Второй раз за вечер выйти на четвёртую ступень оказалось ещё сложнее. Единственное, что облегчало задачу — нужно было делать не купол с равномерно рассеянным покрытием, а нечто вроде иглы. Концентрированной, тонкой, острой.
Её-то я и вонзила рыжему в лоб — и пропала.
Как это ни абсурдно звучало, но меня, очевидно, утащили в другой мир.
Пока рыжий пребывал без сознания и тихо лежал под боком, тёплый и безвредный, я размышляла и подводила итоги.
Те эксцентричные парни в балахонах, которые так феерически расстроили свадьбу кузины Лоран, считались тут кем-то вроде сектантов. Мысленный образ колебался от кустарных ремесленников до отступников, нечто малопочтенное и пугающее одновременно. Ритуал переноса виделся явлением обыденным, хотя и сложным: можно сравнить с запуском нового космического корабля у нас. Выдернутых из другого мира, то есть людей вроде меня, рыжий воспринимал как нечто среднее между подарком, другом по несчастью и конкурентом — алогичное сочетание. Себя он считал магом. Что ж, вполне возможно, судя по тому, что рыжий вытворял — прыжки, полёты, парящие светильники-шары, сам по себе вспыхнувший костёр...
Шрах, это я сейчас признала существование магии? Я, псионик-рационал?
Дрова превратились в угли. Света от них было немного, но глазам, привыкшим к полумраку, хватало. Что ж, стоило признаться, что сканирование немного дало. Придётся расспрашивать вживую. Словарного запаса после погружения в сознание моего "спасителя" должно хватить по крайней мере для понимания, а речь натренирую в процессе.
Над головой прошмыгнуло какое-то существо — летучая мышь или птица. Стало жутковато. Стараясь не шипеть от боли в перенапрягшихся мышцах, я заставила себя сесть, отряхнула платье и старательно вычесала пальцами из волос мелкие веточки и листья. Не удержалась и скосила глаза на парня, который, похоже, успел очнуться, но пока предпочитал не подавать признаков жизни.
Впечатление он производил неоднозначное.
Невысокий — судя по нашей беготне в подземелье, вровень со мной или чуть выше. Волосы рыжие, всклокоченные, но на ощупь, насколько помню, мягкие. Кожа ухоженная — значит, гигиена и косметические средства в этом мире точно на уровне. Скорее красивый, чем нет: лицо узкое, нос островат, зато глаза большие.
Что ещё?
Худощавый, но феноменально сильный и выносливый.
Ещё?
Младше меня биологически, но, похоже, с крайне разнообразным жизненным опытом... Впрочем, не стоит мерить обитателей чужого мира по себе.
Ещё...
Второй слой в сознании, скрытый плотным и толстым подобием щита из ярких и чистых эмоций, неагрессивных образов и понятных намерений. Вот это, пожалуй, опаснее всего. Проникнуть туда я не смогла даже с помощью иглы, только ощутила отзвук, отсвет, которого хватило, чтоб кожа покрылась мурашками животного ужаса. Если отдохну и помедитирую нормально, то сумею туда пробиться, скорее всего. Но не в ближайшее время, иначе окончательно выдохнусь и останусь даже без подобия защиты. Значит, нужно быть очень и очень осторожной.
Пока я размышляла и взвешивала, рыжий приоткрыл один глаз и слабым голосом произнёс:
— У меня не выгорело, да?
— Не выгорело, — улыбнулась я, не размыкая губ. Если верить тому, что вертится в голове у этого парня, то демонстрация зубов здесь — агрессия. — А что ты хотел сделать?
— Завладеть добычей, — мрачно откликнулся он и сел, потирая затылок. До меня докатился отголосок головной боли. Да, сканирование — процедура неприятная. — Ты сильный маг, — добавил он.
— Может быть, — не стала я его разубеждать. Тем более, для объяснения разницы между псиониками и магами словарного запаса бы не хватило. — Что значит "добыча"?
Рыжий замешкался. Не до конца оборванная ментальная связь принесла новый образ — то же насилие, что и раньше, но смягчённое, с толикой вины. Уже что-то.
