Высшая ставка (Мк)

Александр Ковальков

Высшая ставка. Материк Кроноса

Глава 1

— Все вы находитесь тут по одной причине: этому миру вы в своём нынешнем качестве не нужны. Кто-то выбрал приведший сюда путь добровольно в силу своих убеждений или просто так сложились обстоятельства и он посчитал это лучшим выходом. Кто-то по решению обличённых властью лиц, взваливших на себя право карать и миловать, сиречь судей. Но все вы своей или чужой волей отныне меняете свою жизнь кардинально, ибо потенциально вы хищники. Хищники, не нужные в мирное время жителям земли, ибо тут итак хватает желающих стричь стадо баранов, называемое человечеством.

Ну вот, жрец завёл свою шарманку об овцах, пастухах и волках. Уже второй раз вживую слушаю эту напутственную речь, но от этого она не стала более интересной. Это не считая того, сколько раз всё это видел и слышал по телеку. В последнее время реже, но раньше очень часто показывали как очередного известного преступника (убийцу, мошенника или политика например) отправляли в мир иной. И каждый раз речь жрецов не отличалась разнообразием, практически дословно повторяя одна другую.

Минут через пять, когда жрецу Кроноса надоест точить лясы, всё словоблудие закончится подведением итогов: ровно через неделю мы пройдём Врата. Те, кто явился сюда по своей воле, будут иметь возможность завершить все дела и явиться с личными вещами, не превышающими тридцати килограмм (включая надетое на себя). Впрочем, если ты уже готов, то можешь сдать их сюда на хранение и посвятить время медитациям и самопознанию, или же отправиться во Врата прямо сейчас. Но оставшуюся неделю всё-таки настоятельно рекомендуется потратить с пользой и не пороть горячку. За Вратами не будет свободного времени на детальное знакомство с вживлёнными анграми, ибо занят ты будешь гораздо более насущной проблемой, имя которой: выживание.

Преступников, осуждённых на переселение, разумеется никто не отпустит на волю. Они проходят прямо сейчас и насколько они освоились с анграми — никого не волнует. Вещи? С чем взяли, с тем и переходи. Был с собой автомат с патронами? Да пожалуйста, хоть пулемёт. Вот только максимальный вес проносимого с собой груза для осуждённых не больше уже двадцати килограмм, а что из превышающего этот вес будет лишним — решают те, кто тебя поймал. Но ни один полицай не рискнёт присвоить хоть копейку из твоего имущества, с которым тебя повязали, иначе в следующую отправку за Врата он отправится в аналогичном твоему качеству. Некоторые были пойманы в домашних условиях, когда в руках находятся педаль от телека и бутылка пива, а на них самих надеты только семейные трусы. В таком виде они и отправятся. Впрочем кое-кому пересылали посылки с воли, так что голых переселенцев практически не было. Из всех трёх сотен зэков, проходящих сегодня Врата, по слухам, голозадых двое.

В первый раз я слушал речь жреца, стоя в скудных рядах добровольцев, решивших начать жизнь с чистого лица. За неделю, данную мне как и остальным вольно определившимся, я успел натворить дел. За день до назначенного для отбытия срока, меня повязали.

Следствие растянулось на месяц. Действовал я основательно и вдумчиво, обычным следакам ни в жизнь не удалось бы собрать необходимое количество улик, дабы передать дело в суд, но... Подключили магов. Стоимость услуг квалифицированного некроманта здорово бьёт по карману, но оставшиеся в живых дальние родственники покойных не поскупились. Дальше скорый суд, проверка менталистом и приговор.

Родственникам убитых было дано право вызвать меня на бой до смерти. Они им не воспользовались. Делёж наследства оказался гораздо предпочтительнее возможности сдохнуть отстаивая честь семьи.

На это ушло ещё две недели. Всё это время я активно тренировался с ангром, практически не вылезая из медитативного состояния.

Оставил бы я в живых кого-нибудь из семей моих врагов, старше четырнадцати лет, то возможно и пришлось бы биться за свою жизнь. Так уж получилось, что детей практически ни у кого не было. А у тех, что были, так их детишки уже взрослые и в делах родителей по уши увязли. А так... пусть малолетки довольствуются крупным наследством, если их опекуны их не кинут, да лелеют шанс добраться до меня и отомстить в будущем, за Вратами. Всяко лучше, чем выросли бы, да пошли по стопам родителей.

Раз никто не жаждет моей смерти настолько, чтобы рискнуть своей жизнью, то приговор суда был прост: высылка за Врата на тридцать земных лет. Поэтому и стою нынче в толпе зэков, да слушаю ту муть, что толкает жрец. Уже второй раз. Понимаю, он человек тоже подневольный, да и психологическая накачка людей перед шагом в полную неизвестность нужна, но... обрыдло. Слова интересны добровольцам, ссыльным же эта речь встаёт поперёк горла.

Хоть бы уже открыли Врата, да запустили навстречу новой жизни. Первыми, разумеется, пойдут добровольцы, а потом, когда портал на полтона сменит цвет, уже и мы. Вот только мы пойдём уже по чуточку другим координатам.

А там, за Вратами, ещё предстоит найти несколько человек из тех, что не успели откупиться от правосудия до прихода новых порядков. Затянувшееся следствие и суды им вышли боком — их сослали поселенцами. И трое до сих пор ещё живы. Я узнавал. Ну ничего, пусть у них и огромная фора, но это их не спасёт. Пройдёт год, два, десять, тридцать я наберу достаточно влияния и могущества и отомщу. Последние десять лет моей жизни были полностью посвящены этому. И вот, начав действовать, я за неполную неделю успел избавить мир от большинства моих врагов. И мало для кого это произошло быстро и легко.

Конечно, я мог бы довольствоваться лишь убийством только тех, кто имеет передо мной прямую вину, оставив жить их близких. Но... Своими действиями они погубили многих людей, в том числе и моих родственников. А близкие этих ублюдков об этом знали. Они поддерживали своих, выгораживали на судах, лжесвидетельствовали... Тогда боги ещё не заявили о себе и установлении новых правил, вот и сошло всё этим сволочам с рук. А потом, как почуяли чем пахнут перемены, они затаились.

С некоторыми я разбирался с особым наслаждением. Муж бывшей судьи, через которого ей передавали взятки адвокаты, умирал долго и мучительно вместе со своей женой. Как и их сын, также подвязавшийся на этом поприще.

Кроме того, за время их деятельности у них накопилось великое множество компромата на огромное количество влиятельных людей. Не все из этих людей пошли по этапу в своё время. Видать нюх на неприятности был звериный. Но, как говорится, сколько веревочка ни вьётся.... Весь архив компромата я выложил в инет. Думаю, скоро за Вратами появятся жаждущие моей крови люди. Будем ждать и надеяться. Пусть не прямо, а косвенно, но они поддерживали моих врагов тем, что жили так же как они. А это значит, я с удовольствием поговорю с ними за жизнь.

-... Новая, чем-то лучшая, чем-то худшая, но явно гораздо более насыщенная жизнь уже ждёт вас!

О! Наконец этот балабол закончил. Если честно, у меня даже закралось подозрение, что жрец не сам вживую проговаривал весь этот монолог, а просто воспользовался фонограммой и качественной иллюзией. Всё равно его тут за руку поймать на этом никто не сможет. Храм — не то место, чтобы соревноваться в искусстве со жрецами. Маги из нас всех никчёмные. Да и то, большинство познакомилось с магией только когда им вживили ангры.

Из добровольцев (а их около пятидесяти) сегодня только группа из трёх человек решила не ждать неделю, а сразу пройти порталом. Не удивлюсь, если завтра на них придёт розыскной лист.

Не повязали бы меня, я бы тоже уже был в более безопасной зоне и вникал в новые реалии. Разница тут небольшая, но существенная — добровольцам выжить на первых порах гораздо легче. У них в достатке время на освоение ангра в спокойной обстановке, акклиматизацию и тренировки. Им даются подъёмные вдобавок к тем деньгам, что ты уже обменял на золото, если у тебя были личные запасы. У зэков такой роскоши нет. С первых же минут ссылки им приходится бороться за свою жизнь и свободу. Впрочем, за два лишних месяца, пока длились следствие, суд и ожидание переброски, с ангром я освоился настолько, насколько это возможно. Часть его функций пока заблокирована и откроется лишь при пересечении Врат, но, зная основы, с этим рассчитываю разобраться быстро.

— Осуждённые, можете подойти к своим вещам, забрать их, переодеться и экипироваться если есть во что.

Отлично, заколебала эта арестантская роба! Вещи были сложены у стены и прикрыты защитными пологами. Найдя свои, надо было через ангр послать сигнал на их освобождение. Не освоился с ангром? Вставай на карачки и касайся вживлённым в лоб ангром защитного полога, получай заряд бодрости виде удара током и забирай свои шмотки.

Прекрасно! Всё-таки не зря я рассчитывал свою экипировку! Без малого девятнадцать кило! Хоть меня и повязали, но, предполагая такое развитие событий, я руководствовался принципом "всё своё ношу с собой". По предельно допустимому для ссыльных весу, я проходил спокойно: восемнадцать килограмм восемьсот семьдесят четыре грамма вместо возможных двадцати. Сюда вошло: вся моя одежда (песня, а не экипировка, правда и весит немало); компактный, но вместительный рюкзак; три боевых ножа и пять метательных с ножнами; два кинжала с креплением на руки; маленький складной стреломёт, крепящийся на запястье, приводится в боевое состояние и заряжается примерно за пятнадцать секунд; куча стрелок для самострела; несколько пузырьков с ядом и кислотой; немного наличности (выкинуть, чтоб не мешалась, за Вратами в качестве денег используются благородные металлы); пятнадцать золотых и пять серебряных монет; недоеденная шаверма, уже заплесневевшая; пистолет ТТ с глушителем, тремя патронами в обойме и одним дополнительным снаряженным магазином. Отдельно, с особым смаком, я повязал налобную повязку — она обошлась мне практически в цену хорошего загородного коттеджа с тридцатью сотками земли в элитном районе. И она того стоит. Жаль, конечно, что золота маловато, но экипировка тоже в копеечку мне встала, больше наличности достать было неоткуда. Итак перед добровольным переселением, набрал кредитов в банках. Месть — штука дорогая.

Несколько зэков поблизости, начали подозрительно коситься на меня — слишком выделяюсь из общей массы. Переодеваться и рассортировывать экипировку по местам, приходилось на виду у всех, так что утаить что-либо от алчных взглядов практически невозможно. Тем более, золото лежало отдельно, радостно посверкивая и приковывая внимание. Наехать и забрать вещи никто не пытался — в храме это делать мало того, что бесполезно, так ещё и для здоровья вредно — но стоит мне пройти врата и оказаться на нейтральной территории, как проблем не избежать.

— Пошевеливайтесь, кто не пройдёт через пять минут во врата, будет уничтожен! — раздался громовой голос над нашими головами.

Всё правильно, церемониться с отребьем никто не станет. Спасибо ещё, не голышом выпнули в другой мир.

Неорганизованной толпой, в которой всё-таки тут и там просматривались сплочённые кучки людей, мы ломанулись к Вратам. Порядка трёхсот заключённых и пять минут времени — по одной секунде на человека. Я то уже наблюдал подобную картину в прошлый раз, поэтому был готов к развитию ситуации. А вот для остальных это было внове — по ящику не показывали как зэки проходят Врата, так что они имели сейчас сомнительное удовольствие испытать всё на себе.

В портал может проходить до пяти человек одновременно, так что на самом деле суета не слишком обоснована. Но... Всегда есть такая вещь, как человеческий фактор. Осуждённые, стремясь побыстрее прорваться к заветной мерцающей пелене перехода, отчаянно мешали друг другу. Тут и там разгорались короткие потасовки, после которых одно-два тела оставались лежать неподвижно — запрет на ненападение жрецы сняли. Кто-то задерживался обобрать мертвецов. Кто-то решил просто грабануть впереди идущего на приглянувшиеся вещички...

Не избежал пристального внимания бандюков и я. Переносимый мной груз полегчал на три патрона и пустую обойму — всё равно это уже практически бесполезные вещи. Три тела с пулей в брюхе, остались корчиться на камнях. Во Врата я вошёл в начале третьей сотни, за две минуты до истечения доступного времени. Позади меня оставалось ещё несколько человек, не успевших перейти в числе первых и переждавших свалку в отдалении, а также более полусотни мёртвых и не очень тел, которым осталось жить совсем чуть-чуть.

Кратковременная потеря ориентации в пространстве, помутнение зрения и чувство эйфории сопроводили мой шаг в портал. Ещё окончательно не прочухавшись, делаю резкий рывок в сторону. Натыкаюсь на кого-то... Времени разбираться нет, беру в захват тянущуюся ко мне руку, залом, хруст... бегу дальше. Зрение начинает проясняться. Путь преграждают двое — по патрону на каждого, пробежаться метров сто по извилистому коридору со множеством ответвлений, и вот я, наконец, в безопасности. Пусть временной и эфемерной, но безопасности. Позади остались крики, ругань и угрозы найти и убить. Плевать. Есть пара минут на прочухаться и выбрать местечко где затаиться.

Это только у меня окончательная активация ангра и снятие ограничений с его функций, вызвала чувство эйфории — у меня модель ангра добровольцев. У зэков же всё гораздо серьёзнее. У их моделей активация вызывает боль. В зависимости от индивидуальных особенностей человека, это приводит их в шоковое состояние и на протяжении от трёх до десяти минут люди полностью выходят из строя.

Кого же я тогда покалечил, а то и убил во время своего рывка? Так время прибытия очередной партии осуждённых ни для кого не является секретом. Уже обжившиеся и приобрётшие вес в местном обществе люди, с радостью примут под своё покровительство свежую порцию мяса. Вот и караулят местные купцы прибывших, обирая их до нитки, связывая и продавая на рабском рынке.

Откуда я об этом знаю? Так не зря же заранее готовился к переселению за Врата, причём просчитывал разные варианты. Да и был у меня на Земле знакомец, подавшийся в служители новых богов. Вот он то и просветил меня, хотя бы в общих чертах, о царящих тут нравах.

Прошло десять лет, как боги пришли на землю. Но громко заявили о себе они лишь два с небольшим года спустя. Тогда же люди и узнали о такой прекрасной вещи, как Врата. В первой же волне вынужденных переселенцев оказалось порядка двухсот миллионов людей. Подавляющее большинство из них были переброшены сюда в обычной повседневной одежде, когда самое страшное оружие, находящееся при себе — шариковая ручка. Но некоторые были и с оружием — в основном бойцы криминальных структур и полиции.

Природа за Вратами оказалась, мягко говоря, агрессивная. Да что говорить, если она так и кишела жизнью, но при этом найти среди живности чисто травоядных, оказалось задачей из невыполнимых. Любое живое существо тут оказалось как минимум всеядным, а многие, очень многие — чистые хищники. И все не прочь подкрепиться привалившим двуногим мясом.

Портал выплёвывал ссыльнопоселенцев огромными по местным меркам партиями в тысячи и десятки тысяч человек. И вот люди оказывались посреди враждебной (хотя на первых порах они об этом и не знали) природы в зоне прямой видимости городских или сельских стен. Как оказалось, боги ссылали сюда людей уже не одно тысячелетие, просто до этого это были обитатели каких-то Пяти Миров под Куполом, причём не всегда это были люди. И местных было мало. По сравнению с внезапно оказавшимися на Материке Кроноса (как аборигены называли эту землю) землянами, местных оказалось в сто раз меньше.

