Высшая ставка (Мк)

Разумеется, правозащитники, бандюки, полицейские, чиновники (особенно те, что имели при себе оружие) и прочие криминальные личности, решили тут же установить свои правила, устроить демократические выборы и перераспределить ресурсы. Облом был кровавым. Всех зачинщиков вырезали под корень, плюя на раздававшиеся тут и там пистолетные, а то и автоматные выстрелы. Пули до аборигенов просто не долетали, остановленные защитными пологами. В рукопашную же... любой, даже самый захудалый местный, как оказалось, способен не особо напрягаясь раскидать с увечьями различной степени тяжести пару десятков человек. И ничего против них не предпринять было землянам даже толпой — движения аборигенов, вошедших в боевой транс, были настолько быстрыми, что просто смазывались, выпадая из поля зрения. А ведь было ещё холодное оружие и, самое главное, магия. К тому же, в крупных городах располагались храмы. Против жрецов же, даже местные маги, творившие воистину фантастические по Земным меркам вещи, оказывались в роли мальчиков для битья. Иными словами, земляне оказались бесправными ничего не умеющими приживалами.

Постепенно ссыльнопосеценцы начали организовываться группами для взаимопомощи, стали наниматься или присоединяться к местным, а затем и сами организовывать свои дела, попутно увеличивая своё могущество как магов и воинов. Ангры оказывали землянам в этом огромное подспорье. Впрочем, без них вообще практически никто не выжил бы.

Без магии, пусть даже элементарной, на материке Кроноса можно только существовать. Впрочем, очень многие из землян предпочли сытую относительную безопасность на положении фактически рабов, работая на фермах.

Почему фактически? Так в том то и особенность мира за Вратами, что сюда ссылали, чтобы из стада баранов выковать хищников. Сколько рогатых при этом пойдёт под нож — никого не волнует. Если из десяти тысяч выйдет в итоге хоть один стоящий боец, а остальные погибнут в процессе — жрецы посчитают такой размен приемлемым. Основное же правило Материка: "Раз в год ты обязан выступить на арене!". Бои проводятся до смерти. Противников определяет лотерея из приблизительно равных по уровню бойцов. Если ты проиграл, но твой бой порадовал богов — они исцелят даже смертельную рану и дадут ещё один шанс. Ты победитель? Поздравляю, никто в здравом уме не решится плевать в лицо богам — отбирать у выигравшего арену оружие и опять обращать в рабство.

Другое дело, что большинство, выиграв арену, предпочло и дальше горбатиться на тех, кто защищает их от агрессивной флоры и фауны. Люди предпочитают рисковать жизнью раз в год, повышая свои шансы периодическими тренировками с оружием и без, чем подвергать свою жизнь, а очень часто и душу, опасности каждый день. Ну а выиграл пять арен, но при этом как был жвачным, так и остался — что же, больше тебя трогать не будут, живи в своё удовольствие вечным рабом без права на возвышение.

Справедливости ради, стоит сказать, что если ты достиг уровня мастера в каком либо из видов боевых искусств (рукопашка, клинки, магия), то можешь быть уверен: если на арене ты выступал с полной самоотдачей (а самоубийцы до этого момента не доживают), то почти наверняка, в случае твоего проигрыша, боги не дадут тебе умереть. Ценными кадрами так просто не разбрасываются.

Постепенно земляне первой волны переселения, влились в местное общество, вступили в гильдии и, даже умудрились создать несколько клановых поселений с жёсткой иерархией и безусловным подчинением старшему. Почему-то демократические ценности, принципы гуманизма и толерантности не привились в этом жестоком мире. Работниками-рабами же принудительно ставили вновь прибывших ссыльнопоселенцев.

Встретить и повязать ошеломлённых и дезориентированных переходом и активацией ангра зэков, посылали либо доверенных рабов, либо прилипал, набранных из выживших на арене (обычное мясо, мало чем отличающееся от рабов). Большего для ссыльных обычно и не требуется. Отобрать оружие (если имеется) и связать не способного оказать сопротивление — много умений не надо.

