Кусочек желания -2. Обратная сторона героя

— А что с ним не так? — удивилась кентавриха. — Мы старались изо всех сил, перебили кучу народа, причем не крестьян, а вполне годных бойцов. Один из них даже сумел меня достать, вот шрам на груди оставил.

— Речь не о том, кого мы убили, а о том, кого упустили. А проморгали мы многих.

Инри замолчал, вглядываясь в лица подчиненных. Все они, включая закованного в броню гиганта, невольно заелозили.

— Альбимей недоволен. Один из осколков всё-таки вернулся к Милфуджу, и если так продолжится, наша миссия будет провалена.

— А чего он хотел? Нас пятеро, а их несколько сотен, — проворчал Снорикен. — Мы все знаем цену друг друга, но даже нам не по силам за столь короткий срок перебить такую толпу. К тому же большая их часть разбежалась по миру, и приходится отлавливать поодиночке, ну, то есть по трое.

— По мнению Альбимея, мы должны вычислять самых опасных и избавляться в первую очередь от них, — Инри допил остатки молока и отставил кувшин в сторону. — Признаю, я сам допустил эту ошибку, убивая всех подряд. Но теперь нам придется менять тактику.

— Легко сказать, но как осуществить это на практике? — Снорикен покачал забинтованной головой. — Думаю, будет очень сложно. За каждым нужно проследить, оценить уровень сил и умений и только потом принять решение. А времени так мало, особенно у меня.

— Именно эти аргументы я и привел Альбимею, — ответил Инри. — Он согласился с ними и решил нам помочь, конкретно указав следующую цель.

— Новая цель? — Люмми и Орбана заинтересовано подались вперед.

— Да. Альбимея беспокоит их невероятное везение. Так, попав в плен к эльфийскому королю, они смогли решить вопросы, с которыми тот не мог разобраться уже много лет, — Инри вновь оглядел своих соратников. — А мы знаем, как тяжело угодить Занниэлю!

— Это уже интересно. А кто они такие? — спросил Люмми.

— Разношерстная компания, объединившаяся сразу из трех отрядов. Так что нам придется повозиться. И, кстати, — Инри посмотрел на Снорикена. — В их команде есть очень сильный некромант. По словам Альбимея, этот маг разгромил эльфийские королевские хоромы, а великий Тарм Инлосский признал его равным себе.

— Вызов принят, — забинтованный чародей протянул руку за спинку кресла и достал магический жезл. — Ты меня заинтересовал. Возможно, перед своей окончательной смертью я сумею неплохо провести время.

— А для нас там найдется достойный противник? — недовольно хмыкнула кентавриха.

— Как я понял, среди них имеются и стрелки, и мечники, и даже рукопашники. Так что готовьтесь к сражениям в полную силу.

— Давненько такого не было! Ну, зато появился повод растрясти жир с боков, да, Орбана? — усмехнулся Люмми и пошлепал свою напарницу по крупу.

Та недовольно фыркнула, но промолчала.

— И что будем делать с деревней? — Снорикен кивнул на торчащие из окон лица крестьян. — Предлагаю вырезать всех, чтобы свидетелей не осталось.

— Убивать такую мелочь, конечно, противно, однако мои клинки уже три дня не пробовали крови, — согласилась кентавриха.

Гарл зарычал и поднял молот. Инри нахмурился и вдруг услышал за спиной легкое покашливание. Обернувшись, он увидел ту самую спасенную девочку, уже переодетую, умытую и причесанную. Несмотря на синяки и ссадины на лице, она старалась вести себя достойно. Испуганно косясь на спутников карлика, девочка протянула ему сложенный вчетверо плащ. Инри, не высказывая никаких эмоций, развернул его. Плащ был идеально чист, отглажен и выглядел, как новый.

— Я его целиком почистила, — извиняющимся тоном пробормотала девочка. — Он слегка пропылился, поэтому я...

— Всё правильно, — Инри набросил ткань на плечи и повернулся к своей команде. — Нет, деревню мы трогать не будем.

— Но командир, а как же мои мечи?

— В часе пути на восток нам навстречу движется отряд профессиональных наемников.