Разумеется, правозащитники, бандюки, полицейские, чиновники (особенно те, что имели при себе оружие) и прочие криминальные личности, решили тут же установить свои правила, устроить демократические выборы и перераспределить ресурсы. Облом был кровавым. Всех зачинщиков вырезали под корень, плюя на раздававшиеся тут и там пистолетные, а то и автоматные выстрелы. Пули до аборигенов просто не долетали, остановленные защитными пологами. В рукопашную же... любой, даже самый захудалый местный, как оказалось, способен не особо напрягаясь раскидать с увечьями различной степени тяжести пару десятков человек. И ничего против них не предпринять было землянам даже толпой — движения аборигенов, вошедших в боевой транс, были настолько быстрыми, что просто смазывались, выпадая из поля зрения. А ведь было ещё холодное оружие и, самое главное, магия. К тому же, в крупных городах располагались храмы. Против жрецов же, даже местные маги, творившие воистину фантастические по Земным меркам вещи, оказывались в роли мальчиков для битья. Иными словами, земляне оказались бесправными ничего не умеющими приживалами.

Постепенно ссыльнопосеценцы начали организовываться группами для взаимопомощи, стали наниматься или присоединяться к местным, а затем и сами организовывать свои дела, попутно увеличивая своё могущество как магов и воинов. Ангры оказывали землянам в этом огромное подспорье. Впрочем, без них вообще практически никто не выжил бы.

Без магии, пусть даже элементарной, на материке Кроноса можно только существовать. Впрочем, очень многие из землян предпочли сытую относительную безопасность на положении фактически рабов, работая на фермах.

Почему фактически? Так в том то и особенность мира за Вратами, что сюда ссылали, чтобы из стада баранов выковать хищников. Сколько рогатых при этом пойдёт под нож — никого не волнует. Если из десяти тысяч выйдет в итоге хоть один стоящий боец, а остальные погибнут в процессе — жрецы посчитают такой размен приемлемым. Основное же правило Материка: "Раз в год ты обязан выступить на арене!". Бои проводятся до смерти. Противников определяет лотерея из приблизительно равных по уровню бойцов. Если ты проиграл, но твой бой порадовал богов — они исцелят даже смертельную рану и дадут ещё один шанс. Ты победитель? Поздравляю, никто в здравом уме не решится плевать в лицо богам — отбирать у выигравшего арену оружие и опять обращать в рабство.

Другое дело, что большинство, выиграв арену, предпочло и дальше горбатиться на тех, кто защищает их от агрессивной флоры и фауны. Люди предпочитают рисковать жизнью раз в год, повышая свои шансы периодическими тренировками с оружием и без, чем подвергать свою жизнь, а очень часто и душу, опасности каждый день. Ну а выиграл пять арен, но при этом как был жвачным, так и остался — что же, больше тебя трогать не будут, живи в своё удовольствие вечным рабом без права на возвышение.

Справедливости ради, стоит сказать, что если ты достиг уровня мастера в каком либо из видов боевых искусств (рукопашка, клинки, магия), то можешь быть уверен: если на арене ты выступал с полной самоотдачей (а самоубийцы до этого момента не доживают), то почти наверняка, в случае твоего проигрыша, боги не дадут тебе умереть. Ценными кадрами так просто не разбрасываются.

Постепенно земляне первой волны переселения, влились в местное общество, вступили в гильдии и, даже умудрились создать несколько клановых поселений с жёсткой иерархией и безусловным подчинением старшему. Почему-то демократические ценности, принципы гуманизма и толерантности не привились в этом жестоком мире. Работниками-рабами же принудительно ставили вновь прибывших ссыльнопоселенцев.

Встретить и повязать ошеломлённых и дезориентированных переходом и активацией ангра зэков, посылали либо доверенных рабов, либо прилипал, набранных из выживших на арене (обычное мясо, мало чем отличающееся от рабов). Большего для ссыльных обычно и не требуется. Отобрать оружие (если имеется) и связать не способного оказать сопротивление — много умений не надо.

От таких неумех уйти нет проблем, тем более, что даже защитных амулетов, распространённых по слухам на материке Кроноса, им не выдают. Ну, на счёт последнего я и сам успел убедиться, покалечив одного и смертельно ранив двоих при своём прорыве.

Судя по тому, что оказался я в каких-то пещерах, на этот раз выход из портала оказался где-то в городских катакомбах. Значит выбросили нас где-то под старым городом, находящимся во власти коренных, так сказать, жителей материка, с пелёнок учившихся владению клинком и магией. Землянам этих зубров не осилить практически ни при каких обстоятельствах.

Кроме того, в городе наверняка присутствует храм, а значит на поверхности, в пределах города и на расстоянии полукилометра от стен, за беспричинное нападение кара агрессору последует незамедлительно и неотвратимо. К тому же, тут наверняка властвуют несколько групп влиятельных лиц, подмявших под себя все окрестности. Это хорошо.

Плохо же то, что на меня теперь откроют охоту. Убийство подчинённых ни один нормальный руководитель просто так не оставит. А значит, выход на поверхность вслед за купцами с их свежим товаром мне закрыт. Впрочем, это было ожидаемо. Придётся искать выход где-нибудь в стороне. Городские катакомбы, конечно, место относительно безопасное, но в том то и дело, что именно относительно. Об этом свидетельствует и то, что никто не ринулся на мои поиски мстить за товарищей. Гораздо хуже было бы оказаться поблизости от какого-нибудь мелкого поселения, в которое после подобных художеств, вход мне был бы заказан. Самостоятельно же добираться до города — чистой воды самоубийство.

А в город мне необходимо. Только в них есть храмы. Знакомый жрец очень настойчиво рекомендовал мне первым делом после прохода Врат, направить свои стопы в храм. Что же, именно этим и займусь. Как только выберусь из подземелий.

Надвинув налобную повязку на глаза, осмотрелся. Артефакт не подвёл и кромешная темень расступилась, показав обшарпанные стены, слежавшуюся за года пыль и... больше ничего. Коридор, в который меня занесла судьба, оказался длинным, извилистым и без отнорков. Полчаса неспешного шага, когда внимательно оглядываешь каждую подозрительную щёлку и медленно, с величайшей осторожностью, делаешь следующий шаг, и вот уже показалась развилка. Как истинный мужчина, повернул налево.

Через два часа я оказался около решётки, сквозь которую виднелись приземистые строения, по крышу увитые растительностью, кусочек каменной мостовой и голубое небо. На всём пути я так и не встретил ни одной ловушки, но от этого бдительность не ослабил. Если я их не заметил и не вляпался, это означает, что я просто везучий, а не то, что их нет.

Как и следовало ожидать, решётка оказалась заперта. Никакого намёка на замок не было, но каменный пол избороздили отчётливо видимые царапины от её открывания.

— Думай голова, думай, шапку куплю, — задумчиво пробормотал я себе под нос.

Привлекать к себе внимание и звать кого-нибудь на помощь, чтобы открыть проход, не хотелось. Да и вряд ли в мире, где человек человеку волк, мне просто так помогут. Нет, всё может быть конечно, в том числе и бескорыстная помощь. Но в любом случае, если меня увидят выходящим из подземелий, то по городу пойдут гулять слухи о недоумке, как-то пробравшемуся в подземелья, но не умеющему открывать двери. А это прямой путь связать незнамо откуда появившегося в городе новичка с потерями купцов, отправившихся за свежим мясом.

Перепилить или как-то выломать железные прутья нечего даже и думать. Решётка вся оказалась испещрена рунной вязью. Ну, по-крайней мере это было похоже на рунную вязь, ранее виденную мной по телеку. На Земле то магия и всё с ней связанное до сих пор было уделом избранных, даже детей обучали только самых одарённых — катастрофически не хватало учителей. Остальные энтузиасты довольствовались методическими пособиями на свой страх и риск, периодически сгорая в учёбе. В буквальном смысле. Да и не было у меня никогда особого таланта к магическим искусствам. Если бы не ангр, то к концу жизни может и смог бы выдать одно-два плетения. Нынче же у меня есть шанс научиться хоть чему-то. Да и... Ладно, не будем об этом пока. Рано загадывать.

Рассуждая логически, запор у преграждающей путь решётки должен быть либо механическим, и тогда надо на что-то нажать или повернуть, либо магическим и тогда на что-то надо воздействовать магией. Последний вариант для меня самый плохой — в магии я ни в зуб ногой, да и просто обнаружить необходимое для меня будет сложновато. В любом случае механизм открывания должен быть где-то поблизости.

Интуиция не подвела. В полуметре от решётки, на уровне полутора метров от пола, один камешек чуть-чуть выделялся на фоне остальных. Лёгкое нажатие и камень вдавливается в стену. Пошарив в образовавшейся выемке рукой, нащупал рычажок... Противный скрежет металла по камню, возвестил об успехе моего начинания!

Обратно решётку пришлось закрывать в ручную. Заодно проконтролировал возвращение утопленного в стену камня на место. Тихий щелчок вставшей в пазы решётки и вот я уже отделён от подземелий прочнейшим металлом.

Только услышав лязг вставших в пазы стальных прутьев, я понял: "Всё! Закончилась моя прошлая жизнь. Нынче я совершенно одинок и предоставлен самому себе. И рассчитывать могу только на себя!"

Нет, я и раньше не был особо общительным, но несколько друзей-приятелей, к которым мог обратиться и на которых мог рассчитывать в случае нужды (взаимно, впрочем), у меня имелось. Здесь же у меня никого и ничего нет, кроме кровников, которых ещё предстоит отыскать и уничтожить.

Месть... Какое ужасное и одновременно сладкое слово! Ради мести я выкарабкался из полумёртвого состояния и прожил последний десяток лет. Ради мести я как одержимый тренировался в рукопашном бое, бое на ножах и стрельбе. Ради мести я за неполную неделю отправил на встречу с богами сорок три человека, причём сделал это максимально болезненно не только с физической, но и с психологической точки зрения. Ради мести я оказался в незнакомом для себя мире, рассчитывая поквитаться с теми, до кого на Земле мне было уже не дотянуться. Да что уж говорить, если ради мести я заложил не только свою жизнь, но и душу, отправившись за Врата, где ставка не просто жизнь — душа! Высшая из возможных ставок!

Глава 2.

Новый мир встретил отличной солнечной погодой. Откровенно говоря, с непривычки было немного душновато, однако одежда у меня хоть и была довольно плотной, но позволяла телу дышать. Ну да за ткань, с которой всё пошили, в своё время выложил круглую сумму.

Короткая улочка, на которую вывел выход из подземелья, была пустынна. Привычного шума толпы миллионных городов, как и рёва двигателей машин, также не наблюдалось. Впрочем, на Земле личные авто тоже уже мало у кого остались — слишком уж дороги услуги магов, а без очищения выхлопных газов... Проще уж пешком походить, или на велосипеде. Как минимум полезнее и дешевле.

Выйдя на широкую улицу, вполне имеющую право называться проспектом, осмотрелся. Вдалеке маячила высоченная стена, заметно возвышавшаяся над двух-трёхэтажными строениями. Здраво рассудив, что там окраина, направился в противоположную сторону. Храмы имеют обыкновение строиться в центре городов, либо поблизости от них — больше паствы на квадратный метр кучкуется. Неспешным шагом, стараясь поменьше выпячивать терзающее меня любопытство и поменьше привлекать внимания, путь до центра занял минут пятнадцать. Маленький городок по земным стандартам. По местным же... не знаю, скорее всего, как минимум средний.

Что примечательно, неподалёку от городской стены, улицы были довольно широкими и прямыми. Однако, чем ближе к центру, тем они были извилистее и уже. Довольно многоговорящий факт. Значит, пока город был маленьким и с небольшим населением, местные опасались нападений. Но, как только количество жителей превысило некую критическую отметку, угроза агрессии со стороны соседей перестала быть актуальной. Оно и понятно: для штурма города требуется армия. Учитывая, что практически все жители — это бойцы высокого класса, то атака такого укреплённого пункта будет означать просто феноменальные потери. Возможные потери в живой силе не стоят потенциальных выгод от трофеев. Наличие городской стены, скорее всего связано с обитающей в окрестностях агрессивной фауной.

Впрочем, рановато пока выводы делать. Знакомый жрец рассказал мне только в общих чертах, что тут да как. Подозреваю, он и сам знал не слишком много. О внутренних взаимоотношениях между людьми за Вратами уж точно не обладал никакой информацией. Или не захотел ей делиться.

— Надо же, какой шустрый новичок! Не успел врата пройти, как уже успел двоих за грань отправить. Мало того, сразу к храму прибежал. Небось хочешь попросить защиты от мстителей?

Громкий насмешливый голос раздался из-за спины и заставил меня отвлечься от созерцания местного храма. На Земле я тоже уже не раз и не два бывал в храмах богов, но там они немного отличались. Войти в храм и попасть к алтарю конкретного бога — та ещё задача. Представлял он из себя круглое здание метров пятьдесят в диаметре с плоской крышей, вместо стен отстоящие друг от друга на равных расстояниях колонны, промежутки между колоннами затянуты радужной пеленой, сквозь которую смутно виднеются тени находящихся в храме. Проходить надо между колонн, однако, если у тебя неподходящий духовный настрой или боги, расслышав твои молитвы, категорично решили на них не отвечать, то тебя развернёт на сто восемьдесят градусов. Тогда в следующий раз придти можно только через сутки, иначе головная боль (как минимум) обеспечена. И вот, пока я собирался с мыслями и попутно разгадывал загадку "найди десять различий" между земным и местным храмом, какой-то гад решил надо мной поглумиться.

Повернувшись, увидел в двух шагах от себя мужика примерно моего роста и возраста, с хорошо развитой мускулатурой, из всей одежды только свободные шорты до колен и ремень с кинжалом. Что примечательно, ножны простые и потёртые, а рукоять кинжала вся пестрела от мозаики драгоценных камней. Видок, прямо скажем, не внушает. Голый торс, шорты и внушающий уважение одним своим видом кинжал скорее присущи гопоте, чем серьёзным людям, или я чего-то не так понимаю. Но как-то ведь он распознал во мне новичка, хоть я и скрыл ангр под налобной повязкой.

Подавив в себе вспышку раздражения (не стоит грубить тому, кто проявил неожиданную информированность о том кто ты и что уже успел натворить), вежливо ответил:

— Да нет, просто один хороший знакомый посоветовал первым делом проявить уважение хозяевам и лишь потом приступать к своим делам.

— Хорошие у тебя знакомые, правильные! Ну проходи тогда, гостем будешь.

Повинуясь жесту моего неожиданного собеседника, пелена между ближайшими к нам колоннами, пропала, приглашая войти внутрь. Однако!

— Давай, давай, не тушуйся.

На последнем шаге мной овладела робость. Пришлось даже мысленно одёрнуть себя. Нет, я конечно стремился попасть в храм, но как-то по-другому себе это представлял. По-детски зажмурившись, шагнул внутрь. Раньше то, на Земле, я пару раз пытался попасть в храм, но... Мысли на то время были полностью поглощены местью, однако богиня мести не посчитала меня годным встать на её путь. К её алтарю попасть так и не удалось. Нынче же я просто и не знал к какому богу обратиться.

— А тебе и не надо тут никому молитвы возносить, — ухмыльнулся мой провожатый. — На материке Кроноса боги сами обращают внимание на достойных пойти по их пути. Сумел доказать свою пригодность и соответствие характера — получишь шанс. Ну а дальше всё зависит от тебя.

