Девятимечье. Красный Меч

— Ну, хорошо, начнем с начала, — "Масляное масло и солнечное солнце громко аплодируют", — Кто ты?

— Простите, сир, совсем забыл представиться. Я — Превращающий Радости, аналитический компонент Красной Триады, более известный, как Красный Меч Предела.

— Меч? Ты — Меч? — сказать, что Олег обрадовался, было бы преуменьшением, — я думал, мне это все приснилось!

— Нет, сир. Как вы можете убедиться, все, случившееся полностью реально. И, к слову, я был бы вам весьма признателен, если бы вы подняли меня с пола.

Олег зашарил руками по бетону. Вскоре он действительно наткнулся на рукоять Меча и смог, наконец, как следует рассмотреть свой трофей.

Называть это оружие мечом было не совсем правильно. Скорее, это был палаш — длинный, около метра клинок с односторонней заточкой. Рифленая рукоять была защищена широкой скобой из металла, похожего на бронзу. На защитной дуге крепились пять миниатюрных лезвий-шипов, образуя подобие кастета. Клинок палаша немного расширялось ближе к концу, плавно сходясь на острие. Но самым удивительным был материал Меча — красный, полупрозрачный кристалл, который вполне мог бы быть рубином, если бы существовали рубины такой величины. Луч уходящего солнца зажег алое пламя в самой глубине удивительного оружия. Олег повернул Меч в руке, любуясь игрой света внутри лезвия.

"Превращающий Радости... А более коротко?"

"Сир, по традиции каждый новый хозяин Меча сам дает ему имя".

Последнюю фразу Олег вслух не произносил. И более того, был уверен, что ответ получил так же невербально. Он не удивился — на фоне говорящего Меча этот факт как-то терялся.

Парень задумался над подходящим именем для оружия. Кого-то ему этот меч напоминал. Своим спокойным, несуетливым поведением, своей манерой речи. Кого-то из классических типажей исторической фантастики, которую Олег уважал почти наравне с фэнтези... Хм...

"Отныне, тебя зовут Сенешаль. Сокращенно — Сен. Как тебе?"

"Для меня будет честью носить этот титул".

Определить настроение по безэмоциональному голосу Меча было трудно, но все же Олегу показалось, что клинок доволен. Решив вопрос с названием, разум парня начал понемногу переключаться на более насущные проблемы.

"А теперь, Сен, можешь ответить на пару вопросов?"

"Спрашивайте, сир".

"Во-первых, где я всё-таки нахожусь и как долго? Во-вторых, почему ты зовешь меня "сир" и каким вообще образом я с тобой связан? В-третьих, как я смог раскидать четверых гопников? В-четвертых... почему у меня ничего не болит?!"

Последний факт Олег осознал только сейчас.

"Позвольте мне отвечать не по порядку?"

"Позволяю".

"Вы находитесь в гараже, который, в свою очередь, расположен рядом с бывшим местом моего погребения. Когда вы потеряли сознание, я рискнул взять на себя управление вашим телом и доставить вас сюда".

"Управление... моим телом? Ты это можешь?"

Честно сказать, Олег испугался. Одно дело — быть обладателем магического Меча. И совсем другое — когда оказывается, что это Меч является твоим обладателем.

"Сейчас — нет, сир. Это удалось мне лишь потому, что вы находились без сознания, а ваша энергия была сильно истощена. Я могу продолжить?"

"Продолжай", — ответил Олег, чуть успокоившись.

И Сен продолжил.

