Ставлю на кон!

Вступительное слово

1. Все термины, названия и даже имена, в этой книге, натырены откуда попало, по желанию левой пятки автора и ни какой связи с первоисточниками не имеют.

2. Несмотря на то, что произведение ни разу не претендует на историзм, всё равно, буду признателен всем, кто поможет с "матчастью".

Аннотация

Добро пожаловать на Равнину!

Это мир "застывшего" позднего средневековья. Здесь множество королевств, герцогств и прочих клочков земли, активно грызущихся между собой, что иногда выливается в большие войны.

На Равнине в комплекте с верой в Единого, есть много религиозных культов — благо тёмные боги не абстрактны, они появляются среди людей, приводя с собой целые армады всякой нечисти, интригуя друг против друга. Да и без них, полно существ одержимых жаждой крови. Для борьбы с ними созданы Святые Ордена, которые впрочем не отказывают себе в праве воевать со всеми, кто не понравился, включая друг с друга.

На Равнине нет, и не будет никакого пороха, пара, электричества. И не потому, что люди не могут до них додуматься. Просто они... запрещены! Кем? Об этом местные не задумываются, ведь они даже не подозревают о существовании таких технологий. Так и живут в феодальном сельскохозяйственном мире, страдая от войн, голода и непростой жизни. Кстати, болезней здесь тоже нет. По той же причине, по какой нет прогресса.

Вот такой весёлый мир.

...Магистр ордена Святого Круга, заинтересованный событиями, происходящими на границе королевства, отправляет туда на разведку отряд, возглавляемый молодым рыцарем. Однако разведка превращается в самый настоящий боевой поход.

Предисловие

— А ну с дороги!

Несколько крупных боевых коней, несущих тяжеловооруженных всадников, оттеснили робких горожан и стремительно проскочили дальше, обдав людей грязью. Никто даже не возмутился, привыкли.

Здесь, на окраинах Равнины, земли разделены по многочисленным кланам, объединять которые особенно некому. Так что местные короли, бароны, графы и прочие "партнёры по политическому процессу" то и дело сходились друг с другом на полях, дабы хорошенько обсудить ключевые вопросы по источникам финансирования и пограничным территориям.

Всадники проскочили длинную, извилистую улицу, и сбавили ход. Здесь на центральной площади Птарха всегда было много народу и потому сильно не разгонишься.

Ветер приносил малоприятные запахи дороги, которую основательно размесили копыта и телеги. Впрочем, когда ветер начинал дуть со стороны рынка, то приносил запахи сдобы, жареного мяса и знаменитых птархских пирогов со сложной начинкой, познакомиться с которой считал своим долгом каждый путешественник, у кого хватало денег.

За рынком, высился, располагался королевский дворец, нынче полупустой потому что "ихнее высочество" король Бахтимус сгрёб всех, кого только смог и пошёл походом на своего дядьку... ну и ещё пару тройку родственников, чтоб два раза не ходить. Сепаратизм был семейной традицией и потому внутренние разборки не были редкостью.

По другую сторону от дворца и рыночной площади располагалась цитадель ордена Святого Круга. Его представительства размещались во всех крупных городах Равнины. Их не было разве что на севере, где располагался орден Синего Орла, с "кругоносцами" мягко говоря, не ладящий. Ну и южнее Равнины, где находился Валинор, "кругоносцы" тоже старались не соваться, ибо для здоровья череповато.

Осмотревшись — всадники явно были не местными — отряд двинулся в сторону цитадели.

Толпа расступалась неохотно, то и дело опасливо поглядывая даже не на вооружённых по ноздри головорезов, а охраняемого ими. Он был в переливающейся на свету накидке, в капюшоне, лицо закрыто полупрозрачной тканью. По всей одежде знаки Валинора — главного ужаса не только "кругоносцев", но и местных феодалов. Страна населённая не то людьми, не то нечистью. Проверить как-то не удавалось. Все "проверяющие" регулярно попадали в кровавую баню, после чего следовал незамедлительный ответ в виде похода на земли захватчиков.

Охрана встретила их хмуро. Однако показанная золотая пластинка, произвела должный эффект и бойцы наперегонки кинулись отпирать тяжёлые бревенчатые обитые железом ворота.

Оставив своих людей у ворот, всадник в переливающейся накидке, медленно поехал по территории орденского замка, разглядывая огромные гобелены с изображением Святого Круга, каких-то местных подвижников, бьющихся с тёмными силами и прочую мишуру. Но парадная часть быстро закончилась, и начался обычный двор замка. Вдалеке орущие десятники гоняли молодняк, рядом у длинного склада вопил орденский снабженец, активно торгуясь с поставщиками еды. Те старательно огрызались, но уже ясно было, что почти договорились, просто орденский как обычно зажмотил пару монеток, и пытается "взять голосом". Безуспешно в общем-то...

Возле низкой, каменной башни большого диаметра, похожей на амбар, усатый дядька со знаками ордена на гамбезоне, аккуратно снимал шкуру с болотного чёрта, подвешенного на специальное приспособление, похожее на виселицу. Оскаленная пасть убитой нечисти, безвольно раскрылась, оттуда вытекала кровавая слюна. Шкуру потом обработают и отправят в центральную цитадель, для отчётности. Показать, что не фигнёй здесь братья маются, а делают именно то, ради чего орден и создавался — борят нечисть, активно плодящуюся в местных лесах и болотах. В башне наверняка скопилась целая коллекция разных дивных тушек, добытых славными бойцами ордена.

Проехав мимо главного храма, где слышались хоровые пения, всадник спешился и подошёл к высокому квадратному трёхэтажному зданию. Охрана, молча, пропустила.

Бесшумно пройдя коридорами, увешанными символами ордена, человек добрался до массивной двери, и громко постучал.

— Заходи! — послышалось оттуда. — Лекарство что ли принёс? Лучше бы выпивку захватил...

Увидев вошедшего, сидящий в кресле немолодой мужчина, едва не вскочил в своём шикарном кресле, похожим на трон. Лишь усилием воли он остался сидеть. Это был магистр Птархского ордена Святого круга, Филипп по кличке Дровосек. Был он невысок, квадратного телосложения, с залысиной и уже видными морщинами на круглом лице. Внимательные каре-зелёные глаза, всматривались в переливающуюся разным цветом накидку вошедшего, пытаясь определить статус нежданного гостя.

За несколько секунд взаимных переглядываний они не произнесли ни слова. Но Магистр не выдержал. От посланца буквально несло тревогой. Бойко вскочив, магистр выпалил

— Ну, что у вас?

Тот, молча, протянул ему грамоту. Печать... королевская. Брови Филиппа поползли наверх. Несколько раз орден ходил в поход на Валинор, как на землю полную нечисти. Походы освящались с самого верху, собирались лучшие воины ордена и все сочувствующие. Но каждый раз войско несло чудовищное поражение и погибало большей своей частью. Магистр, тогда ещё сотник, в свой первый поход выкрутился, сумел вернуться с горсткой таких же бедолаг. Но во второй набег, попал в плен с дырявой спиной, пробитой, чьим-то ловким копьём. И там ему сделали предложение, от которого не стал отказываться.

Святые отцы из главной цитадели об этом конечно не знают. Для них Дровосек был и есть герой, сбежавший из плена и вытащивший с собой почти десяток рыцарей, не считая полусотни парней попроще.

Так и стал он со временем магистром, и был им уже двадцать лет. Но никогда, к нему не обращался, ни один валинорский чиновник. Конспирация, знаете ли...

А уж КОРОЛЬ! Это... вообще ни в какие ворота...

Чувствуя как дрожат руки, Филипп сломал печать, судорожными ошибающимися движениями, развернул и придавил к столу, возле полуоплавленной массивной свечи. Впился глазами в текст.

На всю ширину грамоты была написана лишь одна фраза.

НАС БОЛЬШЕ НЕТ

Магистр ошалело посмотрел на посла и тихо пролепетал.

— И... что же... Что же теперь делать?

Посланец стоял неподвижно, переливаясь всеми цветами радуги с преобладанием зелёного. Наконец из-под тёмной ткани отчётливо послышалось.

— Выживать!

* * *

Глава 1

Тяжёлый нож со свистом промчался через кабинет и с глухим стуком воткнулся в массивную дубовую дверь. В яблочко! Магистр ордена Святого Круга Филипп довольно улыбнулся! Есть ещё силушка в руках и — ох! колышки в спине... Потерев болящую спину, он снова попытался начать чтение многочисленных бумаг, присылаемых сюда со всех концов его округа, но потом вздохнул и отложил их в сторону. Думать о текущих делах не получалось.

Валинор исчез. Большая, невероятно сильная страна, державшая в страхе соседей, просто взяла и пропала, как и не было. Всё произошло настолько стремительно, что об этом ещё почти никто не знает.

Но узнают.

Удобную для торговых путей территорию обязательно начнут делить. Все "вечные договора" и прочие "священные союзы" полетят к чертям, а добрые соседи вцепятся друг другу в глотки. Уж больно лакомый кусок образовался — масса рек, прямых путей — идеальное место для транзита. И Равнина снова скатится в большую войну.

Магистр метнул очередной нож и снова угодил в середину мишени. Как один из главных "кругоносцев" он должен был радоваться каре, постигшей валинорских нечестивцев. Но как-то не радостно ему, совсем.

Магистром он стал благодаря "подаркам" переданным от валинорцев "большим людям". Филипп им был нужен, как источник информации, а так же сила быстрого реагирования для борьбы с болотными тварями, беспокоящими не только Птарх, но и Валинор.

На своём посту он пробыл долго. И причина этого проста — место это, откровенная дыра, на которую никто не зарился. К тому же в случае войны с Валинором, здешние "братья" становились первыми кандидатами в покойники. Вот и не было у Филиппа конкурентов. Сюда ещё и не каждого затащишь.

Но теперь Валинор пропал, и подконтрольная Филиппу территория — единственный путь туда, через ущелье в горной гряде начинающейся в нескольких днях пути отсюда. Следовательно, ценность и безопасность этой земли в глазах братьев по ордену повышается в разы. У епископа под боком много безработных и голодных аристократов самого древнего и благородного происхождения. Не чета Филиппу Дровосеку с его хитропопым дедом, урвавшем где-то старую грамоту корявым почерком подтверждающую чьё-то там дворянство...В ордене скучают крупные рыбы — принцы, герцоги... и они куда опаснее для Филиппа, чем вся нечисть вместе взятая.

И ведь беда в том, что успехи борьбы с нечистью, нынче изрядно приуменьшатся. До исчезновения Валинора, их маги определяли положение очередной стаи нечисти и сообщали магистру. Филипп же направлял туда отряды бойцов. Это позволяло относительно малыми силами уничтожать тварей, прущихся сюда из глубин Гиблых Болот.

Валинорцам это было выгодно, ведь твари нападали на купцов, да и в сам Валинор могли пройти по ущелью, соединяющему его с Равниной. Магистру это было выгодно вдвойне. Его ценил сам епископ и ставил другим в пример как отличного охотника на нечисть.

Теперь эта халява кончилась. Филипп устало провёл рукой по целой пачке писем. Дело пошло в другую сторону. Нечисть в последние дни как с цепи сорвалась. Почтовые голуби прилетают стаями, братья подкрепления просят. Твари уже сожрали какого-то рыцаря вместе с отрядом, доспехами и любимым конём. Хотя нет, доспехи выплюнули.... Но это только начало. А придворные шептуны епископа не спят. Многие ведь хотят заменить Филиппа другим, своим человеком...

Предупредить появление тварей уже невозможно, значит надо патрулировать территорию. Для этого нужны люди, а их слишком мало. Больше половины бойцов ещё месяц назад ушли в поход вместе с королевской армией. Деньги и славу зарабатывать. В ордене денег особых никогда не водилось, вот и отпускали магистры своих братьев "попастись". Кто ж знал, что так выйдет?

Вот же проклятье!!!

Магистр метнул последний нож, и не попал в мишень. Это показалось ему дурным знаком.

Со скрипом приоткрылась дверь. В проём осторожно заглянули, проверяя, не метает ли магистр ножи. Потом дверь распахнулась, и на пороге оказался высокий худощавый тип с унылым выражением сморщенного лица. Он держал перед собой поднос.

— Ваше лекарство, магистр! — объявил он.

— Куда мы катимся, Йожик? — пожаловался Филипп, выдирая ножи из двери. — Раньше ты мне вино приносил, теперь лекарство!

— К достойной старости, господин, — отчеканил слуга, ставя поднос на стол, и твёрдо добавил. — Пейте!

Поморщившись, магистр выпил содержимое и закашлялся.

— Фу! Ну и дрянь!

Йожик чинно подошёл к магистру и похлопал по спине.

За окном что-то заревело, будто в зал затащили стадо коров и заставили петь хором. Магистр поморщился

— Да кто там орёт!

— Это в храме — бесстрастно ответил секретарь. — Юных выпускников посвящают в рыцари.

При слове "выпускники" магистр поморщился как от зубной боли.

— Хоть бы двери закрывали, что ли! — проворчал он.

— Там слишком темно, — напомнил слуга.

Магистр кивнул, не слушая его. Правду говорят, что в любом лекарстве лечит только спирт, а остальное — вкусовые добавки. Не успел он оприходовать чашу с лекарством, как идеи начали приходить в голову одна за другой.

В конце концов, кто сказал, что его непременно сменят? У него много друзей в главной цитадели. И к тому же репутация этого места известна всем, а ведь она теперь станет ещё хуже, когда нечисть начнёт плодиться. Теперь надо только подтвердить свою полезность и показать, что здесь не просто плохо, а ОЧЕНЬ плохо. Но он справляется.

Пишут, что нечисть истребила отряд знатного рыцаря? Ну что ж. А рыцарь этот взял братьев из ордена в защиту? Нет? Нет! А мы ещё и отправим десяток голов чертей, показывая, что легкомысленный аристократ уже отомщён. Для этого правда, придётся перебить всех прикормленных болотных чертей... Жаль, конечно, удобно было держать их под боком и отстреливать по одному в месяц, отправляя тушки для демонстрации своих успехов. Но ничего, потом можно будет новых прикормить, сейчас главное впечатление на епископа произвести. Подтвердить статус... Опять-таки ведьмы есть, условно-отпущенные... пара артефактов лежит на чёрный день. Наскребём!

Магистр начал ходить туда-сюда по кабинету. Настроение несколько улучшилось, хотя стало жарко.

— Йожик, открой окно! — приказал он.

Слуга, молча, прошёл в другой конец длинного кабинета, раскрыв окна с той стороны. Но оказалось не лучше. Внизу располагался большой порт реки Кривой Птарх. Перемещающиеся там толпы народа издавали беспрерывный гул, а проплывающие плоскодонки ревели десятками голосов, распевающих нечто разухабистое типа

Как по нашей речк-и-и-и,

Плавают дощечки-и-и-и

Эх, трах-тибидох

Двадцать кубометров!

Филипп поморщился

— Закрой сейчас же!

— Я принёс новое сообщение, — сказал Йожик, послушно закрывая окно.

Магистр хотел было отмахнуться, но потом всё же спросил.

— Чего там?

— Несколько местных жителей, нашли древнее капище тёмных богов.

— Этого ещё не хватало! — едва не простонал Филипп, падая в своё кресло. Помассировал виски, прикрыл глаза. Читать уже не хотелось.

— Ладно — в его голосе прозвучало смирение с неизбежным. — Читай!

Йожик со своей неизменной великопостной рожей, развернул свиток и начал читать

— Храбрый барон Донни Виер позавчера наткнулся на капище, спрятанное в глухой чаще старого леса у подножия тамошней горы. В логове он видел ... э-э — Йожик заглянул в запись, — демонических существ похожих на кукол, а также двуногих волков, которые убежали в направлении тамошнего города Гарда...

Филипп поморщился

— Он там грибы, что ли собирал, этот твой барон?

— Они — поправил слуга. — Вместе с бароном на зверя охотился его брат Свенд, а также сельский староста Охрим с сыном и двое помощников.

— Угу... — пробормотал магистр, покачиваясь в кресле. Голову застилал приятный туман. Определённо замена лечащего врача оказалась удачной. Старые зелья настаивались на каком-то дерьме и ничего кроме дурного настроения не вызывали. Новый же врач, разбодяживал свои рецепты первачом и магистр чувствовал, как его забирает давно забытое ощущение.

— Ну и чего там дальше? — спохватился он. — Съели их, не?

— Они храбро атаковали это поганое логово, — читал Йожик — но были разгромлены...

— ...И убиты, — добавил Филипп. — В чём лично признались, написав это письмо.

— Нет... убиты были лишь двое, — возразил Йожик, наглухо лишённый способности понимать шутки. — Выжившие... э...

— Отошли на заранее подготовленные позиции, — подсказал магистр, улыбаясь на весь стол. Ещё одну порцию лекарства что-ли попросить?

— Да! — благодарно кивнул Йожик. — Они отступили и держат оборону в селе Степашки. Старший барон, побежал в Гард за подкреплением. Он и отправил оттуда это письмо.

— Бегом побежал? — осведомился магистр. — Их там, на окраинах с лошадьми ещё не успели познакомить?

— Его лошадь — пояснил Йожик. — Была убита в том бою, вместе с э... большей частью отряда...

— ...два человека и одна лошадь, — задумчиво сказал магистр, потягиваясь. — Это большая часть их отряда? А что, мне нравятся эти парни! Продолжение будет?

И с маху метнул нож в дверь. Йожик, стоящий рядом, привычно не обратил на это внимания.

— Виер старший пишет, что проследил за волками. Он увидел, как они прибежали в Гард. Здесь они превратились в людей. Он узнал одну из них и, собрав своих бойцов, поймал оборотня...

— Эх, на каких грибах они там самогон настаивают? — завистливо вздохнул Филипп. — За волками и пешком! Чтоб меня так вштырило... Слушай, Йожик, пошли в кабак... нажрёмся как раньше?

— Вам нельзя, — напомнил Йожик.

— Жаль... — погрустнел магистр. — Всё уже по ним?

— В письме был этот листок... — Йожик протянул ему помятый клочок бумаги. Кто-то наложил его на рельефное изображение и замалевал угольком. Получилось чёрно-белая картинка. Брови магистра поползли вверх. Он рывком взял лист бумаги и внимательно рассмотрел черты рисунка.

— Оп-пань-ки!

— Что-то важное? — осведомился Йожик.

— Да... сойдёт... — кивнул магистр, устраиваясь в кресле поудобнее. — Эти болваны и впрямь нашли брошенное капище. Очень хорошо... отлично.

— Они утверждают, что оно не брошенное, — напомнил Йожик.

— Если они ещё живы, — усмехнулся магистр, — значит, капище заброшенное! И нам оно сейчас ой как пригодится.

— Зачем? — насторожился слуга.

— Ты же знаешь, — раздражённо сказал магистр, — что Центральный Храм постоянно требует от нас прикладывать к отчётам доспехи и вещи нечистых, в качестве свидетельств наших подвигов. — Филипп нахмурился. — Пойди, объясни этим пафосным святошам, что внешне нечистый ничем не отличается от разбойника. А то и от обычного человека. Нет у него никаких особых вещичек.

— Знаю, — сказал Йожик. — Я даже предлагал вам услуги кузнеца, чтобы изготовить...

— Да заметят... — махнул рукой магистр. — Но тут братья из соседнего храма, недавно надыбали несколько брошенных демонических могильников, да и дербанят их потихоньку, отправляя этот хлам в центр с каждым отчётом. Прокатывает же!

Филипп довольно хлопнул ладонью по столу. Настроение поднялось. Может быть, и не придётся пускать под нож зарезервированных чертей и ведьм. Разгром капища это как взятие крупной крепости противника, легенды складывать будут.

— Надо срочно застолбить это местечко. Мужиков тамошних проклятиями напугать, чтобы не растащили ничего...

— Они и так напуганы, — напомнил Йожик.

— Тоже верно... — пробормотал магистр. — Так-с кого пошлём?

— Может, кого-нибудь из стражей? — робко предложил секретарь. — Самые надёжные люди!

— А частицу Святого Круга, кто охранять будет? — сварливо спросил Филипп. — Да нас епископ за это мехом внутрь вывернет!

— Тогда... Сержант Ивар и его люди. Отряд вашей личной охраны.

— Сгодятся, — одобрил магистр, — но как охрана. Без присмотра их оставлять чревато. Нужно с ними отправить рыцаря, и чтоб они за него головой отвечали.

Йожик развёл руками.

— Свободных рыцарей у нас сейчас нет... Хотя, сегодня завершает обучение очередная партия адептов.

— О! — магистр поднял вверх палец и покосился на то окно, откуда всё ещё раздавались громкие звуки нестройного хора.

* * *

Храм Святого Круга, был тёмным как мышиная нора. Окон как таковых здесь не было, одни бойницы. Поэтому солнечный свет, врывающийся через приоткрытые ворота, был похож на яркий широкий клинок, разрубающую мглу пополам. Символично!

Ревело нечто похожее на орган, били барабаны и клацали какие-то штуки, добавляя металла в общий рёв. Под крышей зала в свете чадящих факелов виднелось алое изображение Святого Круга, защищающего мир от тьмы.

— Кому мы служим? — рявкнул басистый голосина, перекрыв всю музыку разом.

— Ордену Святого Круга! — ответил хор двух десяток глоток.

— Кто наши враги?

— Нечисть!

Гул от грозных ответов, разносился по стенам храма, собираясь в резонансе, отчего знамя ордена приходило в трепетание.

— Кто их вожди?! — рычал посвящающий.

— Магнус... — ахнул зал.

-...Рутхарт

— Аполли...

— ...Загор.

— Какова наша цель?

— Уничтожить! Любой ценой!

— Преклоните колени! — и парни с шумом и лязгом дружно выполнили приказ.

— Поклянитесь честью всю жизнь служить Ордену!

— Клянусь честью, всю жизнь служить...

— Поклянитесь всегда быть...

— Клянусь...

— Поклянитесь...

— Клянусь...

Через несколько минут рёва, бряцания и криков, ритуал начал плавно заканчиваться. По залу ходил хромой старик со шрамом на всё лицо и отвешивал каждому юнцу сильный подзатыльник, приговаривая

— И это последний удар, который вы должны стерпеть безропотно... И это последний удар....

* * *

Из распахнутых дверей Храма Святого Круга вырвалась блестящая металлическая и бесконечно счастливая толпа. Выходили не вчерашние раздолбаи и пофигисты, но рыцари Ордена Святого Круга. Надежда и гордость всей Равнины!

Большинство из них прибыло из дальних краёв. Как правило, в других обучающих заведениях ордена учёба была либо слишком дорогой, либо все места заняты своими людьми. Чужих не пускали. Поэтому десятки мелких дворянчиков у кого были деньги, стекались сюда на окраину Равнины, где предприимчивый магистр основал общедоступное учебное заведение под названием Птархский Теократический Университет.

Святые отцы не раз выговаривали Филиппу за эту идею, но пока его ценил епископ, помешать успешному бизнесу никто не мог.

Радостно галдя, парни почёсывали звенящие затылки и полной грудью дышали оптимизмом в своё неизбежно светлое будущее.

— Ну, братья! — крикнул один из них. — Теперь в кабак, и — по домам!

Предложение встретили троекратным "ура!"

Жалко было прощаться с весёлым градом Птархом, с друзьями и подругами. Привыкли за пять лет обучения к ним, к весёлой и почти беззаботной жизни. Но, увы. У каждого была семья, держащая "тёплое местечко" для своего рыцаря в местных отделениях ордена. И надо было спешить занимать должность, пока её никто не перекупил. Ведь тогда еретиков ловить будет кто-то менее достойный, что, безусловно, скажется на борьбе с ересью самым худшим образом...

...Их весёлый галдёж ворвался в кабинет магистра, бродящего из угла в угол. Встрепенувшись, Филипп подошёл к окну, посмотрел вниз

— Ага!

Распахнув ставни, он вдохнул поглубже и торжественно сказал

— Приветствую юных рыцарей ордена!

Молодняк задрал головы и ответил магистру радостным нестройным рёвом, помахивая руками и подбрасывая вверх шлемы.

— Господа, — продолжал магистр. — Кто хочет послужить нашему делу?... КУДА РАЗБЕЖАЛИСЬ! ЛОВИ ИХ! ЛОВИ!!!

Брызнувшая во все стороны серебристая масса, чем-то напоминала уроненную чашку с ртутью, которой лечат запоры. Поскольку двор был широкий, щедро усаженный зеленью, то большая часть будущих защитников Равнины от сил зла, уже успела раствориться в пространстве.

Но не все.

— Парочка охранников Святого Круга — дюжие мужики, способные завалить быка — ухватили сразу трёх. Правда один укусил бойца за щёку и рванул прочь, шурша легкой, как ткань фальшивой кольчугой. Второй выскользнул из своего картонного панциря и дал по тапкам, рассыпав за собой пригоршню мелочи. И только третий, который пришёл на ритуал в тяжёлом боевом доспехе, оказался не слишком проворным. Его крепко взяли за шею локтевым захватом и старательно удерживали от яростных попыток вырваться.

— Тащи его сюда! — пьяно приказал Филипп и, повернувшись к Йожику, заплетающимся языком велеречиво сказал.

— Записывай! Сего дня, юный рыцарь... э... — он выглянул в окно, где ещё продолжалась молчаливая борьба с брыкающимся юнцом, — Как его зовут!

— Козёл! — зло выдохнул охранник.

— Рыцарь Козёл... — продолжил диктовку Филипп, потом замер, постоял, так приподняв бровь, и снова повернулся к окну.

— Это имя?

— Сущность! — зло выдохнул охранник, продолжая прилагать неимоверные усилия по удерживанию юного брыкающегося тела.

— Скажи своё имя! — приказал магистр.

— Он не может, — пояснил охранник — я ему рот закрыл.

— Так открой! — топнул ногой Филипп.

— Богохульствует... — смущённо пробасил охранник.

— Ничё, отмолю вечерком — пообещал Филипп, пьяно хихикая. — Открывай!