— Получается, мне пока рановато в храм, ведь я практически никак себя не проявил, — пришлось с грустью констатировать очевидное. А жаль, очень рассчитывал получить покровительство какого-нибудь бога, очень уж полезная это вещь в мире за Вратами.

— А-ха-ха! — громкий заливистый смех, на мой взгляд, был немного не к месту. — Ой, уморил! Нет, ну.. ха-ха-ха... никак себя не проявил! Это ж надо! А почти полсотни жмуриков, отдавших души богам не самым безболезненным способом уже не считаются? Да взять хоть твой прорыв, когда ты утихомирил парочку прилипал, и самостоятельно покинул подземелья, один он уже успел нашуметь в нашем городе. Зная тебя, можно предположить, что это были не последние твои выходки. Да ты присаживайся, — взмах рукой в сторону небольшой каменной тумбы, — не стесняйся. Если хочешь, могу немного просветить о том, что тут к чему. Хочешь?

— Угу, — пришлось кивнуть, а то я уже несколько сбит с толку.

— Так вот, тут, на материке Кроноса, властвуют боги, чьи сферы влияния тем или иным образом пересекаются с войной и битвами. Во главе местного пантеона Верховный Бог Кронос поставил: Аргела — бога войны, покровителя воинов; Дамула — бога боевых магов; Шкиллу — богиню магических ремёсел. Разумеется, чётко разделять людей на воинов, боевых магов и ремесленников никто не будет, просто, у каждого человека есть определённая склонность к чему-то, в соответствии с этим у него и появляется бог-покровитель. Тут даже сложно сказать кто кого выбирает: человек бога, или бог человека. Но, даже если ты не подошёл ни одному из главенствующей тройки, то есть множество богов помладше. Кроме того, отдельно стоит Адель — богиня покровительница целителей и природы. Кстати, на её последователей, целиком и полностью посвятивших себя целительству, даже правило обязательных арен не распространяется. Не распространяется это правило и на мастеров ремесленников, пошедших по пути Шкиллы. Единственное, что, чистых ремесленников в этом мире не встретишь — пока одни опыта и умения набираются на пути к званию мастера, другие тренируются во владении своим телом, оружием и магией, убивая их на аренах.

А вот это уже интересно. Мне впаяли тридцатку. Не знаю чем руководствовался судья, когда приговаривал лишь к тридцати годам заключения, а не пожизненному, но не суть. Тридцать лет — это тридцать боёв на арене. Выиграть столько раз подряд в смертельной схватке лицом к лицу с приблизительно равным противником? Ой вряд ли... Значит, если хочу выжить, то стоит уделять побольше внимания развитию в области магических ремёсел. Однако что-то мне подсказывает, что достигнуть высот в той же артефакторике или алхимии — наиболее соответствующих задачам выживания воинов и магов ремёсел — не простая задача, требующая недюжинного упорства, таланта и прорву времени. Это не говоря уже об их стоимости. Встать же на путь Адели...

— Эта стезя не про тебя. — Вот блин, это у меня на лице всё написано, или мужик, кстати, он даже не представился, мысли читает? — Именно. Тут очень многие в мозгах копаться обучены, так что держи свой разум на замке. Не умеешь — на первое время воспользуйся ангром.

Вот тут меня как током ударило! У моего собеседника ангра не было! Значит он либо родился уже на материке Кроноса, либо...

— Надо же, заметил, — улыбнулся он. — Позволь представиться. Кортез, жрец Трикрона. Ты можешь не представляться, всё равно для тебя началась новая жизнь, и старое имя потеряло своё значение. На правах жреца Трикрона, посвящение которому ты прошёл, усевшись на его алтарь, — я вскочил как ошпаренный и недоверчиво посмотрел на камень, служивший мне стулом. — Да не боись, НАШ бог не из тех, кто обижается на всякие мелочи. Вот если бы ты намеренно хотел его оскорбить таким поведением, тогда да, тогда упомянутые в твоём завещании лица радовались бы нежданно привалившему наследству.

— Ээээ... Наш?

— Ну да, ты же отныне посвящён ему. Блин, сбил меня с мысли. Ладно, начнём по новой. На правах жреца Трикрона, посвящение которому ты прошёл, нарекаю тебя Дивом. — Вот ведь зараза! Не имя — кличка. — Носи имя с гордостью и всё такое прочее. В качестве молитвы, делай перед сном мысленный отчёт Трикрону, в мельчайших деталях вспоминая события прошедшего дня — и тебе полезно в качестве тренировки разума, и обращение к богу хорошее получится.

Признаться, не так себе это представлял. Думал, узнаю о богах по-больше, выберу того, что мне больше по душе. А оказалось, что выбор то не за мной, а за ними. Но всё же интересно: почему?

— Почему тебя выбрал Трикрон? Очень просто, ты соответствуешь его требованиям к своим последователям. Аргелу ты не подходишь хотя бы отсутствием дисциплины и складом характера одиночки, а не человека команды. Хотя, как у бойца, у тебя не плохой потенциал. Да и дисциплина вместе со способностью работать сообща могут привиться со временем. Дамул — сам понимаешь, ему ты не подходишь слаборазвитой аурой. Препятствие конечно преодолимо, лет через пять постоянных тренировок, ни на что не отвлекаясь, ты мог бы достичь необходимого минимума для становления боевым магом. Но, сам понимаешь, без посвящения какому-нибудь богу ты просто не протянул бы это время. Шкилла могла бы тебе подойти по некоторым параметрам. Хоть аура у тебя и слабая, но зато тонкие и точечные воздействия даются легко, да и концентрация отменная. Но её последователи в первую очередь ремесленники, а не воины или маги. Не твой это, Див, путь. Про Адель даже упоминать не стоит — не сможешь ты посвятить всего себя целительству, когда все мысли заняты поиском кровников. Да и вообще, нет у тебя к этому особой склонности. Ну, что называется, краткий экскурс по главным богам. Из младших же... Слишком долго описывать кому и по какой причине ты не подошёл. Просто прими мои слова на веру: больше всего ты подходил Трикрону и Шанкрису — богу наёмных убийц.

— Вот уж кем не хотелось бы становиться, так это наёмником. Ничего не имею против того, чтобы порешить врага или даже просто вставшего на пути к моей цели человека, если нет возможности решить дело миром, но делать это своей профессией и по заказу... Нет уж.

— Вот поэтому Шанкрис от тебя и отступился, а наш бог принял.

— Кстати а Трикрон — он бог чего? — наконец я додумался задать этот довольно животрепещущий вопрос.

Ответ заставил меня надолго задуматься. Нет, я достаточно разносторонне развитый человек, но вот никаких необходимых навыков для соответствия специальности, которой покровительствует Трикрон, у меня нет. Да и желания... хотя, кто ж будет у зэка спрашивать о его желаниях? С другой стороны, как сказал Кортез:

— Пойми, особых рамок и ограничений у тебя нет. Просто живи и развивайся не нарушая внутреннего кодекса чести. Хочешь лелеять свою месть? Да пожалуйста! Трое из тех, кого ты считаешь личными врагами, начали за Вратами новую жизнь и за прошедшие почти сорок лет многого достигли, обретя личное могущество. По секрету могу сказать: умеешь ты выбирать кровников. Даже интересно будет наблюдать, как станешь выкручиваться, пытаясь найти и убить их. Но если в погоне за местью, ты встанешь на путь предательства и подлости... — Кортез сделал паузу. Ага, известный трюк: не говорить конкретно о наказании, тогда человек сам себе напридумывает разных ужасов. — А вообще, мой тебе совет: не пренебрегай ни одним из путей главных богов и воспользуйся благоволением Шанкриса. Вступи в ночную гильдию, им дают заказы и на тех, кого я и сам не прочь был бы убить, но по статусу не положено. Для тебя же это будет отличной тренировкой. Ну и не забудь открыть и привязать к своему ангру счёт в банке.

Только выйдя из храма и очутившись на его ступенях, обратил внимания на одну несуразность: СОРОК лет! А ведь мои кровники хоть и были в одной из первых волн переселения, но это было около восьми земных лет назад.

От ошеломляющей догадки, даже ноги ослабли и, икнув, я плюхнулся на задницу и схватился за голову. Сорок лет! Это означает, что у противников не просто огромная фора — нас разделяет бездна! Я как проклятый все восемь лет занимался боевыми искусствами, тренировался во владении парными кинжалами и стрельбе, выискивал, по крупицам просеивая жемчужины достоверной информации, среди гор бесполезной всё возможное о магии и способах медитаций. И всё это для того, чтобы разрыв с кровниками был не слишком велик, когда встану на их след. О том, как искать их в этом мире я себе всю голову сломал, но так и не придумал, решил уповать на удачу. Теперь же ещё выяснилось, что старые имена тут не в ходу и за прошедшее время уже наверняка выветрились из памяти даже их бывших обладателей.

Так что же, отступиться, ведь шансы случайно встретить кровников и покончить с ними раз и навсегда стремятся к нулю? Ну уж нет! Сдаться в самом начале пути — это не по мне. В конце-то концов, впереди просто прорва времени и судьба наверняка предоставит шанс поквитаться, надо только его не упустить.

Да уж... за предстоящие мне тридцать ЗЕМНЫХ лет заключения, можно очень многое успеть совершить и подготовиться к встрече противника, каким бы могущественным он ни был.

— Ну, привет, новичок! — Вывел меня из раздумья остановившийся рядом мужчина лет сорока на вид. И голос его был далёк от дружелюбного. — Резво начал, не успел появиться, как уже два трупа и один покалеченный за спиной. Конечно, это было отребье, но они были моими людьми! До первой твоей арены, я, к сожалению, не могу вызвать тебя на дуэль. Но до неё ты и не доживёшь. Награда за твою голову уже обговорена с ночниками. Спи с открытыми глазами, а лучше вообще не спи!

Зло сплюнув мне под ноги, выдавший этот спич воин, одним своим видом внушающий опасливое уважение, развернулся и удалился мягким стелющимся шагом. Метров через двадцать он поравнялся с неловко баюкающим подвешенную на бинтах руку мужиком в непрезентабельной одежде, но с кинжалом и окованной железом дубинкой на поясе. Понятно, вот кто смог меня опознать.

Ха! Не всё только мне лелеять планы мести. Надо бы вступить в ночную гильдию, хоть узнаю во сколько оценили мою бестолковку. Уж чего у меня не отнять, так это умение заводить врагов.

Если мою жизнь оценили не дорого, а скорее всего оно так и есть, то шансы выжить не плохие. На малую награду позарятся только недавно вставшие на путь Шанкриса, с которыми возможно смогу справиться. Пережить пару покушений, убив нападающего, и можно жить дальше... до первой арены. А значит придётся либо покинуть этот гостеприимный город, либо найти способ избавиться от жаждущего мести врага. Открытую схватку с ним не потяну, но не зря же я прошёл посвящение Трикрону — богу в чью сферу влияния входят диверсии. Устранить противника можно разными способами, не обязательно убивать. По крайней мере лично. Будем работать.

Глава 3

Вступить в ночную гильдию оказалось проще простого. Правда для этого пришлось ещё немного постоять на ступенях храма. Не пришлось даже входить внутрь. Повинуясь моим желаниям, перед мысленным взором, с помощью ангра появился алтарь Шанкриса. Мысленно потянувшись к алтарю, почувствовал лёгкое слегка одобрительное внимание, а затем моё сознание разделилось, тело осталось там же, где и стояло, а полупрозрачное нечто в виде размытой тени оказалось... где-то. От меня-тени оторвался кусочек и растворился в окружающем. Взамен в мою сторону полетело нечто более плотное и прилепилось к ангру, ощущавшемуся сейчас как единственная материальная деталь в моём теле. Тут же пришло ощущение, что я принят в гильдию. Никаких ожиданий приёма, заполнений анкет и тому подобной чуши.

На оставшемся у храма теле, на тыльной стороне левого запястья, вспыхнуло тёмное пламя, оставив отметину. Ого, оперативненько! Кто-то уже взял заказ на мою голову. Такие метки ставятся всем, на чей след встали наёмные убийцы и видны только их обладателю. Надо бы посмотреть, во сколько меня оценили, кстати.

Так, так, так... ага... С помощью ангра удалось быстро разобраться с новостями моей первой гильдии. Воспринималось всё так, будто зашёл на чей-то сайт, зарегистрировался и теперь получил возможность пользоваться внутренней информацией, к которой есть доступ согласно учётной записи. И всё это с эффектом присутствия. В дальнейшем я смогу заходить на "сайт" ночников уже из любого места.

Цена за мою голову была назначена всего в десять золотых. Имя, как и любая личная информация заказчика, не указывались. Примечательно, что награда находилась на отдельном счёте, но в случае смерти заказчика, гильдия теряла к нему доступ. Это кстати обычная практика. Тебе осталось жить всего ничего, но ты хочешь, чтобы голову твоего неприятеля добыли и после твоей смерти? Нет ничего невозможного. Вот только цена услуги будет запредельная и гильдия сможет получить доступ к деньгам, если на этом задании погорит полтора десятка исполнителей (или групп исполнителей). Правда, за подобные дела обычно берутся такие профи, что выжить у жертвы практически нет шансов. Впрочем, простым членам ночной гильдии такие спецзаказы и не взять.

Для обычных заказов тоже существует свой лимит погибших убийц, после чего охота прекращается, а вознаграждение частично возвращается заказчику, частично отходит в распоряжение гильдии. В моём случае достаточно уничтожить одного, максимум двоих хм... коллег.

Так, с первоочередными делами покончено. Теперь можно... Нет, сначала надо ещё в банк заглянуть. Благо он находится на этой же площади, буквально в ста метрах от храма.

Здание банка представляло из себя приземистое двухэтажное здание. Длина фасада около тридцати метров. Построено из плотно подогнанных друг к другу гранитных блоков. Самое удивительное, для учреждения, вплотную работающего с кучами, в буквальном смысле, золота, в нём было слишком много больших окон, а уж двери вообще имели ажурный вид. Как-то не вязалось подобное с моим представлением о месте, предназначенном для хранения денежных средств. Если бы не крупная надпись на всеобщем языке "БАНК", ни за что бы не догадался.

Войдя внутрь, поразился ещё больше. Огромный холл с расположенными тут и там небольшими столиками, креслицами и диванчиками, на которых очень удобно сидеть развалившись. В дальнем от входа конце виднелся крепкого вида приземистый мужичок, усаживающийся в одно из кресел, ещё двое уже сидели рядом. И ни одного охранника.

Присаживающийся мужичок, завидев меня, улыбнулся и призывно махнул рукой. Подойдя, увидел от чего он не захотел отрываться — стол, за которым он сидел, был уставлен разнообразными закусками и занимавшим центральное место запотевшим хрустальным графином с прозрачной жидкостью. Я был удостоен короткого профессионально оценивающего взгляда, после чего услышал лаконичный вопрос:

— Сколько?

— Чего сколько? — признаться, неожиданный и непонятный вопрос несколько выбил из колеи.

— Сколько снять со счёта хочешь? — пояснил этот... хам и махнул стаканчик чистейшей водочки, судя по запаху настоянной на травах, но не потерявшей прозрачность, после чего лениво зажевал кусочком ветчины.

Не привык я как-то к подобному обращению. Странный банк, странные служащие и ещё более странное у них поведение. К ним клиент пришёл, а они водку жрут и смотрят на тебя как на пустое место.

— Вообще-то я хотел счёт открыть.

