Путь в Тартарию

Видимо, свежий воздух степи основательно прочистил моё нутро, так как я проснулся абсолютно трезвым, но очень слабым. Хотелось есть и пить, конечно.

Телегу потряхивало на заросшей травой дороге, я приподнялся и огляделся. Кругом степь, бугры, редкие кусты и стелющийся под слабым ветерком серебристый ковыль. Ехавший возле телеги всадник глянул на меня и что-то прокричал.

Кстати, а где я? Кто эти люди? Куда мы едем? Я уже привык распоряжаться, и любые непонятные действия раздражали. Кто и что посмел решить без меня?!

Сев, я свесил ноги и угрюмо посмотрел на всадника, но тот не обратил на меня внимания. Телеги начали спускаться в узкий овраг. Но постепенно он раздался. Мы выехали на довольно широкую песчаную поляну и остановились. Заговорили возницы, распрягая лошадей, им спутывали передние ноги. То же сделали и всадники с единорогами. На меня никто не обращал внимания. Да что это такое?!

— Князь Бундок, надо поговорить, — вновь появился этот мужик, младшая ящерица, что ли.

— Тебя как зовут? — надменно спросил я, уже чувствуя, что, видимо, опять влип в неприятности. Очень уж уверенные эти люди и спокойные. Наколка пограничника вряд ли поможет, они про дела Фадостана наверняка не слыхали.

— Моё имя Двалди-Зар, и мне нужны десять тысяч золотых, — вежливо ответил он.

Я выпучил глаза от удивления. Так это разбойники, оказывается!

— Это обычная цена выкупа, — Двалди-Зар жестом пригласил меня в сторонку от телеги и продолжил: — Вы не знали раньше об этом?

— Нет, — голос почему-то захрипел.

— Мы, кайсаки, всегда берём по десять тысяч с князей и по пять тысяч с купцов. Остальные выкупаются по пятьсот золотых.

Меня снова зазнобило. Опять угодил в неприятные дела! И Голбуц побери это вино, и медовуху! Что-то как напьюсь, так проблемы. Другие годами не просыхают и всё у них хорошо. Первый раз после Хеннета напился, и сразу у кайсаков каких-то. А они, судя по виду, обычные головорезы. Не дам денег, так зарубят, или вообще съедят.

— А я князь? — уточнил я у вежливого кайсака.

— Своё войско, много денег, красивая одежда, много вина, только князь так делает.

— Спасибо.

— Если не хотите отдавать деньги, мы вас продадим морским людям, они вас посадят на цепь в своей большой лодке, дадут ковш, чтоб вычерпывать воду из неё. И так всю жизнь. Или по-другому можно.

Я поднял на него свои усталые глаза.

— Если наши шаманы скажут, что вы подходите для сохранения солнца и звёзд, вас сварят заживо и то, что получится, принесут в жертву богам.

А деньги-то у меня вместе с рубинами в Мавераннахре остались. В железном ящике, в глубоком подвале торгового дома Ахранов.

— Простите, мастер Балди-Ап, — я решил уточнить ситуацию с шаманами. — Со звёздами и солнцем часто бывают проблемы?

Кайсак откашлялся и прищурившись, посмотрел на небо. Его как раз затянуло лёгкими облачками.

— Сам видишь, князь, — младший вождь поскрёб подбородок. — Нету солнышка на небе. И звёзд, наверно, ночью не будет. Как бы не пришлось костры жертвенные разжигать.

— Гхмрм, — откашлялся я. — Да-да. Ну что же делать, мастер Палди-Баб, постараюсь помочь вам с погодой. Мы же друзья. Что-то дымом попахивает. Это уже костры запалили?

— Да, — кайсак кивнул. — Покушать надо. Пойдём, князь, поедим, поговорим.

Пока мы не спеша шагали по жёлтому шуршащему под ногами песку, я поинтересовался, откуда взялись всадники на единорогах в тихом городке медовиков. Учтивый вымогатель вежливо пояснил, что они приезжают туда за мёдом. Расплачиваются серебром и травами.

— Карвонналией? — вздрогнул я, припомнив свои опыты с бирюзовым растением.

Кайсак помотал головой. Это же очень опасное дело, связываться с карвонналией. Только могучим колдунам под силу. Нет, простые травы возят. А поскольку их уважают в этом городе, то и рассказывают, что случилось, всякие новости. Я припомнил визит стражника и исчезновение его начальника после этого. Продали меня собутыльники! Да что же мне так с ними не везёт-то!

После перекуса варёным мясом (не доварили, отметил я, и не посолили, зато с мёдом) начали решать вопросы доставки денег из Чурадо в степи.

И пока обдумывали, как посланец кайсаков встретится с послом Аль-Магриба, я наконец-то содрал с себя измятую и грязную рубаху и потянулся за принесённой кем-то ферязью.

— А что у тебя в мешочке? — спросил младший вождь.

Развязав узелок, я вытащил рубин.

— Кстати, мастер Побби-Двуп, он стоит больше двадцати тысяч золотых.

И тут мне пришлось замолчать. У кайсака, увидевшего сияющий мягким багрянцем камень, глаза полезли из орбит, нижняя челюсть отвисла. Он так и замер, с таким дурацким видом. Я решил, что такое поведение может подорвать авторитет младшего вождя среди ездоков на единорогах и помахал ладонью перед его лицом.

— Бадла-Ба, эй, Бадла-Ба, очнись.

Тот дёрнулся, закрыл рот и откашлялся.

— Ты друг великого повелителя ифритов? — хрипло спросил он.

— Ну да, — я убрал рубин обратно. — Азнур мой друг. Он и подарил мне этот камень.

Через три недели наш обоз наконец приплёлся к главному стойбищу кайсаков. Всё это время со мной никто не разговаривал, всадники и возницы опасливо поглядывали в мою сторону и шептались о чём-то. А младший вождь ускакал на своём вороном единороге в тот же день, когда увидел рубин. Видимо, он приказал обращаться со мной почтительно. Меня отлично кормили и очень расстраивались, когда я отказывался от мёда.

Обоз остановился, лошади потянулись к траве. От стойбища к нам шагом подъехали три всадника. Один из них мой приятель младший вождь. С ним рядом, гремя бубенчиками, пришитыми к широкополой шляпе, ехал, видимо шаман. Взгляд очень нехороший. Наверно, соскучился по варёной человечине.

Впереди, на ослепительно белом единороге, покачивался здоровенный воин. Кривая сабля брякала о стремя. Смотрит тяжело, привык властвовать. Остановились.

— Это ты друг повелителя ифритов? — воин оценивающе осмотрел меня.

Конечно, если бы я не согласился с ним, то мною занялись бы шаман и мой друг Палди-Пан. Так что ответ был ясен.

— Да.

Воин легко спрыгнул с единорога, подошёл ближе и протянул руку. Ладонь широкая, толстая, с грубой кожей. Такой можно и алмазы поцарапать. Вытащил я рубин и отдал ему. Тут же появился и шаман, зазвенели вразнобой бубенчики на шляпе. Долго осматривали алый мой камушек, потом воин что-то крикнул на своём языке