Великий спор

Пролог.

Двое высоких мускулистых мужчин, похожих друг на друга, как близнецы, стояли на вершине высокой башни, и смотрели на землю, расстилающуюся под их ногами. Один из них был беловолосым, синеглазым мудрецом, облаченным в свободные белые одежды. Второй, с более грубым выражением лица, брюнет с карими глазами, одетый в богато украшенный золотом, черный камзол. Его руки были заложены за спину, а на лице, постоянно играла презрительно насмешливая улыбка.

Взоры обоих мужчин, были направлены вдаль, но расстояние, не было преградой для их глаз, они прекрасно видели, как за тысячи километров, движутся торговые караваны, как в трактирах гуляют усталые работяги, как в темных переулках, убивают случайных прохожих, из-за жалкой горсти серебра.

— ты готов продолжить нашу игру, брат? — Спросил брюнет, при этом, его губы даже не шелохнулись.

Блондин вспомнил, как две тысячи лет назад, он услышал тот же самый вопрос, а всего через пятьдесят лет, появилась "пустыня мертвых". Зато через тысячу лет, был заточен Владыка Льдов, и на некоторое время, мир погрузился в процветание и спокойствие. К сожалению, смертные слишком быстро забывали и плохое, и хорошее, а потому, всего через две сотни лет, вновь вернулись убийства и грабежи.

— так, что ответишь, Светлый? — На этот раз, брюнет уже говорил своим собственным голосом.

— да, я готов. Ты уже выбрал, какого игрока будишь вводить? В прошлый раз, я делал первый ход. — Ответил блондин.

— о, это будит нечто интересное. Не те бездарности, которые попадались обычно, на этот раз, мне удалось отыскать настоящий самородок! — В словах брюнета, чувствовалась изрядная доля гордости, и самодовольства.

— надеюсь, с богами того мира проблем не будит? — Мудрец сложил руки, сцепив пальцы на животе.

— обижаешь Ос, когда я не продумывал такие детали? Там откуда я собираюсь взять своего игрока, всего две личности, которых можно назвать богами. Хотя один из них, считает себя падшим творением истинного бога. Скажу честно, я склонен с ним согласиться, ведь разница в их могуществе, разнится как у творца, и его неудачного творения. — брюнет ухмыльнулся. — Творец не против, что бы я забрал человека, но при условии, что он исчезнет в момент смерти. Падший же, согласился отдать свою жертву, если я потом расскажу, чем все закончилось.

— какой срок нужен твоему игроку, для развития деятельности. Запомни, не более полусотни лет.

— Светлый, ты уже надоел мне. Не представляю, как смогу терпеть эти напоминания, еще несколько тысяч лет. Мне нужно тридцать лет, думаю за этот срок, самородок сумеет занять достаточно влиятельное место в мире смертных, и тогда твоим "героям" уже не удастся ничего сделать. — раздражение в голосе, уже перехлестывало за рамки, и брюнет, едва сдерживал свой "взрывной" характер.

— за три десятка лет, я имею право ввести троих игроков. Что ж, пусть будит так. — Невозмутимо продолжил блондин.

Небо над головами братьев, то темнело, то светлело, как будто само было неуверенно, день сейчас, или ночь.

— пора, мой игрок должен умереть, через две минуты. Пойдешь со мной, посмотришь на того, с кем придется столкнуться твоим игрокам? — Произнося это, брюнет расплылся в широкой улыбке, предвкушая предстоящее шоу.

— ни за что не пропущу такое представление. — Светлый слегка улыбнулся.

В следующее мгновение, вершина башни уже была пуста, а свет наконец успокоился, став темно серым.

Братья появились в просторном помещении, освещенном искусственным светом, льющимся от десятков светильников. Пыль и каменные стены и пол, подсказали, что находятся они в помещении, вроде сарая. За окнами было темно, вокруг суетились люди, перетаскивая деревянные ящики, из высокой кучи, и укладывали их в безлошадные повозки. Среди рабочих, ходил высокий широкоплечий человек, с задумчивым лицом. Его короткие черные волосы, суровые черты лица, отлично сочетались с серым костюмом.

— это и есть твой игрок? — Спросил Светлый, рассматривая человека. — Он не похож, на великого воина.

— ты удивишься, но он намного сильнее, чем кажется. Кроме того, этот смертный, великолепный стратег, и кроме того, удачливый торговец. Если бы я не приложил некоторые усилия, то возможно, сегодня его не ждала бы смерть.

Блондин, хотел задать еще один вопрос, но, внезапно оконные стекла разбились, в помещение влетели цилиндры, из которых повалил белый дым, раздались хлопки, и свет погас.

— что происходит? — С возросшим интересом, спросил Светлый, глядя как люди вокруг, хватают ртами воздух, и захлебываются в кашле.

— местная стража, пошла на штурм хранилища. — Пояснил Темный.

Под сильнейшим ударом, широкая дверь заскрипела, и сорвалась с петель. В образовавшуюся брешь, а так же, в разбитые окна, ворвались воины, в черных костюмах, и с забавными масками на лицах.

Среди криков и кашля, раздались короткие очереди хлопков, но в невероятно короткий срок, сражение было завершено. При этом, стражи не потеряли ни единого бойца, и почти всех рабочих, удалось захватить живыми.

— его здесь нет! — Раздался голос одного из стражей, который кричал в коробочку, зажатую в кулаке.

Брюнет хлопнул в ладони, и братья оказались на улице, за огромным каменным строением.

Вокруг возвышались высокие здания, сложенные из небольших белых камней, вдоль ровных дорог, стояли безлошадные повозки.

Мужчина, в сером костюме, сжимая в правой руке, неизвестное Светлому оружие, медленно пробирался вдоль стены, постоянно оглядываясь, и стараясь не выходить на свет, падающий от светильников, укрепленных на высоких столбах.

— бросай оружие!

Выкрик одного из четырех стражей, появившихся на улице, заставил мужчину метнуться в промежуток между повозками. Раздались хлопки, одиночные со стороны мужчины в сером, и целые очереди, со стороны стражей.

— Денис ранен, мы на улице за складом. Этот ублюдок вооружен, требуется подкрепление.

Пока один из стражей, кричал в коробочку, одинокий беглец, предпринял попытку скрыться. Он произвел два хлопка, заставив противников укрыться за ближайшей повозкой, и бросился бежать.

— похоже, представление окончено. — Пробормотал брюнет, и хлопнул в ладони.

Маленький кусочек металла, которые выплевывались странным оружием, уже был готов вонзиться в спину беглецу, когда он просто растаял в воздухе.

Виктор упал на сырую от росы траву, но тут же вскочил на четвереньки, и продолжил бежать. В ушах до сих пор стоял шум выстрела, а спина чувствовала удар свинца. В голове никак не укладывалось, почему он еще жив?

Стресс от пережитого был столь сильным, что торговец контрабандист, не сразу понял, что бежит он не по улицам мегаполиса, освещенным электрическими фонарями, а по ночному лесу, и светит ему, две желтые, как глаза волка, луны. Следующим открытием оказалось то, что бежит он на четырех конечностях, заросших густой серой шерстью. Это выбило почву из под лап, и неизвестное существо, в которое превратился человек, кубарем покатилось по мягкому лесному ковру из травы и листьев.

Несколько минут потребовалось на то, что бы восстановить дыхание, и ход событий, после чего в голову пришла забавная мысль "я попал в волшебную сказку, как те, о которых пишут фантасты. Больше не буду смеяться над этими писаками".

Как не странно, но паники не было. Мозг человека, привыкшего выкручиваться из сложнейших ситуаций, уже начал анализировать все имеющиеся факты.

"раз я попал черт знает куда, возможно вообще умер и теперь страдаю в личном аду, значит, здесь не такие законы как на Земле. Возможно, я превратился в животное, или в оборотня, о которых пишут в книжках. Значит, надо выяснить, могу ли я снова стать человеком".

Глядя на луны, Виктор поднял руки, и уставился на когтистые лапы, в которые они превратились. Легко было сказать, превратиться в человека, а как это сделать? Пришлось экспериментировать, надежда как говорится, умирает последней. Закрыв глаза, он постарался представить, как лапы, снова становятся руками.

Кожа жутко зачесалась, кости начало ломить, как будто их выкручивают. Секунд через двадцать, Виктор открыл глаза, и посмотрел на совершенно нормальные руки.

— значит, все-таки оборотень. Что ж, с этим можно работать. Первое что надо сделать, это получить больше информации . — Встав на ноги, Виктор пошатнулся, и осмотрел свое обнаженное тело. — Нет, сперва позабочусь об одежде.

В сотне шагов от мужчины, стояли две невидимые ему фигуры, и внимательно смотрели на него.

— а ведь он перенес перемещение и превращение, гораздо лучше, чем все предыдущие. — Заметил Светлый.

— игра началась. — Коротко ответил Темный, и растворился в воздухе.

НОВАЯ ЖИЗНЬ.

Мужчина, среднего роста, с длинными черными волосами, свободно спадающими на плечи, и темными глазами, блестящими как два зеркала, медленно, но уверенно шел по широкой улице. Он не отличался особенной физической силой, даже напротив, был худощав, и заметно хромал на правую ногу. Потрепанный дорожный костюм, широкополая шляпа, и мешочек с серебряными монетами, вот все вещи, которыми располагал путник.

Грязно серое небо, было подстать грязным улочкам небольшого городка, по которому сновали хмурые люди, а иногда, гномы и даже эльфы. Все они старались обходить незнакомца, и не встречаться с ним взглядом, так как даже в самом воздухе окружающем путника, чувствовалось напряжение, готовое разразиться грозой.

Селек шел вперед, не замечая взглядов бросаемых на него окружающими. Его губы мелко шевелились, произнося беззвучные слова, а перед внутренним взором, стояла картина последнего похода...

... ветер раздувал полы плаща, маг уже истратил запас своей магической силы, и теперь продолжал творить заклинания, расходуя жизненную энергию. Он шел последним, прикрывая отступление отряда, удерживая порождения магии-смерти, на безопасном расстоянии.

Первым шел Ян, высокий и широкоплечий, мускулистый мечник, в сияющих латах, с обнаженным двуручным мечом в руках. Его короткие светлые волосы, контрастировали с загорелой кожей красивого лица, и ясным взором голубых глаз. Уверенный в себе и неустрашимый, приятный в общении, он был непререкаемым лидером. Единственным недостатком, которое в нем видели окружающие, он был младшим братом, того самого мага, грубого и некрасивого, с хищным лицом, холодными глазами, внешне хрупким телосложением. Терпели Селека только потому, что сложно было найти мага, столь же целеустремленного, и способного выживать в любых условиях.

Два эльфа, Элла и Сол, помогали удерживать нечисть, на ходу выпуская стрелы, ни одна из которых, не пропадала даром. Жаль только, что обычное оружие, совершенно не подходило для уничтожения подобных тварей. Оба эльфа, высокие и стройные, светловолосые и зеленоглазые, муж и жена, считались одними из лучших лучников королевства Гарат, и полностью поддерживали лидерство Яна.

Гном Гилт, могучий чернобородый воин, в ширину такой же, как и в высоту, гремя тяжелой кольчугой, нес на себе раненого товарища, а Заря, принадлежащая к почти исчезнувшему народу фей, старательно залечивала раны умирающего.

Длинная каштановая коса, змеей извивалась в такт движениям головы Зари. Молодая колдунья, из кожи вон лезла, стараясь помочь другу, но ее сил и знаний, было явно недостаточно. В отчаянии, девушка шевелила своими прозрачными зеленоватыми крыльями, похожими на крылья мотылька.

Сильный порыв ветра, чуть было не сбил усталого мага на землю, солнце скрылось за свинцовыми тучами, и тяжелые капли дождя, забарабанили по глиняной почве, превращая ее в труднопроходимую жижу.

Селек проклинал всех богов, за то, что дал уговорить себя Яну, на совершенно глупый поход. Охота за яйцами химер, хоть и была выгодна, за одно яйцо можно было получить два золотых, но из-за толп нечисти, постоянно околачивающихся рядом с гнездами, занимались ей либо очень сильные отряды, либо полные недоумки. К последним, маг теперь относил и себя, вместе со всем отрядом, члены которого, легко согласились на авантюру.

Хребет Мира, величественный горный массив, даже через сумерки и дождь, все еще прекрасно различался позади, на глинистой равнине, совершенно негде было укрыться от непогоды, и от преследования. До ближайшего города, а это был один из самых больших городов королевства Гарат, было два дня пути.

— Селек, скорее сюда! — Закричала Заря, вырывая мага из неприятных размышлений. В ее голосе явно чувствовались нотки отчаяния, и едва ли не истерики.

Маг метнул еще один огненный шар, в показавшегося мертвеца, и пошатнулся от накатившей слабости. В огненной вспышке, его лицо выглядело, как бледная маска, которые надевали на лица умерших богачей, перед тем, как опустить их тела в склеп. Черты лица обострились, глаза запали, а губы посинели.

— ну что у вас? — Селек повернулся к фее, и тут же поймал на себе взгляды всего отряда.

У ног гнома лежал раненый, хрип вырывающийся из приоткрытого рта, был слышен даже через шум усиливающихся дождя и ветра.

— готовьтесь к бою, нам не уйти. — маг тряхнул головой, отгоняя усталость.

— тогда, помоги Сарасу, а мы если понадобится, вас прикроем. — Приказал Ян, и кивнув остальным, повел отряд чуть в сторону и назад, что бы перекрыть путь нечисти, к раненому.

Селек пропустил мимо ушей, приказной тон младшего брата. После смерти отца, они остались одни, и Селеку пришлось воспитывать Яна, оплачивая его обучение, и добывая еду и деньги на жилье. Само собой, младший брат, жизнь которого мало изменилась, не замечал трудностей жизни, и теперь, окрепнув и встав на ноги, не испытывал к Селеку, никаких особенных чувств.

Селек встал на колени, и посмотрел в глаза раненого. Кожа уже побледнела, правая рука скрючилась, а из уголка рта, текла тонкая струйка крови. Магу пришлось стиснуть зубы, что бы не проявить своих истинных эмоций, все-таки, Сарас, хоть и был на добрый десяток лет старше его, но возможно был единственным, кто прислушивался к мнению и словам Селека. Часто он шел наперерез мнению отряда, поддерживая мага, только из-за того, что считал старшего из братьев, более рассудительным, чем все остальные.

Кожаные доспехи, и разорванная на груди кольчуга, были испачканы темной кровью, воина удерживала от гибели, только его железная сила воли.

— мы не сможем оторваться. — Сухо произнес маг, подавив в себе горечь, внезапно накатившую на его душу. — И вылечить тебя, я не смогу. Слишком много сил потребуется, да и времени...

— я понимаю. — Сарас дернулся, пытаясь приподняться, но только закашлялся. — Я не хочу, что бы вы погибли, пытаясь спасти меня, и не хочу, становиться ИХ пищей.

Большего воин произнести не смог, кашель вновь вырвался из его горла, а глаза медленно начали тускнеть.

— прощай, друг мой, я никогда тебя не забуду. — Слова звучали, но сам Селек их не слышал. Его губы шевелились, а в ушах начало стучать, как будто гномы били по наковальне. — Я никогда, не забуду, что ты для нас сделал.

Из правого рукава, в ладонь выпал тонкий нож, в это же время, левой рукой, маг отодвинул обрывок кольчуги, взглядом определяя расположение сердца.

Сарас хотел попрощаться, но сил хватило только кивнуть, и закрыть глаза. Через две секунды, все его тело вздрогнуло, а затем обмякло.

Селек нанес точный удар, и в мгновение, когда холодная сталь вонзилась в еще горячее сердце, начал читать заклинание. Жизненную энергию умирающего, он пустил на создание нового заклинания. Запрещенная методика магии, в этот раз, должна была спасти жизни членов отряда.

Вспышка молнии, и раскат грома, раскололи небеса, осветив толпу мертвяков, и нескольких воинов, стоящих в сотне шагов от них.

Нежить, чувствуя близость живой плоти, ускорила движение, надвигаясь неотвратимо, как огромная морская волна, готовая смести мелкую прибрежную хижину. Оставалось уже не более двадцати шагов до цели, мертвые глаза различали блеск железа, и решимость, сверкающую в глазах. Даже если бы мертвецы могли думать, они ни за что не остановились бы, ведь отряд живых, в сравнении с толпой мертвых, выглядел попросту беззащитно.

Вспышка синего огня, озарила равнину. Волна жара, окатила воинов, заставив отступить и прикрыться щитами и руками. Даже вода, падающая с небес, стала испаряться, не достигнув земли. Языки голодного огня, пожирали мертвую плоть, как невероятных размеров спрут, длинными щупальцами, дотягиваясь до самых быстрых жертв, пытающихся ускользнуть.

Синее пламя погасло, оставив на земле, кучки черного пепла, и засохшую глину, обожженную не хуже иной домашней утвари.

— Селек, ты сделал это! — Воскликнул Гилт, первым выйдя из ступора.

Выражение лица гнома, восторженное и восхищенное, быстро померкло, когда он увидел мага, сидящего над телом Сараса. На секунду, ему показалось, что из темных глаз Селека, текут слезы, но уже в следующую секунду, бородач убедил себя, что это всего лишь дождь.

— ты его убил. — Утвердительно произнес Сол.

— да. — Голос Селека звучал подобно звону стали. Его взгляд, брошенный на эльфа, мог бы заморозить огонь.

— мерзавец! — Заря, сорвалась с места, и выхватив короткий меч, попыталась ударить мага.

Селек парировал удар, отведя клинок меча, при помощи ножа, все еще остающегося в его ладони. Нож не выдержал удара, и с тонким звоном, сломался. Затем, девушку схватил Ян, заключив в свои медвежьи объятия.

— тише Заря, не нужно этого... — Шептал воин, яростно сверкая глазами на старшего брата.

"в любом отряде должен быть герой, и злодей. Первым все восхищаются, второго ненавидят за выполнение грязной работы. Почему же ты, брат, никак не поймешь, что только благодаря тому, что я играю роль злодея, ты можешь быть героем?" мысли Селека, были холодными и ясными. Ничто не заслоняло разум, и суета, поднятая членами отряда, казалась глупой возней, не имеющей смысла.

— ты должна мне новый нож. — Обратился Селек к Заре, и развернувшись, пошел прочь от места гибели товарища.

Через два дня, отряд добрался до Зонта. За пять яиц химер, удалось выручить четырнадцать золотых, и немного мелочи серебром. В одной из самых дешевых таверн, произошел разговор, который изменил жизнь мага, навсегда.

— Селек, мы долгое время терпели твои выходки. Во многом из-за того, что ты лучший из магов, и потому, что по воле судьбы, ты мой брат. — Ян сидел во главе стола, в углу общего зала таверны. Напротив сидел Селек, остальные члены отряда, сидели по бокам стола. — Все мы не праведники, и понимаем, что нельзя требовать того же, от других. Однако, твоя последняя выходка, перешла все возможные рамки. Никто из нас, больше не сможет доверять тебе, как прежде. Наша команда, это одна семья, в которой каждый готов прийти на выручку другу. Как бы мне не было тяжело это говорить, но ты больше не являешься членом нашей семьи.

Все ожидали вспышки гнева, или хотя бы, яростных протестов, но Селек удивил даже брата, который считал, что достаточно хорошо знает своего родственника. Маг тихо засмеялся.

— какие же вы, все-таки дети. Неужели вы действительно ничего не понимаете? Нет? Ну ничего, когда ни будь поймете. Я сделал лишь то, что посчитал правильным, и если вы это осуждаете, это ваше право.

Деревянная кружка, в руках Гилта, угрожающе заскрипела.

— следи за своим языком, колдун. — Прохрипел гном, поднимаясь из-за стола.

— сядь Гилт, не строй из себя невинную девушку, честь которой порочат на базаре. Не забывай, все мы могли умереть, и выжили, только благодаря мне. — Презрительно хмыкнув, Селек отхлебнул из своей кружки, ужасно пахнущий отвар.

Гном покраснел, запыхтел, долго сверкал глазами, но вернулся на свое место.

Ян кинул на стол, мешочек с монетами.

— уходи. — Тихо приказал он, обращаясь к старшему брату.

Селек поднял брови, всем видом выражая удивление, затем вздохнул, и не моргнув и глазом, взял со стола мешочек.

— дам вам хороший совет, пока не обзаведетесь хорошим магом, не советую идти на опасные дела. Да и вообще, лучше забудьте об охоте на древности, находящиеся под защитой проклятых мест.

В груди бушевал пожар, но ни одна мышца на лице, не отразила эмоций мага. Встав со стула, он уже собрался уходить, когда к нему обратилась Заря.

— Не забудь свой нож.

Девушка кинула тонкий нож, в душе надеясь, что он хотя бы поранит мага, но Селек легко поймал оружие, тонкими пальцами выхватив его из воздуха.

— благодарю. И раз уж мы расстаемся, Заря, у тебя очень красивые крылья, они мне очень нравятся. Постарайся их не опалить, когда мой братец вновь потащит вас в самое пекло. — Заметив, как исказилось лицо Яна, Селек отвел глаза, и пошел к выходу. — Приятно было с вами поработать, удачи в будущем...

... с того дня, прошло уже четыре декады. Уже на следующее утро после расставания с отрядом, Селек покинул Зонт, направившись на юг, добрался до Перевала Гроз, присоединился к каравану идущему из Пяти Городов, и устроившись в охрану, перебрался через Хребет Мира. Всю восточную часть известного на западе континента, занимала Восходная Империя, Пустыня Мертвых, и земли, на которые люди не ходили, из за скудности плодородной почвы, и враждебности диких племен огров, и темных эльфов.

Именно в Империи, Селек собрался начать новую жизнь. Не то, что бы в западных государствах не было работы для мага, но восток, таинственный и манящий своей древней историей, был намного притягательнее. Кроме того, в империи не существовало запрета на изучение никаких направлений магии.

Империя, состояла из нескольких баронств, каждое баронство имело столицу, подобие большого города, и множество мелких деревень, носящих гордое название город, только из-за того, что имели хотя бы одно каменное здание.

Столица Империи Восхода, Город Солнца, была единственным исключением. По сути, это было баронство, которым управлял лично император. Город Солнца, был огромен, даже по меркам западных королевств. Его красота и богатство, поражали воображение многих путешественников. Это было возможно только за счет больших налогов, из-за которых, вся остальная Империя, жила на грани бедности.

Делать первые шаги в новой жизни, Селек решил в баронстве Зан, находящемся на границе Пустыни Мертвых, и граничащем с баронствами ТРИНГ Мел и Трут.

Постепенно, мысли удалось вернуть к насущным проблемам. Прибыв в баронство, Селек не стал отправляться в столицу, а задержался в одном из мелких городков, который даже названия не имел. Несколько серебряных монет, пришлось отдать трактирщику, что бы он устроил встречу, с людьми, примерные характеристики которых, Селека, вполне удовлетворили. Маг собирался создать свой собственный отряд, для охоты за древними сокровищами, и работы наемниками. Но в отличии от большинства подобных отрядов, Селек собирался добиться успеха, а в перспективе, богатства.

Дорогу перешла молодая девушка, в простом, но ухоженном платье. За ней, неуклонно двигались два парня, явно бандитской наружности, в грязных кожаных куртках. В намереньях этой парочки, сомневаться не приходилось.

Селек мог бы спокойно пройти мимо, но столь удачно подвернувшуюся возможность, сбросить напряжение, упускать было просто преступно. Всего одно слово, произнесенное шепотом, и легкий жест руки, и парни рухнули на пыльную дорогу, как скошенная серпом трава.

Один из парней, быстро вскочил на ноги, и пылающим гневным взглядом, уставился на мага. Его товарищ, замешкался, копаясь в своих грязных тряпках.

Встретив холодный взгляд Селека, парень быстро успокоился, и схватив товарища за рукав куртки, потащил прочь с дороги.

Селек улыбнулся, давно он уже не учинял подобных проказ. Бросив взгляд на главную площадь, этого мелкого города, маг увидел скопление народа, и прислушавшись, уловил голоса торгующихся людей.

Работорговля, почти во всех частях западного мира, была запрещена, но в империи, это было столь же нормальной деятельностью, как и некромантия.

Подумав о том, что, неплохо было бы обзавестись слугой, который попросту не сможет предать, и в случае необходимости, прикроет спину, Селек направился к азартно галдящей толпе. Приблизившись достаточно, что бы видеть происходящее на деревянном возвышении, он не стал углубляться в массу людей. Торговцы и воины, мелкие землевладельцы, пара колдунов, и обычные зеваки горожане, шумно обсуждали товар, предлагаемый толстым лысым мужчиной, в меховой куртке, кожаных штанах, и с золотой цепью на шее.

— этот парень, достаточно сильный, что бы в одиночку тащить плуг, сдвинуть который под силу только лошади. Посмотрите на эти мышцы, это же стальные канаты! Пресс, каменная скала, а волосы, вы где ни будь видели светловолосого варвара?

Торговец увлеченно расхваливал товар, высокого мускулистого северянина, с необычного цвета волосами. Даже на первый взгляд, Селеку было понятно, что волосы были подвержены обработке специальным веществом, лишающим цвета. На западе, девушки, принадлежащие к высшим слоям общества, часто отбеливали волосы. Здесь же, где о подобном только слышали. Потратившись на зелье, торговец окупит его стоимость, как минимум в три раза.

— и за все это, я прошу всего лишь пять золотых.

"как распинается, как будто последнюю рубашку продает, за гнутый серебряный".

За пару минут, стоимость варвара возросла до восьми с половиной золотых.

— продано" господин в третьем ряду, вы сделали великолепное приобретение.

Варвара, одетого только в набедренную повязку, повели в толпу, а его место, занял настоящий гном, у которого была сбрита борода.

Подобное отношение к жителю гор, иначе как оскорблением, назвать было невозможно. И если его сородичи еще не отомстили работорговцу, значит , коротышка натворил что-то действительно ужасное.

— выносливый, терпеливый, сильный и умелый работник, будит полезен в кузнице, на каменоломне, на строительстве, да и во многих других предприятиях. Начальная цена, шесть золотых.

Гном, весьма оригинальное приобретение, но Селека он не заинтересовал. Набедренная повязка, не скрывала мускулистое тело, и неповоротливость жителя гор, бросалась в глаза опытному в таких вещах магу.

Гном ушел почти за двенадцать золотых, его место занял молодой огр. Рыжеволосый силач, на голову возвышающийся над торговцем, был украшен множеством шрамов. Его клыки были спилены, когти обрезаны, а взгляд, потухшим и потерянным.

Огр, стал бы великолепным защитником, тем более, что рабский ошейник не дал бы ему ослушаться хозяина. Но потухший взгляд, а следовательно и сломленная воля, портили его как воина. Это было большое разочарование. Однако, такое разнообразие товара, заинтересовало мага. Даже две обычные девчонки, которых продали после огра, не испортили впечатления. И после некоторого ожидания, Селек был вознагражден за свое терпение.

Хмурый охранник, вывел на возвышение девушку, с густыми черными волосами, диким взглядом, и смуглой кожей. Даже ученик колдуна, живущий в самой глухой деревне, легко распознал бы оборотня, тем более не простого волка, а настоящего тигра.

Тело девушки, прикрытое двумя полосками грубой ткани, сильное и гибкое, было лишено внешних недостатков, и если бы маг чуть хуже владел своими эмоциями, то его лицо исказила бы довольная улыбка.

— последний на сегодня товар, это молодая девушка. Не обманывайтесь невинной внешностью, это настоящий оборотень! Только представите, ваши знакомые удавятся от зависти, когда узнают, что ваш дом охраняется таким великолепным зверем. Начальная цена, десять золотых.

Один из колдунов в толпе, поддержал цену, еще один торговец, поднял до одиннадцати, затем, цена взлетела до пятнадцати.

Скулы Селека свило от злости. Столько лет он копил, откладывая после каждого выполненного задания, хотя бы пару монет, и теперь столько трудов, придется потратить. Но упускать такой шанс, маг не мог себе позволить.

— двадцать.

Сказано это было совсем не громко, но предложенная Селеком сумма, на три золотых перекрыла предложение одного из купцов.

— двадцать монет, господин в заднем ряду. И, продано! Поздравляю, вы сделали великолепное приобретение. На сегодня это все, но не отчаивайтесь, завтра мы продолжим наши торги, так что, те кто не приобрел раба сегодня, вполне смогут сделать это завтра!

Толпа стала медленно расходиться, обсуждая торги и проданных рабов. А проданную рабыню, к Селеку повел сам работорговец.

— полагаю, вы маг, господин... — Торговец сделал паузу, ожидая, что покупатель, назовет свое имя, но когда пауза стала неловкой, заговорил, расплывшись в добродушной улыбке. — Я сразу вас приметил, в отличии от этой деревенщины, вы резко выделялись из толпы. Сразу понятно, что вы искали нечто особенное, у меня на такое глаз набит. Поэтому, я и приберег девчушку на самый конец.

— то есть, вы специально избавили меня от необходимости, торговаться с самыми богатыми людьми этого города. — Уточнил Селек.

— именно, они уже накупили себе товара, и денег перебить вашу цену не нашли. — Еще шире улыбнулся торговец.

— весьма признателен. — Не скрывая раздражения, произнес Селек.

— не стоит, ведь вы, господин, весьма приметная личность. Я только надеюсь, что вы не забудете старика Торвольда, когда решите приобрести еще пару тройку рабов. — Поклонившись покупателю, торговец хлопнул ладонью по спине рабыни. — Поздравляю, теперь она ваша.

Маг стал внимательно рассматривать свое приобретение, а работорговец, совершенно незаметно удалился. Девушка была достаточно красива, и по тому, как она смутилась, ощущая взгляд нового хозяина, можно было судить, что "тигрица" довольно молода.

— как тебя зовут? — Ничего не выражающим тоном, спросил Селек.

— Карина. — тихим, мелодичным голосом, ответила девушка, и ее лицо покраснело. — Я хотела поблагодарить вас...

— молчи и слушай, повторять не буду. — Оборвал ее маг. — Раб, это животное, которое обязано исполнять приказы хозяина. Ты будишь спать, есть, выполнять любую работу, и даже спать с теми с кем я скажу, если придется. Понятно?

Карина кивнула, с трудом сдерживая слезы.

— если будишь правильно себя вести, то мне даже не придется прибегать к ошейнику. — Селек указал на тонкую полоску красной кожи, охватывающую шею девушки. — А сейчас пойдем, надо купить тебе одежду, и спешить. Не хочу опоздать на встречу, которую сам же и назначил.

В ближайшем магазине одежды, Селек купил Карине рубашку из грубой ткани, и штаны.

Зайдя в трактир, маг вопросительно посмотрел на старика, стоящего за стойкой. Тот кивнул в сторону столика у окна, за которым сидели три человека. Проходя в указанную сторону, Селек кинул старику серебряную монету, которую тот поймал еще в воздухе.

— значит, это тебя мы ждали? — Спросил широкоплечий верзила, с короткими черными волосами, грубым лицом, одетый в кожаные доспехи.

По левую руку от верзилы, сидел худощавый парень, одетый в мантию колдуна. Напротив них расположился полуэльф, светловолосый, со смазливым лицом, синими глазами. Высокий и стройный, он смотрел на всех вокруг, с неизменной улыбкой, как бы усмехаясь в лицо всему миру.

Селек сел во главе стола, жестом указав Карине, сесть на скамью, чуть правее.

— меня зовут Селек, и судя по тому, что вы пришли, мое предложение показалось вам интересным. Прежде всего, я хотел бы, что бы вы представились и немного рассказали о себе. Кроме того, хотелось бы знать, кто этот пацан? Я точно помню, что не приглашал никакого колдуна, тем более жалкого недоучку.

Громила хотел что-то сказать, но его опередил полуэльф.

Меня зовут Олос, как несложно догадаться, я лучник. Из последнего отряда, был выгнан за излишнюю любвеобильность, а точнее, приставал к дочери командира.

— я Игнат, мечник, был выгнан из отряда, за чрезмерную жестокость. Этот парень, как ты изволил выразиться "недоучка", мой младший брат. Он недавно закончил учиться у деревенского колдуна, и теперь будит работать под моим присмотром. — Прогудел громила.

Селек внимательно посмотрел на молодого колдуна.

— платить ему будишь из своей доли. Я не собираюсь тратить время, на нянченье с ребенком.

— что за девчонка, рядом с тобой? — Поинтересовался Олос.

— моя собственность. Она будит выполнять мои поручения, и помогать при выполнении заданий. — Отмахнулся маг. — У нас троих, есть кое-что общее, мы весьма неприятны при общении, мы грубые, жестокие, самолюбивые. Поэтому, в случае если вы согласитесь стать членами моего отряда, я не собираюсь вмешиваться в то, на что вы тратите деньги, и чем занимаетесь в свободное время. Главное, что бы вы выполняли свою работу. Задания я буду выбирать сам, выручку делим на три равных части.

Некоторое время после того как Селек замолчал, висела тишина. Затем, Олос высказался.

— я согласен, если наше сотрудничество будит приносить деньги, и никто не будит указывать, на что их тратить, можешь считать, что я в твоей команде.

— согласен. — Буркнул Игнат, кинув хмурый взгляд, на своего младшего брата, который хотел высказаться, но под внушением родственника, промолчал.

"иначе и быть не могло, судя по тому, что я о вас узнал, ни один отряд вас уже не примет".

— вот и отлично, друзья. Тогда, встречаемся завтра утром, здесь же. Первым нашим заданием, будит уничтожение небольшой банды разбойников, расположившейся в лесу за городом. Награда небольшая, всего три золотых за голову главаря, но нам нужно создавать репутацию, и кроме этого, привыкнуть друг к другу.

Эту ночь, Карина спала на полу, рядом с кроватью нового хозяина. Селек выделил ей теплое одеяло, и подстилку, сам же развалился на жесткой кровати, и уснул, как только его голова коснулась подушки.

Комната, которую маг снял на декаду, находилась на втором этаже трактира, в самом дальнем углу коридора. По всей видимости, его не особо заботили удобства, или хотя бы, чистота снимаемого помещения. Единственное, что сделал Селек, это наложил сигнальное заклинание на дверь, о чем предупредил Карину, что бы она не разбудила его посреди ночи, если ей вдруг захочется в туалет.

Девушка, после безвкусного но плотного ужина, свернулась калачиком под одеялом, и в который раз, прокляла мир за то, что родилась оборотнем. Два года назад, ей не удалось убежать от охотников, поймавших всю ее семью, и с тех пор, она путешествовала по рынкам, часто меняя хозяев. Мечта, встретить когда ни будь братьев или сестер, исчезла уже давно. Теперь оставалось только радоваться, что новый хозяин, хотя бы не извращенец, который будит получать удовольствие, наблюдая как ее насилуют дворовые псы. А ведь пока Карина жила у последнего работорговца, девушки рассказывали, что и такие случаи не редкость.

Утро наступило рано, еще до восхода солнца, Селек проснулся, и растолкал Карину. Он дал ей серебряную монету, и приказал принести завтрак.

Хозяин трактира, худощавый старик, уже был на ногах, и торопил низенькую толстую повариху, помешивающую похлебку на котле. Получив серебряный от рабыни клиента, хозяин налил две миски подогретой каши, и кинул в них, по большому куску хлеба, добавив немного мяса.

Когда девушка вернулась в комнату, то застала мага сидящим на полу, ноги согнуты так, что голень правой ноги, лежала на левом бедре, а голень левой, на правом. Руки же, разведены в стороны, над правой рукой висел маленький огненный шар, над левой, шарик белого света. Глаза были открыты, но смотрели прямо перед собой, а в зрачках мелькали маленькие молнии.

— завтрак, хозяин. — Неуверенно объявила Карина.

— начинай без меня. — Ответил маг, слегка шевельнув губами.

После завтрака, Селек запер дверь, и спустился в общий зал. Карина, шла следом, не отставая, но стараясь держаться вне поля зрения хозяина.

Игнат, Олос, и Рус, уже сидели за столиком у выхода, напряженно встретив взглядом появившегося мага.

— все готовы? — Селек обратился к Игнату.

Громила осмотрел свою кольчугу, тронул рукой рукоять меча, видневшуюся у него за спиной, и кинул взгляд на Олоса, сидящего с абсолютно непринужденным видом. Он был одет в зеленый эльфийским костюм, а на коленях, держал лук. Рядом со стулом,, стоял колчан со стрелами.

— вполне. — Ответил Игнат, вставая со стула.

— тогда, поспешим, я хочу получить награду, еще до захода солнца.

Когда они вышли на улицу, город еще только просыпался. Небо было все еще закрыто серыми тучами, ночная прохлада чувствовалась в воздухе. Отряд быстро добрался до городской стены, роль которой выполняла деревянная изгородь, высотой в человеческий рост. Заспанный стражник, недовольный столь ранним пробуждением, хмуро проводил взглядом путников, заперев за ними ворота.

Дорога от города, шла через крестьянские поля, и уходила в лес, где и должны были скрываться бандиты.

— что за мерзость ты пьешь? — Осведомился Игнат, обращаясь к Селеку, идущему впереди всего отряда.

— спроси у брата, деревенский колдун, должен был объяснить ему, какие травы и снадобья, для чего предназначены. — Маг, широко шагая, откупорил пузырек с мутной жидкостью, и одним глотком выпил содержимое. При этом его лицо, сморщилось от горечи. Только первые ощущения ослабли, как он сунул в рот, горсть трав, из своей сумки, подвешенной к поясу.

Игнат вопросительно глянул на Руса.

— Дурман-трава, от боли, а остальное, не знаю. — Ответил парень, пожав плечами.

— ты уверен, что закончил учебу? Может старый колдун, просто избавился от тебя, махнув рукой на образование бестолкового мальчишки? — Усмехнулся Селек.

Рус покраснел, на его лбу вздулась жилка, сжав кулаки, он грозно посмотрел в спину идущего впереди мага.

Игнат положил руку на плечо брата, и покачал головой, как бы говоря "не сейчас".

За разыгрывающейся сценкой, с неизменной улыбкой следил Олос, замыкающий процессию.

— ты так и не рассказал, за что тебя выгнали из отряда. — Игнат решил сменить тему разговора, заодно, перейдя в наступление на позиции мага.

— я убил раненого товарища, когда нас нагнали мертвецы. Его жизненную силу, использовал для заклинания. — Селек даже не моргнул, произнося эти слова. — Поверь, если ты будишь смертельно ранен, и я не смогу излечить твои раны, а за нами будит гнаться опасный враг, то я вновь повторю свое "преступление".

— да, чтоб ты издох, чертов колдун. — Сплюнул Игнат.

Карина почувствовала, как нарастает напряжение, громила уже потянулся к мечу, когда раздался заливистый, чистый смех Олоса.

— да, ты был невероятно прав, Селек. Когда сказал, что все мы, удивительно неприятные в общении личности. Но я, хотя бы красив, а вот вам, приходится совсем туго.

Как не странно, но слова полукровки разрядили обстановку. Игнат даже сплюнул, а Селек, криво усмехнулся, глотая очередное зелье.

Поведение членов отряда, резко изменилось, когда начался лес. Кажется, только что, Селек отпустил очередную шутку, в адрес братьев, а через мгновение, его лицо превратилось в невозмутимую маску.

Вперед выдвинулся Олос, держа в руках лук, и одну стрелу, его глаза рыскали по обочинам дороги. Замыкающим стал Игнат, тело которого стало напоминать, сжатую пружину, готовую распрямиться в любой момент. Только Карина и Рус, чувствовали себя неуютно, так как не знали, что им делать.

Как будто почувствовав растерянность спутников, Селек приказал, тихим шепотом.

— не высовывайтесь, и держитесь за моей спиной. В случае чего, Рус, прячься за брата.

— я сам могу за себя постоять. — Огрызнулся парень, хоть и не очень убедительно.

Селек спокойно пожал плечами, и не стал продолжать разговор.

Движение не останавливалось ни на секунду, но время стало тянуться мучительно медленно. Карина даже начала думать, что их поход, совершенно глупая и бессмысленная затея.

Внезапно, Олос, неуловимым движением, наложил стрелу на тетиву, прицелился и выстрелил в дерево, росшее левее дороги. Это было самое большое дерево, с самыми густыми ветвями, во всем лесу, уже виденном девушкой.

Сорвавшийся было с губ Руса вопрос, опередил короткий вскрик, шум ломающихся веток, и удар тела, упавшего на землю.

— надеюсь он жив. — Произнес Селек.

— я тебе не бесперый птенец вроде Руса, или твоей девчонки. — Усмехнулся Олос. — Если не сломал шею при падении, то жив.

— пойдем, проверим. А эти двое, скоро оперятся, только вот, вряд ли полетят. — Маг посмотрел на Карину, и слегка улыбнулся.

Девушку настолько удивило то, что ее хозяин заступился за молодого колдуна, что даже забыла обидеться, на намек на ее ошейник.

До нужного места, пришлось идти еще шагов двести пятьдесят. Подойдя к дереву, отряд обнаружил бородатого мужчину, лежащего на земле, с торчащей из плеча стрелой. Одежда на нем, была хоть и старая, но довольно добротная, в основном черного цвета. Глаза, испуганно метались по лицам приближающихся, из открытого рта, вырывалось хриплое дыхание.

— это ты удачно тут прятался, да и упал хорошо. Нам теперь меньше работы с поисками твоих приятелей. — Нарочито вежливо, произнес Селек, обращаясь к мужчине.

— я лучше умру, но... вы ничего не узнаете. Да, и что вы мне сделаете? Вы же не стража. — Попытался презрительно сплюнуть раненый, но скривился от боли.

— вот именно, мы не стража, а потому, сделать можем очень многое. — Улыбнулся Селек, сверкнув хищным взглядом. — Игнат, приступай. Мне нужна информация, так что, постарайся, что бы этот вежливый сэр, прожил как можно дольше.

Игнат, выходя вперед, тоже улыбнулся, но улыбка у него вышла несколько пугающей. Несколько раз сжались и разжались пальцы его могучих рук, от чего неприятно захрустели суставы. Опустившись на колени, рядом с раненым, он вопросительно посмотрел на мага.

— ты точно отказываешься говорить? — Буднично, даже скучающе, поинтересовался Селек.

— провались в бездну! — Закричал мужчина.

— подожди! — Остановил громилу полуэльф. — Дай я сперва стрелу заберу.

Не дожидаясь ответа, Олос сорвал пучок придорожной травы, запихнул его в рот раненого, и резким рывком, вместе с куском мяса, вырвал стрелу из плеча.

— вот теперь, можешь приступать, только руку пережми, а то он умрет от потери крови.

Впервые за все время, в глазах мужчины появился ужас. Он по настоящему осознал, что его не собираются доставлять в город для суда, а услужливое воображение, успело нарисовать самые "прекрасные" картины.

— я все скажу! — Всхлипнул бандит, выплевывая траву.

— не расстраивайся так, дружище. Если он соврет, или попытается умолчать детали, я скажу тебе, и тогда, никто мешать не будит. — Усмехнулся Селек, похлопав по плечу Игната.

Испуганный до полусмерти бандит, действительно рассказал все, без утайки. Начиная от того, что в десяти минутах ходьбы, спрятался еще один наблюдатель, и заканчивая местом расположения лагеря, численностью банды, и наличием мага, который был правой рукой главаря.

— да, вот видишь, не так и сложно. — По инерции продолжил обращаться к бандиту маг, взглядом разыскивая исчезнувшего полуэльфа.

Через пару минут, Олос вернулся, тщательно вытирая от крови, наконечник стрелы.

— да уж, никакого воображения, и этот на дереве сидел. — Оповестил отряд лучник, и наконец удовлетворившись чистотой стрелы, убрал ее в колчан.

— полчаса до лагеря по лесу, значит, к вечеру мы уже вернемся. Выдвигаемся ребята, я вас догоню.

Игнат, Рус, Олос и Карина, получив приказ, медленно пошли в лес, удаляясь от дороги. Девушка обернулась, и посмотрела на мага, который наклонился над раненым, и резким движением вонзил тонкий нож, в грудь мужчины. Тело на земле вздрогнуло, от него потянулась тонкая серебристая нить, которая втянулась в тело Селека.

Маг разогнулся, и глубоко вздохнул. Его осанка, как будто стала прямее, а взгляд, которым он окинул лес, стал жестче.

Когда Селек пошел следом за отрядом, то едва заметная хромота, раньше присутствующая в его походке, исчезла.

Карина поспешила догнать успевших отойти довольно далеко мужчин, что бы Маг не заметил, что она за ним следила. При этом, сама девушка не увидела, насмешливого взгляда, который Селек, бросил ей вслед.

Лагерь бандитов, оказался по настоящему убогим местом. Почти три десятка человек, в основном мужчин в грязной одежде, часто не подходящей по размерам, ютились на лесной поляне, среди десятка землянок, с крышами щедро укрытыми ветвями деревьев.

Отряд наблюдал за деятельностью бандитов, из-за кустарника диких ягод. При этом, ни мага, ни мечника, ни эльфа, нисколько не заботило численное преимущество врага. Они даже не очень-то старались скрываться, говорили в полголоса, иногда высовываясь из укрытия, что бы рассмотреть ту, или иную деталь.

— договоримся сразу, колдун мой, как и все его вещи. Остальную добычу, делим поровну. — Предложил Селек.

— да ради богов, забирай хоть десяток этих уродов, только я в толк не возьму, зачем тебе этот старик. — Олос кивнул в сторону лагеря, где в окружении пятерых бандитов, стоял бородатый старик, в балахоне колдуна. — Не думал, что тебя привлекают мужчины, да еще и в возрасте.

Игнат сдержанно засмеялся, а Селек и ухом не повел, просто игнорируя слова полуэльфа.

