— Не переживай так, милый, я в полном порядке. Было совершено преступление. Я его только что раскрыла, но обнародование смысла не имеет. Дело очень давнее; и жертва, и преступник мертвы. По сути дела могу добавить вот что: последние... я хотела сказать, в последнее время никто, повторяю, НИКТО из магов жизни не практикует подобные вещи. На этот счет есть неопровержимые данные. Но могу сообщить еще кое-что. Ты знать этого не можешь: уровень магистра. Ткани головного мозга после смерти распадаются сами по себе, а это и есть защита. Если, сверх того, магические узлы разрушены тем конструктом, о котором я говорила, то через сутки, самое большее, даже я не смогу ничего прочитать. А вообще-то для распада хватает и нескольких часов.
Сарат всеми силами старался вести разговор в деловом ключе:
— Ну а если я буду рядом и поддержу сердце? И одновременно наложу 'Частичный паралич'?
— Но конструкт, уничтожающий узлы, все же останется.
— Наш командир мог бы затереть конструкт.
— Да, но для этого ему надо подойти близко и быстро.
— Нереально...
— С вашего разрешения, господа, подведем итоги. Получить какую-либо информацию от наблюдателя мы сможем только при огромном везении. Рассчитывать на это нечего. А вот доставить его ко мне — разрешимая задача. Вскрытие — ну, это наше девичье дело...
Шахур не удержался от смешка.
— ...а на вас две системы поиска. Тарека привлечь немедленно, у него мозги работают, он может еще чего-то предложить. Вопросы? Дополнения?
— Есть дополнение: часы понадобятся. Начать передачу в точно отмеренное время, а также оценить длительность поиска.
— А вот на это я могу ответить. Часы есть, три штуки, только позавчера доставили. Полная регулировка по всем правилам, я проверил. Так что, пригласим лейтенанта на обсуждение?
Оказалось, что бывший разведчик тоже думал над заданием. Но только делал он это со своих позиций.
— Понимаете, ребята, я стал прикидывать вот что: а как наилучшим образом расположить наблюдателя? Вводная: никак не ближе полумили, иначе есть риск, что засекут; обязателен хороший обзор, причем так, чтоб был виден вход в дом и входные ворота.
На столе появилась план поместья с окрестностями.
— С точки зрения наблюдения идеальное место — вот этот холм. Все видно. Но я бы не стал располагать там своего человека.
— ???
— Очень открытая позиция. Если понадобится срочно отступать, это не сделать незаметно.
— Я уже говорила: такие... специалисты по наблюдению очень дороги. Следовательно, их берегут. Я бы приказала такому ни в коем случае не рисковать. Отсюда следует...
— ...что вот тот холм предпочтителен, пусть даже он дает худшие возможности для наблюдения.
— Выходит, стоит понаблюдать за этим холмом в бинокль?
— Вряд ли. Если тот хорошо замаскировался, ничего мы не увидим.
* * *
Все это было доведено до моего сведения. В целом результаты команды меня обрадовали, что я и выразил вслух. Куда менее плодотворны были мои собственные усилия. Пока мои товарищи полдотворно трудились, я безуспешно пытался вычислить, какой организации я столь сильно стал поперек дороги.
Напрягшись, я попытался включиться в мозговой штурм:
— Ребята, а зачем, собственно, следить за въездом в поместье?
Тарек, судя по лицу, сообразил, а остальные не поняли.
— Противнику важнее знать, куда я направляюсь. Отсюда попытаться представить расположение наблюдателей. Какие варианты?
— Поставить наблюдателя у перекрестка. Если оттуда ты на север — это в город, если на запад — в порт Хатегат, на восток — в Субарак. Отдельные наблюдатели по пути. А если людей не хватает — на въезде в каждый населенный пункт.
Возражений не было.
— Где бы ты расположил наблюдателя у перекрестка?
— К востоку слишком ровная местность, да и весна к тому же, трава не подросла. С запада — местами кусты, но, опять же, листва весенняя. Хотя можно. К северу полно крупных камней, а между ними прошлогодняя трава. По мне так наилучшее место. Но только не слишком близко к дороге, а то отступать неудобно. Пятьсот ярдов от дороги — вот подходящая дистанция. Даже если наблюдателя увидят, он в два счета скроется среди камней, и мы его не догоним. На коне там лишь шагом проехать.
— Но я бы проверил и тот холм, о котором ты раньше говорил. На всякий случай. Послать того же Вахана с мощным биноклем на чердак.
— Почему на чердак?
— Там темно. Не видно перемещений человека. Опять же не надо бояться, что стекло блеснет на солнце. Лучше пусть смотрит из того окна, что ближе всего к северной стороне.
— Причины?
— Дальше всего от входа.
— Ладно, сейчас распоряжусь.
Глава 2
* * *
(сцена, которую я видеть никак не мог)
Сударь комендор взялся за поручение со всей ответственностью. Пошарив взглядом по холму в течение получаса, он не нашел никого. Но потом мой снайпер решил творчески переработать приказ и стал прикидывать: а где бы он сам устроил лежку для стрелка? Вахан обследовал холм биноклем медленно и последовательно, то есть именно так, как его учили более опытные разведчики. И первым делом он подумал: а что надо сделать для полной незаметности прихода и ухода?
