Гэв Торп "Клятва Верховного Кахла"

Миртун оглянулась через дверь рубки управления и увидела громаду био-корабля, почти целиком заполнившую обзор. Она видела покрытые льдом комья, дрейфующие мимо, словно багровое поле микро-астероидов, и за ними — лоскутья раны в боку существа, уже затянутые дымкой от крошечных организмов, роящихся вокруг рваной плоти. Блеск выделений ловил далёкий свет звёзд, когда они начинали плести исцеляющую мембрану через обожжённые слои. Пройдёт не много времени, прежде чем они затянут вход внутрь.

— Что ж, передай ему, что я встречу его в кишках этого зверя и пусть приведёт своих лучших воинов.

— Я передам ему твои слова. — Джордики звучала скорее смирившейся, чем ещё какой. — Я сообщу о его решении. Сражайся гордо. Предки наблюдают.

Последний комментарий вызвал у Миртун кривую улыбку, когда связь оборвалась щелчком. Кроме Гримнира, мало кто из ныне живущих Кинов был ближе к Предкам, чем Миртун; некоторые из самых недавних Предков были созданы и умерли за время её жизни.

— Сканеры фиксируют более крупные формы жизни во входной полости, — предупредил второй пилот Хенгфр. Как и все остальные, лётный экипаж носил пустотные скафандры в фирменных цветах Родства — оранжевом с чёрным — но его визор был золотым, защищённым от звёздного света и слепящего излучения плазмы. На экране консоли красные точки выделялись на фоне тусклого оранжевого свечения био-корабля. — Две дюжины, количество растёт.

Миртун кивнула, хотя внутри просторного купола её шлема движение было скрыто от всех, кроме второго пилота, который мог видеть сквозь лицевой щиток. Она нажала кнопку управления на браслете скафандра, чтобы активировать связь.

— Враждебная высадка. Огневая группа — вперёд. Подготовительное обстрел и одновременная высадка. Никакой задержки, нам нужно проникнуть достаточно глубоко, чтобы заряды сделали своё дело, прежде чем враг соберётся с силами. Задержимся — и увязнем по самые кишки.

Второй пилот активировал управление оружием, и привычная гармония вибраций шаттла изменилась, включив моторы двойных HYLas-пушек, смонтированных в носу. Взглянув налево и направо, Миртун увидела, как малые корабли с остальными силами идут рядом, их коренастые крылья тяжело нагружены ракетными блоками.

— Начинаем заход на атаку через пять... четыре... — сказал Хенгфр.

Миртун снова перевела внимание на био-корабль, пока обратный отсчёт продолжался.

...два... один... Открыть огонь.

Ракеты парами вылетали из малых кораблей, два десятка устремились к огромной ране, которая была местом высадки. Странное чувство отрешённости охватило Миртун, когда она наблюдала за беззвучными взрывами, наполнявшими рану. Вой заряжающихся энергоячеек предвещал залп HYLas, и мгновением позже багровые полосы пронзили свежее облако слизи и разрушенной плоти. Оторвав взгляд от громады впереди, Миртун проверила дисплей сканирования, ожидая обновления данных. Когда экран мигнул следующим проходом, больше половины отметок исчезло.

— Начинаю посадочный манёвр, — доложил пилот, плавно вводя шаттл в медленный крен коротким импульсом латеральных двигателей и направляя его мимо расширяющегося облака органических обломков. — Выравниваю курс и скорость. Замки люков отключены.

Миртун двинулась к своим воинам в транспортном отсеке, делая длинные шаги в невесомости. Впереди неё Тейн Лордун активировал управление люком. Дверь откинулась вверх, открывая мимолётный вид на звёздное поле, прежде чем он заполнился изорванными мясистыми узелками и треснувшим хитином, более толстым, чем броня линкора. Следы ожогов покрывали края перерезанного транспортного канала, внутри которого плавали изуродованные лазером тела существ поменьше, покрывающиеся инеем в пустоте.