— если договорились, тогда слушайте план. — Маг быстро осмотрелся, и шепотом продолжил. — Сперва, Карина ворвется на поляну. Не думаю, что они готовы к внезапному нападению, а появление оборотня, наведет панику. В это время, Олос, начнет отстреливать особо смелых, или пугливых, смотря, кто решится на героический поступок, или на бегство. Я же, буду ждать, пока маг не атакует нашу кошку, и в момент, когда он будит сконцентрирован на собственной атаке, нанесу свой удар. Как только колдун будит выведен из сражения, Игнат, ты получаешь полную свободу действий. Возражения?

Игнат и Олос промолчали, а Карина чувствовала, что ее мнение особого значения не имеет.

— а что делать мне? — Подал голос Рус, который долгое время молчал, и о котором уже почти успели забыть.

— прячься за деревом, и не путайся под ногами. Заодно, постарайся запоминать, все что происходит. Если повезет, может чему ни будь научишься. — Ответил Селек. — По местам, благородные сэры, начнем, как только кошка выбежит на поляну.

Мечник и лучник, пригнувшись, быстро и бесшумно, разошлись в разные стороны, по кругу обходя поляну. А маг повернулся к притихшей рабыне.

— давай, превращайся. — Приказал он. — Да смотри, разорвешь одежду, будишь ходить в тряпках. Я не собираюсь после каждого задания, тратиться на твои наряды.

Карина кивнула, и покраснев, отошла за ближайшее дерево. Укрытие конечно было плохое, но взгляды Селека, и оставшегося рядом Руса, заставляли чувствовать себя весьма неуютно.

Селек, с интересом следил за каждым движением рабыни. Ее попытка укрыться за деревом, едва не вызвала умилительную улыбку. Все-же, девушка была еще очень молода и неопытна. Иные оборотни, вообще, ходили по рынкам в человеческом обличии, совершенно без одежды, и при этом, умудрялись выглядит сурово, без намека на смущение.

В очередной раз, маг восхитился красотой тела, и грацией движений своей рабыни. Гладкая кожа, соблазнительные округлости фигуры, и упругие мышцы, великолепно гармонировали в этом чуде природы. Но больше всего, он был восхищен тем моментом, когда девушка, из человека, превратилась в тигра. Все контуры смазались, лицо вытянулось, аккуратный рот превратился в клыкастую пасть, руки обросли мышцами, суставы ног вывернулись, шерсть покрыла кожу. Изменения шли столь быстро, что их невозможно было проследить. Через несколько секунд, Карина полностью обратилась в крупную, полосатую зверюгу, высотой не менее полутора метров. Рыжая шерсть, делала ее ярким пятном, на фоне зеленого леса.

— великолепно, не так ли, Рус? Держу пари, не каждый день, ты подглядываешь за раздевающейся девушкой, которая потом превращается в клыкастого и когтистого хищника.

Молодой колдун, ничего не ответил Селеку, во все глаза уставившись на тигрицу. Он был настолько потрясен увиденным, что потерял дар речи. А старший товарищ, и не ждал ответа. Он покопался в своей поясной сумке, и достал оттуда деревянный кругляшек, исписанный затейливыми значками и символами.

— иди сюда. — Подозвал Селек Карину. — Эта штука, убережет тебя от первой атаки колдуна, если он конечно не обрушит что ни будь, действительно сильное на твою голову. Но помни, запаса сил, хватит только на один удар, я это знаю точно, сам вчера смастерил.

При помощи тонкой нити, деревяшка была надежно привязана на шее хищницы. И в очередной раз, Карина была поражена, голос грубого и циничного Селека, звучал почти ласково, а в глазах, читалось восхищение, и тень других эмоций, которые понять было сложно.

— убей, как можно больше, и старайся не стоять на одной линии, между мной, и колдуном. Ну, пошла.

Маг провел ладонью, по голове тигрицы, потом по шее и между лопатками, а затем, хлопнул по правому боку, подкрепляя свои слова.

С места, Карина набрала большую скорость, и в несколько длинных прыжков, оказалась на краю поляны. Не давая опомниться испуганному часовому, тигрица сбила его с ног, и вонзилась клыками в горло, почти перекусив шею.

Раздались крики, бандиты явно запаниковали. Основная часть банды, беспорядочно заметалась между землянками, только пятеро, вооружившись мечами, встали в одну линию, что бы атаковать внезапно появившегося зверя. Эта пятерка, существенно отличалась от основной толпы, они были лучше одеты, их оружие выглядело ухоженным, движения выдали бывалых бойцов. Однако, героями им стать было не суждено, так как стрелы, полетевшие с противоположного конца поляны, без промаха ударили им в спины. Трое погибли, даже не поняв, что происходит, а двое оставшихся, успели укрыться за землянкой.

Селек сложил ладони в "коробочку", и неспешно читал заклинание, выговаривая каждое слово. При этом, он не выпускал из вида колдуна, занятого, примерно той же работой. Только если Селек все еще находился под прикрытием кустарника, и был до сих пор не замечен, то колдун бандитов, стоял почти на самой середине поляны, и был вынужден создавать свои чары, уклоняясь от проносящихся с криками, членов банды.

Олос продолжал отстреливать тех, кто пытался оказать вразумительное сопротивление, хотя их было и немного. Карина, хоть и не устроила резню, убив всего одного бандита в самом начале, но успешно наводила панику, мотаясь по лагерю, и пугая людей окровавленными клыками.

Колдун, закончил свое заклинание, и атаковал тигрицу, "воздушным молотом". Скрученные потоки воздуха, уплотнившись, подобно кузнечному молоту, ударили по месту, где, предположительно, должна была находиться хищница. Но Карина оказалась достаточно быстрой и удачливой, и ее задел только край заклинания, отбросив в сторону. Зато, двух бандитов расплющило в лепешки, с мерзким хрустом ломая кости.

Селек не упустил момент, и раскрыл ладони, выпуская "копье огня". Линия рыжего пламени, прочертила пространство, и врезавшись в защиту колдуна, взорвалась брызгами огня и дыма. Бандита подбросило в воздух, и швырнуло в дальний конец лагеря.

Маг удовлетворенно хмыкнул, и скороговоркой прочел еще одно заклинание, атаковал самую большую группу противников "небесным серпом". Бандиты были лишены магической защиты, иначе нельзя было объяснить, почему жгут плотного воздуха, так легко рассек их тела.

— маг без отряда, все равно что отряд без мага. Может добиться некоторых результатов, но неизменно проиграет умелому или сильному врагу. Подумай об этом, а заодно, захвати одежду Карины. — Кинул Селек Руссу, и пошел к поляне, где уже разразился настоящий хаос.

Бандиты, лишившиеся поддержки колдуна, и потерявшие почти всех своих лидеров, совсем потеряли головы, многие из них, даже не выхватывали оружия, с воплями носились туда, обратно, а те, кто пытался организовать оборону, собирая вокруг себя товарищей, неизменно получали стрелу. До прибытия мага, в лагерь ворвался Игнат. Он рычал не хуже Карины, размахивая длинным мечом, который с легкостью перерубал руки и хлипкие щиты бандитов.

Селек шел нарочито неспешно, на ходу сплетая несложные заклинания, и отправляя в отдельных противников, "огненные искры" или "ледяные стрелы" которые представляли собой обыкновенные сосульки, летящие с огромной скоростью.

Найти колдуна, оказалось не сложно. Его полет остановило дерево, на которое он налетел спиной, от чего хлипкий позвоночник переломился. К разочарования Селека, жертва была мертва. Оставалось только обшарить его карманы и сумки, спрятанные в складках балахона. На указательном пальце правой руки, обнаружился золотой перстень, с крупным изумрудом, на поясе висел средних размеров кашель, набитый серебром. Защитный амулет не выдержал удара, и рассыпался. В сумочках нашлись пакетики с разными травками и снадобьями. Пара флаконов с зельями, и одна одноразовая руна огня.

— неплохо, возможно этот поход принесет неплохие доходы. — Пробормотал Селек, не обращая внимания на Руса, переминающегося с нога на ногу, за его спиной.

Закончив обыск вещей колдуна, маг вернулся в центр лагеря, где уже собрались члены отряда.

— глянь командир, я тут живого поймал. — Олос, вышел из-за землянки, пинками подгоняя грязного низкорослого мужика, одежда которого была вымазана кровью.

Первым делом, Селек внимательно осмотрел Карину, и убедившись, что серьезных ран нет, забрал у Руса ее одежду, и сунул в зубы тигрице.

— иди, превратишься в жилище бандитов, заодно, проверь, есть ли там ценности. — Затем, он посмотрел на бандита, который растеряно крутил головой, в поисках выхода.

— зачем он нам? Продадим на рынке, или сдадим страже? — Спросил Игнат, куском ткани, оттирая кровь с меча.

— у меня есть идея поинтересней. — Селек Повернулся к Руссу, и внимательно на него посмотрел. — Молодой, ты знаешь, хотя бы одно боевое заклинание?

Ученик колдуна, почувствовал себя очень неуютно. Ему захотелось спрятаться, что бы не видеть испытующего выражения лица мага.

— ну да, могу создать "ледяную стрелу".

— вот и отлично. Тогда отойди немного, и приготовься. — Маг, обратился к бандиту. — Любезнейший, видишь того паренька? Если сможешь его убить, ты свободен.

— Селек, ты сума сошел? Рус мой брат, неужели ты думаешь, что я буду стоять в стороне, и слушать этот бред?

Лицо громилы побагровело, правая рука сжала рукоять меча, мышцы напряглись для удара.

— не нервничай так, Игнат. Мне, на самом деле, плевать, но ты, рассчитываешь на своего братишку. Надеешься, что в случае необходимости, он прикроет твою спину. А что если на тебя нападут, а он не решится отнять чужую жизнь? У нас очень жестокий мир, и слабаков, как и наивных дурней, убивают первыми.

Мечник смерил тяжелым взглядом, спокойно выпрямившегося мага. Некоторое время, они стояли, молча пытаясь перебороть друг друга взглядом. Игнат, к своему стыду, не выдержал первым, отвел глаза и грубо прохрипел.

— делай как знаешь, но если с Русом, что ни будь случится...

— не беспокойся, он хоть и недоучка, птенец бесперый, и просто сопляк, но даже при всем этом, является учеником колдуна. А это в свою очередь, не так уж и мало.

Издевка, так и резала слух Игнату. Селек буквально плевал ядом в душу, так и нарываясь на драку. Неимоверных усилий стоило мечнику, не сорваться, и не попытаться убить мага.

— любезный, начинайте, мы мешать не будим. — Поторопил Селек бандита.

Мужчина неуверенно выпрямился, поочередно посмотрел на всех присутствующих, затем кинул тоскливый взгляд на лес. Отчаяние внезапно сменилось холодной решимостью, рука сжалась на рукояти ножа, и яростно закричав, бородатый бандит, побежал к Руссу.

Молодой колдун растерялся, в его глазах промелькнула паника, дрогнувшие руки начали плести узор заклинания.

— Игнат! — Закричал Рус, сбившись с ритма, и потеряв магический контур.

Бандит был уже в двух шагах, и занес нож для удара. Жажда жизни, придавала сил и скорости, душа уже ощущала триумф победы, когда клинок ножа, наткнулся на незримую преграду в считанных сантиметрах от груди молодого колдуна.

Холодная вспышка ослепила Руса, а когда он снова посмотрел на бандита, у мужчины из груди торчали пять длинных сосулек. Его глаза были широко открыты, нижняя челюсть отвисла, из уголков рта текла кровь.

Мертвое тело, еще две долгих секунды, стояло, невидящим взглядом уставившись на Колдуна, а затем бандит осел на землю.

— ты мертв Рус, и за время битвы, умер дважды. — Холодно, и без малейшего намека на эмоции, произнес Селек.

Игнат стоял шагах в десяти от брата, выражение его лица было удивленным, в руках застыл занесенный для удара меч.

— хорошая шутка, командир, я удивлен, как с таким характером, ты вообще смог вступить хоть в какой-то отряд.

Из ближней землянки, появилась Карина. Девушка держала в руках мешок, плотно набитый трофеями.

— ладно, друзья, повеселились и будит. Пора приступать к сбору трофеев, а я займусь ритуалом очищения. — Селек вдруг ссутулился, и внешне, стал похож на усталого старика.

— это еще зачем? — Поинтересовался Олос.

— здесь недалеко, "пустыня мертвых", да и я тут магией поработал. Не хочу, что бы в ближайшее время, здесь стали ходить неупокоенные мертвецы.

— тогда, делай свое дело. — Прогудел Игнат, наконец придя в себя. — Рус, хватит ртом воздух ловить, не рыба в конце концов. Иди лучше, проверь землянки.

В жилище бандитов, пахло дешевой выпивкой, испорченной едой и потом. Однако Карина была благодарна, хотя бы за то, что ей позволили принять человеческий облик, и одеться, вдали от посторонних глаз. Сердце продолжало громко стучать, а в ушах стояли крики ужаса. Именно так, люди встречали оборотней, в их зверином обличии, а встретив свободного перевертыша, в облике человека, любой горожанин, попытался бы его убить.

Одевшись, девушка начала рыскать по сырому и грязному помещению. В дальнем углу, обнаружился мешок, в котором лежал кошель с серебром, рядом была сложена стопка почти новой одежды, одевали которую по видимому, только на выход в город. Железные миски, пара кинжалов, и кожаный плащ. Все это с трудом поместилось в мешок.

Выйдя на улицу, Карина глубоко вдохнула свежий воздух, и пока ее не замечали, просто наслаждалась покоем, усевшись на траву. От внимательного взгляда девушки, не укрылся необычайно бледный цвет лица Руса, рядом с которым лежало тело мертвого мужчины.

Члены отряда, занялись сбором трофеев, Селек, уселся на середине поляны, и занялся каким-то ритуалом. Пока он был занят, Карина улучила момент, и подошла к Руссу.

— что-то случилось? — Участливо спросила она.

Молодой колдун, который был погружен в неприятные самокопания, вздрогнул и уставился на девушку.

— да нет вроде бы, просто твой хозяин, в очередной раз доказал, что является куда более сильным волшебником, чем я могу стать. Хотя, думаю основным его намерением было, выставить меня слабаком, перед Игнатом.

— не переживай, я еще не очень хорошо знаю Селека, но уверена, он не настолько плохой, как кажется на первый взгляд. — Что бы поддержать молодого парня, девушка улыбнулась, и увидела ответную улыбку. — Это твой первый поход?

— да, а твой? — Новая тема, явно больше понравилась Руссу.

Карина смущенно улыбнулась, и отвела взгляд.

— ну, в детстве, я часто гуляла с отцом, который иногда забирался в горы, в поисках редкостей для продажи на рынке. А теперь, меня саму, продали как редкость. — Она не сумела сдержать судорожный вздох. — Не знаю, смогу ли когда ни будь, вернуться домой. Я слышала, иногда хозяева отпускают рабов, после нескольких лет службы, но Селек... он не похож на человека, страдающего от сентиментальности.

В общем-то неплохое настроение, резко пошло на спад. Карина уже хотела отойти в сторону, и обшарить пару тел, что бы отвлечься, когда почувствовала, как Рус взял ее за руку.

— не переживай, ты разумеется добьешься свободы. В крайнем случае, я тебя выкуплю... — На последнем слове, колдун сбился, покраснел, и смущенно отвел глаза.

Карина внимательно посмотрела на Руса, и почувствовала, как ей становится легче. Улыбка вновь заиграла на губах, а сердце застучало быстрее.

— спасибо я... мне... — Она запнулась.

— эй, молодые! Давайте завязывайте с вашими нежными разговорами, и приступайте к работе! — Олос был раздражен, он стоял у входа в крайнюю землянку, и держал в руках, несколько перевязей с мечами. — Карина, хоть Селек и занят, но он все видит и слышит, так что когда освободится, вряд ли будит доволен поведением своей рабыни.

Карина вздрогнула, и резко убрала руку, за которую ее держал Рус. Потом виновато произнесла.

— извини, он прав, мне надо работать.

— мы ведь еще поговорим? — с надеждой колдун вновь попытался взять ее за руку.

— не знаю... может быть. — Карина отвернулась, и побежала к группе мертвецов, кучей наваленных у края лагеря.

Почти у каждого бандита, при себе было хотя бы несколько монет, кроме того, ножи или короткие мечи. У одного, который имел наиболее пристойный вид, на шее висела золотая цепочка с маленьким золотым кулоном.

Работали члены отряда молча, поэтому, все отчетливо услышали тихий хлопок, и разнесшийся над поляной, серебристый звон. Когда чарующий звук стих, на душе у каждого, воцарился совершенный покой. Ничто больше не беспокоило, ни голод, ни жажда, ни количество мертвецов вокруг, даже Карина, забыла о том, что является рабыней, почувствовала, как приятное тепло поднимается от крестца, и доходит до основания черепа. Маленький серебряный перстень, который она держала в руках, выпал из дрогнувших пальцев.

— вот и все, теперь они не поднимутся. — Устало произнес Селек, поднимаясь с земли. — Собирайте вещи, нам пора возвращаться.

Голос мага, вырвал членов отряда, из того блаженного состояния, в котором они прибывали. Каждый чувствовал себя неуютно, и старался ни с кем не встречаться взглядом.

Обратный путь до города, прошел в молчании. Каждый думал о своем, о тех чувствах, которые пробудило воздействие ритуала, и которое испарилось, при возвращении в реальный мир.

К городу, отряд подошел уже в сгущающихся сумерках. Не смотря на это, Селек настоял, что бы добычу продали именно сегодня, даже с учетом потери некоторой суммы, так как продавцы были не настроены торговаться. Подобное решение никому не пришлось по душе, но спорить с магом, не решился даже Игнат, который и таскал на себе, самые тяжелые вещи, захваченные в лагере бандитов.

После похода по лавкам, продажи одежды посуды и оружия, а так же, головы главаря банды, отнесенной к главе стражи, на руках у Селека, оказалось почти два десятка золотых, и немного мелочи серебром. Двенадцать монет, он отдал лучнику и мечнику, после чего, отправил их по домам.

— заглядывайте в трактир, я постараюсь найти новое задание, как можно скорее. — Проводил маг, членов своего отряда. Затем произнес более холодным тоном, обращаясь к Карине. — Жди в комнате, у меня есть еще дела.

Отдав рабыне сумку, в которой хранил зелья и снадобья с ингридиентами для ритуалов, маг пошел на центральную площадь. Именно там, почти в каждом городе, располагался банк гномов. Не смотря на свою нелюбовь к поселениям людей, и уединенную жизнь, бородатые коротышки, умудрились захватить под свое полное покровительство, все банки континента, скупая или вытесняя конкурентов. Ходили слухи, что наиболее упертых, выдворяли путем поджогов, или заказных убийств.

На улице уже совсем потемнело, когда Селек подошел к банку. Самое заметное здание в городе, имело три этажа, и было сложено из хорошо обработанного камня. К главному входу, вели три широких ступеньки, а по бокам от двери, горели масляные лампы. Благодяря их свету, была видна табличка, с изображенными на ней, монетами и драгоценными камнями. Это был всем известный, символ клана, занимающегося банковским делом. Этим же символом, обозначались и сами банки, на случай, если желающий вложить деньги, или наоборот, получить долговой займ, не умеет читать.

Селек не задержался у входа, к его счастью, гномы не закрывались даже ночью, понимая, что не всем клиентам, удобно приходить днем.

Звякнул колокольчик, висящий над дверью, маг оказался в просторном, светлом помещении, в котором стояли скамьи, вдоль стен, а в дальней стене, был ряд дверей, на каждой из которых, выделялся свой номер. Свет падал от масляных светильников, укрепленных в массивную люстру на потолке, рядом с входом, стоял мускулистый здоровяк, с весьма тупым выражением лица. Он скучающе осмотрел посетителя, поигрывая увесистой дубинкой.

— не беспокойтесь за Улинта, он хоть и выглядит грубовато, но на самом деле, добрейшей души человек. Мы его наняли, что бы разный сброд, вел себя пристойно.

Из двери с номером "1", вышел рыжебородый гном, одетый в красный камзол и подбитые железом сапоги. На голове у работника банка, красовалась плоская шляпа тоже красного цвета.

— я могу вам помочь? — Дружески улыбаясь, пробасил он.

Селек придирчиво осмотрел помещение, охранника, и мельком оценил добротную, и видимо дорогую, одежду гнома.

— да, я хочу открыть счет. — Ответил маг, встретившись с ухмыляющимся взглядом бородача.

— надеюсь вы понимаете, что наш банк, как и все банки нашего клана, берут два серебряных, за сто дней. Зато, мы гарантируем, что вы сможете получить свои деньги, в любом уголке известного мира, где есть наши денежные дома.

— я готов пойти на такую трату, все же, это безопаснее, чем таскать с собой крупные суммы, да и удобнее.

Гном расплылся в еще более широкой улыбке, и жестом пригласил посетителя пройти за ним.

— тогда, пройдемте в мой кабинет, откроем счет. Какую сумму вы хотели бы положить?

— сегодня, всего пять золотых. — Селек на миг почувствовал себя неуютно, все-таки, сумма, которой он располагал, выглядела совершенно смехотворной, для гнома, который за день, пропускал через свои руки, целые тысячи.

Работник банка, ничем не выдал своего отношения к объявленной сумме. В маленькой комнатке, куда он привел мага, стоял деревянный стол, на котором стояла черная коробка, с зеркальной поверхностью. С одной стороны от стола, стояло кресло, в которое уселся бородач, а с другой, обыкновенный деревянный стул. Никаких излишеств обстановки, даже глазу не за что было зацепиться. Белые стены, масляный светильник, и железная дверь, за креслом гнома.

— я часто вспоминаю те времена, когда в ходу были медные монеты. Тогда, мы называли медяк — крестьянином, серебряный — бароном, а золотой — императором. Ну последнее, в зависимости от места, где банк располагался. Были и короли, и даже князья. — Гном глубоко вздохнул, как старик, вспоминающий дни своей молодости. — Да, откуда ж тебе знать это, уже лет сто медяки из оборота вышли. Ах да, должен предупредить, на территории эльфов, как светлых так и темных, наших банков нет. Уж больно эти ушастые, сложный и самолюбивый народ. А в остальных цивилизованных землях, можешь быть спокоен.

Гном нажал на поверхность коробки, и она засветилась.

— положи сверху ладонь, и назови имя.

Селек протянул левую руку, и когда его ладонь коснулась светящейся поверхности, почувствовал легкий ожог на коже.

— Селек. — Отчетливо произнес маг.

— "СЕЛЕК". — Повторила коробка, приятным женским голосом. — Счет номер 2012, зарегистрирован. Денег на счете, нет.

— теперь давай свои монеты. — Гном протянул руку, и волк поймал подброшенные Селеком кругляшки.

Работник банка, встал из кресла, и подошел к железной двери. Три раза стукнув, он стал ждать. Через полминуты, в сплошной на первый взгляд, железной пластине, открылось маленькое окошечко.

— счет двадцать двенадцать, Селек. — Произнес гном, передавая монеты в окошечко.

Только бородач успел убрать руку, как дверца закрылась, а когда он вернулся за стол, коробочка вновь заговорила.

— на счет 2012, поступил платеж в размере 5 золотых. Текущий баланс счета, с учетом налога на содержание ячейки, 4 золотых и 48 серебряных монет.

— вот и все. В любом банке, просто прикладываешь руку к коробочке и называешь ими и номер счета. И можешь не беспокоиться, уже завтра, во всех наших отделениях, будит информация, необходимая для манипуляций счетом.

— благодарю. — Кивнул Селек, и встал из-за стола, направился к выходу.

— всегда рады видеть вас, в нашем банке. — донесся до него голос гнома, прежде чем дверь за спиной, захлопнулась.

В большом зале, все так же, скучал одинокий охранник, а на улице, совершенно стемнело, и существенно похолодало. Надвинув на глаза шляпу, маг шагнул в ночь. Ему нечего было опасаться темноты, так как магическое зрение, позволяло видеть не хуже чем днем.

Слежку Селек заметил сразу, человек в черном костюме, худой и высокий, в высоких кожаных сапогах с мягкой подошвой, пошел за магом, от самого банка, умело скрываясь в тени, двигаясь совершенно бесшумно. Весьма наивно было бы думать, что этот добрый человек, решил проводить одинокого путника до дома, что бы на него, не дай боги, не напали злобные грабители.

Селек не знал, светлому ли Осу, или темному Ангу, возносить хвалы, за эту неожиданную встречу. В сегодняшнем походе, маг потратил больше сил, чем стоило бы, и теперь чувствовал, как внутри расширяется холодная пустота, вызывая страшный голод, который не утолялся едой.

По главной улице, маг шел совсем недолго, он свернул в темный переулок, изображая из себя, практически слепого и неловкого человека, вкладывая в образ, все свои артистичные таланты, что бы не спугнуть грабителя. В переулке, между двумя деревянными домами, стены которых не имели окон, Селек остановился, и притаился, прижавшись к стене. Пальцами левой руки, он выписал затейливый знак, и сложил их в сложную фигу. Из правого рукава, в открытую ладонь, выпал тонкий нож.

Грабитель, появился через минуту. Он шел медленно, но уверенно, щуря глаза, в тщетной попытке, разобрать хоть что-то, в окружающей темноте. В правой руке, выделялся длинный нож с широким лезвием, совершенно не подходящий, для работы на узких улочках, и подрезания кошелей у прохожих.

Селек ударил молниеносно, левой рукой попав прямо в середину грудины грабителя. Магический импульс, не достаточный что бы убить, прошел через все тело, встряхнув внутренние органы, и выбив воздух из легких. Пока враг был оглушен и дезориентирован, маг прижал его к стене, и резким ударом, вонзил нож в сердце.

Губы сами начали шевелиться, слова заклинания легко лились, сплетаясь в невидимый узор. Серебристая нить, потянулась от умирающего тела, в тело Селека, утоляя страшный, нечеловеческий голод.

Опустив обмякшее тело на землю, маг быстро и умело обшарил одежду, найдя кошель с несколькими монетами, и тонкое шило, которое опытные грабители, вонзали в тела жертв, точно повреждая жизненно важные органы. Шило было довольно занятной игрушкой, но совершенно бесполезной. Поэтому пришлось его выкинуть.

С тех пор, как Селек впервые использовал чужую жизненную энергию, он заметил, что спустя некоторое время, собственное энергетическое поле, начинает разрушаться. Это вызывает чувство внутреннего холода, и голод. С подобными проявлениями некромантии, можно бороться разными способами, принимая лекарства, постоянно пополняя запас сил от внешних источников, даже молясь богам, что бы те исцелили тело и душу. Селек выбрал один из самых неприглядных способов продления своей жизни, он стал отнимать ее у других. Таких, как этот грабитель. Чужая жизненная энергия, наполняла его мощью, с каждым разом все большей, но при этом, внутренний холод креп, усиливался голод, и была опасность, превратиться в безумного хищника, охотящегося на все живое, ради новой порции силы.

"нет, я смогу себя контролировать, и однажды, стану настолько сильным, что меня уже ничто не будит мучить, ни холод, ни болезни, ни даже ограниченные возможности моего тела".

Оставшийся до трактира путь, прошел без приключений. Хозяин был не очень доволен, что его разбудили посреди ночи, но получив серебряную монету, успокоился и отправился на кухню. Селек же, поднялся в свою комнату, где застал Карину, сладко сопящей на краю кровати.

"сон, это роскошь, которую себе могут позволить либо слабаки, которым некуда стремиться, либо сильные и богатые, уже достигшие своих целей".

Подумав так, маг осторожно укрыл девушку одеялом, а сам уселся у окна, достал свою книгу с записями и тонкий грифель. До утра, разум волшебника был занят решением задач составления заклинаний, а по его жилам бежала горячая кровь, подогретая жизненной силой, украденной у ночного грабителя.

Новый маг, проба сил.

Заря проснулась с первыми лучами солнца. Пару минут, она нежилась в постели, вспоминая подробности прошедшей ночи. Приятные воспоминания, заставили сердце биться сильнее, на губах заиграла мечтательная улыбка. Длинные волосы, разметались по подушке, тяжелое одеяло, прикрывало только нижнюю часть тела, позволяя дышать полной грудью.

Встав с постели, фея завернулась в простынь, и осмотрев быстрым взглядом комнату, по которой было разбросано белье, подошла к открытому окну.

С третьего этажа трактира, открывался отличный вид на внутренний двор, ровную песчаную площадку, на которой обычно держали бочки с водой, и деревянные корыта со скамьями.

Небо было чистым и ярким, ни одно облачко не портило его чистую синеву. Ни единый порыв ветра, не колыхал занавески на окнах, или белье, развешенное на веревках. На центре двора, Ян, одетый только в одни штаны, сверкая мускулистым торсом, вращал над головой, тяжелый двуручный меч.

Заря облокотилась на подоконник, и с восхищением наблюдала за своим возлюбленным. Под загорелой кожей, перекатывались упругие канаты напряженных мышц, движения были плавными и грациозными, как у дикого зверя, вышедшего на охоту. Девушка так увлеклась своим занятием, что совершенно не заметила, как простыня соскользнула с плеч, а крылья, зеленоватые с красными прожилками, легко затрепетали от нахлынувших эмоций.

Феи встречались очень редко, они были вымирающим народом, в древности, племена дикарей, охотились на них, именно из-за крыльев, способных менять цвет, в зависимости от времени суток. Основным цветом был тускло зеленый, но утром, к нему добавлялся красный, а вечером, синий. Вожди дикарей, шили из крыльев фей, красочные куртки. А так как представителя этого народа было очень сложно убить, то чем больше крыльев составляли куртку, тем более доблестным считался вождь.

В нынешнее, "просвещенное" время, феи считались равными остальным народам, то есть гномам эльфам и людям, однако, нанесенный в древности численный ущерб, никак не мог восстановиться.

Ян провел быстрый выпад, заставив клинок двигаться с такой скоростью, что глаза наблюдателя, даже не заметили этого движения, которое сопроводилось запоздалым гулом рассекаемого воздуха. После этого, мужчина поднял взгляд на окно, из которого за ним наблюдала Заря. Его глаза игриво сверкнули, тело напряглось, а губы слегка растянулись в улыбке, обнажая ровные белые зубы.

Заря улыбнулась в ответ, и выпрямившись во весь рост, провела ладонями от шеи, до бедер, а затем, приглашающим жестом, поманила Яна к себе.

Мужчина, опустил меч, наконец расслабив усталые мышцы, и тыльной стороной левой руки, вытер со лба пот. Тренировался он уже второй час, а потому, чувствовал себя не лучше, чем пропотевшая свинья, развалившаяся в грязи рядом с воротами, закрывающими выход со двора трактира. Как нельзя кстати, во дворе оказались две бочки с водой, и стоящее рядом с ними ведро.

Обливания холодной водой, вернули бодрость, и принесли ощущение свежести. Дождавшись, пока с него стечет большая часть воды, Ян подхватил отложенный меч, и легкой трусцой, побежал к входу в здание трактира.

Заря встретила Яна, лежа на кровати, поверх одеяла, и расправив полупрозрачные крылья.

— как то ты особо не спешил. — Заметила она, заплетая волосы в косу.

— извини, просто слегка вымотался. Да и времени осталось мало, скоро ребята соберутся, старик обещал найти нам нового мага.

Поставив меч в двери, Ян скинул мокрые штаны, и начал надевать чистую одежду. Легкую рубашку, поверх которой надел кожаный жилет, и штаны из плотной ткани. А на ноги, высокие мягкие сапоги, купленные у эльфов.

— вечно ты бежишь из постели, как только восходит солнце. — Обиделась Заря, тоже потянувшись к своему зеленому костюму.

— мы и без того, уже декаду живем без походов. Еще немного, и придется бродить по городу, с протянутыми кружками для подаяний. — Усмехнулся Ян, пытаясь обнять фею, но та ловко выскользнула из его рук, и начала быстро одеваться.

— в таком случае, думаю ты сможешь подождать, до прибытия в следующий город. — Улыбнулась она, игриво подмигнув, и покачивая бедрами, выскочила из комнаты.

Ян глубоко вздохнул, и покачал головой.

Последней деталью гардероба, был двуручный меч, перевязь которого мечник перебрасывал через плечо, укрепляя на спине. Выходя из комнаты, Ян захватил пояс с парными мечами, который Заря, демонстративно забыла у двери.

Гилт приветствовал спускающегося по лестнице Яна, отсалютовав ему кружкой с пивом, гном сидел за столом у окна, напротив мило улыбающейся Зари.

— доброе утро, командир, как спалось? — Откашлявшись, пробасил гном.

— как в могиле, только без земли вокруг, и надгробного камня, над головой. — Откликнулся мечник, усаживаясь за стол, рядом с возлюбленной. — Дядя Дек, уже появился?

— неа. — Гном мотнул головой, вытирая рукавом пивную пену с усов. — Только служанки бегают.

Общий зал был почти пуст, за десятком столов, расставленных в виде буквы "п", сидело не более семи посетителей. Но при этом, девушки, в очень откровенных платьях, неспешно шагали с подносами, покачивая бедрами и лучисто улыбаясь всем вокруг.

— если не отведешь глаза, то один из них, я вырву прямо сейчас. — Ласково промурлыкала Заря, прямо на ухо Яну.

Гилт, среди гномов отличающийся отличным слухом, уткнулся лицом в кружку, и глухо забулькал.

— привет ребята, смотрите что мы купили!

Мелодичный голос эльфийки, привлек всеобщее внимание. Элла и Сол, вошли в трактир, одетые в свои зеленые костюмы лучников, и длинные кожаные плащи. Еще три плаща, эльфийка несла в руках.

— это что? — Удивился Гилт, принимая плащ непривычного покроя, и необычно легкий, для своего размера.

— плащи из Рима, торговец божился, что привез их прямо с полуострова. Я конечно не очень хорошо отношусь к вампирам оборотням упырям, да и людям, которые там обитают, но вещи они производят просто потрясающие.

Элла восторженно крутанулась на носке сапога, демонстрируя свой плащ, которых распахнулся как крылья черного цвета. При этом, мужчины находящиеся в зале, устремили свои взгляды на ее стройную фигурку, что заставило нахмуриться Сола, лицо которого и без того, не выражало особого счастья.

— сколько же вы отдали за это? — Гном не унимался, просматривая каждый сантиметр отлично обработанной кожи.

— да не важно, сколько бы не стоило. Главное, это какие они легкие, удобные, и еще, совершенно не пропускают воду! — От избытка эмоций, Элла вновь крутанулась на носке сапога, и Ян поспешил предложить эльфам сесть, пока Сол, не вышел из себя.

— вам что ни будь принести? — Девушка служанка, появилась у стола, как будто из воздуха, и лучезарно улыбаясь, как бы ненароком, задела Яна бедром.

Заря одарила юную красавицу, столь "добрым" взглядом, что улыбка с лица служанки, слетела столь же легко, как и опавшая листва, под порывом ураганного ветра.

— две кружки пива, три кубка вина, четыре порции картофеля, и одну жаренную утку. — Заказал Гном, и посмотрев на друзей добавил. — Ну и ребятам, что ни будь пожевать.

Юмор оценили все, служанка испарилась столь же незаметно, как и появилась.

— эх, давно мы так не сидели. — Допив пиво, Гилт откинулся на спинку стула, и наконец перестал мучить свой плащ.

— да уж, с позавчерашнего вечера. — Усмехнулся Ян.

— Дюк уже приходил? — Сол уже слегка успокоился, и теперь рассматривал зал со скучающим выражением лица.

— не, старик как всегда опаздывает. Как в тот раз, когда он собрал наш отряд. — Гном широко улыбнулся. — Помню как вчера, захожу в трактир, а Дюк, кивает на стол, за которым сидел Ян, со своим братцем. Селек, таким вежливым тогда показался, а на деле, оказался жуткой язвой.

— не забывай Гилт, эта язва не раз и не два, спасала тебе жизнь. Хотя, что скрывать, я тоже рад, что его сейчас здесь нет. — Сол покосился на мечника.

— без проблем ребята, Селек и меня порой доводил до крайностей. — Ян вдохнул. — Но я надеюсь, у него все будит хорошо. Все же, он мой брат.

— в семье не без урода. — Хмыкнул гном.

Все улыбнулись, и в это время, служанка принесла еду.

— как думаешь, кого нам нашел Дюк? — Сменила тему Заря.

— извините, я ищу Яна, Зарю, Эллу, Сола и Гилта. Я слышал, как вы упомянули Дюка, и подумал, что это вас мне рекомендовал трактирщик.

У стола, как до этого служанка, материализовался молодой мужчина, в светло серой одежде, пепельно белыми волосами, спадающими на плечи и челкой закрывающей правый глаз. Светло серый зрачок, внимательно и слегка тоскливо, смотрел на членов отряда. Кожа же, не намного уступала белизной волосам, и поэтому, ярко выделялись бледно розовые губы, растянутые в легкой улыбке.

Человек был среднего роста, с хорошо развитой мускулатурой. Стоял он спокойно, прямо держа спину, пряча кисти рук, в широких рукавах рубахи.

— это мы, я Ян, девушка рядом со мной — Заря, эльфы напротив Элла и Сол, ну а гном — Гилт. — Мечник вопросительно посмотрел на пришельца.

Человек в сером, склонил голову, и представился.

— меня зовут Колер, я маг ордена "белой руки".

— а разве выпускники вашего ордена, не расхватываются богачами или правителями стран, как телохранители, в крайнем случае, как городские маги, служащие в страже? — Гилт с подозрением покосился на Колера.

Маг ничуть не смутился, только поднял взгляд, и ответил смотря прямо на гнома.

— так было довольно долго, но благодаря затянувшемуся миру между западными странами и империей, смертность магов сильно уменьшилась. После экзамена, и показательных боев, я оказался невостребованным. Можно было конечно, устроиться работать в городскую стражу, но по моему, интереснее путешествовать по миру. Тем более, я давно мечтал, посмотреть на "Хребет мира", и поучаствовать в паре приключений, которыми можно будит гордиться сидя в подобных заведениях.

— как-то по детски это звучит. — Заметил Сол.

— может быть, прежде чем продолжить разговор, вы предложите мне сесть?

Этот вопрос, прозвучавший совершенно спокойно, застал друзей в врасплох, и заставил почувствовать себя пристыжено.

— да, садись, пожалуйста. — Заря, даже специально подвинулась, что бы Колер, мог без препятствий, сесть рядом с ней.

— разумеется, я не жду, что вы будите танцевать от восторга, узнав, что я маг ордена "белой руки". Поэтому, предлагаю сперва заняться каким ни будь легким делом, во время которого, вы сможете оценить мои способности. И должен предупредить, в случае начала большой войны, которая будит угрожать Башне ордена, я, как и все маги, не занятые работой на государственных служащих, буду вынужден вернуться в лоно ордена, что бы защищать молодых учеников.

— вполне разумно. — Сол, задумчиво ковырялся в своей тарелке, длинной железной вилкой.

— я тут как раз, видел объявление на площади, ну и сорвал. Как знал, что пригодится. — Гилт, вытащил из одного из кошелей, висящих на поясе, сложенный лист бумаги. — Деревня, в двух днях пути на север, подвергается нападениям вампира и нескольких упырей. Награда за их истребление, десять золотых монет.

— звучит довольно любопытно, я за. — Сол оторвался от разглядывания своей тарелки, и посмотрел на Яна.

Задание выглядело довольно несложным, в принципе, отряд мог бы справиться с ним, и без мага. Зато сражение с вампиром, особенно если он является одним из старых вампиров, отличная проверка для мага.

— ладно, беремся за это дело.

— вот и здорово, моя первая работа. Это надо отпраздновать, давайте, я куплю бутыль вина! — Встрепенулся Колер, и с детским азартом, стал искать служанку.

— не стоит, лучше поешь, чего ни будь, если мы беремся за задание, то выходить надо сегодня. — Разочаровал мага Ян.

— а еще, тебе нужно купить амуницию. — Вставила Элла.

— чем плох мой Костюм? — Удивился Колер.

— в дороге, он быстро придет в негодность. — Пояснила эльфийка.

— а, вы об этом. Не беспокойтесь, моя одежда совсем не подвержена внешним условиям. А все необходимые мелочи, лежат в моей комнате наверху.

— тогда, давайте наконец закончим завтрак, и будим собираться в путь. — Подвел итог Гилт.

Из города, отряд выехал ближе к полудню. Все, кроме Колера, ехали на рыжих лошадях, выносливых и крепких. Маг же, бодро скакал на белом в яблоко, жеребце, с неугасающим энтузиазмом, вращая головой, и незатихая, рассказывая разные истории.

Солнце уже взошло в зенит, легкий ветерок шевелил длинную траву, росшую на просторных полях, через которые пролегала дорога. Общее настроение было приподнятым, впереди предстоял не самый сложный из боев, который не требовал особой подготовки. Так что, члены отряда просто наслаждались прогулкой.

— однажды, учитель младших учеников, рассказывал о том, как сражался с королем вампиров. — Колер вырвался чуть вперед, и теперь ехал, в вполоборота, повернув голову к спутникам лицом. — Я не очень хорошо помню всю историю, но учитель говорил, что достаточно старый вампир, вполне может быть склонен к использованию черной магии. Самым надежным средством борьбы с кровососом, является заклинание обездвижения, после чего, нечисть уже без труда рубиться мечом.

Эльфы, которые ехали в самом хвосте, даже внимания не обращали на рассказы мага, а вот Гилт, оказавшийся ближе всех от нового члена отряда, был вынужден слушать неиссякаемый поток слов, с совершенно пустым выражением лица.

— думаю, если поторопимся, то уже к завтрашнему вечеру, будим на месте. — Заметил Ян, на некоторое время отвлекая Колера, от его рассказов.

— да! Как я мог забыть! Ведь вампиры, это ночные существа, неохотно показывающиеся при свете дня. Так что, завтра, сразу после прибытия, мы сможем начать охоту. А знаете, тут еще что случилось с главой нашего ордена, когда он в одиночку, решил разгромить целое гнездо кровопийц...

За время короткой передышки, Гилт успел осмотреться, и убедился, что спасения от разговорчивого спутника, не предвидится. Даже Заря, которая первые пару часов с интересом слушала короткие, но весьма динамичные рассказы, теперь отстала, и почти поравнялась с эльфами.

"ну Дюк, погоди, я тебе это еще припомню" гном мысленно потер руки, представляя, как вливает в луженую глотку старика, пару бутылей гномьей водки, а на утро, не дает похмелиться.

Попутчиков почти не было, до самого вечера, отряду встретился только один крестьянин, ехавший на телеге им на встречу. Мужик зонным взглядом окинул путников, и лениво понукая гнедую кобылу, которая тянула скрипучую телегу, проехал на север, в направлении города Тит

На ночлег, решили остановиться у развилки. Левее основного тракта была удобная площадка, обустроенная множеством путников, останавливающихся здесь. Трава была утоптана, из камней выложен удобный очаг, а в отдалении, журчал кристально чистый ручей.

Небо медленно темнело, ветер совсем ослаб и почти не ощущался, а когда солнце совсем скрылось за горизонтом, оставив только слегка освещенный уголок неба, желтоватого цвета, над поляной вспыхнул костер.

— если ты не ел похлебку Гилта, значит, никогда не страдал утром от расстройства желудка. — Произнес Ян, усаживаясь на траву рядом с Зарей.

— поговори мне! Как раз после твоей стряпни, нам пришлось на два дня задержаться в деревне, и тогда, мы опоздали с выполнением заказа. — Огрызнулся гном, пристраивая над огнем котелок с водой.

Эльфы, сняв с лошадей седла, привязали их к вбитым в землю кольям, и присоединились к остальным членам отряда. Все они расселись вокруг костра, и стали лениво смотреть в огонь. Вокруг было настолько тихо и спокойно, что даже разговаривать не хотелось.

Колер, выглядевший столь же свежим, как и с утра, вынул из внутреннего кармана, тонкую флейту, изящно вырезанную, из красного дерева. Облизнув губы, он начал играть, и над поляной, разнеслись нежные звуки, спокойной и тоскливой мелодии.

Маг играл довольно долго, гном уже успел забросать в котел мясо и крупу, добавил специй и теперь помешивал получившееся варево, а глаза его бездумно смотрели вперед, туда, где его душа, бродила по темным и длинным коридорам, освещенным светом редких факелов. Где огромный город, скрывался в невероятных размеров гроте, где сотни мастеров, создавали из металла оружие, украшения и прочие необходимые мелочи, которые во всем мире, признавались шедеврами.

Заря, смотрела в огонь, и видела сотни мотыльков, танцующих среди языков пламени, и неизменно ускользающих от его жарких объятий.

Элла и Сол, смотрели в небо, на котором уже светили первые звезды, и представляли, как верхом на прекрасных пегасах, древние правители их народа, разгоняют тьму, принося свет в самые отдаленные уголки вселенной.

Мечта Яна, была вероятно самой незатейливой. Он видел как колышутся колосья пшеницы, а сам он сидит на крыльце небольшого дома, и рассказывает истории о своих приключениях. Каждое его слово ловят два человека, седая старушка мать, чей чистый взор устремлен на сына, и лысоватый старик отец, все еще сильный телом и крепкий духом. А в открытую дверь видно, как за столом сидит худощавый мужчина, склонившийся над столом заваленным грудой бумаг. В его руках мелькает гусиное перо, которое он никогда не окунает в стоящую рядом чернильницу. "иди к нам, Селек" позвал брата Ян. "некогда, мне завтра ехать в академию" не оборачиваясь ответил мужчина.

— готово. — Пробасил гном, вырывая всех из волшебного мира грез.

Колер убрал флейту, на его губах играла тонкая улыбка, а глаза затуманенные мечтами, бестолково рыскали по поляне.

— хорошо играешь, где учился? — Спросил Сол, принимая из рук гнома, свою миску похлебки.

