Тринадцатый

Семен не подозревал, что Арена в этот момент одолевали те же самые мысли. Когда они только вышли на дорогу, и селянин еще не успел вывернуть из-за леса, девушка вдруг сказала ему в спину.

— Я вспомнила. Меня зовут Лера.

— Лера и все? — обернулся маг.

— Нет, ничего кроме имени, — потерянно пробормотала она.

Арен не стал пока донимать её расспросами. Про себя он уже решил, что первым делом отведет её к городским магам. Пусть разбираются, врет она, что ничего не помнит, или нет. Ему все еще не давали покоя впустую сотворенный огненный шар и эта её абсурдная способность читать мысли. Может быть, она все же из некротов? Смущала внешность. Он сам не раз сталкивался с некромантами на поле боя. Облик этих отродий был ужасен. Назвать их людьми не смог бы даже законченный оптимист. Лысые черепа, обтянутые сухой, как пергамент, кожей, какого-то желтоватого, трупного цвета. Язвы на лицах. Выцветшие и мутные, как у покойников, глаза. Острые зубы, словно особым образом заточенные, чтобы не только клыки, но и все остальные были треугольной формы. И неизменно черные балахоны, скрывающие под собой не менее уродливые тела. Были ли эти твари когда-то людьми или их изначально сотворили такими — неизвестно. Живым или мертвым боевого некрота захватить еще ни разу не удавалось. Лера же разительно отличалась от этих чудовищ. Она была бы красавицей, если б не черная повязка на глазах. Правда, Арен все же собирался под неё заглянуть, даже если под тканью окажутся уродливые бельма, а сама девица будет орать и брыкаться. В последнее верилось с трудом. Уж больно уверенно она себя держала. Но в виду полного отсутствия магических способностей, Арен не сомневался, что скрутить её не составит труда.

В телеге она подобралась к нему вплотную, прижалась к левому боку, обняла поперек живота — все с таким видом, словно так и надо. При этом куталась в плащ, словно ей в какой-то момент стало зябко, хотя на улице было довольно тепло — по календарю весна должна была начаться всего через пять дней. Юргия была южным государством с мягкими, почти бесснежными зимами. Трава в лесах оставалась зеленой круглый год, а с полей снимали по несколько урожаев. Так что было совсем не холодно. С чего бы ей тогда мерзнуть?

— От тебя, — вдруг выдала девчонка, устроившаяся под боком. — Внутри тебя такой крохотный островок жизни. Не представляю, как ты еще не сошел с ума. А вокруг него только смерть и холод. Пробирает до костей.

— Опять мысли читаешь?

— Сердце слушаю.

— Моё?

— Свое. И чем ближе они к нам, тем холоднее. Думаю, ты расстроишься, ведь они из прошлого, которое сделало тебя мертвым.

— Личи? — встрепенулся Арен, не представляя, кого еще могла бы услышать его спутница, и кто однозначно подошел бы под это мрачноватое определение. Вот только он сам не чувствовал никаких эманаций смерти.

Семен услышал их, придержал лошадку и обернулся.

— Восемь конных, — продолжила Лера, — Один такой же, как ты. Остальные обычнее.

— Маг, значит, — успокоившийся Арен махнул рукой Семену, он догадался, кто это может быть.

— Не знаю, — пробормотала Лера, снова устраивая голову у него на плече, — Я в этом плохо разбираюсь.

— Значит, ты убеждена, что сама ты не маг? Может, некромант?

— Неа. Они ведь тоже маги, только с другим полюсом.

— Мы называем это пламенем. У нас Пламя Жизни, у них Пламя Смерти.

— Вот-вот. А я в магию не верю, так что... — она оборвала себя на полуслове и посмотрела назад. Арен проследил направление её взгляда.

