Пантократор 3. Всемогущий

Все войско в единый миг остановилось, а магическое сияние охватывало облака. Заклинание неведомых мастеров было составлено очень умело. Воистину Харр располагал лучшими кудесниками. Магические шахматы не оставляли наглому вторженцу ни единого шанса дотянуться до игрока. Но одного Архитекторы все же не учли. Готовности мага идти до конца, помноженной на его понимание, как заставить себя сделать несколько шагов за грань, сохраняя рассудок и силу.

... Краснокосая женщина в ало-пурпурном костюме, и такого же цвета накидке поверх подалась вперед и с исказившимся лицом схватилась металлической рукой за красующийся на груди амулет Апостола. Она натужно захрипела, нелепо мотая головой, словно пытаясь достать шею из петли. Или избавиться от хватки призрачной, протянувшейся сквозь пространство руки. Глаза заволокло жемчужными отсветами магической грозы. И в тот же миг она повалилась прямиком на доску, развеивая собственным телом туманные фигурки гоблетов.

Трое прочих Апостолов, так же облюбовавших похожее на шалаш жилье, обменялись короткими взглядами.

— Неожиданно, — резюмировал один из них, выглядевший самым старым. — Стратеги не предупреждали о том, что Эрц умеет такое. Риск сейчас неоправдан. Следует отступить.

Остальные согласно кивнули. Апостолы не испугались. Они вообще не умели бояться. Но были осторожны там, где следовало. Тем более, что, несмотря на потери, их акция не была безуспешной. Великое дело подготовки магического переустройства мира продолжалось. Сейчас на чашу весов их победы вылилось щедрое подношение. Не говоря уже о том, что уцелевшие гоблеты стали еще крепче. Эрц скоро поймет, что проиграл.

... Когда армия каменных чудовищ резко замерла, а небо над ними дрогнуло, очищаясь от скверны дождевыми потоками, Флегонт опустил руки. Усталым взглядом посмотрел на далекое море. И рухнул замертво. Маятник Хаоса и Порядка, отнимая жизнь Апостола, на обратном ходу вернул себе равновесие. Первым к мудрецу подбежал, подхватывая философа, именно посланник правителя Эмистерфии. Заглянул в посеревшее лицо и опустил голову, скрывая навернувшиеся на глаза слезы. Одна из рабынь не сдерживая рыданий, опустилась на стремительно мокнущую землю. Растерявшийся ученик Флегонта стоял, опустив плечи, и потрясенно смотрел на тело наставника.

— Он спас всех нас, — с благоговением в голосе произнес посланец. — Он, в самом деле, был гением. И великим сыном своей земли. Он достоин памяти...

При этих словах он отвернулся. Всем показалось, что на спасенный город. На самом деле Стратег Эйрик, в чьи обязанности входила подготовка наступательного плацдарма для армии Харр, не хотел, чтобы кто-нибудь видел его улыбку. Поменять офицера на ладью — огромная удача. А ведь Флегонт и в самом деле смог бы представить угрозу вторжению, если бы имел больше времени...

Глава Первая

'Искусство Властелина в некотором роде напоминает ремесло

фокусника. Все знают чего от Вас ожидать. Все примерно представляют

что Вы будете делать. Именно эту иллюзию Вам и следует

поддерживать столько времени, сколько потребуется, извлекая из

шляпы кролика, армию, волшебные ленточки и прочую дребедень.

И все ради того, чтобы зрители получили настоящее

удовольствие в виде шока, когда обнаружат, что остались без сапог и кошельков

силами Ваших малозаметных помощников. Главное к тому моменту

исполнить второй главный фокус номера — умело исчезнуть со сцены...'

Темный Властелин Грай 'Дракон' Триградский

из вступления к подарочному изданию книги

'Владыка Тьмы. Секреты мастерства — шаг за шагом'

... Блистающие доспехи и строи преданных воинов, под водительством командира врезаются друг в друга, норовя опрокинуть супостата, показать доблесть и удаль. Пышные плюмажи и цветастые стяги, качающиеся на ветру. Поединки один на один, под задорный рев наступающей пехоты и пение горнов. Так представляет себе битву романтик.