Пропустив эмоциональный набор прилагательных и существительных, чередуемых местоимениями, Филипп, покачиваясь дождался, когда юный обличитель сделает паузу и, направив на него указательный палец громко рявкнул

— Отлучу от церкви!

Подействовало сразу. Парень замер испуганно глядя к верху.

— Имя! — гаркнул Филипп.

— Тобиас из замка Шершень! — сказал юный рыцарь. Спохватившись, он постарался произнести это гордо и с оттенком дворянского презрительного пренебрежения. Насколько это вообще возможно, когда держат за шею в позе буквой "Г".

— Тю ... — Филипп повернулся к Йожику — Из шершеней он... даже и не жалко... Так пиши, Йожик — Юный рыцарь Тобиас из Шершня вызвался помочь Ордену Святого Круга разузнать о случившемся под Лысой горой происшествии.

Глава 2

Дождик моросил безостановочно, смывая с путешественников остатки птархской равнинной жары. Здесь недалеко от Валинора местность куда ближе к облакам, и потому климат с каждым днём пути менялся, становился всё более сырым и холодным.

Тобиас отряхнул мокрую накидку и поёжился. Дождевая водичка проникла под доспех, изрядно вымочив всю одежду, а появившийся прохладный ветерок заставил скучать по недавнему солнцепёку. Возникало ощущение, что где-то там, на востоке прячется сама Царица Осень, и они едут ей навстречу.

Всё было плохо. В кошеле позвякивал последний десяток монет, урчал желудок, уставший от однообразной походной еды. Но хуже всего другое. Пока его сокурсники пьянствуют, дощупывают неопробованных ещё девок и готовятся к отъезду домой, он едет к чёрту на рога, спасать местных людишек от магических артефактов в случайно найденном капище.

Кому нужные эти жалкие птархские крестьяне! А ведь Тобиасу так важно попасть к себе, принять должность из рук отца, изрядно ослабевшего от продолжительной болезни.

Отряд поднимался вверх по очередному склону. Тут было много подъёмов и спусков, но все они постепенно вели наверх. Бойцы ехали на небольших вьючных лошадках, кутаясь в одинаковые грязно-серые плащи. Только боевой конь Тобиаса — Арчи выделялся на общем фоне. Белый, крупный и сильный, он весело трусил налегке, укрытый белой попоной, с изображением красного Святого Круга, изредка поглядывая на своего угрюмого хозяина, едущего на унылой вьючной лошади.

Посреди всадников неспешно топали три мула, загруженных припасами. Создавалось впечатление, что не боевой отряд едет на задание, а купеческий караван, урвавший где-то дорогую лошадь, везёт её на продажу вместе с остальным барахлом.

Первые два дня, когда отряд проходил через поселения, Тобиас снимал плащ и садился на Арчи, гордо проезжая мимо любопытных простолюдинов. Но потом холод и дождь доконали его вконец и Тобиас махнул рукой, замкнувшись в своём маленьком неуютном мирке под мокрым плащом.

Глава наёмников, сержант Ивар, смотрел на то, как боевой петушок превращается в мокрую курицу и молча, усмехался себе в усы. В таком виде рыцарь его устраивал куда больше — жить не мешает. Ивару очень не понравилось, что операцию возглавил желторотик. Но опытных рыцарей не было, пришлось смириться. Тобиас был нужен в отряде на случай встречи со здешней знатью. С рыцарем ордена любой местный владетель будет вести себя куда вежливее, чем с Сержантом. Пусть даже у него железная цепь ветерана, с правом набора людей в войска ордена. В мире, поделённом на дворян и всех остальных, это почти ничего не значило.

Но хотелось бы, чтобы желторотый хотя бы не мешал, и пока вроде так оно и получалось.

В отряде помимо Тобиаса и Сержанта было пятьдесят наёмников. Тридцать арбалетчиков и двадцать пикинёров. По здешним меркам — серьёзная сила, достаточная, чтобы не бояться местных, выходящих порой на большую дорогу.

* * *

— Ну и где эта заброшенная дорога? — раздражённо спросил Тобиас у Ивара. Сержант всю дорогу рассказывал о более коротком пути, но пока что куда ни глянь, открывались одна и та же холмистая местность, слегка затуманенная идущим дождём.

Сержант молча, достал из подсумка карту, взглянул на неё и быстро засунул назад, пока не промокла.

— Всё правильно, господин младший рыцарь, — доложился он. — Сейчас дойдём до развалин древнего храма и поворачиваем в лес. Там эта дорога. Она выложена камнем, двигаться будем куда быстрее. Скорее всего, до села доберёмся к ночи. А ежели пойдём в обход леса, то и за пару дней не доберёмся.

Тобиас что-то промычал, стряхнул с плаща скопившуюся воду и снова погрузился в свои мысли.

Поворот к лесу действительно вывел их на каменную дорогу, уложенную округлыми серыми булыжниками. Тобиас вышел от своего транса, удивлённо осматривая ладно сложенные камни.

— Откуда в этой глуши такая хорошая дорога?

— Никто не знает, господин, — пожал плечами Ивар. — Говорят, в древние времена тут и леса не было, а стоял какой-то древний город, полный магии и нечисти. Он был покаран за тёмные деяния и превратился в болото.

Сержант даже стал говорить тише, едва не шёпотом

-Там, на дне омутов, можно иногда остатки домов наблюдать! Вещички странные тутошние жители находят... В общем, — Ивар снова заговорил нормальным голосом — остались только десятки дорог, ведущих в чащу. И ещё заброшенные пристани в том рукаве Кривого Птарха, что протекает через Гиблые Болота. Там, говорят, поклонники тёмного бога Магнуса обосновались. Крепостей понаставили, с местных дань берут, набеги делают, мерзавцы!

— А этот храм, — Тобиас показал рукой в сторону светло-коричневой, даже слегка золотистой, груды огромных ровно выточенных плит. — Он Магнуса?

— Не, — возразил Сержант. — Говорят, что Загора... только никто точно не знает. Слыхали, может, что Загор бог скрытный, его уже лет триста никто не видел...

Какое-то время они ехали молча. Сержант куда-то отлучился, но вскоре вернулся и снова ехал рядом с рыцарем.

Над головой что-то резко зашуршало, все подняли головы. Серо-белое дождливое небо, на миг стало чёрным от обилия ворон, сорвавшихся с веток. Многократно отражённое шуршание, заслонило собой даже тихий шелест дождя. Колонна замерла. Солдаты зашептались.

— Дурной знак! — сказал кто-то, осеняя себя святым кругом, для защиты от нечисти. — Нельзя тута ходить!

Но все смотрели в сторону командиров. Что они скажут?

— Может, повернём?— спросил у Тобиаса Сержант, которому не хотелось принимать скользкое решение самому — Лучше в объезд, чем через чащу переться!

Меньше всего Тобиасу хотелось лезть в эту чащу. Особенно с толпой перепуганных солдат. Но что будет, если его люди решат, что он испугался? Не повлияет ли это на рыцарскую честь? Да и срезать путь не мешало бы. Хотелось в тёплую избу, с нормальной жратвой, сухой мягкой постелью...

— Поворачиваем! — решительно сказал он и первым дал пример, двигаясь в зияющее отверстие среди зелёной зловеще шелестящей стены. Солдаты, ругаясь и осеняя себя кругом, двинулись за ним.

* * *

Вскоре из-за очередного изгиба дороги вынырнул разведчик. Его конь мчался, разбрызгивая копытами, многочисленные лужи и дышал белым плотным паром. Среди мелкого моросящего дождика силуэты всадника и коня казались какими-то размытыми, нечёткими.

— Господин, впереди сражение! — выдохнул боец, едва поравнявшись с Тобиасом.

— Кто? — спросил Тобиас.

— Наши! — выдохнул разведчик. — В серых одеждах с гербом каким-то. А... а против них... чёрные... полсотни пехоты и шесть всадников! И это... у них лошади рычат!

— Ага! Нечисть! — Тобиас спрыгнул с вьючной лошади, ловко заскакивая на Арчи. Рыцарский конь, решивший, что сейчас опять будет важно гарцевать среди разинувших рты людишек, приободрился и довольно заржал.

— Сейчас, сейчас погуляем, — сказал ему Тобиас, чувствуя, что начинает дрожать. Запахло первым в его жизни настоящим боем. В колонне послышались ругань и шелест — бойцы, сообразив что к чему, готовили к бою оружие.

— Те, что с гербом, наверное, местные... — быстро прогооврил Тобиас, надевая подшлемник — А что здесь за княжество?

— Э э... Зельб... тьфу! — Сержант достал бумагу и показал Тобиасу. Сам он читать не умел. Приглядевшись, Тобиас отчётливо проговорил

— Зельбергейстершармарштармаш.

— Ну и название! — выдохнул Сержант.

— Это только первое слово, — уточнил Тобиас, надевая кольчужный капюшон и поверх него крепкий и гладкий армэ. — Там ещё три таких же.

Сержант осенил себя Святым Кругом.

— Ну что ж, — Тобиас тоже осенил себя Святым Кругом и выпрямился в седле. — Поможем им, братья! Защитим людей от нечисти!

— А может... не надо? — спросил Сержант, озвучивая общую мысль. — Люди... устали...

— ЧТО? — тонким высоким голосом крикнул Тобиас, думая, что он грозно рявкнул. — Как вы смеете! Там же нечисть! Вы боец ордена, или кто?!

Солдаты, приготовившиеся к бою, с надеждой взглянули на Ивара. Вдруг он убедит юнца не лезть к чёрту в пасть. У Сержанта на лице явственно прочиталось, что будь его воля, навешал бы юнцу лещей и отправил бы отряд дальше, куда приказано.

Но воля, увы, не его. Командиром формально был Тобиас и одного его слова хватит, чтобы Сержант лишился всех своих благ. Да и за жизнь юнца, Ивар головой отвечает. И потому он медлил с ответом, подбирая наиболее убедительные доводы, надеясь всё же рыцаря отговорить от рискованной авантюры.

Но Тобиас ему на это времени не дал.

— Заааа мноооой!!!

Откинув верхнее забрало, младший рыцарь выставил длинное копьё и с криком помчался вперёд.

— Куда б...!!! — рявкнул Сержант, с ужасом представляя, что с ним сделают в ордене после гибели этого балбеса. Подняв над головой топор, он крикнул.

— За ним! Ты — он ткнул рукой в разведчика, — покажешь, где удобнее спешиться. Вперёд! Марш!!!

* * *

Дрожа от возбуждения, Тобиас нёсся сквозь моросящий дождик, по лесной дороге, не обращая внимания на хлещущие по доспехам ветки. В открытую часть шлема забивал свежий воздух с мокрым моросящим дождиком. Взбодрившийся Арчи энергично выбивал копытами мокрую землю. И конь, и седок упивались своей силой и желанием нестись только вперёд, без страха и сомнений.

Дорога, вильнув, ушла вправо. Конь тоже собрался было последовать по ней, но Тобиас рывком потащил его в другую сторону. Арчи возмущённо заржал.

— Повылазило, что ли? — огрызнулся Тобиас, — Не видишь, впереди просвет?

Лес перед ними действительно был светлый, что говорило об открытом пространстве. Конь возмущённо фыркнул и замолк.

— Нападать на противника, — поучал коня Тобиас, — надо с неожиданной сто... оой!!!...

Поздно. Они с конём едва не покатились кубарем, когда лес резко сменился крутым спуском.

— Проклятье! — выругался Тобиас, вцепившись в коня. Арчи презрительно фыркнул в адрес хозяина и сосредоточенно перебирал копытами, стараясь не поскользнуться на мокром и твёрдом грунте. Начало не то атаки, не то разведки оказалось, мягко говоря, не лучшим.

Предоставив коню возможность самому выбрать лучший путь, Тобиас осмотрелся. Плотный подшлемник приглушал звуки, зато с этой высоты ему было видно всё, что творилось внизу у основания холма. Даже не смотря на лёгкую дымку, застилающую собой всё.

Внизу раскинулась большая поляна, покрытая "пятнами" леса с десятками деревьев в каждом "пятне". Кругом торчали большие каменные булыги с рост человека и выше — первые признаки начала горного "валинорского" хребта, расположенного в двух-трёх днях пути отсюда.

На противоположной стороне, виднелись дымящиеся остатки разрушенного лагеря, стоявшего возле плотной стены густого леса. Тобиас заметил, что от лагеря и аж до самой середины поляны, валялись распластанные тела погибших. Ему стало изрядно не по себе.

Недалеко от лагеря, отчётливо виднелось крупное скопление камней, среди которых росли деревья. Внутри него кто-то держал оборону. Ощетинившись копьями, выставив щиты, люди защищали своё прибежище словно крепость. У некоторых из них на корпусе был нарисован яркий красный круг — причастность к ордену. Остальные носили сюрко цвета "хочу быть фиолетовым" (из-за тумана не разглядишь) с изображением чьего-то герба. Именно эти бойцы валялись мёртвыми по всему лугу.

Нападающая сторона одета во все чёрное. Их существенно больше, чем "фиолетовых", где-то на треть. Вооружены стандартно — копья, щиты, топоры, но их выучка Тобиаса искренне удивила. "Черные" хорошо держали строй. На противника накатывались и отходили слаженно. Кабы не природная "крепость", с "фиолетовыми" давно было бы покончено. Они итак отбивались из последних сил.

— Да уж, — сказал сам себе Тобиас, — Это не разбойничков гонять в окрестностях Шершня. Серьёзные люди попались...

Теперь он, конечно, был бы рад вернуться назад, но конь всё ещё медленно спускался по крутому склону, а о подъеме назад не могло быть и речи.

Рядом с нападающими гарцевали шесть тяжёлых кавалеристов, тоже чёрные с головы до ног. Даже сквозь слабую дымку хорошо было видно, что они закованы в отличные доспехи, увешаны оружием. Их кони тоже имели частичную защиту. Конники кружили туда-сюда, время от времени пытаясь через головы своей пехоты ткнуть длинными копьями в выставленные щиты "фиолетовых". Множество хаотично раскиданных по поляне трупов показывало, что конники поработали на совесть. Сейчас же им мешали деревья и камни, и потому они остались не удел, налетая на защитников, всё больше от скуки. Именно из-за них, "фиолетовые" не могли позволить себе даже бегство. Большую часть беглецов постигла бы судьба тех, кто валялся по всей поляне в лужах застывшей крови.

Тобиаса они увидели практически сразу. Растерянного, на еле бредущем коне, скользящем копытами по крутому склону, и самое главное — одинокого. Реакция противника себя ждать не заставила. Четверо чёрных всадников развернулись и поскакали ему навстречу. До них было ещё далеко, но Тобиас уже впечатлился по самое не могу.

— Быстрее, ты, кляча! — крикнул он, заставляя нервничающего Арчи ускорить спуск. Своенравный конь фыркнул в ответ, но скорости не прибавил, его копыта елозили по грязным камням, из которых был сложен склон, и он очень боялся упасть. Тобиас глухо выругался, но делать что-либо не мог — Арчи "переклинило", и сейчас его хоть убей. Оставалось надеяться на лучшее, и напряжённо думать, прикидывая разные варианты.

Конники приближались быстро, но спокойно, никуда не торопясь. Они понимали в каком дурацком положении оказалась их жертва, и к тому же знали, что отсюда есть только один выход, по старой извилистой дороге. Ломиться на коне через дремучий, усыпанный камнями лес — малореально. Поэтому они постепенно забирали влево, готовясь перехватить Тобиаса, когда он спустится и бросится к дороге.

Объехав каменные россыпи, они стремительно приближались. Арчи всё ещё елозил по склону, преодолевая последний кусок пути. Лошади противника были мягко говоря странные. С небольшим рогом во лбу и глазами светящимися красным цветом, словно угольки со зрачками. Один из коней, на всём скаку поднял бронированную голову и утробно завыл. Остальные трое дружно его поддержали.

Арчи, навострив уши, замер, рассматривая приближающихся и даже пытаясь их обнюхать. Заслышав дружный вой, переходящий в рёв, он сразу согласился с хозяином, что они тут подзадержались. На одном дыхании конь пролетел последние десятки метров, чудом, не грохнувшись, и повернул к дороге.

— Куда?! — звонко крикнул Тобиас, натягивая поводья. — Назад!

Сворачивать к дороге было категорически нельзя, так как всадники мчались на перехват именно туда. Проскочить мимо них было... можно, но малейшая задержка и он гарантированно получал копьём в бок. Не от одного, так от другого. Не от другого, так от третьего...

Решительно отвернув от манящей спасением дороги, Тобиас пришпорил возмущённого коня и они помчались вглубь поля, вдоль стены леса, обходя большую каменную россыпь. Четвёрка преследователей, оставшись позади издала возмущённый клёкот и начала спешно разворачиваться.

Так, а что теперь?

Впереди сражение, но участникам не до Тобиаса. И тем и другим. Однако приближаться не стоит, вдруг у "чёрных" есть арбалетчики?

Дальнейшие действия подсказала третья пара конников, всё ещё торчащая у места сражения. Едва они поняли ошибку коллег, как сразу же погнались за Тобиасом.

Помимо волны страха, рыцаря посетила мысль, что эти двое весьма далеко друг от друга. И, похоже, первый не собирается тормозить, ожидая второго. То есть против него сейчас не двое, а один и потом ещё один. В крови вскипела ядрёная смесь страха, азарта и ярости крысы, зажатой в угол.

— Давай, Арчи! — шепнул Тобиас на ухо коню, — Мы их сделаем! Как на тренировке!

Главное не думать о том, что на тренировках копья были тупые...

Снова пошёл мелкий моросящий дождь, туман стал несколько плотнее, отчего силуэты слегка "плыли". Конь быстро набирал скорость. В лицо Тобиасу бил запах свежести, холода и влаги. Где-то далеко завывал ветер. Всем телом ощущался глухой стук копыт. Рыцарь на полном скаку захлопнул верхнее забрало шлема, и опустил копьё. Вызов принят!

Враги издали жуткий клёкот, отчего рыцаря пробрало с ног до головы. Опускать копья они не спешили, вместо этого достали устрашающего вида молоты и, размахнувшись, метнули их почти одновременно. Молоты пролетели неимоверно большое расстояние, и устремились точно к Тобиасу.

— Чёрт! — воскликнул рыцарь, едва прикрылся щитом, как в него влетел первый молот. Треснул и едва не развалился щит, Тобиас сильно качнулся и едва не выпал из седла. От второго молота, он только и успел, что попытаться пригнуться.

Пройдя почти по касательной, молот, тем не менее, попал по правому плечу, развернув рыцаря в сторону. Удар пришёлся по кольчуге, осушил руку. Рыцарь лишь чудом не выронил оружие, искренне пожалев, что не одел все части доспеха, прежде чем кинуться в драку.

Мелькнуло вражеское копьё — первый враг вот он, уже рядом! Скачущий на демоническом коне "чёрный" казался силуэтом, плохо нарисованной картиной. И лишь только наконечник его копья был реален как ничто другое, и виден в малейших деталях.

Тобиас рефлекторно закрылся щитом.

БАХ!

Толчок! Древко разлетелось вдребезги, щит не выдержал второго удара и тоже рассыпался, улетев в грязь под копытами. Тобиас покачнулся в седле, но удержался, вцепившись в поводья. Зарычал вражеский конь, Арчи выдал ему в ответ порцию лошадиной ругани. Всадник с яростным клёкотом проскочил мимо. Мелькнул странный шлем, с глазницами похожими не то на запятые, не то на головастиков, повёрнутые хвостами к носу.

Они разминулись, но второй конник — вот он! Выставив копьё, мчится навстречу.

Плечо сильно болело. Тобиас жадно дышал, стараясь наглотаться воздуха вдоволь, и ему всё было мало. Волна страха ушла, и он стал соображать, что происходит. Да и рука обретала чувствительность, показывая это болью. Тобиас снова ощутил пальцами гладкое древко своего оружия. Это хорошо! Второй щит, пехотный, висел на спине, достать его было делом секунды...

* * *

Четвёрка всадников, вынуждена была ехать медленно, чтобы снова преодолеть каменные россыпи. Но они не спешили, будучи уверенными, что на сей раз, жертва загнала себя в западню и уже никуда не денется.

Между тем на месте схватки пехоты, что-то случилось. Под крики раненных и шум боя, какой-то белобрысый, в светло-серой накидке поверх кольчуги, и ещё один, чернявый худощавый человек в чёрной одежде, вынырнули из скопления камней, уклонились от попыток вражеской пехоты прибить их, и во всю прыть помчались в сторону дымящегося лагеря, за которым рос плотный густой лес.

Всадник, который первым сошёлся с Тобиасом, тут же забыл о рыцаре и бросился в погоню, выхватив длинный блестящий меч. Какое-то время казалось, что жизнь бегущих измеряется расстоянием между ними и приближающимся конником. Но беглецы успели добраться до одиноко растущего дерева и укрылись за ним.

Конник на всём скаку, ткнул мечом, но попал в пустое пространство и проскочил мимо. Причём уже не один, позади сидел белобрысый, в его руке был зажат большой кинжал. Они отчаянно боролись, пытаясь, заколоть друг друга или сбросить под копыта, беснующегося коня...

* * *

Тобиас выпрямился на стременах и сильно наклонился вперёд. Лишь в таком положении конструкция шлема позволяла видеть что-либо перед собой при закрытом верхнем забрале.

Противник приближается. Его силуэт проступает из слабой молочной дымки тумана, уже видны даже мелкие детали экипировки. Через подшлемник Тобиаса слышен приглушённый клёкот врага и рычание его коня. Он умело держит длинное чёрное копьё, блестящее металлическим наконечником, направляя его прямо на рыцаря. На копье три ленточки — значимые для него победы в боях.

Стараясь сохранять хладнокровие, Тобиас целился копьём до самого крайнего момента и лишь за миг до удара, резко отклонился назад, подставляя под удар щит и "собачью морду" — глухую часть шлема, лишённую каких-либо щелей и отверстий.

Пауза.

Полный неопределённости, невероятно длинный пронзительный миг без света и почти без звуков. Слышно лишь, как бешено, колотится сердце, да стучат копыта...

ТУХ!

Голову слегка толкнуло назад и вбок, послышался ужасный, пугающий до одури, металлический скрежет. Но вражеское копьё соскользнуло с гладкой и округлой "собачьей морды" лишь царапнув его. Одновременно рука Тобиаса почувствовала сильный толчок, и послышался хруст ломающегося древка. Клёкот и протяжный хрип перешёл в захлёбывающийся рёв.

Рывком, подняв забрало, Тобиас обернулся, глядя, как тело врага с торчащим в нём обломком копья, падает и катится, нелепо раскидывая руки и ноги.

— Попал! — Заорал Тобиас, глуша сам себя — Победааааа! Урааааа!

И тут он заметил, как первый противник, удрал от него и помчался убивать двух бегущих пехотинцев.

— Ах ты, скотина! — воскликнул Тобиас и, пришпорив ворчащего коня, выхватил длинный кавалерийский меч. — Ну, держись!

421

Грохот сражения среди валунов и деревьев, то затихал, то разгорался с новой силой. Над головой завывал ветер, и слышен был шелест листвы многочисленных деревьев.

Кинжал куда-то подевался — белобрысый был безоружен. Чёрный всадник, наоборот, держал в руке палицу и примерялся, как бы ударить. Учитывая отсутствие шлема у белобрысого, хватило бы одного раза.

Тобиас обогнал мечущегося туда-сюда чёрного коня, и вывернул ему навстречу. Они быстро сходились, целеустремлённый всадник, держащий меч перед собой и двое, занятые борьбой друг с другом. Но в последний момент подгадил чёрный конь — шарахнувшись. Расстояние между ними выросло, Тобиасу пришлось сильно вытянуть руку, и даже наклониться, Клинок, несущийся со скоростью двух галопирующих коней, ткнул клинком в грудь "чёрному". От сильного толчка рука Тобиас едва не выронил клинок, послышался глухое звяканье. Чёрный рычащий конь, с дерущимися, проскочил мимо, Тобиас так и не увидел, пробил он доспех врага или нет.

Однако он попал. Клинок скользнул по выпуклому нагруднику врага и пропорол руку держащую поводья. Всадник от неожиданности вскрикнул, потеряв равновесие, а в следующий миг белобрысый улучил момент и сбросил "черного" с коня. Крича от боли, размахивая руками, словно тряпичная кукла, конник покатился по высокой траве и распластался по ней, как многие ставшие его жертвами.

Когда Тобиас снова сумел развернуть Арчи, чёрный конь уже всецело принадлежал белобрысому. Дыщащая паром зверюга, почему-то сразу же признала его своим хозяином, даже не пытаясь скинуть с себя.

— Ты один, брат? — крикнул белобрысый Тобиасу, удивлённо разглядывающего и самого коня и всадника, сумевшего быстро совладать с этим рычащим чудищем.

— Нет, — спохватился Тобиас, — Мои люди в лесу, у дороги. Кто ты?

— Я из Зельба. — Тоже в ордене. Надо проскочить этих...— он махнул рукой на четвёрку всадников, скачущих к ним. — Следуй за мной!

Чёрный конь, глухо и отчаянно рычал, но продолжал выполнять приказы нового хозяина, разгоняясь во всю дурь.

— Уж не колдун ли он? — подумалось Тобиасу, но обстановка к размышлениям не располагала. Теперь, когда двое всадников слетели с коня и валялись в траве, остальные четверо восприняли дело всерьёз и начали бой по всем правилам, не рассыпаясь и не отвлекаясь ни на что.

Ветер понемногу согнал туман, и видимость снова улучшилась. Можно было разглядеть само сражение, проходящее трёх-четырёх сотнях шагов отсюда. За спиной дерущихся Тобиас успел мельком увидеть несколько раненны. Их лица были размалёваны какими-то угрожающими тонами, чёрная форма покрыта знаками. Даже страдая от ран, они время от времени пытались подняться, издавали жуткие угрожающие вопли, поднимая к верху своё оружие.