Конечно, он предполагал, что за ним кого-нибудь пришлют, без сопровождения не оставят. Поэтому и ушел затемно. Только не думал, что Альбиус Мирид сам поедет за ним, чтобы вновь призвать на службу, невзирая на почти утраченный дар. "Война не окончилась. Она продолжается, мой мальчик. В глубоком тылу, подло, исподтишка, но продолжается. И мы не имеем права её проиграть в память о тех, кто отдал свои жизни. Ты нужен нам, тринадцатый". Именно это послание принес ему на крыльях магический вестник. Если бы кто-то другой говорил с ним столь высокопарным языком, он бы решил, что это обычная армейская пропаганда, но он слишком хорошо знал Альбиуса. Старый маг, хоть и был редким интриганом и многое повидал в своей жизни, верил в то, что говорил, и идеалы его были крепки и непоколебимы. И вот теперь, разминувшись с Ареном, пока тот в поисках личей бродил по лесу, отряд возвращался в город.

— Арен, мой мальчик, кто это с тобой? — осведомился пожилой маг, как только на своем гнедом жеребце поравнялся с поджидающей их телегой.

— Попутчица, — только и успел сказать Арен, пропустив мимо ушей ворчание Леры: "Я бы не стала доверять тому, кто к тебе так обращается...", суть которого не понял, как прямо из-под земли под копыта лошадей полезли личи.

Кони солдат, сопровождавших пожилого мага, поднялись на дыбы и помчались прочь, не воспринимая понуканий своих седоков. Только маг смог удержать свое животное, да пегая лошадка Семена подозрительно неподвижно застыла там, где стояла. Сам селянин очень быстро выхватил откуда-то из-под днища телеги длинный шест и оказался твердо стоящим на земле. Как он собирался этим орудием сражаться против личей — непонятно. Да и не до того было Арену, чтобы о чем-либо размышлять. Его душила лютая злоба, и наполовину утраченный дар не был ей помехой. Он ненавидел этих тварей, как может ненавидеть человек по чьей-либо вине лишившийся самого смысла своего существования в этом мире. Светящиеся потусторонним светом скелеты с рубиновыми коронами на голых черепах и черными провалами глазниц, в каждой из которых металось по три всполоха, напоминавших обезумевшие звезды. Жуткие и отвратительные твари. Они не успели полностью выбраться из-под земли. Застряли, когда вокруг заполыхало призрачное пламя, сползающее с рук Арена и превращающееся рядом с личами в ветви, оплетающие их, словно лианы. Личи заскребли костлявыми кистями по земле, издавая при этом жуткий вой, но не смогли двинуться с места, оставаясь в том положении, в котором их поймал в свои магические силки тринадцатый.

С перекошенным яростью лицом Арен, не помня себя, повернулся к Лере. Кто, как не она, могла заманить их в эту ловушку? Он был близок к тому, чтобы собственноручно вырвать горло двуличной твари. Она же в очередной раз обескуражила его так, что даже гнев слегка остыл, когда, указывая на ближайшего лича, девушка сказала:

— У него что-то во рту, — и совершенно спокойно отправилась навстречу смерти, — Держи крепче, — бросила магу, не оборачиваясь, — Попробую это достать.

— Не подпускай её к ним! — взревел Альбиус, который, как и Арен, заподозрил в девчонке виновницу всего происходящего. Но молодой ветеран не успел ничего предпринять, потому что ему преградила путь палка, которую все еще сжимал в руках Семен.

Маг бросил взгляд на селянина, не ожидая встретиться с осмысленным взглядом. Он думал, что Лера каким-то образом подавила его волю и управляет им. Как бы не так! Семен остановил его сам и кивнул на девчонку, когда заметил, что Арен отвлекся. Тот снова повернулся в сторону личей и изумленно застыл, обнаружив, что Лера уже добралась до ближайшего и отважно сует руку в раззявленную пасть, полную острых зубов. Арен был готов увидеть, как зубы твари смыкаются на мягкой, живой плоти, оставляя девушку без руки, но не ожидал, что она спокойно вытащит её обратно, а вместе с ней небольшую капсулу. Такие маленькие продолговатые сосуды, заполненные святой водой, носили маги левой пары дюжин, которой командовал Анрей. Точно так же, как в паре Велесия на груди таскали амулеты со священным огнем, заключенном в особых углях, а у самого Арена в срединной паре дюжин носили на шее священные ветви мирового древа.