— Отряд большой? — поинтересовался Люмми.

— Около сотни бойцов. Думаю, это будет подходящей разминкой перед настоящим боем, ждущим нас впереди.

Крестьяне долго отказывались покидать свои дома, опасаясь возвращения пугающих пришельцев. Еще сильнее они боялись того, что разбойники придут мстить. А весть о том, что в лесном овраге нашли трупы Лесного Барона и всей его банды, привела селян в состояние мистического ужаса. И лишь одна девочка каждый вечер с тоской смотрела вдаль, вспоминая загадочного незнакомца с волосами цвета горной вершины...

Глава 1. Однорогий пророк

— Ну, и куда мы теперь путь держим? — поинтересовался запыхавшийся Пэтти.

Вопрос, озвученный хоббитом, интересовал многих. Урлог и Хафейн быстро обсудили между собой маршрут и сразу двинулись вперед, так что остальным оставалось только догонять их, чтобы не затеряться в бамбуковых дебрях.

— Идём в город Инлосс, — сухо ответил Урлог.

Судя по каменному выражению лица, варвар не собирался ничего объяснять. Впрочем, за него это сделал Ефсий.

— Оптимальное решение. На западе, в Кинтеласте, нам больше делать нечего, на востоке, в Казанторе, по слухам, царит разбойничий беспредел, поэтому остается только идти на север. Кроме того, в столице мы сможем отдохнуть и пополнить запасы. Тамошние магические лавки считаются лучшими в мире.

— Ух ты! — глаза Редькинса восторженно загорелись. — А по некромантии там что-нибудь есть?

— Я постараюсь помочь Вам в поисках, коллега, — и толстяк аккуратно увел разговор в сторону от опасной темы.

Через несколько часов на западе начала разгораться вечерняя заря, и Урлог, найдя подходящую поляну, скомандовал привал. Отряд остановился и приступил к разбивке лагеря. Урлог, Хафейн и Торлес установили шатры, Пэтти и Ефсий взяли на себя питание, Арледа и Верениен занялись сбором стеблей для костра. А Фанька, окинув зеленые заросли пафосным взглядом, заявила, что будет стоять на страже. Воительница приглядела огромный, покрытый мхом валун, лежавший на поляне, и теперь приступила к долгому и трудному подъему. Её соратники наблюдали за происходящим, тяжело вздыхая и качая головами. Новые доспехи окончательно вскружили Фаньке голову, оторвав её от реальности, поэтому мелодичный скрип стволов, качающихся под порывами ветра, периодически нарушался грохотом падения и лязгом металлических пластин.

Вскоре случился скандал. Ефсий достал пищевой синтезатор и заявил, что готовить ничего не будет, поскольку хочет испытать эльфийский подарок, благо перегноя вокруг предостаточно. Есть перегной никто не хотел, но маг был непреклонен. К счастью приключенцев, пока Урлог, Хафейн и Верениен пытались переубедить толстяка, Пэтти не стал влезать в дрязги и быстро сварил похлебку. Погрустневшему Ефсию пришлось упаковать синтезатор обратно в мешок, впрочем, вкус стряпни Редькинса очень быстро заставил толстяка забыть об обиде.

Ужин прошел в молчании. Каждый обдумывал подробности похода. Начальный этап, несмотря на все индивидуальные достижения, в итоге закончился провалом. Шанс сразу получить желаемое был велик, но в итоге всё досталось тем, кто оказался быстрее и хитрее. Урлог видел, что, несмотря на показушную браваду, его товарищи глубоко переживали неудачу. Требовалось хоть как-то всех подбодрить, впрочем, варвара опередил Хафейн.

— Великий мудрец Ферсаим говорил, — пылко произнес он. — Радуйся победе, ибо она дарует тепло твоему сердцу, но радуйся и поражению, ибо оно закаляет душу. Поэтому не стоит печалиться из-за неудачи, ведь она сплотила нас еще крепче!

И именно в этот торжественный момент раздался храп Торлеса, а храпел дракон так громко, словно бы и не менял свой истинный облик. Хафейн бросил возмущенный взгляд на спящего товарища, а тот лишь перевернулся на другой бок. Зато возникшей паузой моментально воспользовался Урлог.

