Селек нанес точный удар, и в мгновение, когда холодная сталь вонзилась в еще горячее сердце, начал читать заклинание. Жизненную энергию умирающего, он пустил на создание нового заклинания. Запрещенная методика магии, в этот раз, должна была спасти жизни членов отряда.

Вспышка молнии, и раскат грома, раскололи небеса, осветив толпу мертвяков, и нескольких воинов, стоящих в сотне шагов от них.

Нежить, чувствуя близость живой плоти, ускорила движение, надвигаясь неотвратимо, как огромная морская волна, готовая смести мелкую прибрежную хижину. Оставалось уже не более двадцати шагов до цели, мертвые глаза различали блеск железа, и решимость, сверкающую в глазах. Даже если бы мертвецы могли думать, они ни за что не остановились бы, ведь отряд живых, в сравнении с толпой мертвых, выглядел попросту беззащитно.

Вспышка синего огня, озарила равнину. Волна жара, окатила воинов, заставив отступить и прикрыться щитами и руками. Даже вода, падающая с небес, стала испаряться, не достигнув земли. Языки голодного огня, пожирали мертвую плоть, как невероятных размеров спрут, длинными щупальцами, дотягиваясь до самых быстрых жертв, пытающихся ускользнуть.

Синее пламя погасло, оставив на земле, кучки черного пепла, и засохшую глину, обожженную не хуже иной домашней утвари.

— Селек, ты сделал это! — Воскликнул Гилт, первым выйдя из ступора.

Выражение лица гнома, восторженное и восхищенное, быстро померкло, когда он увидел мага, сидящего над телом Сараса. На секунду, ему показалось, что из темных глаз Селека, текут слезы, но уже в следующую секунду, бородач убедил себя, что это всего лишь дождь.

— ты его убил. — Утвердительно произнес Сол.

— да. — Голос Селека звучал подобно звону стали. Его взгляд, брошенный на эльфа, мог бы заморозить огонь.

— мерзавец! — Заря, сорвалась с места, и выхватив короткий меч, попыталась ударить мага.

Селек парировал удар, отведя клинок меча, при помощи ножа, все еще остающегося в его ладони. Нож не выдержал удара, и с тонким звоном, сломался. Затем, девушку схватил Ян, заключив в свои медвежьи объятия.

— тише Заря, не нужно этого... — Шептал воин, яростно сверкая глазами на старшего брата.

"в любом отряде должен быть герой, и злодей. Первым все восхищаются, второго ненавидят за выполнение грязной работы. Почему же ты, брат, никак не поймешь, что только благодаря тому, что я играю роль злодея, ты можешь быть героем?" мысли Селека, были холодными и ясными. Ничто не заслоняло разум, и суета, поднятая членами отряда, казалась глупой возней, не имеющей смысла.

— ты должна мне новый нож. — Обратился Селек к Заре, и развернувшись, пошел прочь от места гибели товарища.

Через два дня, отряд добрался до Зонта. За пять яиц химер, удалось выручить четырнадцать золотых, и немного мелочи серебром. В одной из самых дешевых таверн, произошел разговор, который изменил жизнь мага, навсегда.

— Селек, мы долгое время терпели твои выходки. Во многом из-за того, что ты лучший из магов, и потому, что по воле судьбы, ты мой брат. — Ян сидел во главе стола, в углу общего зала таверны. Напротив сидел Селек, остальные члены отряда, сидели по бокам стола. — Все мы не праведники, и понимаем, что нельзя требовать того же, от других. Однако, твоя последняя выходка, перешла все возможные рамки. Никто из нас, больше не сможет доверять тебе, как прежде. Наша команда, это одна семья, в которой каждый готов прийти на выручку другу. Как бы мне не было тяжело это говорить, но ты больше не являешься членом нашей семьи.

Все ожидали вспышки гнева, или хотя бы, яростных протестов, но Селек удивил даже брата, который считал, что достаточно хорошо знает своего родственника. Маг тихо засмеялся.