— Травы нажрались! — крикнул Белобрысый. В седле он как литой. И конь под ним, будто с детства. — Вот и прёт их! Уроды...

Тобиасу стало интересно, что там за трава, но было не до вопросов. Четверо врагов надвигались, держа в руках молоты. Тобиас съёжился, взглянув на свой небольшой пехотный щит.

Но белобрысый в драку не полез. Скачущий во весь опор чёрный конь, мчался прямо на крупный валун. Прежде чем Тобиас успел удивиться, конь перемахнул валун, оказавшийся не таким уж и большим, и пропал из глаз.

Тобиас нервно похлопал коня по шее.

— Давай Арчи! Ты так делал! Пошёл!

Конь послушно разогнался, примеряясь к торчащей "каменной стене". Снова завыл ветер, толкая в спину. Сбоку слышен громкий клёкот противников. Где-то за спиной Тобиаса со свистом пролетел молот, но мимо — слишком далеко. Но рыцарь его не заметил. Весь мир сейчас сошёлся клином только на приближающемся огромном булыжнике. Ничего больше для Тобиаса и его коня не существовало.

Прыжок!

Свист усиливающегося ветра, и вот уже огромная булыга проползает где-то там внизу, под копытами. Кажется, ещё вот-вот и, у коня отрастут крылья и расправив их, он понесёт рыцаря прямо к Небесной Крепи...

Арчи чисто взял препятствие, мягко приземлился и сам определил дорогу среди каменной россыпи, выбравшись на открытое пространство. Вскоре он догнал белобрысого, не спеша мчащегося к дороге. До спасительного леса оставались считанная сотня шагов.

* * *

Заслышав шелест впереди себя, арбалетчики вскинули оружие.

— Святой Круг! — крикнул первый всадник и солдаты, опустив арбалеты, расступились, пропуская.

— Тих-тих-тих, свои-свои! — сказал второй, белобрысый. Он был оден белые доспехи, покрытые светло-серой грубой тканью. Его конь, с глазами пылающими красным пламенем, завидев солдат, рыкнул на них, что твоя собака, отчего некоторые снова подняли оружие.

— Не стрелять! — скомандовал Тобиас. Ему тоже не нравился белобрысый, особенно то, как легко он овладел демоническим конём. Но сейчас это был враг врага. А там видно будет....

Повернул коня, Тобиас отыскал глазами Сержанта и, показав в сторону, откуда приехал, тихо, но отчётливо произнёс:

— К бою! Не шумите! Они о вас не знают!

Сержант кивнул и глухим криком выдал пару команд, и отряд замер, готовясь к бою. Пикинёры выставили свои длинные заострённые шесты, арбалетчики рассыпались среди них, готовясь. Впереди слышался хрип, рычание и топот копыт. Перемешивая молитвы с руганью, солдаты напряжённо замерли.

Белобрысый, подъехал к Тобиасу, вглядывающемуся вперёд и тихо сказал

— Я гляжу, у тебя больше нет копий. Но их много в нашем лагере! После атаки, предлагаю съездить в туда, а затем погонять чертей на поле, также как они утром гоняли нас.

— Хорошо, — кивнул Тобиас, не сводя взгляда с дороги — Идёт. Как ты научился управлять этим демоном.

Белобрысый хохотнул, доставая трофейный меч.

— Какой ж это демон? — удивился он. — Это чёрный огнегривый единорог. Их привозят с Огненных Гор, по ту сторону Валинора... Стоят они правда, как два-три твоих коня. И жрут примерно столько же... Но поверь, они этого стоят. Я обучен управлять ими, много лет ездил на таком же, пока эти твари его не убили вчера.

В последних словах была такая грусть, что Тобиас как-то сразу и целиком поверил белобрысому. Даже хотел сказать, что-то сочувственное. Но не успел. В лесу послышался стук копыт, чавканье грязи и тихий рык.

— Цельсь! — прошипел Сержант, заставляя отряд поднять арбалеты и ощетиниться пиками. Ивар за свою жизнь не раз отбивал кавалерийские атаки, и уже интуитивно знал, что когда надо делать. Вот сейчас ещё миг и...

Из-за поворота на них выскочили четверо. Кони дышат паром и рычат. Шлемы всадников с глазницами похожими на запятые или на головастиков, хвостами к носу, словно пустые внутри. В мощных ручищах длинные копья. Мчались они очень быстро, особенно для такой извивающейся дороги. Грязь целыми пластами вылетала из-под копыт.

Но ощетинившийся пиками отряд они увидеть здесь не ожидали совершенно. В последний миг всадники попытались осадить коней и свернуть в чащу, но уже было поздно. Сержант махнул рукой

— Бей!

Зазвенели струны, засвистели болты, заверещали и рухнули кони, их наездники покатились по земле, утыканные болтами как ёлка, с прибитым к телу щитом. Пикинёры с криками, бросились колоть всех подряд, не разбирая, кто там конь, а кто поверх коня.

— Всё! — крикнул Ивар. — Хватит!

Оставив обезображенные тела, пикинёры синхронно отошли, готовясь к следующей атаке.

— Всё! Конников больше нет, — крикнул Тобиас. — Осталась одна пехота. Арбалетчики, шустро перезаряжая своё оружие, замерли, переглянувшись.

— Идите правее дороги! — приказал рыцарь Ивару. — Там хорошее место, враг к вам спиной, и стрелять удобно. Во имя Святого Круга, покараем нечисть.

— Ясно, — буркнул Сержант.

— Поможете их разгромить, всё их имущество ваше — крикнул белобрысый. — Поверьте, золотишко в их карманах есть, они недавно два каравана грабанули.

— Да? Ясно! — выдохнул Сержант заметно веселее, чем первый раз. Остальные тоже оживились, драка приобретала привычный смысл.

Тобиас скривившись, пришпорил коня, и они с белобрысым рванулись по дороге, в сторону дымящегося разрушенного лагеря.

— — — — — — — — — — — — — — — —

463

До лагеря они домчали на одном дыхании.

На сей раз, вражья пехота обратила на них внимание, и где-то неподалёку просвистело несколько не то стрел, не то болтов. Видимо боекомплект "чёрных" поиссяк, и обрушить на конников стальной дождь им уже было нечем.

— Напряглись, сволочи! — крикнул белобрысый. — Ничё, сейчас мы вам ещё на орешки подкинем...

На полном скаку, с мечами в руках, они промчались сквозь полуобугленный шатёр и въехали в дымящийся, усеянный трупами лагерь. Добрались до стены леса, развернувшись, замерли.

— Никого, — сказал белобрысый, осматриваясь.

— А кто должен быть? — спросил Тобиас.

— Мастер. Он бежал со мной... Ладно. Будем вдвоём. Копья в том шатре, надеюсь, их не переломали.

Он соскочил с коня, и вскоре вытащил четыре длинных сине-жёлтых копья, передав одно Тобиасу.

— Погоди немного, я надену доспех. Эта кольчуга не слишком прочная.

Тобиас кивнул и снова проехал по лагерю, рассматривая следы погрома. Противник явно пришёл из леса. Из той самой глухой чащи, которая по идее должна была трещать десятками сухих веток и шелестеть кустарниками.

— У них заклятие, их не слышно в лесу, — сказал белобрысый, будто прочитав его мысли. — И не видно. Мы пытались объяснить это князю, но он не поверил. Вот и поплатился.

И белобрысый показал рукой в сторону шатра, где виднелось обугленное тело с несколькими стрелами в нём.

— Ясно, — глухо сказал Тобиас, представляя себе, что довелось пережить обитателям лагеря этой ночью. Арчи недовольно фыркал, ему не нравилось наступать на мягкие и податливые человеческие тела. Тобиасу даже вспомнился рассказ отца, о том, как он пережил кавалерийскую атаку, на их жиденькую фалангу. Просто лёг на землю и всё. Вражьи кони, на него не наступили, побрезговали. А вот его товарищам, пришлось не сладко...

— Отлично! — белобрысый надел последний наруч, затянул ремни и заскочил на коня. Тобиас с удивлением отметил, что доспех у парня очень хорошо. Как бы не лучше, чем у него самого. Только шлем сплоховал. Вместо удобного армэ, или хотя бы распространённого среди небогатых рыцарей салада, был обычный "горшок" с узкими смотровыми щелями. Такие шлемы носили на цепи, чтобы скидывать в ближнем бою, ибо в них ничерта не видно. Но шлем цельный, без каких-либо креплений, как белобрысый в нём ухитрялся что-то видеть, оставалось загадкой. На белом нагруднике, отчётливо виднелся красный круг. Теперь Тобиаса оставили сомнения в том, что этот тип — рыцарь ордена. Кому ещё придёт в голову выбивать круг на доспехе? Ну, а то, что странный какой-то... кто ж этих южан знает? Может они все такие...

— Вот что, брат... оппа! Здрасьте были!

Тобиас резко обернулся, по направлению взгляда белобрысого. К ним не спеша подъезжал ещё один воин, в точно таком же как у белобрысого доспехе. Разве что цвет не матово-белый, блестящий угольно-чёрный. И Святой Круг не красный, а золотой.

— Темник... — прошептал Тобиас, не сводя взгляда с золотого круга — Здесь?!

Рыцарь, имеющий право вести десяток сотников — читай огромную армию — в этой малолюдной глуши смотрелся откровенно дико. Их во всём ордене человек пять. Откуда он тут?

Конь у темника был такой же, как у белобрысого, разве что мастью чуть посветлее. Арчи при виде ещё одного зверя, совсем расстроился, старательно держась от них подальше.

— Мастер! — поприветствовал его белобрысый, приложив руку к стальной груди и склонив голову. Тот едва заметно кивнул.

— Ваш конь пережил эту ночь, я гляжу — сказал белобрысый.

— Если ты будешь таким же безалаберным, как и сейчас, — сказал темник. — То тебе придётся держать табун коней. Но не будем тратить времени, надо выручать наших. Они еле держатся.

— Выручим! — бодро сказал белобрысый, смущённый выволочкой. И поднял копьё.

— Ты уже знаком с этим парнем? — спросил темник так, будто Тобиаса рядом не было.

— Да, — кивнул белобрысый. — Он, быть может, спас мне жизнь. Толковый воин.

— Что ж юноша, тогда прошу стать в наш ряд. Нам предстоит интересная, но весьма опасная затея.

— С удовольствием! — кивнул польщённый Тобиас, заставляя Арчи, стать между двух огнегривых единорогов. Бедный Арчи, настолько осторожно втиснулся между ними, что белобрысый с Тобиасом не выдержали и рассмеялись. Однако коняге было не до смеха, он, с опаской поглядывая то на одного зверя, то на другого и боялся лишний раз фыркнуть.

— Готовы? — спросил темник. — Вперёд, марш!

И три всадника двинулись в сторону продолжающейся драки.

* * *

Тем временем на каменной россыпи замелькали фигуры наёмников. Ивар разрешил двигаться без строя, чтобы было быстрее. Добравшись до края россыпи, уходящий в небольшое "пятно" из деревьев, они снова построились. Выходить на открытое пространство, Ивар запретил. Он заскочил на высокий валун и внимательно всматривался в спины "чёрных", активно работающих пиками и топорами.

Минуты три, он лежал неподвижно, отчего его бойцы начали нервничать. Всем хотелось вдарить пока враг стоит спиной и не видит новую опасность. Но Сержант думал иначе.

— Без команды не стрелять! — рыкнул он, спускаясь с камня. Показал пальцем на двоих, чем-то "отличившихся" в прошлые разы — Убью нахер! Ясно?

— Угу, — пробасили "любимчики". Остальные, смеясь, выразили дружное согласие с волей старшого.

— Первый раз бить залпом, — сказал Ивар, арбалетчикам. — Потом кому как удобнее. Как скажу "стоп!" — берёте топоры и становитесь в первый ряд. Вопросы есть?

У арбалетчиков вопросов не было, а пикинёров никто и не спрашивал.

— Марш!

С хрустом прогибаются многочисленные кустарники, бойцы начинают выходить на открытую местность. У края этого мини леса обнаружились два десятка раненных "чёрных". Их оттащили сюда, укрывая от ветра. Под удар они попали первыми.

— Нет! — крикнул сержант. — Дать уйти!

Но всё равно, пикинёры перекололи большую часть раненых, под их вопли и проклятия.

Кто-то всё же ушёл и пытался ковылять к своим. Арбалетчики тяжко вздыхают. Снять бы бегущих! Плёвое ж дело! Но боятся нарушить приказ, Сержант щепетилен в вопросах дисциплины, тумаками не отделаешься.

Пять-шесть раненых, плетутся, спотыкаются и орут, показывая пальцами назад. На губах сержанта появляется усмешка. Истошные вопли за спиной противника — это очень хорошо!

— Ладно, вперёд! — крикнул он. — Быстрым шагом! Марш!

Топот шагов, участился едва, не переходя в бег. Быстрее уже нельзя, строй нарушится.

По рядам противника, наконец, промчалось осознание новой проблемы. Все три фаланги, полуохватывающие "крепость" дрогнули, "чёрные" всматривались, отчаянно пытаясь понять, что происходит.

— Быстрее! Ещё! — орал Сержант. — Не спать! Не с кем...

Отряд едва не бегом, забирает вправо, нацеливаясь самую ближнюю фалангу. Вот уже видны первые пики поворачиваются сюда, появляются щиты. Кто-то из своих ругается, что опоздали, упустили такой момент расстрелять в спину...

— ЗАЛП! — заорал Сержант.

Зазвенели тетивы. Два десятка стальных убийц со свистом устремились в судорожно поворачивающуюся толпу. Послышались истошные вопли раненых и хрипы умирающих, суета и толкотня. Громко орал их командир, расползались в сторону раненные, оказавшиеся между двух огней...

— ПИКИНЁРЫ К БОЮ!

Ивар, стоя среди леса пик, поднял топор, что означало атаку.

С криком и шумом, копейщики сделали последние пять-шесть шагов и с хрустом врезались в смявшийся строй. Удар был страшен. Большую часть врагов наёмники перекололи, немногие успели удрать и присоединиться к двум другим фалангам.

Опомнившись от первого шока, магнуситы приняли новые правила игры. Выделив меньшую часть отряда придерживать "зельбов", они развернули остальных в две линии, выставили пики и пошли буром, намереваясь опрокинуть и разгромить появившихся наглецов.

Шаг. Другой. Третий. Они заорали, так, что заложило уши и кинулись в драку.

И началось. Тыкали друг друга пиками, больше боясь попасть под удар, чем желая проткнуть врага. Но зато размалёванные парни с топорами, с криками пытались перерубить древка. Наиболее прыткие даже подныривали под пики, и пытались добраться до их хозяев, но попадали под удар пикинёров второй линии, либо получали меткий тяжёлый болт из самострелов.

Арбалетчики не спали. Первым делом они расправились со своими немногочисленными коллегами и теперь, выбирали цели по удобнее, вбивая туда оперённые "гостинцы". Впрочем, враг выставил щиты и удобных целей становилось всё меньше.

Орал Сержант, ещё громче вопил его "коллега" из отряда противника. Бойцы то с рёвом накатывались друг на друга, то отпрянув, отходили, не выдержав напряжения и стальных клинков у рёбер. Нанизываться на пики не хотелось никому. Ещё накат, и ещё. Пот заливает глаза, Ивар перерубает какое-то древко и кидается на очередного размалёванного, лезущего к пикинёрам.

И вдруг послышался пронзительный свист. Размалёванный, тут же отскочил, пикинёры противника сделали дружный шаг назад, не теряя строя.

В общем, всё было просто — зажатые в камнях "зельбы" вдруг пошли в атаку и потеснили оставленные против них малые силы. "Чёрным" пришлось менять тактику.

Сержант не понял, что случилось, но воспользовался моментом, чтобы приказать арбалетчикам сложить малополезные в стене щитов самострелы и взяться за топоры.

— Они отходят! — солдаты провожали врагов радостными криками и оскорблениями.

И действительно, фаланга "чёрных" перестроилась в каре и медленно пошла к лесу, выставив щиты и пики.

Сержант не обольщался. Он вглядывался в марширующие чёрные ряды. Никакой паники там не наблюдалось. Определённо "черным" не понравилось, что с двух сторон, и они выходят из молота и наковальни.

Как же помешать этому манёвру?

Но тут его мысли были грубо прерваны. Воздух внезапно материализовался во что-то крупное и зловонное. Сержант не успел даже испугаться как его что-то схватило и с хрустом обняло. Тварь с визгом замахнулась огромным клинком, и только мёртвая хватка сержанта не давала пока опустить на него оружие.

Ивар хрипел, не в силах кричать. С ужасом глядел он на серо-зелёную пупырчатую шкуру, покрытую фрагментами белой похожей на кость брони. На держащие его три щупальца, отдалённо похожие на руки, и чётвёртое с клинком, которое он еле удерживал. Сверху равнодушно смотрела оскаленная физия, с жёлтыми зрачками серых глаз...

Точнее, одного глаза... Во втором уже торчала длинная красная стрела. Тварь резко заткнулась, выронила тесак и продолжала "обнимать" дёргающегося Сержанта, издавая то сипение, то звук похожий на "О-о". В следующий миг в щель между костяной бронёй влетела вторая стрела, и тварь рухнула, увлекая Сержанта за собой.

Наконец опомнились солдаты, несколько раз махнув топорами.

— Меня не зарубите! — хрипел, кашляя Ивар, выбираясь из тесных объятий издохшего монстра.

— Это было бы обидно, — послышался тихий голос. — Убить того, кого спасаешь.

— Кто здесь! — выдохнул Сержант осматриваясь. — Где ты?

— Если вы меня не прибьёте, — тихо сказал голос — я покажусь. У меня к вам сообщение.

— Хорошо. Кто б не появился, по нему ПОКА не бить! — сказал Ивар, отряхиваясь. — Слыхали, вы, черти!

— АГА! — хором сказали солдаты, ожидая, нового зрелища. После нудной службы в Птархе и скучного похода — это не день, а просто праздник какой-то!

— Спасибо за понимание... — сказал голос. Тихо, но так, что услышал и понял даже лучший копейщик — старина Джон, туговатый на ухо и тупой как пробка.

Сержант, увидев краем глаза движение, резко повернулся. Замер, глядя на появившийся перед ним силуэт.

Незнакомец был высок, кучеряв и черноволос. На голове охотничья шляпа с пером, в руках большой и явно недешёвый лук. Сержант покосился на убитую тварь, в глазах мелькнуло уважение.

— Ты кто?

— Про меня потом, — сказал незнакомец. — А вон те сволочи — магнуситы, слуги бога Магнуса. Они станут невидимыми, едва только попадут в лес. И после этого мы снова будем заперты здесь. В лесной дороге они нас перестреляют, а оставаться вечно на поляне, невозможно. Они так давно грабят обозы и целые отряды.

— Вот мля попали, — выдохнул кто-то, но увял под свирепым взглядом Ивара.

— Короче, не пускаем их в лес, — подытожил Сержант, глядя на магнуситов, продолжающих организованное движение.

— Есть один шанс, — сказал незнакомец. — Магнуситы сейчас ослабли. Даже последнюю нежить на вас потратили. Только надо всё сделать своевременно, понимаешь.

— Понял, понял! — махнул рукой Ивар. — Делать то что?

* * *

— Чего мы ждём? — спросил Тобиас, нервно оглядываясь по сторонам.

Они стояли под укрытием деревьев и кустарника.

— Потому что у нас будет только один удар, — пояснил белобрысый. — И надо сделать всё правильно. Уж поверь, лучше Мастера никто не место удара не найдёт.

Едва выехав из лагеря, они буквально крались вдоль леса, дважды меняя позицию, готовясь к атаке. Но каждый раз, темник раздумывал, и они снова ехали, пригибаясь под ветками, и стараясь, чтобы их не заметили.

До места боя шагов четыреста. Видно было, как геройствуют люди Ивара, отходящих магнуситов. "Зельбов", покидающих своё укрытие, рискуя получить контрудар, которого они точно не выдержат на открытой местности.

Тобиас промычал что-то утвердительное, соглашаясь умом, но ропща разгорячённым телом, жаждущим действий. Меньше всего на свете ему хотелось бы узнать, что от отряда Ивара остался пшик и задание можно считать проваленным.

Тем временем, ситуация предельно накалилась. Выстроенная "коробочка" магнуситов, медленно пошла к лесу, а с двух сторон, на неё то и дело накатывали, то "зельбы", то наёмники. Магнуситы медленно шли вперёд, энергично "отталкивая" пиками пытающихся помешать им наёмников и "зельбов".

— Хорошо, — наконец заговорил темник. Тобиас отметил, что его всегда отчётливо слышно, хотя говорит он вроде бы негромко. — Пора!

Он тронули коней, и, держась одной линией, разогнались. Глухо стучали по земле копыта, блестели опущенные копья. Ведомые темником, они успешно прошли по низменности и нарисовались возле дерущихся метрах в пятидесяти, уже изрядно разогнавшись.

— Давай, ребята, ещё раз! Навались! — кричал Сержант. Конников он не видел, но обрисованную перспективу усвоил крепко. И мокрые от пота копейщики снова попытались пробиться через лес копий, постучать хотя бы по щитам, если уж не получается по бошкам. Каждый такой натиск останавливал магнуситов, вынуждая защищаться. Аналогичные усилие предпринимали и "зельбы", но они падали от усталости и толку с них было мало.

Но своего пехота добилась, все пикинёры магнуситов находились исключительно по ходу движения "коробки". Сзади были только воины с щитами, топорами, а также раненные способные ходить.

Галоп! Ветер в ушах, тряска. Тобиас снова выпрямился на стременах, направил копьё, ни в кого особо не целясь. Только бы Арчи не подвёл! Не испугался тарана.

Магнуситы заметили их и начали истошно орать. Некоторые кинулись бежать, но основная масса сгрудившись в кучу, закрылась щитами

Карьер! Лошади хрипят, двое даже рычат, тряска неимоверная, враг приближается с каждой секундой. Тело охватывает ужас от неизбежного удара.

БАМ

Копья проскочили поверх щитов, и проткнули толпу, рассекая и ломая всё на своём пути. Взвизгнули лошади, врезаясь в орущую толпу на полном ходу.

Удар был страшен. Магнуситы кеглями валились на землю, устоявших конники, бросившие сломанные копья, рубили мечами, благо те в панике и давке не могли даже защищаться. Половина образованного каре, просто рухнула навзничь. Слышны были крики и ругань — на попадавших магнуситов с новой силой навалились наёмники и "зельбы".

Лежачих не бьют, лежачих добивают.

Ругался благим матом Тобиас, кляня, на чём свет стоит трусливого коня, бросившегося прочь из человеческого месива.

— Чёртова требуха! Продам первому же колбаснику!

Когда рыцарь, наконец, справился с конским бунтом и подъехал к месту драки, делать там уже было нечего. Ни одного живого противника не осталось. Только груда тел, забрызганная кровью, кое-где, разбушевавшиеся бойцы продолжали рубку, убивая врагов по второму и третьему разу.

* * *

Тобиас устало выдохнул и похлопал коня по шее.

— Всё равно ты молодец.... Хороший...

Арчи только возмущенно фыркнул.

— Всё! — кричал белобрысый. — Чистая победа!

Где-то ругались люди Сержанта, которые тут же занялись главным — начали обчищать противников, но увидели, что внутри некоторых шлемов опалённые до черепа морды. Солдаты бросили всё и шарахнулись назад, осеняя себя Святым Кругом.

— Что это за дерьмо!

— Магнуситы! — усмехнулся белый всадник проезжая мимо. — Слишком много травы сожрали. Бывает...

— Чур, меня! — Сержант сотворил Круг и вытер руки о штаны.

— Действительно, — сказал белобрысый, проследив за его движением. — Так гораздо чище.

— Ты вообще кто такой? — буркнул Сержант, разглядывая доспехи. Никаких гербов он там не обнаружил.

— Не "ты" а "вы", — осадил его белобрысый. — Я Ар`шп — Белый Дракон! Рыцарь ордена Святого Круга княжества Зельбергейстершармарштармаш Ингеморгетабдалупаркилля, владелец замка Барк!

И сделав паузу, добавил

— С прилегающими территориями...

Перехватив вопросительный взгляд Тобиаса, белобрысый добавил

— Гербов не ношу. У нас не принято, братья исповедуют скромность.

Сержант пожал плечами, прекратил перепалку с дворянином и снова начал осторожный шмон павших врагов.

— Нашим людям долю оставь, — мимолётно сказал белобрысый. — Без них хрен бы вам, а не добыча.

— Разберёмся, — буркнул Сержант и увидев ещё двоих всадников, поспешил удалиться.

— Очень рад видеть вас, господа! — выдохнул Тобиас, приветствуя всех сразу — Я Тобиас — младший рыцарь ордена, сын барона Кия из замка Шершень!

— Я Мрак, — коротко сказал темник — худой мужчина в возрасте с морщинистым лицом и твёрдыми выразительными чертами лица. — Старший рыцарь ордена.

Тобиас кивнул. Темник был совершенно не обязан называть своё имя, статус и всё остальное. Мрак, так Мрак.

Широкоплечий старец в белой накидке, назвался просто — Седовлас. Представился священником ордена. С ним и Мрак и Белый Дракон держались куда более учтиво, чем друг с другом.

Запомнился Тобиасу и четвёртый — молодой человек с чёрными кучерявым волосом и странной формы луком. Тот хмуро представился как сержант ордена Аарон Пламень. Ему Тобиас лишь небрежно кивнул головой — сержант, да и сержант. К удивлению Тобиаса Аарон подошёл к Мраку и перебросился с ним несколькими словами, как будто не темник был перед ним, а тот же Ивар, к примеру. Юный рыцарь, конечно, слыхал, что в орденском братстве, так делать и полагалось. В теории. Но на практике не выполнялось никогда. Сословные различия всегда были сильнее любого братства.

— Куда путь держите, младший рыцарь? — спросил Мрак, отпустив Аарона.

— Деревенька здесь неподалёку, Степашки. Там у нас... задание...