От таких неумех уйти нет проблем, тем более, что даже защитных амулетов, распространённых по слухам на материке Кроноса, им не выдают. Ну, на счёт последнего я и сам успел убедиться, покалечив одного и смертельно ранив двоих при своём прорыве.

Судя по тому, что оказался я в каких-то пещерах, на этот раз выход из портала оказался где-то в городских катакомбах. Значит выбросили нас где-то под старым городом, находящимся во власти коренных, так сказать, жителей материка, с пелёнок учившихся владению клинком и магией. Землянам этих зубров не осилить практически ни при каких обстоятельствах.

Кроме того, в городе наверняка присутствует храм, а значит на поверхности, в пределах города и на расстоянии полукилометра от стен, за беспричинное нападение кара агрессору последует незамедлительно и неотвратимо. К тому же, тут наверняка властвуют несколько групп влиятельных лиц, подмявших под себя все окрестности. Это хорошо.

Плохо же то, что на меня теперь откроют охоту. Убийство подчинённых ни один нормальный руководитель просто так не оставит. А значит, выход на поверхность вслед за купцами с их свежим товаром мне закрыт. Впрочем, это было ожидаемо. Придётся искать выход где-нибудь в стороне. Городские катакомбы, конечно, место относительно безопасное, но в том то и дело, что именно относительно. Об этом свидетельствует и то, что никто не ринулся на мои поиски мстить за товарищей. Гораздо хуже было бы оказаться поблизости от какого-нибудь мелкого поселения, в которое после подобных художеств, вход мне был бы заказан. Самостоятельно же добираться до города — чистой воды самоубийство.

А в город мне необходимо. Только в них есть храмы. Знакомый жрец очень настойчиво рекомендовал мне первым делом после прохода Врат, направить свои стопы в храм. Что же, именно этим и займусь. Как только выберусь из подземелий.

Надвинув налобную повязку на глаза, осмотрелся. Артефакт не подвёл и кромешная темень расступилась, показав обшарпанные стены, слежавшуюся за года пыль и... больше ничего. Коридор, в который меня занесла судьба, оказался длинным, извилистым и без отнорков. Полчаса неспешного шага, когда внимательно оглядываешь каждую подозрительную щёлку и медленно, с величайшей осторожностью, делаешь следующий шаг, и вот уже показалась развилка. Как истинный мужчина, повернул налево.

Через два часа я оказался около решётки, сквозь которую виднелись приземистые строения, по крышу увитые растительностью, кусочек каменной мостовой и голубое небо. На всём пути я так и не встретил ни одной ловушки, но от этого бдительность не ослабил. Если я их не заметил и не вляпался, это означает, что я просто везучий, а не то, что их нет.

Как и следовало ожидать, решётка оказалась заперта. Никакого намёка на замок не было, но каменный пол избороздили отчётливо видимые царапины от её открывания.

— Думай голова, думай, шапку куплю, — задумчиво пробормотал я себе под нос.

Привлекать к себе внимание и звать кого-нибудь на помощь, чтобы открыть проход, не хотелось. Да и вряд ли в мире, где человек человеку волк, мне просто так помогут. Нет, всё может быть конечно, в том числе и бескорыстная помощь. Но в любом случае, если меня увидят выходящим из подземелий, то по городу пойдут гулять слухи о недоумке, как-то пробравшемуся в подземелья, но не умеющему открывать двери. А это прямой путь связать незнамо откуда появившегося в городе новичка с потерями купцов, отправившихся за свежим мясом.

