Потом он все-таки сбросил маску, обнял меня, поцеловал руку Фиоре, лично проводил девушку к знакомому мне ряду кресел и усадил на сеанс внедрения языков, необходимых для дальнейшего обучения. Затем шустро провел церемонию зачисления ее в курсанты.

Мы с Крисом присутствовали тоже. Исполняли роль массовки и стоя аплодировали в нужных местах. Были и речи о величии Империи, и торжественные проводы к саркофагу, и укладывание в нее девушки. В отличие от нас с Крисом Фиора не испугалась предстоящих процедур, и щебетала всю дорогу, выпытывая подробности предстоящих изменений. Конечно, в первую очередь ее интересовало — останется ли она по-прежнему красивой и что делать, если новый облик ей не понравится. Кстати, краткие ответы элва позволили и мне узнать нечто новое. Если бы я спросил об этом раньше, мне бы ответили, но меня как-то не интересовали тогда многие вещи. Например, механизм телепатической связи. Есть и есть, чего еще надо? А тут я узнал, что саркофаг помимо прочего встраивает в магическую структуру тела дополнительный узел, который и позволяет общаться всем, кто его имеет, образуя некую контактную сеть, действующую в пределах мира.

Кстати сказать, Крис во время высадки на остров тоже передавал магам на корабли то, что видел и слышал. Но там механизм был совершенно другой — пары, способные к подобному контакту, специально подбирали и тренировали многие годы. От самой магии там было мало чего — в основном, развитие природных способностей. Реципиент должен был уметь отделять продукты собственных размышлений и фантазий от переданных партнером картинок, чтобы потом записать все это на специально выращенный именно под него кристалл. В общем, долго, нудно и ненадежно. К такому выводу я пришел, выслушав рассказ Криса. Тот пожал плечами и высказался в таком роде, дескать, для нашего мира и это много. А мне подумалось: интересно, а Мирасель покажут запись того, что случилось с отрядом, или скроют правду? И как она к этому отнесется?

Пока Фиора "отдыхала" в саркофаге мне пришлось раз двадцать в мельчайших подробностях пересказать свою эпопею в мире Империи. Нельзя сказать, что крушение Империи и дробление ее на ряд крупных и мелких государств вызвало шок — нечто подобное элв предполагал уже давно, однако и радости, разумеется, эти сведения у него не вызвали. Посокрушавшись о падении магического искусства, он сосредоточил внимание на двух моментах. А именно: ларец с кристаллом, призывающим тварей и... добыча гномов. В сотый раз он допытывался у меня — не было ли еще чего в том сейфе, где я обнаружил универсальный ключ. Этот ключ он у меня забрал, но без особого восторга, а вот остальное содержимое его живо интересовало. Я не стал ему рассказывать про змейку, поскольку уже и сам полностью поверил в то, что ее не было вовсе. Либо почудилось после боя, либо чуток шибануло остатками охранного воздействия. Вопроса: "А была ли змейка?" — передо мной не стояло. Я был полностью уверен — не было!

— Значит, все-таки они ее хранили в другом банке. Что ж, логично-логично. И даже мудро. Не положили яйца в одну корзину, — оставив, наконец, меня в покое, пробурчал про себя элв.

— Кого ее? — спросил я коменданта.

— Не кого, а что... хотя отчасти можно сказать и кого... но это сейчас не важно. Не важно это... — мысли элва явно были где-то далеко, а на лице появилось такое выражение, которое бывает у него в моменты созревания особенно безумного замысла.

Угу. Замыслы-то его, а приключения при их воплощении выпадут на наши с Крисом задницы. И соломки не подстелешь, поскольку до последнего момента будет неясно, где ее брать, где стелить и какой толщины должен быть слой.

Полгода комендант вместе с Крисом не вылезали из лаборатории, анализируя схему воздействия кристалла из ларца и методы его дальнего обнаружения, хотя бы в пределах доступной зоны сканирования окружающего пространства магическим радаром (о, каких слов я поднабрался — главное, понимаю, о чем речь).

Элв с Крисом, и я тоже, нашли много общего в том, как штурмовали меня твари на пути к порталу в мир Империи и в битве возле здания с ларцом. Думаю, предположение о том, что и у нас в подземельях есть подобные кристаллы, мне кажется, не лишено оснований. Возможно, несколько иной модификации, но в своей основной магической составляющей те же самые. Однако вычленить ядро магической структуры воздействия, внедренного в кристалл, это полдела. Другая половина — отделить в пещерах, забитых под завязку магическими структурами тварей, мха и даже некоторых частей лабиринта, структуры именно кристаллов, поскольку, как оказалось, магия тварей была им родственна. Скорее всего, эти кристаллы каким-то образом не только управляли, но и подпитывали монстров. Служили им, в том числе, некими кормушками. Отсюда понятно, почему обитатели подземелий защищали свои источники питания "не жалея живота своего".