Обсуждать задачу с незнакомцами, Тобиас не хотел

— Капище ищешь? — вкрадчиво спросил Белый Дракон.

— Я... э... — Тобиас растерялся.

— Найти то его несложно, — сказал Белый Дракон с подчёркнутой небрежностью — только как ты с тварями бороться собрался? А их там сейча-а-с — он аж зажурился. — Навалом!

— Мы их поднимем на копья! — гордо сказал рыцарь.

— Эй, как там тебя... Ивар! — окликнул белобрысый. — Расскажи юному рыцарю, как ты тварюгу на копья поднимал.

Смущённый Сержант подошёл к ним и кратко пересказал итог нападения одной-единственной твари на отряд, вызвавшей ступор у бойцов.

— У вас нет людей, обученных драться с ними, младший рыцарь — подал голос Мрак, который почему-то называл Тобиаса на "вы".

— А вот мы как раз таковыми и являемся, — гордо влез белобрысый.

— Но как видите, у нас очень мало солдат, — продолжил Мрак. — Сейчас это опасно, кругом околачиваются банды магнуситов, вроде той, что мы сегодня уничтожили. Поэтому я предлагаю вам простую сделку. Мы поможем вам войти в капище и взять то, ради чего вы сюда пришли. А вы, взамен, проводите нас в Гард, где находится местная цитадель ордена.

— Ну что ж — задумчиво сказал Тобиас, поглаживая коня. — Нам ведь тоже надо в Гард... Помочь братьям мой долг. И потому я сочту за честь если вы присоединитесь к нам!

...Ивар "выпотрошил" очередного покойничка, и аккуратно сложил добычу в общую кучку. Один чёрт до села путь неблизкий, да и народ устал — будет ночёвка. Решили найти временную базу магнуситов и заночевать у них. Пользуясь тем, что спешить никуда не надо, бойцы собирали добычу тщательно, ничего не пропустив.

— Слышь, Сержант, — хлопнул его по спине старина Джон. — А нахрена ты рыцарю навешал, что эта дорога — краткий путь в деревню.

— Ты чего, опять нажрался что ли? — нахмурился Ивар, — когда я такое говорил? И вообще хрен знает, куда эта дорога ведёт.

— Парни видели, — сказал племаш Джона, Рид. — Когда руины жёлтого храма проезжали, ты его уламывал как девочку.

— Да? — глаза Ивара заметно округлели.

— Ага, — кивнул Рид, с интересом разглядывая "цвета побежалости" на лице Сержанта.

Ивар какое-то время всматривался в лица своих людей, словно пытался найти подвох. Потом молча, повернулся и, прищурившись, уставился на рыцарей, беседующих с их юным командиром.

Глава 3

— А я говорю, не было б быфтрее! Чевез леф ити опафно! Прифлофь бы фсё время фтрой дервать!

Идущий возле Арчи тип в рваной одежде, энергично жестикулировал, дополняя руками недостающие слова или звуки. Слушающие его воины хмурились, пытаясь понять из сказанного хоть что-нибудь. Это было непросто.

— Ты говори нормально! — злился Ивар.

— Ага фяф! — обиженно сказал парень. — Тибя п фыфтопёром по хьибальнифьку! Пафлуфал бы я твои пефенки...

— Бывает, — хохотнул Сержант, примиряюще хлопнув Яшку по плечу. — Ты просто медленнее говори. Как-нибудь разберём.

— Агась!

Звали босяка Яшей, прозвище Хлыст. Нашли его среди прочих трофеев, на временной стоянке магнуситов. Он катался на земле и, увидев солдат, начал что-то кричать непонятное настолько, что его даже не зашибли сгоряча, а остановились послушать. А там и сообразили, что он связан.

На допросе, сказал, что вёл караван. Правда купец его не послушал и они попали в засаду. Сам он уже распрощался с жизнью. Но теперь в благодарность за спасение может помочь им выйти из этого леса так, что, ни один магнусит не попадётся.

Не то чтобы ему поверили, но всё равно никто толком не знал, куда именно надо идти. Проводник "зельбов" погиб, а сами они здешних краёв не знали. Так Яшка стал проводником.

В это же самое время, выяснилось, что несколько магнуситов сбегая, добрались до маленького каравана, оставленного людьми Ивара в тылу. Враги прирезали мулов и вместе с ними увальня Вилли, который был оруженосцем Тобиаса.

Теперь всё приходилось тащить на лошадях, а самим идти пешком. Больше всего переживал Тобиас. Вилли был потомственным слугой, его отец был слугой отца Тобиаса, и они в походах не раз спасали друг другу жизни. Стареющий барон просил Тобиаса как-нибудь сберечь парня. Не сберёг...

Зато Яшка едва освоился в отряде, тут же сказал, что пару раз был оруженосцем и знает что да как в таких делах.

Ивару не нравилась эта прыткость. За ней чувствовался сильный страх. Возможно отходняки от пережитого. А может, ещё чего. После случая с "поворотом на дорогу" Сержант погрузился в бездну подозрительности и готовности к худшему. Впрочем, решение Тобиаса взять Яшку слугой он одобрил. Пусть лучше этот хват будет на виду. Надёжнее как-то. Заодно Сержант освобождался от необходимости выбирать слугу рыцарю из своих солдат, которым это было, мягко говоря, западло.

— Фсё! Пофти прифли! — гордо сообщил их проводник. — Ва тем холмом, деревня фтепафки. Я ф говорил, фто ни один магнусит вам не попадётфа!

— Отличная работа, Яша! — сказал Мрак, проезжая мимо и слуга низко поклонился, расплывшись в улыбке. — Фпасибо гофподин!

— Да, — спохватился Тобиас. — Отличная работа, Яша...

Ивар скривился. Тобиас копировал поведение своих новых знакомых. Вроде бы нормальное дело, для юнца рядом со старшими товарищами. Но Сержанту не нравились новые знакомцы. Очень не нравились. И то, что Тобиас им заглядывает в рот, его откровенно напрягало.

* * *

В Степашки они зашли только вечером. Деревня встретила их мрачно. Унылые домики, чадящие дымом. Коровы, возвращающиеся с пастбища. Свиньи, пасущиеся прямо на улицах. Собаки, кидающиеся на лошадей. Белый Дракон не удержавшись, щёлкнул одной настырной псине плетью по заднице, и та с визгом умчалась прочь.

— Не бойцовская порода, — подытожил он. — Трусливые.

— Откуда ф тут бойцофскую ввять? — усмехнулся Яшка. — Тут фто люди, фто фобаки — фмех один!

Словно в подтверждении его слов откуда-то вышел мятый мужик, увидев их, вскрикнул испуганно и рванул в кустарник, где и спрятался.

— Эй ты! — Тобиас подъехал к кустарнику, раздвинул плетью ветки, увидев там один насмерть перепуганный глаз, кивнул. — Да. Ты! Где дом старосты?

— Д... д... Дык это... у вас за спиной, в... ВашСветлость.

Тобиас обернулся. Действительно, на фоне лачуг, дом Старосты смотрелся куда приличнее. Крупное здание, множество построек. Можно было и не спрашивать.

— Село-то какое? — спросил Ивар, подходя рядом.

— Сте...Сте...пашки! — выдохнул мужик, — Земля барона Виера!

— Пришли куда надо! — облегчённо вздохнул Тобиас.

— Та я и говорю, фтепафки, — почти обиделся Хлыст.

* * *

Разогнав плетьми собак, рыцари вместе Седовласом, прихватив с собой Аарона и Ивара вломились в дом. Солдаты остались снаружи, разводить костёр и готовить себе еду. Становиться на постой в избах, в чужих деревнях было опасно, местные могли сговориться и зарезать во сне всех, чтобы завладеть оружием. Это днём крестьяне боятся наёмников, а вот ночью...

— Господа, это не трактир! — гаркнул кто-то, не вставая с места. — Всем подряд не... ИК... не наливам... ИК!

Вошедшие замерли с интересом рассматривая "держащих оборону села" как было сказано в письме магистру.

Говорящий явно был похож по описанию на барона Виера-младшего. Круглолицый, с неизменной дурацкой улыбочкой. На носу шрам — в детстве пытался козу забодать. В общем, обычный сельский дурачок, вот только угораздило его бароном родиться, к прискорбию своих горделивых предков.

Впрочем, Виер этим не парился и большую часть времени шатался по лесу, занимаясь охотой с местной молодёжью. Управление имуществом целиком лежало на его старшем брате — Свенде. Последний, судя по скудным материалам, обычный землевладелец, ничем не выделяющийся среди своих соседей.

Рядом с младшим бароном сидел пьяный в дым мужик, судя по одежде местный священник. Тобиас знал, что его звали отец Викентий. Изначально в планах было действовать с ним сообща, но теперь юного рыцаря одолевали некоторые сомнения. Ряса святого отца была надета задом наперёд, а священный круг болтался на ухе. Выражение лица не оставляло никаких сомнений, в том, что священник ведёт прямую беседу с Единым. Так сказать, с глазу на глаз.

Завершали картину двое молодых мужиков, в простой крестьянской одежде. Они нахлебались досыта и мирно дрыхли в своих тарелках.

В общем, оборона шла полным ходом.

Самым трезвым из всей компании был староста Охрим — одетый по-крестьянски дядька лет сорока. Он, конечно, тоже пригубил, а точнее даже отхлебнул... но в пределах своей нормы. Впрочем, по нему тоже было видно, что пить он начал не сегодня. Охрим осуществлял управление пьянкой, в плане наливания и затягивания заунывных песен.

— Да, — хмыкнул Белый Дракон, морщась от сивушного угара. — Похоже, они тут не первый день... защищаются.

— Хорошо укрепились, — согласился Ивар. — Припасы подвезли...

— Приветствую! Мы рыцари ордена... — начал было Тобиас, — но Мрак остановил его.

— Давайте уже завтра, младший рыцарь. Они сейчас ничерта не соображают.

— А мы... б...барон! — выдохнул Виер-младший, пытаясь встать, но тут же свалившись на стул. — А эт..то мой пёсик, Мопсиком зовут...

На столе показались две белых лапы и такого же цвета собачья морда, подозрительно обнюхавшая прибывших. Заскочив на стол, просеменив через чашки и бутылки, псина спрыгнула на пол и уселась перед прибывшими, лениво почёсывая ухо.

— А ну, Мопсик, давай нашу любимую! — заорал барон.

Худосочный пёс подскочил и начал неистово выделывать кренделя похожие на местную плясовую, под пьяный смех барона и участников попойки.

— Не, ну ты представляешь! Пляшет! — заплетающимся языком говорил барон слегка обалдевшему Тобиасу. — Сам пляшет, прикинь!

— Эт... то... неч... гхммм нечистая... с...сила — выдавил из себя священник. Он попытался сделать осуждающий жест указательным пальцем, но перепутал его со средним и старательно показывал жест барону.

— Брехня!... — перебил его Виер, — я ... это... чую нечисть, отец Викентий... — барон хлопнул по столу ладонью и пьяно гаркнул — ЭТО МОЙ ПЁС! И не сметь его трогать... он меня сам... нашшшлл. ИК! Ох...

Тобиас расширившимися глазами смотрел на происходящее и тихо сатанел. Уже утром они должны были найти капище и идти в Гарт. Но теперь теряется ещё день...

Барон прищурившись вгляделся в знаки на вошедших, снова икнул и вдруг громко гаркнул

— Да это... сссседи! Из зельб... это... ну... ясно... ИК! Как там ваш князь, пож...живает... этот... как его... Обал...дуй!

— Болдуин, ВашСветлость — кратко поправил его Охрим.

— Ну... я ш... грю... Балдурин! Ой... соседюшкииии... — расчувствовался барон. — Захдите! Сссу...дри... это... Выпейте... а Мопсик вам спляшет, верно, Мопсик?

— ГАВ! — радостно ответил пёс, схватив на лету брошенный кусок.

— Всё умеет! — радостно умилялся Барон. — Какой хороший!

— А я гр..ю... — отец Викентий икнул и, загнув средний палец, отогнул указательный — Неччччистт, вот!

— Наливай! — кратко скомандовал Староста. Жена с молодой девушкой, видимо дочкой, быстренько разлили бухло по стаканам. Взглянув на вошедших, достали еще посуду. От взгляда визитёров не укрылось, что в стакан старосты влито было с одной бутыли, а в остальные стаканы с другой — большой и потной.

— Всё умеет, говоришь? — тихо сказал Мрак, с интересом осматривая пляшущую собаку.

— Апппслютнннно! — выдохнул барон, хлопнул ладонью по столу, отчего посуда звякнув, подскочила. — Вы тупые что-ль...? Я ж говорю... А то... щас... покусает вас Мопсик... ИК!

— За жопу через доспехи? — недобро хмыкнул Белый Дракон. — У твоей шавки хоть зубы то есть?

Барон покраснел от гнева, вскочил, шатаясь, и показал рукой

— МОПС, КУСИ!

С собачкой произошли резкие метаморфозы. Её голова стала раза в два больше, глаза засветились красным. Раскрыв пасть, полную острейших зубов, она издала глухой всепроникающий рёв...

... тут же сменившийся жалобным визгом, так как её пришпилило мечом Белого Дракона, пробило стрелой Аарона Пламеня, рассекло пополам ударом клинка Мрака и, с секундным запозданием, в гору торчащего железа воткнулся нож Сержанта.

Тобиас к общему делу причаститься не успел, он шарахнулся от собаки, и едва не грохнулся, наступив на покатившуюся бутылку.

— А... э... — барон тщетно попытался сохранять равновесие, но тут же рухнул на стул.... — С...собчку... мою... гады!... — и, не сдерживая слёз, скривился в безмолвном плаче, не забыв впрочем, отхлебнуть из стакана.

— ЭТО ЧТО ЕЩЁ ЗА ХЕРНЯ ТУТ ПРОИСХОДИТ!!! — звонко гавкнул юный Тобиас, голосом борзого щенка и топнул ногой, отчего его доспехи грозно звякнули в тон голосу.

Барон ответить не соизволил, он рыдал, вытирая сопли и слёзы рукавом. Зато староста, разглядевший, наконец, на груди рыцаря знаки Ордена, понял, что перед ним не простой бронированный разбойник, а кое-кто похуже и, с трудом поднявшись из-за стола, плюхнулся на колени.

— ВашСветлсть, мы это... невиновны... барон собачку приручил, пожалел... мы не знали что она... это...

— Молчать! — рявкнул Тобиас и повернул красное от злости лицо к Сержанту. — Этого — показал на барона — в подвал! Остальных держать тут, пусть проспятся! Завтра будем разбираться.

— Господин младший рыцарь, — мягко перебил его Мрак — В подвале барон может простыть и завтра уже ничем нам не поможет. Помрёт-с.

Тобиас покраснел. Ему не понравилось, что его выставляют глупым и неопытным юнцом. Хотя соблазн переложить операцию на плечи темника был велик. Особенно после всего, что случилось прошлым днём.

— Да повесить всех троих! — гаркнул над его ухом Белый Дракон, отчего младший рыцарь вздрогнул — А потом ... эта... — Ар`шп, запустил руку в чан с маринованными огурцами, — скажем что расследование — хрум-хрум — завершено успешно! Вот!

— Их пятеро, — сухо напомнил ему Тобиас, потирая оглушённое ухо.

— Да? — Белый Дракон старательно пересчитал участников попойки огрызком огурца — Ну... тогда тех двух утопить...

— Господин!!! Господин, умоляем! — женщины в числе уже пяти штук с воем и плачем рухнули на колени, перед ошалевшим младшим рыцарем, и начали с визгом причитать о своей тяжёлой доле, пытаясь поцеловать его руки.

Снова ожил барон, сменивший плач на вопли типа "да в гробу я вас уродов видал!!!". За окном громко залаяли собаки, это собрались толпой мужики, с дрекольями и факелами, начавшие вопить что-то воинственное.

От такой какофонии младший рыцарь малость припух и замер в глубокой печали. Мрак, положив ему руку на плечо руку, тихо сказал.

— Привыкайте. Такая уж у нас служба. — И сделал знак своим людям.

Люди отреагировали мгновенно.

Белый Дракон рывком схватил за шиворот развоевавшегося барона со старостой и легко, словно тряпки, потащил их в комнату, отсыпаться.

Седовлас взяв на себя женщин быстро их успокоил, и даже чем-то рассмешил.

Аарон Пламень, до сих пор только хмуро глядящий на спектакль, молча, вышел во двор и что-то ОЧЕНЬ выразительно прошипел разбушевавшимся мужикам. Те моментально заткнулись, развернулись на сто восемьдесят градусов и бодро зашагали по домам, держа дубинки так, будто это и не дубинки вовсе, а букетики свежих летних цветов, принесённые гостям в подарок от гостеприимной деревни. Даже солдат звать не понадобилось.

Наконец-то стало тихо. Несчастная жена старосты, всхлипнув, показала вошедшим рукой на стол.

— Заходите, гости дорогие, угощайтесь, чем Создатель одарил...

— Это верно, — сказал Мрак. — Утро вечера мудренее.

* * *

Утро началось с громкого петушиного крика и ведра свежайшей колодезной водицы, обдавшей рыцаря с ног до головы.

Взвизгнув детским голосом, Тобиас вскочил и выпучил глаза на высокого бородатого мужика, скалящего зубы.

— Подъём, бездельник! — заржал тот.

— УБЬЮ! — заорал младший рыцарь и, схватив первое, что попалось в руку, со всей дури обрушил на хама. И убил бы, кабы не ведро, которым тот рефлекторно закрылся. Массивное ведро из толстых досок, опоясанное полосками железа, от молодецкого удара просто развалилось на части.

Теперь уже завизжал мужик, сообразив, что несколько ошибся с объектом полива. Не переставая визжать, он со всех ног кинулся улепётывать от рассвирепевшего рыцаря.

— РАЗОРВУ, ТВАРЬ! — орал Тобиас, продолжая размахивать своим импровизированным оружием. Вскоре погоня перешла из двора старосты за его пределы, там, где уже начиналось редколесье, плавно переходящее в чащу.

...Белый Дракон сидел на пеньке и любовно чистил свой доспех. Парень он был высокий круглоголовый и белобрысый. В простой белой рубахе, очень напоминал местного крестьянина, кабы не разложенные доспехи и целый арсенал вооружения.

Определённо доспехи ему нравились. И стойкая белизна, и прочность и гармония форм. В общем, союз Белого Дракона и доспехов был по любви. Ар`шп так увлёкся, что даже пропустил поначалу разыгрывающуюся трагедию. Потом, наконец, заинтересовался развитием событий и переглянулся с подошёдшим Аароном. Тот как всегда был упакован в неброский кожаный костюм охотника. На голове охотничья шляпа, неплохо гармонирующая черноволосую шевелюру и слегка бледное лицо.

— Догонит, — обеспокоенно сказал Пламень.

— Убежит, — махнул рукой Белый Дракон, откладывая шлем на пенёк. — Спорим? На что?

— Не буду, — поморщился Аарон.

— Не азартный ты человек! — попенял ему Белый Дракон.

— Да уж — согласился Аарон, — зато я последние трусы не ставлю, в отличие от некоторых.

— Так я на них этот доспех выиграл! — не без гордости отметил Белый Дракон, вставая и направляясь к разыгрывающейся драме.

Между тем, мужик, отчаявшись сбежать от длинноногого рыцаря, забрался на дерево и засел в ветвях. Тут славный Тобиас из замка Шершень сплоховал. Выросший на окраине степи, переходящей в горы, он быстро бегал и хорошо скакал на коне, но вот по деревьям лазить как-то не случалось. Даже не знал, толком с чего начать.

Белый Дракон подошёл к ним, когда Тобиас висел одной рукой на суку, и яростно дрыгал ногами в тщетных попытках зацепиться за ствол. Второй рукой он всё ещё держал будущее орудие убийства.

— Бог в помощь, младший рыцарь! — приветливо сказал Ар`шп. — Ты этого бедолагу шлемом, что ли убивать собрался? Не помнёшь? Вещица-то дорогая...

Тобиас слез, медленно перевёл взгляд на то, что именно держит в руке. Действительно армэ...

— Копьё сейчас возьму, — пробурчал он. — И проткну мерзавца!

Мужик на это отреагировал новой серией подвываний и всхлипов.

— Ты зачем это сделал? — крикнул Белый Дракон, подняв голову. — Ты понимаешь, дурак, что обидел самого лучшего рыцаря в округе?! Да этого воина — он показал на Тобиаса — сам Магистр сюда направил, дабы тебя дурака защищать от восставшей нечисти. Ваша сраная деревня и половины такого бойца не стоит!

— Дык... это — мужик чуть не плакал — Ваша светлость... вы ж сами приказали...

— ЧТО?! — Тобиас едва не подавился, выпучив глаза на "заступника".

Но Белый Дракон и ухом не повёл.

— Я тебе сказал полить всех кто В ДОМЕ! В доме, понимаешь? Хлев это что — дом что ли?

— Дык... да... — мелко закивал мужик. — Хлев всегда в переднике...

— О как! — подивился Белый Дракон. — Не знал.

Тобиас красный как рак стоял и откровенно мёрз на прохладном влажном ветерке. Действительно ему вчера предлагали комнату в избе, но там стоял такой сивушный запах, что он предпочёл спать в хлеву, возле двух задумчивых коров. Там воняло меньше.

Повернувшись к Тобиасу, Белый Дракон сокрушенно сказал

— Моя вина, младший рыцарь! Это я дурака отправил разбудить барона и старосту.

Тобиас стоял, дрожа на ветру, и мучительно думал, что в такой ситуации надо делать, чтобы не уронить честь. На бой его вызвать? Не хочется... Но и прощать обиды законы чести запрещали... Что же делать?

Белый Дракон протянул ему золотую цепь с большим изумрудом.

— Вот! В знак извинения и уважения — возьми! Эту цепуху я раздобыл в битве у Изумрудной Горы. Теперь она твоя!

— Вы... ты участвовал в той битве? — Тобиас забыл про холод и страх, и с полным восторгом принял цепь.

— Участвовал, — скромно сказал Белый Дракон, стараясь не обращать внимания на смешливый взгляд Пламеня, напоминающий, на чьей именно стороне он там участвовал...

— Ещё раз приношу извинения, — с чувством закончил Ар`шп — не хотел тебя обидеть.

— Хорошо, — чопорно кивнул Тобиас — извинения приняты, Белый Дракон!

И развернувшись, уже не глядя на дерево, пошёл переодеваться.

Стоявший рядом Арчи, увидел мятого изрядно вымоченного хозяина и, фыркнув, издал тонкое ржание, напоминающее смех. В зубах у него была драная грязная попона, стащенная с вьючной лошади.

— Себе оставь! — буркнул Тобиас, заходя в избу.

— Хорошая цепь, — одобрил Пламень. — Впарил-таки! И Сержанту тоже?

— В Валиноре плохих не делали... — ответил Ар`шп. — Сержанту ещё вчера, подкинули, в виде добычи. А этот не взял, не любит побрякушки.

— Бывает, — сказал Аарон, насмешливо. — Но теперь Мастер будет доволен, верно?

— Тебе то что? — вспылил Ар`шп. — У всех своя работа.

— Это верно... — согласился Аарон и, развернувшись, ушёл в лес.

Белый Дракон поднял свою вихрастую белобрысую голову, и крикнул мужику, всё ещё торчащему в ветвях:

— Эй, ты, слезай! Всё кончилось. Что? Нет? Ну, сиди, гнездо вей!

И снова пошёл чистить доспехи.

* * *

Допрос проходил в доме старосты. В роли следователей выступал Мрак и его загадочный спутник — Седовлас. На эту роль ещё подрядился было Тобиас, решив допросить младшего барона Виера. Но быстро передумал. Были на это свои объективные причины...

— Ну и я ж того... — выдохнул Виер-младший, глазами ища бутыль с живительной ракой, которой тут, разумеется, не было. — А... а.... он потом туда... типа всё знает, и там такое, ой-ёй-ёй...

— Это ты сейчас с кем разговаривал? — тихо уточнил Мрак.

— Кто? Я?... — барон испуганно смотрел в ледяные глаза рыцаря.

— Нет, — ответил Мрак. — Это я тут бред с утра несу...

Барон съёжился и снова поискал беспомощным взглядом заветную бутыль. Боялся он этого существа как никого ранее. При одном его виде, трясся как на холоде и заикался. Другим было проще, ума палата, а потому нихрена не чуют. А вот Донни хоть умом обижен, да чуйка обострённая. Не зря брат именно его подрядил искать капище, будь оно неладно...

Вот Тобиаса — блестящего и украшенного несущим смерть символом Ордена, Донни не боялся ничуть. Не вдуплял он, отчего надо бояться этого юнца? С носом-пипкой, взлохмаченными каштановыми кудрями и какой-то золочёной хернёй на груди. Особенно Донни забавляло то, как юнец пытается корчить из себя большого начальника. Поэтому Виер-младший обстебал "господина Тобиаса" так, что рыцарь его едва не зарубил топором прямо на допросе. Сержант спас, перехватив горячую руку и заменив топор хорошим подзатыльником. Надо сказать, помогло. Поведение "клиента" существенно улучшилось. Правда, когда Донни вывалил им пару абзацев малосвязного бреда, Тобиас встал и ушёл сам, прихватив Сержанта.

А вскоре в комнату зашёл Мрак...

При виде старшего рыцаря, барон с первых секунд пришёл в полный и окончательный ужас, хотя Мрак не сказал ни слова. Теперь Донни уже рад был бы вывалить все и сразу, чтобы только сбежать от этих пронзительных синих глаз, но, увы — связывание слов в предложения никогда не было его сильной стороной. Дело в итоге затянулось к неудовольствию одной сторону и ужасу другой.

Скрипнула дверь, высунулся Белый Дракон. Усмехнулся, глядя на барона, зашёл целиком, протянул Донни кувшин с водой. Тот схватил его дрожащими руками и выхлебал половину. Сказывалась недавняя попойка.

— И пришла в Большие Бодуны жажда великая! — насмешливо сказал Ар`шп и, повернувшись к Мраку, предложил.