— Здесь рядом Лагон, — ответил он непонятно.
В мыслях промелькнуло несколько смутно знакомых понятий. Место, где учат магов; укреплённый бастион; резервация. Видимо, таинственный "Лагон" имел свойства и первого, и второго, и третьего.
Интересно.
— И что? Не понимаю.
Рыжий снова почесал в затылке и наморщил нос.
— Ну, Лагон... Тот, кто приводит в Лагон чужака, может на него претендовать. Добыча, — развёл он руками беспомощно.
На рабовладение не похоже... Местные традиции? Прелестно. Надо разобраться.
— А если "добыча" отбилась? — продолжила напирать я, постепенно наращивая интенсивность связи. Рыжий, похоже, не чувствует, а мне так легче понимать.
Он повёл рукой, и костёр вспыхнул ярче, хотя гореть там было уже нечему.
— Если отбилась от одного, то претендуют другие. Отбилась от всех — самостоятельная. Но так не бывает. Ты послушай, это не страшно, — повернулся он вдруг ко мне, состроив совершенно несчастное лицо. На бледной коже отчётливо проступили веснушки — прямо как у сестрички Нэсс. — Это, ну... взаимовыгодно, понимаешь? — с надеждой спросил он.
Я едва не кивнула, но вовремя спохватилась и склонила голову к плечу.
— А выгода-то в чем?
Рыжий замялся, явно намереваясь соврать. Ладно, пусть. Буду фильтровать.
— Я стану защищать тебя, дам одежду, еду, научу основам, — начал он, соблазнительно хлопая ресницами. — Всё объясню. Не отдам другим. А у меня будет репутация покруче. — Это сленговое "покруче" замечательно легло на образ — прямо родным миром повеяло. — Ну и резонанс. Но резонанс можно потом, — добавил он и опасливо глянул на меня — поняла, не поняла.
Я сделала вид, что не поняла, хотя образы были более чем яркие.
Значит, "резонанс". Назовём это так. Что-то вроде ритуала, к которому можно как склонить насильно, так и добиться добровольного согласия. Моей смертью это не закончится, но будет, очевидно, очень неприятно. "Резонанс" сделает рыжего сильнее, повысит его социальный статус. "Выдернутые" вроде меня — идеальный материал, универсальный. Любой маг с руками отхватит. Значит, начнётся охота...
Что ж, похоже, выбора нет.
Мысленно повторив заветы дяди Эрнана, я, с полным ожиданием худшего, выбрала наиболее рациональный вариант:
— Уговорил. Буду добычей. Но, — повысила я голос, привлекая внимание прежде, чем рыжего от радости на месте подбросило, — фиктивно.
— Фиктивно? — осторожно переспросил он.
Сложноватое понятие, видимо.
— Понарошку. Ты меня учишь, объясняешь, что к чему, помогаешь. Если не обманешь — я, в свою очередь, помогу тебе.
Рыжий сощурился:
— Слово мага?
— Слово мага. Но и ты дай слово, что сперва поможешь, — легко пообещала я. Не маг, а псионик — небольшое лукавство во имя выживания.
А в одиночку у меня шансы нулевые, особенно если вспомнить жутковатых химер из подземелья. Как с такими бороться? И что может противопоставить сильным этого мира бесправная чужачка? Вряд ли стоит рассчитывать на справедливый суд или вмешательство местной полиции, если она вообще существует. А отбиться от всех притязаний силой... Наивно думать, что получится. Я ведь не специальный агент, не боец какого-нибудь "нулевого отряда". Просто недоучившийся псионик, заточенный под работу с людьми и сопровождение делегаций. Неплохой выбор профессии в условиях цивилизации, где высоко котируется умение сглаживать конфликты и добиваться взаимопонимания между представителями разных культур. И где особенности не то что каждого народа — каждой семьи оберегаются, как драгоценность.
Сомневаюсь, что агрессивная силовая цивилизация высоко оценит мои таланты.
Слишком многое теперь зависит от ответа моего спасителя.
