Ставлю на кон!

— Ладно — в его голосе прозвучало смирение с неизбежным. — Читай!

Йожик со своей неизменной великопостной рожей, развернул свиток и начал читать

— Храбрый барон Донни Виер позавчера наткнулся на капище, спрятанное в глухой чаще старого леса у подножия тамошней горы. В логове он видел ... э-э — Йожик заглянул в запись, — демонических существ похожих на кукол, а также двуногих волков, которые убежали в направлении тамошнего города Гарда...

Филипп поморщился

— Он там грибы, что ли собирал, этот твой барон?

— Они — поправил слуга. — Вместе с бароном на зверя охотился его брат Свенд, а также сельский староста Охрим с сыном и двое помощников.

— Угу... — пробормотал магистр, покачиваясь в кресле. Голову застилал приятный туман. Определённо замена лечащего врача оказалась удачной. Старые зелья настаивались на каком-то дерьме и ничего кроме дурного настроения не вызывали. Новый же врач, разбодяживал свои рецепты первачом и магистр чувствовал, как его забирает давно забытое ощущение.

— Ну и чего там дальше? — спохватился он. — Съели их, не?

— Они храбро атаковали это поганое логово, — читал Йожик — но были разгромлены...

— ...И убиты, — добавил Филипп. — В чём лично признались, написав это письмо.

— Нет... убиты были лишь двое, — возразил Йожик, наглухо лишённый способности понимать шутки. — Выжившие... э...

— Отошли на заранее подготовленные позиции, — подсказал магистр, улыбаясь на весь стол. Ещё одну порцию лекарства что-ли попросить?

— Да! — благодарно кивнул Йожик. — Они отступили и держат оборону в селе Степашки. Старший барон, побежал в Гард за подкреплением. Он и отправил оттуда это письмо.

— Бегом побежал? — осведомился магистр. — Их там, на окраинах с лошадьми ещё не успели познакомить?

— Его лошадь — пояснил Йожик. — Была убита в том бою, вместе с э... большей частью отряда...

— ...два человека и одна лошадь, — задумчиво сказал магистр, потягиваясь. — Это большая часть их отряда? А что, мне нравятся эти парни! Продолжение будет?

И с маху метнул нож в дверь. Йожик, стоящий рядом, привычно не обратил на это внимания.

— Виер старший пишет, что проследил за волками. Он увидел, как они прибежали в Гард. Здесь они превратились в людей. Он узнал одну из них и, собрав своих бойцов, поймал оборотня...

— Эх, на каких грибах они там самогон настаивают? — завистливо вздохнул Филипп. — За волками и пешком! Чтоб меня так вштырило... Слушай, Йожик, пошли в кабак... нажрёмся как раньше?

— Вам нельзя, — напомнил Йожик.

— Жаль... — погрустнел магистр. — Всё уже по ним?

— В письме был этот листок... — Йожик протянул ему помятый клочок бумаги. Кто-то наложил его на рельефное изображение и замалевал угольком. Получилось чёрно-белая картинка. Брови магистра поползли вверх. Он рывком взял лист бумаги и внимательно рассмотрел черты рисунка.

— Оп-пань-ки!

— Что-то важное? — осведомился Йожик.

— Да... сойдёт... — кивнул магистр, устраиваясь в кресле поудобнее. — Эти болваны и впрямь нашли брошенное капище. Очень хорошо... отлично.

— Они утверждают, что оно не брошенное, — напомнил Йожик.

— Если они ещё живы, — усмехнулся магистр, — значит, капище заброшенное! И нам оно сейчас ой как пригодится.

— Зачем? — насторожился слуга.

— Ты же знаешь, — раздражённо сказал магистр, — что Центральный Храм постоянно требует от нас прикладывать к отчётам доспехи и вещи нечистых, в качестве свидетельств наших подвигов. — Филипп нахмурился. — Пойди, объясни этим пафосным святошам, что внешне нечистый ничем не отличается от разбойника. А то и от обычного человека. Нет у него никаких особых вещичек.

— Знаю, — сказал Йожик. — Я даже предлагал вам услуги кузнеца, чтобы изготовить...