— Может ему стакан первача налить, мозги смазать.

— Не надо, — возразил Мрак. — Дураком станет.

— Да куда уж ещё... — засомневался Белый Дракон, но возражать не стал. Проводив его взглядом потерянной надежды, барон стал удовлетворяться водой. Гулко поставил кувшин, снова посмотрел несчастными глазами на этого черноволосого, с морщинами на лице и немигающим синим взглядом. Съёжился.

— Я... это... — он тяжело сглотнул, собираясь с мыслями.

— Я знаю, что ты "это", — ничуть не раздражаясь, сказал Мрак. — Сержанта позвать?

— Нннее-не...

— Тогда рассказывай ещё раз, — Мрак был сама невозмутимость. — И никуда не спеши.

Барон горестно вздохнул и опять попытался сложить из разбитых страхом мыслей более-менее, складную картину.

Мрак слушал. Переспрашивал. Обрывал, возвращал убежавшую мысль в прежнее русло. Картина получались простая.

Уже несколько лет Донни искал капище "где золотишка много" (Мрак слегка поморщился), нет-нет, не золотишко. Донни осушил кувшин. Конечно он искал капище — "место, исполняющее желания". Нет, не сам, брат приказал. Ему зачем-то понадобилось. А Донни братец разрешил загадать одно желание, когда место разыщет... уфф...

Мрак поощрительно улыбнулся — правду ведь говорить всегда приятно, не так ли? И Донни мелко закивал.

Искали много лет, ничего не нашли и уже совсем было бросили это дело, как случился этот памятный взрыв на Лысой горе с сильным землетрясением. Виер-младший, староста и несколько доверенных парней помчались туда на разведку. Там среди сгоревшего леса, стоял "чёрный дворец". Раньше его там, разумеется, не было.

Донни понял — нашли! То, что оно отыскалось само, его не обеспокоило. Нашли, и нашли! Пока парни робко топтались у входа, он сразу двинул внутрь заказывать себе желание, ибо право имеет! Потребовал себе... собаку! Раньше хотел костюм себе новый заказать, а тот этот потёрся весь... Но как внутрь зашел, понял, что всю жизнь мечтал иметь собаку. Не разрешали ему...

Вышел с собакой. Крестьяне увидели и ломанулись туда же, расталкивая себе локтями путь.

Только им не свезло. Их почему-то начало превращать в каких-то тварей. Стало жуть как страшно. Собака вырвалась, и начала лаем звать с собой и Донни послушался нового друга. За ним умчались ещё трое, включая старосту. Очухались уже в деревне, где приземлились у старосты и решили нажраться до того как придут твари... чтобы не так страшно было подыхать...

Твари, правда, не появились. Пришли рыцари и на том спасибо... Показать дворец? Да запросто. Только потом не жалуйтесь, если он вас в жабу превратит... ой... я это... не хотел обидеть... Можно я пойду, а?

* * *

Интерлюдия "Экспедиция"

Подобные вставки будут пока я не найду способ вплести их в сюжет.

Четверо бойцов шли, почти бежали вверх по весьма крутому склону горы. В полном облачении и вооружённые до зубов. Со стороны могло бы показаться, что они бежали по ровной полянке и, причём налегке. Ни единым движением бойцы не показывали своей усталости. Если бы кто-то из местных вояк увидел это, наверняка бы десять раз подумал, прежде чем связываться с ними. Но увидеть их было непросто, бойцы хорошо умели прятаться от лишних взглядов.

Внешне же они были невзрачны и ничем не отличались от большинства здешних "фри лансеров" — свободных копейщиков, ищущих заработка в рядах какого-нибудь воинства, а то и шайки.

Но это были не наёмники. Они оскорбились бы, назови их этим словом.

Уже остались позади высокие деревья, покрывающие подножия Лысой Горы, теперь вокруг них были только камни и влажный холодный ветер. Ещё рывок и вот он, маленький пятачок — самая высокая местность на день пути вокруг.

Не теряя времени на отдых, парни извлекли из своих котомок нечто, похожее на мёртвых птиц. Погладив их сложными, но отработанными до автоматизма движениями, бойцы разом подкинули их вверх. Внезапно ожившие "птички" вспорхнули и растворились на горизонте.

Вот и всё. В течение часа маленькие разведчики вернутся и принесут в своих клювиках всё самое важное, что происходит на этой безлюдной с виду гигантской каменной глыбе.

Пока что, можно заняться другими вопросами.

Всё также молча, бойцы взяли несколько палок из срубленных внизу молодых деревьев и связали их между собой. Получилось высокое, хотя и немного корявое древко. Один из бойцов осторожно извлёк отрез самостоятельно раскрашенной ткани, прикрепил к концу палки. Бойцы вместе подняли древко и сильным ударом вогнали в расщелину между камнями. Над горой теперь высилось знамя.

Ветер усилился, разогнав тучи, стало видным белое, с едва заметной голубизной небо, две больших луны, ползущих по своим сложным траекториям, и наиболее яркие звёзды, видимые даже днём. Тихо трепыхалась ткань на древке, четвёрка угрюмцев молча, смотрела на него, думая каждый о своём.

На светло-серой грубой ткани гордо белел символ 149-й баталии, погибшей за три дня, но прославившей своё имя на века. По-крайней мере этим четверым хотелось, чтобы было именно так.

* * *

Их создали рептилы — древняя как скелет динозавра раса, обитающая в уютной звёздной системе, внутри большой и плотной туманности в водах и островах планеты-океана.

Сделали их в нарушении Вечного Правила, запрещающего искусственно создавать думающих существ. В старые времена рептилы активно использовали подобных созданий во взаимных войнах, и едва не уничтожили свою цивилизацию. С тех пор по взаимному согласию, на это был наложен тотальный запрет.

А потом был найден погибающий мир, жить которому осталось по меркам рептилов недолго — примерно три тамошних поколения. Ради его спасения, была организована Экспедиция. Рептилы проникали в тот мир, стараясь взять над ним контроль и организовать массовую эвакуацию. Однако неожиданно Экспедиция понесла большие потери в постоянных сражениях и стычках. Оперативников всё же готовили не для боёв. Понадобились парни попроще и покрепче для охраны объектов и караванов, силового противодействия самых разных видов и характеров.

Всеобщий Совет после долгих дебатов дал добро на развёртывание комплекса по созданию разумных существ, типа "человек". Впрочем, "людей" создать так и не получилось, чего-то рептилы упорно не могли понять в людской природе — вся продукция оказалась нежизнеспособной. В итоге учёные окончательно плюнули на мораль — один раз не свинопас — и создали классических боевых мутантов, смешав собственные гены с человеческими.

Так на свет появились они. Защитники. Гвардейцы.

Их выращивали на специальной "ферме". Пока росли, их обучали всему, что важно для выживания и несения службы. Обучение проходило на заснеженном холодном спутнике родного мира рептилов. В рамках спасения вымирающего вида, из него спешно готовили планету пригодную для заселения "человеком". Гвардейцы были первыми её жителями. Здесь им предстояло следить за порядком, когда прибудут первые обитатели гибнущей Равнины. Но это потом, а пока что оперативникам предстояло создать на Равнине площадки для эвакуации, а гвардейцам защищать их от любой угрозы.

Бойцов прошедших "все круги" обучения, усаживали в шлюпы и перевозили в космическую станцию — Порт. Здесь их оснащали изготовленным тут же оборудованием, доспехами и вооружением. Одетые в качественные и прочные бригандины, вооружённые согласно специализации, баталии гвардейцев одна за другой выстраивались на главную транспортную площадку. Это был самый волнительный момент, отсюда путь один — победить или погибнуть. Посвящение в гвардейцы проходило перед самим запуском. Быстро чётко без лишних ритуалов, но запоминалось оно навсегда. С этого момента гвардейцы были готовы к выполнения любого приказа.

Флегматичный оператор, крутил виртуальный глобус Равнины, выбирая место переноса очередной "баталии". Мест было не так уж и много. Экспедиция успела поставить под контроль всего три региона из полусотни.

Первым стала группа островов, климат на которой так походил на родной мир рептилов. Но вот беда, острова расположены в пустом океане, далеко от континента. Для курорта сойдёт, но для работы Экспедиции — нет.

Вторым наиболее успешным оказался далёкий северный край, полупустынный с большим количеством рек, текущих среди густых лесов. Несмотря на малолюдность, у оперативников оказалось немало проблем с многочисленными кланами северных людей, жестоких до безумия и с точки зрения рептилов, совершенно безнравственных. Основная масса людей жила либо южнее, либо западнее, на той же широте, но вблизи от океана, с относительно тёплым течением. Поэтому, большинство крепостей Экспедиции, находились холодном и сухом северо-востоке, где врагов было относительно немного.

Впрочем, есть ещё одна зона, управляемая участниками Экспедиции. Причём в густонаселённой местности. Так называемый "Валинор". Но о нём гвардейцам рассказывали неохотно. Участники Экспедиции, отказались подчиняться Центру и создали своё государство вопреки всем инструкциям и предупреждениям о последствиях. Туда давно не отправляли ни гвардейцев, ни оперативников и вообще плохо представляли, что они там творят. Валинор был сам по себе и сам за себя.

Помимо этих зон были ещё несколько "пятачков" куда бойцов могли отправить для пополнения стоящих там частей, потрепанных недавними боями. Телепортировать войска можно было лишь один раз — когда направляют в этот мир. На месте же перемещать резервы приходилось на лодках или сонных клячах, еле ползущих по раздолбаным дорогам. А то и вообще пёхом. Хотя перенос ради подкрепления применяли редко, ибо новички, это новички.

Итак, под звуки тревоги, очередная баталия гвардейцев выстраивалась на большой металлической площадке и под звуки марша, готовилась к броску. Тем временем оператор получал инструкции, куда именно их отправлять, после чего, вращением шестипалой кисти, поворачивал голографическую модель планеты нужным регионом к себе.

Одно нажатие твёрдым когтистым пальцем по упругому шару силового поля и станция превращалась в гигантский плазменный излучатель. Мощнейший взрыв, отмечаемый даже на окраинах звёздной системы — и очередные участники Экспедиции исчезали из этой реальности...

...Но во время последнего выпуска всё пошло не так. Рекрутов собрали на несколько дней раньше, чем планировалось. Тут же на "ферме" посвятили в гвардейцы и быстро загнали в шлюпы, двигающиеся к станции на пределе возможностей организмов пассажиров. Это было необычно, ибо перед броском солдат старались не напрягать.

Кое-как выстроив, им наскоро зачитали поздравление, и практически сразу нервный оператор ткнул пальцем в тёмно-зелёное пятно Великих Болот, что близ "валинорского" хребта.

* * *

Они приземлились, прямо-таки попадали в дымчатое марево, под сильным дождём, по уши в грязи. Едва выстроились и только тут узнали причину нервозности и спешки. В Валиноре случилось что-то страшное. Страну буквально сдуло, а местная нечисть полезла изо всех болот и чабощ. Во всём регионе, началась настоящая охота на людей и что важнее на оперативников, живущих под человеческими личинами. Уже погибла масса рептилов и нужных Экспедиции "тонкокожих" — как оперативники презрительно называли людей, считая их неразумной формой жизни, прислуживающей "богам", коих собственно и считали разумными обитателями Равнины.

Однако бойня шла полным ходом. Беда проникла из территории Валинора и распространялась всё дальше. Везде где проходил невидимый вихрь, начиналась дикий натиск нечисти на людей, и даже друг на друга. Помимо простых тварей, из лесов и болот вышли племена людей, поклоняющихся тёмным богам, самые многочисленные из них — магнуситы. Они начали свою охоту.

Задача гвардейцев казалось простой, искать сбившихся в караваны своих, бегущих от истребления, и методично сопроводить их до реки, где ждала речная флотилия, нанятая для эвакуации.

Найти-то нашли, но от уцелевших оперативников стало известно, что магнуситы и их союзники охотятся не просто на людей, а именно на них, на участников Экспедиции. И более того, они их ВИДЯТ. Находят в толпе бредущих беженцев и убивают на месте.

Такого раньше не было, "тонкокожие" и их демонические хозяева не отличали рептилов простых двуногих. Но в эти три дня, всё очень сильно поменялось. Идущие караваны с оперативниками притягивали магнуситов как магнит. Гвардейцам, приходилось отбивать один натиск за другим. Три дня подряд все слышали только скрип больших телег "гуляй-городов", лязг битвы, крики раненных, и жуткие вопли атакующих магнуситов.

Последний бой, остатки "сто сорок девятой" встретили вместе с оперативниками, добровольно оставшимися им помочь. Рептилы были не обязаны жертвовать собой ради гвардейцев, всё было строго наоборот. Но некоторые остались прикрывать погрузку остальных на корабли. Полдня сдерживали бешеный натиск двуногих зверей. Лишь вечером, когда корабли уже ушли, магнуситы прорвали их строй, и началась хаотичная, разбившаяся на десятки маленьких сражений свалка. Закончилось всё только ночью, когда тьма окончательно накрыла их всех.

Утром магнуситы внезапно покинули место боя. Интерес к "недобиткам" они почему-то потеряли. Рассыпанные по лесу уцелевшие гвардейцы и оперативники, теперь встретились с новой опасностью, мучительно пытаясь выжить в сырых и опасных лесах.

Так и получилось, что четверо бойцов, наткнулись на трёх оперативников и дальше они шли уже вместе. Потом были прятки в столице княжества, найм отряда "зельбов" для проведения их в Гарт к порту, потом засада, бой и деревня Степашки, окружённая бродящими туда-сюда отрядами магнуситов, внезапно растерявших свою способность "видеть" рептилов и их солдат...

* * *

Сколько гвардейцев погибло? Кто вышел из леса? Этого четверо парней не знали, но и так было ясно, что баталии больше не существует. Наберётся, в лучшем случае два десятка бойцов. А, может быть, они и вовсе последние.

Их родная "сто сорок девятая" ушла в Вечность...

На горизонте мелькнули чёрные точки. Прилетели маленькие разведчики, послушно упав в ладони, и тут же "выключились".

— Так! К нам гости идут! — сказал Святозар, командир их маленького отряда, считывая данные с "птички". — Всё, уходим! Надо предупредить остальных!

Гвардейцы быстро и бесшумно снялись с места и рванули вниз, с удвоенной скоростью.

И вновь застывшую на века вершину Лысой Горы посещал лишь бродяга ветер. Да ещё здесь слышалось трепетание знамени, гордо развевающегося над бескрайними, расстилающимися где-то там внизу просторами.

Конец интерлюдии

Глава 4

Они сидели вдвоём с Седовласом в той же комнате, где Тобиас, а потом и Мрак допрашивали Донни и двух его сыновей. До начала "разговора" Охрим прекрасно слышал, как щедро отвешивают "орденский паёк" допрашиваемым и от страха у него клацали зубы. Какими методами орден борется с нечистью, известно всем. Перед глазами старосты уже давно выкристаллизовался отчётливый образ виселицы или костра.

Поэтому когда вместо сурового темника и его белобрысого головореза он встретил добродушного сверстника, да ещё и за столом с едой и опохмелом, то его понесло. Даже выпить ещё не успел, а уже вывалил тонну всякой всячины, от видов на урожай, до женитьбы дочки бондаря. Седовлас не возражал, внимая всему сказанному.

— А мы ж на рынке были в том месяце — Охрим махал стаканом — я трёх петухов купил. Мясная порода. Двенадцать медяков отдал! Думал, можа доходяг моих облезлых потопчут как надо, да и цыплята крупные пойдут.

Опрокинул в рот стакан, крякнул, взял кусок чёрного теплого ещё хлеба, откусил кусок и начала задумчиво жевать.

— Деньги на ветер... — сказал, наконец, ещё толком не прожевав. — Два петуха по дороге сдохли. Третий правда живой зараза, здоровый, но медленный, ни одну курицу догнать не может, приходится подносить...

Седовлас слушал с большим искренним вниманием. Иногда даже вставлял пару словечек, показывая, что с сельской жизнью знаком не понаслышке, отчего и вовсе в глазах захмелевшего Охрима стал чуть не своим. И как-то не заметно, и конечно, совсем случайно, разговор уехал к капищу.

— Я толком не знал, где именно Донни с моими балбесами бродят, — говорил староста, отодвинув в сторону стакан. Как-то больше не пилось ему уже и не елось. — Свенд приказал искать, а с ним не забалуешь. Он здесь хозяин. Вот они и рыскали по горе. Зимой в основном, когда листьев нет, да и парни мои в тёплый сезон заняты. Я уж и привык, внимания не обращал. А давеча нас тряхнуло, да так, что гора лопнула, и оно оттуда само вылезло...

Охрим нахмурился и его бородатое лицо с кустистыми бровями посуровело.

— Это мы его пробудили, — горячо сказал он, молчащему Седовласу — Своей жадностью! Послушали Свенда... И накликали! Вылезло оно, да так, что лес вокруг спалило. А мы дураки ещё туда побежали, посмотреть. Донни сказал, что там золотишко лежит, и я побежал. Сынков прихватил, да те своих дружков. Мешки с собой прихватили...

Охрим, замолчал и горько усмехнулся.

— И? — спросил Седовлас.

— Дворец там... Чёрный такой... — староста даже понизил голос. — Высокий! Три башни по кругу, стенами соединённые. Стены как будто из костей...

Он взял три длинных ломтя хлеба, сложил из них треугольник, а посредине поставил стакан.

— Мы и замерли, стоим, боимся. Я уж уводить всех собирался, Свенд ведь только найти велел и всё. А тут этот... — староста хотел сказать нехорошее, но сдержался — Донни взял да и побежал прямо к стене. Там что-то раздвинулось, он туда и нырнул. Я аж испугался, что со мной Свенд сделает, за брата... Так он вышел. С собакой какой-то. Счастливый! Говорит, попросил там у кого-то, мне добрый дух дал...

Староста, на какое-то время замолк, собираясь с мыслями. Седовлас не мешал.

— Мои два дурака тоже дёрнулись, — наконец продолжил он, — да я не позволил. У меня ж глаза на месте. Смотрю, а там, у входа чуть правее в кустах скелеты обглоданные лежат. Целые, даже косточки ещё розовые. Начисто объедены! Я говорю своим — уходим отсюда быстро! А мне соседский сын — сопляк! — кричит, что он сейчас золота наберёт полны карманы и всю деревню купит вместе со мной. И полез туда с тремя своими дружками.

Староста снова замолчал, переводя дух. Потом решившись, продолжил, голос его заметно подрагивал.

— Они там недолго возились, орать начали так дико, что уши тряслись. А потом стены раздвинулись и они... выбрались. У одного ноги волчьи, у второго рыбий хвост вместо одной ноги... и орут... орут... А потом за ними вылезло что-то... — тут старосту передёрнуло — и жрать их начало, прямо живьём. По одному. А мы стоим, и пошевелиться не можем... к... как статуи... Но тут собака залаяла. Звонко, так отчаянно, словно звала нас. Мы очухались и — драпать! Так до Степашек бегом и добежали.

Охрим замолчал, на лице хорошо было видно, что мыслями он ещё там в том страшном месте, о котором не забыть никак, хоть залейся ракой по уши.

Дверь скрипнула, внутрь заглянул Белый Дракон.

— Извините, что отвлёк, — сказал он, улыбаясь — к нам гости, будут через часик. Так что вы тут закругляйтесь.

— А что за гости? — заинтересовался Седовлас.

— Сотня ароматнейших парней в красивых доспехах. Уже не первый день в походе. Не магнуситы, вроде бы, хотя кто их знает. Топают прямо сюда.

— Это Свенд, — угрюмо сказал староста. К нам идёт. За капище спрашивать.

— Вот и прекрасно, — сказал Седовлас. — А мы у него спросим, зачем ему капище понадобилось.

* * *

— С той стороны горы движется отряд, примерно в сотню бойцов. Точно сказать не могу, нашим зондам мешали ветви деревьев. Скорее всего, идут к нам. Капище зонды пока ещё не нашли. Всё.

Аарон стоял перед Мраком вроде бы и не навытяжку, а всё равно видно было, что не с равным себе общается. Мрак стоял возле грязной мятой кровати, опираясь о бревенчатую стену, и не столько вслушивался в каждое слово, как вглядывался в каждый жест и мимику Аарона. Словно считывал что-то своё, понятное лишь ему одному.

Аарону не нравилось с ним общаться, выдерживать пронзительный взгляд, отвечать на заковыристые вопросы. Но судьба выбора не предоставила. Святозар, единственный выживший десятник, ставший командиром всей четверки гвардейцев, общаться с Мраком категорически не желал. Он полагал, что своими действиями во время боёв с магнуситами обеспечил себе уверенный карьерный рост. И потому опасался "запомоиться" общением с валинорцами. Это могло карьере помешать.

Поэтому пошёл Аарон. Он вызвался сам, хотя чувства к оперативникам питал как бы ни худшие, чем Святозар. Тот всего лишь валинорцев недолюбливал, а Пламень вообще на дух не переносил представителей этой расы. Любых, и этих, и тех — всяких. Причина была проста. Много лет назад выращенная "партия", кроме нескольких "экземпляров" была забракована и пущена под нож. Всем детским садом. Рептилы не были столь чувствительны, как их новые подопечные и не подумали о том, что это произведёт какой-то эффект на тех кого оставили жить.

Потеряв всех, с кем рос первые семь лет жизни, Аарон возненавидел рептилов от всей тогда ещё детской души. Хотя на его счастье, наставники не заметили даже этого... Однако именно поэтому он считал необходимым побольше общаться с рептилами, дабы изучить их как можно тщательнее. Ведь до сих пор никого из них, кроме наставников, он не видел.

Мрак несколько секунд смотрел на него пронзительным немигающим взглядом, потом кивнул.

— Хорошо. Мы подготовим гостям достойную встречу.

— Можно идти? — осведомился Аарон.

— Скажи, — синие глаза темника перестали быть колючими, — как там знамя? Пригодилась наша краска?

Аарон смутился и после непродолжительной паузы тихо сказал.

— Мы нарисовали символ баталии на ткани, знамя водрузили на вершине Лысой Горы. Древко закреплено надёжно.

— Правильно сделали, — кивнул Мрак. — Товарищей забывать нельзя! Иди.

* * *

— Эх, хорошо! — выдохнул потягивающийся Седовлас, выливая на себя пару ведёр ледяной колодезной водицы. Несмотря на возраст, куда больший, чем у старосты, был он бодр, свеж и легко "ходил колесом" по двору. Этим он, страшно удивлял селян. Ибо такой старикан должен уже сидеть на пеньке с палочкой и бухтеть, что молодёжь пошла не та, травка раньше зеленее была, а птички щебетастее.

А этот вона — кренделя выписывает, только руки-ноги мелькают.

— Погодка, то-какая, Ар`шп! — сказал он, увидев выходящего на крыльцо белобрысого. — Для этих-то дождливых мест. Чудеса, да и только!

— Вон они чудеса наши идут, — усмехнулся Белый Дракон, показав пальцем на дорогу. Он стоял на крыльце с дымящейся кружкой какого-то варева и наблюдал за идущим по дороге отрядом.

— Ух, ты! — Седовлас разом прекратил занятия. — Надо пойти кольчужку нацепить, негоже гостей голым пузом встречать.

— Можете не торопиться, — сказал Ар`шп лениво отхлебнув из кружки, поглядывая на приближающийся отряд,. — Нападать они уже передумали. Хотели из лесу зайти, но встретили наши баррикады, арбалетчиков, и дружеский совет зайти с парадной стороны, как приличным людям и положено. Вот, заходят...

— Ну, пусть заходят, — кивнул Седовлас. — Сейчас и мы им навстречу выйдем.

* * *

Под топот сапог, глухое звяканье доспехов и унылое гудение трубы с дороги в село завернул большой отряд почти в сотню копий. Завернул, и увидев баррикады из телег и брёвен, замер.

На прибывших недоброжелательно поглядывали бойцы из сводного отряда наёмников ордена и тутошнего княжества. Перегородив телегами все проходы, они заняли за ними оборону, но пока ничего не предпринимали. Ни одна из сторон не знала планов другой.

За спинами пришедших виднелась большая изрядно прокопченная клетка. В ней сидел кто-то, непонятной формы, одетый в нечто мешковатое. Клетку охраняли сразу четверо дюжих мужиков.

Из молчаливого строя на лошадях выехали двое. Один был в красно-коричневом костюме, широкополой шляпе с пером и роскошным мечом на перевязи. Лицо его было багровым, от плохо скрываемого раздражения. Держался он гордо и даже заносчиво. Тронув коня, он демонстративно проехал вдоль "линии обороны", вглядываясь в лица воинов. На губах его играла презрительная усмешечка.

Второй держался куда менее уверенно. Какой-то он был синюшный, худой и откровенно уставший. Возможно от долгой поездки. Одет в светло-голубой костюм, прекрасно сочетающийся с цветом его лица. Ничем более он не выделялся.

— Во! — усмехнулся Белый Дракон, — Прокисшие сливки общества заявились!

— Тише ты, — фыркнул Аарон Пламень. — А то будет как в прошлый раз!

— А как было в прошлый раз? — с интересом спросил Тобиас. Стоя вместе с ними на веранде, он спешно надевал доспехи, с помощью Яшки, который и впрямь хорошо знал, как быстро нахлобучить на рыцаря всю причитающуюся ему гору железа.

— Ну... — помялся Белый Дракон, — я нечаянно наступил на ногу тутошнему вождю и...

— ...пришлось их всех убить, — мрачно закончил за него Пламень.

— Как-то так... да... — кивнул белобрысый. Он доже одоспешивался, но один.

— Весёлые вы ребята... — пробормотал Тобиас.

— Ага, — подтвердил Белый Дракон, надевая шлем. — Обхохочешься.

Младший рыцарь лишний раз отметил высокое качество доспеха Белого Дракона. Завязок на нём не было, а были сложной формы крепежи, надёжно срабатывающие при повороте рукой или простом захлопывании. Белый Дракон не имел оруженосца, но экипировался немногим быстрее, чем Тобиас.