— Хм... новенький и при оружии, тут, в Гелне? Однако... — мужик прикрыл глаза и потёр переносицу указательным пальцем правой руки. — Случаем не ты недавно перешёл дорогу Зерту? Ладно, не важно. Значит так, открытие счёта и привязка его к ангру — золотой. Анонимный счёт для гильдейцев, опять-таки с привязкой — два золотых. Также должен быть неснижаемый остаток — серебрушка. Ах да, новички вечно начинают спрашивать про условия, — он гадко ухмыльнулся. — Сумма из расчёта одного процента годовых, списывается автоматически за набежавшее время при каждой операции. Каждая безналичная операция со счётом — одна десятая процента от суммы сделки. Снять наличку — три процента. Положить, — тут он скорчил морду, словно лимон целиком сожрал, — бесплатно.

— Чего-то я не уверен, что стоит вкладывать золото в банк, который мало того, что берёт процент за то, что я доверяю ему свои деньги, так ещё и явно не способен их сохранить, — я постарался добавить в голос как можно больше пренебрежения. — Это здание не то что штурм не выдержит, тут банально хватит нескольких грабителей.

— Аха-ха — синхронный рёв, в котором с трудом можно было распознать хохот, вырвался из трёх глоток.

Не понял, чего я сказал настолько не так? Ну да, может преувеличил немного. Вряд ли здание тут без магической защиты, да и уровень боевых навыков сидящих передо мной тоже не знаю. Но ничего невозможного не вижу в том, чтобы хорошо подготовленная группа не выпотрошила этот банк.

Сквозь смех и периодические прерывания на "ну насмешил", "вот ты клоун", "только от новичка можно ожидать...", троица, передавая друг другу эстафету, с грехом пополам, но объяснила что к чему.

Оказывается, здание действительно имеет защиту, вот только не магическую, как я вначале подумал, а божественную. Проще говоря, банк на материке — это как малый храм Ганиома. Бог этот очень могущественный и на любую попытку напасть на его территорию реагирует быстро и очень жестоко. Несколько доморощенных грабителей из ссыльных землян, лет тридцать назад, было дело, сунулись в этот банк за поживой... Мне даже любезно показали куда смотреть надо.

От увиденного я аж весь передёрнулся. Статуи, изначально принятые мной за скульптурную композицию, оказались живыми. Наполовину. На меньшую. Вмурованные в стены и пол разномастно вооружённые воины, на лицах которых, казалось навсегда запечатлелись нечеловеческие страдания, медленно-медленно, но продолжали двигаться в камне. Каждое движение причиняло им боль, но застыть и остановиться они не могли. Единственно живая часть у этих частично окаменевших людей были глаза. И, что самое ужасное, они полны страданий и мук, но нет даже намёка на спасительное безумие. Незадачливые грабители на протяжении многих лет полностью осознают и чувствуют случившееся с ними.

Вообще, напасть на банк могут конечно, но людям это не под силу, а демонам сначала город взять штурмом придётся. А поблизости нет ни одного мощного провала, чтобы им это сделать. Да и даже в случае нападения, всё золото из хранилища и служащие гномы банка телепортируются в безопасное место. Тут останется только содержимое ячеек, в которых состоятельные клиенты хранят свои ценные вещи, ибо не понятно как содержимое этих ящиков среагирует на телепортацию. К тому же, уж мне-то, новичку, об этом не стоит даже беспокоиться — долго ещё не смогу оплатить подобную услугу.

— Ты кстати собирался счёт открывать. За то, что повеселил — спасибо. Но пора и делом заняться. Если передумал, то проваливай отсюда, — первый из заговоривших со мной мужик, вернее гном, уже успокоился, перестав хохотать, и перешёл на деловой лад.

Так и хотелось спросить про демонов и провалы, но решил, что не время и не место. Судя по всему, информация общедоступная. Не слишком охота общаться с этими гномами, подчёркнуто пренебрежительно относящимся ко мне.

Открыл, как и собирался, два счёта: официальный и анонимный для взаиморасчетов с ночной гильдией и прочими тёмными личностями. Процедура оказалось довольно простой: гном, получив три золотых и две серебряных монеты, вытащил из-за пазухи две испещрённых рунной вязью деревянные пластинки. Подержал их в руках несколько секунд и протянул мне со словами:

— Приложи к ангру.

Выполнив эту не хитрую инструкцию с одной из пластинок, понаблюдал за оседающей на пол пылью. Нырнув сознанием в ангр, отметил появление привязки к счёту с одной серебрушкой на нём, после чего повторил процедуру.

— Если есть ещё деньги, то советую положить их на счёт, так они хоть не достанутся твоему убийце, — догнал меня на выходе жизнеутверждающий совет.

В раздражении уже думал хлопнуть дверью, но вовремя одумался. Это конечно не нападение, но проявление неуважения к Ганиому. Как он ещё отреагирует на подобную глупость с моей стороны?

Побродив около часа по городу, немного изучил планировку. Примечательный факт: за всё это время я увидел только одного ребёнка лет семи, бегущего куда-то по своим делам. Больше детей так и не встретил. Решив прекращать с праздным шатанием — окрестности можно будет изучить и позже — выбрал дешёвый даже на вид трактир не слишком далеко от главной улицы и городских стен.

Обстановочка внутри заведения оказалась та ещё. Нет, никаких драк и даже просто пьяных забулдыг не имелось в принципе. Драчуны быстро переводятся, ибо люди тут моментально учатся калечить и убивать, а не без толку размахивать кулаками. Ну а пьянчуги просто не выживут в этом жестоком мире. Поразило присутствие в трактире десятка полуобнажённых девиц, разносящих подносы с едой и настойчиво предлагающих услуги интимного характера всего по серебряному за разик, или пять серебряных за ночь.

Пока ждал когда принесут еду, прислушался к разговорам в зале. Обсуждали в основном местные новости, цены на какие-то травы, клыки, когти и мясо, крупу, услуги целителей и прочее, вокруг чего вертелась местная жизнь.

— ... Зерт рвёт и мечет. — Краем уха я услышал знакомое имя, которое уже упоминал гном в банке, и весь обратился во внимание. — Какой-то задохлик его крупно обломал.

— Ну и что? Сайрекс ад'Ламан потерю пары прилипал и не заметит. Хотя и по головке тоже за такое не погладит.

Что примечательно, с момента происшествия прошло всего ничего времени, а об этом знают все кому не лень. Быстро тут слухи разносятся.

Кстати, заинтересовавший меня разговор идёт на русском языке, а не на общем. Не то, чтобы это что-то значило, но при случае можно будет воспользоваться знанием — с соотечественниками всегда проще найти точки соприкосновения.

— Да причём тут это? Зерт только недавно выбил себе непыльную работёнку по встрече мяса для Сайрекса. Сам же знаешь, Зерт только мечом горазд махать, да и то не особо. Для него это был отличный шанс особо не рискуя собой держаться от арены к арене на хлебной должности. Особенно если из мяса быстро стал бы дурь выбивать и заставлять работать как надо. А тут он задержался у своей шлюшки, и его шакалята пошли без него. В результате задохлик ранил одного и убил ещё двух встречающих. Пока часть прилипал ринулась в погоню, три десятка из прибывшего мяса прочухалось, устроив хорошее кровопускание оставшимся их вязать. В итоге Зерт подоспел к шапочному разбору, когда половина его людей была перебита, а число задохликов уменьшилось на полсотни. Теперь Зерт должен возместить Сайрексу все убытки. А откуда у обычного мечника работающего в городе деньги? Придётся ему идти на охоту, а характер то у него говнистый, никто из серьёзных людей брать с собой не хочет. Вот Зерт и психует, что может попасть в кабалу, а устроившего все эти неприятности задохлика ему даже на дуэль пока не...

Дальнейшее расслышать не удалось — сидящая за соседним столиком компания начала шумно возмущаться очередным повышением цен в городе и обсуждать возможность перебраться куда-нибудь в не столь безопасные места, но где и добыча гораздо богаче, а жизнь дешевле.

Поев тушёное с неизвестными мне листьями, корнеплодами и более-менее знакомыми приправами мясо, поднялся в снятую комнатушку. В номере на третьем этаже, если можно так гордо назвать маленькую клетушку два на два метра, наличествовали односпальная кровать с соломенным матрасом и подушкой, тумбочка и узкое окно со ставнями, выходящее во внутренний дворик. Каких либо осветительных приборов, в том числе и магических, не было и в помине. За эту комнату, больше похожую на кладовку, и трёхразовое питание, не отличающееся разносолами, трактирщик запросил аж три серебряных в сутки. Пришлось заплатить.

Первым делом устроил перестановку мебели, поставив кровать так, чтобы своим углом она заклинивала открывающуюся вовнутрь дверь, а тумбочку поставил в полушаге от окна. Помятуя об открывшейся за моей головой охотой, подготовил несколько ловушек. Пусть в городе и нельзя нападать на других людей, но и из этого правила есть исключения, иначе ночной гильдии пришлось бы совсем туго. Например, если тебя обворовали, то ты вполне можешь уничтожить воришку, если поймаешь его за руку в своём кармане. Не действовал запрет и в личных комнатах, снятых в трактирах или собственных домах. Поговорка: "Мой дом — моя крепость" — действительна только до тех пор, пока ты можешь защитить себя. К тому же, никто не отменял возможности магических или механических ловушек, отравлений и прочих прелестей больной фантазии разумных. Запрет на убийство в пределах города действует только при прямой агрессии. Удостоверившись, что никто нежданный не сможет проникнуть в комнату беспрепятственно, сел на кровать, откинулся спиной на стену и, расслабившись, начал по новой знакомство с ангром.

Ангр... Благословение и проклятие богов, данное людям одновременно и как наказание за грехи, и как бесценный помощник. Первое, на что обращают внимание тем или иным образом заполучившие его на свою голову люди — это средство контроля, позволяющее жрецам узнавать каждый твой шаг, а при нужде и карать, в том числе смертью. С помощью ангра даже имеющие самые минимальные магические способности люди инициируются как маги, довольно быстро начинают учиться управлять своей аурой и внутренней энергетикой, им легче даются различные типы медитаций. Это можно сравнить с умением шевелить ушами — не каждому дано, но если представляешь процесс мысленно, ангр улавливает твоё желание и напрягает нужные группы мышц (в данном случае различные участки ауры), вследствие чего ты постепенно учишься выполнять это действие в дальнейшем и без него. Кроме того, имеет он и множество вспомогательных функций: заменитель магического зрения; накопитель энергии; лёгкое защитное средство от враждебной магии; идентификатор личности; средство связи; кредитная карта; библиотека, содержащая огромное количество информации по флоре и фауне материка с возможностью пополнения книг; распознаватель ядов (самых распространённых, остальные приходится опробовать в минимальных "ознакомительных" дозах, прежде чем станет определяться как вредное алхимическое соединение)... Да что говорить, вся жизнь людей на материке Кроноса вертится вокруг ангров.

Однако всё это хоть и полезные возможности, где-то опасные для носителя, но, в принципе, ничего особенного из себя не представляют. Все эти функции — заменитель нескольких артефактов и костыль для слабых магов, не более.

Основное же предназначение ангров совершенно в другом — это маркер, уловитель и проводник. Каким бы прожорливым ни был хищник, но когда жертва сопоставима с ним по размерам, всегда будут остатки от трапезы. В первую очередь поедается только легкоусвояемое, самые лакомые кусочки.

Из жителей материка боги делают полностью подконтрольных посвящённых им универсальных воинов, способных сражаться где угодно и как угодно. Зачем это надо, если у них есть жрецы и собственные "ангелы" — не знаю.

При воспоминании об ангеле я нервно хихикнул. Журналистам как-то повезло заснять часть битвы между таким вот ангелом Аргела, с католическими магами (священники правда заявляли, что это просто святые люди). Тогда инквизиторы сожгли на кострах трёх "еретиков", принявших покров/.ительство одного из "демонов ада", как христианство, да и мусульманство, называли пришедших богов. Так вот, явившийся ангелок и с виду, и судя по поведению, как раз и был демоном преисподней, по крайней мере, все собравшиеся посмотреть на аутодафе католики, умирали очень кроваво. Не помогла даже явившаяся на молитвы инквизиторов троица (странное совпадение, как раз по числу костров) белокрылых ангелов. Их явившийся "ангелок" шинковал долго и с особым смаком. Так вот, многие, посмотревшие явление слуги Аргела по ТВ, потом долго вздрагивали при воспоминании о произошедшем и о том, в какую груду щебёнки превратился небольшой городок с населяющими его фанатиками. И всё это стараниями лишь одного ангела нового бога.

Отвлёкся, ну да ладно. Так вот, про ангры... они автоматически маркируют твоё оружие. Любое оружие, способное нанести вред противнику, будь то яд, клинок, стрела, магия или ловушка. А вот дальше идёт как раз то, ради чего они и были созданы. При убийстве кого-либо, душа покидает тело, при этом вместе с отлётом души, энергетическая оболочка бывшего живым существа рвётся на части. Частью куски ауры и внутренней энергетики остаются в мёртвых телах. Частью...

Кроме того, с помощью ангра можно пометить и отслеживать цель, если она не выходит из зоны твоего восприятия. Единственное. Если цели удалось скрыться из виду или скрыть излучения энергий, по которым его обнаружил — дабы

Тихий, на грани слышимости шелест, на который и не обратил бы внимания, если бы одновременно с этим в комнате не стало чуть светлее от приоткрывшейся ставни, заставил прекратить дальнейшее знакомство с основными функциями ангра. Стараясь ничем не выдать, что заметил незваного визитёра, внутренне подобрался.

Быстро, однако, гость появился, минут пятнадцать всего как стемнело. Надеюсь верно предположение, что на награду за мою голову могут позариться только новички. С опытным убийцей, владеющим профессиональными навыками в должной мере, да ещё и обладающим магией, мне будет банально не справиться не смотря на все приготовления.

Больше всего опасался, что ночной визитёр не станет проникать в комнату, а банально вытянет внутрь вооружённую руку и выстрелит. Как назло, именно такой план был и у убийцы. Вот только взял заказ на мою голову видать всё-таки дилетант. Вместо того, чтобы безопасно закрепиться на стене, он второй, не вооружённой, рукой ухватился за подоконник. Сдавленное шипение, рефлекторное отдёргивание пострадавшей руки и, дабы не упасть, ему пришлось выпустить из рук арбалет. Одновременно с этим прихожу в движение и я. Убийца, поняв, что замечен, вместо попытки скрыться одним движением запрыгнул в комнату.

Два метательных ножа, не долетев до моего противника, изменили траекторию и с глухим стуком вонзились в стену. Ненавижу магию! Выхватываю из наручных ножен кинжалы, с тихим щелчком выскакивают узкие лезвия из рукоятей и я бросаюсь в атаку. В то же время, убийца попался ещё в одну расставленную ловушку и споткнулся о тумбочку, попутно вонзив себе в ноги множество иголок. Вот только вместо того, чтобы упасть замертво, или хотя бы просто парализованным (яда мгновенного действия я на иголки не пожалел, а в подоконник были воткнуты иглы с парализующим составом), он коротким мечом молниеносно отражает все мои выпады, а от контратаки я еле успел увернуться, отскочив в противоположный конец комнаты. Трындец, вот и пришёл пушистый северный зверёк.

— Похоже, ты перехитрил сам себя, — раздался женский грудной голос.