Из всего перечисленного следовал еще один неприятный вывод — слишком все это было... разумно, что ли. Трудно себе представить подобное, как спонтанное природное явление. К тому же периодические атаки на центр теперь находили новое объяснение. Весьма вероятно, как сказал элв, целью атак является доставка новых кристаллов на подконтрольные нам уровни и, соответственно, захват их. То, что мы до сих пор успешно противостояли таким попыткам, говорит о сравнительно небольших магических ресурсах кристаллов и подпитка "съедала" бОльшую их часть. Попытки прорыва нашей обороны заканчивались с истощением магических ресурсов. Но и мы пробиться ниже не могли — слишком мало было бесов для этого. Вот такое вот неустойчивое равновесие.

В последующие годы Неллира-Фиора училась, мы с Крисом тренировались в магическом искусстве (больше разнообразных воздействий — быстрее и точнее их формирование), а также совершенствовали методику поиска и уничтожения кристаллов. Обычно действовали так. Перемещались на нужный уровень. Сканировали пространство. В случае обнаружения кристалла переходили поближе к нему запространственным переходом (плюс-минус десяток метров). Уничтожали и возвращались в начальную точку, пока твари не очухались, и не наваляли нам люлей по самую макушку. Так и двигались последовательно, планомерно и не спеша. Эта работа стало приносить плоды. Мы очистили пещеры к концу третьего года моего повторного пребывания в центре аж до пятнадцатого уровня, где теперь и располагались передовые посты бесов.

Сегодняшняя зачистка, надо думать, удалась не очень, а правильнее сказать — очень не удалась. Я должен был предвидеть заранее, чем кончится просьба азартной девушки "сделать ну еще один масенький-масюсенький прыжочек и покрошить к некоей матушке тот кристалл, который все равно завтра элв прикажет нам уничтожить", и обязан был принять меры к недопущению. Тогда не сидели бы мы с ней закупоренные где-то в крохотной пещерке, скорее перекрестке трех тоннелей и не дышали бы, как два загнанных осла. Точнее, осёл и ослица. А ведь элв предвидел подобные горячие порывы юности. Себя я тоже не исключаю. Недаром каждый раз перед выходом на зачистку комендант предупреждал, чтобы:

— Ни-ка-кой самодеятельности! Все четко по плану! Пришли. Уничтожили. Ушли. Всё! Даже если рядышком будет валяться прямо под ногами еще один о-о-очень красивый кристалл. Нет его в плане — не трогать!

Правильно говорил. Так нам и надо. Вот сдохнем здесь на пару — то-то монстры порезвятся. А их главный, супермонстр, который и гонит на нас эту волну, небось, пир закатит по такому случаю. Как же. Высший и курсантка попались в ловушку. Теперь некому будет зачистки проводить. Много ли один Крис сможет сделать? Элв же по каким-то причинам не может покидать центр ниже десятого уровня.

Чем-то поведение Неллиры напоминало мне мое собственное к концу третьего года обучения. Именно в этот период освоения магии и боевого мастерства курсанта охватывает непередаваемое ощущение собственного могущества, в немалой степени вызываемое бесконечными рассказами элва о грандиозных возможностях того сплава магического искусства, который смогли сварить молодые талантливые маги, собранные некогда мятежным герцогом в учебном центре. Кажется, что все тебе по плечу, никакой враг не страшен и любой монстр не сильнее боевого суслика.

Вот мы и прыгнули. Кристаллов, как я уже говорил, оказалось два и мелкий, который на виду, маскировал своим магическим фоном основной, более крупный и мощный. Так что, вскоре ситуация стала очень похожа на мой прорыв к порталу в мир Империи, только гораздо хуже. Я в полной мере ощутил, что такое магическое бессилие. Впервые не на тренировке с Крисом или комендантом, а в бою с монстрами. Скоробой пуст. Заряженных кристаллов не осталось совсем. Мало того. Они еще и разрушились все до единого, не выдержав многократной перезарядки. Запространственными переходами тоже не уйти. Чтобы наметить точку перехода надо магическим лучом пронизать скалы, а это намного тяжелее, чем в открытом пространстве и дальность в разы меньше, определить пустое место, куда сможет поместиться тело и только после всего этого делать переход. Об этом я уже тоже говорил, однако продолжал сканировать в надежде на чудо. Монстры на минутку отвлекутся, займутся своими делами, то есть сожрут кого-нибудь из своих для подкрепления сил, ну а мы тут как тут — прыг переходом и уйдем. Правда учитывая, что Неллира-Фиора еще практически не умеет управлять подобным воздействием, мне пришлось бы делать это за двоих, а лишних секторов внимания у меня пока не предвидится. Однако пока что на создание лазеек для нас любезности тварей не хватало.

Сказать, что Неллира совершенно не умеет владеть запространственными переходами, нельзя. Недавно научилась. На тренировочных перемещениях показала отличные результаты, что дало ей повод считать себя полностью состоявшейся высшей. Эх. "И жить торопится, и чувствовать спешит", — говорил один известный поэт. А я вслед за ней. Тоже не сдержал свой азарт. Теперь сокрушаться поздновато.