— в башне, учитель философии, любил играть на разных инструментах. Он мог заставить слушателя, поверить в то, что он летит над океаном, а затем, и увидеть далекие земли, до которых не добраться ни при помощи магии, ни на кораблях. Я научился играть только на флейте, да и то, сильно фальшивлю. — Колер, взял горячую миску колой рукой за самое дно, и удобно устроил ее на коленях. Его ложка замелькала, и разговор сам собой прекратился, не успев начаться.

Похлебка получилась на удивление вкусная, и вскоре котелок опустел.

— ложитесь спать, я сегодня подежурю. — Предложил Колер.

— давай уж смены распределим. — Возразил Гилт.

— не нужно, для мага сон это слабость. По крайней мере, так учили нас в башне. Я буду бодрствовать еще дня три. Так что, нет необходимости вам просыпаться без надобности, посреди ночи.

Возражать никто больше не стал, не раз бывавшие в походах члены отряда, умели ценить любую возможность передохнуть, а предложение мага помыть посуду, вообще восприняли на "ура".

Ян открыл глаза, и уставился в небо. Звезды еще не погасли, но в черноту ночи, уже залилась утренняя синева. Край небосклона на востоке, приобрел нежно розовый оттенок, две желтые луны, меркли и опускались за горизонт.

От вчерашней усталости не осталось и следа, тело было легким и буквально раздувалось от внутренней силы. Не производя никакого шума, мечник вскочил на ноги, откинув в сторону плащ, которым укрывался ночью. Спящая рядом Заря, даже не вздрогнула, а остальные члены отряда, не проснулись, когда Ян прокрался к угасающему костру.

Рядом с огнем, сидел Колер, и медленно, задумчиво помешивал длинной ложкой, аппетитно пахнущее варево в котле.

— доброе утро командир, хорошо спал? — Маг не обернулся и не прервал своего занятия.

— да, впервые за несколько лет, выспался по настоящему. Как прошла ночь? — Мечник потянулся к небу, и его позвоночник немелодично захрустел.

— спокойно, как будто и не покидал Башню. Видел пару ночных сов, с запада доносился вой волков, а в кустах, на той стороне дороги, живет семейство ежиков. — Варево забулькало, и Колер удовлетворенно втянул ароматный запах. — Пора вставать! Чем раньше закончим, тем скорее вернемся в таверну дядюшки Дюка!

Завтрак прошел в теплой дружеской обстановке. Даже вечно ворчливый по утрам Гилт, на этот раз, с удовольствием жмурился, поглощая свою порцию. Он не отпустил ни одного замечания ни насчет вкуса еды, ни по поводу вечно восхищенного поведения молодого мага.

Солнце взошло, день обещал быть теплым и ясным. Поднялся легкий ветер, заколыхались заросли высокой травы. Даже кони чувствовали себя более бодро чем на кануне. Первые пара часов пути, пролетели совершенно незаметно.

— говорят, вас в вашей башне, заставляют спать на каменном полу, без матрасов и одеял, и кормят пустой похлебкой? — Гилт, поравнял своего коня с конем Колера.

— все не так плохо, постели у нас есть, да и кормят нас неплохо. Во всяком случае, когда нам давали спать и есть, все было достаточно неплохо. — Маг добродушно улыбнулся, и тряхнул гривой белых волос.

— так, вам не давали спать? — Удивился Сэл.

— скорее, учили не спать, и не быть зависимыми от еды. — Пояснил Колер.

Эльф, нахмурил брови, и придержав своего скакуна, немного отстал от товарищей.

— по моему, это жестоко. Вы же учитесь в башне с раннего детства. Неужели даже детей морят голодом и не дают спать? — Заря возмущенно фыркнула.

Колер повернул голову, и с веселой улыбкой, покосился на девушку, которая ехала прямо за ним.

— всех нас поддерживала магия. С самых первых дней обучения, маг Ордена обязан уметь подпитываться от внешних источников энергии. Именно благодаря этому, я и могу не спать несколько дней. Детям, которые еще не научились подпитываться из вне, помогают старшие товарищи.

Размеренная скачка, приносила чувство покоя, которое в свою очередь, внушало чувство безопасности.

К вечеру, все изменилось. Деревня была уже недалеко, когда в воздухе начало витать нечто неопределенное, лошади стали ступать неуверенно, на появляющихся редких деревьях, листва пожухла, ни одной птицы не сидело на ветвях.

Деревня показалась где-то за час до заката. Первое что удивило путников, это необычная тишина. Во дворах огороженных покосившимися заборами, ни было видно ни одного животного, только редкие собаки, выглядывали из приземистых будок.

— эй, любезный! — Крикнул Сэл, обращаясь к широкоплечему, бородатому мужчине, перебегающему дорогу.

Деревенский мужик, одетый в грубую крестьянскую одежду, подскочил на месте, широкими глазами уставился на эльфа, а затем припустил со всех ног, в сторону ближайшего дома.

— ну, контакт с местными жителями, можно считать налаженным. — Усмехнулся Гилт.

— может сам попробуешь? — Огрызнулся Сэл, сверкнув глазами на гнома.

Гилт, пожал плечами, и соскочив с коня, зашагал впереди отряда. Следующего жителя деревни, пришлось искать еще полчаса. Небо уже потемнело, и первые звезды высыпали на небо, когда на главную дорогу, выбежал седовласый старик, согнутый почти пополам, под весом огромного мешка.

— стоять старый! — Завопил гном, и бросился к остолбеневшему деду.

Прежде чем крестьянин опомнился, гном сшиб его с ног, и зажал руку в крепком захвате.

— берите что хотите! Только не трогайте меня! — Заверещал дед, яростно дергаясь и вращая глазами.

— тихо, ответишь на вопрос, и можешь проваливать. — Пробасил Гилт.

Старик, бросил попытки вырваться, и бешено закивал головой. Он уже извозил свою одежду в дорожной пыли, и теперь мало отличался от блаженных, просящих милостыню у городских храмов Светлому Осу.

— где, и как найти вампира, который терроризирует вашу деревню?

— каждую ночь, он проходит по главной дороге, и убивает запоздалых путников. Вместе с ним, ходят несколько упырей. Больше я ничего не знаю!!! — Дальнейшее разобрать было невозможно, старик так испугался собственных слов, что начал выть и бормотать бессвязную чушь.

Гилт выпустил руку из захвата, и крестьянин, ловко вскочив на ноги, молнией метнулся прочь, забыв про свою ношу, брошенную на середине дороги. Только его голос донесся из полумрака, когда он почувствовал себя в относительной безопасности.

— чтоб вампир тебя сожрал, бородатый недомерок!

— и это говорит ходячий мешок костей. — Гном покачал головой.

Смешок эльфа, привлек всеобщее внимание.

— весьма дипломатично, тебя нужно отправлять на переговоры между нашими народами, возможно тогда противостояние рас закончилось бы быстрее. — Сэл еще раз хохотнул, и спрыгнув с коня, запахнул плащ. — Давайте привяжем лошадей, и подготовимся к встрече с вампиром. Не думаю, что старик нам соврал, а значит, мы имеем дело не с молодым кровососом.

Две желтые луны, в окружении мерцающих звезд, плыли по ночному небу. Ни порыв ветра, ни пение ночных птиц или насекомых, не нарушали тишины и покоя, царящих в деревне.

Отряд разбился на две группы, одна дежурила, другая отдыхала. Ян, Заря, Сэл и Колер, первыми стояли на посту, Элла, Гилт и все тот же Колер, должны были сменить их на вторую половину ночи.

Отряд остановился прямо посередине деревни, на главной дороге, перед домом местного старосты. Таким образом, откуда вампир не появился бы, миновать стоянку "охотников" ему бы не удалось.

— холодно становится. — Заметил Сел, прислоняясь к вкопанному в землю столбу, к которому на высоте трех метров, была прибита табличка с надписью "дом старосты".

— скоро зима, в здешних краях, она всегда приходит рано. Спасибо за это "Хребту мира" и западным ветрам. — В полголоса, произнес Ян.

Говорить собственно было не о чем, но неестественная тишина, слишком давила на нервы, а звук голосов, успокаивал.

— сейчас бы, в трактир, пару кружек пива, а потом в теплую постель. — Пробормотал Гилт, садясь на землю, и потирая заспанные глаза. — Земля — будто лед, все кости от холода ломит.

Подтверждая слова гнома, Элла, со стоном потянулась, и торопливо поднялась на ноги.

— что, никто еще не появлялся? — Эльфийка вопросительно оглядела друзей.

— деревня, будто вымерла. Даже мух нет. — Ян поежился, и потянулся к рукояти меча.

Звезды стали светить чуть ярче, в воздухе почувствовалась морозная свежесть, будто холодный порыв ветра пронесся над крышами домов, краем задев и путников, расположившихся на дороге.

— может быть, поищем трактир? Должны же мужики где-то пить после тяжелого дня. — Предложил Гилт. Встав, он стал разминать ноги. — Мне кажется, этот вампир, сегодня уже не появится.

— ты что, холода испугался, борода? — Сэл состроил удивленную гримасу, вопросительно поднял брови. — Кроме того, после того, как ты поступил с тем стариком, нам вред ли будут рады в местном увеселительном заведении.

Друзья тихо посмеялись, и стали всматриваться в темноту. Предчувствие чего-то опасного, нависшего над ними словно утес, готовый обвалиться в любой момент, постепенно поглощало сознания. Никто даже не заметил, что уже довольно давно, молчит разговорчивый обычно Колер.

Ян представил себе свой первый поход, тогда он устроился в отряд охраны каравана, движущегося в соседний город, из Тита в Светлоград. То путешествие в столицу королевства Гарат, стало самым памятным, из всего произошедшего в начале приключений. Ничего особенного тогда не произошло, караван был достаточно большим и хорошо охранялся, так-что, ни одна банда разбойников, не посмела напасть. Зато, молодому Яну, в первую ночь вне города, постоянно казалось, что за каждым кустом, притаился кровожадный орк, только и ждущий момента напасть. Сейчас подобные мысли, вызывали только легкую улыбку.

— прекрасная ночь, не правда ли? Звезды сегодня необычайно великолепны.

Вкрадчивый, вежливый голос, не высокий и не низкий, заставил вздрогнуть абсолютно всех членов отряда. Даже эльфы были застигнуты врасплох.

Шагах в пятидесяти от друзей, стоял высокий черноволосый мужчина, с бледной кожей, и худощавым лицом. Он был одет в дорогой камзол, сшитый из шелка и бархата, на его плечах был накинут длинный плащ, похожий на сложенные крылья летучей мыши. Сапоги, с высоким и узким голенищем, доходили почти до колена.

— рад видеть вас, господа и дамы. Вы не представляете, как тяжело в наших краях, найти интересного собеседника, ведь крестьяне, способны только в пивной, кулаками махать, да плуг за лошадью таскать. — Незнакомец широко улыбнулся, и в лунном свете, блеснули длинные тонкие клыки. — Но сегодня, я чувствую, что меня ждет приятное развлечение.

Ян без суеты, вытащил из ножен меч, и маленькими шажками, стал приближаться к вампиру. Эльфы уже наложили стрелы на тетивы, и теперь только ждали сигнала. Заря и Гилт, так же выхватили свое оружие, и теперь приближались к противнику с флангов. Друзья уже давно сражались плечом к плечу, и никаких приказов или объяснений, не требовалось.

— все-таки, это замечательная ночь. — Вампир шумно вдохнул прохладный воздух, и демонстративно выдохнул облачко холодного тумана. — Очередные охотники на чудовищ, посетили меня сегодня. Вас кажется немного меньше, чем тех, кто приходил в последний раз, но разница в вооружении и мастерстве, видна с первого взгляда. Среди вас есть даже фея, представителей этого народа, я не встречал уже сотни две лет, у этих редких зверьков, очень вкусная кровь, за которую я готов платить золотом.

Пока противник болтал, Ян, Заря и Гилт, уже окружили его, и замерли на расстоянии трех шагов.

— как же я забывчив, наверное вы считаете меня совершенно невоспитанным грубияном. Видно я все же старею, начать разговор и не представиться, это совершенно на меня не похоже. — Глаза вампира засветились красными угольками, спина резко выпрямилась, а кисти рук сцепились за спиной. Он церемонно поклонился, и произнес, как будто находился на торжественном приеме у самого короля. — Эдмон Крис, последний из истинных рыцарей мрака, к вашим услугам.

В этот момент, эльфы отпустили тетивы, и две сверкающие наконечниками стрелы, сорвались в стремительный полет. Через один удар сердца, сдвоенный звон, и блеск заточенной стали, разорвали иллюзию вязкой тишины, в которой утопали друзья, хоть и старались не слушать голос вампира.

— ай-яй-яй, как же это невежливо. Еще даже не представились, а уже лезут играть. — Посетовал кровосос, обращаясь к Яну, уже готовому ринуться в атаку.

В бравой руке вампира, легко порхал тонкий меч, сталь которого тускло отражала свет ночных светил, и даже внешне, выглядела отлично заточенной. В левой же руке, Эдмон Крис, в расслабленных пальцах, держал кинжал.

— насколько я могу судить, это не обыкновенная сталь. — Пробормотал Гилт, удивленно глядя на две стрелы, лежащие у ног вампира.

Кровосос довольно ухмыльнулся, и крутанул меч в руке.

— разумеется не простая, мой бородатый друг. Мое оружие, было выковано во времена королей магов, и передавался от отца к сыну, на протяжении двух с половиной тысяч лет. Это оружие, реликвия рода Крис, и выковано оно из "Звездного серебра". Однако, я заболтался, пожалуй пора начинать нашу маленькую игру.

Яростные крики донеслись с другой стороны дороги, это шестеро рослых упырей, синяя кожа которых блестела не хуже стали, бежали на помощь своему господину. Они были одеты в грязные тряпки, которые язык не поворачивался назвать одеждой. Из вооружения, пожиратели мертвечины располагали только короткими дубинами, хотя из когти, были страшнее иного меча.

Ян первым сделал выпад, вложив в удар всю силу и скорость, на которые был способен, но противник предвидел удар, направленный ему в правое плечо, и слегка отклонившись, легко парировал его своим мечом, тонко зазвеневшим, при соприкосновении с более тяжелым клинком.

Гилт размахнулся своей секирой, и сделав обманное движение, обрушил обух на то место, где мгновение назад была голова вампира. В следующую секунду, Гном получил болезненный удар ногой в ребра, и почувствовал себя оторвавшимся от земли, и летящим назад. К несчастью, полет был недолгим, и закончился он посреди обломков гнилого забора, сломавшегося от столкновения с телом бородача.

Заря, левым клинком, попыталась уколоть противника в живот, в то же время, нанося удар правым мечом, наискось по левому плечу. От укола, вампир защитился своим мечом, а кинжалом вообще провел неуловимый прием, в результате которого, меч эльфийки взвился в воздух, и упал за спиной кровососа.

Ян взревел, серия сокрушительных ударов, каждый из которых легко проламывал щиты и доспехи, и был быстр настолько, что отреагировать не успевал ни один человек, которую он обрушил на Эдмона Криса, должна была превратить противника в груду изрубленного мяса, но вампир, только отступал, легко уходя от лезвия, мелькающего в воздухе. Долго в таком темпе, мечник продержаться не мог, и ему пришлось ослабить натиск, хоть и с большой неохотой.

Яркая вспышка, озарила поле сражения, разогнав тьму, и белая искра, пронесшись мимо Яна, врезалась в вампира. Перед столкновением, Эдмона Криса, окружила густая тьма, которая приняла на себя весь заряд заклинания, и растаяла, как будто ее и не было.

В след за искрой, подобно хищному зверю, метнулся и сам Колер. Его кисти светились ослепительным белым светом, как и глаза. Волосы растрепались, а по одежде, стали бегать всполохи белого огня. Вампир атаковал мага "ледяной стрелой" которую адепт ордена Белой Руки, отбил левой кистью, даже не замедлившись для этого. С той же легкостью, маг отражал и молниеносные удары меча, просто подставляя под клинок светящиеся руки. Атаковал же он, потоками белого огня, и постоянно пытался дотянуться до противника, хотя бы одним пальцем.

Эдмон Крис, некоторое время только защищался, затем, ловко уклонившись от удара правой рукой, ушел молодому магу за плечо, и обратным движением своего меча, нанес удар рукоятью в спину человека. Колер отлетел, будто его огрели тяжелым бревном, но тут же вновь оказался на ногах. Сложив ладони в подобие "коробочки" маг резко развел руки, а в вампира ударила стрела белого пламени. Как только огонь слегка угас, Ян обрушил на противника, серию новых атак.

— Колер, со мной, остальные, займитесь упырями! — Приказ Яна оказался своевременным, так как увлекшись схваткой с вампиром, друзья совершенно забыли об упырях, с которыми уже сражались эльфы.

Маг и мечник, стали кружить около кровососа, попеременно атакую и отступая. Постепенно их движения стали совершенно синхронными, и вампир уже не с такой легкостью уходил от ударов, и отражал заклятия. Возможно он просто устал, но Ян, чувствовал, как приближается решающий момент.

Через некоторое время, рядом появились и остальные члены отряда, мелкие раны и крупные капли пота, показывали, насколько сложным оказалось их сражение. Друзья недолго выжидали, в едином порыве, сжав свое кольцо до минимума, они нанесли разящие удары. Внезапно движения Эдмона Криса ускорились, пространство задрожало, и земля с небом, поменялись местами. Сильнейший удар в челюсть, потряс мечника, который еще попытался достать противника в ответ, соскальзывая в темноту...

... не известно, сколько Ян был без сознания, но когда способность мыслить вернулась, вокруг стояла мертвая тишина, которую словно нож, разрезали слова произносимые надменным голосом вампира.

— я не сержусь за то, что вы убили упырей. Давно следовало избавиться от этой грязной мерзости. Сегодня ночью, мне было действительно весело, и за это, я дарую вам жизнь. В будущем, каждый из вас, превратится в превосходного бойца, если выживет конечно. Тогда, мы встретимся вновь, и продолжим с того места, где заканчиваем сегодня. — Звук шаркающих шагов, медленно удалялся. — Ах да, чуть не забыл, я покидаю деревню. Давно хотел попутешествовать, наверное отправлюсь на восток, посмотрю на "Башню Богов", схожу в гости к ограм, поохочусь на драконов. Так-что, можете считать свое задание, выполненным.

После того как вампир ушел, на Яна обрушилась тяжелая тишина, которую изредка нарушало кряхтение гнома.

— да уж, легкая проверка сил. — Извительно пробубнил Сэл, потирая опухшую губу.

— кто же знал, что здесь будит рыцарь ночи. Я думал последнего извели еще триста лет назад. — В ответ прохрипел Гилт.

— ладно вам, все мы маху дали, и если не поторопимся, то сохранить хорошую славу об отряде, будит практически невозможно. — Прервала мужчин Элла, которой первой удалось подняться на ноги.

— а где Колер? — Встревожено спросила Заря, оглядываясь по сторонам.

Ответом ей стало громкое храпение, донесшееся из за ближайшего забора.

Это событие, вызвало бурю дикого хохота, который совершенно развеял гнетущую обстановку.

"в конце концов, мы выжили после встречи с рыцарем ночи, а это уже можно считать достижением" Ян хмыкнул в ответ на свои мысли, и поднявшись на ноги, пошел поднимать мага.

СПИРАЛЬ ВРЕМЕНИ.

Взмах руки, и синяя молния, разрезала воздух и ударилась в землю, в точку, на которой мгновение назад находилась тигрица. Следующий взмах, и в шуструю цель, устремилась целая россыпь огненных шаров. Затем и ледяные копья, и воздушный хлыст. И что с того, что в заклинания был вложен самый минимум силы, выглядели они достаточно грозно, и опалены на траве, дымились как свежие кострища.

Солнце только встало, и лагерь еще только просыпался, а Селек и Карина, уже приступили к ежедневным тренировкам. Маг упражнялся в скоростном создании магических структур, а оборотень, упражнялась в скорости, ловкости. Кроме того, Селек учил Карину, единственному виду магии, который был ей доступен, он учил девушку, управлять аурой. Разумеется, можно было попробовать обучить ее ритуалистике, шаманству, или демонологии, но для того, что бы оборотень достиг хотя бы малых успехов в этих направлениях науки, требовался не один десяток лет.

Небо постепенно светлело, туч почти не осталось, и о ночном дожде, напоминала только мокрая трава. Лесная поляна на границе баронства Тринг, и пустыни мертвых, уже три дня, была пристанищем маленького отряда. После первой охоты за бандитами, команда Селека, два раза нанималась в сопровождение караванов, один раз участвовала в мелкой стычке пограничных войск, и заработала немного золота. Однако главным приобретением стала репутация, хоть отряд и не прогремел подвигами, но и сбродом изгнанников из других отрядов, они больше не были.

Пять дней назад, после возвращения из непродолжительного путешествия с караваном, Селек сидел в маленьком трактире, и размышлял о перспективах своей деятельности. При этом, маг не забывал проводить расчеты, не только своих финансов, но и магических формул. Уже год, он пытался усовершенствовать заклинание "огненный шар" сделав его более разрушительным, и менее энергозатратным. Но пока, все усилия пропадали даром, требовался радикально новый подход, а идей, не было.

И вот когда маг сидел за столом, потягивая дешевое вино, погруженный в свои мысли, на соседний стул, плюхнулся высокий мужчина, одетый в простую одежду, но с дорогими украшениями.

"аристократ, пытается прикинуться простолюдином, или торговцем". Мысль пришла в голову мага, когда он оценивающе осмотрел незваного гостя. Слишком уж прямая у мужчины была осанка, надменный взгляд, и дорогие безделушки, украшающие шею пальцы и запястья. Стоило отвести взгляд, и тут же выяснилось, что за соседним столом, сидит четверо телохранителей, одетых как обычные наемники. Маскировка этих людей, вызывала смех, но по всей видимости, никто кроме мага, не замечал ничего странного.

— чем могу быть полезен? — Селек постарался скрыть раздражение, но получилось у него плохо.

Незнакомец как будто не слышал вопроса. Он долго и внимательно рассматривал мага, как будто выбирал породистого коня, для прогулок в город. Наконец, удовлетворив любопытство, незваный гость произнес.

— вы именно такой, каким я вас и представлял.

Голос у мужчины был бархатистый, с легкой хрипотой, а лицо, практически не выражало эмоций.

— и какой же я? — Изобразил любопытство Селек.

— внимательный, спокойный, можно даже сказать "хладнокровный". В некотором роде циничный и даже жестокий. Да-да, перед нашей встречей, я навел некоторые справки. Вы прибыли с запада, и сразу же начали активную деятельность, собрали отряд, и показали себя достаточно неплохим наемником. Не буду ходить далеко, и сыпать красивыми фразами. Я предлагаю вам дело, довольно опасное и прибыльное, и при этом, не совсем законное.

— вы уверены, что именно я вам нужен? Ведь я не купец, не землевладелец, и даже не командир сильного отряда. Еще раз прошу прощение сэр...?

— не важно. Думаю знать мое имя, вам не следует. А насчет того, кто мне нужен, позвольте я сам буду судить. Дело собственно довольно простое, вам нужно будит сопровождать один груз, в баронство Брад. Путь будит пролегать по границе Пустыни Мертвых, и начнется от подножья Хребта Мира, точнее от Перевала Гроз.

— полагаю, что за груз мне предстоит сопровождать, вы не скажете, и отказаться, уже не получится. — Селек хмуро посмотрел на открытую входную дверь, за которой, отчетливо просматривались силуэты еще десятка человек. Ауры показывали, что защитные амулеты у каждого, выдержат не один магический удар.

— вы все схватываете на лету. — Незнакомец улыбнулся уголками губ. — Я плачу сотню золотых за задание. Это больше чем вы заработаете за год, охраняя караваны, и занимаясь прочей мелкой возней. Тридцать монет, вы получите сейчас, остальные, когда достигнете границы баронства, там вас встретит отряд, командир которого и передаст деньги.

И вот теперь, отряд Селека, стоял лагерем неподалеку от Перевала Гроз, и ждал появления своего груза. Не могло не радовать, что, никто из членов отряда, не стал задавать лишних вопросов, возможно уверенности в командире, добавили два десятка золотых, выданных Олосу и Игнату.

Этот поход, обещал стать толчком, трамплином в карьере наемника Селека, и его отряда. В случае успешного завершения путешествия, они резко поднимались в статусе, и из обычных наемников, превращались в вольных воинов. Разница между ними невелика, и те и другие, сражаются за деньги, заключают контракты, после истечения которых, вполне спокойно могут наняться в армию противника, и воевать уже против старого работодателя. Единственной разницей был статус, который прибавлял лишний ноль, к сумме вознаграждения.

— Селек, я все-таки не понял, с чего это нас наняли на столь высокооплачиваемую работу. Да ты еще говорил, что тут замешаны аристократы... — Рус отделился от лагеря, и приблизился к тренирующимся. Он даже не представлял, сколько усилий пришлось приложить старшему товарищу, что бы не метнуть молнию в молодого колдуна.

— Игнат, когда ты наконец займешься образованием своего брата? — тонкая молния, задела Карину, но увязла в уплотнившейся ауре. Это вызвало легкую улыбку и чувство удовлетворения у мага.

— ты у нас командир, вот и занимайся просвещением членов отряда, в тонкие перипетии интриг и предательства. — Мечник, даже не обернулся отвечая Селеку, продолжал корпеть над завтраком.

— ладно, слушай внимательно, повторять не буду. — Командир отряда, стряхнул с рук остатки напряжения, и кивнув Карите, отправил ее на разведку. — Дело в том, что груз, который мы будим сопровождать, считается запрещенным, или аморальным, даже в Империи. Если бы солдаты барона, везли этот груз через земли Империи, и были перехвачены воинами императора или своих соседей, то сам барон, попал бы в очень неприятное положение. Позор и взыскания в казну правителя, это самое меньшее, что грозит в подобной ситуации. В худшем случае, короткая и кровавая война, итогом которой, будит казнь провинившегося. Для того, что бы избежать подобного исхода, нанимается отряд, не служащий ни одному барону лично. Вольный отряд, даже в случае уничтожения, нельзя будит привязать к какому ни будь аристократу, таким образом, в случае провала операции, теряется только груз. Нас же выбрали, так как мы маленький, незаметный отряд, доказавший свою боеспособность, но не успевший засветиться в больших компаниях. За нами не ведут наблюдения, нас не берут в расчет, как возможных исполнителей данного поручения, и мы можем незаметно пробраться через территорию империи. Надеюсь, теперь тебе стало более понятно происходящее.

Рус кивнул, хотя в его голове, тирада Селека, смешалась и превратилась в настоящую кашу. Однако, задавать другие вопросы, молодой колдун не решился.

— у нас гости. — Объявил Олос, выходя из леса. Всю ночь, полуэльф занимался наблюдением за дорогой, и через час, его должен был сменить Селек.

— кто? — Спросил маг.

— одна крытая телега, запряжена двумя лошадьми, на скамье, один возница.

Через пару минут, вернулась Карина, хищно облизывая клыки, она пробежала мимо членов отряда, и улеглась рядом с тремя конями, которые от такого соседства, были весьма встревожены. Остальные же, в быстром темпе сворачивали лагерь, и надевали амуницию. Защитные амулеты, Селек создавал лично, так же, он зарядил магией стрелы эльфа, и меч Игната. На вопрос "почему было не купить все необходимое в лавках" он ответил, "производством подобных товаров, занимаются сами маги. Отряды, покупающие амулеты и прочие артефакты в лавках, покупают мусор, производимый в Риме. По настоящему хорошие товары из этого города, до Империи не доходят".

Когда все приготовления были закончены, на поляну выехала повозка, затянутая грязным брезентом. Хмурый возница, телосложением похожий на медведя, спокойно правил лошадьми, закутавшись в черный плащ. На глаза он надвинул глубокий капюшон, благодаря чему, отчетливо можно было рассмотреть только его "квадратную" нижнюю челюсть.

— Селек? — Спросил возница, безошибочно распознав командира маленького отряда.

— да. — Без тени эмоций, ответил маг, в свою очередь, кутаясь в плащ. Он выглядел намного менее внушительно чем возница, но от всей фигуры мага, исходило холодное сияние, незаметное глазу смертного.

— я Брус, отвечаю за груз. Мне сказали, что вы будите сопровождать меня до баронства. Не буду навязывать свое мнение, выполняйте свою работу, я буду мола следовать указаниям. Единственное, что просил передать заказчик, нам нельзя появляться в городах, и других крупных населенных пунктах.

— в таком случае, не будим терять времени. Отправимся немедленно. — Селек легко вскочил на край повозки, и устроился рядом с возницей. Остальные мужчины оседлали коней, Карина пристроилась правее повозки, и путь начался.

Отряд набрал довольно высокую скорость, самую высокую, которую позволяла повозка. По дороге, Брус не задавал вопросов, и не отвечал, на те, которые задавал Рус.

Первый день, Селек приказал ехать без остановок, сперва на юг, затем, когда показалась граница пустыни, на восток. На ночлег, отряд остановился только после того, как зашло солнце, и на небе засияли желтые луны. Для стоянки, была выбрана опушка леса, выходящая на бесплодные равнины Пустыни Мертвых.

Игнат и Олос, занялись обустройством ночлега, Селек, разжег костер, и устроился на высоком камне, разложив на коленях свои записи. Брус, вытащил из повозки соломенный матрац, и бросил его рядом с лошадьми.

Карина, превратившись в человека, завернулась в плащ, и села рядом со скучающим Русом.

— как думаешь, что в повозке? — в полголоса спросил молодой колдун.

Девушка пожала плечами, и покосилась на возницу, продолжающего сидеть на своей скамье, и без движений, наблюдать за медленной работой мечника и лучника.

— в детстве, я всегда представлял себя великим магом, одним усилием воли, сотрясающим горы и заставляющим рыдать небеса. У колдуна, учеба была похожа скорее не на заучивание магических формул, а на постоянную работу. Постоянные сборы трав, приготовления настоев, из боевой магии, старик дал мне только пару простейших заклятий.

— может Селек, согласится тебя поучить? — Совершенно незаметно, Карина прижалась к плечу Руса, и теперь молодой колдун, чувствовал на себе, ее теплое дыхание.

— не думаю, он сразу дал понять, что в качестве ученика, рассматривать меня не намерен.

— а если ты все-таки попробуешь? Чего тебе стоит попросить, в крайнем случае, заплатить или согласиться выполнять работу подмастерья. Каждому магу, сколь могущественным он не был бы, нужны ингредиенты для заклинаний.

— и снова стать подсобным рабочим, не получая никаких знаний? Да и Селек, не кажется мне столь уж сильным магом, что бы кого-то учить. Я скорее соглашусь есть червей, чем буду просить его, учить меня. — Рус, слегка повернулся, и голова Карины, съехала ему на грудь. Руки молодого человека, обхватили тонкую талию, под пальцами почувствовалась нежная кожа.

Лицо колдуна вспыхнуло, дыхание участилось, взгляд встретился с красивыми глазами молодой девушки. Их губы соприкоснулись, и пальцы Карины, зарылись в густую шевелюру молодого человека.

Вдруг, шею девушки, обожгла страшная боль, а затем, чувствительный удар в живот ногой, отбросил на метр в сторону.

Рус даже не успел отреагировать, его глаза расширились, руки все еще чувствовали тепло женского тела, а сам он, взлетел над землей, удерживаемый в воздухе, на одной вытянутой руке.

— щенок, играй да не заигрывайся. — Прошипел Селек, встряхивая захрипевшего колдуна.

— отпусти его, маг.

Холодный голос Игната, донесся как будто издалека, и слился с шелестом извлекаемого из ножен меча.

— твой брат, покусился на мою собственность, а значит — он вор. Насколько я помню, по законам Империи, пойманному за руку вору, эту руку и отрубают. — Селек говорил совершенно спокойно, от чего, становилось еще страшнее.

Карина извивалась на земле, ее продолжал душить ошейник, а живот болел так, словно его вскрыли ножом, и запустили туда красных муравьев. Однако, девушка, нашла в себе силы, и подползла к хозяину, схватила слабыми пальцами, его штанину.

— если ты хоть пальцем его тронешь, я изрублю тебя на куски. — Пообещал Игнат.

Маг покосился на теряющую сознание рабыню, и отдал мысленный приказ ошейнику. Девушка тут же обмякла, тяжело дыша и мелко вздрагивая. Затем, взгляд Селека, вновь обратился на Руса, лицо которого уже побледнело, а глаза начали закатываться. Легкое движение руки, плюс небольшая порция магической силы, и тело молодого человека, отлетело назад, смяло куст, и замерло, как грязная марионетка, у которой обрезали ниточки.

— я в твоем распоряжении, мечник. — Ехидно произнес Селек, с вызовом, посмотрев на Игната.

Игнат, ответил магу столь же жестким взглядом, и приготовился к быстрому выпаду. Так они стояли довольно долго, но мечник не выдержал, в его душе зародился страх, и хоть и не охотно, но он отвел взгляд, а затем, пошел проверять состояние брата.

— Олос, принеси воды, Карина, иди за хворостом. — Отдав распоряжения, Селек вернулся на облюбованный камень, и вновь углубился в свои записи.

Второй день пути, сопровождался невыносимой жарой, совершенно не свойственной началу осени, тем более, вблизи Хребта Мира. Пока отряд передвигался под прикрытием леса, тень спасала от жара, но очень скоро, должны были начаться равнины.

Игнат замыкал группу, ехал в десятке шагов позади повозки. Всю ночь, ему мерещились глаза Селека, холодные и злые. Они словно вгрызались в разум, отыскивая слабину, и вытаскивая наружу страхи, сомнения, и связанные с этими эмоциями, неприятные воспоминания. Немалых усилий стоило, не показать магу слабость, и не выронить из рук меч, который в те мгновения, показался немыслимо тяжелым. Даже сейчас, правая рука продолжала мелко подрагивать, а взгляд, постоянно искал спину мага, хоть увидеть ее из-за повозки, было и невозможно.

"А все из-за Руса! Какой бес потянул его к рабыне мага? Неужели нельзя удовлетворить свои потребности с девками из трактира! Ну что за недоумок. Если бы мать не попросила взять его с собой, хотя бы на первое время, оставил бы его дома".

Рядом с повозкой, трусила тигрица, которая в была похожа на провинившегося ребенка. Прижатые к голове уши, чуть выгнутая спина, и опущенный хвост. Поза Руса, который ехал на коне, чуть впереди повозки, была очень похожа, только хвоста и ушей не хватало, для полного сходства.

Ближе к вечеру, Олос сообщил, что впереди показалась деревня. Селек тут же приказал, сворачивать на юг, и обойти поселение по пустыне. Маг опять запретил устраивать привалы, и лошади уже чувствовали себя весьма измотанными.

Переход по пустыне, выдался спокойным но изматывающим. Мелкий тесок, не позволял прорасти никаким растениям, так как им там попросту нечем было питаться, но зато, великолепно затягивал колеса повозки, и копыта лошадей.

К закату, отряд вновь вернулся на территорию баронства Тринг, уже достаточно далеко, от деревень, жители которых могли их заметить.

Сразу после остановки, Селек сам занялся лошадьми, приказал Карине принести воды, остальным же предоставил полную свободу действий.

— завтра мы пересечем границу, как вы думаете, где лучше это сделать?

За весь день, это была первая фраза, которую произнес Брус, Селек даже успел забыть, как звучит голос этого человека.

— мы не будим пересекать границу, по моему, лучше уйти в пустыню, обогнуть посты стражи по дуге, и выйти в баронство Зан, неподалеку от злаковых полей.

Внешне, ответ мага удовлетворил возницу, больше, он не подавал голоса.

Ночь прошла спокойно, как и накануне, дозор нес Селек. Игнат не помнил случая, когда видел бы мага спящим, и это слегка нервировало и пугало. Но была в этом еще и хорошая сторона, ненужно было беспокоиться, и просыпаться посреди ночи.

Игнат даже не представлял себе, чем Селек поил лошадей, но к расцвету, они будто помолодели. В нетерпении стуча копытами, ездовые животные, едва удерживались на местах. А первые часы езды, постоянно норовили пуститься в галоп. Их энтузиазм даже не угас, когда отряд выбрался в пустыню, и продолжая двигаться на юго-восток, неустанно месили рыхлый песок своими ногами.

— ты уверен, что необходимо уходить так далеко. — Спросил Игнат, когда солнце поднялось в зенит.

— ты не хуже моего знаешь, что между баронами идет постоянная вражда. Они только притворяются любящими друзьями, но на деле, не упускают возможности отхватить кусок земель соседа. В таких условиях, на границах держат большие личные гарнизоны, которым нет дела до простых путников, которыми мы были раньше, но привлекут внимание сопровождающие одинокой повозки. Думаю тебе ненадо напоминать, что наш груз, не совсем легален.

Маг говорил монотонно, даже скучающе, непрерывно листая свои записные книги, и делая заметки на краях страниц.

Мечник вдруг представил, как приятно было бы выхватить меч, и одним движением снести голову этому самолюбивому умнику. Но понимание безысходности своего положения, в случае такого поступка, останавливало.

— как же он меня бесит. — Проворчал Игнат, отстав от повозки, и оказавшись рядом с Олосом.

— и меня. — Усмехнулся полуэльф. — Да и ты меня бесишь, нетерпеливая свинья, и твой брат, мелкий щенок. А вот девчонка, когда она человек, довольно милая. Так что, заканчивай ныть, мы все здесь не любимцы толпы, и раздражение по отношению к соратникам, общая черта.

Лучник говорил спокойно, прищурив глаза, с насмешливой улыбкой на лице.

Мечник ничего не смог ответить, только сплюнул на землю, выругался, и пришпорил коня.

Дневная жара изнуряла, пить хотелось все сильнее, песок усложнял продвижение, воздух обжигал легкие. Карина почти слышала, как закипает ее кровь, и только понимание своего положения, позволяло не упасть на месте.

"глупая, какая же я глупая! Стоило хозяину слегка ослабить поводок, как я полезла целоваться с симпатичным мальчиком. Другие рабыни рассказывали, что за гораздо меньший проступок, аристократы забивают рабов до смерти".

Осознание собственной ошибки, усугублялось тем, что Селек, задался целью, измотать "свою зверюшку", до потери сознания. Маг почти не разрешал пить, есть, и не дал ночью лечь спать. Вместо отдыха, Карина была вынуждена бегать вокруг лагеря, разгоняя диких животных. И понятно было бы, если бы маг делал это от злости, или хотя бы получал извращенное удовольствие от мучений рабыни. Но приказы отдавались спокойным, равнодушным голосом. Даже в глазах, не чувствовалось ни капли злости, скорее даже жалость.

Ночлег устроили сразу после заката, на западе еще не исчезли последние солнечные лучи, но маг приказал разбить лагерь.

— Брус, сегодня ночью, нам возможно понадобится твоя помощь. — Обратился Селек к вознице.

Медведеподобный человек, кивнул головой, и завернувшись в плащ, продолжил сидеть на своей скамье.

— Олос Игнат, спать. Карина, тоже отдыхай, Рус... не путайся у меня под ногами.

Коротко, точно, без двусмысленного толкования. Путники перекусили черствым хлебом, запили его теплой водой, и не разжигая костра, разлеглись вокруг повозки, завернувшись в плащи.

Карина закрыла глаза, и тут же провалилась в сон. Но уже через пару ударов сердца, ее грубо встряхнули за загривок. Открыв глаза и вскочив на лапы, она стала озираться по сторонам.

Игнат и Олос, уже стояли спина к спине, держа на готове свое оружие. Перед полуэльфом, в землю было воткнуто десять стрел, еще одну, он уже держал на натянутой тетиве.

Тигрица не сразу заметила Селека и Руса, так как они оказались не среди остальных бойцов, а стояли на повозке, так же спина к спине, и всматривались в ночь. И как назло, две луны были закрыты низкими тучами, а в воздухе, ощутился легкий холодок.

— значит, это по твоему, безопаснее чем пробираться через патрули пограничной охраны? — Игнат иронично хохотнул. — Что же по твоему, опасно по настоящему?

— лезть в гнездо драконихи, чей птенец вылупился меньше года назад. — Не моргнув и глазом, ответил маг.

— движение слева. — Объявил Олос.

Селек взмахнул рукой, и с его пальцев сорвался огненный шар. Взрыв, осветивший окрестности, четко обрисовал тела четверых существ, ходячих на двух ногах. Большего Карине рассмотреть не удалось, так как пламя поглотило свои жертвы.

— движение справа. — Прохрипел Игнат, внезапно сгибаясь от приступа кашля.

На этот раз, маг атаковал ослепительно яркой, ветвистой молнией. После того как в глазах прекратили мерцать яркие полосы, ветер донес до Карины, запах горелого мяса.

Еще несколько раз, то лучник, то мечник, объявляли о присутствии врага, и всякий раз, Селек атаковал неприятеля, всего одним заклинанием, столь сильным, что выжить приняв удар, шансов не оставалось.

— Брус, наше положение? — Селек обратился к вознице, и Карину поразило, сколь звонко, но в то же время, слабо, прозвучали эти слова.

— шестеро шевелятся, остальные мертвы. До утра больше волноваться не о чем. Только если каеты решат поживиться мертвечиной, но на нас они не нападут.

На этом, ночное сражение закончилось, и отряд, встревоженный происшествием, начал собираться в путь. До расцвета оставалась пара часов.

Весь следующий день, прошел в гнетущей тишине. И не только из-за молчания членов отряда, в пустыне царила абсолютная тишина, и только скрип колес повозки, нарушал это безмолвие. Звук казалось улетает за горизонт, и там теряется среди белесой дымки. А взошедшее солнце, разъяренно взирает на путников, посмевших потревожить сон мертвецов.

Четкая граница между баронством Зан и Пустыней Мертвых, вырисовывалась по краю цветущего поля. Осенние цветы уже начинали увядать, но все еще не потеряли своего цвета, но там где начиналась пустыня, как будто провели невидимую черту, за которой жизнь была невластна.

Только к закату, отряд пересек границу, и двигался еще некоторое время, что бы как можно дальше, убраться от проклятой земли. Кажется был сделан всего один шаг, а миру вернулись краски и звуки, небо поголубело, и даже светило, не столь ожесточенно светит, и не пытается заживо зажарить путников.

— ни за какие деньги, я туда не вернусь. — Озвучил Олос, мысль, которая крутилась в головах у всех его спутников.

— в мире есть еще более неприятные места, в которых мы возможно еще побываем. — Заверил товарища Селек. — Хребет Мира например, или...

— не продолжай, я не хочу знать этого, пока мы туда не доберемся. — Лучник устало потянулся, и ободряюще похлопал своего скакуна по шее. — Соглашаясь работать с тобой, я и не рассчитывал жить вечно, но и знать, когда умру, что-то совершенно не хочется.

Игнат нервно хохотнул, и пришпорил коня, отъехал от основной группы.

— зачем же вы сражаетесь вместе, раз настолько друг друга ненавидите? — Не выдержал, и проявил любопытство Брус.

— кто тебе сказал, что мы друг друга ненавидим? — Удивился, и слегка обиделся полуэльф. — Не испытываем взаимной любви, это да. Иногда хотим видеть товарищей мертвыми, или хотя бы, не видеть их среди живых — тоже да. Однако, до ненависти нам далеко, как растущему дереву, далеко до небосклона. И самое главное, с другими соратниками, ни один из нас, попросту не смог бы сработаться.

Возница покачал головой, посмотрел на сидящего рядом мага, как бы ища подтверждения слов лучника, но Селек, продолжил сидеть с задумчивым лицом, устремив невидящий взор на пустую страницу одной из своих книг.

"как же я устал, как же хочется спать" думал Селек, сидя у костра, и упорно удерживая глаза открытыми. "сон, это слабость, позволить которую себе могут либо слабаки, ни к чему не стремящиеся, либо могучие, которым уже некуда стремиться" убеждал он себя, и вновь принялся за свои расчеты.

Этой ночью, на небо взошла только одна луна, зато совершенно круглая, в ореоле мерцающих звезд. От вчерашних туч, не осталось и следа, так что для освещения лагеря, костер был и не нужен. В воздухе держалась дневная духота, но маг кутался в плащ, не в состоянии унять дрожь от холода, идущего изнутри.

Некромантия, поглощение жизненной энергии, демонология, и другие темные науки, оставляли свой отпечаток на том, кто посмел к ним обратиться. Раз попробовав чужую жизненную силу, маг становился зависимым от нее, и в случае перерасхода сил, превращался в жалкое подобие вампира, рыскающего по окрестностям в поисках жертвы.

"нет, я смогу себя контролировать! Я стану сильным, а затем, получу власть, которой достоин от рождения!"

Мысли путались, вести записи, или тем более расчеты, в таком состоянии было совершенно невозможно. Ни раз и не два, взгляд соскальзывал в то место, где разложил свою постель Рус. Сейчас, молодой колдун безмятежно спал, и даже не подозревал, что Селек, в мечтах представляет вкус его жизни, которая легко утолила бы его голод.

Слова, произнесенные Олосом, на кануне вечером, въелись в память, и эхом преследовали мага уже несколько часов. Да, они не были друзьями, каждый в отдельности, представлял весьма неприятную в общении личность, и только полное безразличие к личным делам друг друга, позволяло отряду держаться вместе. Рус же был исключением, молодой и общительный, слегка пугливый и наивный как ребенок, не испорченный жестокостью и подлостью этого мира. Он отличался от основного отряда, как белый голубь, отличается от черных ворон.

"он даже не в состоянии убить, защищая свою жизнь". Раздраженно подумал Селек, которого молодой колдун, раздражал все больше, и дело было не только в его посягательствах, на собственность мага.

Рус был добрым, не решительным, временами просто проявлял свою слабость, ища защиты у брата, или кого либо иного, находящегося рядом. И самое главное, он эту защиту, всегда получал. Являя собой противоположность всего, к чему стремился Селек, молодой колдун, выживал, и кажется даже был счастлив в своей жизни.