Утопающий в грязи и крови сброд, сцепившийся друг с другом с яростью голодных волков. Матерные крики раненых, подлые приемчики и рубка не на жизнь, а на смерть. Так выглядит сражение глазами прагматика.

Шум в ушах и дикий свист, дрожание в коленях не то от слабости и кровопотери, не то от топота кавалерии. Руки устали, а глаза закрываются и только ненависть пополам со страхом заставляет с кем-то биться. Свалка, в которой неясно кто свой, кто чужой, повсюду стоит суета как в подожженном курятнике, а командир, это тот, кто громче всех орет на ухо бранные приказы, в которых брани больше чем указаний. Так битву может видеть только новобранец.

Но ни одно из этих описаний и в малой мере не отразили того какой увидела битву Ива Блаженова, лично пребывшая посмотреть как её Белое Воинство разнесет в пух и прах армию Истребителя Героев. Она просто не могла пропустить эту великолепную точку в победоносной Северной Кампании своей армии. Демигор нанес ей оскорбление своим отказом, и теперь она собиралась лично поглядеть на его смерть.

С этой целью Кошка даже отказалась прийти на помощь своему прямому союзнику Яромиру, сделав вид, что его настойчивые послания не нашли адресата. Слишком долго она терпела чужие шутки, изображая покорность, чтобы сейчас упустить шанс порадоваться низвержению одного из своих врагов. Ей просто было нужно это. Гордо сидя на спине породистой кобылы, она ехала вдоль рядов крупного отряда Белого Воинства, что подобно ловчим, загнал остатки отряда Демигора в очень удобный котлован, возле береговой линии. Равнодушно качало свои льдистые волны непокорное весне северное море. Сегодня оно станет свидетелем торжества сил света над тьмой.

Три с половиной тысячи воинов окружали котлован плотным кольцом, готовые по сигналу командующих закончить свое кровавое дело. Ива ехала в окружении восьми зеркальноглазых телохранителей в серых кафтанах. Хотя снег уже полностью сошел, но тепло в этих краях так и не пришло, поэтому она прятала волосы под украшенную самоцветами пышную меховую шапку. Алой косой вился обмотанный вокруг шеи шарф. Грязные и уставшие, до последнего преследовавшие неприятеля воины из числа варваров уважительно косились на бледнолицую, как дочь Севера, женщину.

— Окопалися, падаль! — расторопно доложил, ожидавший Мать, предводитель варваров, вставая с облюбованного вросшего в землю камня. Свирепый как горный медведь, с синим от татуажа лицом и обязательной секирой на боку. Трехметровый исполин, в котором текло две трети крови гримтурсов, был по-настоящему ценной находкой для Ивы. Она, от лица Саламата, помогла великану взять власть в нескольких крупных поселениях островитян. Теперь он был готов до самого гроба помогать ей, выстроить новый мир. Как и гримтурсы, служившие Дракону Триградья, Фрок был верен, раз принятому решению. Жаль, что он был один такой.

Подставив руку, он бережно снял Кошку с седла и ласково поставил на землю, придерживая её скакуна.

— Три недели мы за ими, как за зайцами по всем кочкам бегали. Как ты приказала. Тяжеловато было — провианту мало, грабить особенно нечего, но мы справились. Загнали. Ждали тебя, повелительница, — почтительно сказал он, указывая рукой в сторону спуска. — Их там сотни полторы осталось.

— Замечательно, — кивнула острым подбородком Ива. — Показывайте.

Они направились к первой шеренге. Зеркальноглазые, оставив лошадей, прикрывали хозяйку полумесяцем. Фрок, неодобрительно косил на тех, кто перестал быть людьми, но молчал, уважительно ссутулившись. Так было легче разговаривать с едва достающей ему до живота женщиной.

— Всегда мечтала увидеть, как бьются жители островов, — спрятав руки в белую муфту, доверительно сообщила она Фроку, прежде чем перевести глаза на обложенного со всех сторон неприятеля. — Наверняка это что-то особенное. Непохожее на все остальные битвы...

