Я наклонилась к парнишке, не без жалости расставаясь ещё с десятком манок, подлечивая его. Что-то щедрая я сегодня, не заболела ли? Интересно, а он сочтёт моё вмешательство достойным вознаграждения, или, как всегда, обойдусь одним "спасибо"?

— Ты как? — Я помогла ему подняться. — Нормально?

— Ох, даже не знаю, как вас благодарить! — Он потёр шею и поднял на меня взгляд серых глаз. А мальчик-то совсем не так прост... Не верится, что у обычного молокососа может на шее вдруг оказаться кулон радуги, а за поясом торчать пламенный кинжал. Хотя одет он и не слишком броско, но одежда сшита на заказ, а не куплена готовой. Как же он умудрился попасться-то так глупо? И почему не защищался? Маг ведь, как пить дать, маг! Воины кольца-накопители не носят, у них больше всё по ловкости да удачи амулеты да печатки. Да и уровень у него не ниже шестнадцатого, зря я сочла его желторотиком.

— Оплата беспокойства и потраченной маны — лучшая благодарность наёмнику, — закинула удочку я. Не то чтобы я нуждалась в лишнем десятке монет, но благотворительностью заниматься никогда не любила, у меня на неё ярко выраженная аллергия. Добрые дела должны соответственно вознаграждаться, таков закон этого мира.

— Конечно-конечно! — Мальчишка закивал. — Только после того, как вы вылечите моих помощников, и я сделаю вам одно очень интересное предложение.

Ну вот! Так и знала, что дело тут нечисто! Уж слишком карикатурным выглядело это нападение, словно режиссер его был отъявленным шутником. Чего стоит только алая заплатка на заднице "бандита".

— Согласны? — спросил мальчишка.

— Куда ж я денусь... — Я подняла рюкзак и закинула за спину. — Но учти, с тебя ужин. Я не собираюсь обсуждать сомнительные по своей выгоде предложения в придорожных кустах, да ещё на голодный желудок.

Вспомнив о просьбе "спасённого", я потратила ещё несколько манок на то, чтобы привести "бандитов" в чувство. Мальчишка кинул им кошелёк, и те удалились через короткий телепорт. Мой потенциальный наниматель вытащил из кустов свой рюкзак и прицепил к поясу меч. Я покачала головой. Нет, точно новичок, скороспелый уровень, заработавший опыт в поединках со слабыми противниками и ни разу не удалявшийся от города дальше, чем на пару километров. Ходит, выставив себя на показ, будто нарывается на неприятности, а сам, небось, ни черта не умеет, кроме как подстраивать ничего не подозревающим наёмникам ловушки и проверки.

Мы вышли обратно на дорогу, и я, окончательно плюнув на экономию, залечила себе и спутнику царапины, оставленные колючими ветками. До деревеньки недалеко, там ману пополню, а заплатить заставлю этого шутника, в качестве компенсации за моральный ущёрб.

Солнце стояло в зените, облака словно кто-то распугал: небось, опять ветродувы шалят, всё неймётся им. Решив, что стесняться некого, я остановилась и попросила спутника подождать. Скинув плащ, я засунула его в рюкзак, благо тот был крепко зачарован и вмещал в себя в десятки раз больше, чем обычный, одновременно уменьшая вес поклажи.

Мальчишка охнул, разглядев моё лицо и, главное, золотую косу. Нет, только этого мне не хватало!

— Вы член клана? Простите, госпожа, что принял вас за наёмницу. — Он склонился в поклоне, после едва разогнувшись, ибо снять рюкзак, прежде чем подметать волосами пыль, не потрудился. — Как я могу загладить свою вину? Какому клану мне предстоит принести извинения?

— Спокойно! — Я рассмеялась. — Не пугайся так сразу. Я не Владыка и не состою в клане. Я обычная наёмница, так что прекрати издеваться над своей спиной и идём.