Внезапно послышался громкий свист. Солдаты обеих сторон вздрогнули, и обернулись. На крыше дома старосты, в компании сельского молодняка, сидел барон Донни Виер. Лицо младшего барона ярко показывало, что порцию раки, он таки раздобыл.

— Господа! — крикнул он. — Трактир дальше, здесь уже всё выпили!

Увидев свистящего, солдаты матюгнулись.

Навстречу двум всадникам, спустя минуты полторы степенно выехали Мрак с Тобиасом. Белый Дракон вместе гвардейцами и Седовласом остались в тени деревьев. Бойцами командовал Сержант. Он уже распределил стрелков так, чтобы держать под обстрелом свободный от леса вход в село. Теперь бойцы стояли и угрюмо переглядывались с наёмниками барона.

Всадник в красном, небрежно осмотрев подъехавших, громко произнёс

— Я барон Свенд Виер. Хозяин этих мест. Я желаю знать, кто и по какому праву заехал в мою деревню!

— Общайтесь, младший рыцарь, — тихо сказал Мрак. — А я послушаю.

Выждав паузу, после которой окончательно стало ясно, что темник представляться барону не намерен, Тобиас вздохнул глубже и как можно твёрже произнёс:

— Я Тобиас сын барона Кия из замка Шершень, младший рыцарь ордена Святого Круга. У меня задание от нашего магистра Филиппа Дровосека. Кто сей господин, что возле вас?

— Господин Севс, главный судья нашего округа, — ответил барон, несколько смягчив тон, но беспокойно поглядывая на Мрака. У Тобиаса возникло ощущение, что эти двое если и не знакомы, то прекрасно наслышаны друг о друге. Причём без намёка на тёплые чувства.

— Что за дела творятся в этой глуши? — мысленно подивился Тобиас.

Синюшный, услышав своё имя, вздрогнул, сфокусировал глаза на рыцарях и, сделав важную рожу, чинно кивнул.

— Приветствую вас! Я судья округа, а также помощник настоятеля ордена из Гарта. Рад видеть наших братьев из Птарха!

Тобиас вполне искренне поклонился, приложив руку к сердцу. Даже Мрак позволил себе полкивка в адрес "своего" орденского чиновника. Барону такой чести он не оказал.

— Мы ищем капище! — Тобиас замолк, подбирая слова, но Севс продолжил сам.

— Знаю. Это мы отправили магистру Филиппу письмо. Капище нашёл барон. Да он сейчас и сам всё расскажет. — Севс повернулся в Свенду — Барон! Прошу!

* * *

— Как думаешь, магнуситы это или нет? — спросил Белый Дракон у Пламеня, пока барон Виер увлечённо рассказывал, об отважных поисках Обители Зла и последующем его уничтожении.

— Внешне не похожи, — задумчиво сказал Пламень, вглядываясь в лица бойцов. — Они могут быть кем угодно. Я о другом беспокоюсь, не является ли девка знахаркой?

— А что? — удивился Ар`шп.

— Один хороший парень, из тех, кто остался с нами прикрывать отход, рассказывал, что магнуситы сжигают таких на костре и этим призывают своего бога. Он очень боялся, что Магнус появится и поубивает нас всех.

— Ну и как? — заинтересовался Белый Дракон.

— Топором его зарубили в очередной сшибке, — ответил Аарон, поглаживая свой лук. — А Магнуса я не видел.

— Видимо, парень, сказок наслушался... — пожал плечами Белый Дракон.

— Он говорил, что является жрецом богини Апполи и нечто подобное они делали сами. Потому он и боялся Магнуса.

Белый Дракон сразу стал серьёзным.

— Так давай выясним! — сказал он, — есть там магнуситы или нет.

* * *

— ...И перебили мы всех слуг тёмного бога, а эту ведьму взяли в плен! — продолжал барон. — Вот же она! Смотрите на эту погань!

Кто-то из мужиков, шарахнул топором по клетке. Там что-то встрепенулось и все разглядели среди вороха грязной одежды перепуганную насмерть девчонку, сидевшую в углу.

— Мы поймали её лишь вчера, — неприятно и громко дребезжал Свенд, словно боялся, что ему помешают говорить. — Хотели везти в её Гарт, на суд настоятеля, но узнали о том, что славные рыцари гостят здесь в моей деревне и поэтому пришли сюда.

Тобиас молча, проехал мимо расступившихся наёмников к клетке. Какое-то время он смотрел, на девчонку взглядом, не обещавшим ничего хорошего. Историй про то, как оборотни пожирали людей целыми деревнями, а ведьмы отравляли колодцы и скот, он наслушался предостаточно.

Рядом, дыша перегаром, нарисовался отец Викентий.

— Конец тебе, тварь! — прохрипел священник и плюнул в клетку.

Конь Арчи, вздрогнул от ядрёного запаха, исходящего от святого отца, фыркнул и ухитрился сделать пару шагов вбок.

Насмотревшись, Тобиас молча, повернул коня, и поехал назад.

— А где находится логово ведьмы? — вежливо осведомился старший рыцарь, нарушив молчание. Барон запнулся, сверкнув глазами. Отвечать не представившемуся рыцарю он не желал.

— Да, кстати, — спохватился Тобиас, становясь рядом с Мраком. — А капище то где?

— Ведьминого логова уже нет! — важно сказал Свенд. — Мы сожгли его дотла! Верно молодцы?

Наёмники гаркнули хором, что-то одобрительное.

Тобиас хотел было что-то сказать, но Свенд махнул рукой, и солдаты притащили два больших мешка чем-то набитых до отказа.

— Здесь всё, что удалось содрать со стен, — пояснил Виер. — Это доказательство существования капища. Я знаю, что вам приказали забрать их... для... исследования, так вот же они! Берите всё!

Тобиас соскочил с коня и раскрыл мешок. Воняло гарью, но содержимое было более-менее целым. Куски орнамента, какие-то украшения, непонятного назначения предметы или инструменты. Все снабжены рисунками характерными для древних храмов тёмных богов. Тобиас перебирал эти куски, едва не сдерживаясь от прыжков и радостных криков.

— Итак, осталась лишь эта ведьма, — продолжал барон, и криво улыбнувшись, добавил, — но это ненадолго! Не правда ли?

Неожиданно, прямо позади строя наёмников из ближайших куширей выломился Белый Дракон на своём зверообразном коне, с алыми огненными глазами и чёрным поблескивающим на солнце рогом.

Увидев людей, конь зарычал, как собака, перепуганные наёмники в ужасе ломанулись кто куда, спотыкаясь друг о друга. Около Белого Дракона возникла куча мала — бойцы хватались за оружие, осеняя себя Святым Кругом, превращаясь в толпу. Проскочив между лошадьми опешившего судьи и вздрогнувшего барона, заставив их шарахнуться в стороны, Ар`шп резко развернул коня и приложил руку к груди.

— Приветствую хозяина этих мест! Извините за опоздание.

Виер не без труда удержав взбесившегося от страха лошадь, хмуро кивнул.

— Здравствуй, рыцарь! Ничего страшного, мы только начинаем.

— Вот позёр! — фыркнул Аарон, наблюдая за спектаклем. Впрочем, своего Белый Дракон добился. Наёмники начали опасливо коситься по сторонам. Ощущения хозяев положения у них и у барона заметно поубавилось.

Мрак, молча, проехал мимо наёмников барона, которые при виде такого же коня, препятствовать ему не решились, и приблизился к клетке.

Спешился, подошёл ближе. Взялся за прутья, и какое-то время рассматривал девушку, не произнося ни слова.

— Как тебя звать? — наконец, спросил он её.

— Эва... — тихо сказала она, глядя в пол.

Даже, несмотря на ужасную одежду, ей можно было залюбоваться. Правильные черты лица, зелёные глаза с глубоким и внимательным взглядом, золотой волос, и тонкие сильные пальцы. Из таких частенько получаются отменные целительницы, и такие же отменные ведьмы.

— Кому ты служишь, Эва? — мягко спросил Мрак, хотя на его морщинистом украшенном двумя шрамами лице с черным, как проволока волосом, эту мягкость могли увидеть далеко не все.

— Говори громче! — приказал барон.

— Я служу де.. демону Маг...нусу, — громко выдохнула она, — Я... ере... тичка из секты Пришествия.

— О! — воскликнул Белый Дракон, — она сама призналась, что еретичка!

— Да-да, — громко подтвердил Седовлас, стоящий возле коня Тобиаса — сама призналась!

— Вот я ж и говорю! — сразу заулыбался барон.

Мрак, молча, развернулся и пошёл к своему коню.

— Рассказывай, что ты наделала, ведьма! — рыкнул судья Севс на неё резким голосом. — И не смей врать!

— Я... об... обворожила господина Д-донни и заставила его прийти на... на шабаш... чтобы перетащить его на... на нашу сторону... и... нам помеш... шал барон Виер...

— Чёт я такого не припоминаю, — засомневался Донни, сидя на крыше и жуя яблоко под хихиканье сидящих рядом крестьян.

— Заткнись! — повернулся Свенд к младшему братику. — Я с тобой ещё поговорю...

— Обидно! — громко вздохнул Донни. — Такая красивая, а я и не помню, как она меня того... обвораживала...

И под дружный смех, спрыгнул с крыши, смотавшись куда-то в зелень, от греха, то бишь братца, подальше.

— Достаточно! — Воскликнул Свенд и все резко умолкли. — На костёр её! Верно святой отец?

Изрядно помятый вчерашним, позавчерашним, а также давешним, отец Викентий, энергично закивал, не переставая обгладывать жаренную куриную ногу.

— Угу! Еретичка! Угу!

Виер перевёл взгляд на синюшного судью.

— Ваша честь?

Тот важно кивнул.

— Разумеется, барон. Разумеется! — И гнусавым голосом громко сказал — Виновна! Казнить без пролития крови! То есть сжечь!

Виер посмотрел на Тобиаса, в упор не видя ни темника, ни Ар`шпа.

— Что скажет рыцарь ордена?

— Готовьте костёр! — махнул рукой Тобиас, наслаждаясь своей причастностью к борьбе со злом — Туда ей и дорога!

* * *

Тобиас отошёл от клетки и подъехал к веранде, где снова собрались рыцари, а также Аарон и Седовлас.

— Всех бы их так! — сказал он, раздувая ноздри от гнева. — На одном костре спалить!

Троица насмешливо переглянулась. Даже стоящий рядом Аарон, позволил себе легкую улыбку.

— Вас в ордене только железками махать учили? — фыркнул Белый Дракон. — Для борьбы с нечистью, брат, этого маловато будет.

— Сударь! — вспыхнул Тобиас, соскакивая с коня. — Птархский Теократический Университет является одним из лучших учебных заведений Ордена! Я имею грамоту, принятую из рук магистра лично!

— Вот это коллизия! — покачал головой Белый Дракон. — Умный и в доспехах... А я уж подумал, что ты всю учёбу девкам стихи читал. Или, чем ты там с ними занимался...

Тобиас покраснел как рак

— Ну, тогда — продолжил Белый Дракон, — напомни ка, братец, кем себя считает любой еретик?

— Еретики... — протянул Тобиас, почувствовав себя школяром у доски, — ну... это... многообразные сборища, исповедующие непринятие Святого Кру....

— Вас не спросили, КТО такие еретики, — перебил его Мрак. — Спросили, кем они СЕБЯ считают.

— Ах, себя... праведниками, конечно! — вспомнил Тобиас, хмуря лоб. — Себя праведниками, всех остальных еретиками. А что?

— Итак, юноша, — сказал Седовлас, улыбаясь. — Мы видим еретичку, утверждающую что она — еретичка. И?

— И? — Тобиас вылупился на старца несколько секунд пытаясь понять, чего они все от него хотят. Потом гневная краснота лица резко сменилась бледностью, и младший рыцарь медленно повернул голову в сторону клетки. Тяжёлым взглядом посмотрел на барона и на сгружающих хворост с телег наёмников. Вытер вспотевший лоб.

— Она себя оговорила, — наконец сказал он. — Может, под пыткой... В любом случае она не верит в то, что говорит! Необходимо провести повторный допрос!

Он встрепенулся.

— Я скажу Виеру об ошибке! Она же не мо...

— Да знает он всё! — усмехнулся Белый Дракон. — Он это и подстроил. И девку чокнутую подыскал. Капище наверняка целое. Для себя любимого припрятал, потому и нервный такой, перец красный, сил у него мало с нами справиться, обмануть хочет...

Тобиас медленно кивнул.

— Да, но ведь и мы ничего не сможем доказать.

— Ну что ж поделать, — начал вдруг утешать его Ар`шп. — Задание ты выполнил. Магистр будет доволен. Так что награду тебе точно дадут...

— Не надо мне награды за такое! — вспылил младший рыцарь, извлекая меч из ножен — Я хочу это остановить!

— И как вы остановите сотню вооружённых головорезов? — спросил Мрак, ловко беря его за руку и вкладывая меч обратно в ножны.

— Нас всех вместе больше сотни, — сказал Тобиас. — Их же с бароном — тоже сотня, но уж наверняка какой-нибудь сброд...

— Ты не учёл мужичьё, числом в пару сотен топоров и дубинок! — добавил Белый Дракон. — Святые ордена крестьянам до жопы, а вот бароны им не чужие. Защитники как-никак. Да и ведьм крестьяне боятся. Так что расклад совсем иной, чем ты думаешь.

— Да что такое мужики? — оттопырил губу Тобиас. Ему ответили нестройным смехом.

— Сами по себе может и ничто, — сказал Белый Дракон, — а как усиление наёмников, вполне сгодятся.

— Не говоря о том, — добавил Мрак, — что у ваших людей приказ охранять вас, а не участвовать в ваших авантюрах. Поэтому нас не сотня, а меньше четырёх десятков.

— Их за это накажут! — вспылил Тобиас.

— Их НЕ накажут, — возразил Мрак. — Старые солдаты для ордена ценнее, чем вы. Особенно сейчас, перед большой войной, которая начнётся со дня на день.

Тобиас побледнел до серого.

— Получается... сейчас мы позволим совершиться несправедливости?

— Вы в своей жизни ещё много раз увидите, как совершают несправедливость, — мягко сказал Седовлас. — Да и сами наворотите немало, особенно если не научитесь терпению и спокойствию.

— Справедливость мы обязательно восстановим, — пообещал Мрак. — Когда дойдём до Гарта в расположение ордена. Но, увы, не сейчас.

Тобиас сжав зубы, посмотрел в сторону клетки. Он долго не мог оторвать взгляда от обречённой позы, несчастной приговорённой к смерти. Лишённая сил от постоянных переживаний, девушка сидела в клетке, практически не двигаясь. А бравые ребята уже соорудили нечто вроде основания из хвороста и, стащив клетку с телеги, не спеша понесли её прямо туда.

— Ар`шп — сказал Мрак. — Пройдись с Аароном по периметру, проверьте дежурных. Возможно, отряд барона разделился, и они готовят нам удар в спину. И проследите за мужиками!

— За мужиками Яшка следит, — отозвался Тобиас. — Я дал ему в помощь двух солдат.

— Вот это правильная мысль, — одобрил Мрак. — Но всё равно проверьте. А мы с младшим рыцарем побудем на виду у барона.

Оперативник и гвардеец кивнули и быстро вышли из веранды.

* * *

Погодка была хорошей. Солнце частенько вырывалось из-за тёмных кучевых облаков, согревая своими теплыми ещё лучами зелёный лес, луга и высящиеся неподалёку горы.

Аарон был даже рад выпавшей "прогулке". Конечно, ходить проверять посты и баррикады, дело не самое интересное, но ему очень не хотелось смотреть, как будут мучить насмерть несчастную ведьму. Свой "пунктик" на убийство беззащитных у Пламеня был с детства. Сейчас он, пожалуй, впервые за эти две недели, почувствовал как ему плохо от этого мира, его законов и злобных самовлюблённых обитателей. Настолько тупых, что даже дуболомные рептилы не хотят считать их разумными существами.

— Смотри ка! — показал Белый Дракон, заскочив на телегу, оттуда был виден отряд барона. — Виер, вытащил наружу какую-то цепь!

— Вижу — процедил Ар`шп, запрыгнув следом. — Ты почуял магнусита?

— Да! — кивнул Ар`шп, — Есть там один, не рядовой. Вот только я не смог определить кто именно... — Белый Дракон ещё раз взглянул на мелькающего вдали барона. — Но, думаю, догадаться не сложно. Надо предупредить старичков.

— Да... — согласился Аарон. — Но ведь Мастер должен знать о вызове демона? Тем боле Седовлас. Он же маг!

— Седовлас совсем не по этой части маг, — отмахнулся Белый Дракон. — Что до Мастера... он конечно, знает многое... но он полководец, тактик. С нечистью вязался редко. А вот я тёмных гонял много, — Белый Дракон нервно засмеялся, спрыгивая с телеги на влажную, но вполне твёрдую землю. — Да и сам ею был... у магнуситов...

— Ты был магнуситом?! — выдохнул Аарон. Они направились вдоль телег, по периметру. Белый Дракон хмыкнул, поправив оружие

— Жрецом. Так же как и твой недолгий друг был апполитом. Который Магнуса боялся. Я тебе скажу, что многие оперативники служат в религиозных культах. Такую стратегию выбрал Центр — управлять этим миром, через религии.

Они перешли с шага на бег, проскакивая относительно открытую местность.

— А чего тогда ты ушёл? — поинтересовался Аарон. — Не любишь власть?

— Ну не настолько, — признался Белый Дракон, — чтобы совершать жертвоприношения. Противно, знаешь ли!

Аарон машинально просматривал лес за телегами, и размышлял, переваривая услышанное. Ещё вчера магнуситы были для него абсолютным дистиллированным злом. Теперь же он в команде с одним из них, пусть даже бывшим.

— В Валиноре жертвы не приносят? — спросил он.

— Исключительно демонов, — хохотнул Ар`шп. — Мы уничтожали их всех, кого смогли достать. Потому что боги, это не разумные существа, как считают в Центре, а паразиты, которые довели этот мир до беды.

Они проверили очередной пост, затем услышали какие-то эмоциональные разговоры, и решили свернуть с периметра, проскочив по улице.

— Но силёнок у нас не хватило, — сказал Ар`шп ускоряя шаг, кладя руку на эфес. — Кажется, демонические твари объединились против нас, хотя наши главари думали, что это невозможно. Вот и облажались — снесло наш Валинор как песочный замок волной...

* * *

Пяток угрюмых мужиков стояли перед крепким рослым детиной, глядя на него настороженно исподлобья. Человек был одет в крестьянский кафтан, но чувствовалось что под ним как минимум кольчуга, а под ней некто совсем далёкий от размеренной сельской жизни. Чуть поодаль, ближе к лесу, ещё двое "крестьян" с тесаками в руках, нервно осматриваясь по сторонам.

— Сейчас соберёте своих и тихо выведете их в лес, — не терпящим возражения тоном говорил детина. — Копья сложены у большого дуба, там же буду ждать вас и я. И смотрите — его голос зазвучал угрожающе — кто не явится, всей семьёй под нож пустим. Прямо на глазах остальных, ясно?

Мужики закивали вразнобой. Детина снисходительно улыбнулся.

— Не бойтесь, сомнём их, вам тоже доля будет. Барон своих без награды не оставляет...

— Эй, молодой и интерефный! — крикнули сзади, — ты фто воду мутиф?

Детина одним взглядом скользнул по своим помощникам и те быстрым шагом направились к говорившему, на ходу доставая топоры. Что-то свистнуло, один из идущих споткнулся, схватился за грудь и молча, рухнул на землю. Спустя миг за ним последовал и второй.

Детина, растолкав мужиков рывком метнулся к лесу. Перекатом уклонился от выпущенного в него болта, и прыгнул в кусты.

— Уфол, фабака! — выругался Хлыст, пробегая мимо ошалевших крестьян с тесаком в руке. Внезапно послышался истошный крик. Яшка замер возле кустарника, сделав пару шагов назад. К нему уже подходили три арбалетчика, с топорами в руках, напряжённо всматриваясь в шевелящиеся ветки. Перезарядить арбалеты они не успевали, а потому не стали и время тратить.

Внезапно кусты раздвинулись, и оттуда выломился Белый Дракон, рубящий мечом ветки, словно вражьи головы. За ним флегматично следовал Аарон Пламень, виновато держа за шиворот окровавленное тело.

— Слушай сюда гвардеец, — ругался Ар`шп, — я понимаю, что тебя приучили сперва мочить, а потом думать. Но в нашем деле, пленные куда важнее мёртвых! Мы бы сейчас из него всё вытряхнули. Кто послал, чего хотят, когда начнут... А теперь снова будем в угадалки играть...

Аарон красный от досады, молча, тащил труп. Он убил этого бедолагу не от чрезмерной крутости, как думал Ар`шп, а от испуга. Детина, уходя от выстрела в спину, резко свернул в сторону и внезапно выскочил прямо перед Пламенем, да ещё и с мечом в руках... ну а дальше уже рефлексы. За них Аарон и ругал себя последними словами под ворчание оперативника.

Узнав идущих, Яшка расслабился и повернулся к крестьянам

— Мувыки, будете помогать бавону, мы вафу франую деревню фпалим ко всем циртям. Напофледок, нах... гульнём по полной... Я ЯФНО ВЫРАВАЮФЬ!!!

Крестьяне испуганно закивали. Куда ж яснее... Махом руки Яшка приказал им уматывать и они от греха подальше, помчались в деревню, рассказывать о случившемся всем остальным.

— Ну... и что это за друзья? — спросил Белый Дракон, осматривая покойников.

— Обычный сброд, — сказал подошедший солдат-арбалетчик, — на магнуситов не похожи.

— И доспехи у них говно, — добавил второй.

— Так, ребята, — распорядился Белый Дракон, — хорош тут на открытом месте торчать. Они из леса пришли, могут и ещё подойти. Затащим дохляков вон туда, за угол. А то мало ли...

Парни кивнули, взяли покойников и поволокли их к ближайшему амбару.

— Смотри, Ар`шп, — Аарон показал на руку убитого. Там был браслет, сделанный, словно из воронёной стали, в виде змеи, держащей в пасти свой хвост.

— Не могу понять, — пробормотал Аарон, — Как он его надевал? Ни креплений, ни застёжек, цельный металл!

— А вот это точно магнусит, — ухмыльнулся Белый Дракон. Он присел возле покойника, и коснулся пальцем браслета. Внезапно металл дрогнул, перекрасился в серый цвет обычной гадюки. Аарон отпрыгнул назад, схватившись за нож. С шипением змея развернулась и переползла на руку Белого Дракона.

— Эта штука защищала его от "взглядов" мага, — пояснил Ар`шп, держа извивающуюся змею за хвост. — Поэтому даже Седовлас, не может их почуять.

— А почему она развернулась только у тебя, — спросил Аарон, и тут же осёкся, вспомнив, что перед ним бывший жрец.

— Маг..нуфит... тозе магнусит... — выдохнул Яшка, вжавшись в стену амбара. Белый Дракон встал и повернулся в его сторону. Он был выше Яшки на голову, тем более тот словно стал ниже ростом. Их взгляды встретились, наступила напряжённая тишина. Двое солдат шмонали покойников и пока ничего не замечали.

— Не боись, — тихо сказал Белый Дракон. — Не обижу...

Бросив змею на землю, он придавил её сапогом. Послышался хруст и завоняло гарью.

— Продолжай служить, — добавил Ар`шп. — И всё будет хорошо. Угу?

— Ф... фделаем... — кивнул Хлыст.

— Вот и ладушки. А с рукой чего? — спросил Ар`шп, глядя как неестественно лежит тесак в левой руке Хлыста. Определённо он правша.

— И ф ногой... — осклабился Яшка. — Вабыли как я к вам попал?

— А... точно... — Белый Дракон кивнул и повернулся к Аарону, теряя к Хлысту всякий интерес.

— Похоже, барон готовит драку! Надо срочно предупредить старичков.

— Значит, этот козёл всё же принесёт девку в жертву — выдохнул Пламень. — И вызовет эту тварь...

— Всё будет хорошо, — тихо сказал Белый Дракон, скорее себе, чем гвардейцу. — Всё парни, работайте, мы побежали!

Они промчались через село, буквально на одном дыхании, опасаясь не успеть. Но всё пока было по-прежнему. Костёр ещё не жгли, продолжая неторопливо выгружать хворост.

— Мастер! — тихо сказал Ар`шп, врываясь в веранду. — Где Мастер?

На веранде было пусто. Совсем. Тобиас стоял в десятке шагов, мрачно глядя то на клетку, то на барона. Солдаты всё так же сторожили друг друга. Мрак и Седовлас, пропали, как и не было их.

— Брат, где Мрак? — спросил Ар`шп, подходя к рыцарю. Тобиас вздрогнул, отвлекаясь от мрачных мыслей, повернулся, пожал плечами.

— Они хотели что-то проверить, — вспомнил он, — но... я не понял о чём речь...

Ар`шп быстро вернулся на веранду, зло пнул деревянную стену.

— Что делать? — прошептал он. — Делать то что?!

Аарон стоял, опираясь о перила, и ждал приказаний. Ничего предложить он не мог, не научился пока ещё предлагать.

Наконец Белый Дракон повернулся к гвардейцу. В глазах светилась яростная решимость.

— Похоже, старички пустили дело на самотёк, — хрипло сказал он. — Мы с тобой одни сейчас. И поэтому сделаем вот что...

* * *

Вскоре клетку со всех сторон обложили сушняком. Затем парни несколько раз сильно дёрнули за прутья, убеждаясь, что она надёжно прикреплена к старому дереву и при выгорании сушняка раньше времени не упадёт. По завершению этих действий, один из наёмников доложился барону о готовности к началу казни и тот, молча, кивнул, не сводя взгляда с жертвы.

Наступила гробовая тишина, нарушаемая лишь печальным завыванием холодного ветра. Все стояли неподвижно, никто ничего не говорил. Девчонка тоже не двигалась, она неподвижно стояла на коленях и тряслась крупной медленной дрожью, хорошо заметной даже с десятка шагов.

