| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
Лучше быть живым трусом, чем мёртвым героем.
Чёртов Жёлтый, храни Создатель его глупую душу. Не слишком большая потеря для легиона, но всё же Пулию было жаль этого добродушного здоровяка. Зря он потащил его через лес. В какой-то мере, теперь, он чувствовал свою вину за его смерть. Не то чтобы осознание давило тяжким грузом... скорее вызывало чувство досады. Пулий отогнал неуместную мысль. Что толку корить себя? Парня всё равно не вернуть. Ещё одна бесславная жертва северных лесов.
Чёртова граница.
Угораздило же его попасть на службу в эти дикие, никому не нужные и навеки забытые Создателем края. Был бы он чуть-чуть удачливее — его могли бы распределить в одну из южных провинций: Бордию или Монтегрию. Один сослуживец, родом из тех мест, рассказывал, что по осени там, прямо на улице, бесплатно наливают вино всем желающим! А тамошние женщины прекрасны и всегда любвеобильны. А здесь? Вонючая брага, да дешёвые шлюхи.
Пулий резко шлёпнул по шее и злобно посмотрел на ладонь с пятном из крови и расплющенного комара. Чёртов север. Всего пару месяцев в году более-менее тёплые и тут же, откуда ни возьмись, появляются несметные полчища этих тварей. Интересно, куда они все деваются зимой.
Зима.
Несмотря на жару, он невольно поёжился от воспоминаний о непроходимых сугробах, завывающем ветре, так и норовящем задуть с таким трудом разведённый костёр и сером лохматом небе, которое, кажется, вот-вот упадёт на землю и раздавит всё и всех.
Вдруг Пулий остановился. Понемногу в голове прояснялось. А действительно ли так всё плохо?
Зачем, собственно, он возвращается на заставу? Чтобы получить порцию розог и неделю карцера? А что потом? Снова таскать туда-сюда свою задницу, чтобы доставить очередное "важное сообщение"? И так следующие шесть лет! Если, конечно, бессы не прикончат его раньше. Затем он сможет вернуться домой, к жене и ребёнку. Возможно, удастся устроиться на фабрику. Или пойти грузчиком в порт. Или найти ещё какую-нибудь дерьмовую работу, за которую платят сущие гроши. Разве об этом он всегда мечтал?
Рука нащупала в кармане кулончик на золотой цепочке. Эту вещицу можно хорошо продать.
Тут же в голове созрел новый план.
Когда их хватятся, то направят на поиски пару отрядов.
Ни для кого не секрет, что гонцы частенько срезали путь через лес. Разведчики найдут следы битвы (битвы — ха! скорее уж — резни), возможно — тело Жёлтого. Выждав несколько дней, рядовых Пулия и Жёлтого (как там звали этого кретина на самом деле?) объявят погибшими на задании.
Семьям павших легионеров полагается неплохая выплата. Возможно, супруга даже не станет сильно горевать. Откроет на полученные деньги ткацкую мастерскую, как всегда мечтала, или найдёт мужа понадёжней, да поглупее. А сына Пулий и знать не знал: когда он уходил в армию, тот ещё только начинал пинаться в животе своей мамаши.
Пулий же сможет начать новую жизнь.
Вместе с Лорой, если она того захочет. Можно отправиться на юг. Сесть на корабль в Изероне и вперёд. Говорят, в землях гномов золота пруд пруди. Он может стать солдатом удачи. Один моряк рассказывал, что даже слуги живут там лучше здешних богачей.
Кому-то в этой жизни везёт, кому-то не очень.
Возможно, Пулий относился к числу первых. Он ещё раз посмотрел на небо, словно ища там поддержку своим грандиозным планам. Решив, что сам факт того, что небеса не разверзлись прямо у него над головой, вполне можно считать одобрением Высших сил, он решительно повернул в противоположную от заставы сторону.
Ястреб
Кассандра не хотела просыпаться. Она ощущала, как солнечный свет согревает обнажённую кожу и понимала, что утро давно миновало, но никак не могла заставить себя открыть глаза.