Открывшееся золотым глазам пространство удивляло своим простором. Своей бесстыдной пустотой. Да. Это точно не было похоже на остальные битвы. Кошка непонимающе смотрела в котлован. В его дальней части стояла небольшая северная изба, окруженная десятком склизких тварей. И все.

Она покосилась на Фрока, переживая внутри неповторимую гамму чувств от детской обиды до ярости из-за того, что её так просто провели. Предводитель варваров оглядывал котлован с кровожадным ожиданием.

— Сколько их, — буднично спросила женщина.

— Больше полутора сотен, — повторил великан, с ожиданием пса углядевшего лакомую кость, глядя куда-то на совершенно пустой участок котлована. Ива посмотрела на своих телохранителей. Перевела глаза на юрту. Из печной трубы коптился дымок.

— Обойдемся без масштабных иллюминаций, — велела она Фроку. — Войскам с места не двигаться. Ни на что не реагировать. Вниз спущусь только я... со свитой.

— Но как же, повелительница... — растерянно прорычал великан. На страшноватой морде отразилось полное непонимание ситуации.

— То, что видите вы, — терпеливо пояснила она, — морок. Очень сильный. Действующий даже на тебя, при всей твоей устойчивости к волшебству.

— Армия...

— Нет здесь никакой армии, — резковато, с трудом сохраняя остатки самообладания, сказала Ива. — Только иллюзия. И кое-кто обманувший более трех тысяч бывалых воинов.

'Замедливший армию, шедшую на помощь царю, теперь воюющему в одиночку. Лишивший меня такой нужной разрядки, после всех этих унижений...' — думала она, спускаясь по распаханным склонам навстречу чуму. Варвары громко голосили, видя как Мать вместе лишь с восьмью своими охранниками гордо идет навстречу ощерившейся в голодном ожидании нечисти. Только окрики Фрока, и его тяжелая ладонь удерживала самых ретивых на месте. Ива спокойно дошла до беснующихся чудовищ... и ошеломленные вопли варваров стали куда громче. Они увидели как то, что казалось им сотней чудовищ с клешнями, клыками, комариными носами и драконьими рожами, заколебалось словно занавеска на ветру. А потом и вовсе исчезло, оставив лишь голый котлован да какой-то неказистый домишко. Фантомы?!

— Прикончить их. За мною, без команды не соваться, — не замедляя шага, скомандовала Ива, когда охраняющие юрту дивы угрожающе раздуваясь, подались им навстречу. Зеркальноглазые мигом выхватив оружие, ответили...

Женщина спокойно прошла по коридору образованному отчаянной схваткой меж монстрами в человеческом облике и монстрами обычными, брызжущими на землю желто-зеленой слюной. Без предупреждения вошла она внутрь.

И застала единственную обитательницу жилища за подбрасыванием в очаг дров.

-Что ты тут делаешь? — надменно задрав голову, спросила Ива, окинув взглядом сидящую на табурете женщину в расстегнутом полушубке. Светлые немного кудрявые волосы выгодно оттенялись черным мехом. Обитательница юрты подула на угли и обернулась к Кошке, приветствовав ту искренней обаятельной улыбкой.

— Печь топлю, — весело донесла она, блестя черными чуть сумасшедшими глазами. — Присядешь?

Оглядевшись, Ива обнаружила аккурат еще один табурет. Скрипнула зубами:

— Постою.

— Хоть шапку-то сними. Здесь тепло, — посоветовала черноглазая и Кошка машинально послушалась. Одернув себя уже, когда шапка оказалась в руках.

— Не знала я, что ты теперь и в мои дела станешь вмешиваться, — заявила Ива. — У нас вроде уговор был.

В глазах Астис добавилось веселья.

— А я и не мешаю, — мило улыбнулась она, протягивая ладошки огню. — Ты прекрасно выглядишь. Всегда белой завистью завидовала этой твоей способности, девочка моя. Ты настоящая женщина, умеющая подать любую из своих сторон, так как нужно. Даже слишком настоящая. И колечко у тебя чудесное.