"Чтобы ответить на остальные вопросы, придется обратиться к истории. В незапамятные времена, жители одного из обитаемых миров решили получить абсолютную силу. Усилиями многих тысяч магов, богов и демонов, они смогли соединить все известные им магические энергии: стихии, Астрал, ментал, Жизнь и Смерть, Свет и Тьму. Получившаяся смесь была названа Пределом. Маги не учли только одного. Будучи смешением всего и вся, Предел смог каким-то образом обрести собственное сознание. И не одно, а девять. И чем дальше, тем больше каждая из них концентрировала вокруг себя определенный тип энергии. Их можно было — условно, сир, как вы понимаете, — соотнести с девятью цветами. Красный, Желтый, Зеленый, Синий, Фиолетовый, Коричневый, Черный, Серый и Белый. Если бы хоть одна из Тварей Предела смогла завершить самоосознание и выйти в реальность, последствия были бы непредсказуемы. И творцам Предела пришлось делить каждую из сущностей еще на три части: Меч, Дух и Дракон. Дракон был воплощением Силы, Меч — Мудрости, а Дух — Воли. И если Меч и Дракон имели постоянную форму, то Дух каждый раз воплощался в иное тело. Меч должен был найти его и привести к Дракону. Соединяясь, они образовывали могучее, почти непобедимое существо. Именно Владыки Предела поддерживают в Девятимечье, как стали называть молодую вселенную, жизнь и относительное подобие порядка. Если одному из миров угрожает опасность, носитель Духа рождается на Земле. Однако до слияния с Мечом Хранитель ведет обычную жизнь ничем не примечательного человека. За очень редким исключением. Когда вы, сир, оказались в опасности, вы смогли пробудить в себе драконий гнев — жутковатый сплав боевого безумия и идеального спокойствия, превращающий своего обладателя в совершенную машину убийства. Именно он открыл вам доступ к магии Предела. Кстати, все знания, полученные таким образом, сохраняются в дальнейшем"

"Круто!" — совершенно по-детски восхитился Олег, — "Теперь я могу метать молнии из пальцев?"

"Сир, это сущая ерунда. Капли, крохи настоящего могущества Владыки. Достигнув полной силы, Хранитель может гасить и зажигать звезды!"

От обилия новых сведений у парня начала кружиться голова. Меч, Предел, драконий гнев... И все это с ним в главной роли. Наверное, многие из нас подсознательно мечтают о сверхспособностях, прикидывает, на что бы употребил их. И вот он, торжественный миг, ты — Владыка Предела, маг и воин. Но почему-то вместо торжества или других полагающихся по случаю чувств, в душе — одно тоскливое недоумение:

"И в чем подвох?"

"Сир?" — безупречно модулированная интонация Сена оставляла полное ощущение недоуменно вскинутой брови. Несмотря на полную невозможность представить себе брови Меча.

"Сен, я, кончено, не сильно взрослый, но всё-таки не дурак. Ничто не дается просто так, а сила — особенно. И либо имеет жесткие ограничения, либо подразумевает очень, очень высокую ответственность. Так что будь добр, огласи все стороны моего нового статуса".

"То, что вы — не дурак, сир, я уже понял. Недостатки вашего положения я не стал описывать сразу лишь потому, что хотел оградить вас от слишком поспешного разочарования".

"А я пессимист", — криво ухмыльнулся Олег, — "Я предпочитаю разочароваться сразу. Чтобы потом не было обидно. Так что выкладывай".

"Ограничений нет. По крайней мере, явных. Предел — универсальный инструмент для решения почти любых задач. А вот ответственность за свои действия вы несете высочайшую. Большинство Хранителей до вас были склонны воспринимать свой мир — Кхаэрт — как свою персональную игрушку. Лишь немногие смогли оценить его сложность. И совсем уж единицы не развлекались... по крайней мере, не только развлекались... а пытались что-то серьезно в этом мире улучшить. Я искренне надеюсь, сир, что в вашем лице Кхаэрт в целом и Красная Триада в частности обретет, наконец, достойного сюзерена".

Воцарилось молчание. Снаружи начал накрапывать мелкий осенний дождь.

"Я постараюсь", — серьезно сказал Олег, — "Я ничего не могу обещать, но сделаю все, что смогу. Я правильно понял, что мне нужно будет отправиться в этот мир безвозвратно?"

"Не совсем, сир. В перспективе вы сможете вернуться. Вот только произойдет это нескоро — через многие годы или даже века".