Я чертыхнулась и, не обращая внимания на круглые глаза своего спутника, вновь зарылась в поклажу, пытаясь найти шляпу. Мало ли кто по дороге встретится? Если мальчишке нужен наёмник, он с моим неподобающим видом смирится, но вот если напорюсь на кого из так неумно помянутых Владык... Это в Столице меня знают все и каждый, и с прихотями моими мирятся — какие волосы хочу такие и ношу — а в этот сектор я давно не заглядывала.

— Как тебя зовут-то? — спросила я, закидывая рюкзак обратно и продевая руки в лямки. — Или имя — тайна?

— Перун, — машинально представился мальчишка. Я кивнула, показывая, что запомнила. Хорошее имя... Значит, точно из наших — сложно представить чтобы такой ник взял американец или француз — что радует: с земляками дело иметь, оно как-то спокойней.

— Перун Разящий? — по-доброму усмехнулась я. — Ну что ж, меня зовут Каримка. И если ты всё ещё хочешь меня нанять, я с удовольствием выслушаю твоё предложение.

Мальчишка заметно расслабился: видно тоже был рад встретить землячку.

— Хочу. Только я сразу предупрежу, это дело скорее связано с той стороной, а не этой.

Я задумалась, Перун же продолжать не стал, видно, решил, сказанного достаточно для того, чтобы я могла принять решение, стоит ли слушать дальше. Желание отказаться от контракта, даже не узнав его сути, признаться, крепчало. Мало кто согласился бы на моём месте. Не принято это. Не принято и незаконно. Но я ведь искала приключений? Так, может, это мой шанс? По эту сторону я перепробовала всё, что могла, но вот по ту...

— Я ничего не обещаю, но предложение выслушаю, — нарушила я установившееся между нами молчание. — Но только если ты не станешь врать. Поверь, по эту сторону у меня есть возможность проверить...

Он промычал что-то невразумительно-согласное. Да уж. Припекло его, если он готов довериться первой же наёмнице. Что же могло такого произойти там, что искать помощи нужно здесь? Ничего не понимаю. Надеюсь, что Перри, как я решила его звать, объяснит...

Подгорная уже показалась из-за деревьев. Я ускорила шаг, предвкушая всё, что сулило мне это место. Всё-таки, что выбрать, пиво или самогон? Эх... Была не была... Кто мне мешает насладиться и тем и другим, да ещё уткой "по-гномячьи" с морошкой и грибами?

Правильно — ничего. Вот и я так считаю.

Мы устроились за крайним столиком. Перри неодобрительно покосился на моё пиво, но ничего не сказал. Себе он заказал морс. Сев напротив, я получила возможность как следует рассмотреть нового знакомого. Внешность этого мира, конечно, иллюзорна, но она может многое рассказать о человеке. Моя — вот явно указывает на самодовольство и некую показушность, а Перри обладал серой, ничем не примечательной. Светлые, серо-голубые глаза светились умом, но была в них какая-то лукавая хитринка. Широкие, почти сросшиеся на переносице брови, тонкий острый нос, две родинки на правой щеке, золотое колечко в ухе, шрам над правым глазом, светлые кудрявые волосы стянуты в хвост, сразу на них внимание и не обратишь.

— Ты... мням... говори... — Я махнула вилкой и отправила в рот новую порцию тушёного картофеля. — Не обращай внимания, я могу поглощать пищу и информацию одновременно.

Похоже, убедить я его не смогла, но всё же он неохотно начал:

— Как я уже сказал, меня зовут Перун. Я кто-то вроде частного сыщика: ищу пропавших по эту сторону и доставляю их на ту. Недавно мне поступил необычный заказ. Я использовал все возможности, но обнаружить исчезнувшего не смог. Я смог лишь выяснить, что он на этой стороне, и определить его примерное месторасположение. Я, к сожалению, слабо ориентируюсь в этом безумном мире, поэтому ищу проводника. Само собой, оплата в валюте той стороны: рублях, долларах или евро, на выбор.

Так, а это уже интересно. Я, конечно, в деньгах не особо нуждаюсь, но... Деньги не бывают лишними, на то они и деньги. Особенно если это деньги той стороны, курс обмена которых — примерно один к ста.

— Ты выкладываешь подобную информацию первому же наёмнику, согласившемуся выслушать? — задала я мучивший меня вопрос.