— какие же вы, все-таки дети. Неужели вы действительно ничего не понимаете? Нет? Ну ничего, когда ни будь поймете. Я сделал лишь то, что посчитал правильным, и если вы это осуждаете, это ваше право.

Деревянная кружка, в руках Гилта, угрожающе заскрипела.

— следи за своим языком, колдун. — Прохрипел гном, поднимаясь из-за стола.

— сядь Гилт, не строй из себя невинную девушку, честь которой порочат на базаре. Не забывай, все мы могли умереть, и выжили, только благодаря мне. — Презрительно хмыкнув, Селек отхлебнул из своей кружки, ужасно пахнущий отвар.

Гном покраснел, запыхтел, долго сверкал глазами, но вернулся на свое место.

Ян кинул на стол, мешочек с монетами.

— уходи. — Тихо приказал он, обращаясь к старшему брату.

Селек поднял брови, всем видом выражая удивление, затем вздохнул, и не моргнув и глазом, взял со стола мешочек.

— дам вам хороший совет, пока не обзаведетесь хорошим магом, не советую идти на опасные дела. Да и вообще, лучше забудьте об охоте на древности, находящиеся под защитой проклятых мест.

В груди бушевал пожар, но ни одна мышца на лице, не отразила эмоций мага. Встав со стула, он уже собрался уходить, когда к нему обратилась Заря.

— Не забудь свой нож.

Девушка кинула тонкий нож, в душе надеясь, что он хотя бы поранит мага, но Селек легко поймал оружие, тонкими пальцами выхватив его из воздуха.

— благодарю. И раз уж мы расстаемся, Заря, у тебя очень красивые крылья, они мне очень нравятся. Постарайся их не опалить, когда мой братец вновь потащит вас в самое пекло. — Заметив, как исказилось лицо Яна, Селек отвел глаза, и пошел к выходу. — Приятно было с вами поработать, удачи в будущем...

... с того дня, прошло уже четыре декады. Уже на следующее утро после расставания с отрядом, Селек покинул Зонт, направившись на юг, добрался до Перевала Гроз, присоединился к каравану идущему из Пяти Городов, и устроившись в охрану, перебрался через Хребет Мира. Всю восточную часть известного на западе континента, занимала Восходная Империя, Пустыня Мертвых, и земли, на которые люди не ходили, из за скудности плодородной почвы, и враждебности диких племен огров, и темных эльфов.

Именно в Империи, Селек собрался начать новую жизнь. Не то, что бы в западных государствах не было работы для мага, но восток, таинственный и манящий своей древней историей, был намного притягательнее. Кроме того, в империи не существовало запрета на изучение никаких направлений магии.

Империя, состояла из нескольких баронств, каждое баронство имело столицу, подобие большого города, и множество мелких деревень, носящих гордое название город, только из-за того, что имели хотя бы одно каменное здание.

Столица Империи Восхода, Город Солнца, была единственным исключением. По сути, это было баронство, которым управлял лично император. Город Солнца, был огромен, даже по меркам западных королевств. Его красота и богатство, поражали воображение многих путешественников. Это было возможно только за счет больших налогов, из-за которых, вся остальная Империя, жила на грани бедности.

Делать первые шаги в новой жизни, Селек решил в баронстве Зан, находящемся на границе Пустыни Мертвых, и граничащем с баронствами ТРИНГ Мел и Трут.

Постепенно, мысли удалось вернуть к насущным проблемам. Прибыв в баронство, Селек не стал отправляться в столицу, а задержался в одном из мелких городков, который даже названия не имел. Несколько серебряных монет, пришлось отдать трактирщику, что бы он устроил встречу, с людьми, примерные характеристики которых, Селека, вполне удовлетворили. Маг собирался создать свой собственный отряд, для охоты за древними сокровищами, и работы наемниками. Но в отличии от большинства подобных отрядов, Селек собирался добиться успеха, а в перспективе, богатства.