— тебе бы жить в крупном городе, и заниматься рутинной работой, получая мелкую монету в качестве вознаграждения, а не мотаться по миру, в поисках приключений. — Прошептал Селек, отгоняя от себя видения, корчащегося в предсмертной агонии, беззащитного парня.

Что бы себя отвлечь, маг вытянул вперед левую руку, и развернув ладонь вверх, зажег над ней маленький огненный шар. Добавляя энергии, он заставлял шар увеличиваться, увеличивая и жар, исходящий от пламени. Уменьшая поток энергии, или пытаясь сжать шар до минимальных размеров, уменьшал и жар огня.

"должен быть способ, увеличить температуру, не увеличивая размер и затраты силы" но вариантов, как этого добиться, на ум не приходило.

Едва заметный шорох, привлек внимание мага, огненный шар над ладонью, налился рыжим цветом, и увеличился в два раза. Но тревога оказалась ложной, это всего лишь Карина, поднялась со своего места, и превратившись в человека, медленно приблизилась к хозяину.

Девушка не стала вытаскивать из сумки свою одежду, просто прикрылась руками, от чего выглядела довольно забавно, так как полностью, закрыться не получалось и она сильно смущаясь, краснела на глазах. Подойдя к магу на расстояние вытянутой руки, она села на траву, и подтянув к себе колени, обхватила их руками.

Во всех действиях Карины, чувствовалась неуверенность, лицо было слегка испуганным, но в глазах светилось любопытство.

"детская непосредственность, знает что ее могут наказать, но все равно рискует, что бы удовлетворить свой интерес. Какой же ты все еще ребенок" Подумал Селек, и на душе у него, стало немного теплее. Самую чуточку, но при приближении девушки, холод внутри тела, ослаб.

— что ты делаешь, хозяин? — Решившись, задала вопрос девушка. Она сжалась в комок, ожидая немедленной кары за свою наглость, но не убежала, продолжая ждать ответа.

— так, провожу маленький эксперимент. — Селек неопределенно махнул рукой, развеивая заклятие. — Почему ты не спишь, я тебя разбудил?

Карина слегка расслабилась, спокойный, шепчущий голос мага, внушил ей уверенность.

— нет, просто мне снился плохой сон, и я проснулась... — Произнеся это, девушка смущенно потупила взор, как будто поняла, что ее проблемы мало заботят мага.

В этот момент, Селек как никогда раньше, почувствовал себя настоящим чудовищем, жаждущим крови, и нагоняющим страх. При одном взгляде на испуганную девушку, его сердце сжалось, а в ушах застучала кровь. Протянув вперед правую руку, он зажег на кончике пальца, маленький белый огонек, который через пару мгновений, превратился в белую бабочку с переливающимися радугой крыльями. Эту бабочку, маг посадил на колено девушки, привязав заклинание к ее ауре, легким прикосновением руки.

— в нашем мире много ужасного, начиная от безумных творении древних магов, заканчивая грабителями и убийцами, прячущимися в темных углах городских улиц. Но так же, много и прекрасного. Легко сказать "мне надоело жить", но когда ты оказываешься на грани смерти, только тогда начинаешь понимать, насколько ценная это вещь, жизнь. Лишь после того, как мы увидим нечто ужасное, становимся способны оценить настоящую красоту. — Селек попытался улыбнуться, но волна холода, накатившая из глубины собственной души, сковала тело.

Карина восхищенно смотрела на красивую бабочку, которая медленно шевелила крыльями, а затем изменилась, превратившись в алый цветок, который вспыхнул белым огнем, и осыпался белым пеплом.

— мир познается в сравнении, не было бы зла, мы бы не знали, что такое добро. — Маг глубоко вздохнул, и запрокинул голову, подставив лицо лунному свету. — Знаешь ли ты, что над нами сейчас две луны?

Карина удивленно, и недоверчиво посмотрела на хозяина.

— по сути, луны являются огромными кусками камня, земли, и прочих материалов, некоторые из которых не встречаются в нашем мире. Эти огромные глыбы, летают вокруг еще большего шара, который мы называем своим домом. А вместе, они вращаются вокруг огромного пылающего шара, состоящего из горючих веществ и энергии, не дающей ему прогореть в одно мгновение, или развеяться по бескрайнему, холодному пространству, в котором нет ни воздуха, ни жизни. Мы живем на маленьком шарике, затерявшемся в бесконечном пространстве, среди пылающих звезд, вокруг которых летают сотни миллионов таких же миров, на которых возможно живут такие же как мы, люди, эльфы, гномы, возможно даже оборотни, и они не подозревают, что мы тоже живем в этом бескрайнем пространстве.

Карина слушала мага, слегка приоткрыв рот, а в ее воображении, проносились сотни звезд, вокруг которых вращались разноцветные шары, по которым суетливо перемещались причудливые существа. Они толкались и ругались, спеша забраться как можно выше, что бы не свалиться со своего шара и не упасть в бесконечную пустоту.

— должно быть, я тебя утомил. — Селек сумел выдавить из себя подобие нежной улыбки, и прикоснулся указательными пальцами, к вискам девушки. — Ложись спать, завтра трудный день. И не беспокойся, кошмары тебя сегодня больше посещать не будут.

После этих слов, произнесенных тихим, нежным шепотом, Карина широко зевнула, и потянулась, совершенно забыв, что сидит абсолютно голая. Затем она встала, и превратившись в тигрицу, вернулась на свое место.

Селек невольно залюбовался девушкой, ее упругой грудью, вздымавшейся во время глубокого вздоха. Рабыня была красива, соблазнительна, ее движения грациозны, а смущение, только добавляло привлекательности.

"она еще ребенок, и пусть не физически, но разумом. Оборотни очень медленно взрослеют, хоть и вступают в репродуктивный возраст уже к пятнадцати годам. Наверное поэтому вожаки, и не выгоняют молодняк из стай, что бы не допустить слишком ранних браков и больших стай конкурентов".

Звезды продолжали перемигиваться в черном небе, луна неспешно плыла к невидимому ночью горизонту. И пока маг наблюдал за этим великолепием, ему в голову пришла интересная мысль.

Между ладонями, Селек создал обыкновенный огненный шар, но не наполнял его энергией, а стал сдавливать в центр. Очень скоро, образовалось ядро, наполненное силой, в которое маг начал закачивать энергию целыми потоками, а затем, вновь вложил формулу огня. Вспышка чуть не ослепила его, белый свет жег глаза, а источаемый жар, опалил траву в радиусе метра. В руках у мага, оказалась белая звезда, размером чуть больше кулака, но разрушительной силой, превосходящая огненный шар, размером с повозку.

Плотное ядро, само подпитывало звезду, и в отличии от огненного шара, не требовало постоянной подпитки от мага.

Селек в очередной раз похвалил себя за то, что сидел к лагерю спиной, и вспышка света, не разбудила товарищей. Теперь у него появилось оружие, которое даст фору любым фокусам, которым обучают ордены магов. Благодаря тому, что звезда не требовала внешней подпитки, и была в несколько раз горячее обычного огненного шара, ее можно было использовать даже в воде, или в пространстве, с разряженным воздухом, без опасности потерять разрушительную силу.

Тут же выяснилось, что новое изобретение Селека, притягивает к себе мелкие предметы, такие как пылинки, травинки, лепестки цветов, и даже воздух, искажая пространство вокруг себя, и используя втянутые предметы, для собственной подпитки.

С огромным сожалением, маг погасил созданную звезду, опасаясь потерять над ней контроль. Теперь, когда принцип был понятен, Селека ждали долгие часы расчетов, пропорций энергии плотности ядра, и многих других мелочей.

Потянулись дни скучной рутины, если можно так назвать, скрытное пересечение территории, одного из самых защищенных баронств империи. Хоть это и звучало довольно интересно, с самого начала, но оказалось, что патрули стражи, регулярно патрулируют только дороги вдоль границы. А так как, отряд избегал заходить даже в самые маленькие деревни, путники за декаду, не встретили ни одного стражника.

Можно было бы сказать, что атмосфера внутри коллектива, серьезно ухудшилась, если бы, изначально, наемники составляющие отряд, относились друг к другу, хотя бы по дружески. Селек совершенно абстрагировался от товарищей, полностью погрузившись в свои записи, Олос гонял коня по полям и маленьким холмам, наслаждаясь хорошей погодой, Игнат и Рус, отставали от повозки на десяток шагов, и изредка перебрасывались короткими фразами. Хуже всего пришлось Карине, которая постоянно бежала рядом с повозкой, ни на шаг, не отходя от хозяина.

Брус наблюдал за происходящим, с полным безразличием. Он уже успел убедиться, что охрана может работать слажено и эффективно, когда это необходимо, все остальное, возницу не интересовало.

Тревожное чувство появилось утром дня, когда отряд должен был пересечь границу баронства Трут. Сам день ничем не отличался от остальных, но Селек чувствовал напряжение, повисшее над ним. Остальные внешне были спокойны, хотя бывалые Игнат и Олос, даже если ощущали нечто подобное, вполне могли скрывать эмоции. Рус же, в виду своей молодости и неопытности, просто не имел возможности оценить знаки, которые примечает глаз опытного воина.

Граница проходила вдоль реки "БЫСТРАЯ", которая хоть и проходила через равнину, но ее берега были весьма крутыми и каменистыми, а вода бежала неудержимым потоком, не встречая препятствий на своем пути. Через реку перекидывались полтора десятка мостов, только на границе Зана и Трута. Еще не менее двух десятков мостов, перечеркивали реку на территориях других баронств.

Для пересечения границы, был выбран мост, находящийся вблизи Пустыни Мертвых, благодаря чему, им редко пользовались. Дорога ведущая к переправе, тоже редко использовалась, и пришла почти в полную негодность. Даже на каменистых берегах реки, теперь росли деревья, которые разрослись от леса, бесконтрольно захватывающего этот участок империи.

Солнце перевалило через середину неба, легкий ветерок шевелил листья деревьев, в лесу потрескивали ветви. Повозка подскакивала на кочках, то и дело норовя угодить колесом в очередную яму, или застрять в луже густой грязи. Игнат ехал чуть впереди группы, оставив брата в арьергарде, мечник глубоко задумавшись, осматривал лес. Олос, съехал с дороги, и демонстрируя навыки жителя леса, проезжал на коне, через густые заросли кустарника, практически не создавая шума. Сам маг, махнув рукой на свои записи, сидел на скамье, рядом с возницей, прилагая немалые усилия, что бы не свалиться на очередном ухабе.

Когда появилась река, все чувства Селека, стали трубить тревогу. Такое случалось несколько раз, при выполнении особо опасных заданий, выбранных Яном, но столь сильного ощущения опасности, не было никогда.

— Селек, ты слышишь хоть одну птицу? — Спросил Игнат, вполголоса, даже не поворачивая головы.

— нет. — Честно признался маг, уверившись в своих предположениях.

В этот самый момент, Селек задействовал заклинание, ослабившее его мощь на половину. В теории, в случае смерти в течении двух часов после активации заклинания, он должен был переместиться в этот самый момент. На практике же, никто подобными чарами не пользовался, а если и пользовался, то никому об этом не рассказывал. Так что, заклинание вполне могло и не сработать, попросту впустую растратив запас драгоценной энергии.

Пришлось потрясти головой и протереть глаза пальцами, что бы избавиться от внезапно накатившей слабости.

Мост представлял собой арку, с двумя опорами на берегах. Дерево давно не обрабатывалось, бревна в некоторых местах сгнили и ли потрескались, но конструкция до сих пор, выглядела надежно.

— Карина, будь рядом и держи ухо востро. — Приказал маг, накачивая в свое защитное поле, новую порцию магии.

Рус услышал слова Селека, и вопросительно поднял брови, но единственный ответ которого он дождался, оказался давно надоевшей фразой от брата "не глупи, и не отключай амулет".

Селек не обманывал себя насчет амулетов собственного производства, сделанных из подсобных материалов, и теряющих львиную долю энергии, в моменты, когда хозяину защита и не нужна. Но все-таки, они были гораздо лучше того мусора, который продавался в общедоступных лавках Империи.

Повозка въехала на мост, застучав колесами по грубо обработанным доскам. Внизу весело журчала "Быстрая", сверкая солнечными зайчиками на поверхности воды. Игнат продолжал ехать впереди, постоянно озираясь по сторонам, остальные же, ехали за повозкой.

Карина глухо зарычала, и Селек резко повернул голову направо,. Маг успел увидеть, как из леса вылетел огромный огненный шар, а на берегу появилась толпа воинов в черных доспехах. Защита приняла на себя большую часть ударной силы и взрывной волны, но полностью спасти не смогла.

Обломки моста разлетелись в разные стороны, на некоторое время, воздух над рекой, вспыхнул алыми языками огня, вода вспенилась, погребая на дно убитых лошадей и тяжелую повозку.

Селек пришел в себя, уже оказавшись в воде. Собственно именно ледяная "Быстрая", которая даже летом не прогревалась до дна, и привела его в чувства. Маг забарахтался, увлекаемый течением, но заклинания и физические усилия, помогли добраться до ближайшего берега. Только почувствовав под ногами дно, он обернулся, и увидел солдат в черном, которые в тот момент, схватились с выбравшимся из реки Олосом. Там же неподалеку, Брус, сцепился сразу с пятью рослыми мужчинами, и голыми руками, уже убил двоих. Выиграть они не могли, к напавшим, уже спешило подкрепление. Среди черных доспехов, мелькала и алая мантия мага.

— хозяин, помоги!

В воде барахталась Карина, в обличии девушки. Девушка яростно загребала воду одной рукой и ногами, второй рукой удерживая над водой, голову бесчувственно обвисшего Руса.

— пожри тебя Анг! — Сплюнул маг, помогая рабыне вытащить на мель молодого колдуна.

Пока они возились, сражение на противоположном берегу уже завершилось. Оба уцелевших после первой атаки бойца, были изрублены в кровавое месиво, а маг соизволил обратить внимание на противоположным берег. Это был высокий мужчина, уже приблизившийся к возрасту, близкому к старости. Его взгляд полыхал триумфальным огнем, а на обветренном лице, украшенном короткой бородой, играла довольная улыбка.

— хозяин, они... они... — Карина не смогла вымолвить последнее слово, из ее горла вырвался всхлип, а руки продолжали прижимать к груди голову Руса, так и не пришедшего в себя.

— да, а нам нужно убираться подальше, если не хотим присоединиться к ним. — Ответил Селек, стараясь говорить как можно спокойнее. Его силы были истощены, а чувство внутреннего голода, всколыхнулось с небывалой силой.

— боюсь, что ваш путь закончится именно здесь. — Раздался звонкий, высокомерный голос.

Селек поднял взгляд, и наткнулся на ответный взгляд молодого мужчины, одетого в дорогой алый камзол. Незнакомец восседал на белом коне, и рассеяно трепал длинные черные волосы, идеально уложенной прически. Справа и слева от незнакомца, собралась группа воинов в черном, среди которых оказались и арбалетчики.

"два десятка и маг, на том берегу. Полтора десятка, из которых семеро арбалетчики, на этом. Парень, возможно ученик мага, хотя скорее аристократ". Эта информация отпечаталась в памяти, вместе с примерным расположением противника, в момент первой атаки.

— так и будим играть в молчанку? Ну да неважно, все равно, мне здесь уже надоело. Пли. — Незнакомец в алом, небрежно махнул рукой, и отвернулся.

Селек слил в щит все остатки энергии, и уже приготовился упасть в воду, когда перед ним возникла Карина.

Семь арбалетных болтов, насквозь пронзили тело девушки, и их наконечники, вышли из ее спины. Рабыня судорожно дернулась, от силы удара, ее швырнуло на Селека, который с огромным трудом удержал равновесие.

Глаза мага, на мгновение встретили мутнеющий взор девушки. В ее взгляде не чувствовалось ни боли, ни страха, только вина.

— глупышка, ты же могла превратиться, и возможно даже спаслась бы. — Прошептал Селек, прижимая к себе обмякшее тело.

Карина ничего не ответила, ей хватило сил только чуть качнуть головой, после чего, глаза рабыни закрылись.

Обычный человек умер бы моментально, возможно даже не почувствовав боли, оборотни же, отличались особой живучестью, которая часто становилась недостатком, при получении смертельных ран.

— скоты! Поглоти Анг ваши души! — Взревел Селек, используя последние силы, для создания небольшой звезды.

— как мило, хозяин тоскует по умершей игрушке. — Мужчина в алом, трагично смахнул невидимую слезу. — Как же нам не совестно! Но, кое что мы сделать сможем, в качестве искупления вины, мы отправим тебя следом за ней.

Арбалетчики вновь спустили тетивы своих самострелов, но было уже поздно. Звезда сорвалась с ладони Селека, как раз когда первый болт, пробил грудную клетку. Маг почувствовал острую боль, попытался закричать, но дыхание перехватило.

Перед глазами начало темнеть, шум в ушах, появившийся там после взрыва, постепенно затих. Тело перестало слушаться. Ноги подогнулись и маг начал падать назад. Последнее что он увидел, это полыхающий белым огнем берег, и мечущихся в панике солдат...

... холод, пустота, и только тусклый синий свет, заливающий пространство вокруг. Тихие голоса вдалеке, плачущие и смеющиеся. Ничто не интересовало и не тревожило душу. Совершенное спокойствие заполняло все существо.

Вдруг, некая сила потянула вдаль, боль проснулась в груди, пустота начала бешено вращаться, и когда круговерть стала невыносимой, все завершилось сильнейшим ударом.

Селек чуть было не свалился с повозки, голова кружилась, в груди разливалась невыносимая боль, а глаза слезились.

— Селек, ты чего? — Прогудел удивленный Брус.

Маг корчился сидя на скамье, хватая ртом воздух, не в состоянии вымолвить ни звука. Сердце стучало громко и неровно, его удары отдавались эхом в ушах. Целая минута понадобилась, что бы справиться с болью, и взять тело под полный контроль.

— засада. — Прошептал он. — двадцать воинов на этом берегу, плюс маг, и пятнадцать на другом. Там же мальчишка аристократ, взрослый ребенок. Его не убивать, взять живым.

Внешне, после этих слов, поведение бойцов не изменилось, но Игнат, уже был готов выхватить меч, и держал руку на амулете. Олос приготовился стрелять из лука, даже Рус, выглядел серьезным и готовым к бою.

Вспомнив примерное расположение мага противника, Селек быстро сотворил заклинание огненного шара, напитал его силой, и отправил вперед.

— Олос, убей не менее десятка. — Приказал маг.

Огненный шар взорвался среди деревьев, растущих у самого края реки. Пламя расплескалось по стволам. Некоторые деревья, тут же растворились в воздухе, а на их месте, остались воины в черных доспехах из кожи и железных пластин. В стороне от взрыва, по воздуху поплыли разноцветные круги, и спустя секунду, иллюзия исчезла, открывая спрятавшихся за ней воинов и мага в алой мантии.

Пока в рядах врага царила растерянность, Олос успел выпустить пять стрел, каждая из которых убила воина, даже не успевшего понять происходящее. Остальные успели активировать амулеты, и подняв круглые щиты, двинулись в наступление. На мост с другого берега, уже выехал отряд арбалетчиков, возглавляемый молодым аристократом.

— Карина, мне нужно время, отвлеки внимание. — Селек выругал себя за поспешность действий, и начал подготавливать новые чары.

Карина не мешкала, она метнулась вперед, словно разжавшаяся пружина, и даже опередила Игната, врезавшись в строй воинов в черном.

Маг в алой мантии, не сидел сложа руки, и начал осыпать отряд разрядами молний, и мелкими огненными шарами. Он был разозлен, так как изначальный план, теперь выполнить не удавалось. Своими первостепенными целями, он выбрал оборотня, разрушившего строй воинов, и лучника, стрелы которого без затруднений пробивали магическую защиту. Маг противника, спрятавшийся за повозкой, не представлял угрозы, его атака даже немного повеселила чародея в алом.

Селек прижался спиной к колесу повозки, и стоя на коленях, рисовал на земле, знаки призыва духов. На эту работу, ушло полминуты, затем еще некоторое время, что бы напитать рисунок силой, и финалом действия, маг резким движением тонкого ножа, распорол себе запястье, и пролил кровь на свое художество.

Капли алой крови, падая на причудливые символы, тут же превращались в красный туман. Очень быстро в воздухе образовалось небольшое облачко, которое приняло очертание человека. Прозрачное тело становилось все отчетливее, и на лице, лишенном всяких черт, вспыхнули синие огоньки глаз.

— иди и убивай. — Хриплый голосом, приказал Селек.

Силуэт дрогнул, и развернувшись к призвавшему его, спиной, направился в сторону сражающихся.

Продвижение призрака, ничем не напоминало движение живых существ. Он не перебирал ногами, не шевелил даже мизинцем, просто скользя над землей. Так как эфемерное тело не создавало никаких звуков, его заметили только, когда призрак вступил в сражение.

Игнат резким выпадом, пронзил одному из противников живот, и тут же отскочил. Его глаза расширились, а руки дрогнули, когда прозрачное красное тело, врезалось в вновь собравшийся строй врагов, и начало убивать. И убивал дух по особому, он распался на струйки тумана, и окутывал головы воинов, проникая в их тела, вместе с вдыхаемым воздухом. За мгновения, отряд воинов в черном, был уничтожен, они просто попадали на землю, а призрак вновь материализовался уже среди мертвецов. Выглядел он по иному, его тело больше не было прозрачным, черты более четкие, а глаза полыхали ярче ночных звезд.

Маг в алом, несколько растерялся, он слишком увлекся выцеливанием атак по шустрому оборотню, и пропустил момент, когда ход сражения изменился. Пришлось полностью сконцентрировать внимание на новом враге. Сперва, воздушные хлысты, затем поток огня, ледяная стрела, цепная молния, и наконец ледяная буря, состоящая из мелких кусочков льда и потоков ветра. Эти атаки отняли уйму сил, но на призрака особого впечатления не произвели.

Тело из кровавого тумана, лишь слегка посветлело, но на боевые качества это никак не сказалось. Призрак определил следующую жертву, и поплыл к магу.

Селек тяжело дышал, опираясь руками в залитую собственной кровью землю. Голова кружилась, перед глазами все плыло. Заклинание отняло слишком много сил, и теперь холод, который в самом начале боя только напоминал о себе, далекими отголосками, сейчас заставлял трястись, сковывая движения.

"нужно добыть жизненную силу, но при этом, нельзя убивать своих" мысль слегка раздражала, так как в нескольких шагах, стоял Рус, жизнь которого отнять можно было без особых усилий.

Собрав волю в кулак, Селек оттолкнулся руками, и пошатнувшись на дрожащих ногах, выпрямился. Рана на руке уже затянулась, онемевшие пальцы продолжали сжимать нож. Взгляд пробежал по всему полю сражения, и наткнулся на мага в алом, который прилагал все силы, на развеивание призрака. В это же время, Игнат и Олос, сражались с новым противником, не давая всадникам уйти с узкого моста.

— Карина, защищай меня! — Приказал Селек, и мелкими шагами, пошел к магу противника.

Карина подбежала к хозяину, и окутала мага своей аурой. Девушка уже довольно неплохо овладела этим искусством. Она бежала почти касаясь мужчину своим боком, нарезая круги, вокруг мага. Аура оборотня поглощала отзвуки заклинаний, которыми чародей в алом, осыпал призрака.

Медленно но верно, Селек поравнялся с призраком, который безуспешно пробивался через защитное поле, установленное выдыхающимся магом. Силуэт, состоящий из кровавого тумана, уже плохо различался, но и старик в алой мантии, лицо которого осунулось а взгляд потерял блеск, еле держался на ногах. Он уже и не задумывался об атаках, и затуманенное усталостью сознание, с запозданием реагировало на происходящее.

Селек вытянул дрожащую руку, открытой ладонью вперед, и туман, превратился в облако, а затем, тонкой струей, втянулся в центр ладони. Тут же маг, почувствовал прилив сил, и холод отступил под натиском, жизненной энергии загубленных душ.

Терять время было нельзя, Селек создал воздушный кулак, и обрушил его на защиту противника. Грубая атака принесла успех, старик, голова которого уже начала дергаться от напряжения, пошатнулся и упал на колени.

— как, ведь я же сильнее... — Вырвался старческий возглас, и непослушные пальцы, попытались сложиться в магический символ.

Более молодой маг усмехнулся, бурлящая в нем сила, теперь уже без сомнений, давала все шансы на победу. Он сделал всего один шаг, и ударил старика кулаком левой руки, по изможденному лицу. Ответом на этот удар, стал глухой хруст, и струйка крови, которая побежала по губам, и по седой бороде. Рука, так и не закончившая символ, плетью повисла вдоль тела мага в алой мантии.

— знаешь, почему ты проиграл? — Прошипел Селек, крепче сжимая рукоять ножа. — Ты сражался за деньги и славу, а я, за жизнь. Твою жизнь если говорить точнее.

Тонкая полоска стали, блеснула в тусклом свете дня, и вонзилась в тощую грудь поверженного врага.

— как бы ты не был силен, но моя жажда жить, делает меня сильнее. — После этого, Селек быстро прочитал заклинание, и тонкая золотая лента, потянулась из тела умирающего, к сердцу молодого мага.

Карина не смогла вынести вида корчащегося старика, и поспешно отвела взгляд. Тем более, что посмотреть было на что. Олос и Игнат, сумели удержать мост, и даже начали теснить отряд врагов, которые после потери нескольких товарищей, и гибели мага, явно потеряли боевой дух. Однако отступать им было некуда, так как за их спинами, непонятным образом оказался Брус.

Громоздкий возница, оказался неожиданно проворным, и легко уходил от выпадов мечами и копьями. Он почти не обращал внимания на обычных воинов, и сконцентрировался на молодом аристократе, прячущимся за спинами наемников. Взревев не хуже дикого зверя, Брус совершил резкий выпад, и всем весом врезался в одну из лошадей, от чего та упала с моста, весом припечатав всадника об воду. Остальные скакуны оказались слишком испуганы, и некоторое время, отряд не мог сопротивляться. Этим не примкнули воспользоваться Олос и Игнат, уменьшившие вражеские ряды еще на четверых бойцов. Сам великан, пробился к избранной жертве, и рывком, стащил парня с коня.

— он нужен мне живым! — Закричал Селек, отталкивая от себя опустошенное тело мага.

— ты мне не хозяин. — Прорычал Брус, и легким движением, свернул шею аристократу.

Это окончательно сломило дух воинов в черном, которых осталось всего шестеро. Они бросили сопротивление, оружие и лошадей, и попрыгали в реку.

— вот это драка! — Довольно произнес Игнат, вытирая меч об одежду одного из убитых. — Селек, как ты узнал, что здесь засада? И если не сложно, предупреждай заранее.

Маг вихрем пронесся мимо своих бойцов, и нанес удар ладонью, в грудь возницы. Хоть Брус и не ожидал удара, но все же, сумел устоять, и нанес размашистый удар в висок Селеку.

Кулак просвистел над головой мага, который как кот, упал на четыре конечности, а затем, послал свое тело вперед, окутав себя, щитом тьмы. Он даже почувствовал, как его магия наткнулась на уплотнившуюся ауру, и его отбросило назад, примерно на десяток шагов.

— жалкое насекомое, ты не более чем таракан, которого нужно раздавить для достижения чистоты в мире. — Прорычал Брус, тело которого увеличилось чуть ли не на половину, обросло мышцами и шерстью, а на пальцах, появились огромные когти. — Председатель будит только рад, если я избавлю мир от столь жалкого существа.

— не думал, что увижу настоящего медведя, хотя и догадывался, что ты не простой человек. — Селек поднялся, и встал в боевую позицию, которой его обучил первый учитель. Ноги на ширине плеч, колени чуть согнуты, левая рука опущена вниз, правая согнута в локте, и отведена назад. Ладони выпрямлены, а вокруг них, уже вспыхивают языки рыжего пламени.

— забавно, грубая пародия стиля "белой руки". Ты достоин похвалы, таракан. Однако, будь ты умнее, не стал бы совать нос, в дела серьезных игроков.— Брус уже не походил на человека, он шел переваливаясь с одной массивной ноги, на другую, а его руки-лапы, были разведены в стороны, готовые нанести скрещенный удар.

— Председатель, какое демократичное название, для должности занимаемой императором Рима. — Усмехнулся маг, делая маленький шаг назад.

Брус не стал продолжать обмен ничего не значащим и фразами, и атаковал. Его тело, как запущенный из катапульты снаряд, устремилось к магу, во много раз уступающему размерами своему свирепому противнику. Но сокрушающего удара не произошло, Селек сумел ускользнуть из под когтей лап, и он челюстей украшенный острыми клыками. Затем, оставалось только не упустить выпавший шанс, и обе ладони, ударили в широкую грудь, одновременно посылая мощнейший магический импульс. На этот раз, щит из ауры не спас хозяина, раздался треск, вой боли и ненависти, и тело огромного зверя, кубарем покатилось сначала по настилу моста, а затем и по берегу реки.

Олос и Игнат, хоть и были шокированы происходящим, но благоразумно убрались с пути туши, благодаря чему, их не смяло как соломенные игрушки. Рус же, стоял не шевелясь, с отвисшей челюстью и бледным лицом, наблюдая за сражением двух монстров.

Монстров было именно два, гигантский медведь, и маг, кожа которого посинела, а глаза полыхали ледяным пламенем. Вокруг обоих противников, клубились облака аур, серая у медведя, и черная вокруг Селека.

Бойцы стояли всего секунду, но наблюдающим казалось, что прошло несколько минут. Тишину разрезал яростный рев, и на медведя бросилась тигрица, которая вцепилась в его плечо, и когтями пыталась разодрать шкуру, в то время как клыки, впились м могучие мышцы. Ее Брус отшвырнул, всего одним движением, даже не обратив внимания, на шрамы оставленные этой атакой.

"когда сражаются по настоящему сильные противники, исход боя может быть решен, за счет мельчайшей ошибки, промедления, или верно выбранного момента для атаки" слова учителя звучали в голове мага, а его тело уже летело в грациозном прыжке. Между ладонями вспыхнул огненный шар, принявший черный цвет, и начавший впитывать в себя воздух, энергию, и искажать пространство вокруг. В ответ на приближение врага, аура Бруса уплотнилась, практически скрыв его от прямого взгляда. Когтистая лапа, начала встречное движение.

Главной ошибкой Бруса, было то, что он решил не уворачиваться от удара, а принять его на свою защиту, которая пока, еще не подводила его. Поэтому, шар черного пламени, врезался точно в живот, и вместо того, что бы разбиться в ничто, впитал часть энергии, вырос в размерах, и взорвался, отбросив обоих противников в разные стороны.

Селек первым поднялся на ноги, медведь же долго возился на земле. Аура возницы была серьезно повреждена, так что он даже не мог остаться в обличии медведя.

— и что теперь, таракан, убьешь меня? — Хрипло спросил Брус, вставая на карачки.

Селек, сжал в руке свой нож, и с сожалением посмотрел на поверженного противника. Победа над оборотнем-медведем, была настоящим чудом. И подобной возможности поживиться жизненной энергией, и ценными веществами, которые можно было добыть из тела, мог больше не представиться.

— нет смысла. Я согласился на доставку груза, а ты как возница, являешься частью груза. Но как проигравший, ты теперь мой должник.

Оборотень скривился, но покорно опустил голову.

— говори. — Брус стиснул зубы, и уставился в землю. Из его груди рвался стон горечи, ведь позор поражения, теперь нельзя будит смыть даже кровью противника.

— о моем существовании, как можно дольше должны не узнать в Риме. — Произнес маг. — Кроме того, по моему приказу, ты добудешь информацию, для моих подчиненных.

— только один раз. — Прорычал медведь.

— только один раз. — Согласился маг. Брус медленно встал, выпрямился, и поправив лохмотья, в которые превратилась его одежда, поплелся к повозке.

— соберите лошадей и проверьте вещи мертвецов, возможно у них есть что ни будь ценное. Вещи мага, не трогать. Это моя добыча. — Отдав распоряжения, Селек направился к Карине, которая начала приходить в себя, после столкновения с землей, увенчавшего бросок Бруса.

Стремительно понеслись дни, складываясь в декады, и так же быстро, портилась погода по мере продвижения на восток. Сражение у моста, дало заряд энергии и эмоций, которого было достаточно, что бы оставшийся путь, пройти на одном дыхании. А еще, в распоряжении отряда, появилось восемь новых лошадей, две из которых, были загружены военными трофеями.

Ветер поднялся на пятый день, после переходя границы Трута. По небу понеслись серые тучи, временами заряжал сильный но короткий дождь. Во время первого же привала, после того как Карина пришла в себя от полученной травмы, Селек устроил с ней, довольно грубый разговор.

Члены отряда уже разлеглись вокруг костра, в котором весело потрескивали ветки, тихо фыркали стреноженные кони, в стороне, ухали ночные птицы. Даже Брус, совершенно замкнувшийся в себе, уснул рядом с повозкой.

— во время нашей мелкой потасовки, ты совершила храбрый, но совершенно глупый поступок. Нужно верно оценивать свои силы, и ты должна понимать, что в сравнении с опытным медведем, сейчас не стоишь и ломанного серебряника против мешка золотых. — Маг оскалился, заметив как покраснело лицо девушки, завернувшейся в плащ, и сидящей на самой границе света. Сейчас, она была похожа на испуганного щенка, который не понимает, за что его наказывают. Селеку хотелось утешить девушку, обнять, сказать что ни будь приятное, но он этого не сделал. План, давно составленный в голове, не позволял себе таких вольностей. Единственный способ для рабыни выжить в условиях, которые ее ждут, это от всей души, возненавидеть хозяина. — Так вот, не думай, что я испытываю благодарность к тебе, за этот поступок, ведь ты — моя собственность. Ты принадлежишь мне, и обязана делать все, что бы защитить меня. А потому, вытри сопли, и ложись спать, завтра начнутся новые тренировки, твое нынешнее состояние меня совершенно не устраивает.

И маг не солгал, с самого утра, в то время как отряд неспешно продвигался на восток, Карина была загружена упражнениями на развитие ауры, физической силы, и силы воли, так как нагрузки придуманные Селеком, выжимали из девушки все силы. К вечернему привалу Карина валилась с лап, она даже не смогла нормально поесть, только похлебала воды из ручья. Ночью же, Селек заставил ее охотиться на мелких грызунов, живущих в высокой траве и мелком кустарнике, растущих вдоль дороги.

Игнат и Олос, были весьма довольны новыми игрушками, амулетами и оружием, которое досталось им, от убитых врагов. Селеку же, достался мешок, спрятанный магом, в котором обнаружился увесистый кошель, книга заклинаний, и несколько достаточно ценных амулетов.

Таким образом, почти незаметно, прошла дорога до земель императора. Земельный участок, сравнимый с крупнейшим баронством, но в отличии от соседей, жители земель напрямую подчиняющихся императору, жили в хороших домах, по настоящему красивых городах, и самые лучшие товары, приходили именно в эту часть империи.

Они не заходили в города и деревни, но двигаясь вдоль границы пустыни, видели вершину стены Города Солнца. Огромная белая стена, поднималась к небесам, и даже в пасмурную погоду, она была светлым пятном на фоне серого мира.

— хотел бы я побывать там. — Произнес Игнат, задумчиво и мечтательно, глядя на далекую стену. — Говорят, замок императора, построен из огромных плит белого мрамора.

— а храм богине Ките, из розового камня, украшенный золотом и серебром, а его купол, цельный кусок горного хрусталя, доставленный при помощи сотни магов. — Рус вздохнул. — И ежегодный праздник посвященный сбору урожая. Я только слышал, что там невероятно весело.

Бойцы отряда начали поочередно делиться слухами, и обрывочными сплетнями, которые до них доходили за последние годы. Никто из них не бывал в Городе Солнца, ведь налог на вход, составлял полтора золотых с человека, и два, с представителя иной расы.

— однажды, я въеду туда, как хозяин. — Прошептал Селек, не участвовавший в общем разговоре.

Никто не слышал этих слов, только Карина вздрогнула, но через секунду, убедила себя в том, что ей просто послышалось.

Время шло, страхи и восторги ушли на задний план. Наконец, наступил день, когда путь отряда подошел к концу. Путники вплотную приблизились к границе баронства Брад, занимающего самые восточные земли империи.

Во время последнего привала на ночлег, Селек стал вести себя несколько странно, по отношению к остальным. Он даже настоял, что бы Карина, съела двойную порцию похлебки, и легла спать раньше остальных. Затем, занялся зарядкой защитных амулетов, и оружия товарищей. Стрелы Олоса, после того как с ними поработал маг, стали почти в половину, легче и плотнее, но при этом, не потеряли убойную силу полета.

Брус смотрел на эти приготовления, со снисходительным презрением, будто ему была известна причина поведения мага, но он считал все предпринятые меры, бесполезной суетой.

Ночью, разразилась гроза. Струи воды били с немыслимой силой, а небо мерцало словно праздничный фейрверк устроенный гномами. Селек сумел защитить отряд только от грохота раскатов грома, и хоть путники и промокли до нитки, но спали в полной тишине.

Утро наступило рано, и было оно мало приятным. Селек чувствовал себя выжатым как забытый фрукт. Холод и сырость пробирали до костей, и маг даже нашел в этом нечто забавное, ведь впервые, холод пожирающий его душу изнутри, стал равным холоду, мучащему тело снаружи.

Отъезд пришлось отложить. Никто не хотел отправляться в путь, хоть немного не обсохнув, и в этом, все путники были одного мнения. Так что, Селеку пришлось развести костер, истратив немало магических сил, что бы поджечь промокший хворост. Горячая еда, сухая одежда, и прогретые магическим огнем вещи, улучшили настроение, и уже через час после восхода, отряд двинулся в путь.

Кони хлюпали копытами по размокшей земле, колеса повозки утопали в лужах, образовавшихся на давно забытой дороге. Редкие лучи солнца пробивались через плотные тучи. Только ветер, утихший до почти незаметных дуновений, приносил положительные эмоции.

В полдень, на горизонте появился отряд, полсотни воинов в желтых цветах баронства. Отряд возглавлялся самим бароном Брадом, которого легко было узнать по высокому росту, горделивой осанке, и короткой острой бородке, черной, как и длинные волосы, уложенные в идеальную прическу. Это был представитель высшей знати империи, и с первого взгляда было понятно, что он заслуживает занимаемое место.

— рад видеть вас в добром здравии, и еще больше рад, что груз прибыл с опережением графика на два дня. — Еще издалека, приветствовал путников барон.

Воины, быстро окружили маленький отряд, отсекая возможные пути отступления, или возможность причинить вред командующему. Барона, восседающего на вороном жеребце, сопровождали два мага в синих мантиях, с лицами, усталыми и злыми, а глазами, пылающими страстью.

Барон легко соскочил на землю, и после того как спешились Селек и его бойцы, их примеру последовали почти все воины, находящиеся вокруг.

— надеюсь в пути, вам не доставили никаких неудобств мои недоброжелатели? — Барон благодушно улыбнулся, приближаясь к магу. Его голос был приторно сладок, но звучал гордо и сильно.

— что вы, самое обычное путешествие. — Улыбнувшись в ответ, произнес Селек.

— в таком случае, я бы предложил вам проследовать с нами, и быть сегодня моими гостями, но к сожалению, вынужден спешить. Потому, примите вашу награду.

С этими словами, представитель высшей знати, как бы случайно, уронил на землю, увесистый мешок с монетами, глухо звякнувшими, упав в самый центр лужи.

Селек шевельнул пальцами левой руки, и мешок взлетел ему на ладонь. Маги рядом с бароном, резко напряглись, но так как дальнейших действий не последовало, они не начали свою атаку.

— благодарю барон. — Улыбнулся Селек. — Для меня большая честь, стать незначительной деталью, чего-то более гениального.

— вы интересный человек, жаль, что мы не сможем поработать вместе. — Барон, отвесил короткий поклон, выражающий уважение к собеседнику, и не дожидаясь ответной любезности, развернулся и пошел к своему коню. На ходу, он отдал приказ своим воинам, и отряд снял окружение, двинулся следом за командиром. Повозку, теперь охранял десяток солдат барона, напряженно вглядывающихся в лица подчиненных Селека.

— по коням, через минуту, мы должны быть за границей баронства. — Скомандовал маг, взлетая в седло коня.

Таким образом, ничего не объясняя, Селек начал бешеную скачку. Несколько часов, они гнали вперед, меняя лошадей, некоторые из которых, не выдерживали темпа и падали с разорванными сердцами.

— в чем дело Селек, что происходит? — Не выдержал наконец Игнат. Он уже замучался вытирать пот, заливающий глаза, и с тревогой посматривал на брата, вываливающегося из седла.

— Олос, как они далеко? — Маг посмотрел на лучника, а затем на тигрицу, которая к его удовольствию, выглядела еще довольно свежей и способной бежать дальше. Полуэльф, привстал на стременах, и стал всматриваться туда, откуда они только что прискакали.

— минут десять, двенадцать всадников, вооружение легкое. Не пойму, заем мы убегаем.

Селек криво усмехнулся, остановил коня и спрыгнул на землю.

— наш друг возница, уговорил барона проверить груз, на нас друзья мои. Так что, готовьтесь к бою. Олос, воины защищены амулетами, которые возможно даже выдержат выстрел твоими стрелами. Советую стрелять по лошадям, никакая защита не спасает от внезапного падения, а даже если они и выживут, то станут намного более легкой добычей.

Дальнейших разговоров не требовалось, Игнат стреножил лошадей, и активировал амулеты защиты, Олос занял позицию удобную для стрельбы, Селек встал на середине дороги, Карина встала правее него, готовая броситься в бой по первому приказу.

В ушах слегка звенело, по телу проходили отзвуки боли, разум отчистился от посторонних мыслей.

"я должен победить, один раз смерть уже меня настигла, больше попыток нет".

Всадники показались через пару минут, они не сбавляли ход, увидев свою цель, даже пришпорили коней, и с безумным гиканьем, ринулись в атаку. Их мечи и копья, полыхали зеленым пламенем, а вокруг доспехов, в воздухе проскакивали маленькие молнии.

"один шанс, у меня всего один шанс" повторял себе Селек, создавая заклинание, самое сильное из тех, которые были ему доступны.

Олос начал действовать первым, выпустив десять стрел, меньше чем на полминуты. Ни один выстрел не пропал даром, кони падали в грязь, весом давя не успевших соскочить всадников. Затем, свой удар нанес и маг. Взмахнув руками, он отпустил на свободу сложное плетение, и двух всадников, уже находящихся на расстоянии сотни шагов, буквально смело вихрем огня и поднятых им камней.

Вихрь пронесся над дорогой, а затем, молотом обрушился на то место, где лежали первые из всадников, уже начавшие подниматься. Таким образом, пятеро из двенадцати врагов, были выведены из строя. Еще двоя не шевелились, придавленные лошадьми. остальные были хоть и немного помяты, но довольно быстро поднялись на ноги, и обнажив мечи, начали наступать.

— Карина, старайся не попасть под удар, и держась левее меня. — Приказал Селек, вставая в боевую стойку. Сил на повторение заклинания уже не осталось, а надежды на боевое искусство Игната, было слишком мало.

Олос выпустил оставшиеся стрелы, целясь в одного и того же противника. Последней стреле удалось пробить защиту, и она застряла в груди воина, упавшего на спину. Остальные же, даже не остановились, полностью игнорируя гибель товарищей.

Собрав последние силы, Селек быстро сложил символ земли, и совместил его с элементом огня. Получившуюся конструкцию, он бросил под ноги наступающим врагам. Эффект превзошел ожидания, взрыв огненного элемента, поднял столб земли, которые расшвырял воинов в разные стороны, а одного, подбросил на шесть метров в воздух. После возвращения на земную твердь, которое сопровождалось ударом всем телом, несчастный больше не шевелился.

Тем временем, Игнат стремительно атаковал ближнего к себе противника, движения которого были несколько заторможены, и потому он пропускал удар за ударом огромным мечом, неизменно останавливающимся в сантиметре от тела жертвы. В этом поединке, решался спор, что сильнее магический амулет, или выносливость мышц мечника.

Олос так же вступил в рукопашную, обнажив парные клинки, он кружил около одного из противников, без перерывов нанося уколы по защите врага. Его движения были легки и стремительны, и если бы амулет противника не был столь надежным, полуэльф уже одержал бы победу. Но исход этого отдельного противостояния уже был предрешен, и оставалось только дождаться, когда резерв артефакта будит исчерпан.

Тяжелее всех оказалось Селеку, потратившему почти все силы на создание последнего заклинания, и теперь держащемуся на ногах, только за счет своей несгибаемой силы воли. Он был вынужден наблюдать, как с приближающимся врагом, сцепилась Карина. Тигрица сбила противника с ног, и безуспешно пыталась перегрызть ему глотку. В то же время, обезумевший воин, голыми руками душил огромную кошку, время от времени, вспоминая то о ноже, то о шипах, украшающих его перчатки. Удары этим оружием были весьма чувствительны, и оставляли глубокие раны на теле оборотня.

— Рус, забери тебя Агн, может ты наконец соизволишь вступить в сражение? — Прохрипел Селек, буквально закипая от чувства собственного бессилия.

Молодой колдун вздрогнул, иступленное выражение на его лице, медленно сменилось решительностью. Руки быстро сплели конструкцию для заклинания, и в следующий момент, в противника Игната полетела толстая сосулька, длинной в метр.

Этот подвиг полностью истощил парня, и он рухнул без сознания. Атака возымела эффект, защита дрогнула и уже следующий удар мечом, пришедшийся в правую половину груди воина, достиг своей цели.