— Нет, конечно, седьмому. Шестеро до вас прошли мимо, не обратив никакого внимания на мои крики. Вы же бросились на помощь новичку, хотя не были уверены, будет ли ваш труд оплачен. — Перри улыбнулся, но как-то неловко, и я ему не поверила. — Я, знаете ли, неплохой психолог. Хотя я не могу быть уверен, что вы согласитесь, но и болтать не станете.

Что-то подсказывало, причина довериться у него иная. Но что мне-то до этого? Верит — и ладно.

— А что, секретное дело?

— Да не то чтобы очень... — Он подозвал бородатую официантку и попросил принести ему ещё морса и той же картошки, что так аппетитно дымилась передо мною. Когда она ушла, Перри продолжил: — Вы же знаете законы этой стороны. Моя деятельность нелегальна, до сих пор мне просто везло, и я не попадал в поле зрения Владык, но если они обратят на меня внимание, то лавочку придётся прикрыть.

Да-да, могу понять. Эта сторона очень не любит вмешательства той в свои дела. Розыск людей по заказам той стороны, определённо, сочтут за вмешательство. Мы гордимся тем, что не выдаём своих... И, между прочим, законы той стороны, опять же, не позволяют насильно вытаскивать людей с этой. Похоже, мой новый знакомый, не робкого десятка, я бы, например, не рискнула оказаться меж двух огней. Хотя... Ведь рискну же? Рискну потому, что мне опостылело это бесконечное и бесцельное путешествие по дорогам этого мира. И если мне нужно поиграть с Владыками в кошки-мышки, то я это сделаю, благо, в случае чего, у меня хватит влияния, денег и друзей выйти сухой из воды. Чем я рискую, кроме репутации и потери пары высокопоставленных должников? Да ничем...

— Я согласна, — произнесла я между двумя картофелинами, отправленными в рот. — Я готова приступить немедленно.

Он подавился своим морсом и посмотрел на меня, будто видел перед собой тяжелобольную. Ну и что его не устраивает? Мне что, нужно было поразмышлять подольше? Ладно, в следующий раз на такое предложение отвечу не раньше чем через неделю. Стоп! О чём это я?! Нет, в следующий раз на такое предложение я отвечу кулаком в морду и вызовом Владык. Это уникальный эксперимент, повторять который я не намерена.

— Вы уверены? Вам точно не надо подумать? Вы понимаете, что это грозит вам... — Он словно бы уже не рад был, что предложил.

— Во-первых, перестань мне "выкать". Во-вторых, я совершеннолетний дееспособный человек, что по ту сторону, что по эту, и отвечаю за свои слова. Запомни раз и навсегда, что усомниться в этом — значит, оскорбить, а оскорблений я не прощаю. Мы поняли друг друга?

Он кивнул и уставился в свою тарелку. Хм... А уши-то покраснели. Не так ты мил и безобиден, малыш, как хочешь казаться. Совсем не так. Не была б я тебе зачем-то нужна, боюсь, не миновала бы эта милая харчевня капремонта.

Что-то подсказывало мне: не стоит связываться с мальчишкой. Может, в честном бою у него и нет против меня шансов, против меня мало кто устоит, по пальцам можно пересчитать, но вот в спину удар Перри нанести не погнушается. Говорят же, что юристы — прислужники дьявола, а он юрист, зуб ставлю. Драконий. Тот, что мне Тёмный Ястреб подарил на день рождения.

— Мне нужно утрясти дела по ту сторону. — Перри утёрся салфеткой и с сожалением отставил в сторону бокал с недопитым морсом. — Вы... Ты останешься здесь?

— Да, я переночую наверху, хозяин сказал, что сдаёт комнаты. Не бойся, я не сбегу, что-что, а слово я держу всегда. Тебе я слово дала.

Он кивнул и, кинув на столик пару монет, направился к дверям. Я вздохнула и щёлкнула пальцами, подзывая гномиху-официантку. Надо подкрепиться. Да и самогон я ещё не попробовала, а он тут особый, на липовом меде и травках. Неужели я пропущу такое?