— Да заметят... — махнул рукой магистр. — Но тут братья из соседнего храма, недавно надыбали несколько брошенных демонических могильников, да и дербанят их потихоньку, отправляя этот хлам в центр с каждым отчётом. Прокатывает же!

Филипп довольно хлопнул ладонью по столу. Настроение поднялось. Может быть, и не придётся пускать под нож зарезервированных чертей и ведьм. Разгром капища это как взятие крупной крепости противника, легенды складывать будут.

— Надо срочно застолбить это местечко. Мужиков тамошних проклятиями напугать, чтобы не растащили ничего...

— Они и так напуганы, — напомнил Йожик.

— Тоже верно... — пробормотал магистр. — Так-с кого пошлём?

— Может, кого-нибудь из стражей? — робко предложил секретарь. — Самые надёжные люди!

— А частицу Святого Круга, кто охранять будет? — сварливо спросил Филипп. — Да нас епископ за это мехом внутрь вывернет!

— Тогда... Сержант Ивар и его люди. Отряд вашей личной охраны.

— Сгодятся, — одобрил магистр, — но как охрана. Без присмотра их оставлять чревато. Нужно с ними отправить рыцаря, и чтоб они за него головой отвечали.

Йожик развёл руками.

— Свободных рыцарей у нас сейчас нет... Хотя, сегодня завершает обучение очередная партия адептов.

— О! — магистр поднял вверх палец и покосился на то окно, откуда всё ещё раздавались громкие звуки нестройного хора.

* * *

Храм Святого Круга, был тёмным как мышиная нора. Окон как таковых здесь не было, одни бойницы. Поэтому солнечный свет, врывающийся через приоткрытые ворота, был похож на яркий широкий клинок, разрубающую мглу пополам. Символично!

Ревело нечто похожее на орган, били барабаны и клацали какие-то штуки, добавляя металла в общий рёв. Под крышей зала в свете чадящих факелов виднелось алое изображение Святого Круга, защищающего мир от тьмы.

— Кому мы служим? — рявкнул басистый голосина, перекрыв всю музыку разом.

— Ордену Святого Круга! — ответил хор двух десяток глоток.

— Кто наши враги?

— Нечисть!

Гул от грозных ответов, разносился по стенам храма, собираясь в резонансе, отчего знамя ордена приходило в трепетание.

— Кто их вожди?! — рычал посвящающий.

— Магнус... — ахнул зал.

-...Рутхарт

— Аполли...

— ...Загор.

— Какова наша цель?

— Уничтожить! Любой ценой!

— Преклоните колени! — и парни с шумом и лязгом дружно выполнили приказ.

— Поклянитесь честью всю жизнь служить Ордену!

— Клянусь честью, всю жизнь служить...

— Поклянитесь всегда быть...

— Клянусь...

— Поклянитесь...

— Клянусь...

Через несколько минут рёва, бряцания и криков, ритуал начал плавно заканчиваться. По залу ходил хромой старик со шрамом на всё лицо и отвешивал каждому юнцу сильный подзатыльник, приговаривая

— И это последний удар, который вы должны стерпеть безропотно... И это последний удар....

* * *

Из распахнутых дверей Храма Святого Круга вырвалась блестящая металлическая и бесконечно счастливая толпа. Выходили не вчерашние раздолбаи и пофигисты, но рыцари Ордена Святого Круга. Надежда и гордость всей Равнины!

Большинство из них прибыло из дальних краёв. Как правило, в других обучающих заведениях ордена учёба была либо слишком дорогой, либо все места заняты своими людьми. Чужих не пускали. Поэтому десятки мелких дворянчиков у кого были деньги, стекались сюда на окраину Равнины, где предприимчивый магистр основал общедоступное учебное заведение под названием Птархский Теократический Университет.

Святые отцы не раз выговаривали Филиппу за эту идею, но пока его ценил епископ, помешать успешному бизнесу никто не мог.

Радостно галдя, парни почёсывали звенящие затылки и полной грудью дышали оптимизмом в своё неизбежно светлое будущее.

— Ну, братья! — крикнул один из них. — Теперь в кабак, и — по домам!