— Игнат, Карина. Олос справится сам. — Селеку оставалось только отдавать ненужные команды, ведь мечник и без того двинулся к оборотню и ее противнику. Однако, просто стоять, было слишком тяжело, и потому, Селек вновь начал создавать заклинание, черпая силы из собственной злости, холода поглощающего душу, и страха умереть, так и не достигнув цели.

Воздушный Кулак, сшиб с ног противника полуэльфа, и пока он не успел подняться, Олос обрушил град молниеносных ударов своими мечами, которые окончательно разрядили амулет. Смерть воина была быстрой, но максимально болезненной, так как лучник, хотел выместить злость за потерянные стрелы и время.

— что дальше, маг? — Игнат вытер меч о плащ одного из мертвецов. Противника Карины он убил довольно оригинальным способом, приставив меч к горлу, и надавливая всем весом до тех пор, пока защита на исчезла.

— собирайте ценности, не забудьте про оружие и амулеты. Через пять минут, мы должны убраться отсюда. Не хочу попасть на глаза ни имперским отрядам, ни солдатам барона, которые захотят проверить, что случилось с товарищами.

— Великолепная стратегия, мой командир! — Чересчур радостно воскликнул Олос. — Только вот, сможешь ли ты удержаться в седле, про Руса, который изволит почивать, я вообще молчу.

Селек скривился. Он удерживался только за счет силы воли, ноги тряслись, голова кружилась, холод поглощающий душу, становился нестерпимым. Так и напрашивалась мысль, убить Руса, и поглотить его жизненную силу. Однако пришлось взять себя в руки, и мыслить более трезво.

— Мне будит помогать Карина, Руса повезет Игнат. И еще, осталось четыре минуты...

ИСТИНЫЙ ПАЛАДИН

Ветер завывал в вершинах гор, солнце еще не достигло зенита, и тень Хребта Мира, закрывала огромное пространство, не давая ночному холоду, покинуть мир. На камнях, и отвесных стенах скал, иней образовывал прекрасные рисунки. Стоящий вокруг холод, пробирал до самых костей.

Подножье Хребта Мира, с западной стороны, никогда не славилось хорошей погодой, или плодородной землей. Глина и камни, не давали и шанса, даже самым упорным растениям, пустить здесь корни, а солнце, в самые жаркие дни, не успевало прогреть почву. Именно поэтому, вблизи горного хребта, не силились люди и эльфы, и даже гномы, не смогли обосноваться в глубинах скал. Из-за отсутствия разумной жизни, на большей части гор, поселились химеры за которыми пришли полчища упырей, в ущельях завелись дикие стаи вечно голодных тварей, которые были похожи на обезьян с головой летучей мыши и клыками волка. Самыми неприятными обитателями оставались призраки, души неупокоенных воинов, навсегда запертые в горном хребте, давно умершими некромантами. Даже беглые рабы и бандиты, не могли выжить в подобных условиях.

Отряд стоял неподалеку от нагромождения огромных камней, между которыми виднелась пещера, похожая на огромную зубастую пасть. На небо наползли серые тучи, принесенные холодным северным ветром.

Две декады назад, Ян и его друзья, получили великолепный заказ от служителей храма, посвященного богу Осу. Жрец, и трое молодых послушников, за солидное вознаграждение в три сотни золотых. Просили найти, и вернуть в храм города Тит, священную табличку с письменами,. На табличке был изображен лик бога, и одна из молитв, задиктованных самим светлым, первому из его жрецов.

Реликвия была украдена, почти тысячу лет назад, известнейшим из бандитов и грабителей всех времен. По легенде, Крин-Крюк, устроил сокровищницу в пещере, пронзающей Хребет Мира. Пещера заканчивалась огромным гротом, в котором и был похоронен великий разбойник, забравший с собой, самые ценные свои сокровища, среди которых и оказалась табличка.

На приготовления ушло не так уж и много времени. Уже через два дня, отряд выдвинулся в путь, используя карту, которую жрец передал вместе с авансом в пятьдесят золотых. Путь оказался не так уж и сложен, почти каждую ночь, Ян и его товарищи, проводили под крышей постоялого двора, либо ночевали в конюшне какого ни будь крестьянина, если деревня была маленькой.

Теперь, они прибыли на место, указанное на старой карте, как вход в пещеру, ведущую в сокровищницу Крина-Крюка. Самым же удивительным за время пути было то, что на отряд, ни разу не напал ни один обитатель Хребта Мира.

До ближайшей деревни было два дня пути, и по разговорам местных жителей, их не беспокоили нападения чудовищ, уже более трех сотен лет. И до этого, упыри если и появлялись, то приходили в одиночку или малыми группами, с которыми легко справлялись мужчины, вооружившиеся топорами и вилами.

— ну что, пойдем? — Гилт вопросительно посмотрел на Яна, кивая в сторону входа в пещеру.

— что-то не хочется мне, идти туда, пока солнце не согреет камни. — Напряжено произнес Сэл.

Эльф неуверенно переминался с ноги на ногу, и вообще, выглядел излишне встревоженным. Такое поведение лучника, беспокоило даже Эллу.

— что такое ушастый, боишься забраться под землю? — Гилт насмешливо скривился, хотя при взгляде на зубастый оскал пещеры, даже по его спине пробегала дрожь.

Сэл высокомерно нахмурился, его глаза вспыхнули, но тут же погасли. Плечи лучника поникли, спина скривилась, губы дрогнули.

— я чувствую зло, затаившееся в горах. — Сэл шумно выдохнул.

— ну, зло в Хребте Мира, это не новость. — Отмахнулся Ян.

— нет, то есть да. Но здесь, здесь зло, как будто концентрируется. В остальных участках, тьма будто размыта, а здесь, как будто пятно, насыщенного черного цвета. — Эльф бормотал глухо и неразборчиво. Затем он вообще замолчал.

Друзья стояли и молча смотрели на пещеру, в душе каждого из них, боролись сомнения и уверенность в своих силах. Задание не казалось невыполнимым, в конце концов, задаток они уже успели растратить.

Солнце выглянуло из-за гребня гор, пробившись через тяжелые тучи и на миг осветило окрестности, а затем скрылось за серой пеленой. Но за этот миг, в сердцах друзей всколыхнулись все самые светлые чувства, знание того, что свет сильнее тьмы, и даже самый тусклый лучик света, способен рассеять самую густую тьму.

— вперед, мы приняли этот заказ, и выполним его. — Ян уверенно шагнул вперед.

— точно, и если тьма попытается нас остановить, мы зарубим любую тварь! — Гилт шагнул следом за командиром, сжав правую руку, на рукояти секиры.

Остальные спутники переглянулись, и последовали за товарищами. Никто не обратил внимания, что с самого утра, Колер не произнес ни одного слова. Маг Белой Руки, едва передвигал ногами, он был подавлен тьмой, с которой его товарищам вскоре предстояло встретиться. А самым ужасным было то, что молодого мага, по настоящему притягивала эта тьма.

У самого входа в пещеру, на Яна, идущего первым, напали два скелета. Они неподвижно лежали за камнями, похожими на затупившиеся гнилые клыки, пожелтевшие кости, сливались с окружающим их песчаником, и грудой мелких камней, почти заваливших вход.

У подножия гор, царила тишина, не нарушаемая ни пением птиц, ни шумом ветра, который терялся в десятках метров над головами путников. Благодаря тишине, четко послышался шорох, и скрежет разваливающихся мертвецов.

Ян успел выхватить меч, встать в боевую стойку, и нанести четыре удара по первому приблизившемуся противнику, прежде чем к нему приблизился второй.

— ну вот, а я уже начал беспокоиться. — Мечник ухмыльнулся, глядя на груду изрубленных костей.

— какие-то они дохлые были. — Пробормотал Сэл.

— дохлые, скажешь тоже! Да они мертвы уже лет двести. — Гилт хохотнул, но смешок получился натянутым.

— я не о том, просто скелеты, обычно передвигаются даже быстрее упырей, ведь ими движет магия, и не мешает разлагающаяся плоть. Эти же, были похожи на сонных мух. — Эльф еще раз осмотрел стражей пещеры. — Никогда не видел, что бы порождения магии, рассыпались на глазах.

Заря села на корточки, и подняла с земли одну кость, которая в ее пальцах, раскололась на мелкие кусочки. Девушка с отвращением отбросила от себя кусочки оставшиеся в руках, и отряхнула ладони.

— не знаю как вам, а мне нравится то, что враги сами погибают при нашем приближении. Должно быть это и есть цена популярности.

Это высказывание феи, вызвало улыбки на лицах товарищей. С приподнятым настроением, отряд вступил под своды пещеры, в которой царил кромешный мрак.

Теперь первым шел Колер, он вытянул вперед правую руку, и создав перед собой шар белого света, освещал дорогу. Но даже магический свет, не мог разогнать тьму, и терялся во множестве глубоких трещин, испещряющих стены и потолок. Пол же напротив, гладкий как полированное стекло, состоящий из плотно подогнанных черных плит.

Сухой холодный воздух, обжигал легкие, каждый шаг поднимал целое облако пыли, эхом отзываясь в узком горле пещеры.

— ну, сын гор, как тебе возвращение под землю? — Элла шедшая в хвосте группы, чувствовала себя очень неуютно, и решила развлечься разговором.

Гилт скривился как от зубной боли. Он постоянно озирался по сторонам, как будто ожидал, что стены развалятся а за ними окажутся полчища орков. могучие руки сжимали древко секиры, во всем силуэте чувствовалась готовность к сражению.

— наши подземелья живые, там чувствуешь себя как дома. Уютные обтесанные стены, освещенные проходы, теплый воздух, и всегда чувствуется присутствие живых существ. Здесь же, все иначе. Если тут и была жизнь, то очень давно, и те кто построил этот туннель, уходя, прокляли свое творение на вечную пустоту и одиночество. — Гилт громко вдохнул, после чего, смачно сплюнул густую мутную слюну.

— поэтично, никогда не думал, что гномы могут так красиво говорить. — Разнесся голос Колера, на мгновение обернувшегося к спутникам.

— общее заблуждение, всеми наземными народами, принято считать гномов грязными рудокопами, только и умеющими махать киркой да секирой, после чего бить друг другу морды в ближайшем трактире. — Бородач тоскливо вздохнул, закашлялся, и сбился на грубую ругань.

— вот это более привычно. Старайтесь держать рты закрытыми, пылища вокруг ужасная. Если на нас не нападут чудовища, то возможно мы умрем именно от удушья этой летающей мерзостью. — Молодой маг продолжал улыбаться, но голос у него был задумчив и тосклив. — Вполне может быть, что те двое, погибли по этой нелепой причине.

— а ведь правда, всем хранить молчание и вслушиваться в тишину. У кого есть платки? Завяжите лица, так будит легче дышать. — Отдав приказ, Ян первым подал пример, доставая белоснежный платок из поясной сумки.

Несколько часов, они шли в абсолютном молчании, прислушиваясь к эху, шорохам обуви о плиты пола, и вглядываясь в причудливые тени, отбрасываемые на неровные поверхности стен. Обстановка была настолько монотонной, что момент, когда пещера вышла в просторный грот, наступил совершенно неожиданно. Потолок и стены резко раздались в стороны, воздух стал чуточку свежее, но при этом, появился едва заметный аромат тлена.

Колер поднял шар света почти до потолка, и в несколько раз увеличил поток энергии. Вспышка осветила огромное пространство грота, внутри которого мог бы поместиться замок короля. Поднимаясь от идеально гладких плит пола, стены постепенно закруглялись, и сходились идеальным куполом, точно в центра помещения. Вдоль стен стояли ряды статуй, уродливых человекоподобных существ, а у дальней от входа стены, возвышалась груда золота, рядом с которой виднелась белоснежная плита.

— потрясающе красиво, даже слов не хватает, что бы описать мои эмоции. — Гилт восторженно осматривал помещение, даже на время позабыв про секиру, громко стукнувшую об пол, выпав из его рук. — Сразу видно, здесь работали великие мастера.

— как-то тут жутковато. — Элла, поежилась от холода, и от мурашек, пробежавших по ее спине. — Еще эти статуи...

— а знаете кто поддержал бы нашего гнома в его восторгах? Селек, ему всегда нравились жутковатые места. — Сэл старался выглядит спокойным, но и его слегка трясло от стоящей вокруг атмосферы гнетущего ожидания.

Друзья медленно двинулись через зал, Колер продолжал освещать дорогу.

— странно, нет ни пыли, не эха. — Заря беспокойно оглянулась на вход, как бы убеждая себя, что он остался на прежнем месте.

Безмолвные статуи, сопровождали пришельцев безмолвными взглядами, пустыми, но от этого, не менее жуткими.

Прошла четверть часа, прежде чем отряд добрался до противоположной стены, где возвышалось нагромождение различных сокровищ.

— вот это да, признаюсь честно, до сегодняшнего дня, я сомневался в правдивости историй о Крине-Крюке. — Глаза Гилта алчно заблестели, при виде давно потерянных сокровищ.

Сэл подошел к белой плите, и при свете магического шара, громко прочитал надпись, выгравированную на ее поверхности.

— "ЗДЕСЬ ПОКОИТСЯ КРИН-КРЮК, ВЕЛИКИЙ ЛИДЕР И ЖЕСТОКИЙ ВОИН. ПУСТЬ СТРАХ ПЕРЕД НИМ, ВЕЧНО ЖИВЕТ В СЕРДЦАХ ЕГО ВРАГОВ, И ДОБРАЯ ПАМЯТЬ, СОХРАНИТСЯ СРЕДИ ДРУЗЕЙ И СТОРОННИКОВ. ДА ПОКОРАЕТ ГНЕВ ВЕЧНОГО ПЕРО, ТЕХ КТО ПОСМЕЕТ НАРУШИТЬ ПОКОЙ ЭТОГО ВЕЛИКОГО ЧЕЛОВЕКА".

— сегодня просто день прозы и поэзии. — Усмехнулся гном.

— смотрите, на вершине плиты. — Заря указала рукой вверх, и все устремили туда свои взгляды.

В белоснежную плиту, была вставлена золотая пластина, на которой было изображено лицо бога Оса. Над табличкой, в каменную твердь, был воткнут двуручный меч, лезвие которого тускло блестело в свете магического шара. Гарда меча была украшена крупным рубином, сама рукоять, блестела червонным золотом.

— неужели, звездное серебро? — Сэл потер подбородок, задумчиво рассматривая меч.

— думаю да, но кто, и как это туда воткнул? — Ян попытался допрыгнуть до рукояти, но и без того было видно, что ему не хватает роста.

— какое грубое обращение с произведением искусства, издевательство над шедевром! — Гилт возмущенно стукнул кулаком по белой плите, и сорвал с лица потемневший платок.

— а теперь серьезно, я говорила не об этой железке, а о табличке. Ведь именно за ней мы и пришли. — Заря рассержено топнула ногой, пытаясь привести друзей в чувства.

— не обращай внимания, все мужчины превращаются в детей, как только видят красивую игрушку. — Элла, грустно покачала головой, снимая с лица шелковую повязку.

— думаю, если хорошо разогнаться, то я смогу сделать пару шагов по стене, и зацеплюсь за меч. Таким образом, будит проще достать табличку, да и про меч забывать нельзя. — Сэл решительно отошел назад, и принялся разминаться.

Друзья отошли в сторону от плиты, что бы не мешать эльфу.

В это самое время, Колер подошел к одной из статуй, стоящей ближе всего к груде сокровищ. Его глаза тускло светились, улыбка потускнела, и начал дергаться правый глаз.

— как ты все это вынести отсюда. — Бормотал Гилт. — Не хочется мне оставлять такие богатства, но и возвращаться сюда лишний раз, не самое приятное занятие.

— а ты набей сумки монетами, а остальное заберем, когда будит свободное время. Вряд ли, сюда сунется кто-то еще. Да и карта есть только у нас. — Ян пожал плечами, нетерпеливо поглядывая на меч, который так и просился в его руки.

Колер осторожно прикоснулся к лицу статуи, и не почувствовал холода, характерного для каменных изваяний. Ощущение было скорее похоже, на прикосновение к холодной коже мертвеца. Тут же пришло понимание. В голове мага мгновенно построилась цепочка связей, полностью объясняющих происходящие события.

— это не статуи. — Резко оборачиваясь, маг увидел бегущего эльфа, и понимая, что не успевает, закричал во всю силу голоса. — Не трогай табличку!

Сэл взлетел на плиту, левой рукой уцепился за рукоять меча, правой рванул золотую пластину, которая легко вылетела из углубления в плите.

Эхо от голоса мага, пронеслось по гроту, и затерялось в высоких стенах. Затем, глухой удар золотой пластины, об плиту каменного пола. От этого последнего звука, у всех появилось ощущение, будто невидимая струна, натянутая до предела, лопнула.

— хватайте табличку, и бежим! — Маг скривился как от удара, но быстро распрямился, и побежал.

— что происходит? — Сэл мягко приземлился на пол, сжимая в руках меч, клинок которого был выкован из редчайшего вещества, звездного серебра.

— бегите, за мной, пока они не проснулись! — Колер, взмахнул руками, и две волны света, расшвыряли человекоподобных существ, которые стояли рядом с выходом, и уже начали шевелиться.

До Яна все дошло первым, он подхватил под руку Зарю, схватил с пола табличку, и побежал следом за магом. Остальные хоть и не до конца осознали происходящее, но последовали за лидером.

Со всех сторон раздались шорохи, скрипение, и глухое мычание. Когда до выхода оставалась всего пара шагов, сзади раздался громкий хлопок, за которым последовал грохот падающих камней. Сэл, который замыкал убегающую процессию, успел обернуться, прежде чем оказаться в пещере.

— что там еще случилось? — Спросил Гилт. Из-за низкого роста, ему приходилось бежать гораздо быстрее, что бы не отставать от остальных.

— не знаю точно, но по моему, я видел Крина-Крюка, в его разлагающейся плоти. — Эльф легко обогнал гнома, и начал пристраивать меч за спину. Ножен у него не было, но чехол для стрел, вполне успешно играл роль сумки.

Всего через нескольких минут, сзади раздались звуки погони, постепенно усиливающийся топот сотен ног.

— Колер, не посвятишь нас в подробности? — Ян догнал мага, и теперь бежал рядом с ним, продолжая тащить за собой фею.

— эта плита, была своеобразным оберегом, притягивающим мертвецов и прочую нечисть, и не дающим им отойти далеко. Со временем, твари попавшие под воздействие оберега, впали в подобие сна. Забрав пластину, мы нарушили структуру заклинания. Теперь, все эти твари, голодные и злые, отправятся за пищей. Что-то мне подсказывает, мы вполне сойдем за первое блюдо.

Бег, стимулированный погоней, ускорил преодоление пещеры в три раза.

Друзья выбежали из зева пещеры, и тут же замерли, ослепленные лучами заходящего солнца. На некоторое время, даже погоня не могла заставить их сдвинуться.

Ян посмотрел на пластину, которую держал в правой руке. Изображение Оса, нагоняло благоговейный трепет, одновременно отчищая разум от страха, и помогая мыслить более четко.

— Колер, ты сказал, что оберег притягивал темные силы? Как много нечисти, могло собраться в том гроте?

— думаю, за тысячу лет, которую существует гробница, там могла собраться настоящая армия.

— в таком случае, я остаюсь здесь. — Ян развернулся к входу в пещеру, из которого все сильнее звучали отголоски топота тысяч ног.

— что ты задумал? — Гилт нахмурившись посмотрел на командира.

— мы повинны в том, что нечисть освободилась. Как вы думаете, куда эти твари отправятся, если выйдут на свободу? Как ваш командир, я несу за это ответственность, и буду удерживать тварей, пока вы не доберетесь до ближайшей деревни, и не предупредите местных жителей.

Как только Ян договорил, почувствовал сильный удар по правому плечу.

— ну ты и болван! — С чувством произнес гном. — Решил умереть героем? Все мы поспешили, и все виноваты в происходящем. Но наша смерть не сделает ничего хорошего для крестьян или богачей, которым теперь грозит опасность. Колер, сможешь завалить вход, или даже всю пещеру?

Маг задумался, затем кивнул.

— да, думаю смогу. Только мне нужно некоторое время.

— тогда, начинай свое колдовство, а мы обеспечим тебе необходимым. — Гном встал рядом с мечником, и поудобнее перехватил секиру.

— красивая речь. — Улыбнулся Сэл. — Ты действительно болван Ян, если решил что мы оставим тебя одного.

Эльф протянул меч из звездного серебра, своему командиру.

— вот, возьми, он намного лучше той железки, которой ты обычно пользуешься.

— спасибо дружище. — С чувством произнес Ян, принимая великолепное оружие.

— не стоит, все равно, мне удобнее с луком и стрелами. — Эльф занял позицию, за спинами гнома и человека, рядом с ним, встала Элла, так же приготовившая лук. По левую сторону от Яна, встала Заря, обнажившая свои мечи.

Колер уже не участвовал в приготовлениях, он сидел на земле, ножом рисуя символы на плоском камне, краем сознания, отмечая происходящее. Его ничто не волновало, сознание было поглощено созданием магической структуры, и даже появление первых мертвецов, ничуть не смутило молодого мага.

Ян выдвинулся вперед, и взмахнул мечом. Воздух разрезала серебряная молния, и мертвец разрубленный точно посередине, упал у входа в пещеру. В следующий миг, появились еще двое, а за ними, семеро. Мечник полностью абстрагировался от эмоций, нанося удар за ударом. Скорость его движений, невероятно высокая, превращала его в размытый силуэт.

В этой битве, не требовалось проявлять особого мастерства. Главными были скорость и сила удара. Вновь и вновь, клинок взлетал вверх, и со страшной силой, обрушивался вниз, сокрушая гниющую плоть упырей.

Уже через минуту, в пещере не оставалось свободного места, голодные жестокие твари, сверкали глазами, и кривыми пожелтевшими клыками. Если бы не ограниченное пространство, то порождения черной магии, легко смели бы препятствие, в лице неистово сражающегося мечника Яна.

Время шло, напор упырей не ослабевал, казалось, под горами собралась целая армия. Руки уже начинали болеть от напряжения, меч не так быстро поднимался, и не так легко разрубал мерзких тварей. Некоторым из упырей даже удавалось проскочить мимо смертоносного меча, но прежде чем они успевали наброситься на Яна, Гилт или Заря, расправлялись с ними сильными и точными ударам секиры и мечей.

"еще немного, и я пропущу атаку. Почему Колер копается?"

Раньше, Ян никогда не отличался религиозностью. Он ходил в храм всего несколько раз, да и то, когда был ребенком. Но в момент отчаяния, когда силы подходили к концу, мечнику ничего не оставалось, кроме как молиться. И слова непривычные и грубые, зазвучали хриплым голосом усталого мужчины. Молитва была направлена светлому Осу, единственному защитнику смертных, от сил тьмы. Ян не просил спасти его от гибели, он молил о силе, что бы защитить друзей, и людей, которые могли пострадать от клыков и когтей темных тварей. И ответ пришел.

Меч из звездного серебра, вспыхнул белым пламенем, а по телу, разлилось приятное тепло, вытесняющее усталость и боль. Прилив сил позволил возобновить сражение с той же скоростью, как и в первые мгновения, и даже ускорить движения, и увеличить силу ударов.

— Ян, отходи, я готов!

Голос Колера донесся как будто из-за пелены плотного тумана, а смысл слов, не сразу стал ясен мечнику, чье тело двигалось в необычном ритме боя. Что бы отступить от входа в пещеру, пришлось почти остановиться, рискуя получить рваную рану от когтистых рук упырей. Прыжок спиной вперед, позволил избежать неприятного контакта, зато приземлиться на ноги, после полета длинной в два десятка шагов, мечник так и не смог. Чувствительный удар спиной об камни, и громкие ругательства, которые уже никто не услышал, благодаря грохоту, устроенному обвалом, который организовал молодой маг. На некоторое время, облако пыли закрыло огромное пространство, полностью лишая возможности видеть происходящее.

— парень, это ты слегка перестарался! — Гилт кричал из облака пыли, надеясь, что его кто ни будь услышит.

— не рассчитал с концентрацией энергии, боялся что не сработает, вот и перестраховался! — Молодой маг так же кричал в пространство, почти не слыша собственный голос.

— все целы?! — Сэл выпрямился в полный рост, и стал оглядываться, в то же время, тряся головой, что бы хоть как-то, утихомирить барабаны, шумящие в голове.

Нестройный хор голосов, стал ответом эльфу. Друзья медленно приходили в себя, и пробираясь практически на ощупь, собрались в одном месте.

— Колер, сделай что ни будь с этим шумом! — Взмолился Гилт, повторяя движения Сэла.

Гном и эльф, стояли на расстоянии двух шагов, и почти в такт, двигали головами, и хлопали руками по ушам.

— сейчас, только отдышаться дайте минутку. — Маг говорил громко, но его почти никто не услышал. Через оговоренное время, он сумел создать заклинание исцеления, и направил его на весь отряд разом. Это потребовало немалых усилий, но эффект превзошел ожидания.

Шум в ушах, вызванный легкой контузией, исчез мгновенно, а так же, на глазах затянулись мелкие раны и царапины, нанесенные осколками камней.

— Кхе-кхе, парень, напомни мне никогда не приглашать тебя к себе в гости. — Гилт отряхнул запыленную бороду, и прижал к лицу грязный платок. Пыль летающая в воздухе, сильно затрудняла дыхание, так же как и ограничивала видимость.

— да уж, раз ты так изуродовал гору, то даже не представляю, что случилось бы с лесом. Пожалуй следует подать идею главе нашего рода, что бы магов Белой Руки, не пускали на земли эльфов, даже в виду исключения. — Сэл, продолжил синхронные действия с гномом, прижав к лицу платок, и почти точно скопировав позу.

Близость смерти, и спасение от нее, как нельзя лучше объединяют разных людей. В первые моменты после смертельной опасности, между товарищами появляется некая связь, позволяющая прекрасно чувствовать эмоции, и иногда, даже предугадывать слова и действия.

— Колер, не мог бы ты, что ни будь сделать и с этим. — Ян обвел рукой пространство вокруг, как бы указывая на облако пыли.

— только ради тебя. — Усмехнулся молодой маг, и быстро создал заклинание, основой которого была стихия воды.

Через пару секунд, друзей окатила стена ледяной воды, прибившей пыль к земле, а заодно, промочившей до нитки всю одежду.

Хуже всех пришлось Гилту. Мокрый гном, вымазанный грязью, со свалявшейся бородой и облаченный в помятые доспехи, выглядел по истине жалким, как крысеныш, которого окунули в придорожную лужу. И хоть остальные выглядели не намного лучше, внешний вид жителя гор, вызвал взрыв хохота.

— я завяжу твои руки узлом, запихну в задницу ведро раскаленных углей, и после этого, заставлю танцевать на шесте, который воткну туда же, куда запихну угли! — Взревел Гилт, сверкая глазами, потрясая могучими кулаками, и яростно топая ногами.

Это вызвало очередной взрыв хохота, а гном, потеряв последние капли терпения, с диким ревом, бросился на мага.

Быстроногий Колер, легко ускользнул от гнома, и в притворном ужасе, начал бегать вокруг друзей, которые сгибаясь от смеха, наблюдали за тем, как Гилт, изображая злобного грызуна, бросается на убегающую жертву.

Общее веселье, было прервано злобным шипением. Этот звук, напомнил бойцам, что они находятся не в самом подходящем для расслабления месте. Оружие тут же появилось в руках Яна и его команды, а взгляды, устремились к горе, от которой и доносился страшный звук.

— Вор-р-ры! Мерз-з-зкие, отвр-р-ратительные вор-р-ры!

Голос, которым произносились эти слова, легко мог бы вызвать разрыв сердца, у крестьянина, или неподготовленного горожанина. Но даже у закаленных в боях, Яна, Сэла, Гилта, и двух девушек, он вызвал болезненные спазмы желудка, и холодный пот на спинах, мгновенно покрывшихся холодным потом. Сам хозяин голоса, не намного уступал внешностью, "красоте" своего голоса. Это был высокий упырь, одетый в грязные лохмотья, которые когда-то были роскошным дорогим костюмом. Его желтые глаза, светились нечеловеческой ненавистью, бледно серая кожа, потеряла всякие следы крови, изо рта, торчали редкие кривые зубы, а на плечи, спадали седые волосы, спутанные в тугой узел.

Этот монстр, качественно отличался от полудохлых сородичей, с которыми друзьям приходилось сражаться минутами раньше. Его тело не гнило, на руках и ногах, виднелась развитая мускулатура, желтоватые когти, украшающие пальцы рук, загибались наподобие орлиных. В левой руке, существо сжимало длинное древко, с одной стороны оканчивающееся железным шаром, размером с кулак гнома, а с другой, чуточку проржавевшим, остро заточенным крюком.

— это что еще за дрянь? — В отвращении скривился Сэл.

— мне кажется, это Крин-Крюк, или то, что от него осталось после смерти. Ты же видел его, когда мы ретировались из грота. — Откликнулся Колер, хотя ответа на вопрос эльфа, никто и не ждал.

— как же он уцелел при обвале? — Напряженно спросил Ян, уже начиная смещаться в сторону, что бы при быстрой атаке, весь отряд не находился в одном месте, и не увеличивалась вероятность случайно получить рану, прикрывая кого ни будь из товарищей.

Все остальные, так же неспешно, не выпуская врага из поля зрения, начали расходиться в разные стороны. Внутреннее чутье, подсказывало каждому из них, что новый противник, возможно даже опаснее, чем вся армия упырей, вместе взятая.

— вор-р-ры. Мер-р-рзкие, отвр-р-ратительные вор-р-ры!. — Продолжал шипеть упырь, злобным взглядом, сопровождая действия отряда. Его глаза, лишенные зрачков, не давали возможности понять, на кого он смотрит, и поэтому казалось, что следит он за всеми одновременно.

— вор-р-ры. Мерз-з-зкие, отвр-р-ратительные вор-р-ры. В очередной раз повторил Крин-Крюк, выпуская изо рта, клуб смрадного воздуха.

— и это все, что может придумать твоя пустая голова? Ты тупая дохлая тварь! — Не выдержав, рявкнул Гилт.

Упырь вздрогнул, будто просыпаясь ото сна, слегка повернул голову по направлению к гному, оскалился своими кривыми зубами и завопил диким голосом.

— убью!!!

Длинное древко, быстро завращалось в руках ожившего мертвеца, который несколько секунд вращал свое странное оружие над головой, а затем, вопреки ожиданиям, прыгнул в сторону эльфов, отошедших дальше остальных, и уже приготовившихся спустить тетивы своих луков.

Две стрелы, сорвались в полет, и блестя наконечниками, устремились прямо в грудь упыря. Но они так и не достигли цели, длинное деревянное древко, сбило их на землю, а Крин-Крюк, даже не замедлил движения. Он провел обманный замах крюком, целясь в голову Элле, а сам, переложив вес на левую ногу, атаковал железным шаром, правую ногу Сэла.

Лучник, в последний момент успел отступить, и схватив подругу за полу плаща, оттащил ее за собой, уводя из под удара, вновь изменившего направления атаки, острого крюка. При отступлении, эльфам пришлось выпустить из рук, свои луки, которые тут же стали жертвой жестоких ударов кривыми когтями ног упыря.

— Эл-Сэл, отходите! — Крикнул Ян, в прыжке обрушивая клинок меча, прямо на голову противника. Эта атака была стремительна и неожиданна, и никто на памяти мечника, еще не смог уклониться от подобного удара.

Упырь и не стал уклоняться, он успел подставить под меч, древко своего оружия, которое хоть и задрожало, но не перерубалось. Тут же неупокоенный, начал свою атаку, вращая орудием, и проводя ложные выпады то крюком, то железным шаром. Он не нападал на мечника сломя голову, как на лучников мгновениями раньше, напротив, упырь как будто проверял, на что способен оппонент, постоянно выискивая бреши в обороне.

Ян почувствовал, что уступает противнику в мастерстве и силе. Это было настолько же неожиданно, как и больно для самолюбия. Один раз, крюк едва не достал его правую руку, и только реакция, выработанная годами тренировок, уберегла мечника от ранения. Если бы не товарищи, вовремя пришедшие на выручку командиру, возможно сражение закончилось бы быстрой смертью Яна.

Первым, на выручку другу, поспешил Гилт. Гном рычал, размахивая секирой, и нанес сразу же три удара, два из которых были нанесены сверкающим лезвием топорища, а один, крепким обухом. Житель гор примерно представлял, каким образом сражаться против столь необычного оружия и стиля ведения боя, ведь и при использовании секиры, часто применялись атаки обоими концами орудия.

Заря, подобно урагану, налетела на упыря, параллельными ударами клинков, заставляя его отступить. Втроем, друзья полностью перехватили инициативу в схватке, и взяв врага в окружение, сами начали раз за разом пробивать его оборону, атакуя то руку, то ногу. Вращения древка оружия Крина-Крюка, постепенно замедлялось, даже мертвый воин, при огромном количестве ран, не мог поддерживать высокую скорость движений. В момент, когда железный шар, отражал очередной выпад секиры оказался почти у земли, в сражение вступил Колер.

Молодой маг, совершил длинный и эффектный прыжок, финалом которого был удар открытой ладонью, в грудь упыря. Пылающая белым пламенем пятерня, проломила грудную клетку, и вспыхнула, словно белое солнце, отбрасывая изломанное тело противника, на дюжину шагов. Древко выпало из мертвых рук, и упало на камни, в тот же миг, как и упырь, глухо ударившийся о землю.

— ха, вот что значит, командная работа! Да если мы все время будим так драться, то через годик, и рыцарь ночи, будит нам не ровней! — Воскликнул Гилт, потрясая секирой, на лезвии которой остались следы зеленоватой жижи, заменяющей монстру кровь.

— вы в порядке, ребята? — Ян повернулся к стоящим в стороне эльфам, любовно вытирая лезвие меча. Он уже чувствовал родство с этим оружием, и не мог представить, как раньше обходился обычными железками.

— да, все хорошо. Жаль только луки, эта тварь хорошо над ними поработала. — Сэл попытался улыбнуться, но получилось у него это плохо. Лучник чувствовал горечь, от понимания того, что без помощи друзей, уже был бы убит.

— а ты молодец, здорово его приложил. Может быть, я даже пересмотрю свое решение о приглашении в гости, если ты и дальше будишь так же хорош! — Гилт с чувством хлопнул Колера по спине, от чего молодой маг пошатнулся, как от хорошего удара. При этом, на его лице светилась счастливая, детская улыбка.

— давайте убираться отсюда, не дай Ос, еще какая ни будь тварь, выберется из завала. — Ян убрал меч в ножны от своего старого клинка, и пошел поднимать с земли, золотую пластину.

— признаюсь честно, эта тварь, даже меня немного напугала. — Гилт хмыкнул и провел рукой по бороде.

— немного? Да ты чуть не обделался, когда упырь на тебя посмотрел. — Сэл усмехнулся, и начал собирать оставшиеся от луков обломки.

— а сам-то, герой. Стоял бледный как смерть, и если бы не Ян, лежал бы уже рядом с этим красавцем. — Обижено буркнул гном, тоже принимаясь собирать разбросанные вещи.

Накопившаяся усталость, начала давать о себе знать. Мышцы ныли, настроение стремительно портилось, а солнце, коснулось горизонта, и намекало, что пора бы поспешить.

Элла, закутавшись в плащ, окинула взором место сражения, и тут же побледнела. Ее руки метнулись к рукояти меча, а из горла вырвался запоздалый крик.

— Заря, сзади!

Жея не успела обернуться, когда ее шею схватила когтистая рука. По спине полоснули еще пять когтей, и боль пронзила все тело.

— крылья! Бва-ха-ха-ха! — Упырь, встряхнул девушку, словно ворох тряпья, и вновь ликующе расхохотался. Затем, он нанес резкий удар когтями, и оторвал налившиеся синевой, тонкие крылья.

На землю брызнула кровь, Заря пронзительно вскрикнула, и обмякла, а чудовище, тут же потеряло к девушке всякий интерес.

— тварь! Убью! — Заорал Ян, и выхватив меч, бросился на Крина-Крюка, насмешливо оскалившегося в лицо мечнику.

— твоя женщина, будит моей добычей. Бва-ха-ха-ха.

Яну казалось, что его руки взорвутся от напряжения, движения стали в два раза быстрее, реакция так же ускорилась. Злость придала новых сил, но сделала атаки предсказуемыми, поэтому, упырь легко уходил от ударов, и постоянно угрожал ответными выпадами когтистых рук.

Первым из ступора вышел Гилт. Он молча прыгнул на врага со спины, целясь секирой в голову, но Крин-Крюк, будто видел эту атаку, едва сам не снес голову бородачу, ловко увернувшись, и врезав локтем прямо в шлем. Человека такой удар, возможно даже убил бы, но житель гор, даже не поморщился, тут же попытался достать ноги упыря, обухом секиры.

Элла и Сэл, выхватив свои мечи, присоединились к сражению, пытаясь окружить упыря, лишив его возможности маневрировать. Но на этот раз, противник предвидел все действия друзей, постоянно перемещаясь, уклоняясь и отскакивая. Складывалось впечатления, что он просто играет, прежде чем начать драться всерьез.

— Солнце, он тянет время! — Дошло до Колера, так же вступившего в бой.

Слова молодого мага, пробились в умы друзей, которые удвоили напор на чересчур шустрого мертвеца. Упырь же, скалился в злобной улыбке, время от времени, огрызаясь опасными контр выпадами. Преимущество было на стороне Крина-Крюка, так как он не подвергался усталости, и после захода солнца, мог сражаться в полную силу.

Колер создал шар белого света, на миг ослепив противника. Этим воспользовался Гилт, секирой отхватив кусок правой руки упыря. Сам же маг, решил закончить сражение. Он перенес запас сил в ладони, и попытался второй раз проломить грудную клетку мертвецу.

Упырь поймал руку молодого мага, за предплечье, в считанных сантиметрах от белого пламени, охватывающего ладонь. Когтистые пальцы, сдавили руку человека, словно кузнечные клещи, и кости не выдержали, сломались с жутким хрустом. Удар коленом в живот, выбил из Колера воздух, и последние силы. Он даже не почувствовал, как кулак, обтянутый бледной серой кожей, врезался в левую скулу.

Все происходило слишком быстро, упырь умело прикрылся телом Колера, пока избивал его, а затем, танцующим шагом, ушел от атак мечей и секиры.

Яна охватила паника, он уже сражался из последних сил, держась только за счет силы воли, и вид поверженного друга, не добавлял энтузиазма. Все что оставалось, это молиться и уповать на то, что Светлый Ос, не останется глух к молитве.

Вновь по телу растеклось приятное тепло, изгоняющее боль и усталость. На душе установился покой, а меч вспыхнул белым, чистым светом.

Упырь, только взглянув на излучаемый клинком свет, зашипел, и морщась, постарался заслонить глаза рукой. Этого Яну хватило, что бы сократить расстояние, и вонзить меч в живот врагу. Его движения были столь стремительны, что даже нечеловеческая реакция Крина-Крюка, не позволила ему уклониться.

По мечу побежали всполохи белого огня, охватывая и тело упыря. Дикий рев огласил округу, чудовище корчилось и извивалось, а затем, начало рассыпаться на мелкие куски, которые в свою очередь, превращались в белый песок.

Сияние меча угасло, Ян обессилено упал на колени и долго стоял не шевелясь, ничего не видя и не слыша. Боль пронзала тело, но она была не столь уж и сильна, больше мечника беспокоило то, что он не может узнать, жива ли Заря, и что случилось с Колером.

Сэл, хромая на левую ногу, подошел к командиру, и не долго думая, снял с пояса фляжку, и вылил ее содержимое, на голову Яна. Это подействовало, Мечник начал шевелиться, и при помощи эльфа, поднялся на ноги. Вместе они подошли к Колеру, склонившемуся над Зарей. Там же собрались и остальные члены отряда.

— она... — Ян сглотнул, не в состоянии произнести страшное слово.

— живо. — Хрипло ответил Колер, водя слабо светящимися руками, над телом девушки. — Я остановил кровь, на большее, ни сил ни умения у меня нет. Нужно скорее доставить ее к целителю.

Когда молодой маг наконец оторвался от пациентки, и разогнувшись, вытянулся в полный рост, Ян увидел огромный фингал, расплывшийся на половину лица. Из-за опухоли, один глаз закрылся, а по щеке, струилась темная кровь.

Последние солнечные лучи, осветили подножие Хребта Мира, и скрылись за горизонтом. Тут же, температура воздуха резко упала.

— нужно спешить, у нее мало времени. — Прошептал Колер, встряхивая побелевшие руки.

До ближайшей деревни было два дня пути, и там не было настоящего целителя, только старая знахарка, к которой обращались местные жители.

За полчаса, ругаясь и проклиная Хребет Мира, друзья смастерили подобие носилок. Решено было не задерживаться на ночевку, и разбившись на пары, они двинулись в путь, чуть было не забыв золотую пластину, ради которой и пришли в это проклятое место.

В дороге, израненным путникам не встретилось никаких неприятностей, только волки выли ночью, и луны зловеще следили с небес.

Несколько раз, Заря приходила в себя и просила воды, после чего, вновь впадала в беспамятство. Иногда, она начинала бормотать нечто невразумительное, на незнакомом языке. В эти моменты, ее руки дрожали, как бы пытаясь отстранить некую опасность, или страшное чудовище.

До деревни, отряд не останавливался на привал, что отняло последние силы. К счастью, у самых подступов к огородам, местные мужики заметили путников, и пришли им на помощь, отправив бегающих вокруг ребятишек, в дом к знахарке.

Ян плохо помнил, как они добрались до покосившегося деревянного строения, где скопились почти все жители деревни. Он не понимал, день сейчас или ночь, и только одна мысль звучала в голове "я должен дойти".

Круги плыли перед глазами, ноги подгибались, в ушах шумели гномьи молоты. Сознание уже отказывалось воспринимать окружающий мир, и только ощущение чужих рук, разжимающих хватку мечника, и поддерживающих под плечи. Затем, наступила глухая темнота, сквозь которую пробились слова старой женщины.

— отнесите его в комнату, и остальных туда же. После того как я закончу с девушкой, посмотрю на них.

СРЕДСТВА ОПРАВДЫВАЮТ ЦЕЛИ.

— Се-лек! Се-лек! Се-лек!

Толпа, чуть больше чем из пяти сотен человек, стояла перед возвышением, сложенным из поваленных деревьев. На возвышении, стоял маг, одетый в кожаные доспехи, и черный плащ, который развивался на ветру, словно крылья ворона. Лицо этого человека, выражало уверенность и силу, а взгляд, был способен сковать любого, кто посмел бы заглянуть в черные глаза.

Солнце поднялось из-за горизонта, час назад, и теперь его лучи, отражались от поверхности чистого белого снега, выпавшего нынешней ночью. Маленькая армия находилась на севере баронства Мел, как раз у границы с баронством Трут. Всех стоящих в толпе, за исключением отряда Селека, можно было характеризовать одним словом, урод.

За последнее время, Селек успел принять участие в нескольких весьма выгодных делах, и не только пополнил свой счет в гномьих банках, но так же, заработал некоторую репутацию. Три декады назад, он согласился вступить в армию барона Мела, на временной основе разумеется. Владыка обширных земель, расположенных на западе империи, повздорил с ближайшим соседом, бароном Трутом, который не раздумывая долго, собрал армию, и решил наказать обидчика, заодно, поживившись ценностями, которые можно было захватить в этом походе.

Мел, слишком много времени потерял, раздумывая и советуясь с приближенными. Единственным способом устоять в войне, стало собрать небольшую армию, состоящую из разного рода отребья, и послать ее навстречу основным силам противника. По расчетам барона, на уничтожение полутора тысяч человек, уйдет достаточно времени, что бы он успел собрать свои силы.

К сожалению, до Селека слишком поздно дошло, что он попал именно в ту часть войска, которой суждено стать жертвой, во спасение баронства. Само собой, мага совершенно не устраивал такой поворот событий, но нарушить контракт, заключенный по всем правилам магии и закона, он увы не мог.

Хорошим выходом казалось вступить в сражение с врагом, и дождавшись истребления большей части соратников-неудачников, ретироваться вглубь баронства, где уже можно было бы присоединиться к основной армии.

Но у богов оказалось весьма странное чувство юмора. Первое же сражение, произошедшее в лесу на севере баронства, оказалось настоящей кровавой сечей. Очень быстро погибли назначенные командиры, а солдаты оставшиеся без руководства, инстинктивно сбивались вокруг сильных групп, способных оказывать сопротивление. Отряд Селека, оказался самой удачливой из подобных групп.

Не иначе как промыслом Тореса, бога войны, а по совместительству и земледелия, можно объяснить то, что армия собранная из крестьян, молодых юнцов, и старых калек, не была истреблена. Даже более того, попав под руководство Селека, солдаты воспряли духом, и даже смогли отбросить передовые силы врага.

Тут и началась настоящая военная карьера мага. Игнат, был назначен командиром мечников, и прочих, сражающихся при помощи режущего оружия. Олос, возглавил лучников, а сам маг, взял под свое начало, уцелевших колдунов, которых таковыми назвать можно было только закрыв глаза.

Войска барона Трута, чувствуя свое полное преимущество, никуда не спешили. Они начали собирать свои силы, в холмах, в нескольких часах пути от опушки леса. Это была их главная ошибка. Ведь, как слаб не был бы противник, никогда нельзя терять бдительность.

Селек полностью использовал свое умение вызывать, и добиваться результата, любыми, пусть даже неприглядными способами. Маг уже довольно давно, жил поглощая жизненную силу других разумных существ, и постоянно принимая различные зелья, медленно но верно, разрушающие его тело. Знания в зельеварении, помогли создать стимулятор, превращающий даже слабого человека, в неистового рубаку, способного голыми руками задушить волка. Побочным эффектом оказалось воздействие на разум, воины постоянно принимающие зелье, постепенно тупели. Но разве кому есть дело до кучки бедных неудачников?

