Реван (-3653) Дрю Карпишин

В отличие от людей, составлявших большинство населения Империи, все чистокровные ситы были в разной степени наделены могуществом Силы. Это возвышало их над низшими кастами ситского общества, превращало в элиту. И они ревностно охраняли свое наследие.

Чистокровный сит, лишенный связи с Силой, был выродком. По обычаю, его должны были лишить жизни, избавив от страданий. Во время учебы в Академии Скордж встречал нескольких ситов, которые почти не владели Силой. Увечные от рождения, они благодаря обширным связям своих высокопоставленных семей получали должности ассистентов или мелких служащих в Академии, чтобы их дефект меньше бросался в глаза. Спасенные от участи низших каст благодаря чистокровному происхождению, они, по мнению Скорджа, были немногим лучше рабов — хоть он и признавал неохотно, что от наиболее способных из них была некоторая польза.

Но никогда в жизни он не встречал сородича, настолько обделенного Силой, как то создание, что съежилось у его ног. Мысль о том, что Дарт Найрисс отправила к нему столь никчемного и жалкого слугу, вселяла тревогу. Он ожидал встречи, более подобающей его положению.

— Встань, — процедил он, не пытаясь скрыть отвращения.

Сечел быстро поднялся на ноги.

— Дарт Найрисс приносит извинения, что не смогла встретить вас лично, — поспешно проговорил он. — На ее жизнь несколько раз покушались, и она покидает дворец лишь в исключительных случаях.

— Ее ситуация мне хорошо известна, — ответил Скордж.

— Д-да, господин, — запнулся Сечел. — Разумеется. Поэтому вы здесь. Простите мою глупость.

Буря только усиливалась — раскат грома почти заглушил извинения Сечела. Неистовый дождь жалил, подобно рою насекомых.

— Твоя госпожа поручила утопить меня под ливнем? — вопросил Скордж.

— П-простите, мой повелитель. Пожалуйста, следуйте за мной. Спидер отвезет вас в резиденцию.

Путь до посадочной площадки был недолог. Бесконечным потоком взлетали и садились ховертакси — самый популярный вид транспорта среди низших слоев, которые не могли себе позволить личный спидер. Как часто бывало в загруженных космопортах, на посадочной площадке было не протолкнуться. Те, кто прибыл только что, сразу же занимали очередь, чтобы нанять водителя. В очередях все вели себя дисциплинированно — такое поведение определяло все аспекты жизни в Империи.

Разумеется, повелителю Скорджу не нужно было становиться в очередь. На Сечела, который с трудом пробивался сквозь поток пассажиров, кое-кто бросал косые взгляды, но перед следовавшим за ним высоким господином толпа моментально расступалась. Даже несмотря на капюшон, скрывавший лицо, черный плащ Скорджа, его покрытая шипами броня, красный цвет кожи и висящий на поясе световой меч выдавали в нем повелителя ситов.

В толпе по-разному реагировали на его появление. В основном здесь были рабы или слуги, выполнявшие поручения хозяев, — они предусмотрительно опускали глаза, избегая встречаться с ним взглядом. Рекруты — категория граждан, проходивших обязательную военную службу, тут же вставали по стойке «смирно», как будто Скордж собирался их инспектировать.

«Покоренные» — каста приезжих торговцев, чиновников и гостей с планет, еще не получивших официальный статус в Империи, глазели на него со смесью удивления и страха, поспешно отходя в сторону. Многие из них кланялись в знак почтения. В своих родных мирах они вполне могли быть богатыми и могущественными, но здесь, на Дромунд-Каасе, они прекрасно понимали, что их положение немногим выше рабов и слуг.

Единственным исключением была человеческая пара: мужчина и женщина. Скордж заметил их у лестницы, ведущей на посадочную площадку, и они явно не собирались уступать дорогу.