"То есть для моей прежней жизни — безвозвратно. А как быть с родителями, друзьями? Нельзя оставить какого-нибудь двойника?"

"Не на вашем уровне, сир. Не в обиду будет сказано, но в искусстве магии вы пока не освоили даже основ. Так что вашим родителям придется смириться с потерей сына. Сожалею".

— Вот как... — прошептал Олег, — я так и знал.

Опустошенность и бесконечная усталость. Бросить все, отказаться от нормальной жизни и идти спасать мир. Оставить родителей, которые будут считать сына погибшим. Или обречь на гибель миллионы других людей, которым ты нужен? Нужно выбирать. Сделать самый главный, но отнюдь не последний выбор. Выбор Пути.

Дождь за стеной внезапно хлынул сплошным потоком. Отдельные капли залетали сквозь дыру в стене, образуя на полу быстро темнеющее пятно.

"Я готов. Но мне ведь надо, по крайней мере, запастись экипировкой?"

"Непременно, сир. Вначале..."

Меч замолчал на полуслове. Олегу показалось, что Сен прощупывает окружающее пространство каким-то одному ему ведомым способом. Наконец, клинок вновь обратил внимание на Хранителя.

"Боюсь, сир, у нас проблемы".

Торжествующий ливень грохотал по крыше.

"Что случилось?"

Олег не испугался. Только в животе заворочался холодный комок. А еще где-то в глубине души все еще жила глубинная вера в свою несокрушимость. Смешно... Меч же ясно дал понять, что пока он ничего собой как маг не представляет.

"Сир, это Танцующий-в-Дождь. Сумасшедший покровитель, страстно ненавидящий Алого Владыку".

"Покровитель?"

"Покровители — высшие существа своей стихии. Ангелы, демоны, архонты, титаны"

— ...! — сказал Олег, — шансы у меня есть?

До мозга, наконец, дошло, что предстоит нечто серьезное, и он заработал в бешеном темпе, перебирая и отбрасывая варианты.

"Сир, держите себя в руках! Да, шанс отбиться есть. Вам придется иметь дело не с самим архонтом, а с его здешним воплощением, примерно равным вам по силе. Я бы советовал вам выйти на середину помещения и приготовиться к бою".

Олег понял, что отвертеться от боя не удастся. Его начало слегка трясти. всё-таки, уличные хулиганы и безумный... ангел? демон? — противники несколько разного класса. К тому же, он не ощущал в себе той странной дикой энергии, наполнявшей его в прошлый раз. Оставалось надеяться только на благоприобретенные магические способности и на Меч. Парень выполнил рекомендацию Сена, замерев в фехтовальной стойке в центре гаража, лицом к проему. Он перехватил оружие поудобнее и мрачно улыбнулся. Кем бы там ни был этот Танцующий, он, Хранитель, обещал не сдаваться и не сдастся.

"А все равно страшно..."

И это была последняя связная мысль Олега.

Резкий порыв ветра обжег кожу ледяными брызгами. Олег на мгновение зажмурился. И в ту же секунду внутрь ворвалась стремительно-гибкая фигура, будто целиком состоящая из мириад дождевых капель. Даже в этот миг, полностью сознавая, какая опасность ему грозит, парень восхитился — Танцующий-в-Дождь был прекрасен. Был... или была? В вихре водяных струй к Олегу скользила девушка — тоненькая, черноволосая, невероятно хрупкая, с большими, серыми, мертвыми глазами. И в них застыла такое безнадежное отчаяние, что парень засмотрелся и едва не пропустил атаку. "Танцующая" повела рукой, и к Олегу со скоростью атакующих змей устремились два потока воды. Хранитель не думал — мысли в бою вредны и даже опасны. Он просто сделал два коротких движения кистью. Столкнувшись с клинком Меча, магические снаряды рассыпались безвредными каплями. Не давая противнице опомниться, Олег контратаковал. Быстрый шаг вперед, резкий выпад и... промах. Аватара безумного архонта увернулась с пренебрежительной легкостью, грациозным танцевальным движением. И с разворота метнула в Хранителя рой ледяных стрел. Десятки бритвенно-острых осколков не оставляли Олегу ни шанса увернуться или отбить их. Но тело оказалось быстрее разума — парень шарахнулся в сторону.

