Путь в Тартарию

Так и закончилась эта битва, после которой короля Пилдадара назвали Спасителем Фадостана. Его воины бродили по полю, вытаскивали своих раненых, добивали врагов, снимали с них одежду, брали оружие. Вверху, в небе, реяли стаи воронья. Голошеие грифы летали кругами. Все они ожидали, когда же настанет пиршество. Тень от скалы упала на лес, где укрывались Рыжие Бродяги. Да уже вечер! Как интересно смотреть за боем из безопасного места. В Хевсуре мне этого не удалось, я убежал из города, как только Бродяги разбили наш флот и высадились на побережье. Потому и живой остался, хотя имущество всё потерял.

Очень хотелось есть и пить.

Дождавшись темноты, я спустился к обрыву и начал прислушиваться. Вроде тихо. Перед самым закатом Бродяги ушли куда-то вглубь леса. Но осталась брошенная амуниция, мешки валялись возле опушки. Подобрать им это не дали конные стрелки, скакавшие перед обороняющимися. Я надеялся, что там найду еду.

И мне повезло. Едва я начал рыться в мешках, как сразу учуял запах хлеба. Еле сдержался, чтобы не наброситься на него и сразу сожрать. Отыскал еще пару глиняных фляг, запихал их в мешок, забросил его за спину и вернулся на скалу. Под родной сосной налопался чёрствого хлеба с отрубями, солдатской, видать, выпечки, напился тёплой воды и уснул.

На следующий день я двинулся к горам. Дал большой крюк, чтобы на поле боя не столкнуться с кем-нибудь из мародёров. Только добрался до леса, которым заросло подножие хребта, и тут же влип.

Присел отдохнуть в тенёчке, и вскоре в спину упёрлось острое лезвие. Я замер. Попался!

Бесшумно передо мной появился воин. Тёмные матерчатые штаны, мягкие кожаные мокасины, чёрно-зелёная полосатая куртка, перепоясанная толстым ремнём. На нём в деревянных ножнах, обтянутых кожей, длинный нож, фляга в верёвочной оплётке, небольшая сумка. На перевязи колчан стрел на двадцать и за спиной лук. Простецкий такой лук, не составной.

— Следишь за нами? — спросил он.

Я так испугался, что перестал чувствовать ноги и даже забыл, как говорить. О необходимости общения мне напомнило лезвие возле спины. Меня кольнули под лопатку, очень больно.

— Иду в Пилдадар, — прохрипел я. — Перевал надо мне.

— Давно в лесу?

Раз спрашивают, может, и не убьют, понадеялся я. Воин, вроде, не рыжий, хотя волос не видно, его голову туго обтягивал платок, завязанный узлом на затылке. Не похож на Бродягу, вежливый, может, из королевского войска он?

— Давно, давно, — закивал, отвечая. — Бегу из Хевсуры.

— Не видно, рыжий он или нет, — сказал кто-то за моей спиной. — Грязный, как лесной кабан.

И правда, я уже два месяца толком не мылся и не брился. Бороду и волосы подрезал ножом, иногда купался в речках. Но в лесу в них течёт холодная вода, и я опасался простудиться.

— Я негоциант, — откашлялся я. — Торговал, пока Рыжие Бродяги не пришли.

— Ладно, — от спины убрали нож. — Пойдёшь с нами, оборванец хевсурский.

Я насчитал семь воинов, все одинаково одеты и вооружены. С ними двое. Один высокий, в кожаной куртке, рыжий, Бродяга. Второй в изорванном и грязном жёлтом плаще, это колдун, наверно. У обоих руки связаны за спиной, рты замотаны тряпками.

Долго шли по лесу, то спускаясь, то поднимаясь по склонам и отрогам. Уже к вечеру вышли в небольшую, стиснутую меж горных гряд долину. Меж деревьев бродили спутанные кони, горели костры, возле них лежали и сидели люди. Все воины, судя по внешнему виду. Тут и там стояли пирамиды из пик. А на них красные флажки. Эге, мастер Бундок, да это же те всадники, что ударили во фланг Бродягам.