Они носили дорогую одежду — красные брюки и рубашки с белой окантовкой — и у обоих под одеждой отчетливо проступала легкая броня. С плеча мужчины свисала крупнокалиберная штурмовая винтовка, а к бедрам женщины были пристегнуты кобуры с бластерами. Однако парочка не имела отношения к армии — на их одежде отсутствовали официальная эмблема Империи или воинские знаки отличия.

Наемники из числа «покоренных» нередко посещали Дромунд-Каас. Некоторые из них гнались за наживой, оказывая услуги тем, кто предлагал наибольшую цену. Другие рады были служить Империи, надеясь однажды получить редкую привилегию — полноценное имперское гражданство. Но наемники обычно вели себя почтительно и подобострастно, встретившись с кем-нибудь уровня Скорджа.

По закону Скордж мог отправить их в тюрьму или казнить за малейшее проявленное неуважение. Видимо, они пребывали в счастливом неведении относительно того, чем грозит их вызывающий образ действий.

Когда толпа окончательно расступилась, наемники остались стоять на месте, дерзко глядя на приближающегося Скорджа. Повелителя ситов взбесило это затянувшееся неповиновение. Видимо, Сечел тоже это почувствовал, потому что немедленно ринулся к паре.

Сит не замедлил шага, но и не пытался нагнать убежавшего вперед слугу. На этом расстоянии он не мог расслышать слов, заглушаемых дождем и ветром, но Сечел говорил, яростно жестикулируя, тогда как люди смотрели на него с холодным презрением. В конце концов женщина кивнула, и пара медленно отошла с дороги. Довольный собой, Сечел повернулся, дожидаясь Скорджа.

— Тысяча извинений, мой повелитель, — сказал он, когда они поднимались по ступенькам. — Некоторые «покоренные» плохо знакомы с нашими обычаями.

— Не мешало бы поставить их на место, — глухо прорычал Скордж.

— Как пожелаете, повелитель, — ответил провожатый. — Но я должен напомнить вам, что Дарт Найрисс ждет.

Скордж решил не развивать тему. Они забрались в поджидавший их спидер: Сечел сел в кресло пилота, а Скордж расположился на комфортабельном сидении, обрадованный тем, что у транспорта есть крыша — большинство ховертакси были лишены такой роскоши. Двигатели заработали; машина поднялась на десять метров, набрала скорость и оставила космопорт позади.

Храня тишину, они приближались к колоссальной цитадели в самом сердце Кааса. Но Скордж знал, что сегодня у них другое место назначения. Как член Темного Совета, Дарт Найрисс имела допуск в цитадель Императора. Но в свете двух недавних покушений Скордж был уверен, что она запрется в стенах собственной крепости в предместьях Кааса, окружив себя самыми преданными слугами и охранниками.

Скорджу это не казалось трусостью — Найрисс просто была практичной. Как и любой высокопоставленный сит, она успела нажить множество врагов. Пока она не выяснит, кто стоит за покушениями, без надобности появляться на публике будет для нее неоправданным риском.

Но ей стоило думать не только о практичности. Свою власть нужно подкреплять силой. Если Найрисс покажет себя слабой или неумелой, не приняв решительные меры против тех, кто желает ей смерти, другие это почувствуют. Ее конкуренты в Темном Совете и за его пределами используют ее уязвимость, чтобы возвыситься. Дарт Найрисс может лишиться жизни, став далеко не первой жертвой в кругу приближенных Императора.

Вот почему Скордж здесь. Выследить заговорщиков, стоящих за покушениями, и покарать их.

Но если его задание было таким важным, он не мог понять, почему Найрисс не отправила почетный караул сопровождать его по городу. О его прибытии должны были узнать все. Он — живое доказательство того, что Найрисс предпринимает шаги для решения своей проблемы. И предостережение другим ее недругам, которых последние покушения могли вдохновить на собственные подвиги. Держать его приезд в тайне не имело смысла — во всяком случае, Скордж его не видел.