Выбор был не особенно богат: две цепочки не особенно густых кустов по обе стороны холма, а то, что было между ними, не очень-то подходило: трава только-только пустилась в рост, в ней спрятаться трудно, а перемещаться незаметным образом вообще невозможно.
Снайпер оценил правую цепь кустов. Проползти, маскируясь за ними... пожалуй, можно. Позицию выбрать за передним кустом. Листва не особо плотная, но все же маскирует.
Мысленно прикинув, как должен перемещаться наблюдатель, снайпер мысленно же отверг эту позицию. Да, со стороны дома засечь движение невозможно. Зато со стороны дороги — запросто.
После этого анализу подверглась левая группа кустов. Укрытие она предоставит примерно такое же, но со стороны дороги наблюдателя закроет возвышение холма. Пожалуй, левая полоса кустов подойдет лучше.
Через час кропотливой и нудной работы Вахан сдался. Но как любой старательный военнослужащий он пошел докладываться непосредственному начальнику.
Лейтенант Тарек знал, что умение метко стрелять и навыки вести разведку (в частности, умение замечать то, что от тебя стараются скрыть) — совсем не одно и то же. Вот почему с его стороны последовало предложение еще раз поглядеть на тот холм, но уже вдвоем.
Очутившись на чердаке, бывший командир взвода разведки первым делом потребовал от подчиненного подробного рассказа о том, как он действовал и что при этом думал.
Потом взял тяжеленный бинокль и стал рассматривать холм. Через четверть часа лейтенант обернулся к подчиненному:
— Наблюдателя я не вижу. А смотрели мы хорошо. Возможно, что его и вправду нет.
Последовало задумчивое:
— Наблюдателя нет.... Теперь что же, докладывать командиру?
— Именно.
* * *
Получив доклад, я отпустил ребят на время, а сам сильно задумался.
Допустим, наблюдателя и в самом деле нет. Что это может означать?
Первое, что пришло в голову, — заказ на мою особу вообще отменен. Мысль приятная, что и говорить, но подтверждающих фактов у меня нет. Отставим.
А что бы я сам сделал? С всей очевидностью покушавшиеся думали, что я слаб в магии смерти. Два заклинания этого вида магии подряд — вполне себе основание для такого вывода. Откуда они такое взяли? Не так это и важно; допустим, это значится в моем досье. Гильдия убийц взяла его, скажем, от заказчика, это дешевле всего. А на поверку выяснилось, что не такой уж я слабак. Любой нормальный предприниматель выскажет 'фе' — что ж вы, ребята, даете неточную информацию? Начнется бодание, это время. А дальше? Дальше я бы потребовал за такое дополнительную плату: Гильдия понесла расходы. В идеальном для меня случае заказ отменят. В неидеальном... последует что-то вроде 'ах, извините, накладочка вышла, вот вам еще мильёнчик, только вы уж постарайтесь'. Это значит: через какой-то промежуток времени слежка возобновится.
Что делать? Для начала убедиться, что слежки на данный момент нет. Как? Пока вижу только один способ: пытаться перехватить сообщения в магоэфире. Если активность есть — ну, тогда строить планы по наблюдателям. Если нет — отслеживать эфир ежедневно. А можно ли это сделать автоматически? Вопрос к Шахуру.
* * *
(еще одна сцена, которую я видеть никак не мог)
Сарат был встречен механиком со всеми почестями, а именно: уверениями в совершеннейшем уважении, пожеланиями здоровья, а также стаканчиком (стеклянным!) водки. К вышеперечисленному был приложен увесистый мешочек — доля с продаж. Но к делу перешли довольно быстро.
Передача магических двигателей вкупе с оправами управления и инструкциями по применению таковых заняла, как ни странно, час. После этого завязался боковой разговор.
— Видите ли, достопочтенный...
— Дорогой Фарад, я слишком уважаю ваше мастерство, чтобы позволить вам именовать себя столь официально...
Поклон.
— ...поэтому называйте меня просто по имени.
— Да будет так. В прошлую нашу встречу высокочтимый Профес-ор высказал... заинтересованность в найме искусных металлистов, причем не обязательно мастеров.
Многозначительная пауза.
— Передайте ему, что я нашел таковых.
— Уважаемый Фарад, я с радостью сообщу эту, несомненно, хорошую новость. Но ведь он спросит о том, кто такие предложенные вами... умельцы?
Не было сказано: 'Почему выбор пал на них?' Но Сарат рассчитывал, что его поймут — и не ошибся.
— Первый из них по уровню — мастер Валад-им, известен под прозвищем 'Хромой Валад'. Он и вправду хромает, но у него никогда не бывает достаточно денег на услуги мага жизни...
Сарат сделал мысленную отметку в памяти.
— ...этот мастер весьма знающ и в прокатке металлов, и в штамповке, равно искусен в литье и ковке. Но...