Предложение встретили троекратным "ура!"

Жалко было прощаться с весёлым градом Птархом, с друзьями и подругами. Привыкли за пять лет обучения к ним, к весёлой и почти беззаботной жизни. Но, увы. У каждого была семья, держащая "тёплое местечко" для своего рыцаря в местных отделениях ордена. И надо было спешить занимать должность, пока её никто не перекупил. Ведь тогда еретиков ловить будет кто-то менее достойный, что, безусловно, скажется на борьбе с ересью самым худшим образом...

...Их весёлый галдёж ворвался в кабинет магистра, бродящего из угла в угол. Встрепенувшись, Филипп подошёл к окну, посмотрел вниз

— Ага!

Распахнув ставни, он вдохнул поглубже и торжественно сказал

— Приветствую юных рыцарей ордена!

Молодняк задрал головы и ответил магистру радостным нестройным рёвом, помахивая руками и подбрасывая вверх шлемы.

— Господа, — продолжал магистр. — Кто хочет послужить нашему делу?... КУДА РАЗБЕЖАЛИСЬ! ЛОВИ ИХ! ЛОВИ!!!

Брызнувшая во все стороны серебристая масса, чем-то напоминала уроненную чашку с ртутью, которой лечат запоры. Поскольку двор был широкий, щедро усаженный зеленью, то большая часть будущих защитников Равнины от сил зла, уже успела раствориться в пространстве.

Но не все.

— Парочка охранников Святого Круга — дюжие мужики, способные завалить быка — ухватили сразу трёх. Правда один укусил бойца за щёку и рванул прочь, шурша легкой, как ткань фальшивой кольчугой. Второй выскользнул из своего картонного панциря и дал по тапкам, рассыпав за собой пригоршню мелочи. И только третий, который пришёл на ритуал в тяжёлом боевом доспехе, оказался не слишком проворным. Его крепко взяли за шею локтевым захватом и старательно удерживали от яростных попыток вырваться.

— Тащи его сюда! — пьяно приказал Филипп и, повернувшись к Йожику, заплетающимся языком велеречиво сказал.

— Записывай! Сего дня, юный рыцарь... э... — он выглянул в окно, где ещё продолжалась молчаливая борьба с брыкающимся юнцом, — Как его зовут!

— Козёл! — зло выдохнул охранник.

— Рыцарь Козёл... — продолжил диктовку Филипп, потом замер, постоял, так приподняв бровь, и снова повернулся к окну.

— Это имя?

— Сущность! — зло выдохнул охранник, продолжая прилагать неимоверные усилия по удерживанию юного брыкающегося тела.

— Скажи своё имя! — приказал магистр.

— Он не может, — пояснил охранник — я ему рот закрыл.

— Так открой! — топнул ногой Филипп.

— Богохульствует... — смущённо пробасил охранник.

— Ничё, отмолю вечерком — пообещал Филипп, пьяно хихикая. — Открывай!

Пропустив эмоциональный набор прилагательных и существительных, чередуемых местоимениями, Филипп, покачиваясь дождался, когда юный обличитель сделает паузу и, направив на него указательный палец громко рявкнул

— Отлучу от церкви!

Подействовало сразу. Парень замер испуганно глядя к верху.

— Имя! — гаркнул Филипп.

— Тобиас из замка Шершень! — сказал юный рыцарь. Спохватившись, он постарался произнести это гордо и с оттенком дворянского презрительного пренебрежения. Насколько это вообще возможно, когда держат за шею в позе буквой "Г".

— Тю ... — Филипп повернулся к Йожику — Из шершеней он... даже и не жалко... Так пиши, Йожик — Юный рыцарь Тобиас из Шершня вызвался помочь Ордену Святого Круга разузнать о случившемся под Лысой горой происшествии.

Глава 2

Дождик моросил безостановочно, смывая с путешественников остатки птархской равнинной жары. Здесь недалеко от Валинора местность куда ближе к облакам, и потому климат с каждым днём пути менялся, становился всё более сырым и холодным.