Действительно, заклиненная кроватью дверь, не позволяла мне сбежать, путь через окно тоже перекрыт. Остаётся только драться, и надеяться на чудо. Самострел в данной ситуации бесполезен — магический щит отклонит стрелки с лёгкостью. Кидаю быстрый взгляд на лежащий на тумбочке пистолет. Женщина перехватывает мой взгляд и свободной левой рукой поднимает мой пистолет.

— Думаю будет символично, если ты умрёшь от своего же оружия. Считай это маленькой местью за иголки. Очень уж неприятно организмом яд перерабатывается.

Выстрел звучит оглушительно, комнату заволакивает дымом и я, стараясь успеть, пока противница дезориентирована и неверяще пялится на культю вместо кисти левой руки, вновь бросаюсь в атаку. Меч удаётся жёстко блокировать правым кинжалом, левым полосую свою, теперь уже несостоявшуюся, убийцу по горлу. Следующим движением бью её шипом на рукояти в висок. Хруст и мёртвое тело валится на пол.

— Чёрт, это было близко.

С трудом перебарываю нервную дрожь отходняка. Присев на корточки, стягиваю маску с трупа. При жизни это была симпатичная девушка лет двадцати пяти. Где-то глубоко внутри душу робко жалит огонёк сожаления. Жалит и тут же испуганно отступает. Никто не заставлял эту женщину браться за заказ, как и вообще становиться на путь Шанкриса. Она сама выбрала свой судьбу.

Я даже могу себе представить как именно моя несостоявшаяся убийца выбрала эту стезю. Адели не подошла, Дамулу не угодила слабой аурой, Аргел вообще редко принимает женщин в ряды своих прямых последователей, Шкилле... Чистым ремесленникам практически невозможно выжить, может она и смогла бы стать мастером, но до этого надо пройти долгий и тернистый путь. Жить же на положении дамочек, зарабатывающих своим телом и со страхом ожидающих очередной арены — явно оказалось не в её характере. Вот и выбрала она в свои покровители Шанкриса и, судя по умениям, успела продвинуться довольно далеко для начинающей.

Ладно, пора заняться делом. Обыскав труп, стал счастливым обладателем четырёх вполне годных для метания ножей в ножнах скрытого ношения, короткого меча в локоть длиной и отличного стилета. Из магических предметов три непонятных амулета — их отложил в сторону, используя для этих целей лезвие ножа. Прикасаться голыми руками к потенциально опасным предметам посчитал неоправданным риском.

Раздавшийся стук, отвлёк от процесса мародёрки.

— Кто там?

— Хозяин. — Буркнул голос за дверью. — Что там у тебя за грохот был?

Взглянув с помощью ангра, сравнил ауру пришедшего с хозяйской. Вроде он, хоть я пока и не очень в этом разбираюсь. Отодвинув кровать, разблокировал и открыл дверь.

— Незваная гостья приходила. Пришли кого-нибудь прибраться. И мне бы помыться и постираться.

— Да уж, уделался ты знатно. Тебя кто вообще учил? Это ж надо, додумался человеку горло резать стоя перед его лицом. Ладно, пять серебряных и можешь воспользоваться купальней, девки за это время постирают твои шмотки и уберут тут всё.

— Угу, спасибо.

Блин, одни расходы! Надеюсь часть трофеев удастся продать и покрыть убытки. Впрочем... наклонившись к трупу, вырезал ангр — его стоимость сложно оценить в деньгах. Особенно для меня.

Умывшись и вернувшись в прибранный номер, восстановил ловушки, положил принадлежащий ранее убийце и подобранный во дворе арбалет, и снова устроился медитировать и продолжать знакомство с ангром. Так, на чём меня так грубо прервали? Ах, да, точно. При убийстве живого существа, когда душа покидает тело, она рвёт ауру на части. Часть аурных кусков остаётся в теле, благодаря чему его можно поднять в виде нежити. Ещё часть уходит вместе с душой на перерождение. Но самое главное — очень большая часть осколков ауры выплёскивается в мир. Очень часто из таких кусков потом образуются духи.

Так вот, ангр помечает убиваемое тобой существо и его душа отправляется прямиком к твоему богу покровителю. В то же время ангр впитывает разлетающиеся крупные аурные куски убитого. Мелкие же осколки прилипают к твоей ауре и постепенно поглощаются.

Разумеется, для бога важна душа. А вот мне с неё ни горячо ни холодно. Зато от прилипших осколочков ауры погибшего моя собственная энергетика получает мощную подпитку и строительный материал, что может заменить (или дополнить) длительные и нудные медитативные тренировки по усилению собственной энергетики. Главное тут почаще посещать храм и молиться покровителю, тогда негативных последствий от поглощения в виде изменения характера и лёгких мутаций можно избежать. А вот из уловленных ангром крупных аурных кусков слуги бога могут очень даже не плохо усилить тебя уже целенаправленно, вживив в твою энергетическую оболочку нечто вроде готового магического плетения, позволяющего не самому долго и нудно строить заклинание, а просто напитать силой и в доли секунды использовать мощное плетение. Возможен также вариант сращения приживлённых кусков ауры с нервной системой, костями, мышцами и сухожилиями, повышая твою скорость реакции, силу и выносливость. По эффективности этот метод превышает приём эликсиров под наблюдением целителя и постоянных тренировок, хотя и не заменяет это полностью.

Кроме того, для обладателя ангра очень важен тот факт, что даже при смертельных ранениях он удерживает душу носителя на протяжении довольно длительного времени, не позволяя телу окончательно умереть. Если друзья-соратники сумеют дотащить смертельно раненого до опытного целителя, то вполне есть шанс выжить. Разумеется, если тебе не отрубили голову, не вырвали сердце или не нанесли каких-либо ещё критических повреждений, после которых поддержание жизни и исцеление невозможно.

Но не стоит забывать, что ангр хоть и продвинутый, но костыль. Последователи Дамула и Шкиллы стараются развить свою чувствительность с помощью ангра, но как можно дольше оттягивают момент вживления в свою ауру постоянных плетений, тренируя энергетику естественным путём. Последователи же Аргела, наоборот стараются изначально стараются поднять свои физические параметры за счёт обычных тренировок, употребления зелий и помощи целителей, изначально вживляя в свою ауру плетения. И тот и другой подход имеет свои плюсы и минусы. Мне же придётся пройти по тонкому краю, стараясь уравновесить и то и то. А для этого желательно уделить и физическим тренировкам, и медитациям уйму времени и сил, не забывая при этом о помощи целителей. Самое плохое, даже не представляю стоимость зелий и услуг целителей. Но, учитывая цены на захудалую комнатушку в задрипаной таверне, моих остатков денег не хватит ни на что. Следовательно, передо мной во всей своей красе встаёт вопрос: "А как жить дальше и чем зарабатывать себе на хлеб насущный?". Особенно учитывая, что я хоть и состою в ночной гильдии, но убивать людей только за то, что они перешли дорогу тому, кто по каким-то причинам не смог или просто струсил вызвать их на дуэль — против моих принципов. А, пожалуй единственное, против чего я не пойду ни при каких обстоятельствах — это мои принципы.

Нет, я не ханжа и с течением времени мои принципы могут меняться, я не считаю себя закостеневшим в определённых догмах. Однако, пока нечто не сделало мне ничего плохого и не угрожает самому моему существованию, я не стану это уничтожать просто ради денег.

Глава 4

Месть. Ради мести я добровольно обрёк себя на шаг за Врата, хотя жрецы честно предупреждали отважившихся на такой поступок землян, что выжить тут неимоверно сложно. Добровольцев помещали в относительно тепличные условия, им давали время приобрести необходимые навыки и умения, их брали под своё крыло могущественные кланы местных, обладающих отличными мастерами, обучающих новичков всему, что знают сами. Всего этого я оказался лишён, ибо не сумел скрыть свою причастность к убийству своих врагов. Единственное моё преимущество перед остальными ссыльными в том, что мне вживлён в лоб ангр для добровольцев. А это означает десятипроцентное увеличение его ёмкости и на столько же улучшенные характеристики всех его функций.

Казалось бы, десять процентов — немного. Хотя, конечно, смотря с какой стороны посмотреть. Но тут есть и ещё один момент — ангр, будучи вживлён, имеет свойство расти с каждым вмешательством в ауру хозяина жрецами. И растёт он на те же десять процентов быстрее.

Тут кстати есть и проблема, ибо чем больше, а следовательно и мощнее, ангр, тем более крупные и плотные осколки аур убитых противников требуются. Животные, пусть они даже магические, редко когда обладают мощной энергетикой, да и охотиться на них только ради убийства — можно вызвать на себя гнев Адели. И остаётся желающему либо вызывать на дуэли людей, либо охотиться на демонов. Последнее предпочтительнее и всячески поощряется богами.

В ангре оказалась довольно обширная библиотека с краткой историей образования такого примечательного места как Материк Кроноса. И демоны оказывается принимали в этом активное участие. Вкратце это звучит так: Раган — на тот момент Верховный бог одного из пяти миров под куполом — поцапался с Кроносом, заключив предварительно союз с демонами инферно. В результате Раган не то чтобы проиграл, но и не выиграл, потеряв власть в своём мире, но взамен получив неполную власть на Ойкуме. В результате божественных разборок Материк Кроноса стал полностью необитаем, изолирован от окружающего мира и на нём тут и там стали появляться провалы — окна в инферно. Спустя некоторое время боги стабилизировали обстановку на материке и решили превратить его в огромный полигон. Сюда стали ссылаться пошедшие против законов богов люди. Вдобавок к агрессивной флоре и фауне на материк стали перебрасываться порталами и особо опасные творения магов-химерологов. Постепенно здесь стали образовываться укреплённые поселения, разросшиеся до городов. Образовались гильдии и кланы. Главы кланов стали первой аристократией на материке.

Шаткое равновесие противостояния демонов и людей длилось с переменным успехом на протяжении около двадцати тысяч лет. Всё изменилось с массовой ссылкой в столь гостеприимные места землян.

Поначалу демоны наверное просто ошалели от такого огромного притока душ разумных, ищущих чем бы поживиться в джунглях и частенько забредающих к ним в гости в провалы. Отожрались инфернальные твари будь здоров. Тут и там стали открываться всё новые и новые провалы, из которых сотнями вылезали на белый свет всё новые и новые охотники на людей. Но и людей меньше не становилось — земляне прибывали через Врата бурным потоком.

Впрочем, мелкие, только появившиеся провалы местные закрывали довольно быстро. Заодно и новичков натаскивали. В итоге сложилась ситуация, когда только отстроившиеся поселения людей и только появившиеся провалы уничтожались обеими сторонами беспощадно, в результате чего выживали только сильнейшие. Зато уж хищниками и люди, и демоны стали матёрыми. Разрушались демонами и человеческие поселения. В итоге появилось несколько зон с абсолютным доминированием одной из сторон и началась позиционная война, постоянные рейды в гости друг к другу и редкие крупномасштабные битвы с осадами.

Обвыкшиеся и чего-то достигшие на материке люди и демоны уже не представляют для себя иного существования, чем постоянные набеги на территорию своего естественного противника. Основной добычей для инфернальных тварей близ людских городов являются души убитых, ангры с трупов и выросшие под защитой храмов от влияния хаоса редкие алхимические ингредиенты. Людей, в свою очередь, на территории демонов интересовало всё то же самое, разве что алхимические ингредиенты их интересовали как раз из-за воздействия на них хаоса. Самое удивительное, у демонов тоже оказалось нечто очень похожее на ангр, и среди алхимиков и артефакторов он очень ценится.

И вот тут передо мной во всей своей красе встал вопрос: "А чем собственно зарабатывать на жизнь дальше?". Нет, понятно, что развиваться надо в соответствии со специализацией моего бога-покровителя. Однако какого-либо определённого личного развития, кроме разностороннего образования, он не требует. Определить свою роль и место на материке требуется скорее мне самому. Большинство членов ночной гильдии, дабы сохранить своё инкогнито, судя по рекомендациям от самой гильдии, устраивается в качестве низкооплачиваемого (по определению) обслуживающего персонала или, если есть золотой запас, владельцами лавок, трактиров. Некоторые ещё устраиваются охранниками торговых караванов и гастролируют с заказами по разным городам. В любом случае, ни один из этих способов мне не подходит — профессионально работать на ночную гильдию нет никакого желания. Что не отрицает возможности брать от неё некоторые заказы.

Кстати о заказах... Надо бы проверить, есть ли готовые расстаться со своим золотым запасом люди, ради получения сообщения о смерти Зерта. Раз уж он записал меня в свои враги, то, избавляясь от него, не стоит упускать возможности подзаработать.

Несмотря на желание поскорее узнать о Зерте, в первую очередь посмотрел о статусе заказа на мою голову — он был снят ввиду указанных заказчиком недостоверных сведений о моей подготовке! Видать девушка, забравшаяся ко мне в окно с далёкими от соблазнения одинокого парня мыслями, была не совсем новичком в своём деле и гильдия посчитала назначенную награду слишком заниженной.

Следующей радостью стало то, что на Зерта удалось взять заказ аж на три сотни золотых. Причём, там же стояла пометка, что двое убийц не чета мне уже провалились на этом задании. Временных рамок на исполнение объекта в условиях контракта не указывалось, но висел он уже давно. Видать не так уж и прост мой неприятель, раз смог пережить как минимум два покушения и больше никто не рискнул связываться с ним. Впрочем, данный факт вполне может быть следствием хорошей крыши — не зря же он считается человеком Сайрекса ад'Ламана — лидера одного из контролирующих город кланов. Осталось придумать как избавиться от него, очень желательно не вступая при этом с ним в противостояние лицом к лицу. Придётся узнать о нём и его пристрастиях побольше, а там уж придумаю что-нибудь. В любом случае оставлять врага за спиной не собираюсь.

Ладно, пора спать. Ночь уже давно вступила в свои права, а с утра запланировано множество дел.

Сон не шёл. Планов громадьё, впечатлений ещё больше. Мозг просто не справляется со свалившимся на него огромным массивом новой информации. Определённо, привычная доза новых впечатлений на земле не идёт ни в какое сравнение с тем, что пришлось сегодня хлебнуть. Даже насыщенная местью и убийствами неделя не идёт ни в какое сравнение с нынешним днём.

Выбор. Вот что меня тревожило. Кровники, кем бы они ни стали в новом мире, ушли от меня на добрых сорок лет в своём развитии. В то, что они на данный момент дряхлые старики, доживающие свой век — не верю ни капельки. Уж если они выжили в первые годы кровавой вакханалии, воцарившейся на материке, то кроткими ягнятами быть не могут по определению. Да и на земле таковыми не были. А хищник всегда найдёт возможность продлить своё существование. Магия таких способов предоставляет тысячи.

Значит, как бы я сейчас ни пыжился, любая моя попытка им навредить будет воспринята как лёгкая порча воздуха в хорошо проветриваемом помещении. Добро если хоть заметят. А если и заметят, то для меня это уж точно добром не кончится.

Исходя из этого постулата и придётся строить свою стратегию выживания и развития на ближайшее время.

Думы о настоящем и будущем захватили меня полностью. Любой шаг окажет необратимое влияние на моё будущее. И пусть свою судьбу я предпочитаю строить сам, но влияние посторонних факторов не учитывать будет просто верхом безрассудства. Впрочем, если нынче определюсь с мотивацией своих дальнейших поступков и пойму в итоге, что хочу получить, то многое станет гораздо проще. Перво-наперво стоит определить: стоит ли моя месть моей не то что жизни — души? А, с учётом наличия на материке демонов, потеря души — далеко не идиоматическое выражение.