Перепилить или как-то выломать железные прутья нечего даже и думать. Решётка вся оказалась испещрена рунной вязью. Ну, по-крайней мере это было похоже на рунную вязь, ранее виденную мной по телеку. На Земле то магия и всё с ней связанное до сих пор было уделом избранных, даже детей обучали только самых одарённых — катастрофически не хватало учителей. Остальные энтузиасты довольствовались методическими пособиями на свой страх и риск, периодически сгорая в учёбе. В буквальном смысле. Да и не было у меня никогда особого таланта к магическим искусствам. Если бы не ангр, то к концу жизни может и смог бы выдать одно-два плетения. Нынче же у меня есть шанс научиться хоть чему-то. Да и... Ладно, не будем об этом пока. Рано загадывать.

Рассуждая логически, запор у преграждающей путь решётки должен быть либо механическим, и тогда надо на что-то нажать или повернуть, либо магическим и тогда на что-то надо воздействовать магией. Последний вариант для меня самый плохой — в магии я ни в зуб ногой, да и просто обнаружить необходимое для меня будет сложновато. В любом случае механизм открывания должен быть где-то поблизости.

Интуиция не подвела. В полуметре от решётки, на уровне полутора метров от пола, один камешек чуть-чуть выделялся на фоне остальных. Лёгкое нажатие и камень вдавливается в стену. Пошарив в образовавшейся выемке рукой, нащупал рычажок... Противный скрежет металла по камню, возвестил об успехе моего начинания!

Обратно решётку пришлось закрывать в ручную. Заодно проконтролировал возвращение утопленного в стену камня на место. Тихий щелчок вставшей в пазы решётки и вот я уже отделён от подземелий прочнейшим металлом.

Только услышав лязг вставших в пазы стальных прутьев, я понял: "Всё! Закончилась моя прошлая жизнь. Нынче я совершенно одинок и предоставлен самому себе. И рассчитывать могу только на себя!"

Нет, я и раньше не был особо общительным, но несколько друзей-приятелей, к которым мог обратиться и на которых мог рассчитывать в случае нужды (взаимно, впрочем), у меня имелось. Здесь же у меня никого и ничего нет, кроме кровников, которых ещё предстоит отыскать и уничтожить.

Месть... Какое ужасное и одновременно сладкое слово! Ради мести я выкарабкался из полумёртвого состояния и прожил последний десяток лет. Ради мести я как одержимый тренировался в рукопашном бое, бое на ножах и стрельбе. Ради мести я за неполную неделю отправил на встречу с богами сорок три человека, причём сделал это максимально болезненно не только с физической, но и с психологической точки зрения. Ради мести я оказался в незнакомом для себя мире, рассчитывая поквитаться с теми, до кого на Земле мне было уже не дотянуться. Да что уж говорить, если ради мести я заложил не только свою жизнь, но и душу, отправившись за Врата, где ставка не просто жизнь — душа! Высшая из возможных ставок!

Глава 2.

Новый мир встретил отличной солнечной погодой. Откровенно говоря, с непривычки было немного душновато, однако одежда у меня хоть и была довольно плотной, но позволяла телу дышать. Ну да за ткань, с которой всё пошили, в своё время выложил круглую сумму.

Короткая улочка, на которую вывел выход из подземелья, была пустынна. Привычного шума толпы миллионных городов, как и рёва двигателей машин, также не наблюдалось. Впрочем, на Земле личные авто тоже уже мало у кого остались — слишком уж дороги услуги магов, а без очищения выхлопных газов... Проще уж пешком походить, или на велосипеде. Как минимум полезнее и дешевле.

Выйдя на широкую улицу, вполне имеющую право называться проспектом, осмотрелся. Вдалеке маячила высоченная стена, заметно возвышавшаяся над двух-трёхэтажными строениями. Здраво рассудив, что там окраина, направился в противоположную сторону. Храмы имеют обыкновение строиться в центре городов, либо поблизости от них — больше паствы на квадратный метр кучкуется. Неспешным шагом, стараясь поменьше выпячивать терзающее меня любопытство и поменьше привлекать внимания, путь до центра занял минут пятнадцать. Маленький городок по земным стандартам. По местным же... не знаю, скорее всего, как минимум средний.