Связанных куда-то отвели. Мне указали место у костра. Как же там пахло мясом! Два месяца я лопал ягоды и плоды. Иногда ловил рыбу. Конечно, жрецы Травяных Богов так и питаются, и хорошо себя чувствуют, да и я изрядно похудел на такой еде. Очень полезно не есть мяса, да-да. Но оно такое вкусное! От ароматов у меня даже голова закружилась.

— Есть хочешь? — ко мне подошёл плечистый воин с длинной саблей, свисавшей с пояса до земли.

— Да, — в горле пересохло.

— Держи, — он протянул мне половину чёрствого каравая без мякиша, наполненного кусками варёного мяса. Там были ещё четвертинки луковиц, какие-то душистые травы, очень вкусно пахло и выглядело.

— Благодарю вас, ваше превосходство, — почему-то пропищал я и стараясь не показывать, что ужасно голоден, начал есть.

Слопал всё, и чёрствый каравай, что был вместо чашки. Я моментально осовел и не владея собой, упал набок и уснул.

Ночью меня разбудили, дали напиться, а то жажда замучила, и отвели к своему предводителю. Ему я рассказал всё, что со мной случилось. Откуда родом, чем занимался, где жил, как оказался здесь. Конечно, о своих походах на пиратском рейдере я не говорил, и что торговал крадеными женщинами, тоже. Некоторые считают такие дела неприличными, к тому же родственники вдруг найдутся пострадавшие от таких, как я. Зачем конфликты создавать, если без них спокойнее и шкура целее. Рассказал и о своём долге, который нужно отдать. Правда, об ограблении конторы железного рудника тоже умолчал. Зачем людям лишнее знать? И без этих сведений у них забот и дел хватает.

— Я Спаги, десятый гроссмастер фарисов, — после моего рассказа представился предводитель. — Что же нам делать с тобой?

— Отпустить, конечно, я же мирный человек, — быстро ответил я, и тут до меня дошло, это же фарисы, воины клана Лесных Пещер, благородные бойцы и свита Великого Медведя. Отчётливые рубаки и лихие стрелки. Вон как умело и споро управились со слонами и войском Бродяг. Плохого про них никто не говорил, но все боялись.

Спаги постукивал веточкой по коленке и о чём-то размышлял, глядя на меня.

— Иди к своему костру, — он поднялся. — Далеко не отходи, можешь понадобиться. Хочешь, спи, хочешь, ешь. Отдыхай, мастер Бундок.

На военном совете клана обсуждали, что делать дальше. Взятый в плен один из вождей Рыжих Бродяг и колдун, под пытками показали одно и то же. Их изрядно потрёпанное, но не разбитое войско сейчас отходит на правый берег Удонтии. Там они намерены поставить лагерь и вновь собраться с силами. Пока плана дальнейших действий у Бродяг нет.

— Они надеялись на слонов, — третий гроссмастер Карки глянул на коллег. — Пленник говорит, были уверены в победе. Потом хотели через перевалы ворваться в Пилдадар и затем в Аль-Магриб. А слоны разгромили их самих.

— Бродяги опустошили всю страну, — старшина кинжалов, угрюмый Ламгидол хрустнул пальцами. — Хевсура пала, все вырезаны, попавшие в плен женщины и дети отправлены за море. Разорены два княжества, множество крестьян и работников рудников погибли. Рыжие Бродяги никого не щадят.

— Они хотят основать здесь свою страну, — вздохнул Спаги.

— Король Пилдадара, владыки Аль-Магриба, Союз Графов, княжества с берега, в общем, весь север Фадостана собирались на совет. Пилдадар даже забыл про ссору с аль-магрибцами, — первый гроссмастер Кондэ положил перед собой жёлтый лист бумаги с неровными краями. — После битвы король передал мне. Просил дать ответ завтра утром. Они обращаются к нам. Хотят, чтобы наш клан взял на себя охрану перевалов.

— А как же пограничники? — Ламгидол поднял голову

— Они продолжают воевать на южных рубежах. Правда, спина у них открыта сейчас. Возможно, Бродяги заключат с ними союз.

— Это плохо, — цокнул языком Спаги.

— Я послал к ним наших людей, — Кондэ засопел, ворочаясь на жёсткой скамье. — Подождём ответа. А я вот что предлагаю. На перевалах пусть стоят заслоны Пилдадара. А мы будем сдерживать Бродяг, не давая им перейти Удонтию.