— Обещаю, — склонил рыжий голову к плечу. Повеяло торжественностью и тщательно скрываемым счастьем. — Танеси Тейт, — добавил он вдруг.
— Что?
— Танеси Тейт, — повторил рыжий, солнечно улыбаясь. — Или просто Тейт. Ты ведь моя добыча. А как тебя зовут?
Я сглотнула.
Один простой вопрос — и нахлынуло.
Несколько часов назад у меня было всё. Безумная семейка, включая вредную кузину-блондинку, хорошие карьерные перспективы в отделе дяди Эрнана, первая практика с обеспечением поддержки дипмиссии... Впереди маячили дополнительные курсы по конструированию и моделированию, которые, возможно, перетянули бы меня на ступень выше. Свой дом — маленький, зато с видом на озеро и берег, поросший дикими элириями, которые вообще-то в столице кучу денег стоят...
А сейчас осталось только имя.
Резко выдохнув, я сморгнула дурацкую пелену с глаз.
— Трикси Бланш.
Рыжий потянулся ко мне и погладил по щеке. Бережно, нежно, явно опасаясь спугнуть.
— Не бойся, Трикси Бланш. Всё будет хорошо. Добро пожаловать в Лагон.
Глава 2
СХОДСТВА И РАЗЛИЧИЯ
Розовые, шипящие, прыгающие, с клыками,
когтями, шипами, крыльями и вообще какие угодно.
Из свитка "Загадки Лагона"
На ночлег мы остались там же, в овраге, под навесом. Гигиенические процедуры пришлось сократить до минимума. Рыжий великодушно отвёл меня к ручью, позволил умыться и поплескать холодной водой на руки и на ноги. После череды взрывов, падений и долгой беготни по пещерам — слабое утешение.
— Потерпи, — посоветовал он спокойно, сидя на камне и кое-как приглаживая собственную встрёпанную шевелюру, пока я, шипя от холода, оттирала предплечье. Царапины удалось с горем пополам затянуть биокинезом, но корочка запёкшейся крови осталась. — Дома накупаешься. И поешь нормально тоже. Тут я бы не рискнул.
— Почему? — спросила я.
В мыслях крутилось, насколько прилично будет задрать подол выше колен, чтобы хоть грязь смыть немного. У нас никто бы косо не посмотрел, особенно в экстремальной ситуации, но разные культуры — разные представления о дозволенном. Не хотелось бы по незнанию спровоцировать аборигена на домогательства...
— Айры, — беззаботно ответил Тейт, поглядывая на мои голые коленки с любопытством и одобрением, но не более того. Либо парень попался адекватный, либо платья здесь носили и покороче. — Они тут везде. В лесу, в реках и ручьях. Крылатых тоже полно. Мелкие, но противные, и половина из них — шпионы.
Стараясь не выглядеть слишком напуганной, я отдёрнула руку от воды — мало ли, что там, на глубине.
— Айры разве не те огромные звери, которые остались на другом краю пропасти?
— Они не звери, — уточнил рыжий и озадаченно сдвинул брови. — Они... ну, айры. Бездушные. Бывают разные — маленькие, большие.
Интересно как. Бездушные — что-то вроде роботов, только с приставкой био? Экзотика... Но зато понятно, почему я не ощущала присутствия химер там, в пещерах. Наверное, куполом на третьей ступени засекла бы, но проверять версию в полевых, а тем более в боевых условиях не хочется.
— Ты сказал — шпионы. А чьи? — продолжила я. В особенности физиологии айров углубляться сейчас бессмысленно, лексики не хватит. И так даже с эмпатией и зачатками телепатии ощущаю вместо цельного образа какое-то расплывчатое пятно.
— Свободных. Ну, тех, кто тебя выдернул, — крутанул он запястьем неопределённо. Гибкость суставов вызывала уважение и опаску одновременно. Если все аборигены такие, то мне на их фоне уготована роль неуклюжей коровы...