Что примечательно, неподалёку от городской стены, улицы были довольно широкими и прямыми. Однако, чем ближе к центру, тем они были извилистее и уже. Довольно многоговорящий факт. Значит, пока город был маленьким и с небольшим населением, местные опасались нападений. Но, как только количество жителей превысило некую критическую отметку, угроза агрессии со стороны соседей перестала быть актуальной. Оно и понятно: для штурма города требуется армия. Учитывая, что практически все жители — это бойцы высокого класса, то атака такого укреплённого пункта будет означать просто феноменальные потери. Возможные потери в живой силе не стоят потенциальных выгод от трофеев. Наличие городской стены, скорее всего связано с обитающей в окрестностях агрессивной фауной.

Впрочем, рановато пока выводы делать. Знакомый жрец рассказал мне только в общих чертах, что тут да как. Подозреваю, он и сам знал не слишком много. О внутренних взаимоотношениях между людьми за Вратами уж точно не обладал никакой информацией. Или не захотел ей делиться.

— Надо же, какой шустрый новичок! Не успел врата пройти, как уже успел двоих за грань отправить. Мало того, сразу к храму прибежал. Небось хочешь попросить защиты от мстителей?

Громкий насмешливый голос раздался из-за спины и заставил меня отвлечься от созерцания местного храма. На Земле я тоже уже не раз и не два бывал в храмах богов, но там они немного отличались. Войти в храм и попасть к алтарю конкретного бога — та ещё задача. Представлял он из себя круглое здание метров пятьдесят в диаметре с плоской крышей, вместо стен отстоящие друг от друга на равных расстояниях колонны, промежутки между колоннами затянуты радужной пеленой, сквозь которую смутно виднеются тени находящихся в храме. Проходить надо между колонн, однако, если у тебя неподходящий духовный настрой или боги, расслышав твои молитвы, категорично решили на них не отвечать, то тебя развернёт на сто восемьдесят градусов. Тогда в следующий раз придти можно только через сутки, иначе головная боль (как минимум) обеспечена. И вот, пока я собирался с мыслями и попутно разгадывал загадку "найди десять различий" между земным и местным храмом, какой-то гад решил надо мной поглумиться.

Повернувшись, увидел в двух шагах от себя мужика примерно моего роста и возраста, с хорошо развитой мускулатурой, из всей одежды только свободные шорты до колен и ремень с кинжалом. Что примечательно, ножны простые и потёртые, а рукоять кинжала вся пестрела от мозаики драгоценных камней. Видок, прямо скажем, не внушает. Голый торс, шорты и внушающий уважение одним своим видом кинжал скорее присущи гопоте, чем серьёзным людям, или я чего-то не так понимаю. Но как-то ведь он распознал во мне новичка, хоть я и скрыл ангр под налобной повязкой.

Подавив в себе вспышку раздражения (не стоит грубить тому, кто проявил неожиданную информированность о том кто ты и что уже успел натворить), вежливо ответил:

— Да нет, просто один хороший знакомый посоветовал первым делом проявить уважение хозяевам и лишь потом приступать к своим делам.

— Хорошие у тебя знакомые, правильные! Ну проходи тогда, гостем будешь.

Повинуясь жесту моего неожиданного собеседника, пелена между ближайшими к нам колоннами, пропала, приглашая войти внутрь. Однако!

— Давай, давай, не тушуйся.

На последнем шаге мной овладела робость. Пришлось даже мысленно одёрнуть себя. Нет, я конечно стремился попасть в храм, но как-то по-другому себе это представлял. По-детски зажмурившись, шагнул внутрь. Раньше то, на Земле, я пару раз пытался попасть в храм, но... Мысли на то время были полностью поглощены местью, однако богиня мести не посчитала меня годным встать на её путь. К её алтарю попасть так и не удалось. Нынче же я просто и не знал к какому богу обратиться.