"О, Создатель, зачем же я вчера так набралась?" — подумала она.
Повод, конечно, был неплохой: она полностью расплатилась по закладной, которую подписал ещё её отец, давным-давно. Теперь маленькая, тесная, но такая уютная квартирка на верхнем этаже старого дома в районе Тиберим принадлежала ей — и ей одной. Кто-то мог бы сказать, что обладать подобным жилищем — не самая большая удача. Но, среди тысяч тех, кто едва мог позволить себе снять койку в грязной общей комнате (а в эту категорию попадало большинство жителей Тиберима), квартира Кассандры могла считаться королевскими апартаментами.
Последняя работа принесла отличный куш.
Пятьсот солидов! Гораздо больше, чем не хватало на выкуп закладной. Кошелёк по-прежнему приятно оттягивал пояс, когда она вышла из дверей банка. Вечерняя Столица встретила моросящим, не по-летнему холодным, дождём. Но лучше всякого плаща согревала сложенная бумага с большой красной печатью "оплачено" во внутреннем кармане потёртого камзола. Подняв воротник, Кассандра побежала к ближайшей остановке "гаргантюа".
Короткий полёт над серым городом в ту его часть, где люди редко позволяют себе роскошь воздушного транспорта, знакомая таверна с запахом жареного мяса и дешёвого эля, встреча с Вайей, бутылка лучшего вина, которое нашлось у трактирщика... Потом... Проклятье! Остаток воспоминаний безуспешно пытался прорваться сквозь пелену тумана, густого, словно молочная пенка.
Кассандра осторожно приоткрыла один глаз, опасаясь того, что увидит. С облегчением обнаружив, что находится в своей (чёрт, как же приятно это осознавать: "своей"!) квартире, она выдохнула и открыла второй глаз. С другой половины кровати послышалось приглушённое ворчание. Кассандра повернула голову и увидела длинные золотистые локоны, выглядывающие из-под пледа. Издав ещё один вздох облегчения, она стала накручивать локон на палец.
— Вставай, лежебока, — обратилась она к обладательнице золотистых волос.
В ответ из-под пледа раздалось только ещё немного ворчания. Кассандра слегка подёргала за прядь.
— Ну же, Вайя, поднимай задницу!
В этот раз девушка высунула голову.
— Какого чёрта, Касс? У меня башка трещит. Оставь меня в покое, — сказала она и тут же нырнула обратно.
Кассандра отпустила прядь.
— Как знаешь.
Она встала босыми ногами на потёртый деревянный пол и, слегка пошатываясь, пошлёпала к умывальнику. Быстренько справив нужду, она налила в тазик воды и умылась. Как же хорошо, что она не использовала вчера всю воду, а то пришлось бы сейчас топать на первый этаж.
Туман в голове немного развеялся.
Кассандра принялась собирать разбросанную по всей квартире одежду. Положив в одну кучку одежду Вайи, а в другую — свою, она начала одеваться. Похоже, концовка вечера выдалась весьма страстной: на её любимой кремовой блузке осталась только одна пуговица, да и та едва держалась.
— Вайя, с тебя новая блузка! — оповестила Кассандра подругу.
Вместо ответа из-под пледа вынырнула рука и, продемонстрировав неприличный жест, нырнула обратно.
Кассандра усмехнулась, бросила блузку на кровать и начала искать замену в недрах потёртого шкафа. Она остановила выбор на рубашке тёмно-зелёного цвета с широкими рукавами.
"Хорошо подходит к глазам", — решила она.
Произвести впечатление не помешает. Хотя ей платили не за красоту, она знала: мужчины всегда готовы расстаться с большей суммой — если, кроме всего прочего, удастся порадовать им глаз.
Кассандра привела в порядок свои короткие волосы — и посмотрела на отражение в мутноватом зеркале на дверце шкафа. Небольшие припухлости под глазами (последствия вчерашней пьянки), но в целом — вполне. Удовлетворённо кивнув, она нащупала скрытые кнопки в углах зеркала и нажала на них большими пальцами обеих рук. Со скрипом, зеркало отодвинулось в сторону, открыв потайной отсек.