Тобиас отряхнул мокрую накидку и поёжился. Дождевая водичка проникла под доспех, изрядно вымочив всю одежду, а появившийся прохладный ветерок заставил скучать по недавнему солнцепёку. Возникало ощущение, что где-то там, на востоке прячется сама Царица Осень, и они едут ей навстречу.

Всё было плохо. В кошеле позвякивал последний десяток монет, урчал желудок, уставший от однообразной походной еды. Но хуже всего другое. Пока его сокурсники пьянствуют, дощупывают неопробованных ещё девок и готовятся к отъезду домой, он едет к чёрту на рога, спасать местных людишек от магических артефактов в случайно найденном капище.

Кому нужные эти жалкие птархские крестьяне! А ведь Тобиасу так важно попасть к себе, принять должность из рук отца, изрядно ослабевшего от продолжительной болезни.

Отряд поднимался вверх по очередному склону. Тут было много подъёмов и спусков, но все они постепенно вели наверх. Бойцы ехали на небольших вьючных лошадках, кутаясь в одинаковые грязно-серые плащи. Только боевой конь Тобиаса — Арчи выделялся на общем фоне. Белый, крупный и сильный, он весело трусил налегке, укрытый белой попоной, с изображением красного Святого Круга, изредка поглядывая на своего угрюмого хозяина, едущего на унылой вьючной лошади.

Посреди всадников неспешно топали три мула, загруженных припасами. Создавалось впечатление, что не боевой отряд едет на задание, а купеческий караван, урвавший где-то дорогую лошадь, везёт её на продажу вместе с остальным барахлом.

Первые два дня, когда отряд проходил через поселения, Тобиас снимал плащ и садился на Арчи, гордо проезжая мимо любопытных простолюдинов. Но потом холод и дождь доконали его вконец и Тобиас махнул рукой, замкнувшись в своём маленьком неуютном мирке под мокрым плащом.

Глава наёмников, сержант Ивар, смотрел на то, как боевой петушок превращается в мокрую курицу и молча, усмехался себе в усы. В таком виде рыцарь его устраивал куда больше — жить не мешает. Ивару очень не понравилось, что операцию возглавил желторотик. Но опытных рыцарей не было, пришлось смириться. Тобиас был нужен в отряде на случай встречи со здешней знатью. С рыцарем ордена любой местный владетель будет вести себя куда вежливее, чем с Сержантом. Пусть даже у него железная цепь ветерана, с правом набора людей в войска ордена. В мире, поделённом на дворян и всех остальных, это почти ничего не значило.

Но хотелось бы, чтобы желторотый хотя бы не мешал, и пока вроде так оно и получалось.

В отряде помимо Тобиаса и Сержанта было пятьдесят наёмников. Тридцать арбалетчиков и двадцать пикинёров. По здешним меркам — серьёзная сила, достаточная, чтобы не бояться местных, выходящих порой на большую дорогу.

* * *

— Ну и где эта заброшенная дорога? — раздражённо спросил Тобиас у Ивара. Сержант всю дорогу рассказывал о более коротком пути, но пока что куда ни глянь, открывались одна и та же холмистая местность, слегка затуманенная идущим дождём.

Сержант молча, достал из подсумка карту, взглянул на неё и быстро засунул назад, пока не промокла.

— Всё правильно, господин младший рыцарь, — доложился он. — Сейчас дойдём до развалин древнего храма и поворачиваем в лес. Там эта дорога. Она выложена камнем, двигаться будем куда быстрее. Скорее всего, до села доберёмся к ночи. А ежели пойдём в обход леса, то и за пару дней не доберёмся.

Тобиас что-то промычал, стряхнул с плаща скопившуюся воду и снова погрузился в свои мысли.

Поворот к лесу действительно вывел их на каменную дорогу, уложенную округлыми серыми булыжниками. Тобиас вышел от своего транса, удивлённо осматривая ладно сложенные камни.

— Откуда в этой глуши такая хорошая дорога?

— Никто не знает, господин, — пожал плечами Ивар. — Говорят, в древние времена тут и леса не было, а стоял какой-то древний город, полный магии и нечисти. Он был покаран за тёмные деяния и превратился в болото.