— У двух других тоже самое, словно их специально послали только за тем, чтобы послание передать, — сказала Лера и обернулась на Арена, — будем доставать?

— Будем, — решительно кивнул тринадцатый.

И девчонка с легкостью повторила ту же процедуру с двумя другими личами. Пока она была занята ими, первый рассыпался в прах под воздействием пламени Арена, чего в принципе не могло случиться за столь короткое время, если это был такой же лич как те, с которыми ему уже приходилось сражаться. Похоже, девчонка права, передав послание, они начинали рассыпаться прямо на глазах, и магический огонь всего лишь ускорял этот процесс. Оттуда же они взялись? И кто мог додуматься обернуть в смерть один из трех символов жизни? Ведь такую капсулу нельзя было снять с мертвого мага, в руках врага она бы самоуничтожилась. Значит, маг отдал её сам, помог запихнуть внутрь записку, и потом позволил погрузить в лича. Бред! Кому из подчиненных Анрея могло прийти в голову добровольно сделать такое?

3. Все объяснимо

— Как это понимать? — строго и требовательно вопросил Альбиус, когда, отъехав от проклятого места на довольно значительное расстояние, они единодушно разбили лагерь. Решение о том, что до города можно добраться и завтра принимали мужчины. Лера в обсуждениях не участвовала. Судя по всему, решил Арен, ей на самом деле было все равно, куда идти. Поэтому никто не ожидал, что после вопроса мага первой заговорит именно она.

— Давайте я, как человек, плохо разбирающийся в ваших магических реалиях и прочих штучках, скажу, к каким выводам пришла, а вы меня поправите, если что. — Провела ладонью по одной из записок, написанных почерком Анрея на клочках бумаги, которые, судя по всему, когда-то были страницами его личного дневника. Арен помнил, что тот повсюду таскал с собой небольшую книжицу и даже изредка зачитывал им с Велесием некоторые выдержки из собственных мыслей, записанных в нее.

Текст посланий был лаконичен и повторялся от одного к другому. "Все повторяется снова и снова. Мы убиваем, нас убивают. Бой и смерть. Помоги". Оно встревожило всех, даже солдат сопровождения. Не говоря уже про Арена и Альбиуса. Самой стойкой и неэмоциональной оказалась Лера. Это легко было объяснить тем, что она плохо себе представляла о ком идет речь и что эти люди значили для Арена и остальных. И все же, на этот раз к её словам прислушались все. Ей не стали больше доверять, просто уж больно рассудительная и везучая попалась девушка. Она продолжала:

— Во-первых, этих тварюшек явно послали только для того, чтобы передать информацию. Даже не будь твоего пламени, Арен, они бы сдохли через день или два. Во-вторых, снаружи смерть — внутри жизнь. Значит, создавали их некроманты, а вот снаряжали уже ваши. В-третьих, я не слышала, чтобы под землей кто-то к нам пробирался. То есть, они в одно мгновение появились под нами и начали выбираться на поверхность. Слишком точное попадание. Думаю, у них была привязка конкретно на тебя. И последнее, вы не обратили внимания, что все трое были разной стадии разложения? Похоже на то, что они были созданы с разным интервалом, а потом где-то застряли, до того момента, как открылся проход сюда. Понимаете? Два первых успели дождаться третьего и только после этого выпали в нашу реальность.

— Ты уверена? — быстро уточнил Арен, — Не знал, что личи могут разлагаться.

— Не думаю, что это обычные личи, с которыми тебе уже доводилось сталкиваться. По-моему, их искусственно ослабили. Рискну предположить, что по настоятельной просьбе ребят с вашей стороны.