Они миновали цитадель Императора и взяли курс на западную окраину города. Через несколько минут сит почувствовал, что спидер снижается — Сечел заходил на посадку.

— Мы на месте, повелитель, — произнес слуга, когда транспорт коснулся земли.

Они оказались в большом внутреннем дворе. С севера и юга его защищали высокие каменные стены; восточная сторона выходила на улицу, а на западе высилось здание, которое, очевидно, и было крепостью Дарт Найрисс. Оно во многом напоминало цитадель Императора, только меньше размером. Архитектурное сходство было не просто данью уважения Императору. Как и цитадель, здание служило Найрисс жилищем и твердыней, где она могла укрыться в минуты опасности. Оно было изящным, но в то же время внушительным и могло выдержать любой приступ.

Во дворе стояли шесть статуй, каждая несколько метров в основании и вдвое выше Скорджа. Две самые крупные изображали гуманоидов в одеждах ситов — мужчину и женщину. Их руки были слегка приподняты и развернуты ладонями вверх. Лицо мужчины скрывал капюшон — именно так обычно изображали Императора. Капюшон женщины был откинут, обнажая свирепые черты лица. Если скульптор сработал добросовестно, то Скордж мог получить первое представление о том, как выглядит Дарт Найрисс.

Остальные статуи были абстрактными, хотя на каждой присутствовала наследственная эмблема Найрисс — четырехконечная звезда внутри широкого круга. Земля была усыпана белым гравием. Редкий вид лишайника, который хорошо прижился на мрачном Дромунд-Каасе, покрывал двор декоративными узорами, испускавшими бледно-лиловое сияние. Гладкая дорожка из обработанного камня бежала от массивных двойных дверей крепости через центр двора к маленькой посадочной площадке, где приземлился их спидер.

Сечел выкарабкался из машины и оббежал ее кругом, чтобы открыть пассажирскую дверцу. Скордж вышел под дождь, который если и ослаб за время путешествия, то ненамного.

— Сюда, господин, — позвал Сечел, семеня по дорожке.

Скордж последовал за ним, совершенно уверенный в том, что двери перед ним широко распахнутся. К его удивлению, они остались закрытыми — однако Сечела это не слишком озадачило. Он подошел к маленькому голоэкрану у входа и нажал кнопку вызова.

На экране материализовалось мерцающее изображение мужчины лет сорока в форме офицера имперской службы безопасности. Скордж предположил, что это глава личной охраны Найрисс.

— Наш гость прибыл, Мертог, — сообщил ему Сечел, кивая в сторону Скорджа.

— Ты установил его личность? — спросил Мертог.

— О ч-чем ты говоришь? — запнулся слуга.

— Откуда нам знать, что это настоящий Скордж? Может, это очередной убийца?

Похоже, вопрос застал Сечела врасплох.

— Я не… Мне кажется, он… то есть…

— Я его не впущу, пока не получу подтверждение, — заявил Мертог.

Сечел оглянулся через плечо на повелителя Скорджа: во взгляде слуги смешались подобострастие и страх. Потом он нагнулся к голокомму, и, понизив голос, произнес:

— Это совершенно неуместно. Ты превышаешь свои полномочия!

— Я глава службы безопасности, — напомнил ему Мертог. — Это полностью в моих полномочиях. Мне нужно пять минут, чтобы все проверить.

Шагнув вперед, сит схватил Сечела за плечо и отшвырнул в сторону.

— Ты смеешь оскорблять меня? Я должен ждать под дождем, как какой-то попрошайка? — рявкнул он в экран. — Я гость! Дарт Найрисс сама пригласила меня!

Мертог хохотнул:

— Это еще как сказать.

Голоэкран отключился, и Скордж повернулся к слуге, который прижимался к стене.

— Простите, мой повелитель, — промямлил он. — Мертог несколько ударился в паранойю после того, как…

Скордж оборвал его:

— Что он имел в виду под этим «как сказать»? Дарт Найрисс пригласила меня или нет?