— Есть пять причин, почему мы выбрали этот маршрут, — задумчиво начал он. — Первые две уже озвучил Ефсий. Возвращаться в Кинтеласт или к Занниэлю нет смысла, а в Казанторе нет ничего, кроме вымирающих сел. Далее, нам нужно пополнить запасы. Конечно, эльфы хорошо нас снабдили, но, будем честными, это снаряжение для обычного путешествия, а когда за тобой идет охота, требуется что-то более серьезное.

— Ха, с моим новым доспехом я сокрушу любого, кто посмеет встать у меня на пути! — патетично закричала Фанька. — Да против меня теперь ни один демон не выстоит!

— Доспех это замечательно, вот только, боюсь, его будет мало, — вздохнул Урлог и задумчиво почесал подбородок. — Нам необходимо как можно больше узнать о методах работы Альбимея. А принимая во внимание деятельность его слуг, Инлосс является для нас наиболее безопасным местом. В имперской столице строго следят за порядком, и наши преследователи не смогут развернуться во всю мощь. Это, кстати, и есть третья и четвертая причины.

— Эх, раз нет иного выхода... Не люблю я этих имперцев, они чересчур надменные и слишком много себе позволяют, — Хафейн многозначительно посмотрел на Арледу, на что та возмущенно фыркнула и уперла руки в боки.

— А какая пятая причина? — вопрос Пэтти своевременно предотвратил перепалку.

— Пятая — это Врата Ханкиора.

После этих слов эльфа Ефсий потрясенно присвистнул, а Арледа покрутила пальцем у виска. На лицах остальных читалось лишь недоумение.

— Ничего не выйдет, — пояснила свой жест волшебница. — Туда пускают только по персональному разрешению императрицы. Нам о таком только мечтать.

— Мы должны найти способ, — упрямо ответил эльф.

— А что это за Врата? — поинтересовался Пэтти.

— Артефакт, древний и могучий, — менторским тоном начал Ефсий. — Всего в мире существует десять таких ворот, связанных друг с другом. Шагнув в одни двери, можно выйти через любые другие. Шесть ворот находятся в разных уголках северного континента Веркала, четыре — южного Санкала. Но пройти через них не так просто по причине затрат огромного количества энергии. Поэтому работают они довольно редко. Право пользоваться Вратами Ханкиора имеют гонцы, послы и торговые караваны, но вот таким, как мы, будет очень сложно получить доступ.

— Я напущу стаю мертвой прожорливой саранчи или плотоядных черепах, и нас сразу пропустят, — весело ответил хоббит.

Ефсий тяжело вздохнул и развел руками, признавая своё бессилие в борьбе с энтузиазмом молодого коллеги.

— А если все-таки не получится с волшебной дверью? — мрачно поинтересовался Хафейн.

— Тогда пойдем своим ходом. Из столицы ведет множество дорог, среди которых и выберем оптимальную для нас, — ответил эльф.

— Ты ведь ее уже и так выбрал, верно? — нахмурилась Верениен. — Может, поделишься с соратниками или наши мнения в расчет не берутся?

— У меня нет желания изучать эльфийские пещеры, трясины лигартов и загадочный Проклятый Лес, — мрачно ответил Урлог. — Да и храм вызывает у меня настороженность. Поэтому предлагаю следующее. Если удастся воспользоваться Вратами, отправимся в Сталпион, столицу Торгового Союза, где узнаем об осколке. Если же придется добираться самостоятельно, выдвинемся по прямой дороге до Крепости Воров. А теперь слушаю ваши предложения.

Как ни странно, но мнения всех приключенцев совпали с мнением командира, и спорить с ним никто не стал. Было единогласно решено, что лучше иметь дело с ворами и торговцами, нежели с земноводными тварями и жрецами. Урлог удовлетворённо хмыкнул и приказал готовиться к ночлегу. Распределив дежурства и убедив Фаньку, что ночью ей лучше отдохнуть, поскольку она защищала отряд весь день, эльф уже собирался и сам лечь спать, но что-то его тревожило. Какое-то непонятное чувство не давало покоя.