Дорогу перешла молодая девушка, в простом, но ухоженном платье. За ней, неуклонно двигались два парня, явно бандитской наружности, в грязных кожаных куртках. В намереньях этой парочки, сомневаться не приходилось.

Селек мог бы спокойно пройти мимо, но столь удачно подвернувшуюся возможность, сбросить напряжение, упускать было просто преступно. Всего одно слово, произнесенное шепотом, и легкий жест руки, и парни рухнули на пыльную дорогу, как скошенная серпом трава.

Один из парней, быстро вскочил на ноги, и пылающим гневным взглядом, уставился на мага. Его товарищ, замешкался, копаясь в своих грязных тряпках.

Встретив холодный взгляд Селека, парень быстро успокоился, и схватив товарища за рукав куртки, потащил прочь с дороги.

Селек улыбнулся, давно он уже не учинял подобных проказ. Бросив взгляд на главную площадь, этого мелкого города, маг увидел скопление народа, и прислушавшись, уловил голоса торгующихся людей.

Работорговля, почти во всех частях западного мира, была запрещена, но в империи, это было столь же нормальной деятельностью, как и некромантия.

Подумав о том, что, неплохо было бы обзавестись слугой, который попросту не сможет предать, и в случае необходимости, прикроет спину, Селек направился к азартно галдящей толпе. Приблизившись достаточно, что бы видеть происходящее на деревянном возвышении, он не стал углубляться в массу людей. Торговцы и воины, мелкие землевладельцы, пара колдунов, и обычные зеваки горожане, шумно обсуждали товар, предлагаемый толстым лысым мужчиной, в меховой куртке, кожаных штанах, и с золотой цепью на шее.

— этот парень, достаточно сильный, что бы в одиночку тащить плуг, сдвинуть который под силу только лошади. Посмотрите на эти мышцы, это же стальные канаты! Пресс, каменная скала, а волосы, вы где ни будь видели светловолосого варвара?

Торговец увлеченно расхваливал товар, высокого мускулистого северянина, с необычного цвета волосами. Даже на первый взгляд, Селеку было понятно, что волосы были подвержены обработке специальным веществом, лишающим цвета. На западе, девушки, принадлежащие к высшим слоям общества, часто отбеливали волосы. Здесь же, где о подобном только слышали. Потратившись на зелье, торговец окупит его стоимость, как минимум в три раза.

— и за все это, я прошу всего лишь пять золотых.

"как распинается, как будто последнюю рубашку продает, за гнутый серебряный".

За пару минут, стоимость варвара возросла до восьми с половиной золотых.

— продано" господин в третьем ряду, вы сделали великолепное приобретение.

Варвара, одетого только в набедренную повязку, повели в толпу, а его место, занял настоящий гном, у которого была сбрита борода.

Подобное отношение к жителю гор, иначе как оскорблением, назвать было невозможно. И если его сородичи еще не отомстили работорговцу, значит , коротышка натворил что-то действительно ужасное.

— выносливый, терпеливый, сильный и умелый работник, будит полезен в кузнице, на каменоломне, на строительстве, да и во многих других предприятиях. Начальная цена, шесть золотых.

Гном, весьма оригинальное приобретение, но Селека он не заинтересовал. Набедренная повязка, не скрывала мускулистое тело, и неповоротливость жителя гор, бросалась в глаза опытному в таких вещах магу.

Гном ушел почти за двенадцать золотых, его место занял молодой огр. Рыжеволосый силач, на голову возвышающийся над торговцем, был украшен множеством шрамов. Его клыки были спилены, когти обрезаны, а взгляд, потухшим и потерянным.

Огр, стал бы великолепным защитником, тем более, что рабский ошейник не дал бы ему ослушаться хозяина. Но потухший взгляд, а следовательно и сломленная воля, портили его как воина. Это было большое разочарование. Однако, такое разнообразие товара, заинтересовало мага. Даже две обычные девчонки, которых продали после огра, не испортили впечатления. И после некоторого ожидания, Селек был вознагражден за свое терпение.