Совсем короткая пауза. Но тоже весьма значительная.
— ...в Гильдии он числится возмутителем спокойствия. Постоянно придумывает новые варианты обработки металлов. Это не очень-то одобряется. Методы, позволяющие получать изделия быстрее, например; или, скажем, ситуация, когда за ту же стоимость технология позволяет получить изделие лучшего качества... Короче, такие нововведения подрывают стабильность в пределах Гильдии.
Слово было сказано, пусть и с оговоркой.
— И это не все. У мастера есть также личные неприятные черты...
Это было произнесено с абсолютным бесстрастием. Пожалуй, даже чрезмерно нейтрально.
— ...а именно: он неизменно вежлив в обращении с подмастерьями и даже с учениками (хотя ошибки замечает и отмечает), но не проявляет должного уважения к мастерам. Я имею в виду: к некоторым мастерам.
Лиценциат, в свою очередь, сделал невозмутимое лицо, хотя намек был прозрачен:
— Понимаю. У вас в списке только один мастер?
— Да. Остальные подмастерья. Вот, извольте ознакомиться...
На столе появился список имен и адресов.
— Что же движет ими?
Фарад явно был готов к этому вопросу.
— У этого налицо стремление перейти к другому мастеру, поскольку он считает, что, работая на своего нынешнего мастера, лишен возможности расти. Не подумайте дурного, никаких личных конфликтов, всего лишь недостаточность (по мнению подмастерья, конечно) знаний мастера. Но переход к другому в рамках Гильдии — практически невозможная вещь. Требуется согласие Совета Гильдии...
Понимающая улыбка. Такая ситуация была вполне знакомой.
— Вот этот подмастерье, как я о нем слышал, трудяга. Работает за троих. И его мастер совершенно не заинтересован в потере такого работника путем продвижения его до уровня мастера. Да и платит — по мнению подмастерья, понятно — недостаточно.
Сарат кивнул. Подобные истории он слышал много раз, только в применении к бакалаврам.
— А вот этот особенный. Я немного знаком с его наставником; так вот, он горько сожалеет о том, что в свое время сделал молодого человека подмастерьем, а не оставил в учениках. Похоже, Пресветлые возложили знак на голову этого парня...
Сарат от души удивился, хотя виду, ясное дело, не подал.
— ...в результате знания огромные, а умения... с тем же успехом он мог бы работать ногами. Но мастеру не нужны ученые, он и сам достаточно сведущ в своем деле. Ему нужны хорошие руки в первую очередь. А работник из этого подмастерья... сами понимаете. Это тот редчайший случай, когда Совет Гильдии согласился бы на переход. Да вот беда: никто такого брать не захочет.
Сарат очень сомневался, что и командир согласится на этакого, но отказываться заранее не стал.
— Что ж, дорогой Фарад, спасибо вам за сделку. Надеюсь, она была небезвыгодна для вас. Также благодарю за список, но тут, как вы понимаете, решаю не я один.
Последовал поклон, который Сарат посчитал учтивым. Посторонний человек так бы не подумал: очень уж телодвижение противоречило выражению физиономии мастера, но молодой маг уже хорошо знал механика. Но разговор со стороны лиценциата еще не был закончен:
— Разрешите еще кое-что добавить.
— Сундук моего внимания готов принять золото ваших мыслей.
— Профес-ор полагает, что те мастера, что купили наши двигатели...
По мнению Сарата, такая лесть была отнюдь не вредной.
— ...через примерно полгода выразят желание усовершенствовать механизмы — точнее, увеличить их мощность. Мы всегда готовы пойти навстречу таким покупателям...
На лице механика также отразилась полная готовность пойти навстречу — за приличные деньги, понятное дело.
— ...и, разумеется, мы были бы весьма рады, если список, что вы мне дали, пополнится. Профес-ор полагает, что может предложить этим людям... некоторые новые возможности.
Конечно же, последовали обещания сделать все в соответствии с пожеланиями высокочтимого.
* *
Мы проверили возможности наших кристаллов практически. Отладка нужной структуры заклинаний заняла целый день. Я не удивился, поскольку понимал всю новизну подхода. На следующее утро мои бойцы-антисвязисты тихонько выскользнули через окно (то, которое оставалось невидимым для потенциального противника) и незаметно отошли на расстояние полукилометра от здания. Получив сигнал об их готовности (знак белыми платками) я выехал в сопровождении двоих солдат, а через пять минут за мной галопом помчался солдат с 'запиской'. Он, понятное дело, нас догнал, я 'прочитал' и дал отмашку на возвращение.
Вопреки ожиданиям, мой главный связист отнюдь не торопился с докладом. Но когда он появился, то имел несколько пасмурное выражение лица.
— Значит так, командир. Совершенно ничего... то есть хочу сказать, что в пределах возможностей нашего прибора...
Я удивился столь нетривиальному сообщению. Лишь через несколько секунд до меня дошло, что пеленгация и даже перехват — дело все же не мгновенное.
— ... то есть если бы было сообщение длительностью более семи секунд...
Я тут же пересчитал на земное время — вышло три секунды.