Немного поразмыслив над выбором, Кассандра взяла два длинных тонких кинжала, которые засунула в голенища высоких сапог. Миниатюрный пружинный самострел уютно устроился на запястье, скрывшись в недрах широкого рукава. Подумав ещё немного, она сунула в боковые карманы пару кастетов. Хотя встреча была посреди бела дня и в знакомом месте, осторожность не повредит.
Жизнь научила всегда быть настороже.
— У меня есть дела. Не забудь запереть за собой дверь, — сказала она, вернув зеркало на место.
Из-под пледа снова показалась рука и помахала в прощальном жесте. Кассандра уже взялась за дверную ручку, но вдруг почувствовала какой-то необъяснимый животный страх. Она замешкалась и вернулась к постели.
— Вайя, будь осторожна, — сказала она.
Плед откинулся, и Вайя села, массируя виски. Она подняла на Кассандру свои большие, почти детские, небесно-голубого цвета глаза и несколько раз быстро моргнула.
— Что случилось, Касс? — спросила она, смешно сложив пухлые губки.
— Ничего, просто будь осторожна, ладно? — заставила себя улыбнуться Кассандра, пытаясь отогнать невесть откуда нахлынувшие дурные мысли.
— Ладно, — ответила девушка, — ты тоже.
Кассандра наклонилась и быстро чмокнула её в губы.
— Увидимся вечером, — сказала она и пошла к выходу.
* * *
От вчерашней промозглой погоды не осталось и следа.
Славный район Тиберим встретил Кассандру зноем, преумножающим дикую смесь запахов: аромат утреннего хлеба из пекарни на углу, не слишком свежего мяса из лавки на соседней улице... и всё это сдобрено смрадом человеческих испражнений. Столичная канализация редко исправно функционировала в таких районах, как Тиберим, и жители не гнушались опорожнять ночные горшки прямо на улицу.
Путь предстоял неблизкий, но Кассандре хотелось пройтись.
Немного разогнать кровь после вчерашнего не повредит. Она быстро пробиралась по хорошо знакомым узким улочкам и переулкам. Всю жизнь она провела в этих трущобах. Здесь ей был знаком каждый закуток, здесь она чувствовала себя в безопасности, несмотря на дурную репутацию района: даже городская стража не рисковала соваться в Тиберим после захода солнца.
Проходя мимо булочной, Кассандра не удержалась и незаметно стащила с прилавка пару аппетитных румяных хлебцев. Детская привычка, от которой она никак не могла избавиться. "Дура! — обругала она себя. — Ещё не хватало попасться на такой мелочи! Ты же можешь позволить себе заплатить". Но старый хозяин пекарни всегда был чем-то занят. Вот и в этот раз, он стоял спиной, а когда повернулся, то лишь приветливо кивнул. Кассандра подозревала, что старик давно знает, кто иногда тягает его товар — и ничего не имеет против.
— Привет, Ястреб! — маленькая чумазая девочка, вынырнувшая из подворотни, едва не столкнулась с ней.
От неожиданности Кассандра чуть не подпрыгнула, а правая ладонь непроизвольно нырнула в карман и сомкнулась вокруг упора кастета.
— Никогда больше так не делай, Оса! — отчитала Кассандра девчушку.
Никто не знал настоящего имени оборванки. Как и множеству других беспризорников Тиберима, имя ей заменяло странным образом прицепившееся прозвище. Когда Оса была совсем ещё малышкой, ей на голову пролили пиалу мёда. Недели две после этого, за ней повсюду следовал целый осиный рой, но, что удивительно, ни одна так и не ужалила девочку.
— Ты же сама сказала, чтобы я тренировалась быть невидимкой! — возмутилась Оса.
— Но я не говорила, чтобы ты тренировалась на мне.
Кассандра протянула Осе одну булочку, а во вторую вонзила зубы сама. Хлеб так и таял во рту. В пустом желудке заурчало.
— Спасибо, Ястреб! — Оса вцепилась в хлебец тоненькими пальчиками с грязными ногтями и принялась поглощать его, урча, словно довольная кошка.