— Штурмовая группа, за мной, — рявкнул Лордун. Миртун почувствовала вибрацию двигателей ориентации, подводящих шаттл ближе, и на краю её взгляда через люк мелькнуло отражённое сияние сопровождающих малых кораблей.

Отключив магнитные замки, Лордун выпрыгнул из люка, небольшая вспышка от двигателей его пустотного доспеха понесла его вперёд. За ним последовали ещё девять Хёрткин, став группой искр вдалеке, их позиции отмечались на визоре Миртун идентификационными метками и искусственными ореолами.

— Носители зарядов, ваше время. — Миртун шагнула вперёд, преодолевая сопротивление магнитных подошв, и отключила их как раз в тот момент, когда почувствовала, что вот-вот упадёт. Её инерция пронесла её через проём, и она последовала за Хёрткин. Дополнительные данные на дисплее купола указывали на позиции её Пионеров — в более лёгких пустотных скафандрах, чем у Хёрткин. Она также видела оставшихся Хёрткин позади себя, которые несли между собой два нейтронных заряда. Впереди вспышки орудийного огня возвестили о контакте с уцелевшей Погибелью.

Выключив коммуникатор, Миртун почти чувствовала себя так, будто смотрит голофильм без звука. Вспышки света проходили по её зрению, словно статические помехи. Если она слишком долго концентрировалась на чём-то одном, Миртун казалось, что она остановилась, а вся вселенная движется к ней — такова была нехватка ощущений. Она гадала, похоже ли это хоть немного на опыт Вотанна — следят ли их вневременные, бесформенные интеллекты за сменой эонов с тем же грациозным спокойствием, с каким она приближалась к перестрелке.

Ощущение исчезло в тот момент, когда она снова включила коммуникатор. Поток предупреждений, боевых кличей и приказов накладывался друг на друга в её искусственном ухе. Гул ионного оружия и выхлопы выстрелов болтеров звучали на заднем плане, приглушённые резкими, суровыми голосами её спутников. Резкий голос Ийрдин Кабб прорвался сквозь болтовню, когда прибыли Пионеры. Пока Хёрткин устанавливали периметр, в который Миртун вплыла с носителями зарядов, разведчики Хернкин двигались вперёд, уходя в левые изгибы артерии, направляясь глубже во внутренности био-корабля.

Здесь не было палубы для магнитной сцепки, поэтому короткая вспышка реактивных двигателей пустотного доспеха остановила Миртун в относительной неподвижности, прямо внутри обрубка артериального тоннеля. Тоннель был в шесть раз выше её ростом, изгибался вниз и вправо, его стены были покрыты хрящевидными наростами. Её скафандр уловил колебания атмосферы — больше воздуха вытекало из глубин корабля убийц генов.

Данные сенсоров, ретранслированные Пионерами, появлялись в виде грубой схемы в углу зрения Миртун — сеть соединённых между собой труб, тянущихся в основном от носа к корме и разветвляющихся на более сложные структуры к внутренностям. Изображение мерцало, и она увидела, как по тоннелю прошла рябь, свежие капли слизи вытолкнуло из разорванной ткани вокруг неё.

Она узнала это явление по предыдущим встречам.

Это было напоминание о том, что она всего лишь жук, заползающий в порез.

Один организм из инвазивного вида, намеревающегося отложить взрывающиеся яйца.

Чудовищный пульс.

— Захватываю соединительный узел, обозначенный как четырнадцатый латеральный. Второй отряд движется к дорсальному выступу, обозначенному как пятнадцатый дорсальный.

Слушая доклады Ийрдин Кабб, Лутар имел мало представления о том, что происходит внутри био-корабля. По прошлым разговорам с Миртун и другими он знал, как выглядят внутренности: дыхательные камеры, полные удушающего тумана, скользкие смазочные трубы и пульсирующие насосы слизи, горячие залы-вытяжные каналы, отводящие накопленное тепло существа, которое, по любому пониманию биологии Кинов, не должно было существовать. Несмотря на это и видеозаписи предыдущих экспедиций, он находил невозможным создать подобие симуляции среды, даже более чуждой, чем бури газовых гигантов или глубины гелиевого моря.