Тобиас сжал руки в кулаки, прикусив нижнюю губу, едва не до крови. Он совершенно не знал, что делать. Впрочем, знал! Потому и ненавидел себя сейчас. Безусловно, глупо жертвовать собой ради какой-то безродной крестьянки. Нет, на это он не пойдёт. Но происходящее наводило тоску. Хоть волком вой. И ведь никто ему не поверит, что барон служит нечисти. Так и запишут — ведьму нашли и казнили, барон молодец, младший рыцарь Тобиас тоже умница. Да и попутчиков его загадочных тоже не забудут... И всё. Конец истории! В Ордене сейчас так плохо, что никто не захочет разбираться ещё и с этим. А он — Тобиас из замка Шершень всю свою жизнь проведёт с воспоминанием, как покрывал нечистого... ради двух мешков с барахлом.

Младший рыцарь настолько сильно переживал происходящее, что далеко не сразу обратил внимание, на шуршащий в голове шёпот. Зато когда сообразил, что ему не причудилось, то вся рефлексия разом вылетела из головы.

Шёпот звучал тихо, но совершенно отчетливо и, причём со всех сторон. Рыцарь беспокойно осмотрелся, рефлекторно пытаясь "услышать" источник. Но вокруг были только молчащие суровые воины никак не похожие на колдунов и магов. Возможно, Тобиас среди них был единственным, кто ХОРОШО понимал, что такое шёпот. Всё-таки будущий инквизитор... Правда, он до сих пор, даже не догадывался о своей способности чуять шёпот. И честно говоря, совсем не радовался тому, что она у него есть. Ведь шёпот — это призыв могущественной нечисти. Теперь Тобиас знает, ЧТО сейчас произойдёт, но что делать с этим? Рука легла на меч. Глаза цепко высматривали каждого в поисках колдующего.

— Надо понять, кто вызывает и... пресечь!

Первым делом он всмотрелся в приговорённую. Может она? Чтобы спастись от казни. Но тогда почему, только сейчас? Вчера ей что мешало? Нет, вряд ли... Искоса поискал глазами своих попутчиков, но те куда-то делись. Впрочем, если бы они могли такое сотворить, наверняка применили бы позавчера, когда баланс сил был куда хуже, чем сейчас. Нет... не верится как-то... Может, всё-таки барон? Или судья... ДА КТО ЖЕ, НАКОНЕЦ!!! Он сжал зубы, затравленно осматриваясь по сторонам. Кто? И кого? Это, пожалуй, важнее...

Похоже, что шёпот не слышал никто. Все вели себя, обычно... хотя нет, девчонка встрепенулась, и начала испуганно осматриваться. Глаза Тобиаса прищурились, ага! И она тоже!

— Зашевелилась тварь, — галдели наёмники барона. — Сейчас почистим тебя! До косточек!

Но она их не слышала, продолжая беспокойно оглядываться, а потом резко схватилась за голову. Шёпот стал настолько сильным, что буквально подавлял. Но Тобиас заставил себя переставлять ватные ноги в сторону флегматично стоящего коня.

Арчи ничего дурного не замечал, пощипывая травушку, да поглядывая в сторону кобылки, стоящей под бароном. Проблемы людей его не волновали, пока Тобиас не положил ему руку на шею.

— Сейчас покатаемся, — сообщил он. Арчи укоризненно взглянул на хозяина, и фыркнул в сторону толпы народа. Опять, мол, по головам ходить заставишь!

В это самое время высокий парень, в ладной стёганке, оставил у товарищей оружие и гордо взял в руки факел. Неторопливо поджёг, под одобрительный гул наёмников, и уверенной походкой двинулся к клетке.

Схватившись руками за прутья, стоящая на коленях девушка, беспокойно вертела головой. В её глазах светился истинный ужас, но отнюдь не от приближающейся неумолимой гибели, смердящей едким потом и сивушным перегаром — наёмника, она словно и не видела, тщетно пытаясь рассмотреть нечто иное.

— Поджигай! — бодро сказал старший барон. Наёмники весело загалдели, поддерживая Виера. Парень оскалился в сторону хозяина и прибавил шаг.

Тобиас нервно поглаживал то шею коня, то рукоять меча. Шёпот становился всё громче и отчётливее. Через всю полянку вдруг прошла волна ледяного холода, вызвавшая у каждого приступ дрожи. Кто-то начал беспокойно оглядываться. Теперь не только Тобиас с несчастной Эвой заметили происходящее непотребство. Люди ёжились и кутались в свои одежды, хотя стоял редкий солнечный день, без малейшего ветерка. Впрочем, таковым он быть уже перестал. Наверху образовалось марево, совершенно не похожее на тучи или облака. Внезапно прямо над головами громко шваркнула молния. Люди вздрогнули, присели. Кто-то осенял себя Святым кругом, кто-то поглаживал маленькие фигурки семейных духов-хранителей. Все уже поняли — происходит что-то не то. На лицах читался страх.

Только барон казалось, совершенно ничего не замечал, продолжая сверлить взглядом наёмника, нарочито медленно подходящего к клетке. Парню всё было пофигу. Он откровенно наслаждался страхом жертвы и своей властью над ней. А потому к раздражению Виера, не спешил завершить процесс.

— Живее! — рыкнул барон, и наёмник прибавил шаг.

Но тут неожиданно, к нему подскочил Арчи с рыцарем на коне.

— Я требую! — крикнул Тобиас, отгоняя его от клетки. — Переноса суда в Гард! На территорию ордена! Возникли обстоятельства... не позволяющие...

— Да поджигай уже! — заорал барон, сделав знак рукой. Наёмники разом подняли арбалеты и прицелились в сторону рыцаря, вынуждая того остановить коня. Барон на Тобиаса даже не взглянул. Плевать он на него хотел. Виера беспокоило только одно — что девчонка до сих пор жива.

Едва Арчи замер, детина перестал пятиться от клетки. Он подмигнул Тобиасу, добавив белозубый оскал на небритой роже и сделал пару шагов, резко наклоняя факел вниз...

Послышался слабый свист, и затем глухой чавкающий звук. Нагнувшийся наёмник от удара потерял равновесие, и со стрелой пробившей горло через затылок, хрипя, свалился на хворост. Девчонка при виде огня испуганно вскрикнула, закрыв лицо ладонями, но щедро льющаяся кровь погасила пламя, оставив лишь небольшой дымок.

— Кто?!... — выдохнул, словно кашлянул барон. На его сухощавом лице было нарисовано такое удивление, словно до сих пор он отрицал любую возможность противодействия своим планам.

Наемники, ощетинившись арбалетами, вертели головами, в поисках стрелка. Тобиас, не будь дурак, под возможный залп подставляться не пожелал и резко увёл коня назад, махом перепрыгнув через ближайшую телегу.

И никто не замечал, что дымок из погасшего факела вдруг уплотнился, и начал обретать очертания стремительно растущего вихря. Через несколько секунд из-под земли послышался злобный крик ярости и жажды разрушения. Мёртвый наёмник неожиданно с хрустом и чавканьем стал сворачиваться в клубок, будто нечто засасывало его изнутри. Вихрь же рос и обрастал ярко светящимися чертами — словно какой-то художник огненным карандашом, быстро делал наброски прямо в воздухе, рисуя объёмную картину человекообразного монстра.

— Это Магнус! — заорал кто-то.

Наемники, шедшие к клетке, замерли и попятились назад.

— Она вызвала! — завизжал барон. — Убе...

Хлёсткий удар стрелы оборвал его фразу. Выронив поводья, Виер тяжёлым кулем свалился в примятую траву. Из его глаза торчала длинная стрела. Но на это уже никто не реагировал, всё внимание поглотила уплотняющаяся, обретающая очертания тень.

От наёмника осталась одна лишь одежда, свёрнутая в тугой пропитанный жиром комок. А рядом с клубком, стояла большая когтистая лапа...

* * *

Монстр был метра четыре ростом, с синей блестящей кожей и каким-то подобием одежды и доспехов. Оскаленная морда походила на дивную смесь бычьей и собачьей. Торчащие над головой рога, почти смыкались друг с другом, словно удерживая кончиками мерцающий промеж них яркий беспрерывно пульсирующий шарик.

Тобиас, хотя и был напуган, как и остальные, но заметил серьёзную незавершённость демона. Одежда сидела на нём кое-как, местами её вообще не было. Тоже самое можно сказать и о доспехах. Тобиас помнил, что Магнус всегда появляется в белой костяной броне, пробить которую под силу лишь большим крепостным арбалетам. Сейчас же от неё остались лишь короткий нагрудник, потрескавшиеся наручи и один-единственный наплечник. Одежда представляла собой что-то похожее на меховую куртку с одним рукавом, плавно переходящую в рваные шорты до колена.

Определённо с ним что-то было не так.

Мощные ручища нервно поигрывали длинными пальцами с острыми когтями. Бога ярости одолевало бешенство — его вызвали грубо и неправильно, накормили не сильной знахаркой, а каким-то пропитым уродом, да ещё и оборвали вызов, вынудив пробираться в Реальность самостоятельно, теряя энергию и причиняя себе адскую боль.

Глубоко вдохнув, демон яростно заревел как двести труб, и от этого рёва затрепетали в ушах перепонки. Из ноздрей и пасти вырывался не то пар, не то дым.

— Пойдёмте ка отсюда, господа, — засобирался Белый Дракон, — Что-то тут как-то неспокойно стало...

И резко сдёрнул прямо в глубину деревни. Аарон, не колеблясь, последовал за ним. Мрак с Седовласом так и не появились.

— К-куда! — выдохнул Тобиас, ошарашено глядя в спины отступающих. Бегство с поля боя никогда доблестью не считалось, но видимо Ар`шп решил, что лучше оставить честь, чем голову. За честью можно будет вернуться в отличии от наоборот.

Конь Арчи тут же выразил согласие с Белым Драконом. Животное в панике рванулось в чащу, несмотря на окрики перепуганного рыцаря и понесло его в лес. Солдаты ордена и "зельбовского" княжества предпочли спрятаться за телегами, готовясь защищаться. Бежать им было особо некуда.

Однако Магнус в первую очередь обратил внимание на тех, кто ближе, то есть на людей барона. Их командир валялся мёртвым, а сами они изрядно растерялись.

Пройдя в нескольких шагах от ряда телег, Магнус смял частокол и оказался во дворе старосты, расположенным перед "линией обороны". Там уже никого не было, все попрятались кто куда. Позади двора, стояли бойцы с арбалетами наготове и боялись лишний раз двинуться, чтобы не привлекать к себе эту тварь.

С сожалением дохнув дымом, Магнус повернулся и с некоторой задумчивостью осмотрел сбившихся в кучу наёмников, щетинящихся пиками. Наконец расплывшись в клыкастой улыбке, выдрал из сарая здоровенное бревно — как щепку с кучи снял — и под грохот рушащегося здания пошёл назад, поигрывая бревном как лёгкой палочкой.

— Не стрелять! — шипел Сержант на солдат. — Может, сам уйдёт...

— Ага, уйдёт, как же... — пробасил один из бойцов. — Время у него должно выйти, тогда и пропадёт. А пока держаться надо.

— Вот я и говорю, — повторил Сержант, — не стрелять! Подождём...

* * *

— Стой, скотина! — орал Тобиас на коня, но тот и слушать ничего не желал и нёсся среди леса, как в чистом поле, ускоряя бег при каждом рёве демона.

— Да стой же ты!!!... Ох...

Тяжёлая ветка врубилась в плечо, и Тобиас, вылетев из седла, грохнулся оземь. Нависающий над ним купол из веток деревьев, казалось, крутился в обоих направлениях разом. Голова сильно болела.

— Какой позор! — просипел он, — я сбежал от схватки, и меня покалечило дерево...

— У тебя простой ушиб! — сказал кто-то, под приглушённый рёв демона. — Вставай!

Тобиас поднялся, осмотрелся. Вроде действительно цел, хотя голова всё же побаливала. Человека он видел плохо, в глазах плыло. Понял только, что тот сидит в ветвях, держа в руках лук.

— Я могу предложить тебе восстановить поруганную честь, — сказал человек, — если не испугаешься.

— Что?! — вспылил Тобиас. Шутки он не понял.

— Вытащи девчонку! Если демон до неё доберётся, нам уже ничего не поможет! Я тебя прикрою.

— Одним луком? — удивился Тобиас, но сфокусировавшись, понял, что это Аарон.

— Согласен! — сразу ответил он. О том, что представляет собой этот худощавый угрюмый парень, Тобиас знал из восторженных рассказов Ивара.

Нащупав свой топор, ибо меч вместе с конём ускакал куда-то в чащу, младший рыцарь осмотрелся, соображая куда идти.

— Торопись, пока он занят! — сказал Аарон и пропал в ветвях.

* * *

Девчонке повезло ещё раз. Магнус был взбешён, ослаблен и потому с ходу наделал ошибок. Ревя как сто быков, он топнул ногой и из образовавшихся трещин выбрались два десятка здоровенных, похожих на волков тварей. Они сразу же кинулись на людей погибшего барона. Те, защищаясь, уплотнились в нечто похожее на каре, и выставили пики. Если бы он не вызвал волков, наёмники просто разбежались бы кто куда, ибо хозяин мёртв, а драться против демона, да ещё и бесплатно — нема дурных. Но волки вынудили их драться за себя. Они прыгали вокруг наёмников, иногда удачно вырывая из строя отчаянно вопящих бедолаг, но чаще всего сами с визгом отпрыгивали, напоровшись на пики или алебарды. Несколько хищников уже валялись мёртвыми. Последнее обстоятельство Магнуса расстроило больше всего. Он нервно бродил около каре, примеряясь, как прорваться через пики, оглашая местность ужасным рёвом, смешанным с воем хищников. Наемники, отвечали отборным матом и пытались нанизать его на копья.

Сбив рукой в сторону ближайшие пики, Магнус сделал выпад, поднимая бревно, и с силой ударил им наискось, повалив с ног, человек пять. Брызнула кровь, и послышались истошные крики боли. Замахнувшись ещё раз, Магнус ударил в другом направлении. В образованные прорехи в строю, врывались рычащие хищники и рвали всех, до кого могли дотянуться. Из глубины строя, их били топорами, кололи пиками, вынуждая отскакивать или умирать. На каждого погибшего зверя Магнус отвечал яростным рёвом. В бок ему впилось несколько заострённых наконечников. Некоторые из них пробили кожаную броню, и полилась шипящая кровь. К бешеному рёву добавился оглушительный стон. Однако Магнус продолжал перемещаться вокруг кромсавших его наёмников, то и дело, совершая выпады, прорываясь через пики и охаживая бревном их владельцев. Вместо павших волков, из-под земли выбирались новые, тут же кидаясь в драку.

Стоящие за телегой воины ордена поглядывали на Сержанта. Может, вписаться? Ивар в глубине души надеялся, что придёт Тобиас или Мрак и скажет, как надо поступать. Но никого не было, а меж тем от опытного глаза Сержанта не укрылось, то, что ран у Магнуса становилось всё больше. Он явно слабел, двигался медленнее, а волков появлялось меньше, чем погибало.

— Ладно, — сказал он, — хрен с вами. ПЛИ!

* * *

Клетка была ржавой, старой, но ещё весьма прочной. Девчонка вжалась в угол, и глазами полными ужаса смотрела на зверствующего демона. Пока что ему было не до неё, но бой постепенно завершался. Хоть и слабел раненный демон, но и строй наёмников рушился, распадался. Удары бревна и волчьи клыки неизменно находили свои жертвы. Хотя большей проблемой были настроения воинов — каждый думал только о себе и надеялся не на победу, а на возможность бегства.

Не придала им уверенности и поддержка арбалетчиков, засыпавших волков и демона градом стрел. Наконец, мысль о бегстве стала доминирующей, и крепкий с виду строй, не потерявший и четверти бойцов, внезапно для всех бросился врассыпную...

— Трусы! — хрипло сказал Тобиас, подбегая к клетке. В доспехах сильно не побегаешь, у него ушло больше двух минут, пока он добрался до места казни.

Схватив топорик, он нанёс удар обухом. Повторил. Потом ещё раз и ещё. Металл жалобно звякал, но уступать не собирался. У старательно работающего рыцаря за спиной вырастал высоченный силуэт. Небрежно поигрывая окровавленным шестиметровым брёвнышком, с которого всё ещё падали ошмётки плоти и одежды, Магнус шёл к клетке за своей жертвой. Сглотнув слюну, Тобиас повернулся и снова махнул топором. Убегать он не собирался. Во всяком случае, без девчонки.

Между тем, толпа наёмников барона, активно преследуемая хищниками, стремительно покатилась к телегам, к неудовольствию держащих сидящих там бойцов ордена. Охваченные паникой, наёмники барона, раздвигали колья, перемахивали через ограду, расталкивая орденских, и бежали дальше в глубь деревни. Следом за ними между раздвинутых кольев, мчались волки.

Яростно ругался Сержант, требующий от бегущих стать в строй и сражаться. Около полутора десятка парней, видимо бывших солдат, услышали приказ и машинально остановились, включившись в драку. Остальные же кинулись в деревню, надеясь спастись от волков, а заодно и прихватить себе какое-нибудь добро, раз хозяину оно уже без надобности.

Магнус повернулся к клетке. Увидев его, Эву покинули остатки чувств, и она тихо сползла на решётчатый пол.

А Тобиас всё махал топором, пытаясь проломить замок, когда позади него нарисовалась фигура.

— Эй, ты что творишь! — крикнул кто-то за спиной. Вздрогнув, Тобиас поднял щит и обернулся. Но перед ним стоял не демон, а всего лишь Виер-младший. У ног Донни стояла... собачка. Такой же формы, того же вида... Тобиас машинально протёр запотевший лоб грубой кожаной перчаткой — пот заливал глаза. Наваждение прошло, собаки больше не было.

— Отойди ка! — крикнул Донни. Он просунул руку в замок и выдрал стальной стержень. Дверь со скрипом раскрылась.

— А говорят, что я дурак, — бурчал Донни. — На себя бы посмотрели...

— Быстрее! — приказал Тобиас. — Вытаскивай её, я прикрою!

Магнус приближался. Драка не прошла для него даром, он был весь в ранах, к тому же в нём торчало десяток арбалетных болтов — солдаты Ивара причастились. Но даже в таком состоянии, он был для Тобиаса гарантированным смертным приговором.

Демон шёл медленно, обе ноги были посечены и утыканы стрелами. Раны понемногу затягивались, но не так быстро — сказывалась общая слабость. К счастью для рыцаря, волки прыгали на телеги, пытаясь прорвать строй новых врагов. Магнус уже видел свою жертву. Оскалившись, вожделённо рыча, он приближался со всей возможной скоростью.

Со свистом пролетела стрела, впившись ему точно в глаз. Громко и пронзительно заорав, Магнус схватился за оскаленную морду и попытался прикрыть второй глаз руками. Следующая стрела воткнулась ему между пальцев, лишь чуть не попав во второй глаз.

— Быстрее! — прошептал Аарон, натягивая лук. С ревущим чудищем он остался один на один.

...К клетке со свистом нёсся камень, летящий прямо на Донни, вытаскивающего упавшую в обморок девушку. Это Магнус подобрал булыгу и попытался прибить нахальных людишек, уводивших его Добычу. Младший рыцарь закрыл их щитом. Гулкий удар сбил его с ног, в глазах потемнело.

— Уводи её отсюда! — прохрипел он, упрямо вскакивая на ноги и держа щит перед собой. Однако второго броска не последовало. Началась дуэль Магнуса и Аарона. Пламень ловко двигался на недосягаемом для демона расстоянии между деревцами и осыпал его стрелами. Для Магнуса это было не смертельно, но тоже отнюдь не булавочный укол. Из многочисленных ран лилась густая тёмно-красная кровь.

Магнус умел видеть тепло и прекрасно знал, где стрелок. Присев на корточки быстро расшвырял своими ручищами дёрн и землю, обнажив каменистый слой. Сказывалась близость горы, камни здесь лежали рядом с поверхностью. Выломив из грунта большой булыжник, демон размахнулся и запулил его в стрелка. Хрустнуло и сложилось пополам массивное дерево. Аарон едва успел отскочить, как рядом пролетела очередная булыга, на сей раз изломанная трещинами. Врезавшись в дерево, она разлетелась на куски, один из которых попал в Пламеня. Шипя от боли, Аарон с трудом откатился от третьего булыжника и, прижимая ушибленный бок, начал отходить в лес...

Магнус был доволен, он снова победил. Теперь надо найти Добычу, ибо силы его иссякали. В поле зрения снова попали три тёплых пятна, одно из которых тащило другое, а третье, прикрываясь щитом, отходило спиной вперед, готовясь закрыть их от удара.

* * *

Волки с яростным воем врывались на позиции, пытаясь повторить то, что сделали с первым отрядом. Но им мешали телеги и грамотно выставленные колья. Те, кто заскакивал на них, тут же выхватывал горячего копьём, или просто топором. Арбалетчики перезаряжались при каждом удобном случае, но их таких было всё меньше.

Но в одном месте, волки прорвались. Там было слишком много беглецов, они мешали драться и пока от них избавились (прирезав кое-кого), волки уже проскочили смертельно опасное для них заграждение.

— Они сзади! — заорал кто-то.

— Заткнись! — крикнул Ивар, — Держать строй!

Прорвавшиеся волки в деревню не пошли, они бешено неслись, описывая полукруг, заходя в спину защитникам баррикад. Добить.

— Залп! — крикнул Ивар. Пяток арбалетов выстрелил. Двое или трое хищников, споткнулись на бегу и с визгом рухнули на бок. Остальные рычали, захлёбываясь пеной и мчались прямо на воинов, вынужденных теперь защищаться с двух сторон.

* * *

— Пошли! Живей! — понукал Тобиас Виера, держа наготове топор. — Заходите за избы! Прячьтесь куда-нибудь... Не отдавай ему девчонку, а то всем худо будет!

— Ага! — Донни схватил безвольную Эву и поволок за угол. Оттуда послышалось рычание. Эва взвизгнула, барон схватил большой охотничий нож, держа перед собой. Рядом с топором наготове стал Тобиас.

Прямо перед ними выскочил мощный огнегривый единорог с чёрным рыцарем в седле, в котором Тобиас не сразу признал Мрака. Следом за ним выпрыгнул второй зверь, с восседающим Белым Драконом. Ар`шп приветственно махнул Тобиасу и пришпорил коня. Глядя им вслед, Тобиас искренне пожалел, что он безлошадный. И в очередной раз мысленно выматерил своего трусливого коня.

* * *

Серый крупный хищник внезапно замер, с визгом пытаясь выгрызть пригвоздивший его к земле дротик. Со стороны изб появился небольшой отряд, который Мрак оставил для затыкания прорывов. Резерв был усилен тремя гвардейцами и двумя всадниками — собственно темником и Белым Драконом. Они ещё раз метнули дротики и, выхватив мечи, помчались наперерез волкам.

Глухой топот копыт, несколько махов мечей, уменьшили стаю на две головы, и сорвали её бешеный напор. Волки смялись, сбавили ход, и упустили момент. Вскоре их окружили с двух сторон и, прижав к избам, начали ожесточённо забивать насмерть, оттягиваясь за весь пережитый страх.

* * *

В рядах кругоносцев первая паника понемногу прошла. Волки снаружи так и не дождались, когда их прорвавшиеся собратья ударят врагам со спины, поэтому они прекратили бросаться на баррикады и помчались в пробитую предшественниками "дырку". Впрочем, там их уже поджидали "зельбы" с тремя гвардейцами, каждый из которых уже имел по две срубленных бошки на счету.

Позволив себе роскошь отвлечься от волков, Сержант, внимательно наблюдал за боем Магнуса и непонятно кого, лихо осыпающего демона меткими стрелами.

— Бей! — наконец приказал Сержант, поймав момент, когда Магнус очередной раз поднимет камень обеими ручищами и замрёт, прицелившись.

Три десятка болтов, впились демону в руку и незащищённый бок. Магнус шарахнулся назад, выронил камень, и взвыл. Однако Сержант переоценил убойную силу болтов, почти все они застревали в прочных как дерево мышцах Магнуса, не нанося ему тяжёлых ран. Бог Яроости согнулся, рыча от боли, потом выдрал кусок бревенчатой стены из бани, и прикрылся им словно щитом.

— Вот сукин сын! — выдохнул Сержант, добавляя пару крепких выражений. — Заряжай!

Отходить им было поздно, Магнус их уже заметил. Убегать в панике западло — волков добивали, новые так и не появились, так чего дёргаться?

— ПЛИ! — опять приказал Сержант.

Новый залп толку не принёс — большая часть стрел воткнулась в импровизированный щит демона. Магнус осторожно выдрал раненной рукой очередной камень и, замахнувшись, метнул его в избу, развалив её одним ударом. Закричали два солдата, придавленные руинами. Следом прилетел ещё один каменюка, и ещё. Демон швырял камни быстрее, чем солдаты заряжали свои арбалеты.

Кричали раненые, кто-то, ругаясь плачущим голосом, полз на четвереньках, кто-то осенял себя Святым Кругом, где-то ещё рычали волки...

— Чего зассали! — зарычал Сержант, глаза его блестели злой безуминкой — А ну заряжай, мать вашу!

Солдаты очулись, в руках снова появились "козьи ножки". Заскрипели заряжаемые арбалеты.

— По ногам твари — бей!

Большая часть болтов снова воткнулась в щит, но несколько таки угодили в ногу. Демон заревел, и сел на корточки, приставив "щит" к себе. Вскоре уже двумя руками, он начал выламывать камни и метать их в сторону арбалетчиков, заставляя выживших бросать всё и сматываться.