Сам не понимаю, но в какой-то момент ощутил себя стоящим на ступенях храма. Пусть я далеко не верующий человек и предпочитаю со всем справляться сам, но поддержка высших сил в этот переломный момент моей жизни была необходима.

Где-то вдалеке гремела наступающая гроза, а я стоял перед храмом и впервые в жизни наверное не знал что же делать. Душа разрывалась. Одна, бунтующая часть, требовала немедленно броситься сломя голову в пучину расследования: кто они сейчас и где находятся мои обидчики, ради которых я и оказался за Вратами? Другая, более спокойная и рассудительная часть, требовала для начала вписаться в существующий мир на полноценных правах и лишь затем, обретя могущество, попытаться отомстить. Разумеется, доводы разума перевешивали желание пойти и начать крошить врагов направо и налево, но где-то внутри грыз червячок сомнения: "А вдруг не успею отомстить и ОН умрёт не от моей руки? Или, того хуже, истечёт его срок ссылки и он найдёт способ вернуться на Землю?".

Отдавшись чувствам, понёсся навстречу наступающей грозе. Улицы, дома, стены? Это лишь незначительные препятствия на пути достижения цели.

Лес, густые и влажные тропические джунгли вокруг и я стою на поляне. Вдалеке виднеются освещаемые тусклым и призрачным светом местной луны не то горы, не то холмы. Природа замерла в ожидании грозового ливня, лелея хрупкую надежду, что гром не грянет и ненастье обойдет стороной и в то же время жаждая очередной порции живительной влаги. Как же это соответствует моему мятущемуся состоянию души.

Постепенно тревожное предчувствие грозы захватило меня целиком, поглотило все чувства без остатка и... мир будто подался мне навстречу, озарившись неведомыми ранее цветами, запахами, эмоциями... Чувство единства с природой, когда ничто не мешает и не ограничивает — это просто замечательно!

Поддавшись эйфории единения с окружающим, задумался.

Ради чего я живу? Ради мести? Это лишь тлен. Сопутствующая задача, не больше. Не стоит прожигать свою жизнь и душу ради всеразрушающей жажды отомстить. Да, врагов стоит примерно наказать, желательно так, чтобы при воспоминании о свершившейся мести у возможных недругов поджилки начинали трястись и даже мысли о противостоянии мне не возникало. Но... Это недостижимая на данный момент мечта.

Начавший накрапывать мелкий дождик, заставил почувствовать, что из своей комнаты в таверне я выбежал абсолютно нагим. Пофиг! Я и природа — ЕДИНЫ!

Где-то внутри родился и оповестил ближайшие окрестности грозный рык: "Я пришёл! Берегись!".

И вот, под всё учащающуяся капель начинающегося тропического ливня, я перехватываясь всеми четырьмя руками и, отталкиваясь мощными лапами, мчусь по ночным джунглям. Свобода! Это именно то, чего мне так жутко не хватало в душных городских коробках на Земле.

С двадцатиметровой высоты обрушиваюсь на молодую поросль образованной недавним пожаром поляны. Лечь и прислушаться к окружающему, растворяясь в нём, чувствуя себя частью природы. Хорошо! Спина ощущает мягкость взрослой травы, одновременно с колючестью молодых побегов. Хвост немного нервно, но азартно, мельтешит в воздухе, пытаясь сбить летящие на тело ещё пока редкие капли начинающегося дождя. Все четыре руки с оканчивающимися крепкими когтями кистями, нежно полосуют землю, разрывая пучки травяных корней. Когти лап кажется вообще вросли в землю и не думают от неё отрываться. Восхитительное чувство единения с природой подчёркивается всё усиливающимся грохотом подступающей грозы и всё учащающейся капелью. Лепота!

Так бы и лежал вечно, чувствуя как тёплые капли дождя смывают липкую усталость тела. Земля ласково делилась со мной накопленным за день теплом, убаюкивая и успокаивая. Кажется, что тяжёлая духота тропического климата, в котором оказался непривычный к этому русский... человек, отступает, а беспокойство растворяется и смывается вместе с тревогами и заботами, взятыми на себя обязательствами разумного, но такого наивного существа. Ну кто мог придумать, что свою жизнь стоит губить ради мести? Нет! Ради мести стоит именно жить! Пусть все враги будут завидовать, а я, вопреки судьбе, а может и благодаря ей, буду радоваться, жить, вдыхая воздух полной грудью.

Месть? Я от неё не отказываюсь. Но это то блюдо, что стоит подавать холодным. Сорок три трупа за спиной позволили, пусть и запоздало, оглянуться на собственную жизнь. Что я видел за последние восемь лет? Ради чего я жил и насиловал свой организм с психикой? Да, страдания убитых смогли покрыть коркой доселе незаживающие душевные раны, но... Но это принесло лишь секундное облегчение.

Упругие струи дождя настойчиво забарабанили по усам-вибриссам. Бррр.... Не то, чтобы противно, но неприятно. Да и запахи размываются, чутьё становится не то... Встряхнувшись, сел. А спустя секунду сорвался в стремительном беге. Беге в никуда, просто так, ради удовольствия. Тропические джунгли не казались чем-то ужасным и опасным, они стали... Не знаю как назвать это чувство, но я как бы стал их частью. Хищной и опасной частью, которую не станут без причин задирать местные обитатели, предпочтя поискать более лёгкую добычу.

Я наслаждался бегом сквозь плотно смыкающиеся заросли, ввинчивая тело в казалось бы совершенно глухие стены кустарника, перепрыгивая и огибая возникшие на пути препятствия. При этом двигался мягко и абсолютно бесшумно, не тревожа на своём пути ни единой веточки, лишь примятая кое-где трава слегка выдавала след прошедшего крупного хищника.

Устал. Каждая клеточка организма ноет в сладострастном экстазе от полученной нагрузки. Пора отдохнуть и укладываться спать, но здесь — не безопасно. Лучше всего вернуться в комнату в трактире.

С каждым шагом возвращение становилось всё труднее и труднее. Доселе ласковые и нежные травинки будто задались целью остановить, запутать движения, побольнее оцарапать уходящего. Тёплый дождик превратился в хлещущие струи ледяного ливня, усугубляемого резкими порывами холодного ветра. Хотелось забиться в какую-нибудь нору, прилечь и забыться дурманящим сном, но нечто внутри гнало: "Вперёд! Нельзя останавливаться, если хочешь жить! Отдохнуть всегда успею, но лучше уж это будут не чертоги богов!"

С тихим вскриком, проснулся. Простыня, служащая мне одеялом, оказалась разорванной на множество ленточек и пропитана потом. Впрочем, тряпка, выполняющая роль обычной простыни, выглядела ещё хуже. Сквозь неплотно сколоченные оконные ставни комнату осветила тусклая вспышка близкой молнии, и тут же шум дождя рассёк громовой раскат, от которого заложило уши.

Приснится же такое!

Рассвет ещё даже не забрезжил, стоит расслабиться и постараться поспать. Силы ещё понадобятся, а в ближайшее время восстановить их будет проблематично. Усилием воли всё-таки заставил себя заснуть. На этот раз без каких либо сновидений.

То ли всему виной сон, то ли ещё что, но проснулся я отдохнувшим и, что самое неожиданное — умиротворённым. Новый мир больше не пугал своей чужеродностью. Где-то глубоко внутри я чувствовал себя его пусть маленькой, незначительной, но частью. На задворках сознания теплилось чувство, что в случае чего сумею прожить и без чьей либо помощи. Главное вернуть ощущения единства с природой и опасные для других джунгли окажутся такими родными и знакомыми. Просто не стоит зевать, тогда охотящиеся на тебя хищники сами станут добычей.

В таком приподнятом настроении до полудня успел оббегать весь город вдоль и поперёк, заприметив несколько потайных путей ночной гильдии. Пусть это общеизвестные тропки, на которых начинающий последователь Шанкриса скорее попадётся, чем оторвётся от севших на хвост преследователей, но то, что умудрился увидеть метки гильдии — довольно дорогого стоит. Если бог убийц будет благосклонен, то через какое-то время смогу воспользоваться действительно тайными путями, пусть там для прохода и потребуется не только авторитет, но и реальные услуги хранящим путь.

После полудня настроение потихоньку пошло на спад. Я конечно ожидал, что услуги целителей будут стоить дорого, но даже не предполагал насколько! Банальная чистка моих энергоканалов и тела от накопившихся за всю прошедшую жизнь шлаков у мастера целителя стоила пятьсот золотых монет. А уж курс модернизации тела, как то: укрепление костей, связок и сухожилий, улучшение работы внутренних органов — это вообще стоило запредельные для меня на данный момент три тысячи. Плюс ещё курс длительный, занимает от месяца до трёх, и всё это время необходимо активно тренировать все группы мышц, питаться разнообразно и плотно, а также в неимоверных количествах пить различные эликсиры и принимать пищевые добавки. А это тоже очень дорогостояще. Тем более, что тренироваться просто на улице не удастся, нужно как минимум надлежащим образом оборудованное помещение.

Можно конечно обратиться к целителям поплоше, не достигшим уровня мастера, у них и ценник не в пример ниже. Но здоровье — не то, на чём можно экономить. Тем более тут, за Вратами, где от состояния тела и духа зависит жизнь.

Посмотрел также порядок цен на различные алхимические эликсиры и зелья. Ничего утешительного. Нет, простейшие зелья, заставляющие тело забыть об усталости, улучшающие реакцию, дающие возможность какое-то время видеть в практически кромешной темноте — всё это стоило по серебрушке, максимум — три. И то, подозреваю, в их цене большая стоимость принадлежит упаковке — стеклянным флаконам. Зато все более-менее сложные эликсиры стоили уже от золотого и выше. Цены на различные травы, корешки, всяческие органы, рога, копыта и кости животных, также не оставляли надежд обогатиться за счёт их добычи. Это что касается самых распространённых ингредиентов, которые можно добыть поблизости от стен города, где всегда можно запросить помощь, или же вообще просто выращенные на огородах травы. Более редкие, а следовательно и дорогие, алхимические ингредиенты требуют серьёзного риска для жизни при добыче.

Та же история и на ниве артефактов. Простеньких амулетов, сделанных из подручных материалов, типа кусков дерева или обычных камушков — хоть пруд пруди и стоят они по несколько медяков за горсть. Но, практически все они одноразового действия и вообще очень недолговечны, обладают мизерным запасом энергии и сильно фонят в магическом плане. Сколь-нибудь серьёзный амулет стоит уже не в пример дороже. А нормальные надёжные артефакты обладают вообще запредельным ценником за счёт кропотливой работы по подгонке друг к другу сотен и тысяч мельчайших составляющих их частей. Причём используются в основном драгоценные металлы и камни в сочетании с редкими минералами и частями тел магических существ.

Обучение у мастеров клинковому или рукопашному бою тоже не дешёвое удовольствие, сопровождаемое постоянным приёмом всё тех же эликсиров. Да и простого желания учиться мало, нужно ещё заручиться рекомендациями к конкретному мастеру, чтобы он тебя принял.

С не боевой магией и магическими ремёслами дело вообще швах — одиночке это не по карману по определению. Боевая же магия недоступна по причине слабой пока ещё ауры.

Иными словами, тут, в этом большом по местным меркам городе, я буду влачить существование, а не жить. Либо придётся примыкать к какой-либо имеющей в Гелне вес группировке, чего не хотелось бы — фиг потом с долгами расплатишься.

Значит выход у меня только один: отправляться на периферию, поближе к местам обитания демонов. Там конечно опаснее, но зато и всё дешевле. Да и принадлежат небольшие поселения всегда кому-то конкретному, обладающему в своей вотчине абсолютной властью и кровно заинтересованному в наличии как можно большего количества подготовленных бойцов, которых можно призвать на помощь в случае чего. К тому же искусных последователей Адели, чем ближе к границе, тем больше.

Получается, в жизни на периферии есть только один минус — настоящих мастеров готовых обучать тебя магии за вознаграждение малое, в таких местах катастрофическая нехватка. Впрочем, таких везде мало, особенно энтузиастов, обучающих задёшево. Учить — для этого особый талант нужен, да и мастерство должно быть на уровне, а такие люди предпочитают селиться в более безопасных местах. Ну да мне на первых порах основам надо больше времени уделять, да тренироваться с простейшими плетениями и связками рун, не вдаваясь в теорию. А для подобного магистр в наставниках не нужен, достаточно и простого подмастерья.

Повышенный риск для жизни в данном случае даже не рассматривается. Неизвестно ещё где опаснее: в городе полном матёрых хищников, где не любят одиночек, либо на границе владений демонов.

Решено, разруливаю тем или иным способом конфликт с Зертом и сматываю удочки из Гелна. И решать надо побыстрее, пока он не заработал достаточно золотого запасу, чтобы расплатиться с образовавшимися обязательствами и не увеличил награду за мою голову. А то не охота встречать очередного ночного гостя, в следующий раз вряд ли так повезёт. Да и убийца может решить убить меня не лично, а опосредовано, с помощью какой-нибудь ловушки.

Три недели я гулял по городу, примечая малейшие нюансы, пытался более досконально разобраться в местных ценах на различные товары и услуги и медитировал. Медитации занимали до восемнадцати часов в сутки, благо после них на сон хватало каких-то два-три часа. Физическим упражнениям уделял необходимый минимум, только чтобы держать тело в тонусе. Всё равно, посмотрев на то, что вытворяют местные матёрые бойцы, однозначно понял — все мои годы тренировок конечно кое-чего стоят, но стиль владения рукопашкой и клинками придётся менять кардинально. А если принимать в расчёт магию, то весь вдолбленный мне тренерами стиль боя просто ни капельки не соответствует реальным нуждам. К тому же, против демонов вряд ли применимы большинство из моих навыков.

Поприсутствовал как-то на тренировке мастера меча. Так я не то что не успевал уследить за его клинком, я его движения с трудом различал, настолько они были быстры. И это была только разминка. Когда пошёл его спарринг с достойным противником, я понял: выходить против этого монстра можно только на дистанции в километр прямой видимости, имея под рукой как минимум станковый пулемёт. Да и то не был бы уверен в успехе сего начинания, если вспомнить о защитных артефактах.

Жуть. Как представлю себе, что когда-нибудь придётся сразиться с подобными машинами смерти на арене, аж плохо становится. Сразу в голове рождаются мысли о скорейшем освоении магических ремёсел. Вот только... времени у меня на это совершенно нет — уже через полтора месяца пройдут первые арены. Никто не будет ждать пока пройдёт год конкретно для меня. Битвы проходят в строго определённые дни в году.

Проблема с Зертом, тем временем ни на йоту не подошла к разрешению. Да, благодаря налаженным отношениям с трактирщиком (целых три золотых, однако) удалось много узнать про этого воина. Предпочитает мой враг полуторный меч с круглым щитом. При этом... помните упоминал монстров, против которых выходить надо минимум с пулемётом — так вот, он лишь чуть-чуть не дотягивает до их уровня. В открытом противостоянии с ним у меня нет никаких шансов. Впрочем, я и раньше не питал по этому поводу никаких иллюзий.

Кроме того, за прошедшие три недели Зерт умудрился уже дважды сходить вглубь джунглей поближе к местным небольшим провалам (их время от времени подчищают, не давая разрастаться, но и не уничтожают полностью), принеся солидную добычу. Группа у него конечно собралась не ахти какая: три воина ближнего боя и один боевой маг, все не слишком умелые, да два десятка прилипал с плохонькими арбалетами, чья обязанность не ввязываться в схватки, а заниматься сбором трофеев пока их охраняют. Большего для нынешних относительно спокойных мест и не требуется. Ещё один два похода и награда за мою голову вновь может оказаться активной, пусть и слега подросшей по сравнению с первым разом. Да и арены уже не за горами, а там и вызов на дуэль.