К счастью, данные сканирования абордажной группы предоставили ему лучшую геотопографическую интерпретацию для работы. Голограмма триангулированных данных висела прямо над сенсорной станцией, наложенная на полупрозрачную визуализацию ранее встречавшихся био-кораблей, хранящуюся в Святилище 'Великого Предприятия' — по крайней мере, тех, которые Джордики смогла извлечь из его записей. Сходства были очевидны. Даже эта точная конфигурация — или вид? — Погибели ранее не встречалась, её внутреннее строение следовало эквивалентным, достаточно предсказуемым схемам.

Обладая этой информацией, Лутар смог разместить виртуальный маркер на дисплеях штурмовых групп, выделив область, ранее определённую как статоцистные камеры. Лучшие умы Лиг изучали захваченные био-корабли и определили большую часть их анатомии, но точное функционирование многих органов и систем всё ещё оставалось предположением, а не фактом. Лутар знал, что статоцистные камеры, обычно четыре в симметричной организации, влияют на движение и сенсорные способности био-корабля так же, как у водных беспозвоночных, встречающихся по всему галактическому ядру. Однако в глубинах космоса с минимальной гравитацией, обеспечивающей направление, не было известно, на какую силу реагируют первичные статоцисты. Некоторые считали, что они, возможно, каким-то образом настроены на варп-плоскость.

Хотя теория была весьма спорной, практическое применение этих знаний было проверено много раз с тех пор, как Погибель вторглась в Лиги. Нарушение — желательно уничтожение — статоцистных камер делало био-корабль неуправляемым. Возвращаясь в межсистемное биостатическое состояние, корабль становился лёгкой мишенью, когда дрейфовал безжизненно по пустоте.

Однако уничтожение органов было далеко не лёгкой задачей. И даже тогда приходилось иметь дело с другими существами внутри био-корабля.

— Должен быть спиральный маршрут, ведущий вертикально вверх и вниз от пятнадцатого дорсального, — сказал Лутар Ийрдин. — Тебе нужно подняться вверх по аортальному каналу, а затем разрезать мембрану через отверстие слева от тебя.

— Понял. Начинаю подъём.

Маленькие пульсирующие руны двигались на дисплее, сгруппированные вокруг более яркой руны Миртун. Лутар старался не фиксироваться на этом конкретном символе. Он знал, что каждый Кин выполняет жизнь, достойную той души, что была дана им Вотанном, от кахла до техника реактора, от гримнира до фермера гидропоники. Он также знал, что функционально не способен на те эмоции, которые другие Кины могут испытывать к отдельной личности. И всё же...

Его мысли прервала Дури за связью.

— Получаю сигнал с 'Хитрого Странника'. Это Фиртор.

Лутар кивнул, и динамики связи зашипели, когда межкорабельная связь была установлена.

— Я на связи? Хорошо. Говорит Фиртор, командующий 'Хитрым Странником' от разведывательной артели Хернкендерссон. Прошу аудиенции у Миртун, Хозяйки Врат Эбенового Прохода, Девы Пустоты...

— Её здесь нет, — перебил Лутар, проверяя сканы био-корабля. Экспедиция почти полностью миновала пятнадцатый дорсальный и пробивалась через мембрану в верхний амфикишечник. Самый быстрый путь к их цели, к сожалению, пролегал через часть пищеварительного тракта огромного существа. — Она занята, боюсь.

— Миртун действительно сейчас на этом чудовище Погибели? Прямо сейчас? Она не получила сообщение?

— Она получила твоё послание, но сочла это дело более приоритетным. Я уверен, вы согласитесь, что захват столь ценного приза и сохранение жизней Кинов — наши главные задачи?

— Э-э, да, конечно. Я видел, что она отправила абордажную группу, но решил, что она, возможно, не пойдёт сама.

Сопоставление этого предположения со всем, что Лутар хранил о Миртун в своих банках данных, вызвало короткий каскад процессорных реакций, завершившийся громким, но коротким смехом.