Хотя... Надо бы ещё к оружейнику сходить, в лавке запасы пополнить, да и маг тут есть, торгующий маной, его надо обязательно навестить: меньше половины запаса осталось, а силы мне потребуются. Как говорится, в бою каждый патрон на вес золота. В нашем случае — каждая манка.

Внезапный звон в ушах пробудил меня от раздумий. Я замахала гномихе и, вытащив из кармана монеты, оставила их на столике рядом с недопитым пивом и недоеденной картошкой, схватила вещи и пошла к дверям. Если честно, то хватило бы и платы Перри, но я не люблю быть обязанной, а так буду знать, что ничего ему не должна, ни монетки...

Звон не прекращался, только нарастал, казалось, что в моей голове бьют колокола. Ненавижу!

Остановившись на пороге харчевни и приложив ладони к вискам, я скомандовала:

— Дрим. Выход.

Расплылись контуры построек, растаяли персонажи, исчезло ощущение полного желудка...

Несколько секунд, и я окончательно покинула несуществующие земли, открыв глаза по ту сторону, в мире реальном. Попискивали приборы, зудела кожа, а на мониторе мерцало сообщение, что концентрированная питательная смесь, которая вводилась внутривенно в то время, пока я ела в Дриме, закончилась три минуты назад. Чёрт! Придётся идти в магазин, это была последняя ампула.

Судя по накопившейся пыли, я проспала не меньше недели. С трудом выбравшись из дрим-капсулы, я, покачиваясь, поплелась к огромному зеркалу, единственному предмету в этой комнате, кроме аппаратуры сна.

Нда... Похоже, не неделю и не две. Я думала, что похожа на скелет там? А здесь тогда на кого я похожа? На оголодавший скелет? Фу, не могу этого видеть. Нет, стоит бросить Дрим и хоть месяц пожить в реале. Откормить себя любимую, в спортзал походить.

Я поплелась в ванную. Каким бы навороченным ни было моё оборудование, никакая очистка кожи нормального душа не заменит, как питательная смесь не заменит еды. Только вот волнует это меня сейчас, пока я не ушла обратно. По ту сторону мне наплевать, как я выгляжу и чувствую себя здесь. Дрим — наркотик. В странах Евросоюза его запретили и приравняли к героину. Это только мы, русские, решили, что запретить — лишь разрекламировать. Вот поэтому и живёт половина населения Великой и Могучей во снах, давно позабыв, что такое реальность.

Я запустила пятерню в короткие мышиные пряди и запрокинула голову, ловя губами горячие капли. Абрикосовая пена таяла под водными струями. Где-то в квартире надрывался сотовый...

Мыслями я уже была далеко отсюда. Моя реальность — не этот мир, а земли, в которых я живу вот уже десять лет. Земли, где я однажды умру...

Земли, которых нет.

ГЛАВА 2

ШАГНУТЬ ЗА ГРАНЬ

В супермаркет пришлось бы идти так и так. Во-первых, раз уж выдался случай, надо бы пополнить запасы питания. Ну, а во-вторых, не мешает хоть раз в месяц нормально поесть в реале. Я проверила по календарю: оказалось, что спала я почти месяц, если быть точной — двадцать три дня. Что же, значит, один вечер реала не помешает. Всё же, я не готова ещё перейти ту грань, что отделяет меня от вечного сна. Конечно, говорят, что уйти в Дрим возможно, что можно избавиться от плоти и сделать тот мир реальным целиком и полностью. Так говорят, но проверять, правда ли это, меня пока не тянет. Я не люблю бездушный холодный реальный мир, почти ненавижу, но есть в нем кое-что, что меня держит. Кое-кто...

И пока он здесь, пока есть эта ниточка, что связывает меня с реальностью, я не уйду. Однажды она порвётся, как рвутся все гнилые нити, и тогда я точно узнаю, правдивы ли слухи, но пусть это случится нескоро.

Дойти до магазина было просто, гораздо сложнее найти в чём туда дойти. Как я говорила, жизнь в Дриме моей так называемой фигуре дорого обошлась. Хм... И когда-то я жаловалась, что толстая! Не ценила своего счастья.