Хмурый охранник, вывел на возвышение девушку, с густыми черными волосами, диким взглядом, и смуглой кожей. Даже ученик колдуна, живущий в самой глухой деревне, легко распознал бы оборотня, тем более не простого волка, а настоящего тигра.

Тело девушки, прикрытое двумя полосками грубой ткани, сильное и гибкое, было лишено внешних недостатков, и если бы маг чуть хуже владел своими эмоциями, то его лицо исказила бы довольная улыбка.

— последний на сегодня товар, это молодая девушка. Не обманывайтесь невинной внешностью, это настоящий оборотень! Только представите, ваши знакомые удавятся от зависти, когда узнают, что ваш дом охраняется таким великолепным зверем. Начальная цена, десять золотых.

Один из колдунов в толпе, поддержал цену, еще один торговец, поднял до одиннадцати, затем, цена взлетела до пятнадцати.

Скулы Селека свило от злости. Столько лет он копил, откладывая после каждого выполненного задания, хотя бы пару монет, и теперь столько трудов, придется потратить. Но упускать такой шанс, маг не мог себе позволить.

— двадцать.

Сказано это было совсем не громко, но предложенная Селеком сумма, на три золотых перекрыла предложение одного из купцов.

— двадцать монет, господин в заднем ряду. И, продано! Поздравляю, вы сделали великолепное приобретение. На сегодня это все, но не отчаивайтесь, завтра мы продолжим наши торги, так что, те кто не приобрел раба сегодня, вполне смогут сделать это завтра!

Толпа стала медленно расходиться, обсуждая торги и проданных рабов. А проданную рабыню, к Селеку повел сам работорговец.

— полагаю, вы маг, господин... — Торговец сделал паузу, ожидая, что покупатель, назовет свое имя, но когда пауза стала неловкой, заговорил, расплывшись в добродушной улыбке. — Я сразу вас приметил, в отличии от этой деревенщины, вы резко выделялись из толпы. Сразу понятно, что вы искали нечто особенное, у меня на такое глаз набит. Поэтому, я и приберег девчушку на самый конец.

— то есть, вы специально избавили меня от необходимости, торговаться с самыми богатыми людьми этого города. — Уточнил Селек.

— именно, они уже накупили себе товара, и денег перебить вашу цену не нашли. — Еще шире улыбнулся торговец.

— весьма признателен. — Не скрывая раздражения, произнес Селек.

— не стоит, ведь вы, господин, весьма приметная личность. Я только надеюсь, что вы не забудете старика Торвольда, когда решите приобрести еще пару тройку рабов. — Поклонившись покупателю, торговец хлопнул ладонью по спине рабыни. — Поздравляю, теперь она ваша.

Маг стал внимательно рассматривать свое приобретение, а работорговец, совершенно незаметно удалился. Девушка была достаточно красива, и по тому, как она смутилась, ощущая взгляд нового хозяина, можно было судить, что "тигрица" довольно молода.

— как тебя зовут? — Ничего не выражающим тоном, спросил Селек.

— Карина. — тихим, мелодичным голосом, ответила девушка, и ее лицо покраснело. — Я хотела поблагодарить вас...

— молчи и слушай, повторять не буду. — Оборвал ее маг. — Раб, это животное, которое обязано исполнять приказы хозяина. Ты будишь спать, есть, выполнять любую работу, и даже спать с теми с кем я скажу, если придется. Понятно?

Карина кивнула, с трудом сдерживая слезы.

— если будишь правильно себя вести, то мне даже не придется прибегать к ошейнику. — Селек указал на тонкую полоску красной кожи, охватывающую шею девушки. — А сейчас пойдем, надо купить тебе одежду, и спешить. Не хочу опоздать на встречу, которую сам же и назначил.