Ледяной шквал задел его самым краем. Голова и правый бок не пострадали, а вот левой стороне повезло меньше. Стрелы вспороли куртку, и плечо превратилось в комок жгучей боли. А "Танцующая" уже вскинула руку, готовясь добить беспомощного противника. Её лицо не выражало ни гнева, ни торжества, ни злорадства. Выражение вообще не менялось, как будто девушке было совершенно безразличен сам факт жизни и смерти Олега. Наверное, именно это его и взбесило.

Равнодушие всегда злит сильнее, чем даже ненависть. Если враг побеждает тебя, это больно. Если он делает это, приложив минимум усилий, это больно и обидно. Но если он даже не побеждает, а просто устраняет тебя, только потому, что ты чем-то ему помешал — это приводит определенную категорию людей в дикую, исступленную ярость. К счастью для Олега, он относился именно к этой категории. Хранитель больше не пытался защититься, увернуться или предотвратить новую атаку. Он хотел убивать.

В тело парня хлынул обжигающий поток силы Предела. Олег вложился в атаку весь, без остатка, чувствуя, как невидимое пламя пожирает его изнутри, но не прекращая черпать энергию. Сполох ярко-красного огня сорвался с клинка Меча, испарил уже летящий к Олегу водяной серп и ударил девушку в грудь. Магическая "дождевая" завеса вокруг аватары лопнула, брызнувшие капли в отсветах пламени Предела окрасилась алым — вода казалась кровью. А потом все кончилось. Девушка с тихим стоном сползла на пол.

Олег вскочил и метнулся к телу. Алый Меч описал безукоризненную дугу и... замер у самого горла "Танцующей". Парень отдернул руку и помотал головой. Убить беспомощную, безоружную, убить женщину? Добить побежденного врага? Все существо обычного подростка из относительно цивилизованной страны начала двадцать первого века противилось такому решению.

"Да что это со мной?"

"Драконий гнев, сир. И память Предела".

"Что?" — Олег еще не совсем привык к тому, что каждая его мысль прекрасно слышна Мечу.

"Это — та самая цена, о которой вы спрашивали. Вы думали, что, получив Силу, сможете остаться самим собой? Напрасно. Разум человека не рассчитан на обретение такого могущества. Предел убьет ваш страх и заберет то, что вы зовете совестью. Вы станете истинным чудовищем, вами станут пугать детей. Подлецы и негодяи станут убивать с вашим именем на устах, а добрые и мудрые будут проклинать вас. Но при этом вы были и останетесь величайшим благом Кхаэрта, его единственной защитой от гибели".

"Жестоко..."

"А никто и не обещал вам легкой жизни, сир".

"Ладно" — решил Олег после непродолжительных, но грустных размышлений, — "Если я согласился, я должен попробовать пройти этот путь до конца. И всё-таки, Сен, расскажи подробнее, что там с Кхаэртом, и какое место в нем занимаю я? Да, кстати, кто всё-таки этот Танцующий и почему он так стремился меня убить?"

"Конечно, сир", — Олегу показалось, что в голосе Меча скользнула нотка облегчения, как будто ему удалось избежать разговора на некую неприятную тему, — "но давайте я буду просвещать вас в процессе телепортации. Ведь скоро здесь будут местные маги, и вам придется объясняться еще и с ними".

Олег огляделся. Девушка все еще была без сознания, но дышала ровно и на умирающую не походила. Солнце почти закатилось, заливая город алым сиянием. Жаль расставаться с родителями, немного грустно прощаться с друзьями, но что он мог сделать, если принадлежал совершенно другому миру? Улыбнувшись, Хранитель сделал шаг вперед. И солнечные лучи соткали перед ним Тропу. Он шел, погружаясь в закатное свечение, медленно тая в воздухе, не оглядываясь назад.