Ночью, на седьмой день после первой битвы, Олос и еще три десятка человек, пробрались в лагерь врага, убив по пути часовых. Их задание было как нельзя просто сформулировано, "убивать быстро, но без лишнего шума". Как же был удивлен генерал армии, когда утром не досчитался полутысячи солдат, которые были убиты прямо в палатках. Скрыть это было невозможно, и боевой дух воинов, сильно пошатнулся, так что у командиров просто не оставалось выбора, им пришлось отступить на равнины.

И вот теперь, предстояло третье сражение. На этот раз, не было леса, сковывающего действия конницы и пехоты. Маги врага, были полны решимости, отомстить наглым выскочкам, посмевшим оказать сопротивление.

Селек поднял руку, призывая толпу к тишине. Когда возгласы смолкли, он заговорил, неторопливо но внушительно.

— мы должны были умереть, но вопреки воле богов — выжили. Разве наши кости, сейчас белеют среди лысых деревьев? Нет. Разве мы умирали в холмах, под неусыпным взором двух лун? Нет. Нас презирали, считали мелкой помехой, живыми мертвецами, которые еще не знают, что умерли. Нас послали на верную смерть, считая бесполезной обузой, годной только для бойни, и разве мы оправдали их ожидания? Нет! — Селек сделал короткую паузу, давая возбужденному гомону утихнуть. — Нас стали бояться. Мы уже дважды, нанесли страшный урон врагу, поселив страх в сердцах воинов. Страх — это слабость, а слабые должны умирать. Мы — наемные воины, и жизнь для нас не право, а привилегия, которую еще нужно заслужить. Мы — хищники, жаждущие крови, демоны, постоянно стремящиеся убивать. Если бы в мире не было воин, мы все равно не смогли бы жить мирной жизнью, и убивали бы крестьян, что бы утолить жажду крови. Враг нас боится, а значит он слаб. Что мы должны сделать, со слабым врагом?

— убить! Убить! Убить! — Хором ответили воины.

— сегодня, белоснежное покрывало, которое так бережно расстелили боги, будет залито кровью, кровью наших врагов! — Селек вскинул руки, сжатые в кулаки, и изобразил, будто грозит небесам. — Ничто не остановит нас, ибо мы — демоны войны! Я лично поведу вас к победе, и обещаю, что на закате, мы будим пировать на костях поверженных трусов и слабаков, не достойных называться воинами!

— Се-лек! Се-лек! Се-лек!

Маг удовлетворенно хмыкнул. Вообще, смысл сказанных им слов, не имел значения. Вся эта пламенная речь, была полностью пропитана магией. Голос Селека, пробивался в сознание каждого воина, внушая ему желание сражаться и подчиняться. Но все это было бы бесполезно, если бы за завтраком, солдаты не употребили очередную порцию зелий, и специальных трав, делающих разум, более податливым.

— хорошо сказано, командир. — Криво усмехнулся Игнат, когда маг спустился со своего постамента.

Карина Рус и Олос, стояли тут же. Армия, тем временем, начала готовиться к битве, точно исполняя заранее полученные указания.

— если бы моя мама была сейчас рядом, то заставила бы вымыть рот с каким ни будь противным настоем. — Маг вздохнул, в его груди снова начал просыпаться холод, а воспоминание о семье, нагнало тоску. — Все готовы?

Игнат и Олос кивнули.

— Рус, сегодня ты должен держаться за моей спиной, если конечно хочешь выжить. Карина, будишь прикрывать меня своей аурой, если амулеты не выдержат. Ну, если всем все понятно, вопросов нет, тогда выдвигаемся. Помните, действуем строго по плану, никакой самодеятельности.

Замысел Селека, был максимально прост. Маг понимал, что значительно уступает командирам противника, в стратегической, и тактической подготовке, и именно по этой причине, не стал придумывать сложных уловок, ловушек, или скрытых ходов.

Через час, после пламенной речи, маленькая армия уже выступила на встречу противнику, численность войска которого, даже без подхода основных сил, уже составляла почти три тысячи солдат. В их числе, восемь сотен всадников, и сотня магов и колдунов.

При виде единственной "фаланги", в первых рядах которой шли люди в балахонах и мантиях, генерал армии барона Трута, едва не расхохотался. Он приказал построить пехоту, и всадников в боевые порядки. Коннице предстояло нанести первый и сокрушающий удар, а идущей следом пехоте, осталось бы только добить тех, кто умудрился выжить.

Селек предполагал примерно такую реакцию, и принял все меры, что бы увеличить свои шансы на выживание. Колдуны, которые вместе с ним, возглавляли "фалангу", были обвешены защитными амулетами, как собственного производства, состряпанными из подручных материалов прошлым вечером, так и приобретенными, в лавках в ближайших деревнях. Все амулеты были до отказа заряжены энергией, и при помощи сложного заклинания, объединялись в единую систему, создавая крепкую и подвижную стену. Так как колдунов хватило только на два неполных строя, защита так же оберегала "фалангу", только с одной стороны. Расчет шел на то, что армия барону Трута, не станет маневрировать, а попросту атакует в лоб, дабы смести наглецов, решивших малым числом, выйти против настоящей армии.

За колдунами, шел отряд Олоса, состоящий из сотни лучников, в колчанах у которых, было по пять десятков стрел, три дня заряжаемых Селеком и колдунами. Каждую стрелу украшал маленький символ, почти незаметный, но превращающий ее в серьезную угрозу даже для мага, защищенного слабым щитом. Лучники так же были защищены амулетами, которых было намного меньше, и энергии в них так же был минимум.

Почти четыре сотни, под руководством Игната, вооруженные копьями и мечами, шли за спинами лучников. Это была основная ударная сила, которой Селек вполне мог пожертвовать, для достижения победы. Маг не рассчитывал, что этим представителям профессии наемника, удастся выбраться живыми из предстоящей бойни. Каждый боец был до предела мотивирован, кровь их бурлила от эликсиров и наркотических трав, благодаря которым, они не чувствовали ни страха, ни усталости ни боли.

Подул легкий северный ветер. Хруст свежего снега, сопровождал поступь тысячи ног. В воздухе начало сгущаться напряжение.

Зов труб оповестил начало атаку. Конница сорвалась с места, и сбив плотный строй, одной линией понеслась на встречу бойцам Селека. Закованные в железо всадники, представляли страшную угрозу, сила удара их копий, могла пробить даже драконью чешую, при удачном попадании. Но развернутый строй, делал их легкой мишенью для лучников. Первыми же сражение начали лучники и маги противника.

Огненные стрелы, огненные шары и ветвистые молнии, рассекли небо и утонули в плотной защите амулетов. Посланные следом стрелы, бессильно упали к ногам колдунов, продолжающих неспешно двигаться навстречу несущейся коннице. Атака магов повторялась еще три раза, следом неизменно обрушивался дождь из стрел. Но каждый раз, магический щит успешно выдерживал испытания, хотя при последнем отражении стрел, запас сил амулетов, подошел к концу.

"если бы они зашли с фланга, мы уже были бы мертвы", отстраненно подумал маг.

— первая полусотня, готовсь! Вторая полусотня, стрелы на тетивы! — Голос Олоса разнесся над молчаливыми рядами, и лучники начали действовать. — Первая полусотня, залп! Вторая полусотня, целься!

Усиленные магией стрелы, устремились на встречу всадникам. Хоть каждого конного воина и защищал свой амулет, но наконечники "летучей смерти", легко пробили доспехи. Пять десятков человек, как скошенные, попадали с лошадей. В развернутом строю конницы, возникла широкая брешь.

— вторая полусотня, залп, первая полусотня, целься! — Полуэльф, командовал спокойно и уверенно. За две минуты, в полет отправилось две сотни стрел, и двести всадников, получили по неприятному подарку, легко пробивающему доспехи.

Подобное развитие событий не могло устраивать командиров конницы. Строй разделился на два отдельных отряда, которые попытались зайти с флангов, что бы совместным ударом, раздавить "фалангу". Однако, лучники разбитые на полусотни, под руководством Олоса, успешно предотвращали прямой удар, осыпая врага тучами стрел.

Возможно, было бы намного сложнее управлять неопытными и неумелыми лучниками, если бы их, заранее не напоили специальными зельями, усиливающими концентрацию, и почти полностью подавляющими волю.

Одна атака все же удалась, две сотни всадников, ударили по правому флангу "фаланги". Воинам Игната, пришлось приложить немало усилий, что бы устоять под мощным напором. Однако, они нетолько отразили нападение, но и полностью вырезали увязший в их рядах отряд.

За считанные минуты, восемь сотен конных воинов, оказались разбиты, и в живых осталось около сотни, сломленных духом мужчин, по широкой дуге, покидающих поле битвы.

Постепенно, пехоты противников сблизились, лучники Олоса выпустили последние стрелы, и взялись за короткие мечи. Защита, образованная из амулетов, исчерпала свой резерв, и теперь колдуны, питали ее из своих собственных энергетических запасов.

— демоны войны! Впер-ред! — Взревел Игнат, поднимая свой меч к темнеющим небесам.

Колдуны и лучники остановились, и расступились, образовывая широкие проходы в своем строю.

Яростный рев, огонь в глазах и совершенное безумие, написанное на лицах. Так перед рядами пехоты барона Трута, предстали воины, возглавляемые Игнатом. Мечник не принимал специальных зелий, не находился под воздействием заклинаний, но при этом, его ярость, в разы превосходила то, что испытывали его подчиненные.

Еще во времена своего ученичества, Селек изучал такое состояние воинов, которое называлось "безумный мечник". Редко люди сами умели вызывать подобное состояние, в котором их сила становилась в половину выше, так же возрастали скорость и реакция, а в голове все мысли, становились короткими и простыми.

"Безумные мечники", не задавали лишних вопросов, получив приказ, они прилагали все усилия, для его исполнения. При этом, внешний вид разъяренного воина, бегущего на противника, превосходящего его и численностью и мастерством, психологически воздействовал на противника, вселяя неуверенность и страх.

Разумеется, Селек не рассчитывал на победу и разгром врага. Все-таки, численное преимущество оставалось весьма существенным,. Целью этой безумной со всех сторон, атаки, было заставить врага отступить, или хотя бы, рассеять его силы.

Столкновение стройных рядов барона Трута, и ревущей толпы бойцов Игната, было похоже на удар молота, по деревянному ящику. Первые ряды были попросту сметены, те кто первым встретил "безумных мечников", были просто парализованы страхом, проснувшимся при виде ненависти, горящей в глазах бегущих людей.

Игнат, целенаправленно врубался в ряды врагов, устремляясь к тому месту, где по его мнению, была ставка командования. Следом за ним, прорывались его воины, получающие тяжелые раны, отвечая не менее тяжелыми ударами. Боли они не чувствовали, страх отступил далеко назад, в жилах бурлила горячая кровь, а жажда убивать, гнала вперед, за командиром, возглавляющим смертоносный клин.

Селек наблюдал за сражением, с отстраненным спокойствием. Он видел, как фланги пехоты смыкаются вокруг его отряда, как один за другим, падают обезумевшие мужчины. За каждого "безумного мечника", противник платил жизнями трех, четырех своих бойцов. Не смотря на потери и отчаянное сопротивление, Игнат продолжал рваться вперед, окровавленным мечом, проламывая щиты и доспехи тех, кому посчастливилось попасться на его пути. Маги противника, не решались нанести удар по дерзкому отряду, опасаясь задеть и своих сторонников. Селек подобными терзаниями, не мучался.

Некоторое время разминая пальцы, маг начал создавать свое самое сильное заклинание, которое он назвал "северная звезда". Маленький светящийся шарик, постепенно увеличивался, испуская чудовищное количество жара, растапливающего утоптанный снег, и слепя глаза смотрящие на него. Селек вложил в свое заклинание, почти все имеющиеся силы, оставив себе минимум, позволяющий стоять на ногах, и не шататься от порывов ветра.

"Северная звезда", сорвалась с ладоней мага, и по дуге, помчалась на левый фланг пехоты противника. Магический щит, наспех установленный магами противника, был пробит словно лист бумаги тяжелым камнем. Когда белый снаряд упал в гущу бойцов, пламя разлилось во все стороны, легко ломая индивидуальные магические щиты, и в мгновения, поглощая живую плоть.

Главным достоинством "северной звезды", было пламя, не гаснущее от времени, и достаточно горячее, что бы плавить камень. После того как взрыв распространил внутреннюю энергию, превращенную в белый огонь, пламя продолжило распространяться, медленно прожигая себе путь через холодную землю, покрытую тонким слоем снега, и через людей, не успевших убраться с его пути.

В рядах противника началась паника. Солдаты начали разбегаться, теряя оружие и не слушая командиров. Те же, кто противостоял Игнату и его "безумным мечникам", постепенно впадали в панику, так же раздаваясь в стороны, как вода перед носом корабля.

Над полем битвы, разнесся зов труб, знаменующий отступление. Воины были далеко не против исполнить этот приказ, таким образом, знаменую первую, настоящую победу Селека.

Итог сражения — победа в виду более тщательной подготовки, и полным пренебрежением к стратегии, со стороны противника. Армия барона Трута, потеряла минимум полторы тысячи бойцов, в числе которых вся конница, и пехота, большая часть которой понесла ущерб, именно от "северной звезды". Не стоило отбрасывать и психологическое преимущество, ведь моральный дух солдат барона, был сломлен. Но и в рядах бойцов Селека, не все было так радостно.

Отряд Игната, погиб полностью. Те, кто пережил сражение, погибли, после того как перестали действовать зелья, которыми их поил Селек. Таким образом, у мага в распоряжении осталась сотня лучников, и десяток колдунов, переживших магическое истощение.

Если бы генерал противника, знал, в каком состоянии находится отряд, нанесший ему столь позорное поражение, то он несомненно, послал бы все силы, на то что бы попросту раздавить, ослабевших лучников, стоящих на негнущихся ногах, и падающих при порывах ветра.

Сам Селек, не собирался давать врагу возможности нанести первый удар. Как только солнце зашло за горизонт, на опушке леса был разведен костер. Колдуны, обнаженные и разрисованные затейливыми символами, отплясывали вокруг огня, стуча ложками по мискам, и выкрикивая бессвязные на первый взгляд, слова и звуки. Большим кольцом, на земле лежали раненые враги, подобранные на поле боя. Их глаза были широко открыты и устремлены в небо. Тела их, так же были разрисованы, а руки сложены на животах. Чуть в стороне, возвышалась груда трупов, большая часть которых, представляла собой изможденные тела бывших подчиненных Игната.

Селек сидел у огня, сложив руки на коленях, и медленно, на распев, читая заклинание, больше похожее на молитву.

— что он делает, Рус? — Игнат шепотом обратился к брату, стоящему от него по левую руку. С правой стороны, стояла молчаливая Карина.

Колдун потер пальцами лоб, и внимательно уставился на танцующих.

— я не уверен, но это очень похоже на шаманство, которое используют в диких племенах. Поют же они, как мне кажется, на оркском, призывая... не знаю, я не силен в языках.

Игнат неодобрительно заворчал, выражая недовольство обучением брата, за которое семье пришлось выложить крупную сумму. События на опушке, тем временем, начали набирать обороты.

Колдуны замерли, раскинув руки, и в состоянии транса, запрокинули головы и начали кричать. Это был крик боли, страха и отчаяния. Вокруг их тел заклубился серый туман, медленно впитывающийся в кожу. Когда последние следы тумана впитались в тела колдунов, те затряслись, и упав на землю, корчились от страшной боли.

— я бы поразился жестокости, если бы это был не Селек. — Пробормотал Игнат.

Колдуны начали обрастать шерстью, черной и густой. Тела их, так же изменялись, суставы выламывались, конечности выкручивались, человеческие лица, превратились в звериные морды. Спустя три минуты стонов и воя, люди полностью превратились в черных волков, желтые глаза которых светились яростью и голодом.

Игнат непроизвольно потянулся к рукояти меча. Он понимал, что вряд ли справится с этими тварями в одиночку, но надеялся, что и Карина, и Рус, смогут ему помочь, в случае необходимости.

Черные волки, кольцом окружили Селека, продолжающего спокойно сидеть, и читать свое заклинание. Самый крупный из зверей, прыгнул на мага, распахнув зубастую пасть. Он был отброшен назад, синяя вспышка ударила его в морду, и опалила шерсть как на животе, так и на спине.

— я вызвал вас, и дал вам тела. Примите же мои жертвы, и исполните мою волю. Подчинитесь мне, дети ночной охотницы! — На последних словах, маг вскинул руки к небу, и его силуэт, засветился мертвенно синим светом.

Волки вновь собрались в тесное кольцо, вокруг мага, и ночь разрезал протяжный, заунывный вой, которому вторило эхо, больше похожее на ответный вой, доносящийся со стороны лун.

Черные хищники метнулись к пленным, и не теряя времени, начали рвать их тела, заглатывая огромные куски. Это ужасающее действо, сопровождалось ростом хищных тварей. Когда закончились живые жертвы, десять тварей принялись поглощать тела мертвецов. Когда закончились и они, черные волки, каждый из которых ростом теперь не уступал боевому коню, вернулись к магу, снова окружая его кольцом.

— сыты ли вы, дети ночной охотницы? — Голос Селека был и ласков, и жесток, и насмешлив одновременно.

Волки недовольно заворчали, но не пытались напасть. Самый крупный из зверей, сделал шаг вперед, и кивнул огромной головой, с его клыков сорвались капли крови, и упали перед магом.

— хорошо, я вижу вы готовы. Исполните же наш договор, убейте моих врагов, и возвращайтесь к своей матери. Этот мир еще не готов принять стаю черных волков! Идите, и убивайте!

Огромные черные звери, которые казались слишком большими, что бы двигаться быстро, исчезли с опушки, скользя над землей, словно бесплотные тени.

Селек пошатнулся, и завалился вперед. Его руки бессильно разметались по земле, ноги вывернулись под неестественным углом, а лицо, уткнулось в след одного из волков.

Карина сорвалась с места, мало уступая скоростью волкам, и через три удара сердца, оказалась рядом с хозяином. Девушка перевернула мага на спину, и плеснула ему в лицо, из маленькой фляжки. Пальцами разжав челюсти, она влила остаток ему в горло.

Селек закашлялся, захрипел и дернувшись, открыл глаза, покрасневшие и тусклые.

— глупый ребенок, если бы я умер, ты стала бы свободной. — Прошипел он, слабо шевеля губами. Но прошли мгновения, и его глаза снова светились железной волей, губы сжались в тонкую линию, а слабые руки, потянулись к поясным кускам. — Принеси еды и горячей воды. Быстро!

Холод поглощал душу, жестоко терзая то, что осталось в маге от человека. Страшно хотелось есть, но не обычную пищу, а поглотить жизненную силу, которая плескалась в телах товарищей. Карину он отослал прочь, только для того, что бы не сорваться, и не использовать ее в качестве пищи. К тому моменту когда девушка вернулась, маг уже полностью себя контролировал. Недостающую силу, пришлось искать в зельях и наркотиках, уже давно поддерживающих слабое тело.

Игнат вздрогнул, до него дошла мысль о том, что уже десять минут, как волки покинули опушку леса, а он все еще стоит не шевелясь. Дрожащей рукой он коснулся лба, и почувствовал, как на пальцах остался холодный липкий пот.

"проклятье, если этот маг продолжит свои эксперименты, то я могу помереть от разрыва сердца, или утонуть, напрудив в штаны!".

После ночи ритуала, прошло три дня. Все это время, армия противника не появлялась, а дозорные, отправленные на разведку, доложили, что крупные отряды двинулись назад, для соединения с основной армией. Так же стало известно, что воины врага, сильно потрепаны, и потеряли почти половину своих сил.

Под руководством Игната, отряд лучников, занял самый высокий из холмов, и начал укреплять позицию. В основном, создавался частокол кольев, вкопанных на склонах холма. У самого основания природного возвышения, копались рвы, на дне которых так же вкапывались колья. Олос, отказавшийся от командования отрядом, целыми днями занимался подготовкой стрел, и с невозмутимым лицом, мурлыкал себе под нос, странную, но навязчивую песенку.

Селек часто уходил в лес, в одиночестве разрабатывая новое заклинание. Он постоянно совершенствовал свое мастерство, развивая способности и создавая заклинание, о которых слышал мельком, или про которые ходили легенды. "Северная звезда", стала первым заклинанием, которое целиком от начала и до конца, создавалась лично Селеком.

Карина, которую хозяин ни разу не брал с собой, получила неожиданный отдых как от обязанностей рабыни, так и от обучения. Это оказалось как раз кстати, что бы провести время вместе с Русом, так же мающимся от безделья.

— постарайтесь не попасть на глаза Селеку. Кто знает, что ему в голову придет, если увидит вас вместе. — На второе утро, предупредил брата Игнат, когда застал Руса и Карину, уходящими с холма.

Вот так неспешно, текло время. Погода благоволила, хоть ночи и были морозными, но днем солнце припекало, и ветер, никогда не становился слишком сильным.

Вечером четвертого дня, весь отряд собрался на вершине холма, вокруг костра. Мерно булькала похлебка, переговаривались солдаты. Солнце хоть и село за горизонт, но две луны, давали достаточно света, для обзора на километры вокруг.

В ожидании ужина, Селек устроился рядом с огнем, и неизвестно откуда, достал лиру. Все разговоры мигом оборвались, когда воздух задрожал от нежных, гармоничных звуков, извлекаемых из струн, тонкими бледными пальцами мага.

Игнат впервые видел, как обычно сосредоточенное, суровое лицо Селека, разгладилось, губы мелко дрожали, будто он поет, а в осанке, проявилась немыслимая для человека его возраста, усталость. Мечник даже смог представить себя, обычным крестьянином, который в числе своих односельчан, собравшихся вокруг старейшины поселения, ожидает, что вот— вот, этот грустный человек, начнет долгую и захватывающую повесть.

Оглянувшись вокруг, воин увидел странные, мечтательные выражения лиц, на каждом солдате, из тех, кто решился приблизиться к командиру. Даже Рус, явно ненавидящий, и побаивающийся Селека, сил неподалеку от мага, уставившись в огонь. Карина, в обличии тигра, легла рядом с хозяином, и плотно зажмурила глаза.

Идиллию нарушил совершенно немузыкальный, звон лопнувшей струны. Все, кто слушал музыку, вздрогнули, как будто по их нервам, хлестнули бичом.

Селек замер, словно растерявшись уставился на лиру, и некоторое время, продолжал безмолвно сидеть. Его собственное видение, родного дома, когда он был еще совсем маленьким мальчиком, не знающим ни страха ни злости, ушло безвозвратно. Лица матери и отца, а так же плачь младенца, каким он помнил Яна, растаяли как утренний туман на жарком солнце.

"назад дороги нет, тот мир больше недоступен мне" легкое движение руки, и музыкальный инструмент улетел в костер, где его тут же поглотили языки голодного пламени.

Со всех сторон послышались разочарованные вздохи, и шорох от поднимающихся на ноги людей.

— зря вы это, командир. Там же только одна струна лопнула. — Произнес один из бойцов, с жалостью глядя в огонь.

— всем есть и спать. Завтра нас ждет тяжелый день. Олос, принеси стрелы, за ночь я их заряжу. — Селек резко встал, и широким шагом пошел прочь от костра, сливаясь с мраком, царящим за кольцом света.

"одна струна, одно слово или одно действие... иногда, этого достаточно, что бы изменить жизнь"

Ночь прошла спокойно, а на утро, с севера примчался дозорный с докладом, что к холму, движется армия, не менее чем из десяти тысяч человек.

Солнце казалось удивительно маленьким, красный диском. Ночной мороз, все еще щипал кожу, и тишина, создавали ощущение нереальности.

— командир, нам нужно уходить. Здесь не выжить и большему отряду, а нас сомнут, и не заметят. — Солдат испуганными глазами смотрел на мага, и никак не мог понять, почему он стоит совершенно спокойно, и даже скучающе оглядывает округу.

— мы не уйдем. — Произнес Селек.

— но командир, ведь это самоубийство! Вы не можете приказать нам умереть здесь! — В этот момент, мужчина был готов с кулаками наброситься на того, к кому обращался "командир".

Маг криво усмехнулся, и его тяжелый взгляд, буквально пригвоздил мужика к земле.

— ты еще не понял? Мы и не должны выжить, по крайней мере по расчетам барона Мела.

Прозрение читалось в глазах воина, его плечи бессильно опустились, а взгляд медленно погас.

— то-есть, мы должны были умереть? Нас как скот, послали на убой?

— именно. — Селек кивнул. — Если быть точным, то мы должны были умереть еще в первом сражении, выиграв тем самым пару дней, для того, что бы основная армия успела собраться в целостный кулак. Меня удивляет только то, что барон так долго медлит с ответными действиями, возможно он просто занял оборонительную позицию, и теперь так же удивляется тому, что враг еще не подошел.

На мужчину было жалко смотреть. Он был готов разрыдаться, упасть на колени и молить о спасении, останавливала его только гордость, остатки которой все еще теплились на границах сознания.

— что же нам делать?

— сражаться. — Просто и лаконично, ответил маг. И добавил, более энергично и внушительно. — Сражаться так, как ты не сражался ни разу в своей жизни. Биться не только за тебя, а еще и за тех, кто уже умер, обманутый посылами барона, жертвующего нами на алтарь победы. Сражайся за себя, за мертвых товарищей, за живых, кто будут стоять рядом с тобой. Смерть уже ни раз подкрадывалась к нам, и отступила. Так чем же этот раз хуже или лучше других? После победы, ты еще будишь сидеть в трактире, и рассказывать за кружкой пива, о том как в одиночку уложил сотни врагов, и принес победу своим товарищам!

Когда Селек закончил свою речь, не только мужчина стоящий перед ним, но и все, кто находился вокруг и слышал его слова, воспряли духом. В их глазах светилась не надежда, а уверенность в своих силах. Каждый поверил, что от него зависит исход сражения, и что в его силах, склонить чашу весов. И вернулась едва не угасшая вера в своего командира, и если раньше она горела слабым костром, то теперь полыхала словно лесной пожар.

Ближе к полудню, когда бойцы отряда уже святились решимостью, показалось войско барона Трута. Сотни алых знамен, вздымались на длинных древках, длинные колонны пехоты, маршировали и пели гимн, отдельно ехали тысячи конных воинов, сверкая начищенными доспехами. Но не это привлекло всеобщее внимание.

Перед великолепной армией, поражающей блеском и торжественностью, шла хаотичная масса существ, которых с огромным трудом можно было назвать людьми.

— что это, командир? — Спросил кто-то из бойцов, стоящих за спиной Селека.

— перед вами, господа солдаты, результат работы боевого некроманта, которые являются кошмарным сном западных магов. Где-то среди этой толпы умертвий, находится и сам творец, по видимому, недавно посетивший несколько кладбищ. — Лаконично, будто находясь на лекции в академии, ответил маг.

— что же нам делать? — Воскликнул другой голос.

— рубить эту мерзость, до тех пор, пока поднятые из земли, вновь не обретут вечный покой. Не стоит забывать, что эти существа, так же уязвимы, и погибают, если им отрубить голову, или пронзить сердце. Кроме того, все они уязвимы для стрел, на которые я наложил плетение, разрушающее как защитные, так и некоторые иные чары.

Спокойствие командира, не дало начаться панике. Люди теперь знали, что им делать, и как себя вести, и это вселяло уверенность.

Мертвецы приближались, как и думал Селек, некромант атаковал первым, вся остальная армия, остановилась в отдалении.

— какие будут приказы, командир. — Чуть грубовато, осведомился Игнат.

— не подпускайте ко мне мертвецов, и старайтесь удерживать круговую оборону. На некроманта не наподдайте, вы ему не противники. В свою очередь, он так же не будит отвлекаться от нашей дуэли. — Селек облизал губы, внезапно пересохшие от порыва холодного ветра.

— о какой дуэли ты говоришь, маг? Это же война. — Мечник поежился при взгляде на подступающее море мертвецов, но быстро взял себя в руки.

— он мог убить нас, оставаясь среди тех, кто сейчас исполняет роль зрителей. Несколько сильных магических атак, и наша защита рухнет, а затем, вполне можно было бы дождаться, пока трупы, разорвут наши тела на мелкие кусочки. Однако, я вижу в первых рядах, человека в черном балахоне. Его аура огромна, в ней таится холод и страх, а так же боль тех, кого он убил и подчинил. Несомненно, этого некроманта заинтересовало нечто, что мы использовали во время сражений.

— ладно, не буду спорить. Играйте в свои дуэли. Только маг, если ты проиграешь, я тебе шею сверну, после того, как зарублю этого урода в черном. — Для подкрепления своих слов, Игнат сжал кулаки, и хрустнул костяшками пальцев.

Селек усмехнулся, но тут же сконцентрировался на предстоящем сражении. В рукаве молодой маг прятал свое самое страшное оружие, но для того что бы его использовать, нежно было достаточно долго прожить. Что бы привлечь к себе внимание некроманта, он послал ветвистую молнию, в то место, где последний раз видел фигуру в черной мантии.

Ответ не заставил себя ждать, огненная стрела пронеслась с огромной скоростью, и разбилась о защитный контур, двумя днями ранее установленный Селеком.

Мертвецы, неспешно охватили кольцом весь холм, и не обращая внимания на рвы, и частокол копий, начали сжимать кольцо, поднимаясь вверх. Многие из них падали, ломая ноги, напарываясь на острые палки, или пораженные стрелами. Но всякий раз, как один из мертвых воинов падал, его место тут же занимал другой. Все это происходило в почти полной тишине, нарушаемой только короткими командами Олоса и Игната, и звонкими трелями луков, раз за разом, посылающих стрелы в неудержимую массу.

Некромант, расчистил пространство между собой, и своей жертвой. Он атаковал огненными шарами, молниями, ледяными стрелами, иногда даже использовал специфические заклинания, вроде кислотного тумана, огненного вихря, и потока тьмы. Магический щит, прогибался от каждого удара, но исправно защищал создателя. Селек же, редко огрызался огненными искрами, слабыми молниями, и энергетическими шарами. Экономя силы, он ждал своего момента, уповая на то, что энергии вложенной в защиту, будит достаточно, что бы протянуть необходимое время.

— я рассчитывал на большее, от того, кто умудрился так потрепать армию барона. Если честно, то даже начинаю сомневаться. Что это был ты. — Некромант улыбнулся, оскалив ряды белоснежных зубов. Его худощавое белое лицо, выражало полное презрение к противнику, а глаза, черные как смоль, сверкали стальной волей и нечеловеческой жестокостью. — Что же надо сделать, что бы ты продемонстрировал то чудесное заклинание, которое унесло столько жизней. Белое пламя, которое пожирает плоть за мгновения, оставляя после себя лишь выжженную землю. Это достойно того, что бы быть запечатленным в истории. Я решил, ты не умрешь, пока не откроешь мне секрет этих замечательных чар.

Селек ответил атакой, создав короткий поток закрученной в спираль энергии. Защита некроманта выдержала испытание, и человек в черном, громко расхохотался, продолжая приближаться неспешной аристократичной походкой.

— да, ты меня позабавил, но пришло время заканчивать этот фарс, под названием "сопротивление неизбежному".

Между магом и некромантом осталось десять шагов, и человек в черном, воздел к небу руки, собираясь обрушить на противника свою самую сильную атаку.

Селек улыбнулся, его враг оказался именно там, где и должен был стоять, по расчетам мага.

"Теперь ты мой!" пронеслась мимолетная мысль.

Правый глаз Селека, стремительно покраснел, и стал фактически алым. Зрачок же, превратился в серебряную звезду, сверкающую нестерпимым огнем. Для того, что бы поймать взгляд некроманта, не пришлось прилагать никаких усилий.

— подчинись! — Резким шипением, приказал Селек, глядя в глаза своему врагу.

На лице некроманта, молнией пронеслись непонимание, удивление, а затем и дикий, животный ужас. Он попытался разорвать зрительный контакт, но было уже поздно. Тело перестало слушаться хозяина, а через несколько мгновений, сознание окутала густая пелена.

— да повелитель. — Произнес человек в черном, абсолютно ничего не выражающим голосом.

Селек довольно улыбнулся. Хоть он и с трудом держался на ногах, после использования заклинания заложенного в глаз, но результат стоил затраченных усилий.

— останови атаку, и пошли мертвецов, против войска барона Трута. — Приказал маг, дрожащим от слабости и возбуждения, хриплым голосом.

— да, повелитель. — Некромант воздел к небу руки, и полчища разлагающихся воинов, замерли на несколько ударов сердца, а затем развернулись, и направились в сторону армии, все еще не сдвинувшейся с позиции наблюдения.

Игнат оттер рукой пот со лба. Его меч был весь в вонючей жиже, отдаленно напоминающей кровь, а количество зазубрин на клинке, вообще не поддавалось счету. Мечник смачно сплюнул, и посмотрел на командира, стоящего в считанных шагах от мага противника.

Лицо некроманта напоминало глиняную маску, плечи ослабли, спина скривилась. Казалось, что из этого человека, попросту вытащили позвоночник, и теперь он держится только из-за магии, так и пропитывающей воздух между двумя чародеями.

— отдай мне свою жизнь. — Приказал Селек.

— да, повелитель. — Некроманта затрясло, его голова откинулась назад, из груди вырвался серый поток, устремившийся в грудь Селека. Как только поток иссяк, безжизненное тело рухнуло и покатилось по склону холма.

— Се-лек! Се-лек! — Снова загорланили солдаты, которых осталось менее полусотни. Они с огромным трудом держались на ногах, но их души ликовали. И плевать было на огромную армию, которая могла смести их в любой момент, люди выжившие в схватке с порождениями смерти, праздновали победу.

Радостные возгласы и восхваления командира, оборвались из-за разнесшегося над землей, чистого зова труб. Тут же все взоры были направлены в направлении армии противника, и бойцам Селека, предстала картина жестокой бойни.

Мертвецы исправно выполняли приказ, полученный от своего хозяина. Они убивали солдат барона Трута. К сожалению для мага, и всех его сторонников, они делали это не столь эффективно, как хотелось бы. Хорошо вооруженные, защищенные и обученные, пехотинцы, успешно сдерживали все нападки разлагающегося воинства, а конница, раз за разом, словно молот об наковальню, обрушивалась на хаотичную массу мертвецов. Армия разумеется несла потери, но без руководства некроманта, его творения стали практически беспомощны.

Очень быстро, с незначительным сопротивлением было покончено, и армия стала готовиться к быстрому сражению. Холм был довольно крутой, поэтому вперед выдвинулись шеренги пехоты, вооруженные длинными мечами и копьями.

— что нам делать, командир?

Селеку показалось, что голос обращающегося к нему мужчины, он слышал перед самым началом битвы. Разницей было лишь то, что в этом голосе, больше не слышалось страха, будто его обладатель был совершенно уверен, что сейчас маг выкинет еще один фокус, в результате которого враг будит повержен в прах.

Перед правым глазом, все еще плавало белесое пятно. Использование глаз, как оружия, хоть и давало некоторые преимущества, но несло свои последствия. В левом глазу, Селек так же заключил сильные чары, и после поглощения жизни некроманта, он вполне мог их использовать, не боясь умереть от истощения. Однако, хоть это было и достаточно мощное оружие, но одолеть целую армию, оно не могло, а перспектива потерять зрение хоть и на время, совершенно не радовала.

Руки уже начали создавать контур "северной звезды", когда с противоположной приближающейся армии стороны, раздался протяжный зов труб.

Из леса, торопливо выбирались колонны воинов, как пехоты, так и конницы. На опушке, они быстро принимали боевой порядок, и поднимали белоснежные знамена, разрисованные разноцветными полосами.

— как нельзя вовремя. — Хмыкнул Игнат, вставая рядом с Селеком.

Маг промолчал в ответ, только тяжело вздохнул, и оперся о руку мечника. Магическая сила бурлила в его жилах, но резервы тела были на пределе.

Появление нового врага, явно спутало планы барона Трута. Со стороны его ставки, вновь зазвучали трубы, и продвигающаяся к холмам масса, отхлынула назад, как вода отступает от берега, во время отлива.

Жалкая горстка бойцов, радостно завопила, и мужчины побросав оружие, стали подбрасывать в воздух свои головные уборы. Не много времени потребовалось, что бы холм вновь оказался в окружении, только теперь кольцо замкнули воины барона Мела. Сам барон, в сопровождении двух магов и десятка крепких воинов, а так же советников и генералов, почтил своим присутствием выживших героев.

Делегация подъехала к холму, верхом на лошадях, но подниматься им пришлось пешком. Барон безошибочно определил командиров отряда, и жестом поприветствовав ликующих солдат, направился к Селеку и Игнату.

— могу я узнать, как зовут командира этого несомненно героического, и заслуживающего всяческих почестей, отряда? Я что-то не вижу, ни одного из командиров, утвержденных моими генералами.

Это был мужчина средних лет, достаточно высокий и крепкий телосложением. Его взгляд был пронзителен, как у хищника на охоте, а осанка, выдавала привычку отдавать приказы и подчинять окружающих. Одет же барон был в добротные доспехи, украшенные гербами и полосками цветной ткани.

— Селек, маг не принадлежащей орденам. — Представился командир, слегка склонив голову. При этом, он оторвал руку от плеча Игната, и выпрямил спину, демонстрируя готовность отстаивать свои права.

— значит, маг самоучка, и толпа смертников, остановили регулярное войско барона Трута? — Мел не ждал ответа, он громко расхохотался, и его смех подхватили все члены делегации. — Позвольте поздравить вас, маг Селек. Вы разрушили отличный план, разрабатываемый моими генералами, на протяжении пяти декад! Три дня, я сидел в засаде, по ту сторону леса, и ждал, что вот-вот, появятся передовые отряды врага.

На некоторое время, барон замолчал, его взгляд пробежал по округе, где лежало множество тел, которые так никто и не потрудился убрать.

— да, что-то мне подсказывает, что передовые отряды Трута, закончили свой путь именно здесь. — Острый взгляд Мела, уперся в глаза Селека. Барон словно пытался заглянуть за ту зеркальную стену, которую встретил в ответном взгляде. Эта игра в гляделки, закончилась довольно быстро, так как аристократу, попросту стало скучно. — Селек, не хотите ли вы, продлить ваш договор? Разумеется, я увеличу ваше жалование, и с удовольствием приму ваших товарищей и этих людей, если вы пожелаете. — На последних словах, он легким движением головы, указал на стоящих в стороне бойцов. — В будущем, я могу предложить вам место одного из моих приближенных, а это очень не мало, уж вы поверьте.

Селек почтительно поклонился, и добавив в голос побольше вежливости и заговорил.

— это весьма щедрое предложение барон, но к сожалению должен отказаться. Понимаете, я не могу присягнуть на верность, до тех пор, пока не получу то, что причитается мне по праву рождения.

Мел нахмурился, но все-таки, не стал ничего противоречить.

— жаль, надеюсь только, что нам не придется выступать по разные стороны фронта. Могу ли я как ни будь, выразить вам свою благодарность, за проведенную работу?

— когда придет время, я прошу вас только об одном, не вмешиваться в дела одного из ваших соседей, и если у меня все получится, это будит выгодно нам обоим. — Селек тщательно обдумывал слова, и старался говорить кратко.

— если это не будит идти в разрез с моими планами, и не причинит вреда баронству, тогда, да будит так! Я обещаю хранить нейтралитет, когда вы начнете бороться за предназначенное вам кровью. Сейчас же, вы можете получить вашу награду, и прошу меня извинить, но дела требуют постоянного контроля. Прощайте.

— до встречи, барон. — Селек вновь поклонился, и делегация двинулась вниз с холма.

— я ни слова не понял, из той тарабарщины, которую ты нес. — Произнес Игнат.

За происходящим на земле, с высоты птичьего полета наблюдали три пары тускло светящихся глаз. Их внимание было сконцентрировано на маге самоучке, активно объясняющем нечто, своему высокому и мускулистому спутнику.

— ...и все это, он способен делать самостоятельно, не прибегая к высшим силам. Представьте, что будит, если мы слегка поспособствуем ему, чуть-чуть подтолкнем? — Произнес чуть хриплый, насмешливый голос.

— ну я не знаю, если Ос и Анг узнают, то мы можем сильно пострадать. — Неуверенно возразила девушка.

— не будь я бог войны, если не попытаюсь сбросить, или хотя бы сместить старших с их пьедестала. — Воскликнул низкий гулкий голос, более сильный, чем два предыдущих.

— не беспокойся сестренка, пусть по одиночке мы и слабее Оса, да и Анга, но втроем, вполне сможем за себя постоять. Главное, держаться вместе и не раскрывать наши планы раньше времени. — хриплый голос казался задумчивым.

— кто бы еще говорил о предательстве, как не бог воровства и беглецов. — Усмехнулся гулкий голос бога войны. — Но вобщем, ты прав, если мы сумеем скрывать свою деятельность достаточно долго, то все может и получиться.

— ладно, я с вами. — Сдалась девушка. — Но как вы собираетесь скрывать это от старших?

— о! дорогая сестра, на твоем месте, я совершенно не беспокоился бы на эту тему. Старшие настолько завлечены своей игрой, что совершенно не замечают окружающих событий. Слишком долго они были главными, их бдительность притупилась, теперь самое время нам начать действовать. — Бог воров прищурил глаза, и мельком глянул на собеседников. — Вы видели, на что способен маг. Теперь, представьте, что будит, если подобрать ему правильных спутников? Торес, отправляйся в мир, где старшие нашли своих игроков, и подбери воина, достойного наших высоких целей. Самое главное, что бы кандидат был вмеру амбициозен, и не рвался слишком высоко, а о качествах бойца, ты знаешь лучше меня. Теперь ты Кита, не мне рассказывать тебе, на что становится способен мужчина, если его поддерживает сильная и любимая женщина. Ты уже ни раз создавала прекрасные пары, и теперь, должна превзойти все свои прошлые успехи.

— чем же займешься ты, Перо? — Бог войны, подозрительно нахмурился.

— я останусь здесь, и буду следить, что бы наш кандидат, случайно не умер, сломав наши планы. Разумеется, напрямую я вмешиваться не буду, пока вы не выполните свою работу, но умереть ему позволить нельзя.

Две пары глаз, медленно растворились в воздухе, а над землей, неслышным громом, пронесся зловещий смех бога путешественников, воров и интриг.

Брус толкнул высокие створки дверей, и смело шагнул в полумрак зала заседаний. Он только что вернулся в Рим, и сразу был приглашен к правителям города.

Просторный зал, вдоль стен которого стояли каменные истуканы, освещался десятком факелов, закрепленных в держателях под потолком, и светом падающим из высоких, но невероятно узких окон. В центре стоял каменный стол, в виде равнобедренной пирамиды со срезанной вершиной, с боков и у вершины, стояли мягкие удобные кресла, с высокими спинками, и кожаными подлокотниками. Всего было семь кресел, по числу членов совета, управляющего жизнью города магов, воинов вампиров и оборотней.

Ближе всех к основанию "пирамиды" сидели Шут и Мастер. Шут, как всегда был одет в яркую цветастую одежду, каждый элемент которой, совершенно не гармонировал с остальными. Его лицо было покрыто толстым слоем белой пудры, губы выкрашены красным, и рисунок изображал улыбку от уха до уха. В левой руке, мускулистый человек, подбрасывал железный шар, размером с кулак взрослого человека. Ходили слухи, что кидая подобные шары, многие из которых были наполнены алхимическим веществом, взрывающимся от удара, он мог пробить толстую железную дверь. В сражении, Шут был неудержим, не чувствовал боли страха и усталости, а самое главное, он был силен как десять взрослых мужчин.

Напротив сидел Мастер, худощавый и низенький старикашка, одетый в серую одежду, он был вооружен длинным кривым мечом, в данный момент, покоящимся на его коленях. Аккуратно подстриженные седые волосы, были заплетены в короткую косу, по выражению лица, никогда нельзя было понять, какое настроение и какие мысли таятся в его душе.

Вторая пара так же была весьма колоритна, Кукла и Скульптор. Кукла был довольно высок, строен и хорошо сложен. Свое имя он получил, из-за маски из воска, закрывающего изуродованное лицо, а так же, железные руки, которыми он орудовал не хуже чем иные люди своими настоящими. Это был маг конструктор, способный создавать великолепных големов, мало отличимых от живых людей. Костюм из черной кожи, облегал тело, великолепно очерчивая идеальный силуэт мужчины.

Сидящий напротив Куклы, Скульптор, расслабленно развалился в кресле, и полуприкрыв глаза, размышлял о вещах, мало связанных с происходящим в данную минуту. Он не отличался выдающейся мускулатурой, был одет в крестьянскую одежду, и вообще, ничем особенным не выделялся. Но заурядная внешность, никак не отражала его сущность. Некоторые жители города, видели как Скульптор, голыми руками ломал каменные глыбы, сгибал железные прутья, и сокрушал прочнейшие стены, пальцами кроша любые препятствия. Находясь в расслабленном состоянии, как и любой художник или другой творец, моментально приходил в ярость.

У самой вершины "пирамиды", сидели Дроу и Шепот. Первым был темный эльф, который получил свое имя, как насмешку от главы совета. Предводитель города, сказал что 2дроу", это название темных эльфов, в его родном мире. Как и светлые собратья, Дроу был высокомерен, его взгляд обдавал презрением всех, кого он считал ниже себя. Элегантный камзол из шелка и бархата, великолепно сочетался с черным цветом кожи, и длинными белыми волосами.