Похоже придётся форсировать окончание наших взаимоотношений с Зертом. Останавливало меня только несколько вещей: нереальность расправиться с ним в городе, его качественное преимущество передо мной, а также невозможность с моими нынешними знаниями и умениями убить конкретно его во время вылазки, не зацепив при этом посторонних. Но, если честно, боялся я выйти в раскинувшиеся вокруг города джунгли — слишком много страшных историй, основанных на реальных событиях, пришлось мне выслушать. Пусть даже сотая часть от слухов окажется правдой, но всё равно услышанное впечатляет. Одним выражением это можно описать как: без опытного наставника на лоне здешней природы не выжить ни под каким соусом. Попытаться же подкараулить и убить кого-либо в столь агрессивных условиях — мечта из разряда несбыточных для такого новичка как я.

Свой первый выход за стены города откладывал как мог. В конце концов, пересилив себя, прошёл по дороге около километра и в итоге всё-таки заставил себя погрузиться в это безумное переплетение деревьев, кустарников и лиан.

После памятного сна джунгли уже не вызывали у меня былого безотчётного страха, но и охватившего во сне чувства единения с природой вызвать у себя не удалось. С другой стороны, нет, нет, да ловил себя на том, что довольно грамотно прокладываю себе путь через возникающие тут и там препятствия. Правда не хватало умения, чтобы миновать эти препятствия не зацепившись ни за что, не оставляя за собой легко читаемого опытным глазом следа.

Жизнь успела покидать меня по различным лесам, горам и степям на данный момент уже можно сказать бывшей родины, ибо с приходом богов политическая карта мира претерпела разительные перемены. Так что навыки передвижения в лоне природы есть. И не плохие. Однако по таким джунглям я ходил впервые. Теперь предстояло совместить почерпнутые теоретические местные реалии и опасности со своим жизненным опытом.

Я не заходил вглубь, стараясь держаться поближе к дороге, пытаясь до автоматизма довести свой нежданный навык перемещения по местному лесу. Уже понятно, что сон был не простой, но на вопрос: "Что именно он означает?" — я не мог дать ответ. Тем более, сбивает с толку воспоминание о четырёх руках и хвосте.

— Вот ведь твою...

Шипение огромной ящерицы около полуметра в холке было мне ответом.

Нашёл место для раздумий! Джунгли не терпят легкомысленного к себе отношения, о чём и поспешили напомнить слишком много возомнившему о себе новичку.

Глава 5

За последнее время, благодаря хранящейся в ангре библиотеке, я не плохо изучил животный и растительный мир Материка. По крайней мере опознать опасность при встрече смогу. Если замечу. И встреченная ящерица, если моя память мне ни с кем не изменяет, относится к категории очень опасных. Особенно для меня с нынешними навыками и отсутствующим магическим могуществом. Единственное утешение — этот василиск ещё очень молод и ментальные атаки у него не должны быть сильны настолько, чтобы пробить защиту разума, возведённую с помощью ангра.

Вспыхнувшая во лбу резкая боль и сильное головокружение подсказали — рано я начал радоваться. На меня у ящерки ментальных сил хватит с лихвой. Ещё пару атак может и переживу, но потом меня есть будут — не замечу.

Пока разум оценивал ситуацию, тело, действуя на инстинктах, поступило наилучшим образом, а именно резко бросилось в сторону, пропуская атакующего василиска и в два огромных прыжка подлетело к раскидистому дереву. Думаю, я покрыл все свои скоростные рекорды по залезанию на деревья. Остановился только забравшись метров на пять от земли. Моментально расстегнув ремень, обвил его хвостом крупную ветку у основания ствола и застегнул вновь. Фухх... Надеюсь, если и потеряю сознание, то вниз теперь не свалюсь. Правда есть ещё риск после ментальных атак навеки остаться идиотом или моей бесчувственной тушкой полакомится кто-нибудь другой. Значит надо постараться избавиться от хищника, пока ничего необратимого не случилось. Очередная вспышка боли и помутнение сознания, известили: надо торопиться, времени в обрез.

Поудобнее перехватив доставшийся от моей несостоявшейся убийцы арбалет, тщательно прицелился. Болтов у меня целых десять, но все обычные — не рассчитывал на встречу с таким хищником под стенами города, а более слабые уже приучены держаться от людей подальше. Обычным болтом даже из тяжёлого арбалета (а у меня он вообще лёгкий и компактный) шкуру василиска фиг пробьёшь, то же касается и клинков. Значит единственный возможный для меня вариант — попасть ящеру в глаз. Нет, существует конечно гипотетическая возможность попав болтом в пасть, повредить ему горло, но не думаю, что василиск сядет под деревом раззявив пасть и ожидая когда я сам туда свалюсь.

Палец плавно нажал на спусковой крючок. Раздавшееся возмущённое шипение показывает — я попал. Очередная ментальная атака, после которой носом пошла кровь, а в глазах полопались капилляры, подтвердило мнение, будто я попал, только не так и не туда куда хотелось бы.

Наконец проклятая ящерица чуть успокоилась и прекратила мельтешить. Ну же, ну... Есть! Вторым выстрелом удалось-таки попасть гаду в глаз! Раненый хищник ломанулся в сторону, сметая на своём пути густой подлесок. Через несколько секунд треск стих.

Выждав для верности ещё минут пять, спустился с дерева. Не будет столь серьёзно раненое животное подкарауливать такую кусачую добычу. Ну, я надеюсь на это. А вот сидеть на дереве и ждать у моря погоды далеко не безопасно. Тем более, до моря отсюда далековато, мягко говоря.

Подобрал валяющийся арбалетный болт, наконечник у него слегка погнулся и затупился. Мда... впредь буду умнее. Куда бы ни отправлялся, буду брать с собой хотя бы парочку артефактных болтов. Если будут деньги на их покупку, разумеется. А с этим как раз проблема. Прихваченный с Земли золотой запас уже подходит к концу.

Определившись с направлением, двинулся к дороге. Хватит с меня на сегодня приключений. К моему неудовольствию, дорога оказалась в той же стороне, куда ломанулся раненый зверь. А, к чёрту! Уже решил же для себя, что не будет он меня поджидать. Василиск убежал небось зализывать раны уже далеко отсюда.

Пройдя буквально метров пятнадцать, увидел впереди кончик хвоста ящерицы. Гад! Ну чего он тут делает? Замерев, я пристально наблюдал за видимой мне частью василиска. Через пятнадцать минут хвост так ни разу и не пошевелился. Неужели издох? Это было бы... замечательно!

Рисковать зря не стал. Забравшись на ближайшее дерево, не отрывая взгляда от виднеющегося кончика хвоста, медленно и осторожно перелез на соседнее дерево. В качестве страховки я прикрепилял к поясу один конец верёвки, а другой конец с небольшим грузиком закидывал на верхние ветки. В итоге ловил перевесившуюся через ветку верёвку и привязывался. Переплетающиеся толстые ветви позволяли мне так передвигаться и дальше. Вот только я далеко никакой не обезьян, так что к непрофильной акробатике любовью не воспылал. Нет, так конечно можно "ходить", но только в исключительных случаях. Были бы тут привычные мне северные леса, фиг бы даже рискнул отважиться на подобный трюк.

На то, чтобы удостовериться в смерти ящера, у меня ушёл час и десяток обломанных сучков, которыми кидал в лежащее тело. Глядя на мёртвого василиска, я стоял и думал о том, как же мне повезло. Не увернись я от его первой атаки, последовавшей сразу за ментальным ударом, отбиться от такой махины не было бы ни шанса. Да и потом повезло попасть в глаз зверюге. Пусть расстояние до цели было меньше чем пустяшным, но эта тварь обладала отличной реакцией — от первого летящего в глаз болта увернуться то смогла. Да и второй болт, судя по всему, выбив глаз, не задел мозг (наверно он у василиска очень компактный, ну да вскрытие покажет). Если я правильно понял, обезумевшее от боли животное при попытки избавления от инородного предмета просто вбило себе в голову болт об ствол дерева, предварительно расширив рану.

Неожиданно передо мной встала серьёзная проблема: "А как разделывать трофей?"

Моими клинками выпотрошить ящера нереально — тупо шкуру не прорежу. Это не говоря о том, что на запах крови сбежится вся окрестная живность. Придётся, похоже, тащить тушу целиком. А это, по прикидкам, центнера полтора-два. А ближе к городу и все пять наберётся.

Бросить василиска тут? Ну уж нет! Мало того, что меня жаба задушит, так ещё и могу вызвать таким поступком гнев богов. Адель, как богиня природы, очень негативно относится к тем, кто убивает животных просто так. И тот факт, что иначе зверь меня бы съел — не оправдание. Мог ведь и просто отпугнуть животинку или сбежать. Ну а если не можешь ни того, ни другого, то будь добр покормить голодающего. Если же убил, то будь добр забрать с собой как минимум всё съедобное. Поэтому тут и на охоту ходят группами, чтобы можно было не опасаться мелких хищников и спокойно потрошить добычу, а потом ещё и смочь всё доволочь до города.

Разумеется, совсем до крайностей не доходит и относится вышеперечисленное только к идущим в лес за добычей охотнику. Просто пересекающим лес из пункта в пункт путнику или группам отбиться от атаки хищника и бросить его как есть или ободрав только самое ценное вполне допустимо. Но в том то и загвоздка, что я не просто осваивался в лесу, но и активно высматривал хоть что-нибудь стоящее и в качестве практики и в качестве пополнения кошелька, то есть охотился. Натянуто конечно, но кто знает, вдруг Адели делать нечего будет, да и обратит на меня внимание богиня в недобрый час, да в плохом настроении. Тут уж лучше перебздеть и учесть подобную трактовку событий.

Но самое главное — это съедобность василиска. Будь его мясо жестким и отвратным на вкус, можно было бы даже не беспокоиться. Хищник сам напал, отдал ценные запчасти из своего организма, если они понадобились жертве, обернувшейся охотником. Мясо же проклятой ящерицы считается деликатесом. Тут уж, если у тебя на загривке не висит что-то реально смертельно-опасное, будь добр обеспокоиться сбором и транспортировкой. Смог убить — всё съедобное забираешь в первую очередь и в обязательном порядке. Не съедобное но ценное — если хватит сил.

Подлянка в том, что почему-то чем опаснее хищник, тем он вкуснее. Особенно приготовленный мастером магом-кулинаром. Учитывая же что размер добычи частенько прямо пропорционален опасности, от удачливый охотник переживший встречу с крупным зверем становиься перед выбором: рисковать и транспортировать нежданную добычу, а для этого в большинстве случаев её надо ещё разделать; или же рискнуть бросить тушу и навлечь на себя гнев богини, который то ли будет, то ли нет — как она сама решит.

Впрочем, есть вариант бросить добычу при встрече с более опасным хищником, угрожающим твоей жизни. Но тут уж чем он или они решат полакомиться: падалью, свежатинкой или всем вместе — неизвестно. Да и сумеешь ли сбежать или опять придётся принимать бой с возможной перспективой остаться с ещё большей горой деликатеса на руках, а скорее всего окончишь жизненный путь в желудке зверя.

Через пятнадцать минут я уже пыхтя и складывая семиэтажные конструкции, тащил эту неподъёмную тушу на волокуше. Жесть. Это ж приходится сначала прорубить себе путь мечом, и лишь затем протащить добычу несколько метров. При этом гадкая ящерица мстила мне и после смерти, цепляясь за всё что можно и нельзя. Затем опять прорубиться сквозь густой подлесок и опять протащить тушу в образовавшийся проход. И так много, много, раз! Уже даже начал думать, будто ошибся с направлением. Но, внезапно лес расступился и я оказался на дороге. Да уж, тут по обочинам дороги никто подлесок не вырубает.

— Знатный трофейчик! Как для новичка-одиночки, так вообще сказочный.

— Угу, — не слишком вежливо поддакнул я и поморщился.

За те полчаса, что тащу тяжелённую тушу добычи, это уже не первый человек, встретившийся мне на пути. Но впервые кто-то комментирует увиденное. Вернее, конкретно эти два мужика, один из которых и высказался в моём отношении, догнали, но суть от этого не меняется. Мало того, они, вместо того, чтобы идти себе дальше, поравнялись со мной и с интересом наблюдали за моими мучениями.

Хоть я и физически крепкий: при росте под сто восемьдесят, вешу девяносто килограммов, причём без капли лишнего жира — но василиск тоже не пушинка. Попробуйте потягать порядка четырёх центнеров (за прошедшее время тушка явно стала тяжелее) лишь с краткими перерывами на отдых. Отдохнуть то хотелось бы под защитой городских стен, а не в чьём-нибудь желудке, значит надо дотащить тушу до безопасного места ещё до наступления ночи.

Так вот, поведение негаданных попутчиков меня насторожило. Ну не верю я, будто двум людям вдруг стало настолько скучно, что они решили просто так полюбоваться на медленно тащащего тяжёлую ношу человека.

Остановившись, отпустил жерди волокуши и, сделав вид, будто трясу уставшими руками и разминаюсь, поудобнее передвинул висящий на ремне арбалет. Разряжать его не стал, несмотря на то, что служащая тетивой сталь тросика ослабнет. Впрочем, благодаря использовании магии при изготовлении стали, произойдёт это не скоро. В том, что метательные ножи, кинжалы и самострел смогу использовать в любой момент — не сомневался. Не зря же последние годы постоянно с ними тренировался. Единственная бесполезная для меня деталь экипировки — это меч в ножнах, висящий на широком поясе. Ну не мечник я, так и не удалось найти действительно толкового учителя. А то, что умею — только народ смешить. Особенно если этот народ мечом кормится.

— Аха-ха, — радостно заржал всё тот же мужик, что обратился ко мне.

Выглядел он довольно непрезентабельно, кстати сказать. Заросшая густой щетиной, растущей кажется прямо от глаз, рожа, стянутые в хвост волосы ниже плеч, вкупе с замызганной и заляпанной травяным соком одеждой, не внушали доверия. Добавим к этому виднеющиеся тут и там рукояти метательных ножей, два арбалета, покрытых резьбой, а скорее рунной вязью, и саадак с луком и два колчана со стрелами и с арбалетными болтами. В общем, выглядел он хорошо вооружённым... бомжом. Непередаваемое амбре, кстати, тоже присутствовало. Хотя тяжелого запаха пота, как ни странно не ощущалось.

Спутник его тоже доверия не внушал: всё та же замызганная одежда, над левым плечом возвышается длинная рукоять двуручного меча (как успел заметить, крепился он на спине какой-то хитрой конструкцией), ещё две рукояти выглядывали также со спины, но в районе пояса — это уже короткие мечи. В руках покрытое рунами копьё с широким листовидным наконечником и четырёхгранным шипом на пятке. Этот без бороды, лицо... не знаю, утончённое какое-то, отдаёт тем, что на протяжении больше сотни лет старательно искореняли у Россиян — аристократизмом и ощущением самодостаточности людей, обладающих правом властвовать по определению, а не путём перегрызания горла ближнему в борьбе за место под солнцем. На этом человеке даже нереспектабельная одежда смотрелась гармонично, лишь заявляя о временно понесённых трудностях, приведших к столь плачевным последствиям. Вот только глаза всё портили. По его взгляду сразу видно: не воспринимает этот гад тебя не то что ровней, даже просто человеком. В обращённом на тебя взоре будто читается приговор: "Ты лишь добыча, пыль под ногами, ничто.". Аристократ, етить его. Голубая кровь, белая кровь и умение убивать, привитое чуть ли не с молоком матери.