— На базаре купила. Еще в Виденсе у торговца с востока, — погладив вставленный в кольцо небольшой с ноготок темный изумруд, сообщила Ива. — Как поживает Грай?

Богиня пожала плечами:

— Почем мне знать. Он мальчик самостоятельный, умный. Но, между нами, есть у него один пунктик.

— Один? — весь вид Ивы говорил о насмешливом интересе к тому, что было названо 'пунктиком'.

— Да, — беспечно разболтала Астис. Глядя на неё можно было и в самом деле поверить, что Богиня оказалась в захолустье случайно и теперь радовалась встрече со старой знакомой. Как может радоваться наставница, узнав, что любимая ученица хорошо пристроилась в жизни. — Он очень злопамятный. Совсем не умеет прощать ребенок обид.

— Вот как? Ну, в этом мы с ним очень похожи, — мурлыкнула Ива. — Я вот, очень не люблю, когда меня обманывают. Отрывают от дела, манипулируют и вообще...

Она холодно, враждебно посмотрела в глаза Астис, рассчитывая подавить её волю или хотя бы смутить.

— Да, — согласилась Астис. — Ты не любишь, когда тебя обманывают. Предпочитаешь делать это сама?

На короткое мгновение Кошке вдруг показалось, что в черных глазах Астис распахнулась некая потайная дверка, из-за которой выглянуло Нечто. Сложно описать чувства, возникающие при появлении этого. Словно смотришь на какую-то незначительную вещь, а потом вдруг осознаешь, что это всего лишь мелкая деталь, частичка. Чего-то исполинского. Настолько огромного, что ему не нужно пугать. Достаточно лишь показаться и самые крепкие нервы не выдержат, от осознания того насколько хрупка человеческая личность. Словно стоишь на маленьком пригорке среди океана плывущего мимо тумана, а когда в нем на миг появляется брешь, ты осознаешь, что смотришь в пропасть без дна.

Ива отвела глаза, чтобы скрыть охвативший её страх.

— Ты про молодых ведьм? — с деланным недоумением переспросила она. — Они сами захотели избрать меня старшей сестрой. Чтобы я указала им путь. Раз уж мать покинула своих детей!

Астис улыбнулась претензии в голосе. 'Дрянь, — с ледяным ожесточением думала Ива. — Гадкая ты гадина! И отчего нельзя тебя просто убить! У меня три тысячи войска здесь и еще больше ждут приказов... Но тебе они не страшны. Ты просто уйдешь, а если бы захотела... интересно, а что ты можешь на самом деле? Какой он, предел твоих сил? Магия тоже не действует на тебя... по крайней мере известная мне. Но почему нельзя просто прикончить тебя своими собственными руками?'

— Хочешь меня сжечь с помощью своей алхимии? — с неподдельным интересом спросила Астис.

— Нет, что ты. Задушить, — с милой улыбкой поправила её Ива. — Послушай. Я не понимаю, к чему эти твои намеки. Я использую ведьм? Разве ты не использовала в свое время меня? Да какая разница? Если не я, то кто-то другой. И потом, ты же не думаешь, что те несчастные несколько десятков твоих юных жриц останутся в стороне от войны? Ты Богиня Мести! И они хотят мстить! Я только укажу кому.

Астис многозначительно промолчала, слушая запальчивые объяснения.

— И потом, — подбоченилась Ива, — если уж мы увиделись. Может, объяснишь, чего ты вообще хочешь? Искренне и без этого твоего... жеманства. Ты ведь жила среди людей столько столетий никак не выказывая себя. И все ради чего? Чтобы пробудить магию в жилах потомков твоих собственных жриц? Развязать всю эту кутерьму с перстнем Дракона? Чего ты хочешь? Ты говорила, что кольцо поможет тебе отомстить Богам! И ты, вроде как отомстила? Или нет? Ты продолжаешь мстить и сейчас? Весь этот хаос войны... он тебе зачем-то нужен, да? Да?!