— И что дальше? — спросил Карки.

— За это мы получим с них неплохие деньги, — Кондэ ухмыльнулся. — А потом возьмём себе земли, разорённые Бродягами. Они не выдержат лесной войны. А если к нам присоединятся пограничники, Рыжим долго не продержаться.

— Если мы изгоним их, то все земли от перевалов до южных рубежей станут нашими? — Спаги потёр ладони. — Неплохо.

— Думайте, друзья, — Кондэ свернул жёлтую бумагу и сунул её в деревянный футляр.

— А что нам делать с хевсурцем? — повернулся к нему Спаги. — Беглый купец, но деньги сохранить сумел.

— Торговцы люди изворотливые, а этот смог сбежать от Бродяг и деньги сохранил, — Кондэ помолчал. — На его золоте мы не разбогатеем. А верные люди нам нужны. Помогите ему добраться до Аль-Магриба. Будет нужда, напомним о себе, и он поможет. Хеннет великий город, и купцам там раздолье. В Аль-Магрибе у фарисов нет знакомых, это очень далеко от наших лесов и пещер. Надо начинать осваиваться там. Но подданным Пилдадара про это знать не стоит.

— Нам ещё долго не понадобится Хеннет, — поднял голову Ламгидол. — Рыжие Бродяги опасные враги. Они под боком. Но если мы станем властвовать здесь, то свои люди, или те, кто нам обязан, понадобятся и там. Ты прав, Кондэ.

Я отлично выспался и отдохнул за два дня, что провёл в лагере фарисов. На меня не обращали особого внимания, но присматривали. Это чувствовалось. Утром второго дня я увидел, как на двух лошадей погрузили рогожные тюки и отвезли куда-то в лес.

— Скоро сниматься будем, — сказал, глядя на это, воин, приглядывавший за мной.

— Почему?

— Из Бродяги и колдуна выжали всё, что они знали, повезли закапывать. А делать здесь больше нечего.

— А как вы их захватили? — спросил я, почёсываясь. После того, как утолил аппетит, мне захотелось мыться. — Я слыхал, вы всегда бьётесь лицом к лицу, даёте сигнал, ну, как трубили во время битвы. Это чтобы противник был готов к бою. А этих тоже в бою взяли?

Воин откашлялся и сплюнул.

— Бундок, всё это благородно, — он ухмыльнулся. — Но такие повадки обычно ведут к потерям.

Я склонил голову, слушая его.

— Скоро ты уедешь от нас, — воин погладил себе шею. — Полагаю, что можешь рассказывать всем, что ты видел здесь и слышал. Но про вождя Бродяг и колдуна надо говорить, что мы их захватили в открытом бою. Чтобы люди не сомневались в нашем благородстве. Ты же умный парень, купец.

— Понятно, — я покивал головой. — Никаких проблем.

— Чем больше хороших слов про нас, тем лучше. А плохих и вовсе не надо. Зачем? От плохих слов плохие проблемы, от хороших слов хорошие дела.

Два фариса отвезли меня на перевал, где пояснили королевским воинам, что я беглец из несчастной Хевсуры, а сейчас их друг. И через неделю я на почтовой телеге добрался до приличного городка, где наконец-то сходил в баню (горячая вода!), и заказал в местной харчевне отличный обед.

И отсюда я направился на север, в Аль-Магриб. Там меня ожидали кредиторы, а я вёз деньги для расчёта, а потом, свободный от всех обязательств, занялся бы своими делами.

— Сниму контору, найму помощника, и буду для начала торговать рыбой, — думал я, лёжа на мягком матрасе. — Денег останется достаточно после уплаты долга.

Всё складывалось хорошо. Я смог выбраться из горящей Хевсуры, добраться до лесов, украсть так нужные мне деньги, выжить в сельве, уцелеть в страшной битве с Рыжими Бродягами. И сейчас впереди только приятное. На севере Фадостана войны нет и не предвидится.

От пьянства все мои беды.

В Хеннет, столицу Аль-Магриба, я приехал уже вечером. С радостью распрощавшись с шестиместным пыльным тарантасом, в котором пришлось трястись четыре дня по казённым шоссе, я оставил мысль сразу же появиться в ссудной конторе "Мамба". После утомительной поездки тело требовало отдыха. К тому же в последний день езды в проклятом тарантасе меня укачало.