— Я же просила не называть меня так, — снова отчитала девочку Кассандра.
— Мгм-мгм, но тебя же многие так наживают, мгм-мгм, — кое-как ответила Оса, пытаясь одновременно жевать и говорить, — Яштреб — королева воров!
Кассандра отвесила девчонке лёгкую оплеуху, однако не смогла сдержать самодовольную ухмылку.
— Ястреб — королева воров, но не Кассандра! Улавливаешь разницу?
— Как скажешь, — Оса уже прикончила свою булку и теперь могла нормально разговаривать. — Когда возьмёшь меня на настоящее дело?
Пару лет назад, Оса попыталась украсть у Кассандры кошелёк. Естественно, у девчонки ничего не вышло. Поначалу, Кассандра хотела как следует поколотить маленькую мерзавку, но рука не поднялась ударить испуганную до полусмерти девочку. Вместо побоев, Оса получила обед и первый урок. Кассандра решила, что уж лучше она научит её, как правильно красть и у кого, чем кто-нибудь перережет девчушке глотку, когда поймает.
— Когда решу, что ты готова, — ответила Кассандра.
Она посмотрела на впавшие щёки Осы, отломила половину от своего хлебца и протянула девочке.
— Пасиба, — пробубнила та с уже набитым ртом.
Кассандра снова улыбнулась, но её собственный желудок протестующе заурчал, явно недовольный тем, что его оставили полупустым.
— Какие новости? — спросила она.
Оса всегда знала, что происходит на районе. Следующие два квартала девочка в подробностях пересказывала последние новости, слухи и небылицы.
— У меня к тебе просьба, — сказала Кассандра когда они приблизились к границе района.
— Всё что угодно, Яс... то есть Касс! — выпалила девочка, вовремя поправившись.
— Можешь понаблюдать за моим жилищем? Ну, вдруг увидишь что-то подозрительное, — Кассандра не знала, как правильно дать задание чересчур услужливой Осе.
Девочка насупилась.
— Что-то случилось?!
— Надеюсь, что ничего. Точно ничего. Просто... дурные мысли.
Интересно, что же её так встревожило? Кассандра посмотрела вокруг. Всё те же серые ветхие здания, всё те же унылые лица прохожих, которым не было до неё никакого дела. Но, тем не менее, по спине пробежал холодок, а волосы на затылке зашевелились.
— Будет сделано, Касс! — ответила Оса.
Кассандра достала из кошелька монетку и большим пальцем руки подбросила её в воздух, заставив крутиться. Оса ловко поймала монету и тут же сунула в карман.
— Ты же знаешь, Касс, я... не из-за денег, — сказала она, потупив взгляд.
— Знаю, — Кассандра улыбнулась и взъерошила девочке и без того лохматые волосы.
* * *
В трактире Залы оказалось непривычно мало народу. Кассандра направилась прямиком к стойке, игнорируя пустые столики.
— Воды, — сказала она трактирщику.
Хозяин заведения, немолодой обрюзгший человек с маленькими хитрыми глазами поставил перед ней большой стакан.
— Номер четыре, — кивком он указал в сторону приватных комнат.
В таких обычно уединялись парочки.
Или обсуждали дела, не предназначенные для чужих ушей. Кассандра подняла стакан с водой и посмотрела сквозь него на свет. Скептически изучив отчётливые отпечатки на стекле и непонятный осадок, она решила, что не стоит её пить.
— Спасибо, — она поставила стакан обратно на стойку и направилась к комнате номер четыре.
Увидев того, кто ожидал встречи, Кассандра поняла, что зря заботилась о внешнем виде. Незнакомец оказался необычайно высоким, худым и лысым. Кожу на его щеках покрывал лёгкий, едва заметный пушок, похожий на тот, что покрывает шкурку персиков. Он принялся осыпать Кассандру любезностями — звонким мелодичным голосом, который ожидаешь услышать от юноши, но не от взрослого мужчины.
"Евнух", — поняла она.
| Предыдущая глава |
↓ Содержание ↓
↑ Свернуть ↑
| Следующая глава |