Шепот, была единственной женщиной в совете. Говорили, что единственная причина этого, это то, что она была любовницей главы совета. На деле же, Шепот обладала самым редким даром, являясь кошкой-оборотнем, она так же владела голосом, способным подчинять волю. Если бы члены совета не обладали железной волей, и не были сильными войнами, то именно она правила Римом. Изящная фигура, пышная упругая грудь, соблазнительные бедра, и тонкая талия, только подчеркивались узкой одеждой, прекрасно дополняя основные таланты. Черные волосы были коротко острижены, и едва достигали плеч, прикрытых шелковым платком.

Во главе стола, как раз напротив входа, сидел председатель. Если мускулатура и рост Шута и Куклы, могли впечатлить, то в сравнении с Виктором, они выглядели довольно невзрачно. Кресло едва вмещало громоздкое тело. Темно серый костюм, состоящий из "изобретенных" председателем, пиджака, брюк, белоснежной рубашки, и кровавого галстука, только добавляли внушительности этому выдающемуся оборотню. Это был единственный волк-оборотень, настолько хорошо овладевший своей аурой, и внутренней энергией, что в открытом сражении, не уступал сильнейшим архимагам. Пальцы рук, сложенных на столе, украшали золотые перстни, в каждом из которых заключалось мощнейшее боевое заклинание. Освещение в зале было рассчитано так, что лицо председателя постоянно укрывала тень, и только блеск глаз, позволял понять, на кого он смотрит.

Глаза, как же Брус ненавидел эти глаза. Холодные, расчетливые, пронизывающие взглядом до самых костей, и никогда не выдающие эмоций. Выдержать взгляд этих глаз, были способны немногие, и большинство из них, находились в числе совета города Рим.

За спиной хлопнули створки двери, и в стоящей тишине, этот звук показался особенно громким, и неожиданно угрожающим. Никакой магии в произошедшем не было, просто строители так установили дверь, что она сама закрывалась под воздействием собственного веса створок.

— приветствую тебя, благородный медведь, хорошо ли прошло твое путешествие на восток? Доставлен ли барону отосланный нами груз? — Глубокий, низкий голос, рокочущим громом раскатился по залу, заполняя собой все пространство и проникая глубоко в душу.

Брус сглотнул, чувствуя, как расчетливый холодный взгляд, проникает сквозь кожу. Хоть медведь и прибыл в город несколько часов назад, но про его путешествие было известно уже почти всем, кто занимал хоть сколько ни будь значимое положение.

— барон Брад, весьма доволен сотрудничеством с Римом. Он благодарит председателя, за присланные артефакты, и надеется, что и в дальнейшем, мы сможем сотрудничать. — Брус старался говорить спокойно, но он чувствовал, как обстановка вокруг него становится все более напряженной.

— превосходно, благородный медведь. Теперь, когда с официальной частью покончено, ответь пожалуйста на вопрос, почему ты пытался убить наемников, сопровождавших груз? А заодно, если тебе конечно несложно, поясни, как так получилось, что наемники выжили, убили посланных за их головами гвардейцев, и еще, почему ты сам не расправился с ними? — Не дождавшись ответа, Виктор, задал еще один вопрос. — Кто они такие? Расскажи о маге.

Брус задрожал. На его лбу выступил холодный пот. Сердце в груди бешено стучало, медведь хотел ответить на все вопросы, но данная клятва, полностью связывала язык.

Члены совета молчали, внимательно следя, как развивается представление, устроенное председателем. Официально, в Риме была демократия, семеро жителей города, наиболее уважаемых и сильных, принимали решения, которые были законом для всех остальных. Любой, кто мог доказать свою полезность или силу, мог однажды попасть в число членов совета. Самим советом, правил председатель, который хоть и прислушивался к мнению остальных, но всегда сам принимал решения. Сместить председателя, иногда пытались разные горячие головы, но даже дети знали, кто хозяин города.

— вина. — Приказал Виктор, оторвав от стола правую руку. В его пальцах, тут же появился бокал, до краев наполненный рубиновой жидкостью. Точно такие же бокалы, появились перед членами совета, а еще один бокал, расторопный слуга, одетый в черную ливрею, преподнес Брусу.

Только теперь, медведь увидел десяток человек, одетых в черные ливреи слуг, снующих по залу. Они входили в число полусотни Виктора, личная прислуга председателя, вот как их называли. Эти люди, носили еще одно имя, их звали "безликие". Человек ставший личным слугой председателя, лишался имени, эмоций, и никто, никогда не слышал, как они произносят хоть одно слово. Причиной этому было то, что каждому "безликому", в день посвящения, вырезали язык.

Бокал дрогнул в массивной ладони Бруса, и несколько капель красной жидкости, упали на мраморную плиту пола.

— друзья, выпьем за Рим, за его друзей и союзников. А так же, выпьем за успех, который нам сопутствует сейчас, и будит сопутствовать в будущем. — Произнеся тост, председатель вытянул вперед руку с бокалом, соприкасаясь краями сосуда, с бокалами членов совета. Брусу пришлось пригубить восхитительный напиток, стоя и в молчании.

Члены совета осушили бокалы, и вернулись в кресла, ставя на стол сосуды, тут же исчезающие в руках слуг.

— хороший тост, председатель, жаль только, нарушил столь интересное течение твоих мыслей. — скрипучий, высокий голос Шута, звучал столь же негармонично по отношению к его могучему телосложению, сколь неподходили друг другу по цвету, элементы его одежды.

Виктор смерил подчиненного холодным взглядом, и вновь сосредоточился на Брусе, продолжающем держать полный на половину бокал.

— скажи, за что? Я ведь подобрал тебя на улице, когда ты был грязным карманником. Я тебя обучил, практически воспитал, дал образование, деньги, женщин. Ты получал все, что можно получить за золото и при помощи силы. — Председатель горестно вздохнул, изображая великую скорбь. Только вот глаза его, оставались холодны и спокойны. — За что ты меня продал? Нет, я не расстроен, и даже не удивлен. Скорее всего, я попросту разочарован.

Острая боль в спине, заставила напрячься все мышцы. Через мгновение, из груди и живота Бруса, торчали два длинных и остро заточенных меча. Из темноты выступили еще пятеро "безликих", в их руках поблескивали обнаженные мечи.

Будь Брус обычным человеком, или слабым оборотнем, нанесенные раны уже убили бы его. Но медведь был силен, и его сил хватило даже на то, что бы двинуться вперед, уронив на пол бокал, разбившийся с мелодичным звоном. На полу, вино смешалось с кровью, и еще три меча, вонзились в слабеющее тело.

— я не удивлен. — Грустно, будто потеряв интересную безделушку, произнес Виктор. — Я разочарован. А ведь я, не люблю, когда меня разочаровывают.

Брус захрипел, и рванулся вперед, желая в последнем броске, достать хоть кого ни будь. Но еще один меч, опустившийся прямо на шею, оборвал его страдания.

Как только тело убитого замерло на полу, слуги начали торопливо прибирать образовавшийся беспорядок. Члены совета, как по сигналу, встали на ноги, и постояв в тишине полминуты, коротко заапладировали.

— великолепное представление, председатель. Жаль, что нельзя посмотреть его еще раз, ведь премьера, оказалась и завершающим выступлением, в связи со смертью главного актера. — Шут пронзительно рассмеялся, и извлекая из своих одежд металлические шары, начал ими жонглировать.

— вернемся к делам. — Произнес Виктор, разряжая накалившуюся обстановку.

Слуги унесли тело, быстро вытерли следы крови, и через пару минут, уже ничто о не напоминало о произошедшем.

— господин председатель, зачем же вы собрали сегодня весь совет? Я почему-то сомневаюсь, что это только ради того, что бы продемонстрировать способы избавления от неугодных вам лиц. — Грубым, чуть хрипловатым голосом, Мастер обратился к Виктору.

— разумеется ты прав. — Подтвердил председатель, и произвел неуловимый жест. Тут же, на стол была расстелена карта известного мира. — Как вы знаете, уже двадцать пять лет, я создавал и развивал Рим, и вводил в иные части света, своих людей, что бы как можно лучше контролировать все текущие процессы. Очень скоро, по моим данным, начнется вторжение Темной Империи, на территорию Союза Пяти Городов. Это будит самое массовое вторжение, за прошедшую тысячу лет. Разумеется, угроза исходящая от Темной Империи, заставит страны запада, объединиться в единую структуру, для отражения агрессии. Очень немногим известны причины этого вторжения, в число посвященных входят разве что главы эльфов, магистр Белой руки, а так же, наиболее умные чиновники других стран, ну и я конечно тоже. Из достоверного источника, мне стало известно, что в течении ближайшего десятилетия, ожидается пробуждения Владыки Льдов, запертого в цитадели, за великой стеной. Примерно в это же время, я собираюсь спровоцировать восстание некоторых баронов, и сместить нынешнюю династию, правящую Восходной империей. Итогом всего этого станет хаос, который поглотит цивилизованный мир, и в его условиях, Рим, как оплот надежности и стабильности, станет лидером, к которому потянутся разрозненные племена и народы. По той причине, мы должны укрепить свое влияние сейчас, что бы не осталось торговых конкурентов, что бы наши мануфактуры, не только оставались лучшими среди надземных рас, но и вытеснили с рынков, поделки гномов. Само собой, предательство Бруса, весьма неприятное событие, однако, и из этого нужно выжать максимум пользы. Раз оборотень-медведь, один из сильнейших воинов гарнизона Рима, не смог справиться с каким-то магом, значит, этот чародей, достаточно силен.

Виктор обвел совет своим пронзающим взглядом, и заметил легкую растерянность на лицах собеседников.

— моя истинная цель, это захват власти во всем этом проклятом богами мире. Для этого, мне нужны сильнейшие воины, умнейшие командиры, лучшие торговцы, хитрейшие политики, и могущественнейшие маги. Вы шестеро, уже доказали свою полезность, и если в дальнейшем не разочаруете меня, то к тому моменту, когда хаос немного успокоится, и Рим встанет во главе уцелевших стран, вы можете оказаться на престолах правителей. Но если вы меня подведете, или захотите предать, то вполне можете разделить судьбу Бруса. — Председатель сцепил пальцы в замок, и положил руки на стол. — Запомните главное, каждого можно заменить, но правитель, должен быть один. Поддерживайте мою власть, и я буду поддерживать вас. Попытайтесь меня свергнуть, и я вас уничтожу. Умрут все шестеро, даже если предаст всего один.

Последние слова заставили членов совета нервно переглянуться. У каждого неожиданно возникло желание, удостовериться, что его коллега, не задумал совершить какую ни будь глупость.

Виктор был доволен, он на это и рассчитывал. Теперь отпадала необходимость, следить за членами совета по одиночке, они сами будут шпионить друг за другом, и если понадобится, без участия председателя, разберутся с предателем.

— Мастер и Скульптор, завтра вы отправляетесь в империю Восхода. Я хочу узнать, как продвигается подготовка восстания, а заодно, найдите того чародея, и если он достаточно перспективен, предложите присоединиться к нам. Если же он будит настолько глуп, что откажется, убейте его. — Еще один жест рукой, и карта со стола исчезла, на ее месте, появилась объемная модель западного мира. — Шепот, ты отправляешься в путешествие, приблизительно года на четыре. За это время, тебе предстоит наладить связи с самыми влиятельными, негосударственными деятелями разных стран, а так же, привлечь на нашу сторону, мелких аристократов, жаждущих пробиться как можно выше. Все расходы, оплатит казна Рима, так что, постарайся меня не разочаровать. Сопровождать тебя в этом деле, будит, ну допустим, Кукла.

— а почему не я? Я люблю путешествовать. — Шут оскалился, и кинул в Куклу, один из железных шаров.

Человек в восковой маске, легко поймал снаряд. Шар пару раз подпрыгнул в его ладони, а затем с удвоенной силой, полетел в обратном направлении.

Шут так же легко перехватил железную сферу, и уже был готов метнуть ее еще раз, когда хлопок ладони по столешнице, заставил всех замереть.

— пусть вы и сильные воины, и иногда проявляете незаурядный ум, но мне кажется, что с детьми работать было бы куда проще. — Жестко, но без лишних эмоций, произнес Виктор. — Слушайте меня, и запоминайте. Я отдаю приказы, которые не обсуждаются! С Шепот, едет Кукла, потому, что он расчетлив, и более хладнокровен. Так же, он знает, как вести переговоры с сложными людьми. Ты же Шут, когда в последний раз выезжал из города, едва не начал войну между Римом, и Союзом Пяти Городов. Мне едва удалось доказать, что одного из наследников тамошнего председателя совета, убили представители Темной Империи. Так что, друг мой улыбчивый, ты и Дроу, остаетесь в Риме, помогать мне управлять бытом города, и развивать нашу армию. Повторяю еще раз, на всякий случай, нас ожидает война,, которая должна привести меня к верховной власти, и если кто-то встанет между мной и этой целью, я уничтожу его.

Когда голос Виктора, несколько раз громом прокатившись по залу, утих, на лицах его собеседников, выступил холодный пот, весьма похожий на тот, который выступил на лице Бруса, перед его смертью.

— начинайте выполнять свои поручения, с завтрашнего дня. Сейчас же, все свободны, заседание окончено.

ДОРОГИ.

Заря проснулась очень рано, солнце только осветило розовым оттенком, восточный край неба. Ночные птицы и звери уже устроились на отдых, а утренние пташки, еще даже и не думали просыпаться.

Последние декады, оказались полнейшим кошмаром, и дело было не только в ужасном зуде шрамов, украшающих спину девушки. Деревенская лекарка, весьма удачно справилась с ранами, вывела из крови яд, и за два дня, подняла фею на ноги. Только вот, крылья вырастить она не могла, и Заря, осталась в некотором роде, неполноценной представительницей своей расы.

Сперва все было неплохо, здоровье стремительно возвращалось, но вместе с этим, появлялось ощущение некоторого дискомфорта в общении с друзьями. Во взглядах эльфов, гнома и даже Яна с Колером, ощущалась вина, и сочувствие. Неизвестно, что еще причиняло больше боли, так как выносить виноватые взгляды, становилось попросту невыносимо.

После возвращения в город, команда сразу же направилась в храм Оса, и передала обрадованным жрецам, золотую пластину. После этого, было решено некоторое время отдохнуть, и друзья расположились в небольшом, но уютном трактире. Тут и началось самое неприятное.

Оказалось, что за последние годы, в Гарате, появилось множество знакомых, каждый из которых считал своим долгом, посочувствовать и порасспрашивать подробности произошедшего. Неудивительно, что Заря обрадовалась, когда появился глашатый, объявивший о появлении банды бродячих гоблинов, нападающих на деревни крестьян.

Найти банду оказалось несложно, всего через два дня после того, как отряд покинул Тит, появились следы гоблинов. Глупые дикари, даже не старались скрываться, и уже на четвертый день, были настигнуты в придорожной таверне. Бой был достаточно коротким, никто даже не получил серьезных ран.

После этого, отряд выполнил еще несколько пустяковых заданий, и даже участвовал в облаве совместных войск всего королевства, во время ежегодной охоты на нечисть. Ян, успел выделиться среди мечников, и о нем пошла слава, как о паладине светлого Оса.

Теперь, Заря и ее друзья, после выполнения очередного задания на востоке королевства, быстрым маршем двигались на юго-запад, где недалеко от города Бад, поселилась огромная двухголовая змея. Убийство подобной твари, гарантировало Яну официальное звание Светлого Паладина, а значит и ежегодные денежные выплаты, как слуге короны. Это не говоря о более выгодных контрактах, и возможности торговаться, при найме на почти любую работу.

Саму Зарю, это все интересовало мало. Девушке нравилось находиться далеко от шумных городов, где каждый казалось, упирался взглядом ей в спину.

— светлое утро. — Поздоровался Колер, неожиданно подкравшийся со спины, к сидящей в стороне от лагеря, Заре.

— и тебе светлого утра. — Слегка улыбнувшись, поздоровалась она. Привычка мага уже давно перестала раздражать, ее оставалось принимать как должное.

Колер опустился на траву рядом с Зарей, и щуря глаза, стал наблюдать за восходом солнца.

Они ничего не говорили, просто сидели и наблюдали за восходом. В лагере постепенно начали просыпаться остальные, и момент тишины и покоя, улетучился, словно лед на поверхности озера в жаркий весенний день.

— Заря, почему ты меня не разбудила, опять? — Ян казался раздраженным, и приближаясь к подруге, гневно взглянул на мага, который неспешно поднялся, и ушел к гному, начавшему хлопотать у костра.

— извини, ты так сладко спал, я не хотела тебя тревожить. — Заря обворожительно улыбнулась, чистым взглядом глядя прямо в глаза мечника.

Гнев, начавший зарождаться в душе Яна, мгновенно исчез. Он сел на траву, и одной рукой обнял девушку за талию. Так они сидели пару минут, пока Мечник не произнес:

— извини.

— за что? — Удивилась Заря, разомлевшая на жарком солнце.

Зима прошла, и хотя ночью холода все еще сковывали воду льдом, дни уже были жаркими и солнце вовсю припекало.

Ян смущенно потупил глаза, и его лицо исказило чувство неуверенности и вины.

— опять ты об этом. — Грустно прошептала Заря. Расслабленность и хорошее настроение, улетучились. — Поговорим позже.

Резко поднявшись, фея ушла в лагерь, оставив Яна одного сидеть на траве, с кислой миной на лице.

В город они въехали на закате. Поселение располагалось на возвышении, окруженном болотистой местностью. Попасть туда можно было только по четырем дорогам, проложенным по искусственным насыпям. Не смотря на мягкую почву, строители умудрились возвести высокие и крепкие стены, окружающие Бад, имеющие ворота, направленные на четыре стороны света. Над каждыми воротами, возвышалась небольшая башня, в которой размещался механизм открывания и закрывания створок.

На других, меньших по размерам возвышениях, вокруг города, сгрудились деревеньки, число домов в которых, редко превышало десяток.

Друзья проследовали через открытые до заката ворота, ведя в поводу своих лошадей. Стражники проводили путников ленивыми взглядами, с большей радостью отнесшись к пошлине, обязательной за въезд в город.

Так получилось, что Заря оказалась замыкающей процессию, перед ней маячила широкая спина гнома, а перед ним, шли эльфы. Маг и Ян, возглавляли отряд, тихими голосами переговаривались между собой. Утреннего происшествия, между ними, как будто и не было.

Вопреки слухам о нападениях двуглавой змеи, а может быть и благодаря им, в городе кипела жизнь. День подходил к концу, но лавки и не думали закрываться, из открытых дверей трактиров, доносились веселые голоса, а по улицам суетливо бегали разные труженики, и обычные зеваки.

Объяснение происходящего обнаружилось довольно скоро, на первом же перекрестке, в землю был вбит столб, к которому прикреплялась табличка, с изображением двуголового чудовища, а чуть ниже, отображалась цена за его убийство.

— да тут же охотников набежало, как рыцарей на королевский турнир. — Заметил Гилт.

— еще бы, две тысячи золотых, это большие деньги. Многие охотники готовы продать душу, что бы получить такое богатство. — Сэл поморщился. — Что-то мне подсказывает, что сумма на табличке, только увеличивается, когда погибает очередной соискатель награды.

— но ведь тут не только обычные охотники. — Включилась в беседу Элла. — Я видела довольно хорошо одетого мужчину, у которого явно дворянские черты лица.

— думаю это был один из опальных аристократов. Может быть, даже младший сын дворянина, не получивший наследства. Самый быстрый способ разбогатеть, это охотиться на страшных монстров, или найти древний клад... кроме того, убив чудовище, можно попасть в поле зрения самого короля, или его приближенных. — Колер многозначительно поднял указательный палец правой руки. — И после такого подвига, вполне можно рассчитывать на популярность среди работодателей, и немалые дополнения к обычным наградам.

— по моему, общение с Гилтом, пошло тебе во вред. Нельзя же думать только о деньгах! — Возмущенно воскликнула эльфийка, покосившись на гнома, старательно изображающего олицетворение праведности.

За разговором, друзья вышли на главную площадь, на которой собралось множество людей. В толпе, иногда встречались силуэты эльфов, гномов, и под ногами горожан, шныряли низкорослые детеныши гоблинов, умело подрезающие кошели у зазевавшихся ротозеев.

— что тут происходит? — поинтересовался Ян, у одного из наиболее богато одетых горожан.

— дуэль двух команд, прибывших на охоту за змеем. — Многозначительно произнес мужчина, даже не повернув голову к мечнику.

Дуэль между охотниками на чудовищ, сама по себе, редкостью не являлась. Однако в городах, лишенных таких развлечений как балы и рыцарские турниры, это было самое занимательное зрелище. Каждый стремился занять наиболее удобное для просмотра место, а потому, Яну и его друзьям, пришлось оседлать лошадей, что бы с высоты их роста, иметь возможность следить за происходящим на песчаной площадке, размещенной в самом центре площади вымощенной камнем.

На мечах сражались три человека, один из которых был одет в грязно коричневую одежду, с капюшоном, полностью закрывающим лицо. Он был вооружен парными мечами, и если бы не грузное телосложение, то по манере движений, мог бы легко сойти за эльфа. Два его противника, облаченные в цветастые камзолы, упорно пытались атаковать его, постоянно проводя уколы полуторными мечами сильно сужающимися к концу.

Было видно, что двое мужчин вооруженных полуторными мечами, тратят уйму сил, что бы не ослабевал натиск на защиту противника, который в свою очередь, двигался легко и непринужденно, даже не помышляя о контратаке.

— выматывает. — Со знающим видом, объявил Гилт. Гном с первого взгляда, уже определил победителя этой схватки.

Чуть в стороне от бойцов, стояли два мага. Оба были довольно молоды, возможно всего на пять лет старше Колера. Они, как отражения, были одеты в одинаковые манки синего цвета. Зрительское внимание их не баловало, так как эти дуэлянты, замерев, боролись взглядами. Так как внешних повреждений видно не было, победителя этой схватки определить было сложнее.

Пару мгновений следя за магами, Ян вновь обратил внимание на воинов, и в тот самый момент, раздался короткий вскрик, и один из чародеев, схватившись за грудь, повалился на землю. Один из мечников отвлекся, за что получил укол под левую ключицу. Второй противник бойца в коричневом, оставшись в одиночку, уже не мог оказать достойного сопротивления.

Бой окончился быстро, победители, под овации толпы, с чувством собственного достоинства, стали осматривать одежду поверженных противников.

— ладно, это было весьма поучительно. Как говорится, "знай своего врага". — Гилт кашлянул, как бы подчеркивая важность своих слов.

— ты это к чему? — Удивилась Элла.

— кто знает, возможно в следующий раз, эта парочка окажется нашими противниками. — Ответил вместо гнома Ян. — Не будим терять времени, нужно найти ночлег.

Друзья отъехали в сторону высокого здания, над входом в которое висела табличка с изображением кружки, вилки и ножа. Толпа так же, стала уменьшаться, люди расходились в разные стороны, и никем так и не стала замечена высокая худощавая фигура, плотно закутанная в черный плащ.

Человек шел уверенной широкой походкой, просачиваясь сквозь толпу. На его губах играла улыбка, а в глазах светилось предвкушение нового зрелища. Жаль было только, что ожидать приходилось до завтрашнего дня.

Ян проснулся от неожиданно громкого, раската грубого хохота. Мысли все еще разбегались, и потому, мечник не сразу осознал, что его щека, за ночь, впечаталась в столешницу грубо сколоченного стола.

Подняв голову, Ян на ощупь, стал разминать шею и плечи, и только через пару минут, сумел продрать опухшие глаза. Тут же пришлось зажмуриться, так как прямо в лицо, били лучи солнечного света.

Память постепенно возвращалась, и первым что вспомнил мечник, оказалось то, что он находится в общем зале трактира. Причина этому неприятному факту оказалась довольно проста, но от этого, не менее неприятна. Вечером, эльфы ушли в свою комнату, так как общество напившихся завсегдатаев, было им крайне неприятно, Гилт и Колер, встретили старых друзей гнома, и они пошли учить мага, отличать на вкус, настоящую гномью, и поддельную человеческую, гномью водку. Только Ян решил, что им с Зарей выпал редкий случай, провести вместе приятный вечер, который плавно обещал перетечь в приятную ночь, как девушка, внезапно вспылила. И спрашивается из-за чего? Мужчина просто заметил, что теперь ей стало гораздо легче подбирать одежду.

В общем зале, уже собралась целая толпа. Многие пили слабое пиво, поправляя здоровье после вчерашнего, но большинство, поглощало огромные количества мяса и овощей.

При одной только мысли о еде, Яна чуть не вырвало на стол, на котором уже появилось блюдо, с замызганными закусками, от которых рвотный рефлекс появился бы даже у полностью здорового человека.

— вот ты где!

Голос Гилта, взорвал голову изнутри. На мгновение, мечник решил, что бородач кричит ему в ухо, используя специальную трубу, усиливающую голос.

Гилт же, уселся напротив Яна, и не задавая вопросов, принялся поглощать содержимое блуда стоящего перед мечником. Когда посуда опустела, бородач смачно рыгнул, и удовлетворенно облокотился на стол.

— я тебя все утро ищу. Наши собрались два часа назад и уже закупили припасы. Заря говорит, что выступать нужно сегодня же, ведь в городе столько отрядов, что велика вероятность, что змея убьют еще до заката.

— мы же только вчера прибыли, нужно обстановку разузнать и вообще... — Ян неопределенно махнул рукой.

— ты что, уже третий день из запоя не выходишь? — Вопрос был задан столь удивленным тоном, который мог спорить только с выпученными глазами гнома. — Да, в такие моменты, я сожалею что мы прогнали Селека, уж он бы быстро разобрался с тобой. Ну да не до этого мне сейчас. Быстро приводи себя в порядок, и бегом к южным воротам. Через час, отправляется очередная группа охотников, и если мы не успеем выдвинуться вместе с ними, то придется поднять вопрос, о назначении нового командира.

Ян даже не успел обдумать ответ, как Гилт быстро покинул трактир.

"три дня!" ужаснулся Ян, хлопая себя по щекам. Хотя эта информация, объясняла причину столь ужасного состояния здоровья, и внешнего вида лица.

В трактире оказалась в наличии специальная комната, в которой быстро привели в чувства усталого клиента. Совершенно символическая плата в десять серебряных, и одежда была отчищена, лицо умыто и выбрито, голова причесана и залита приятно пахнущей жидкостью. В общем, к южным воротам Ян прибыл посвежевшим, и что не менее важно, в приподнятом настроении.

За что Ян любил свою команду, так это за ощущение теплоты и комфорта, создаваемые дружеской атмосферой. Никто даже слова не сказал, о неподобающим поведении командира в последние дни.

Тяжелые деревянные створки, оббитые полосами железа, со скрежетом распахнулись, выпуская пол сотни человек, вооруженных самым разнообразным оружием. Большинство ехали на лошадях, но встречались и те, кто шел пешком.

Так как Ян опоздал, его отряд выступил последним. Друзья заранее позаботились о припасах, а Заря, вела в поводу его коня.

— сегодня утром пришло известие, обнаружены еще четыре мертвеца. — Произнес Колер, когда друзья выезжали через ворота.

— в общем счете, уже почти девяносто убитых. — Задумчиво добавил Сэл. — Почему только король еще не прислал сюда армию?

— я думаю, правителей вполне устраивает такое развитие событий. Ведь в королевстве, становится слишком много вооруженных отрядов, за которыми становится слишком сложно следить. — Гилт провел рукой по бороде, затем тихо выругался.

Солнце пекло все сильнее, в воздухе чувствовалась высокая влажность, и витал запах гнили, свойственный болотам.

— кто ни будь, вообще знает, где искать эту змею? — Гном раздраженно хлопнул себя по бедру, от чего зазвенела его кольчуга.

Прошло два часа, отряды охотников распределились по тропам, и если бы не стрекотание насекомых и редкое пение птиц, то можно было бы уснуть прямо в седле.

Справа и слева от узкой дороги, расстилался зеленый ковер из мха и травы. Внешне это было похоже на ровную поляну, но стоило только ступить на поверхность, как земля тут же утягивала неосторожного путника в глубь.

На вопрос гнома, так никто и не ответил. Настроение у всех было чуть хуже чем обычное раздражение, а усугублялось оно еще и чувством опасности, возрастающим с каждой минутой.

— знаете, я не понимаю, почему барды и менестрели, приезжают сюда в поисках вдохновения. Здесь же ужасно скучно, жарко, и при этом, ужасно воняет от болот. — Колер вздохнул, и помотал головой.

Такое поведение мага, обычно радующегося жизни в любых ситуациях, слегка развеселило окружающих.

Постепенно отряд погрузился в лес. Приземистые деревья, тощие стволы которых изгибались и прижимались к болотистой земле, плотно окружали дорогу, постоянно разделяющуюся на десятки троп.

Ян ехал впереди всех, редкими ударами меча, срубая ветви нависшие над дорогой. В плотной тишине, окутывающей местность, было множество возможностей обдумать произошедшие за последние дни события. Все-таки, затяжные запои, не были свойственны ни самому Яну, и никому из родственников, хотя об этом можно было судить только по рассказам старшего брата.

Из раздумий, командира вырвал голос Гилта.

— я что-то слышу. Вроде бы, кто-то кричит.

Все одновременно придержали коней, и стали прислушиваться.

— я тоже слышу, но это больше похоже на вопли боли, чем на обычный крик. — Возбужденно произнес Сэл.

— вперед. — Скомандовал Ян, и послал коня галопом, низко пригнувшись к шее животного.

Стук копыт подсказал, что друзья последовали примеру командира, и атмосфера напряжения, повисшая над отрядом, улетучилась как будто ее и не было.

Ни у кого не возникло вопросов о том, куда они скачут. Слух у гнома и эльфов, был намного лучше, чем у людей, и они уверенно указали направление движения.

Кони вынесли всадников из леса, на просторную поляну, немного возвышающуюся над болотом. На поляне находилась деревня, в которой шло ожесточенное сражение.

Над крышами домов, на высоте десяти метров от земли, раскачивались на толстых шеях, две уродливые головы, покрытые зеленой чешуей и множеством желтоватых, коротких шипов. Длинный хвост выглядывал из-за домов, его так же украшали желтые шипы, окровавленные, и с кусками прилипшего мяса.

Некоторые дома горели, их пытались потушить жители деревни, а в это же время, пятеро лучников осыпали чудовище стрелами, пытаясь попасть либо в открытые пасти, либо в глаза. Мечники, копьеносцы и гренадеры вооруженные секирами, выглядели весьма помятыми, многие из них уже были мертвы. В стороне от общей суеты, три мага сплетали узор заклинания, которое должно было обездвижить монстра.

— Ян, командуй. — Рыкнул Гилт, выводя командира из ступора.

Мечник действительно был шокирован. Головы змея, которые мгновение назад спокойно раскачивались над землей, молниями метнулись к лучникам, и два перекушенных тела, рухнули замертво, так и не осознав, почему погибли. Остальные трое стрелков, были разброшены словно детские игрушки.

Тут же мечники бросились в атаку, пытаясь поразить головы, пока они еще в зоне досягаемости их оружия. Но планам охотников не суждено было сбиться, в спину их ударил хвост змея, сбивая мужчин на землю. В это самое мгновение, маги вступили в бой.

Колдовская сеть, окутала гибкое тело двухголового монстра, а затем, его осыпал град огненных стрел и ледяных копий.

Ян уже был готов услышать предсмертный вой зверя, и увидеть, как чудовищное существо, падает в грязь. Однако, огненные и ледяные снаряды, отрикошетили от зеленой чешуи, а затем гибкое тело начало извиваться, и сеть вспыхнув, исчезла без следа.

Когда одна из чешуйчатых голов поворачивалась, Ян случайно заглянул в змеиные глаза, и все его тело, моментально онемело, руки и ноги отнялись, и в лицо ударила стремительно приближающаяся земля. При падении, боли не было, так как сознание окутала густая пелена, за считанные сантиметры от травяного ковра.

В себя мечник пришел спустя пару мгновений, как показалось ему самому. Над ним нависало обеспокоенное лицо Зари, ее ладонь хлопала по щекам, а голос, пытался пробиться через стену, закрывшую уши мужчины.

— как он? — Внезапно громко, прозвучал голос Гилта.

От неожиданности, Ян вздрогнул и захлопал глазами. В ответ на эти действия, Заря мягко улыбнулась, и вздохнула с облегчением.

— жить будит. — Ответила фея гному, и схватившись за флягу, вылила ее содержимое на лицо Яну.

Откашлявшись, мечник с помощью эльфов, поднялся на ноги, и только теперь сумел вернуться к наблюдению за схваткой. На расстоянии взгляда, уже не было ни единого намека, на присутствие лошадей, или другой живности.

Монстр, успел хорошо поработать над деревней. Ни одно строение не избежало его внимания, и теперь пожар, разгорался посреди груды обломков, в очертаниях которых с огромным трудом узнавались жилые дома. Охотников, сильно поубавилось, среди них остался всего один маг, и еще пара лучников. Через пару ударов сердца, и эти счастливчики, были упокоены зубами двухголового гада.

— убежать уже не успеем. — Объявил очевидную истину Колер, спокойно стоя между отрядом и монстром, наконец обратившим внимание на сторонних наблюдателей. — Никому не смотреть ему в глаза, это чревато гибелью. Я возьму на себя одну из голов, Гилт пусть обороняет нас от хвоста, а остальные, делайте что хотите, но расправьтесь со второй головой.

Не известно, что больше поразило, и разозлило Яна, командный тон Колера, или то, что в голосе мага, чувствовалась весомая толика страха. Спорить же смысла не было, мечник здраво рассудил, что сам упустил инициативу, и в крайнем случае, сможет разобраться с чародеем, после схватки с монстром.

В сосредоточенном молчании, отряд рассредоточился. Эльфы отошли назад, приготовив луки, и вонзив перед собой, не менее двух десятков стрел. Маг вышел на десяток шагов вперед, и его ладони вспыхнули белым огнем. Гном удобно перехватил секиру, и отошел в сторону, по его мнению, наиболее уязвимую при атаках шипованного хвоста. Яну, и Заре, не оставалось ничего, кроме как отойти правее застывшего статуей мага, и надеяться, что змей хоть немного устал. При этом, мечник решил для себя, что ни в коем случае, не допустит, что бы Заря, вступила в сражение с чудовищем. Для этого, было необходимо атаковать раньше, чем девушка догадается о его намерениях.

Змей спокойно закончил разрывать зубами тело одного из последних убитых им охотников, а затем неспешно, в такт раскачивая головами, пополз к отряду. Его глаза непрерывно искали встречные взгляды, но противники упорно сосредоточились на открытых пастях, а так же хвосте, который словно жил собственной жизнью, метался из стороны в сторону. Когда между ним и отрядом осталось не более десяти шагов, чудовище замерло, и спустя удар сердца, его головы устремились к ближайшим целям.

Ян напрягся, крепко сжав меч, переложил весь вес на левую ногу и приготовился прыгнуть вперед. Но в то секунду, когда клинок уже начал движение, со стороны леса, пришла неожиданная помощь.

Со страшным гулом, небо расчертил раскаленный камень, размером с гномью голову. Он вращался и сыпал искрами, и не теряя скорости, врезался прямо в голову змея, пробив череп защищенный чешуей. Образовавшаяся дыра еще не успела заполниться кровью, как голова взорвалась, разбрызгивая ошметки плоти чудовища.

Вторая голова дико зашипела, ее движения стали менее ловкими и быстрыми, и этим воспользовался Колер, двумя ладонями нанеся сокрушительный удар в нижнюю челюсть. Белое пламя поглотило голову чудовища, и вскоре, две длинные шеи, остались беспомощно мотаться в воздухе, разбрасывая струи темной крови.

— прошу прощения за опоздание, но здешние болота, слишком обширны и мы с братом, потратили уйму времени, на поиски троп.

Голос молодого мужчины, прозвучал неестественно бодро, а когда Ян обернулся, что бы поприветствовать вновь прибывшего мага, увидел, что к ним приближаются всего два человека. Один был одет в мантию синего цвета, и тонко улыбаясь, прятал руки в рукава своего просторного одеяния. Его спутник, более высокий и широкоплечий, был настолько закутан в одежду грязно коричневого цвета, что его лицо, а так же очертания силуэта, оставались скрыты от глаз.

— позвольте представиться, мое скромное имя, Дик. Моего брата зовут Трант, он не особо разговорчив, так что прошу вас не обижаться, если он не будит отвечать на вопросы. — маг вплотную приблизился к отряду, все еще стоящему в боевой позиции, и хоть внешне он был достаточно дружелюбен, у Яна по спине побежали мурашки, а на лбу, выступил холодный пот.

— меня зовут Ян, мои спутники, Элла, Сэл, Гилт, Колер и Заря. Думаю, что выражу общее мнение, если поблагодарю вас за своевременную помощь.

Улыбка на лице Дика, стала чуть шире. Его глаза, хищно сверкнули и пробежались по стройным фигуркам девушек, заставив их поежиться, словно от холода.

— о, не стоит благодарности, в конце концов, мы — почитатели светлого Оса, должны помогать друг другу, в моменты нужды.

По взгляду Сэла, Ян понял, что эльф сдерживается из последних сил. Мечник так же, чувствовал нарастающее раздражение. Приторно сладкий голос мага, в совокупности с откровенными взглядами его глаз, бросаемыми на Зарю, могли вывести кого угодно.

— раз все так хорошо разрешилось, предлагаю взять доказательство нашей победы, и вернуться в город. Чем раньше мы получим награду, тем лучше. — Поспешил вмешаться Гилт, чувствуя, как накаляется обстановка.

— вынужден привлечь ваше внимание, к весьма неприятной детали. — Подал голос Колер, единственный, кто даже не подумал поворачиваться спиной к обезглавленному монстру. — По моему, эта тварь и не собирается умирать.

Шеи действительно больше не мотались из стороны в сторону, и даже не лежали на земле без движения, что можно было бы ожидать от убитого монстра. Змей замер, а там где должны были находиться его головы, клубился туман, густой и даже на вид, холодный.

— восстанавливающее заклинание! — В бешенстве воскликнул Дик. — Брат, нужно разрубить эту тварь!

Человек в коричневом, выхватил из-за спины, длинный тяжелый меч, украшенный рунами и множеством мелких зубьев, словно пила.

Сражение закипело с невероятной скоростью. Змей восстановился слишком быстро, и рывок человека в коричневом, оказался бесполезным. Лезвие-пила, сверкнуло в полуметре от чешуйчатого тела, а извивающийся монстр, в ответ ударил своим шипованным хвостом. Обратное движение меча, хоть и приняло основную силу удара, но мечник был повален на землю.

Колер создал световой шар, и метнул его в левую голову монстра, но и его атака так же пропала без результатов. Ответный выпад правой головы, был отражен серой пеленой, вовремя созданной Диком.

У Яна больше не осталось времени, что бы наблюдать, ему пришлось отражать нападение второй головы, в основном уклоняясь и подставляя меч.

Неожиданно для себя, Гилт оказался прямо перед туловищем монстра, и не раздумывая, рубанул секирой чешуйчатою броню. От неминуемой расплаты, гнома спасло то, что в тот же момент, Сэл попал стрелой, прямо в левый глаз, правой головы монстра.

Когда левая голова змея опустилась к земле, что бы напасть на Эллу, Заря разбежалась и уже была готова прыгнуть на шею противника, что бы уже оттуда, наносить удары по голове. Но перед последним шагом, ее внезапно оттеснил Ян, оказавшийся прямо между тварью, и феей. Мечник упоенно читал молитву, все его тело было окутано белой аурой.

От неожиданности, Заря опала на спину и выронила меч из левой руки. Ян же, был сметен ударом хвоста, отправившего его в полет. Повторный удар, едва не закончился для девушки смертью, но в последний момент, чья-то сильная рука, вцепилась в правую руку, феи, и отшвырнула ее в сторону.

Больно ударившись спиной о камень, Заря перекатилась на живот, затем вскочила на ноги. Она успела увидеть, как шипованный хвост, опускается на человека в коричневом одеянии.

Тем временем, Дик, совершенно не обративший внимания на произошедшее с братом, при помощи магического лассо, захватил одну из голов, а Колер, "белым лезвием", распорол шею почти до самого туловища.

Ян поднялся на ноги, и тут же вновь был сбит на землю задевшей его, второй головой змея. Удар предназначался Гилту, но гном оказался необычайно ловок и удачлив. Успешно ускользнув от смерти, он со всей силы опустил лезвие секиры на голову противника. Раздался хруст, и древко обломилось.

Эльфы исчерпали запас стрел, и выхватили мечи, готовясь присоединиться к товарищам. Но тут произошла еще одна неожиданность. Человек в коричневой одежде, который уже должен был быть мертв, с невероятной скоростью, начал кромсать тело змея. За несколько секунд, он прорубил в чешуе дыру, а затем, вонзил туда свой клинок. Раздался хруст, монстр вздрогнул, его судорога прошла по всему телу, а затем, чудовище обмякло.

— так я и знал! — Ликующе вскинув руки, воскликнул Дик. — Мозг этой твари находился не в головах. Головы были не более чем руки для человека, и это объясняет, каким образом их деятельность синхронизировалась!

— ты что ни будь понял? — Спросил Гилт у Колера, оказавшись рядом с магом.

— основное, да. — Ответил чародей, вытирая ладонью кровь, выступившую на прокушенных губах.

Постепенно, все пришли в себя, и собрались рядом с трупом монстра. Все молча осматривали поверженного противника, и только Дик, что-то бормотал, особо внимательно изучая рану от меча своего брата.

С расстояния ста шагов, за происходящим наблюдал высокий худощавый человек, одетый в черную хламиду с множеством скрытых карманов. Его лицо было нахмурено, глаза прищурены, а губы шевелились, словно он вел беседу с невидимым собеседником.

— жаль, хороший был опыт. Однако, тварь была совершенно неуправляема, и использовать ее в военных компаниях, стало бы слишком неудобно. — Наконец констатировал он итоги своих размышлений. — А ведь эти охотники, довольно неплохи. Возможно стоит использовать их для испытания других образцов?

Вопрос утонул в тишине, но ответа и не требовалось. Руки взметнулись к небу, мальцы сложились в причудливые символы, и между ладонями, вспыхнула синяя молния.

Гром, разнесшийся над землей, заставил вздрогнуть всех, находящихся вблизи тела змея. Мертвая туша, подпрыгнула на метр от земли, а затем вспыхнула и превратилась в черный пепел.

Глаза дика яростно вспыхнули, и маг с виней мантии, первым устремил взор на силуэт в черном.

— эта тварь! — Взревел он, указывая на незнакомца.

Брат мага, вновь схватился за меч, и приготовился к бою, раньше, чем остальные даже успели понять, что происходит.

Маг в черном, удовлетворенно хмыкнул, и начал двигаться к густым зарослям кустарника, где пролегала едва заметная тропинка.

— нельзя дать ему уйти! — В тон своему коллеге, закричал Колер. — Это он натравил змея на город!

— За ним. И будьте начеку, кто знает, что еще нас может поджидать. — Холодно приказал Ян, возвращая себе контроль над ситуацией.

Увеличившийся отряд, в боевом порядке, двинулся следом за неизвестным магом. Впереди шли Ян и человек в коричневом, за ними чародеи, затем Заря и Гилт, а замыкали процессию эльфы, которые хоть и были великолепными лучниками, но уступали остальным, в ближнем бое.

Шишио веселился от души. Он легко скользил по тропам, заросшим густой болотной травой, с величайшим трудом удерживаясь от безумного хохота. Сложнее всего, оказалось удерживать на одном расстоянии, отряд преследователей.

Несколько часов, маг то появлялся перед группой охотников на расстоянии полета стрелы, то исчезал за очередным поворотом, оставляя только легкие следы на грязи и примятой траве. Шишио уводил свои жертвы, все дальше на юг, к границе королевства Гарат, и союза Пяти Городов. Недоумки, гремящие бесполезным железом, даже не подозревали, что они являются игрушками в руках чародея.

Перед прибытием на объект, Шишио оторвался от отряда, и выбежал на холм, за четверть часа до того момента, когда должны были появиться охотники. Обернувшись назад, маг с сожалением подумал о том, что густой кустарник, скрывает тропу от посторонних глаз, и он не в состоянии увидеть спешащих людей.

Солнце уже клонилось к горизонту, по небу плыли тяжелые облака, резкие порывы теплого влажного ветра, шевелили листву редких деревьев.

Деревня была довольно крупной, по крайней мере по здешним меркам. Два десятка добротных домов, и невысокая башня из грубо обработанного камня, расположенная в центре поселения. Население так же отличалось от того, что можно было встретить в округе. Преимущественно, жителями деревни были оборотни, медведи волки и тигры. Кроме того, два дома занимали семьи вампиров, а еще в одном, теснилась группа орков.

Всю эту разношерстую компанию, объединяло два фактора: во-первых, все они были подданными Рима, а во-вторых, каждый в отдельности, и все в совокупности, являлись подопытными экспериментов Шишио.

Маг плотно закутался в свое одеяние, и гнусно ухмыляясь, быстрым шагом двинулся к башне. По пути ему встречались жители деревни, спешащие домой после тяжелого рабочего дня. Во дворах суетились дети, из открытых окон тянуло запахом готовящейся пищи. Из живности, которую обычно держали крестьяне, изредка встречались только козы.

Вход в башню был открыт, что добавило злости магу, который и без того, уже успел разозлиться на все вокруг. В первом же зале, Шишио встретил тех, кому следовало обеспечивать безопасность поселения.

Комната представляла собой нечто среднее, между гостиной и коридором. Каменные стены ничем украшены не были, но к ним крепились держатели факелов. В пяти креслах, стоящих вдоль стены, сидели дремлющие бойцы.

— хорошо ли вы отдохнули? Отбросы и презренные твари. — Почти дружелюбно, осведомился маг.

Мускулистый мужчина, одетый в цветастую одежду балаганного актера, вскочил со своего места, и злобно зарычав, двинулся на обидчика.