Всё. Время вышло. Еще две-три минуты и моллюск-мечник восстановит свой центральный мозг — деление нервных узлов, сконцентрировавшихся в центре, уже началось. Кстати, интенсивно опустошая кристалл. После множества уничтоженных кристаллов мы стали чувствовать их очень даже неплохо. В том числе и уровень заряда. Данный кристалл был уже больше чем наполовину пуст. Мне это представлялось как сосуд с подкрашенной жидкостью, уровень которой медленно, но неуклонно убывает. Самое удобное время для атаки. Малые псевдомозги в центре не могут отвлечься на защиту тела, да и много энергии выделить на эти цели тоже.

Я не смог восстановится даже на треть, но делать нечего. Поскольку элв молчит, рассчитывать на его помощь, вероятно, бесполезно. Значит, остается одно — постараться все-таки добраться до кристалла внутри тела моллюска. Есть у меня пара мыслей на этот счет. В том числе и последний выход — использовать "холод". Моя способность, оказывается, осталась при мне и даже немного развилась, но существовала, можно так сказать, автономно от остальных магических способностей, поскольку являлась свойством моего тела. Правда, как разъяснил мне элв, предостерегая от использования ее для усиления боевых и магических возможностей, потребляет она внутренние резервы организма и восстанавливается не так просто и сравнительно быстро, как магическая энергия.

Ну раз уж пошли такие пляски диких горцев вокруг потерянных стеклянных бус, остается только применить все, что возможно для спасения девушки. Может своего сына они с Крисом назовут моим именем? Хм. Интересно, которым? Ладно. Это их дело, как назвать своего ребенка. Я с тропы богов обижаться на них не буду, и являться ночью с завываниями обиженной гиены не собираюсь.

С трудом оторвав свое тело от грубой и неровной влажной стенки пещеры, показавшейся мне за эти неполные полчаса мягче пуховой перины, я встал на ноги и не давая себе промедлить лишней секунды (а так хотелось еще пару вздохов передохнуть), бросился на моллюска.

Разнообразием приемов защиты и нападения он под управлением всего двух малых псевдомозгов, как я и надеялся, не блистал, однако в скорости мне ничуть не уступал. Град ударов моих магически модифицированных кинжалов обрушился на его панцирь, но пробить никак не мог, хотя кристалл стал опустошаться значительно быстрее, но... недостаточно быстро. Новый мозг сформируется быстрее и тогда не потребуется дополнительная энергия на его создание. Следовательно, шансов победить будет не просто меньше, а катастрофически меньше.

Как я ни боялся сделать задуманное, а в состоянии магической усталости уход в холод многократно опаснее, чем в обычном, но пришлось его сделать.

Стужа. Ледяное равнодушие и холодный подсчет шансов, вариантов наиболее эффективно выполнить задачу. Наиболее действенным признан только один — прыжок с поворотом вокруг вертикальной оси на спину моллюска. Поворот требуется для того, чтобы отбить в стороны на краткий миг клинки-когти твари. Затем согласованным ударом магии, стянутой в пучок толщиной в суровую нитку, и кинжалов проломить защиту и панцирь. Добраться до кристалла и разрушить его. Для этого придется убрать запространственные щиты и все ресурсы направить на выполнение задачи. Мои шансы спастись после этого оценивались как исчезающе низкие. Шансы Неллиры, как один к пяти. И то, если девушка не растеряется, сможет отбить атаки монстров из проходов и после уничтожения кристалла уйти запространственным переходом.

Что ей предстоит делать, я передал курсантке телепатически, чтобы не тратить время на сотрясение воздуха. Обмен мыслями телепатически после некоторой практики осуществляется в разы быстрее, чем с помощью звуковой речи.

Убедившись, что Неллира все поняла, я потребовал, чтобы она выполнила мой приказ, иначе смерть моя будет напрасной. Это подействовало и она прекратила попытки убедить меня умереть здесь вместе.

Задуманное получилось даже лучше, чем я ожидал. Полминуты яростного фехтования — мои два кинжала против четырех мечей-когтей — я сумел запрыгнуть на спину моллюска, снял запространственные щиты и слив все сектора внимания в один с силой воткнул оба кинжала в одну точку на спине монстра, направив туда же ослепительно яркий в магическом диапазоне жгут света. Несколько секунд держалась оборона моллюска. За это время все четыре клинка вонзились в мое тело и постепенно проникали все глубже, продавливая магическую пленку-панцирь, последнюю защиту тела, действующую под управлением голых инстинктов и не требующую секторов внимания (отсюда, кстати, и плюс в определении моего уровня).

Неллире очень повезло. Монстры, рвавшиеся к нам из двух проходов, заблокированных моими щитами, образовали завал из тел и когда щиты были сняты, живые просто не смогли сразу ворваться в зал. Они вынуждены были сначала буквально прогрызть себе дорогу. Пока они этим занимались, девушка им интенсивно мешала, замедляя продвижение. Таким образом, когда мой концентрированный удар достиг цели и обратил в пыль кристалл — повелитель тварей, у нее было гораздо больше времени, чтобы определить точку перехода, поскольку первыми стали разбредаться дальние монстры, потом те, что поближе. Однако атакующие не собирались прекращать свое дело. Кристалл прекратил гнать их на свою защиту, но охотничий инстинкт у них остался, а голод, скорее всего, только усилился.