— Пригласила, конечно. Вроде того.

Скордж простер руку к Сечелу и призвал Силу. Слуга схватился за горло, ловя ртом воздух. Схваченное невидимой рукой, его тело вознеслось над землей.

— Ты расскажешь мне, что здесь происходит, — лишенным эмоций голосом протянул Скордж. — Расскажешь все или умрешь. Ты понял?

Сечел попытался заговорить, но только закашлялся, и вместо этого яростно закивал головой. Удовлетворившись, Скордж разжал хватку. Сечел мешком рухнул с метровой высоты на землю и, кряхтя от боли, с трудом поднялся на колени.

— Не Дарт Найрисс пожелала нанять вас, — объяснил он хриплым от удушья голосом. — После второго покушения Император счел, что ее подчиненные могут быть замешаны. Он порекомендовал ей привлечь кого-то со стороны.

Неожиданно все сложилось в одну картину. Желание Императора — закон, и любую его «рекомендацию» нельзя было трактовать иначе как приказ. Дарт Найрисс пригласила Скорджа, поскольку у нее не было другого выхода. Он считал себя почетным гостем, а на самом деле его подвели под монастырь. Его присутствие оскорбляло преданных слуг Найрисс, а ей самой служило напоминанием, что Император сомневается в ее способности уладить это дело самостоятельно. Отсюда — прохладный прием и враждебное отношение главы службы безопасности.

Скордж понял, что оказался в незавидном положении. Ведя расследование, он то и дело будет натыкаться на сопротивление и недоверие. Любые ошибки, даже не имеющие к нему отношения, будут вешаться на него. Один неверный шаг может стать концом его карьеры, а возможно, и жизни.

Скордж все еще обдумывал эту мысль, когда услышал сквозь грохот бури шум приближающегося спидера. Звук был самым обычным, но все чувства сита моментально обострились. Сердце забилось быстрее, дыхание участилось. От прилива адреналина отростки на щеках задергались, а мышцы напряглись.

Не сводя глаз с неба, Скордж выхватил световой меч. У его ног Сечел вскрикнул и закрыл лицо, ошибочно посчитав, что удар предназначен ему. Повелитель ситов не обратил на него внимания.

Во мраке бури он разглядел силуэт спидера, несущегося прямо на них. Потянувшись к Силе, Скордж прощупал транспортное средство и его пассажиров. Чувства пронзила вспышка ярости, и его худшие подозрения подтвердились: те, кто был внутри, намеревались убить его.

Все это — от момента, когда Скордж обнаружил спидер, до осознания угрозы — заняло не более двух секунд. За это время машина покрыла разделявшее их расстояние и оказалась перед ним.

Сит прыгнул, уклоняясь от шквала бластерного огня, сделал перекат и снова вскочил на ноги, чтобы увернуться от второй серии выстрелов. Призвав Силу, он со скоростью молнии понесся через двор. Выстрелы взбивали землю прямо за его пятками. Укрывшись за статуей Императора, Скордж наконец смог взвесить ситуацию.

На спидере, без сомнения, была самонаводящаяся бластерная пушка — никаким другим образом выстрелы не могли преследовать его весь путь до укрытия. И даже повелитель ситов не сможет уклоняться вечно — ему нужно вывести транспорт из строя.

Машина удалялась, заходя на второй круг. Прежде чем она успела развернуться, Скордж шагнул в сторону от статуи и запустил световой меч через двор. Вспоров темноту ночи, алое лезвие по широкой дуге понеслось вслед за спидером. Оно отхватило заднюю часть машины, подняв фонтан пламени и искр, и вернулось в протянутую руку хозяина.

Спидер успел развернуться, но глухой гул его двигателей уже превратился в надсадный вой. Из двигателя повалил черный дым, едва различимый на фоне темных туч. Машина накренилась и начала вихлять, быстро теряя высоту. Стрелок на ее борту вновь открыл огонь.