— Вы не встречали Миртун?

— Однажды, когда был намного моложе.

Лутару были оставлены строгие инструкции на этот случай.

— Уверяю вас, Миртун займётся вашим сообщением, как только вернётся на 'Великое Предприятие', — сказал он.

— Она действительно предпочла спрятаться в кишках чудовища Погибели, чем выслушать то, что я должен сказать? Это нелепо!

— Ваша связь, кажется, работает нормально, я не понимаю проблемы.

— Я должен гарантировать, что она получила сообщение. Не должно быть никаких сомнений.

— Тогда боюсь, вам придётся подождать.

— Вы не понимаете, — ответил Фиртор, его разочарование росло. — Я должен передать это сообщение лично, как можно скорее. Мне это поручил Совет Очага.

— И если они услышат, что вы не сделали всё возможное для выполнения их желаний, вы думаете, они могут задержать оплату?

Молчание было единственным ответом, который нужен был Лутару. Он быстро оценил ситуацию и предположил, что Фиртор намерен присоединиться к абордажной операции. Было в интересах каждого координировать свои усилия.

— Я могу передать наши тактические данные на 'Хитрый Странник', если хотите?

— Нет нужды, я отслеживаю атаку с тех пор, как мы вошли в зону действия. Собираетесь отключить и разграбить?

— Да, такой план, — ответил Лутар. Он быстро оценил данные сканеров. Он не был запрограммирован для тактического командования, но тактическое мышление, в конце концов, было в основном вопросом осведомлённого поиска пути. И у него было довольно много данных для использования.

— Дорсальный вход отвлёк бы значительную часть растущего сопротивления, — предложил он.

Некоторое время не было ответа. Хэвен за сканерами сообщила, что 'Хитрый Странник' маневрирует, чтобы занять позицию над био-кораблём; их траектория проходила близко к группе дыхальцев прямо под краем переднего края основного панциря.

— Передай Миртун, что мы идём. Фиртор конец связи.

У Кинов сохранилось лишь слабое природное чувство варпа и его тонкой связи со смертными, но Гримнир Джордики Ортдотт была клонирована с несколько более высокой психической чувствительностью. Этому помогала вырезанные на её посохе эмпирические руны и такие же руны, украшавшие амулеты и талисманы. Подобно линзам микроскопа, собирающим световые лучи, руны усиливали её врождённую связь, и с помощью их тайной технологии она могла чувствовать огромное, но тупое сознание самого био-корабля.

Всё больше Погибели просыпалось.

На фоне её тусклого присутствия появлялись точки другого сознания. Каждая была отдельной личностью, каждая обладала не большей психической силой, чем могучий корабль, но была частью более обширного и могущественного целого. Там, где сканеры останавливались хрящами, мышцами и костями, чувство разума Джордики давало менее точное, но более дальнее предупреждение о возникающей угрозе. С каждым пробуждающимся организмом облако-тень сознания становилась темнее и острее, направляя всё больше существ к захватчикам.

До сих пор они сталкивались с самыми слабыми организмами — рабочими тварями и мелкими боевыми конструктами, которые либо бежали, либо нападали инстинктивно, и ни те, ни другие не представляли большой угрозы. Даже в роях, собиравшихся вокруг органов и нервных узлов, как звери в логове, они были нескоординированы и неэффективны, либо умирали от болтеров Кинов в разрозненных волновых атаках, либо были скошены там, где съёживались в складках плоти и костяных камерах.

Но это менялось.

Джордики двинулась вперёд, чтобы догнать лидера отряда. Она не носила громоздкую пустотную броню, как её спутники, её масса слишком мешала тонким эмпирическим волнам, необходимым для работы её рун. Вместо этого она была в обычных одеждах, в безопасности внутри сложной сети оберегов, спроецированных её руническим снаряжением. Этого было достаточно даже для защиты от потенциально коррозионной атмосферы внутренностей био-корабля, когда они двигались через пищеварительную слизь длинными прыжками в невесомости, отталкиваясь от одной мясистой стены к другой.