— Рассыпаться! — крикнул Сержант, и едва успел отпрыгнуть от запущенной в него каменюки. Просвистев рядом, булыжник выбил пару брёвен в стене. — Свободный огонь! — добавил Ивар, невольно признавая этим полный разгром своего подразделения. Солдаты итак уже разбегались кто куда, некоторые валялись убитыми или оглушёнными, катались по земле раненные. Лишь пять-шесть самых стойких бойцов, спрятавшись в укрытиях, упрямо продолжали заряжать арбалеты и стрелять по демону.

* * *

Конники шли красиво, стремительно набирая ход, выставив длинные кавалерийские копья навстречу Магнусу. Демон, увлечённый преследованием арбалетчиков, не сразу обратил на них внимание. А когда заметил, швырнул очередным камнем, но оба коня ловко уклонились от удара, не сбавляя хода. Демон выдрал ещё один булыжник, и поднялся замахиваясь. Но уже не успел. Рыцари обошли его с двух сторон. Мрак воткнул копьё прямо в неприкрытое "бревенчатым щитом" колено. Выронив камень, Магнус с рёвом упал на второе колено, опираясь на свой "щит". Секундой позже Белый Дракон, ткнул ему копьём в шею. Хрустнуло ломающееся древко, рёв Магнуса сменился бульканьем. Он медленно повалился на бок, хрипя и корчась. Послышался резкий запах горелой плоти.

— Конец, делу абзац! — подытожил Белый Дракон и, насвистывая фривольную песенку, совершил круг почёта около тяжело раненного противника.

Раны демона, тлели как угли на ветру. Но умирающий бог Ярости не унимался. Охватившее его бешенство перешло в саморазрушительную фазу. Пронзительно вереща от боли, Магнус пытался встать на изломанных конечностях, падал, всё сильнее занимаясь огнём. Но ему всё же удалось приподняться. Шатаясь, он потянул руки назад, растопырив пальцы, запрокинул голову наверх и издал негромкое, но отчётливое подвывание.

— Чего он делает? — громко спросил Ар`шп.

— БЕГИ ОТТУДА! — крикнул Мрак, впервые нарушив своё вечное хладнокровие.

Ар`шп пришпорил коня, но всё равно не успел. Магнус схватив себя могучими ручищами за пылающую шкуру, с хрустом разорвал себе грудную клетку. Хрип перешёл в пронзительный вой, отчего затрепетали барабанные перепонки, и разболелась голова. Раздался хлопок, сильная ударная волна, пошла во все стороны, опрокинув коня Белого Дракона на бок.

Наступила гробовая тишина — полуразорванный демон рухнул оскаленной пастью вниз, окутавшись вонючим дымом.

Ар`шпа перекатило по земле и влепило в ближайшее дерево. Охнув, он присел, восстанавливая дыхание. Рядом хрипел раненный конь.

— Прав Мастер, — с сожалением отметил Белый Дракон. — На меня коней не напасёшься.

Однако вскоре стало не до рефлексий. Из тучи дыма послышались совершенно неаппетитные звуки, после чего оттуда вышли двое, в блестящих доспехах, треугольных шлемах и массивными фальшионами, рукоятки которых они держали в металлических скелетообразных пальцах. Над ними пролетело нечто похожее на огромную летучую мышь с пастью крокодила и умчалось в небеса. А прямо за ними, из дыма вывалилось нечто тёмное, бесформенное с огромной оскаленной острейшими зубами пастью.

— Твою мать! — выдохнул Сержант, вытирая лоб. — Да когда ж это кончится!

Святозар, вытирающий скользкий от волчьей крови клинок, издал тихий смешок и добавил.

— Постарайтесь стрелять все сразу по летящей твари. Уверяю вас, она опаснее всех остальных.

Сержант взглянул на него искоса, но не ответил, всё ещё заворожено глядя на чудище.

* * *

Подняв хромого коня, Белый Дракон быстро повёл его к деревне, надеясь успеть. Когда сзади появились двое поблёскивающих металлом нелюдей, он уже понял, что не успеет. Ухмыльнувшись, хлопнул коня по крупу, направляя дальше, потом выхватил меч и перекрыл тварям путь. Поигрывая тесаками, они быстро приближались. Демон Ярости помнил, кто его убил... Однако и про свою Добычу Магнус тоже не забывал. И потому решил, что человеку хватит и одного Бессмертного. Второй же прыгнул блохой, метров на пятнадцать, добрался до изб и начав поиски сбежавшей троицы.

Первый Бессмертный, махнул фальшионом, сближаясь с Ар`шпом. Белый Дракон понимал, что противник у него страшный и вглядывался в каждое движение, стараясь понять, что можно сделать.

Однако Мрак уже был рядом. Разогнанный быстрым конём и брошенный мощной рукой дротик попал исчадию Магнуса прямиком в спину. Охнув, Бессмертный невольно сделал шаг вперёд, потеряв равновесие — и тут же Ар`шп ткнул ему длинным треугольным мечом в смотровую щель диковинного шлема...

* * *

1094

В небе с прерывистыми пронзительными воплями, носилась отливающая металлом тварюга — Крыло Ярости. Она то и дело плевалась огнём, пытаясь подпалить деревянные постройки. Фонтаны пламени вздымались посреди улиц, иногда на домах и пристройках, всё вокруг застилалось серым режущим глаза дымом.

Кто-то из арбалетчиков как говорится "выстрелил вверх и попал мимо", его порыв поддержали товарищи. В небо мимо стремительно несущейся твари, полетели десятки болтов.

Где-то звонко кричал Яшка, командуя мужиками, с которыми уже успел помириться. Сначала он помогал им ловить и вязать особо нахальных баронских наёмников, начавших грабить деревню, теперь же возглавил тушение пожаров.

Тобиас услышал его голос, и поманил Донни с еле плетущейся Эвой. Показал рукой, туда, где через дым слышалось энергичное шепелявенье.

— Иди в ту сторону, спрячетесь там...

Он не успел договорить, как серебристая тварь, на сей раз ходячая в треугольном шлеме, в один прыжок перемахнула избу и, подняла фальшион...

Эва взвизгнула, Тобиас толкнул её к барону.

— Уходите!

Донни поволок девушку через заросли крапивы, мимо чьего-то двора.

— Быстрее! — злился он на неё. — Шевели лаптями!

Позади уже слышался шум драки. Тобиас и "серебряный" рубились насмерть. Между кривых деревянных срубов раздавался глухой стук ударов, так не похожий на чудный звон клинков из поэм и песнопений.

Резко перейдя в контратаку, Тобиас сумел ловко поднырнуть и ударить противника топором ниже щита. Раздался хруст перерубаемой ступни. Торжествуя, рыцарь вынырнул назад, замахиваясь для добивающего удара. Но ошибся. Бессмертный не был живым, и болевого шока не испытал. Наоборот, воспользовавшись тем, что Тобиас сильно отклонился при ударе, он извернулся и лихо саданул рыцарю по шлему.

Выронив топор, Тобиас рухнул замертво.

Не сводя взгляда с удаляющихся двух тёплых пятен, Бессмертный поднял клинок, добить, но тут появилась перекошенная физиономия Яшки, с дротиком в руке. Ходить и драться оруженосец Тобиаса не мог, но метать сулицы — запросто.

Бессмертный, заметил его, закрылся щитом и "поймал" по очереди все четыре яшкины сулицы, отчего его щит стал раза в два тяжелее. Пользоваться им стало невозможно. Демон, схватил торчащие сулицы, и начал их отламывать словно тростинки.

— Мувыки! Пики к бою! — орал Яшка, направляя трясущихся и вопящих от страха крестьян в кожаных бронях, вооружённых трофейными пиками. Всё это богатство оставил им в лесу один добрый человек. Правда, для других целей, но ему уж без разницы — Аарон Пламень постарался.

Когда демон очистил щит от тяжёлых сулиц, картина резко изменилась. Лежащий без сознания рыцарь, находился позади идущих людей. Добить его было невозможно. Среди копейщиков мелькали три-четыре арбалетчика, на ходу вскидывающие свои убивалки. Как бы ни был силён демон, но с такой толпой в одиночку справиться он не мог. Даже с поправкой на качество большинства новоиспечённых бойцов.

Впрочем, драться с ними ему и не требовалось. Летающее над селом Крыло Ярости засекло Добычу, которая всё ещё была рядом, потому что двигалась по извилистым улочкам, петляя и останавливаясь возле каждой избы.

Глупые людишки! Лучше бы бежали в лес.

Бессмертный сымитировал атаку, сделав резкий шаг вперёд. Строй замер и выставил два десятка пик, пытаясь закрыться ими как стеной.

То, что надо! Людишки остановились, и мешают своим же стрелкам. У него есть время. А теперь — прыжок!

Миг и Бессмертный взмыл в небеса.

— Он пропал! — крикнул кто-то, осматриваясь. Мужики загалдели.

— Уфол фука! — выдохнул Яшка, и зло стукнул кулаком по стене.

— Да и хрен с ним! — нервно засмеялся один из арбалетчиков. — Забираем господина и валим отсюда!

* * *

Однако прыжок с перебитой ногой прошёл совсем не так, как хотелось бы исчадию Магнуса. Вместо того, чтобы приземлиться возле девчонки, его развернуло в прыжке, вдарило о какую-то крышу и перекинуло отнюдь не к цели, а намного дальше. Кувыркаясь и клёкоча, Бессмертный грохнулся на дорогу, разбрызгав большую лужу к неудовольствию лежащей там свиньи, огласившей улицу возмущённым визгом.

Заслышав плеск и визг, Донни испуганно обернулся. Прихрамывая, демон медленно шёл за ними. Подрубленная нога тихо звякала металлом, из треугольного шлема слышался шипящий клёкот. До него было метров сто, но это расстояние сокращалось.

* * *

— Откройте дверь! Пожалуйста! — орал Виер-младший, барабаня то там, то сям. Но двери были заперты наглухо. Все более-менее серьёзные мужики собрались у Яшки в ополчение, остальные же вместе с семьями забились в свои избы и отзывались наружу только молитвами, да плачущими просьбами их не трогать. Но ополченцев Донни так и не нашёл, поэтому он тихо ругался и тащил Эву дальше, к следующей избе, и начинал стучать туда. Это была уже пятая изба...

К его ужасу над головой с рёвом пролетело нечто, подпалившее амбар и пару пристроек. Гарь и дым заполонили кривую деревенскую улочку. Громко лаяли собаки, орали свиньи, и птицы, испуганно мечущиеся по грязи.

Посреди этого хаоса, прихрамывая, неумолимо двигался демон. В стальной твёрдой руке угрожающе блестел тесак, смотровые щели светились, словно внутри горел огонь.

Прижавшись к стене избы, младший барон, испуганно проводил взглядом Крыло Ярости, очередной раз пронёсшееся мимо и осмотрелся. До леса не успеть, здесь никуда не пускают, впереди пожар...

— Куда же... куда?! — шептал он и застыл как статуя, когда сзади послышалось глухое звяканье и противный клёкот.

Демон нашёл-таки силы прыгнуть и на сей раз попал куда надо.

* * *

Между тем Крыло Ярости, подпалил всё что смог. Однако дождливый сезон не способствовал разгоранию пожара, поэтому от идеи поджечь деревню он отказался. Теперь летающий демон, начал охотиться за отдельными людьми, особенно за теми, что пытались по нему стрелять. Обнаглев от безнаказанности, он начал кружить над арбалетчиками, плюясь по ним огнём. Но этот манёвр потребовал сбросить скорость, и на крутом повороте демонический штурмовик вдруг поймал стрелу, пущенную умелой рукой из чащи леса.

Под радостные возгласы арбалетчиков, с перебитым крылом и жутким рёвом, монстр вошёл в пике и, пролетев десяток шагов, врезался в соломенную крышу какой-то избы. Медленно скатываясь с неё, попытался зацепиться и ещё раз взлететь, но тут в него воткнулось пять болтов — арбалетчики по нему, наконец, попали. Пришпиленный к стене, "крокодил" так и замер, начав, как и любой смертельно раненный демон, медленно сгорать.

— Кто-то бабочек нанизывает, — усмехнулся солдат, натягивая тетиву, — А мы вот, ящерок!

— Отрывай его от стены! — крикнул Сержант. — Сейчас избу подпалит!

— Нам то что... — бурчали солдаты, но приказ выполнили. Тварь запылала во всю мощь, уже валяясь на грязной уличной дорожке.

Из чащи, держась за бок, медленно вышел Аарон. Его встретили приветственными возгласами. Никто и не сомневался в авторстве убийственно точного выстрела.

— Отлично, брат! — похвалил Сержант.

— Благодарю... Я знаю, где может быть ваш рыцарь, — глухо и с трудом произнёс Аарон. По нему было видно, что держится он на одной лишь силе воли.

— Веди! — кратко ответил Сержант. Солдаты со вздохом пошли следом. Рыцарю они посвятили иные эпитеты и в совсем других интонациях. Правда тихо и под нос, чтобы Сержант не услышал.

* * *

Белый Дракон стоял у края села и концентрировался на энергетическом "следе", оставленном демоном. Такого было задание Мрака. С терпением и концентрацией у Ар`шпа всегда было не слишком. Тяжёлый кавалерийский меч чесался попотчевать гадину и эта почесуха мешала ему уловить след. Впрочем, эта причина была не единственной.

За спиной яростно сосредотачивающегося Белого Дракона слышался рёв и рычание. Огромная зверюга — Опустошитель — одно из воплощений Магнуса, — пыталась схватить Мрака, мешающего ей двигаться в село. Мрак носился вокруг неё на чёрном ловком коне, бил дротиками, иногда мечом. Тварь рычала, скалилась поистине акульей пастью, но медленно двигалась вперёд. Задача у Опустошителя всегда одна — убить как можно больше, дабы подпитать Магнуса, хоть какой-нибудь энергией. Поэтому визиты бога Ярости всегда были бедой для окружающих людей.

Ар`шп, уже решил было бросить концентрацию, вернуться, помочь Мраку. В то, что Тобиас убережёт девку, он не верил, и поэтому хотел нанести Магнусу как можно больший ущерб, прежде чем тот получит отданную ему жертву. Например, вопреки приказа темника, помочь ему завалить Опустошителя.

Однако возвращаться не пришлось. Невесть откуда перед тварью появился Седовлас с простым шестом в руке. Мрак что-то громко испуганно крикнул, видимо требуя уйти, но старик его проигнорировал и продолжил сходиться с тварью. Существо, видя куда более лёгкую цель, чем рыцарь на коне, сделало рывок, собираясь перекусить старика пополам. Оно даже разогналось, насколько позволяли тяжёлые короткие лапы, раскрылась покрытая зубами пасть...

Но Седовлас неожиданно выставил шест, и упёр его в грудь твари. Надвигаясь, Опустошитель неожиданно для себя насадился на шест, который буквально поднял его на задние лапы. В руках Седовласа, сверкнул кинжал, клинок пропорол слабо защищённое брюхо, и тварь захлебнулась жутким рёвом. Она соскочила-таки с шеста, но ослабев, завалилась на бок. А сверху на ней уже сидел Мрак с топором в руке и сокрушительными ударами методично кромсал булькающую зверюгу, превращая в фарш.

Белый Дракон растерянно хихикнул.

— Эка стариканы наши бодрячок словили, на свежем то воздухе.

Собственно теперь выбора у него не оставалось. Тем более след он всё-таки поймал. Теперь только бежать вперёд, найти труп Тобиаса, сожженную жертву и стремительно обновляющегося демона. Найти и испоганить Магнусу всё, что только удасться, пока он не вошёл в силу...

Заскочив за угол избы, Белый Дракон замер, увидев Тобиаса, валяющегося в крапивнике. Рядом хлопотал Яшка, беспокойно стояли мужики с пиками и несколько солдат-арбалетчиков. Шлем рыцаря лежал рядом, глаза закрыты, но крови вроде бы нет. Присев на колено Белый Дракон переглянулся с Хлыстом.

— Дыфыт, — отчитался Яшка. — Пвогнали ты того... феребрянного..

— Ар`шп — слабо простонал Тобиас, перебив Яшку. — Он теперь хромой... догони.... — и Тобиас закрыл глаза, отключившись.

Кивнув Яшке, Белый Дракон поднялся и побежал дальше, по следу.

* * *

Донни повернулся и расширившимися глазами смотрел как, с фальшионом в руке, к нему подходит нечто в серебристых доспехах, с треугольной башкой и светящимися полосками вместо глаз.

Дрожащей рукой Виер-младший вытащил нож и замер в угрожающей позе.

— О боги! — взмолился он. — Помогите, если вы есть...

Существо неумолимо надвигалось.

— Ну, давай! Рискни! — громким шёпотом говорил Донни, не сводя глаз с надвигающейся серебристой погибели. — Давай! И не таких ломали!

Существо затряслось от клёкочущего смеха. Потом резко переместившись в сторону, замахнулось клинком... И тут с глухим рычанием, с крыши дома на треугольную башку, спрыгнула собака, вцепившись зубами в стальную шею. Демон завертелся, и яростно зашипел.

— Мопсик? — ахнул Донни.

Стащив рычащего пса, демон собирался отшвырнуть его в строну, но пёс неожиданно тяпнул тварь прямо за наруч, легко прокусив броню насквозь. Взвыв от ярости, Бессмертный вцепился второй ручищей в пса, отдирая его от руки. Собравшись с духом, Виер с рёвом побежал на "серебряного", пытаясь сбить его с ног и пырнуть ножом. Мощный встречный удар кулаком в живот сложил его пополам. Демон отшвырнул визжащую собаку и, небрежно махнув фальшионом, зарубил её одним ударом.

— Мопсик... — просипел красный как рак Донни, падая на землю и пытаясь вдохнуть.

Расправившись с псом, Бессмертный повернулся к стоящему на четвереньках барону. Глухо засмеявшись, играюче пнул Виера, отчего тот упал на бок и попытался отползти. Демон догнал, ударил ещё раз, потом ещё, пинком отправив барона в лужу.

— Свин-нья! — механически пророкотал Бессмертный, помахивая тесаком.

— Сам свинья! — послышался тихий девичий голос.

Демон удивлённо повернул голову. В этот же миг с земли поднялся столб грязи, окатив тварь с ног до головы. Пока Бессмертный с яростным клёкотом вытирал прорези на шлеме, Эва накрыла Донни каким-то платком и попросту пропала из виду. Лишь небольшое движение воды в луже и потом бурьяна возле избы, могло бы показать, куда она делась.

Но Бессмертный этого не видел, вытирая липкую грязь. А вскоре ему стало не до этого. По грязной треугольной башке попало запущенным топориком. Слабенько, на предельном расстоянии для броска. Но демон, пошатнулся, едва не свалившись в ту самую лужу. Схватил мёртвую собаку, вытер ею шлем, выкинул, присмотрелся...

По улице, держа меч в руках, быстрой походкой шёл Белый Дракон.

— Куда убежал, трусливый ублюдок! — звонко сказал он.

Демон глухо зарычал. Щит у него был повреждён, нога почти не ходит, голова из-за раны еле двигается, да и рука держит оружие не слишком уверенно, собачка постаралась. Но всё-таки он был Бессмертным, а не жалким человечишкой...

Бой то ускорялся, то наоборот, притормаживал. Они обрушивали друг на друга удары, постоянно уклоняясь, меняя положения, словно кружась в диковинном танце.

Белый Дракон исхитрился принять очередной удар вскользь, вынуждая противника качнуться вперёд, потом закрутил меч и ударил с такой силой, что оставил вмятину на броне, и демон пошатнулся. Следующий удар, со стороны повреждённой ноги, оставил ему вмятину на щите, а потом и на бедре.

Но Бессмертный не падал, а лишь методично отбивал удары и, прихрамывая, пятился назад, терпеливо ожидая, когда живой устанет или сделает ошибку. Одной из сторон Магнуса, была ярость холодная, стальная и непоколебимая. В таком состоянии Магнус мог ждать тысячелетиями, будучи ежесекундно, готовым к броску. Из всех его порождений, именно Бессмертные больше всего унаследовали эту особенность.

Белый Дракон с трудом отбил внезапную контратаку едва не поставившую крест на его карьере. Снова начал маневрировать. Он ещё не устал, но уже понял, что его берут измором и надо забить демона насмерть или кинуться бежать. Благо, урод этот, хромой...

Вдруг раздался сильный удар металла о металл. Клёкот демона сменился тяжёлым хрипом. Выгнувшись назад, выронив оружие, Бессмертный рухнул на колени и завалился на бок.

Торжествующий рёв, застрял в глотке, когда Белый Дракон увидел спину противника, истыканную арбалетными болтами, что твой ёжик. Во вражьем затылке изящно красовалась стрела с известным ему зелёным оперением.

— Вы как? — спросил подошедший Сержант. Стоящие рядом с ним арбалетчики шустро перезаряжались, нервно осматриваясь.

— В порядке, — просипел Белый Дракон голосом, прямо опровергающим сказанное.

Медленно и пошатываясь, подошёл Аарон в своей неизменной охотничьей шляпе, с копьём наготове. Замахнувшись, Пламень с силой ткнул демоном и дырявил его до тех пор пока у того изо всех щелей не повалил густой чёрный дым.

— Я бы и сам справился... — пробурчал Белый Дракон.

— Не сомневаюсь! — сказал Аарон, выковыривая из дымящегося трупа свою стрелу. — Поэтому и проверять не стали, завалили, да и дело с концом.

Белый Дракон поднял забрало, вытер лоб и, усмехнулся.

— Хорошо пошутил, молодец. Обещаю как-нибудь и тебя так же порадовать.

* * *

ТВД "двор Старосты" где и проходила в основном битва, оказался разгромлен в хлам. Тихо тлела обрушенная крыша дома, баня превратилась в груду ломаных брёвен, весело разгорался коровник и какие-то мужики старались отсечь огонь от соседних построек. Угрюмый Охрим с сыновьями таскали воду из колодца, стараясь побороть огонь.

За пределами двора народу тоже было чем заняться — по всей деревне что-то тлело и дымило — сволочной "крокодильчик" постарался от души. Задавив огонь у себя, мужики сноровисто носились по селу помогая тушить всем, кто не справлялся.

На заднем дворе возле дымящегося коровника был развёрнут импровизированный медпункт. Сюда на подстилку из недогоревшего сена стаскивали раненых и обожженных. Возле них хлопотали какие-то старушки с мазями, девчонки с тканью для перевязки. Все они суетились, спрашивали друг у друга что делать и пробовали чем-нибудь помочь. При этом все испуганно косились на Эву, выглядевшую на их фоне белой вороной. Точнее коричневой, из-за балахона пилигрима. Золотые распущенные волосы и тонкие белые руки с закатанными рукавами пугали женщин как бы не больше, чем её целительная сила, которую она успешно применяла, переходя от одного страждущего к другому. Воспринимали её по-разному. Один раненный даже не позволил себя лечить. Какая-то старушенция начала было гнать "ведьму" прочь, но тут вписались наёмники ордена и выпроводили бабку куда подальше. Солдаты тоже были из крестьян и боялись ведьм. Но жизнь научила их практичности — видно, же что умеет исцелять, вот и нечего мешать.

Разобравшись с наиболее тяжёлыми из пациентов, Эва умылась колодезной водой, посидела несколько минут в тишине, восстанавливая силы. Их у неё было немного, куда меньше, чем требовалось сейчас. Приходилось проваливаться на пару минут в глубокий сон, восстанавливая силы. После чего она направилась помогать щебечущим девчонкам.

Девчонки перевязывали Тобиаса и у них это не получалось. Младший рыцарь полулежал на боку у стены дома и смущался таким пристальным женским вниманием. На Эву он посмотрел с куда большим интересом, чем на остальных, словно пытался понять, стоило ли ради неё рисковать своей головой, которую едва не проломили в драке. Ясен пень, что не ради неё старался, но всё-таки, кто она, ведьма, или знахарка?

— Смотрите девушки, — тихо говорила Эва, — ткань надо класть вот так.

И быстрыми движениями забинтовала голову.

— А нам тётка Василиса говорила иначе, — упрямо сказала какая-то девчонка, едва не топнув ногой.

— Так ты причиняешь боль! — мягко возразила Эва.

— Неправда... — закричала девчонка, возмущённая до глубины душа.

— ПРАВДА! — буркнул Тобиас, взглянув на красную от злости спорщицу. — Учитесь как надо или проваливайте отсюда!

Голова резко загудела.

— Не злись, — мягко сказала Эва, коснувшись пальцами его головы. — Погоди, сейчас будет легче.

И действительно, резкая боль смягчилась. Тобиас даже смог сесть и позволить себе роскошь открыть глаза, с интересом осмотрев юных врачевательниц.

— Хорошенькие, — подумалось ему. Природа взяла своё сразу же, как только уходила боль. Но дальше в этом направлении он себе думать запретил. Не того сейчас. И уж тем более, не до Эвы. Ей предстоит стать свидетельницей на судебном процессе. А потом он передаст её Сёстрам Ордена, пусть сделают из неё достойную служительницу. Один чёрт сирота, никому не нужна. А если она и не была сиротой, то уже стала. После обвинения в ереси от человека отказываются все, кому жизнь дорога. Так что самый путь ей в орден.

Или в бордель. Но лучше в орден...

— Спасибо что защитил меня, — тихо сказала Эва. — Жаль, что я не могу излечить тебя полностью. Здесь много раненных, а я ещё слишком слаба.

— Я понял, — тихо сказал Тобиас, потирая виски — Уведи этих щебеталок и ты точно спасёшь мне жизнь.

Эва тихо хихикнула, и поманила девушек за собой

— Идёмте, девушки. Я покажу, как восстановить сломанные ноги. Видите двух солдат на телеге? Им неправильно закрепили шины, но мы сейчас всё исправим.

Девки стайкой упорхнули за ней, не прекращая болтать на разные темы одновременно. А в первых рядах шла племянница какой-то там Василисы, надутая, молчаливая, но цепко выхватывающая каждое слово Эвы. Она первая и полезла пробовать.

Тобиас лёг и закрыл глаза. Надо бы расслабиться, только не получалось. Перед глазами по-прежнему стояла блестящая металлическая тварюга, замахивающаяся на него тесаком...