Моих спутников, неразговорчивых батаклеев, встретили такие же угрюмые родственники и они быстро разъехались на скрипучих телегах. Я остался один. Надо было позаботиться об ужине и ночлеге.

На каменной скамье под густой акацией я увидел унылого стражника. Выпятив нижнюю губу, он постукивал тупым мечом по тёсаным булыжникам, покрывавшим улицу.

— Не подскажете, ваше превосходство, где можно отдохнуть? — спросил я у него.

Стражник не спеша осмотрел меня, поднялся и хрипло поинтересовался, не купец ли я.

— Нет, я здесь по личным делам.

Он пояснил, что для купцов имеются несколько торговых гостиниц, и стражникам дана команда препровождать их туда. А частным лицам, впервые приехавшим в Хеннет, лучше всего остановиться в трактире "Большой хобот".

Придерживая болтавшийся на боку меч, стражник проводил меня до перекрёстка и указал дорогу. Отойдя шагов двадцать, я обернулся и увидел, что он стоит, засунув палец в нос, и бездумно смотрит в мою сторону. Я не обратил тогда на него внимания, решив, что это обычное поведение жителей столицы.

Из багажа со мной был только дорожный мешок со всяким необходимым путешественнику скарбом, поэтому он не очень стеснял мой шаг. Да и место, указанное стражником, оказалось совсем не далеко.

В трактире "Большой хобот" я занял одну из комнат на втором этаже. Услужливый хозяин предложил мне несколько на выбор. Но мне понравилась та, где на двери был нарисован лопух. Я-то принял его за изображение клёна, символа Аль-Магриба, где собрался обосноваться надолго. Новая родина, так сказать. Надо привыкать к символам, гербам, быть патриотом.

— Лучшая комната, — сказал хозяин, распахивая дверь. Со стола спрыгнула мышь, пискнула и скрылась в тёмном углу. Хозяин кашлянул: — Некоторые постояльцы без ума от них.

— От мышей? — спросил я.

— Да, да, — закивал хозяин. — Почти в каждой комнате живёт своя мышь. Но если жильцам не до них, то они и не показываются. Очень вежливые и понятливые твари. А в комнате, где креветка нарисована, там мучные тараканы. Знаете, такие, с ладонь длиной. Тоже весьма предупредительные. А здешняя уютно чувствует себя под лопухом, прямо как в родном лесу, или где они там обитают.

— Это разве лопух на двери? — уточнил я.

— Художник, который рисовал картинки три года назад, сказал, что лопух, — хозяин поднёс светец поближе к двери и посмотрел на рисунок, склонив голову. — Я сначала решил, что это знамя Пилдадара. Но вспомнил, что в то время мы с ними воевали. И значит, это лопух. Так спокойнее, знаете ли. Без знамён.

Он оставил мне одну толстую свечу и ушёл.

Закрывшись на увесистый кованый крюк, я осмотрелся. Выщербленная столешница молча свидетельствовала, что добродушные постояльцы привыкли баловаться ножами. Деревянная кровать с матрасом, набитым свежим сеном. Чурбак в изголовье, очень неплохо, не придётся подкладывать под голову плащ. Зажёг свечу, оглядел комнату. Угол, где скрылась мышь, тоже пощерблен ножами. Видимо, их сюда метали постояльцы, общаясь с вежливой мышкой. Загасив свечу, положил её на стол, потом вспомнил про общительную и скорее всего всеядную хвостатую постоялицу, убрал в карман. Пройдя по скрипучему дощатому полу к единственному окну, я выглянул наружу, отодвинув занавеску. Одна из городских площадей, опустевших после торгового дня. Огородники с мешками за спиной и корзинами в руках собирают навоз с каменной мостовой. Тут же прогуливаются два стражника с болтающимися на синих перевязях тупыми мечами.

Задёрнув занавеску, я попробовал на крепость подоконник. Заскрипела доска, удерживаемая потемневшим гвоздём. Поддалась, отошла в сторону. Так и есть, под ней нашлось немного места. Оттуда на свет медленно вылез глянцевитый жук. Потрогав мой палец короткими усиками, неспешно пошагал в сторону окна.