— Почему ты считаешь, что они шли именно к Арену? — вмешался Альбиус.

— Ну, вообще-то, я видела привязку к нему. Две ленты — кроваво-вишневая и бело-голубая, переплетенные в жгут, — и снова повернулась к Арену, — Очень похоже на след тех двоих, которые не любовники.

— Кто, прости? — поспешил уточнить пожилой маг.

Лера дернула плечом и не ответила. Арен понял, что объяснять ему.

— Она про Анрея и Велесия. — И сразу обратился к девушке, так как в подробности ему вдаваться не хотелось, — Они оба погибли в последнем сражении.

— Ты видел их тела?

— У меня душа болит, как будто её на части разорвали. Их нет в этом мире.

— То, что ты их не чувствуешь, еще ничего не значит. Так не видел?

— Тринадцатый средней пары был тяжело ранен в том бою, — вмешался наставник Арена, хмуро взирая на Леру.

— Единственный официально выживший?

— Да, — ответил вдруг не Арен, а Семен. О том, что никто, кроме Арена, не вернулся из того боя, знали все. — Странно у тебя звучит это твое "официально".

— Так тела не нашли? — никак не отреагировав на его замечание, уточнила она.

— Это была страшная битва, — пустился в объяснения Альбиус, — После нее осталось поле выжженной, мертвой земли, непригодной для возделывания и жизни. Так понятнее?

— И ни одного тела, кроме Арена, обнаруженного в стороне от эпицентра?

— Я попал под коронный водяной столп Анрея. Им меня выкинуло за пределы круга, когда я был уже почти убит.

— Почти не считается. А что за круг?

— Личи сжимали кольцо, некроты прятались за их спинами. Велесий поднял сразу четыре столпа огня, но не успел завершить заклинание: они осыпались и переродились, хотя их удерживали обе его дюжины. Они стали очень тонкой полоской пламени, которая и образовала круг, очерчивающий поле боя. Круг начал сжиматься. Пламя теснило некротов на нас. Они были вынуждены оставить нас своим созданиям, а сами попытались как-то бороться с тем пламенем. Но оно было ни на что не похоже. И пожирало все, к чему прикасалось.

— Белое пламя?

— Пламя Света, — с нажимом поправил Арен, — Мы не сразу заметили, что это пламя было неправильным. Оно пожирало не только некротов, но и нас. Тогда Анрей поднял свой коронный столп.

— Чтобы потушить пламя?

— Да. Левая пара дюжин вместе со своим тринадцатым — носители священного огня, способные разжечь его из углей, которые носят в специальном промасленном мешочке на шее. У правой пары дюжин первоэлемент — святая вода, они носят её вот в таких капсулах и только ей можно затушить Пламя Света. И средняя пара дюжин, которой командовал я, — ветви мирового древа. То, что питает пламя, пока не придет пора его потушить.

— Общая философия вашей магии мне понятна, — важно покивала Лера, — А некроманты, я так понимаю, используют оборотную сторону силы? Вы олицетворяете положительный потенциал и Жизнь, они — отрицательный и Смерть, так? — Дождалась от Арена кивка, тот даже не подумал, что она не увидит этого жеста, и задала куда более серьезный вопрос: — Какова вероятность того, что два диаметрально противоположных магических поля при критическом числе их носителей, собравшихся в одном месте, образовали такую разность потенциалов, из-за которой произошло расщепление пространства, отчего образовался некий пространственно-временной карман или петля, смотря какие у вас тут на этот счет существуют теории.

— Что это значит?

— Лишь то, что вполне возможно они все оказались в нем заперты и теперь, если верить этим запискам, раз за разом вынуждены проживать весь этот бой от начала и до конца. То есть до полного уничтожения одних другими. В момент общей условной смерти они на краткий миг застывают в безвременье, тогда и успевают отправить весточку в нашу реальность. И так как не трудно сообразить, что из всех них здесь остался только ты, тебя и делают целью для некромантских тварюшек.