Отставить панику. Казаться красивой, ловкой, умной и желанной — нормально для каждой девушки, но в моём положении лучше выглядеть глуповатой дурнушкой. Меньше будет претендентов на мою шкуру. И так для беспокойства хватает одного уникального качества — "добыча".
— А свободные — это кто? Служители культа, изгнанники?
— Не совсем. Если коротко — маги. Они не плохие, но против Лагона. И методы у них дикие, — добавил Тейт немного мечтательно, как будто втайне завидовал этим "свободным". — Если поймают нас и сумеют скрутить, то тебя используют и выбросят, а меня запытают до смерти, у них способов полно. Но ты не бойся. Я, наверное, отобьюсь.
— Наверное?! — Панические нотки в голосе плохо удалось скрыть. И с каких это пор люди так спокойно рассуждают о блестящей перспективе пыток до смерти?
— Я сильный, — скромно опустил взгляд рыжий. Судя по мысленному образу, напрашивалось какое-то продолжение, очень существенное "но". Нечто связанное со статусом.
Танеси Тейт — сильный ученик, способный расправиться с группой взрослых магов, но занимающий низкое социальное положение... Версия хорошая, но расспрашивать в лоб опасно — обидится, а мне пока нужно его благожелательное расположение.
— Вижу, что сильный. Ты здорово с ними разобрался там, внизу, — польстила я.
Он заулыбался, весь внутренне засиял, но почти сразу одёрнул самого себя и погнал меня от ручья — сказал, что почуял что-то ниже по течению. На берегу распылил мелкую желтоватую пыльцу и велел немедленно возвращаться к месту временной стоянки, если хочу немного поспать.
Интересно, вот это "почуял" было в буквальном смысле, или фигуры речи в разных языках совпали?
Костер в овраге всё ещё горел, но света не было видно, пока мы вплотную не подошли — вот новый парадокс. То ли эффект местной магии, то ли что-то другое, не менее загадочное и иррациональное.
Спать Тейт планировал на земле. Ни жёсткие корни, ни холод, ни насекомые его, похоже, не беспокоили. Но я-то — изнеженное дитя цивилизации! Видимо, на лице у меня все опасения проявились огромными буквами, потому что рыжий почти сразу предложил себя в качестве подушки и грелки. Очень велик был соблазн согласиться без раздумий, но в голове у него мелькали смутные надежды на нечто большее, чем просто совместный ночлег. И не поймёшь из-за разницы в менталитете и трудностей с языком, то ли это обычные мысли для парня с нормальным гормональным фоном, то ли реальное намерение.
Один плюс, и то сомнительный: теперь хотя бы понятно, что по местным меркам я вполне себе девушка и вероятный партнёр, а не только полезный для магических целей зверёк женского пола.
— Ты такая осторожная, Трикси, — вздохнул Тейт, откровенно устав ждать моего ответа. — У вас там все такие? Мир опасный?
— Скорее, наоборот, — пожала я плечами. — Этот кажется куда опаснее. Может, потому что незнакомый. Не знаю, как реагировать на самые обычные вещи. И не знаю, как ты будешь реагировать. Помнишь, я тебе объясняла, как у нас говорят жестами "да" и "нет"?
Рыжий задумался — серьёзно так, прокрутил мысленно диалог пару раз, каждое слово пробуя на зуб. И понял всё правильно, умничка.
Кажется, начинаю ему симпатизировать.
— У вас нельзя ночевать рядом? Неприлично?
— Зависит от ситуации, — ответила я, чувствуя облегчение. Забавно получается — в разъяснении таких вот мелочей и заключается работа псионика-сопровождающего. С делегациями так же трудно? Судя по дядиным лекциям — нет. А тут — сплошные подводные камни. Разница между мирами сказывается или банальная личная заинтересованность? — Если просто ночевать, когда выбора нет, то ничего такого. В моей стране, по крайней мере.
— У нас — тоже, — заметно повеселел Тейт и похлопал по земле рядом с собой. — Иди сюда. Между мной и костром не замёрзнешь. И не подберётся к тебе никто. У меня реакция хорошая. Лучше, чем почти у всех, — похвастался он.