— уйми свой гнев, жалкое подобие клоуна. Сюда подходит отряд охотников, который сумел справиться с змеем. Не разочаруйте меня, разберитесь с ними, или же, мне придется избавиться от вас, как и от ваших предшественников.

Пятеро воинов, буравили мага ненавидящими взглядами, но никто не посмел сказать хоть слово. Когда они вышли из башни, Шишио взмахнул рукой, и тяжелая железная дверь, с грохотом захлопнулась. Эхо пронеслось по пустым помещениям, и в цитадели, восстановилась полная тишина.

Маг неспешно прошел через коридор, поднялся по винтовой лестнице, и оказался в своем рабочем кабинете.

— добро пожаловать домой, мастер Шишио. — Мурлыкнула молодая девушка, поднимаясь из-за рабочего стола, на котором громоздилась беспорядочная куча бумаг.

Шишио задержался у входа в помещение, в котором не было ни одного окна, и дал глазам привыкнуть к свету, испускаемому свечами.

— Шелест, скажи мне, почему остальные дубликаты, никак не могут смериться со своей сущностью? Почему вы никак не поймете, что для председателя, не несете никакой ценности, так как чудовищно уступаете по характеристикам, любому из оригиналов?

Девушка судорожно сглотнула. Чувствовалось, что ее задели слова мага, но она тщательно подбирала слова, что бы не разозлить хозяина.

— я смирилась, с тем, что Шепот, обладает силой, о которой мне и мечтать не следует. Остальные же, до сих пор считают, что могут конкурировать на равных со своими прототипами.

"партатипами! Ха, научилась нескольким словам, услышанным от председателя, и теперь строит из себя просвещенную особь. Однако, она права, сложно добиться от дубликата, хоть сколь ни будь достойных результатов. Может быть следует оставить ее при себе? Кажется она совершенно не против, играть роль моего ассистента".

Долго размышлять на эту тему, Шишио не стал. Он прошел к дальнему столу, и вытащил из верхнего ящика, серебряное зеркало. После непродолжительных манипуляций, зеркальная поверхность пошла рябью, и спустя еще несколько мгновений, чародей смотрел уже не на свое отражение, а на участок холма, где тропа выходила из зарослей кустарника.

Едва дыша, девушка одетая в черную шелковую мантию, подошла к магу, и встав за его плечом, с интересом уставилась на нечеткое изображение.

Отряд преследователей, уже выбрался на холм, а им на встречу, неторопливо шла пятерка стражей деревни.

— посмотрим, чего стоят плоды моих стараний. — Прошептал себе под нос, худощавый маг, чье лицо в этот момент, больше всего напоминало профиль хищной птицы.

— знаете, а я ожидал чего-то подобного. — Честно признался Дик, рассматривая деревню и пятерых мужчин, находящихся на тропе, чуть выше по склону холма.

— почему же, ты не просветил нас насчет своих догадок? — Беззлобно огрызнулся Сэл, стоя рядом с магом, и занимаясь той же работой.

— я думал, что в этом нет необходимости. — Невинно улыбнулся Дик. — Просто, уж слишком гладко шла погоня, ни тебе ловушек, ни даже ленивой попытки замести следы. Нас словно вели именно сюда.

Слушая этот разговор, Ян в десятый раз обругал себя за беспечность. Как командир отряда, он первым должен был заметить неладное, и предпринять хоть какие ни будь меры. Теперь же, перед его отрядом, стоял противник, который по всей видимости, был даже опаснее, чем двухголовый змей.

— старайтесь держаться вместе, не геройствуем, прикрываем друг друга, и ждем, пока наши маги, придумают что ни будь полезное. — Скомандовал мечник, обращаясь к отряду.

Тут же мужчина в коричневом, взяв меч в правую руку, вышел на два шага вперед. Он словно бросал вызов, стараясь потянуть время.

Заря чувствовала, как по ее телу, бегают крупные мурашки, от одного только взгляда на новых противников. Девушке и раньше приходилось сражаться с магами, мертвецами, и даже чудовищами, но эти пятеро, нагоняли гораздо больше ужаса, одним только своим внешним видом.

Пятерка противников, стояла в полусотне шагов от ближайшего дома. Они выстроились в одну линию, и с презрением рассматривали отряд. Первым слева, стоял худощавый низкорослый старик, чьи скрюченные пальцы, сжимали рукоять тонкого меча. Он был одет в старинный костюм, от времени превратившийся в потертую кучу тряпья. Рядом, чуть правее, возвышался мускулистый громила, одетый в разноцветную одежду. На его бледном лице, была нанесена куча грима, изображающая широкую улыбку, от уха до уха. В левой руке, громила подбрасывал блестящий железный шар. Еще правее, стоял высокий широкоплечий мужчина, мало уступающий габаритами своему товарищу. Он был облачен в черный костюм, состоящий из шелковых штанов и бархатной рубахи. Его лицо закрывала маска из воска, раскрашенная словно лицо куклы. Четвертым был мужик, ничем не приметный, похожий скорее на крестьянина, случайно забредшего не туда, чем на воина. Однако, его спокойный, даже ленивый взгляд, не позволял сомневаться в опасности, которую он может представлять. Последним в этой компании, был настоящий темный эльф. Черная кожа, белые волосы, острый взгляд холодных глаз, и поза, выдающая бывалого бойца. Его одежда была самой изящной, и стоила возможно дороже, чем костюмы спутников, вместе взятые. Однако, самой приметной вещью в его экипировке, оказались парные мечи, на половину выдвинутые из ножен, и сверкающие тусклым серебром, в лучах заходящего солнца.

— это про них, что ли, говорил Шишио? — Противным, высоким и в то же время скрипучим голосом, осведомился громила, одетый в разноцветную одежду.

— какая разница? — Вопросом на вопрос, ответил его товарищ, с восковой маской на лице. — Других здесь нет, значит, убьем их.

— мои нетерпеливые друзья, я право удивляюсь вам. — Вступил в беседу старик. — Разве вы не видите? Юноша приглашает одного из нас, на честную дуэль. Как настоящие э... джентльмены, мы обязаны удовлетворить его желание. Уф, выговорил таки.

Громила громко рассмеялся, от чего, даже Ян почувствовал, как по спине побежала струйка холодного пота. Краем глаза, он увидел, как Элла, сжалась в комочек, и постаралась скрыться за спиной Сэла.

— значит, учил эту дрянь, которую председатель называл "правила хорошего тона"? — громила еще раз хохотнул. — Ну раз ты такой хороший и пушистый, сам и принимай вызов. Я же пока, пожалуй займусь девками. Уж больно давно не было у меня хорошей бабы.

Тут хохотом залились уже все, даже темный эльф, хоть и старался смеяться по аристократичному, едва обнажая клыки.

Дик и Колер, начали действовать первыми. Маг в синей мантии, создал цепную молнию, а представитель ордена Белой Длани, атаковал "копьем света". Место, где стояли пятеро противников, обуглилось, и в холме образовалась солидная вмятина. Выжить приняв такой удар было невозможно, только вот, враги и не собирались стоять и ждать смерти.

Старик, выхватив меч, напал на мужчину в коричневом, и к всеобщему удивлению, довольно легко парировал первые удары зазубренного меча, после чего, сам начал теснить оппонента.

Ян и Гилт, поспешили было на выручке соратнику, но гнома сшиб с ног меткий бросок железным шаром, угодивший бородачу прямо в голову, а мечнику пришлось вступить в схватку с темным эльфом. Тут же выяснилось, что человек существенно уступает в скорости и мастерстве, и только своевременное вмешательство Зари, спасло мужчину от быстрой смерти.

Оба светлых эльфа, не успели оглянуться, как были атакованы громилой в разноцветных тряпках. Гигант вращался словно волчок, размахивал кулаками и короткой цепью, и при этом, непрерывно смеялся. Время от времени, он совершал длинные прыжки, стараясь достать Эллу своей ручищей, которая вполне могла бы заменить лапу медведю. Так же он не забывал и о своем главном оружии, тяжелых металлических шарах, метко бросаемых из любых позиций. Только чудом можно было объяснить то, что ни один снаряд с начала сражения, еще не достал длинноухих воителей.

Хуже всех пришлось магам. Если остальным представлялась возможность сражаться двое против одного, то Дик и Колер, были вынуждены встречать своих противников, один на один.

Колер использовал свое лучшее оружие, боевой стиль ордена Белой длани. Его кисти полыхали белым огнем, движения превратились в страстный танец, несущий смерть всему, что попытается его остановить. Противник однако, даже и не собирался отступать. Отнюдь, его даже веселило происходящее. Это был тот самый мужик, похожий на крестьянина. Его движения не отличались красотой, в них не было звериной грации, которую демонстрировали его же товарищи, но при этом, он действовал удивительно эффективно.

Каждый удар Колера, способный пробить рыцарские доспехи, укрепленные рунной магией, блокировался самым нелепым образом. Враг просто наносил ответный удар, по локтям и предплечьям, иногда пиная сапогами, колени чародея. Бил он пальцами, которые в состоянии напряжения, не уступали твердостью стальным прутьям.

Дик, оказался совершенно не готов к рукопашной битве. Он создал вокруг себя непроницаемый барьер, и находясь под его защитой, огрызался редкими огненными стрелами, или ледяными иглами. Его враг, лицо которого не было видно под маской из воска, лениво уклонялся от всех снарядов, и не забывал в ответ, целыми сериями, наносить быстрые и сильные удары по магическому щиту.

Первый натиск продлился недолго, вскоре Ян и Заря, уже успевали контратаковать, и у них появилось время, кидать мимолетные взгляды на другие сражения. Обрадовало то, что человек в коричневом, успешно выстоял против града атак, обрушенных старым мечником, и теперь, используя преимущество в силе, старательно перехватывал инициативу.

Гилт, пропустивший начало схватки, начал подниматься, но тут же был отправлен на землю, сильнейшим ударом огромного кулака. Громила не прекращал мерзко смеяться, и отвлекшись на гнома, успел так же, блокировать атаку эльфов, используя для этого свою цепь.

Ян чувствовал, как тяжелеют его руки. Меч, который в начале порхал словно мотылек, теперь требовал усилий, для изменения направления движений. Это почувствовал и темный эльф, вновь ускоряя темп, и мечнику ничего больше не оставалось, как воззвать к Осу.

Молитва понеслась рекой слов, и в первые же секунды, жар и сила ворвались в натруженные мышцы. Совсем немного времени прошло, и уже темному эльфу пришлось уйти в глухую оборону, ускользая от лезвия сверкающего чистым белым светом.

Ян уже не чувствовал времени, пространство вокруг него стало густым и вязким, а движения всех окружающих, замедлились до неприличного уровня. Очередной удар сияющего меча, и правый клинок эльфа, с чистым мелодичным звоном, разлетелся на кучу мелких стальных щепок. Удивление в глазах противника, тут же сменилось болью, так как Заря, не упустила шанс, и вонзила один из своих мечей, в незащищенный бок врага.

Время вернулось в нормальное состояние, и Ян успел отскочить от падающего тела темного эльфа. Тут же раздался сдавленный хрип, и мечник увидел, как человек в коричневом, рывком извлекает из живота старика, свой зазубренный клинок, а следом за сталью, тянутся внутренние органы.

Гилт, как раз вовремя вернулся в битву, с оглушительным ревом обрушил ливень ударов секиры, на хохочущего громилу. Хоть противник и устоял, и даже успешно парировал атаку, но он отвлекся, и пропустил укол Сэла, точно поразившего левый бок гиганта.

Освободившиеся бойцы, поспешили на выручку магам, держащимся уже из последних сил. Ян и мужчина в коричневом, почти одновременно налетели на человека с восковой маской, и парой точных ударов, изрубили его на куски. Победу же праздновать было рано, так как мужик сражающийся с Колером, преподнес неприятный сюрприз.

Меч Сэла, направленный прямо в живот последнего противника, был перехвачен за клинок, точно по середине, и через мгновение, был согнут пополам. Та же судьба ждала один из клинков Зари, а секира Гилта, была переломлена единственным ударом ноги.

Дик, не мешкая создал связывающую сеть, но и она была отброшена в сторону, небрежным движением руки. Даже одновременная атака Яна и человека в коричневом, не принесла успеха, так как враг, нанес удары по касательной, относительно клинков мечей, и затем, неуловимым движением, ускользнул на безопасное расстояние.

— Анговы козни, не иначе. — Буркнул в бороду Гилт, яростно сжимая в руках обломки секиры.

— на этот раз, друг мой, ты ошибаешься. — Запыхавшись, произнес Колер. — Этот человек, использует неизвестную нам технику боя, вроде той, что используют в моем ордене. Возможно даже, что изначально, его техника, даже не предназначалась для сражений.

— как же это? — Ошарашено уставился на соратника гном.

— не важно. — Оборвал дискуссию Дик. — Кажется я вычислил закономерность его движений, а значит, мы можем попытаться провести удачную атаку.

Объяснений как таковых, маг в синем не дал. Он просто приказал, всем у кого осталось оружие, атаковать одновременно. Так они и поступили.

Лезвия мечей, хоть и двигались с невероятной скоростью, но все равно не могли причинить вреда мужику, который словно танцевал среди врагов, исполняя деревенскую пляску. Однако, расчет Дика оправдался, и дело было не в сложной комбинации ударов, а в неожиданности действий. Маг не создавал сложных заклинаний, он просто выбросил в сторону врага левую руку, и из рукава вылетел тонкий метательный стержень. Полет снаряда оказался столь стремительным, что даже реакция мужика, не позволила уйти из опасной зоны.

Рана была не глубокой, но поврежденная правая рука, уже не слушалась хозяина столь же легко. Вновь и вновь обрушиваемые удары, стали достигать цели, и наконец, Колер, светящийся от исторгаемой силы, качественно приложился кулаком к виску противника.

Бой был закончен, но победители, помятые и усталые, едва держались на ногах, с огромным трудом заставляли себя стоять ровно и не шатаясь.

— нет сомнений, это прихвастни проклятого чародея. — Вынес свое решение Сэл. — Предлагаю напасть на него, пока он еще что ни будь не предпринял.

— глупо. — Хмыкнул Дик. — мы устали, потеряли часть вооружения, и понятия не имеем, что нас ждет дальше. В такой ситуации, самым неудачным решением может быть только попытка штурма вражеской крепости.

После этих слов, все как по команде, уставились на возвышающуюся над деревней башню.

— значит так, сейчас, разобьем лагерь, отдохнем, может быть даже поспим. Соберем оружие, то что осталось в качестве трофеев, и на расцвете, идем на штурм. Возражения есть? — Ян суровым взглядом, обвел соратников. Особое внимание он уделил Дику, ожидая возражений от мага. Но тот промолчал, только оперся рукой о плечо брата. — Тогда, решено. Только давайте отойдем подальше от деревни, что-то мне здесь не нравится.

Шишио оторвался от созерцания картины, на которой пятеро его воинов, лежали без движения. Шелест стояла за его спиной, и поэтому не видела выражения лица мага, и не могла сказать, какие эмоции у него превалируют.

Шишио долго стоял без движения, уставившись в стену. Неожиданно, его тело сотряслось от крупной дрожи, а по помещению, разнесся хриплый, шипящий смех.

— итак, образцы с двадцать шестого, и до тридцатого, оказались не конкурентоспособны. Итог, вероятно следует отказаться от создания дубликатов, из-за слишком большого количества дефектов, неизменно проявляющихся на пятую декаду жизни. — Резко обернувшись, чародей задумчиво посмотрел на девушку, и его лицо исказила зловещая улыбка. — Шелест, пришла твоя очередь доказать, что ты достойна затраченного на тебя времени. В средствах я тебя не стесняю, можешь использовать все, что найдешь в деревне. Кроме разумеется, того что находится в этой комнате.

Девушка хотела возразить, была даже мысль умолять не отсылать ее. Но Шишио давно доказал, что ему глубоко наплевать на всех окружающих, и главным всегда является результат, который достигается любыми методами.

Дождавшись, когда Шелест покинет лабораторию, чародей начал расхаживать между столами. Его расстроил результат битвы, он надеялся, что дубликаты сумеют убить хотя бы двоих охотников. Ход мыслей был прерван звоном колокольчика.

В дальнем углу, стоял свинцовый ящик, в котором находилось приспособление, предназначенное для перехвата посланий, отправленных при помощи магии.

Шишио откинул тяжелую крышку, и достал лист пергамента, испещренный затейливым подчерком.

" председатель. Прошедшим днем, мы добрались до империи, и вступили в контакт с агентами, обеспечивающими связь с мятежными баронами. Удалось выяснить, что подготовка идет по плану, хотя некоторые аристократы, слишком торопятся, и могут начать действовать слишком рано. Эту проблему мы решим в ближайшие дни, сразу же после посещения столицы империи.

Интересующий вас человек, молодой маг по имени Селек, весьма популярная личность среди наемников. Ходят слухи, что он обладает немалой силой, и насколько можно судить по разрозненным данным, овладел заклинаниями, известными как "!Глаза павшего бога". К сожалению, личный контакт установить еще не удалось, так как объект постоянно перемещается, и не имеет постоянного места обитания...."

Дальше шли описания текущих дел, мало интересующие Шишио. Однако известие о молодом маге, который возможно овладел "Глазами павшего бога", заинтересовало чародея.

— кажется, я слишком засиделся на службе у председателя. Да, наше сотрудничество многое мне дало, но в последнее время, оно стало совершенно непродуктивно. Возможно, следует отправиться на восток? Интересно будит увидеть гения, сумевшего разгадать тайну, которую я не смог разгадать за пол сотни лет. Как же здорово будит поработать с человеком, который понимает ценность истинных знаний.

Совсем немного времени потребовалось, что бы изменить послание, полностью удалив упоминания о Селеке и его способностях. После этого, пергамент был возвращен в свинцовый ящик, и отправился уже в Рим, куда и был отправлен изначально.

— хватит мечтать о будущем, пора вернуться к текущим делам. Не стоит бросать незаконченные проекты.

Лагерь разбили у самого подножья холма, на границе с заросшим травой озером. Место выбрал Ян, рассчитывая позицию так, что бы хотя бы с одной стороны, стоянка была защищена от нападения. До места вечерней битвы, было всего десять минут спокойной ходьбы, но благодаря высокой растительности, лагерь оказался скрыт от посторонних глаз.

Маленький костер, освещал всю стоянку, и внушал чувство безопасности, в то время, как небо заволокли тучи, в вокруг сгущалась тьма.

Первыми дежурили Гилт и Колер. Маг и гном, довольно хорошо сработались в паре, и сами вызвались быть первыми. Остальные члены отряда, расположились вокруг костра, и завернувшись в плащи, быстро задремали. Однако, их сну не суждено было продлиться дольше получаса.

Осторожное шуршание травы, и хруст сухих веток кустарника, заставили Колера и Гилта, вскочить на ноги и стоя спина к спине, занять оборонительную позицию. В это же время, начали просыпаться и остальные бойцы. К тому моменту, когда из кустов показался незваный гость, все уже приготовились к бою.

— прошу прощения, я не хотела вас напугать. — Смущенно и чуточку испуганно, пролепетала молодая девушка, одетая в черный костюм, прекрасно облегающий ее соблазнительную фигурку. Она говорила, ни к кому конкретно не обращаясь, так как правая ее рука, закрывала глаза от света, созданного огненным шаром, подрагивающим в руках Дика.

— кто ты. — каким-то странным голосом, лишенным интонации и выразительности, произнес Дик.

От неожиданности, охотники даже вздрогнули, и покосились на мага. Только человек в коричневом, остался равнодушен, и все так же, стоял правее брата, сжимая в руках свой устрашающий меч.

Девушка наконец смогла посмотреть ровно на чародея, когда свет слегка ослаб. Ян, стоявший левее мага, поразился, насколько красиво оказалось ее лицо, и необычны глаза, радужка которых, поблескивала серебром.

— еще раз, прошу прощения за свой поздний визит. Я дочь старосты этой деревни, зовут меня Шелест. — При произношении этих слов. Незнакомка слегка улыбнулась, и жестом руки, указала в сторону поселения. — Сегодня вечером, вы избавили нас от пятерки наемников, которые уже давно никому не давали спокойно жить. Как вам должно быть известно, эти люди служили черному магу, живущему в башне в нашей деревне. При помощи своих воинов, этот мерзавец долгие годы измывался над жителями деревни, заставляя нас, служить себе. Теперь, когда колдун лишился своих приспешников, мой отец собирает дружину, и завтра же утром, собирается штурмовать цитадель врага. Мы будим весьма благодарны, если вы сочтете возможным, помочь нам в этом деле.

Ответом на эту речь, было гробовое молчание. Каждый чувствовал нечто странное, неправильность складывающейся ситуации, буквально кричала об опасности. Лицо девушки, ее чуть ли не плачущий голос, и глаза, чистые и светлые, в свою очередь заставляли верить каждому ее слову.

— если дело в том, что вам нужна награда... мы... мы бедная деревня, но каждый из нас готов отдать все, что имеет, ради избавления от черного мага. — Последние звуки утонули в сдерживаемом всхлипе.

Шелест стояла перед отрядом охотников, ее взгляд, испуганно метался по лицам суровых воителей, гулы слегка подрагивали.

— мы вам поможем. — Наконец произнес Ян, разгоняя напряжение, которое почти физически, начало давить на плечи.

Тут же Шелест всхлипнула, и бросилась на грудь мечнику. Ее руки обвили мощную шею, лицо уткнулось в грубую ткань костюма, и следующую пару минут, от девушки нельзя было добиться ничего, кроме рыданий и мелкой дрожи.

— простите. — Произнесла Шелест, отстраняясь от Яна. — Просто я так рада, что вы решили нам помочь... вы не представляете себе, что тут творилось последние годы. Ах да, чуть не забыла. В трактире, собрались главы деревни и мужчины, которые пойдут на штурм крепости. Меня послали сюда, что бы я пригласила вас присоединиться к совещанию. Все-таки, мы мирные люди и плохо разбираемся в военных делах.

Друзья переглянулись.

— ты не против, мы перекинемся парой фраз, наедине? — Ян многозначительно посмотрел на девушку, от чего она сжалась чуть ли не в два раза.

— да, разумеется. — Шелест проворно отбежала, и встала на грани кольца света, отбрасываемого костром.

Колер неожиданно заметил, что девушка не произвела никакого шума, когда шла по траве, и это было странно, ведь чуть раньше, все ее действия были достаточно шумными.

— ну, что вы об этом думаете? — просил Ян, когда отряд собрался в плотное кольцо.

— ловушка. — Твердо произнес Дик.

— согласен. — Гилт провел рукой по бороде и добавил. — Возможно маг уже подготовил нечто на подходе к крепости, а девчонку и деревенских, использует для заманивания нас.

Эльфы высказались в пользу честности Шелест, уж больно сильно подействовали на длинноухих слезы бедняжки.

— Мне кажется, нужно пойти в трактир, но быть надо на стороже. Если все так, как говорит Шелест, то завтра утром, мы нападем на мага. Если же тут есть какой-то подвох, мы будим готовы принять меры для успешного уничтожения угрозы. — На одном дыхании, высказался Колер.

План молодого мага, поддержал и второй чародей, а так как других идей подано не было, отряд решил так и поступить.

— Веди нас. — Громко обратился Ян к Шелест. — Посмотрим, что там у вас за ополчение.

Девушка счастливо улыбнулась, и побежала по тропинке, ранее незамеченной никем из охотников.

А в башне, сидя в удобном кресле и перебирая записи и отчеты, Шишио давился смехом, наблюдая через зеркало, за актерскими талантами образца "девять".

В железной чаше, мерно забулькал травяной отвар, распространяя в воздухе, чуть сладковатый аромат. Ровный огонь, обеспечиваемый масляной жаровней, начал затухать, повинуясь щелчку пальцев чародея.

Шишио поднялся из кресла, и с хрустом потянулся. С сожалением он окинул взглядом груду бумаг, над которыми просидел целый час, но так ни на шаг, не приблизился к решению поставленной перед собой задачи. В зеркале продолжало шевелиться изображение трактира, в который охотников за чудовищами, привела Шелест. К огромному сожалению, девушка не обладала выдающимися актерскими способностями, да и опыта и коварства, ей явно недоставало. Предполагаемые жертвы, чувствовали сгущающуюся угрозу, и вели себя все более подозрительно, ни на секунду не выпуская из вида оружия, и не позволяя никому заходить себе за спины.

Шишио уже без особого интереса поглядывал на это представление, с минуты на минуту ожидая, что Шелест либо запутается в том бреде, который активно втолковывает охотникам, либо они сами, наконец сообразят, что посетители трактира, празднующие будущую победу над магом-тираном, окружают их все более плотным кольцом.

Несколько щепоток специй отправились в чашу, и маг стал помешивать состав, используя серебряную ложечку, весьма изящную и совершенно непохожую на остальные предметы, обычно используемые черным чародеем. Это был подарок от одной молодой волчицы, в благодарность за спасение ее мужа от страшных ран, полученных в поединке. В те дни, Рим еще не набрал своей силы, и между стаями оборотней, часто случались стычки за область влияния.

Огонь окончательно погас, и очередное заклинание остудило отвар до приемлемой температуры. Сладковатая жидкость, приятно освежала пересохшее горло, а по жилам, побежал жар живительного отвара. Для создания этого рецепта, Шишио потратил почти десять лет своей жизни, но результат стоил усилий. Еще несколько глотков, и усталость отступила окончательно, тело наполнилось силой, и самое главное, зелье совершенно не вредило организму, наоборот, оно имело легкий омолаживающий эффект.

Пока маг наслаждался напитком, и отвлекся от наблюдения за трактиром, там произошло нечто интересное. Охотники повскакивали со скамей, и обнажив оружие, замкнули кольцо, ощетинившись железом, словно взбесившийся еж. Посетители трактира, до этого изображающие пьяниц и завсегдатаев, начали обрастать мышцами и шерстью, на ходу отращивая когти и клыки. Пока дубликаты оборотней только готовились наброситься на противников, их товарищи вампиры, тенями кружили в непосредственной близости от врагов, медленно и зловеще вращая короткими мечами, появившимися в их руках словно из воздуха.

Шишио скривился, столько времени он прождал, наблюдая бесполезную болтовню, и упустил главный момент, когда Шелест была разоблачена. Маг еще немного понаблюдал начало схватки, и убедился, что дубликаты катастрофически уступают оригиналам и в скорости и в силе, а недостаток мастерства, делал их совершенно бесполезными в бою. Краем сознания чародей отметил, что сама Шелест, в драку не лезет, наблюдая за развитием событий от входной двери.

— жаль, а ведь гном, кажется, почти напился. — Произнес чародей, рассеивая заклинание над зеркалом. Дальнейшие события в трактире его более не интересовали.

Из под стола, на котором продолжали громоздиться груды бумаги, был извлечен плоский прямоугольный ящик, изобретение самого председателя совета правителей Рима, которое он назвал довольно странным словом "чемодан". Крепкий, легкий корпус, был обтянут черной кожей, имелись две защелки, а так же удобная ручка. Чемодан нельзя было назвать особо вместительным, но в сравнении с используемыми ранее сундуками и ящиками, он был намного более удобным. Разумеется Шишио поработал над этим предметом, превратив свой чемодан, в настоящий магический артефакт, увеличив его вместимость.

На обшитое бархатом дно, аккуратными стопками ложились записные книги, и стопки исписанных бумаг. Сундучки с особо редкими реагентами и дорогими артефактами, так же были упакованы в утробу, практически безразмерного пространства чемодана.

— полагаю, ты провалила задание. — Констатировал Шишио, закрывая защелки, и поворачиваясь к входу.

Шелест стояла в дверях, запыхавшаяся от бега, но совершенно не пострадавшая в битве. Вероятно, она просто сбежала, когда исход противостояния стал очевидным.

— жаль. — Маг тяжело вздохнул. — Хотя, полагаю нельзя сбрасывать всю вину на тебя. Я сам виноват в исходе, ведь сам же отправил на задание, слабую, неопытную, и не обладающую талантами оригинала, жалкую копию. Однако, к моему удовольствию, ты оказалась достаточно умна, и не стала умирать смертью храбрых, в бесполезной попытке исправить все своими силами.

Шишио говорил спокойно и без интонации, его лицо, так же не выражало никаких чувств. Шелест же, внутренне сжалась, и с нарастающей тревогой, смотрела в глаза приближающемуся магу.

"Глаза змеи", одно из самых действенных заклинаний, разработанных Шишио в те времена, когда он увлекался участием в дуэлях с другими магами. Его взгляд, приправленный толикой магии, и железной волей, лишал противника способности сопротивляться, сковывая тело и путая разум. Единственным способом избавиться от воздействия этого заклятия, была демонстрация силы воли, превышающей волю черного мага. Пока что, Шишио еще ни разу не сталкивался с противником, способным разорвать сковывающие чары, хотя он и подозревал, что председатель совета Рима, этот необычный волк-оборотень, вполне мог бы проделать подобный трюк.

Шелест не видела, как из стены, медленно выступили два серебряных шипа, а вокруг них, тускло синим, засветились причудливые символы.

— эксперимент "деревня", дал мне много информации, но основную задачу выполнить не удалось. — Руки мага вцепились в плечи девушки, и без особых усилий, насадили ее спиной на серебряные шипы. — Постарайся не умереть, пока я не покину деревню.

Шелест захрипела, шипы пронзили легкие, но не задели ни сердце, ни другие жизненно важные органы. Дубликат сильного оборотня, с полученными ранами мог бы выжить, но кровь, стекшая по шипам, уже активировала заклинание, активно высасывающее из жертвы, ее жизненную силу.

Шишио, накинул на плечи широкий черный плащ, взял со стола чемодан, и более не тратя времени, широким шагом покинул лабораторию. На мгновение, в его душе родилась тоска, ведь он покидал место, которое за долгие годы работы, привык считать своим домом. Но это чувство быстро испарилось, и вскоре, маг шагал по пустынной улице деревни, воздух в которой наполнялся тяжелым газом, из-за которого обитатели этого проклятого места, теряли сознание прямо на ходу.

Шишио успел отойти от крайнего дома, уже более чем на сто шагов, когда за его спиной, раздался громкий хлопок. Ночь озарилась алым, ударная волна, заставила трепетать растения, срывая с кустарника листву, а от жара, источаемого столбом огня, на лбу чародея выступили капли пота.

— какая же ты молодец, как долго боролась за жизнь. — Криво усмехнулся Шишио, в последний раз хваля лучший из созданных дубликатов.

Некоторое время, маг стоял на одном месте, и заворожено смотрел на полыхающий огонь. Зрелище оказалось впечатляющим, даже по меркам не самого молодого архимага. Разрушения можно было сравнить только с нападением взрослого дракона, а высвобожденной энергии, вполне хватило бы, что бы упокоить крылатого монстра.

— да уж, жаль нельзя использовать это, например при штурме крепостей.

— вряд ли, ты сможешь использовать еще хоть одно заклинание!

Молодой, слегка хриплый голос, вырвал Шишио из мечтаний, и черный маг резко обернувшись, был вынужден усилить свою защиту, об которую тут же разбилась шаровая молния.

Молодой маг, стоял в двадцати шагах от чародея, его глаза сверкали гневом, лицо было покрыто копотью, но всем своим видом, парень демонстрировал готовность к сражению.

— кажется, ты один из тех охотников? — Припомнил Шишио, опуская на землю чемодан. — Как глупо, предупреждать врага о своем присутствии. Должен сказать, ты мог бы стать вполне неплохим магом, если бы, не решил поиграть в благородство.

Взмах руки, и с пальцев Шишио, сорвалась темная ветвистая молния, удар которой буквально смел защиту молодого противника и подняла в воздух целые облака испепеленной земли.

Чуткий слух, уловил легкое шуршание, и повернувшись в ту сторону, чародей увидел громадного мечника, закутанного в коричневые лохмотья. Новый враг, уже занес для удара свой страшный зазубренный меч.

— да ты наверное шутишь. — Шишио сделал шаг на встречу мечнику, его левая рука змеей метнулась к руке, сжимающей рукоять меча, и когда пальцы мага, коснулись запястья воина, кисть последнего взорвалась осколками костей. Меч же, пролетел за спину чародея, и вонзился в землю.

Продолжая движение, левой рукой маг схватил воина за одежду на груди, и легким усилием, оторвал громилу от земли.

— как интересно, и куда только смотрят правители запада? Некромант и неупокоенный, работают охотниками на чудовищ, и это при том, что темные искусства официально запрещены. — Говоря это, чародей засунул правую руку в один из множества внутренних карманов, и извлек ее уже облаченную в перчатку из тонкой кожи. Каждый палец был украшен тонким когтем-лезвием, выточенным из цельного алмаза. Эти лезвия, без труда резали тонкий метал, и при этом даже не тупились. — Посмотрим, насколько живучую нечисть создают молодые таланты.

Первый удар пришелся в живот. Четыре глубоких раны, вспороли тело неуспокоенного, и из образовавшегося месива, начали вываливаться внутренние органы. Второй удар пришелся в грудь, когти-лезвия, перерубили несколько ребер, и разорвали одно из легких.

Мертвый мечник, попытался достать мучителя, выхватил левой рукой короткий нож, но прежде чем он успел нанести ответный удар, чародей отбросил изувеченное тело, как надоевшую игрушку.

— издохни! — Завопил молодой некромант, в голосе его звучали боль и отчаяние, в глазах плясали огоньки безумия, а лицо исказила гримаса ненависти.

Шишио даже не шелохнулся, когда его окутало облако рыжего огня, а затем налетел ураган из ледяных копий. Защита легко выдержала испытание, а противник истратил последние силы, и больше не представлял опасности.

Облачко из белого порошка, окутало изможденного охотника на чудовищ. Порошок прилип к одежде и начал дымиться, а затем, вспыхнул зеленым огнем. Через несколько ударов сердца, живой факел, осыпался грудой обгорелых костей.

Шишио подошел к воткнувшемуся в землю мечу, и поднял его ближе к глазам.

— меч времен конца эпохи императоров. И откуда только такие бездари, достают подобные сокровища? А ведь план был неплох, отвлечь внимание и атаковать оружием разрушающим магию. Ну, надо было додуматься, отдать такое оружие мертвецу.

Сплюнув от раздражения, Шишио спрятал меч под плащ, затем поднял чемодан, и зашагал на восток, оставив медленно разрушаться не упокоенного мечника, который был обречен, так как не мог существовать без оживившего его некроманта.

Гилт раздраженно мотнул головой, его правая рука погладила опаленную бороду, а покрасневшие от дыма глаза, слезились из-за первых лучей солнца, пробившихся из-за горизонта.

— хорошие были плащи. — Произнесла Элла, отбрасывая в сторону кусок обгорелой кожи.

Это были первые слова, произнесенные после бегства из взорвавшейся деревни. Члены отряда расположились у тропы, по которой совсем недавно прибыли на этот холм. Им удалось спастись, так как Гилт, в детстве успевший потрудиться в шахтах, вместе с отцом и братьями, вовремя учуял странный запах, и поднял тревогу. Маги, тут же установили защиту от отравляющих газов, и охотники начали пробиваться к краю поселения. Сражаться пришлось совсем немного, выбравшись из трактира, отряд обнаружил, что на улицах, уже лежат без сознания оборотни, и дергаются в судорогах вампиры.

Взрыв ударил беглецам в спины, сметая магические щиты, и только Колер, успевший установить "стену белого огня", спас жизни товарищей. К сожалению, одежду в большей ее части, сохранить не удалось, так что, охотники на чудовищ, выглядели словно бродяги погорельцы. Только сам маг белой длани, продолжал блистать идеально чистым белым костюмом.

Заря сидела отдельно от друзей, чувствуя, как с каждой минутой, между ней и остальными, возникает незримая стена. Главной причиной этому стало минувшее сражение, в котором Жея, неожиданно почувствовала себя обузой. Друзья сражались рядом с ней, но постоянно старались прикрыть Зарю от сражения. Даже эльфы, явно уступающие в мастерстве владения мечом.

Друзья ей больше не доверяли, и более того, чувствовали себя виноватыми в ее увечии. Решение пришло само, свалившись с неба тяжким грузом на хрупкие плечи.

— кстати, никто не видел эту парочку, нервного мага и его брата, молчаливого верзилу? — Гилт перестал терзать свою бороду, и осмотрелся по сторонам, как будто ожидал обнаружить бездыханные тела обозначенных спутников.

— оба ушли, как только оклемались после взрыва. Даже не попрощались. — Равнодушно откликнулся Сэл, приводя в порядок лук и колчан.

— ну и Анг с ними. — Махнул рукой гном. — Мне вообще эта парочка не понравилась, уж больно колдун похож на твоего братца.

Ян скривился, но затем усмехнулся.

— в таком случае, беспокоиться стоит только о том, что они первыми заявят права на награду. Так что, предлагаю отправляться в путь, пока вместе с портками, мы не потеряли еще и заслуженные деньги.

Шутка вышла довольно грубой и несмешной, но как неудивительно, общее настроение резко пошло на улучшение. Друзья собрали уцелевшие вещи, к счастью оружие не пострадало, и начали пробираться через запутанный лабиринт троп, через заросли кустарника, обратно в сторону города Бад.

Заря вручила конюху запечатанное письмо и медную монету. Затем она подошла к открытой двери трактира, и замерла в шаге от входа, прислушиваясь к голосам друзей. Ей так и не хватило смелости сказать все лично, на душе было мрачно, вспомнился день, когда отряд изгнал Селека. Впервые за долгое время, по отношению к магу, появилось чувство вины.

— да как они смеют! Я им не мелкий жулик, что бы присваивать чужие подвиги! Мы убили проклятого змея, и имеем право на причитающуюся награду! — Подкрепляя свои слова, Гилт с грохотом обрушил пудовый кулак на дубовую столешницу, от чего та жалобно затрещала.

Ян положил руку на плечо Гилта, не давая гному вскочит. Бородач выпил больше всех присутствующих, и уже дважды пытался устроить драку.

После возвращения в город, отряд первым делом направился в ратушу, где Ян, на правах командира, потребовал награду за убийство чудовища. Разумеется, доказательств предоставить они не смогли, и глава городского совета, приказал прогнать наглецов, даже не подумав, провести проверку на правдивость слов. Слишком дорого стоили услуги мага-дознавателя.

Таким образом, приключение не принесло команде ничего, кроме убытков. Повезло еще, что в городе оказался денежный дом, принадлежащий одному из кланов гномов. После посещения этого заведения, сберегательный счет, уменьшился чуть ли не на половину.

— госпожа, лошадь готова. Припасов хватит дня на три, письмо я отдал хозяину, он передаст его вашим друзьям, во время ужина. — Конюх улыбнулся, протянул ладонь.

Заря, кинув мелкую монету мужику, ловко ее поймавшему, развернулась на каблуках, и зашагала к привязанной у ворот лошади. Новые сапоги слегка жали, дорожный костюм сидел как влитой, новый плащ чуть развивался при ходьбе, надежно скрывая парные мечи, а так же, набор метательных ножей.

Полуденное солнце припекало, во дворе трактира, кроме пары слуг, находились только лошади постояльцев прохожие встречались редко даже на главной улице, и только на торговой площади, жизнь не замедлялась ни на секунду.

Рыжая кобыла, поддавшись окружающей атмосфере, неспешно зашагала по запыленной дороге. Ее голова склонилась к земле, дыхание было ровным и спокойным.

Под мерный цокот копыт, не спавшая всю ночь Заря, незаметно для себя задремала. Сквозь пелену дремоты, она слышала голоса, доносящиеся из открытых дверей, лай собак и ржание лошадей. Неожиданно, город остался позади, и на одинокую путницу, обрушилась тишина, нарушаемая только стуком копыт, и стрекотанием насекомых.

Вопрос "куда отправиться", перед девушкой не стоял. В Рим ехать очень не хотелось, слишком странно жить рядом с оборотнями вампирами и кто знает, с кем еще. В остальных уголках просвещенного запада, можно было наткнуться на знакомых, или же, на друзей, с которыми видеться совершенно не хотелось. Оставалось только направиться на восток.

НОВЫЙ ВЗГЛЯД

— СЕ-ЛЕК! СЕ-ЛЕК! — Громогласно скандировали десятки грубых мужских голосов, чудом попадая в единый ритм.

Под низком продымленным потолком, стоял тяжелый винный дух. Свет обеспечивался несколькими факелами, укрепленными в ржавых держателях.

Молодой маг, одетый в свободную черную одежду с множеством скрытых карманов, сидел на высоком табурете, рядом с трактирной стойкой. Он небрежным движением извлек кожаный кашель, и бросил его на столешницу.

— угощаю на все. — Скучным, лишенным интонации голосом, произнес Селек.

Огромный, бочкообразный мужчина, одетый в грубую рубаху и промасленный передник, сгреб кашель, ладонью, по размеру не уступающей лопате. При этом, он непрерывно улыбался, и одновременно, оценил количество серебряных и золотых монет, ставших его добычей.

По залу разнесся одобрительный гомон, а между столами, забегали молоденькие служанки таскающие тяжелые подносы. Празднование очередной победы Селека в дуэли, набирало новые обороты.

За короткий срок, молодой маг успел стать весьма знаменитым, как среди наемников, так и среди аристократов, далеких от власти. Для этого был целый ряд простых причин, одной из которых было то, что чародей, довольно часто участвовал в дуэлях со своими коллегами. Если взять в расчет то, что сражались маги до смерти, то несложно догадаться, что пока, удача Селеку не изменяла. Хотя, по правде говоря, по настоящему сильных оппонентов в этих дуэлях, молодому магу еще не попадалось. В основном это были сыновья графов и других богатых людей, желающие в один момент сыскать себе славу. По правилам, все вещи находящиеся при убитом, становились законной собственностью победителя. Большая часть подобной "добычи", в тот же день, пропивалась в ближайшем трактире.

Так же, Селек со своим отрядом, успел поучаствовать в одном междоусобном конфликте баронов, где отличился и как маг, и как младший командир. Мелкие задания, вроде охоты на разбойников или чудовищ, за которые брался отряд, приносили довольно хорошие деньги, солидная часть которых, так же оседала в трактирах и тавернах.

Селек заводил знакомства с командирами наемников, простыми солдатами, а так же, с сыновьями аристократов, не жалея для этого золота и серебра.

Среди простых крестьян, часто обсуждали похождения молодого мага, преувеличивая победы как военные, так и личные. Развлечений у народа было мало, а частые дуэли, давали множество тем для обсуждений.

Селек поднялся с табурета, и тут же поморщился. "глаза павшего бога" магическое оружие, дающее преимущество даже над более сильным противником, имело свою цену. После каждого использования силы глаз, зрение стремительно ухудшалось. Мир заволакивала серая пелена, рассеивающаяся на короткие мгновения.

Трактирщик неправильно понял заминку богатого посетителя, вышел из-за стойки, и подхватив мага под руку, услужливо довел его до двери ведущей на улицу.

— приходите еще, всегда рад вас видеть. — Улыбаясь, пролепетал здоровенный толстяк, стараясь казаться как можно меньше.

Селек кивнул, и шагнул в ночную прохладу.

Две луны, как два прищуренных глаза, смотрели с небес на спящую землю. Черно-синее полотно, так же было украшено россыпью звезд, напоминающих сотню застывших светлячков.

Этот город, как и десятки других городов империи, напоминал скорее большую деревню, обнесенную невысокой стеной. Собственно статус города, поселение получило только благодаря тому, что в один из дней, гномы открыли в нем филиал своего денежного дома. Это было типовое двухэтажное здание, сложенное из грубого камня. Мимо него как раз и пришлось пройти магу.

— добрый вечер, господин Селек. — Дружелюбно приветствовал мага охранник, устроившийся под факелом у входной двери.

Селек стал частым посетителем денежных домов, и его в лицо узнавали во многих городах. Вот и сегодня, еще до заката, он успел зайти в обитель гномов-банкиров, и оставил на своем счету сумму, за которую всего год назад, приходилось работать, чуть ли не три декады.

— Доброй ночи Грэм. — Селек кивнул и остановился в двух шагах от высокого мужчины в кожаных доспехах. — Опять работаешь в ночную смену?

— ага. — Мужик зевнул и пригладил растрепанную шевелюру. — Бородатые говорят, нужно демонстрировать клиентам готовность к любым неожиданностям. Да какие тут могут быть неожиданности? В нашей глуши просто нет никого, кто смог бы захватить гномью крепость. Но раз платят, буду стоять и изображать бдительного стража.

— крепись дружище, и вот еще, выпей за мою победу. — С этими словами, маг кинул охраннику серебряную монету, которую тот поймал еще в полете.

— это я с удовольствием, можете не сомневаться, господин маг. Поздравляю, я и не задумывался о том, кто сегодня победит. Куда этому юнцу, до матерого вояки.

— доброй ночи дружище. — Криво усмехнувшись, произнес Селек, и ровным шагом, двинулся к постоялому двору.

— доброй ночи, господин Селек. — Радушно расплываясь в широкой улыбке, отсалютовал охранник.

Только скрывшись от взгляда воина, молодой маг позволил себе расслабиться. Его спина согнулась, плечи обвисли, дыхание стало тяжелым и прерывистым. Ноги начали дрожать, а походка стала раскачивающейся. Из груди вырывался хрип, горло саднило, правый глаз заплыл серой пеленой. Если бы сейчас Селека увидел хоть кто ни будь из его знакомых, он вряд ли узнал бы в этом слабом, скрюченном человеке, молодого и могучего мага.

Слабость все усиливалась, даже эликсир, купленный у алхимика за десять золотых, не смог полностью остановить очередной приступ. Сознание помутилось, и спустя несколько ударов сердца, Селек пришел в себя, стоя на коленях в дорожной пыли, упираясь руками в холодную скользкую грязь.