Не в силах уснуть Урлог встал, обошел лагерь по кругу и, наконец, понял, в чем крылась причина его беспокойства. Хафейн вёл себя непривычно тихо. Раньше во время ночевок он никогда не сидел на месте: как заведенный бегал между шатров в поисках возможной опасности, спорил с Фанькой, читал мораль спутницам Торлеса, попрекал чревоугодием Ефсия и Пэтти, но сегодня вечером словно превратился в тень. Пустынник сидел, прислонившись спиной к толстому стеблю, и с блаженной улыбкой изучал новый клинок, поглаживая большим пальцем рубины на рукоятке.

— Великий мудрец Зухтима говорил, — пробормотал Хафейн, заметив стоящего рядом эльфа. — Не гордись большим дворцом, ибо его стены уничтожит всемогущий песок. Не гордись красивой женой, ибо красота быстро увядает. Не гордись златом, ибо оно привлекает алчность. А гордись хорошим оружием, с которым добудешь и дворец, и жену, и злато. Так вот, этим клинком я завоюю вообще весь мир!

— Клинок отличный, — согласился Урлог. — Но не преувеличиваешь ли ты его возможности?

— Ничуть! — воскликнул Хафейн и вскинул саблю к небу, любуясь тем, как играют на лезвии лучи заходящего солнца. — Он и я одно целое, и вместе мы сможем сделать в тысячу раз больше, нежели по отдельности.

— Не думаю, что клинок без хозяина в принципе способен хоть что-то сделать.

— Знаешь, — пустынник встрепенулся и посмотрел эльфу прямо в глаза. — Иногда мне кажется, что этот меч живой. Честное слово, каждый вечер перед сном я слышу, как он мне поёт.

— Как Ловиальф? — Урлог кивнул в сторону уже храпевшей Фаньки.

— Нет, Ловиальф поёт о любви, а этот..., — Хафейн мечтательно зажмурился. — Этот предлагает мне весь мир: богатство, славу, почет, уважение. И складывает тысячи песен о моих подвигах.

— Песни и Басс может сочинять.

— Думаю, после песен Басса меня постараются забыть, как можно быстрее, — усмехнулся воин и, наконец, нехотя вложил саблю в ножны. — Ладно, как говорил великий мудрец Шабуфар, сон дает отдохновение телу и указывает путь разуму. Я должен хорошо отдохнуть, и, надеюсь, сон подскажет мне, как завоевать этот мир!

Урлог задумчиво посмотрел на товарища, но ничего не сказал. Внезапная страсть пустынника к новому клинку привела эльфа в изумление. Несмотря на всю привязанность к своим мечу и топору, Урлог считал их лишь хорошим оружием и никогда не обожествлял. Насчет происходящего с Хафейном следовало хорошо подумать, но это могло подождать и до утра. Пусть эльф далеко не во всем был согласен с мудрецами пустыни, но пассаж про необходимость сна ему понравился. Возможно, после хорошего отдыха он и правда сможет выяснить, что же творится в голове у пустынника. С этой мыслью Урлог улегся у костра и моментально провалился в сон.

* * *

— Единорог! Настоящий живой единорог! — завопила Фанька.

Спутники с изумлением посмотрели вслед сорвавшейся с места воительнице, пытаясь понять, какая муха её укусила. Закованная в тяжелый доспех Фанька бежала с огромной скоростью и бесконтрольно размахивала мечом, поэтому после нее оставался настоящий бурелом. Первым, как обычно, в ситуации разобрался глазастый Урлог.

— Там действительно единорог, — бросил он, перешагивая через срубленный ствол.

В этот раз догнать девушку, окрыленную предстоящей встречей с волшебным существом, было очень непросто. Когда приключенцы выбрались через поваленный бамбук на широкую поляну, Фанька оторвалась от них на несколько сотен шагов и не думала сбавлять темп. Преследуемый единорог не мог похвастаться худобой и изяществом, однако демонстрировал невероятную для своих объемов скорость и не собирался сдаваться девушке.