— Ты действительно решил, что мы позаримся на твою добычу и отберём? — Хм... Похоже мои приготовления к схватке не прошли незамеченными. Да ещё он на сто процентов уверен, что в случае чего они будут победителями. — Сразу видно, ты не просто новичок, ты вообще ещё нуб зелёный! Не боись, никто не станет отбирать уже добытые трофеи — от преступившего богиня удачи надолго отвернётся, показывая свои нижние девяносто. А уж обижать мелких вообще не приветствуется, если не имеешь веских на то оснований. Главы поселений преступивших этот негласный закон, за пределы стен не пускают.

На этот раз я безразлично пожал плечами, мол, говори, говори, а пока не уйдёте — не поверю. Хотя поверить бородачу хотелось, очень даже. Ну нет у меня никакого желания вступать в схватку даже не с ним, а с его спутником.

"Бомж" уже начал открывать рот, не знаю, то ли для отповеди, то ли ещё для чего, но был остановлен одним взглядом "аристократа" и беззвучно захлопнул пасть. Спустя пару секунд я уже любовался их спинами.

Да, главенство в этой паре бесспорно принадлежит "аристократу". Хотя, думаю, если встретимся в городе, то кавычки применительно к этому индивидууму не стоит применять даже мысленно.

За пределы городских стен я ввалился как раз с наступлением сумерек, да и то лишь благодаря тому, что один из наблюдающих за моими мучениями стражников помог преодолеть последние сто метров. При этом от меня усилий никаких уже не понадобилось. Стражник казалось не замечал веса ящерицы и легко мог бы взвалить её себе на плечи и так нести.

Оставшиеся до моего трактира четыре сотни метров, я проделал уже только после хорошего, минут за двадцать, отдыха. За это время, в качестве благодарности за помощь, развлёк скучающих на воротах пятерых стражников историей нашей с василиском взаимной охоты.

— Ага, охотно верю, что этот ящер весил пол тонны, и был раньше в три раза больше, — ржал один из них. — А то что этот василиск молодой да маленький — так это он стерся о грунт дороги пока ты его волок наверно!

Хм... Да, увлёкся, пересказывая пережитое, забыл как-то, что трофей у ног лежит.

— Но под конец пути он и вправду весил никак не меньше! — заявил я под дружный хохот.

В общем, когда стражники закрыли ворота и сменились, они помогли дотащить трофей до трактира. Трактирщик тут же предложил свою помощь в разделке туши, посредничество в продаже различных частей ящера артефакторам и алхимикам. На самое ценное — шкуру — также предложил несколько вариантов куда можно продать. Ну а за это трактирщику, в качестве маленького бонуса достаётся всё мясо василиска. Меня с компанией от пуза кормят этим мясом и сверху ставится кувшин пива на рыло.

С последним трактирщик меня явно надурил, но начинать возмущаться на глазах стражников — не оценить их помощь. В итоге ударили по рукам. Зато посидел с новыми знакомыми знатно. По одному кувшина на брата, да под обильную закуску, разумеется пива не хватило. Пришлось тряхнуть кошельком и купить ещё.

Разошлись мы со стражниками ещё не друзьями, но уже приятелями. Чему в немалой степени способствовал слегка дурманящий сознание хмель.

Поднявшись к себе в комнату, привычно проверил оставленные перед выходом метки, подпёр дверь и установил ловушки. Медитировать в состоянии пусть лёгкого, но всё же опьянения, не очень хотелось, да и толку от этого мало будет. Так что послал всё лесом и завалился спать.

Снился прошедший в джунглях день. И всё было так красочно, что даже не хотелось просыпаться. Проснувшись же на рассвете, со всей определённостью понял: я влюбился в здешнюю природу. Даже поджидающие опасности лишь подчёркивали остроту ощущений.

В обеденный зал трактира спустился в нетерпении снова выйти за пределы душных городских стен и окунуться в прекрасное царство торжества жизни под названием тропический рай. Не знаю, может в возникшем чувстве и было нечто иррациональное, но я не считал это таковым. Я принял решение жить не ради, а вопреки. И буду следовать этому впредь. А значит, нежданное увлечение стоит холить и лелеять. Тем более уверен, относясь к окружающей природе с любовью и уважением, получишь от неё взамен то же самое.

— Ну надо же, какая встреча! — не успел я найти взглядом трактирщика, как от одного из столов раздался обрадованный и смутно знакомый голос.

Обернувшись, узнал вчерашнего "бомжа". Впрочем сегодня этот термин к нему был неприменим. Борода никуда не делась, но приобрела ровные очертания и ухоженность. Одежда также сменилась и нынче выглядела добротно, опрятно и даже несколько щёгольски. Единственное, что не изменилось, так это наличие оружия, пусть оно и висело на специальных крючках на стенке у столика. Но без оружия тут никто даже пописать не ходит.

Спутник "бомжа" также наличествовал. Его внешний вид буквально кричал о моих вчерашних умозаключениях — аристократ до мозга костей с длинной вереницей титулованных предков.

— И вам не хворать, — раз вчерашнее недоразумение разрешилось, я решил проявить вежливость.

— Присаживайся, разговор есть. — Предложил бородач, похлопав по скамье рядом с собой, и, видя моё сомнение, поспешил успокоить: — Да не боись, не съедим.

Решив, что от принятия приглашения хуже не будет, а отказ может обидеть, присел.

— Ну, будем знакомы. Меня зовут Люц, а этого неразговорчивого господина — кивок в сторону аристократа — барон Сликер ад'Фрине.

— Див, — в свою очередь представился и я, стараясь ничем не выдать охватившего меня полушокового состояния.

Очуметь! Если я правильно помню, то бароном по местным понятиям может называться только имеющий под своим началом поселения с постоянными проживающими жителями численностью от пяти тысяч! Будь ты на Земле хоть графом, хоть королём, но назваться на материке титулом, не имеющим реального подтверждения именно здесь, за Вратами — подписать себе смертный приговор.

На этапе знакомства разговор и заглох. Я присматривался к моим новым знакомым, они ко мне тоже.

Девица из обслуживающего персонала принесла мой завтрак. Пока я демонстративно невозмутимо не покончил с едой, что было довольно трудно психологически, ибо за каждым моим движением наблюдали, никто не проронил ни слова. Люц и Сликер ад'Фрине всё это время медленно потягивали какой-то травяной напиток.

— У барона есть к тебе предложение переселиться в его земли, — нарушил наконец молчание Люц.

Лучше бы он и дальше молчал! От такого неожиданного предложения я поперхнулся последним глотком кваса.

Причём сам барон до сих пор не проронил ни звука. То ли это его обычная манера, то ли считает ниже своего достоинства разговаривать со мной, то ли ещё чего.

Признаюсь, было искушение сразу ответить безоговорочным отказом. Но, пересилив себя, решил не спешить с этим.

— Интересно, и чем же я обязан такому неожиданному предложению?

— Всё очень просто. — Отвечает Люц, а Сликер ад'Фрине опять молчит. — Мы прибыли сюда как купцы талантливых и многообещающих людей. Ну и мяса прикупить для сельскохозяйственных работ, разумеется. Его светлости было предсказано, что поход увенчается успехом, если мы проделаем весь путь от Сланика до Гелна пешком. — Слабый, на мой взгляд, довод. Нус да за неимением гербовой... приходится воспринять на веру. — Встретив тебя, волокущего тушу василиска, барон впечатлился и поручил узнать о тебе побольше. Согласись, для абсолютного новичка, а твоя аура выдаёт это с головой, в одиночку добыть столь опасного хищника — это либо невероятная удача, либо благоволение богов. А удачливые люди, чем-то сумевшие заслужить внимание высших сил — они как минимум многообещающие.

Пришлось кивнуть, соглашаясь. Приписывают меня к любимчикам богов? Пусть. Хуже мне от такой славы точно не будет, а защитить от мелких неприятностей может.

— О тебе даже расспрашивать особо не пришлось. Городские охотно делятся слухами, а они ещё не забыли как какой-то нуб обломал встречающих мясо купцов, больно щёлкнув по носу некоего Зерта. Мало того, этот нуб умудрился в ту же ночь расправиться с успевшим выполнить десяток заказов убийцей, пришедшим за его головой. Поверь, одно это уже является достаточной рекомендацией, чтобы приложить силы и заполучить подобного бойца под своё начало.

— Спасибо за лестную оценку. Вот только... можешь пояснить, почему ты уже не в первый раз упорно называешь меня нубом?

— Ну так ты ещё даже первого левела не взял, да и явно не знаком с местными реалиями в достаточной мере, иначе уже давно любым способом смотался в другой город. Об одиночной охоте на василиска и его дальнейшей транспортировке я вообще молчу. Задротом ты быть точно не можешь, ибо отправившись на респ, появиться на материке сможешь уже только в следующем воплощении. И вряд ли в таком случае ты будешь помнить предыдущую жизнь.

До меня начало доходить. Кажется этот чудик на Земле был заядлым геймером, отсюда и сленг.

— Не думаю, что к жизни за Вратами применима терминология компьютерных игрушек. Это всё-таки реальность, а не выдумка.

— Ой, да ладно! Что есть реальность? То, во что мы верим, не более. Так что какая она именно: жизненная, игровая, суровая или ещё какая — уже не столь важно. Относись к своему появлению на Материке как к игровой реальности, тебе самому же будет проще жить. Сам должен понимать, жизнь без цели ни к чему хорошему не приведёт, относясь же к данной ситуации как к игрушке, у тебя как минимум появляется цель прокачать перса! Просто не стоит забывать, что настройки стоят на хардкор режиме и смерть перса, то есть тебя, означает окончательный и бесповоротный проигрыш.

Люц торжествующе замолчал, но его заросшая бородой морда прямо-таки лучилась уверенностью в своих словах и удовольствием от обсуждения явно любимой темы.

— Философ, — хмыкнул я. — Не стоит подменять понятия, так можно и запутаться. Ну а насчёт цели... у меня есть очень хорошие якоря, чтобы продолжать жить и бороться за существование изо всех сил.

— Нет, ну сам подумай: ты убиваешь врагов, копишь в ангре аурные куски, а затем в храме проходишь модификацию, улучшая свою энергетику. Чем тебе не левел ап? Реально взятие очередного уровня по мере накопления опыта!

— Да пофиг как ты это называешь, — довольно резко оборвал я Люца. Чувствую, если его не осадить, на уши сядет будь здоров. — Хочешь считать себя игровым персонажем, марионеткой, бездумно следующей установленным правилам — пожалуйста. Но не стоит навязывать своё мнение другим. Если ты позвал меня сюда пофилософствовать, то позволь откланяться. Дел выше крыши и не хочется зря тратить драгоценное время впустую. Если же позвал на счёт переселения на земли барона, то я услышал только невнятное предложение и ни единого упоминания зачем это нужно мне. Да и довод, что вам нужны многообещающие люди — не совсем меня устраивает.

— Довольно, — одно слово, произнесённое тихо, почти шёпотом, остудило и меня, и Люца. — Для меня выгода приглашения тебя в том, что предоставив тебе возможность учиться у лучших мастеров своего дела, я получу в итоге лояльного мне бойца. Кто знает, может в итоге решишь принести мне клятву верности, чтобы стать одним из приближённых. В любом случае, дав тебе своё покровительство, я получу верного человека, который придёт на помощь в трудные для моих земель (они находятся довольно близко к демонам) времена. Уж в людях я разбираюсь и могу утверждать это со всей ответственностью.

Говорил барон не громко, приходилось даже слегка напрягать слух, чтобы окружающие звуки не заглушали его голос. Судя по интонациям, он не пытался меня убедить, а лишь перечислял важные по его мнению пункты, оставляя право воспринимать их или нет за мной.

— Для тебя же, — после небольшой паузы, решил продолжить барон, — это возможность чуть дешевле получить качественное обучение как для своего. Поверь, с человеком с улицы, просто платящим за знания золотом, никто не будет заниматься вкладывая в процесс обучения душу. Кроме того, у меня всегда найдётся работа по профилю и уровню умений, в каком бы направлении ты ни решил развиваться, когда определишься с богом-покровителем. Если будет желание, тебя включат в состав какого-нибудь отряда, специализирующегося на чём-то конкретном. Нет — оставайся одиночкой. Решать тебе. Кроме того, продавая что-либо в Гелне, ты платишь налог от пяти до тридцати процентов, а в моих землях максимальный налог будет уже двадцать процентов.

— Спасибо, за пояснения, но это не отвечает на вопрос: "Почему я?"

— Не волнуйся, здесь мы оказались вовсе не по твою душу. Я сделал предложение о переселении в Сланик Красту, — странно, чего это барону понадобился трактирщик? — Тебе только постольку, поскольку случайно встретились. На вопрос же почему именно тебе, а не кому-то из сотен подобных новичков, отвечу: ты сумел меня удивить. Мало кто, не пройдя ни одной модификации, даже не обладая усиленным целителями телом, может похвастать добычей василиска в одиночку. В общем думай. Мы отправляемся караваном через две недели. Захочешь присоединиться — место для тебя найдётся.

С этими словами Сликер ад'Фрине поднялся из-за стол, бросив на него несколько серебряных и, не прощаясь, вышел на улицу. Следом за ним поспешил и Люц, оставив меня обдумывать поступившее предложение в одиночестве.

Тряхнув головой, подошёл к трактирщику. На принятие решения у меня ещё полмесяца, успею всё обдумать. Нынче же надо заняться делами насущными, не терпящими отлагательств. Краст тут же скинул мне на счёт в банке деньги за шкуру и прочие запчасти от ящера. За вычетом налогов и комиссии трактирщика, я стал богаче на сто двадцать один золотой с мелочью. Не густо. Нет, прожить на эту сумму можно очень долго и при этом ни в чём особо себе не отказывать. Но если хочешь прожить подольше, то следует постоянно совершенствоваться в боевых и магических искусствах, а это очень дорогое занятие.

Обедать в трактире я не собирался, так что взял еду сухпайком. Пора выходить в лес, отрабатывать бесшумное и незаметное передвижение по джунглям. Если решусь на переселение, такой навык очень здорово пригодится в жизни. Но прежде всего требуется зайти в лавку прикупить несколько артефактных болтов и ещё пару полезных мелочей. Повторения вчерашней рискованной ситуации не очень хочется.

Глава 6

Весь день из головы не лез состоявшийся с утра разговор. Предложение было более чем заманчивое. Одно дело просто отправиться ближе к границе с демонами, другое дело пойти туда в составе отряда, а на месте уже иметь какую-никакую протекцию и связи. Самое же главное, никаких взаимных обязательств нет. Не считать же за такое посильную помощь в защите, при нападении демонов на земли барона? Это итак было бы естественно. Для меня по крайней мере.

Останавливало от немедленного принятия положительного решения только нежелание оставлять за спиной неоконченные дела.

Зерт вроде со дня на день должен будет опять уйти в рейд к провалу. В городе его достать у меня нет шансов, а вот в джунглях... Лес начал принимать меня. Пусть я пока ещё полный неумеха по сравнению с воспоминаниями из сна, но за весь сегодняшний день я здорово наловчился передвигаться бесшумно и незаметно. К тому же, мозг, привыкнув к обилию жизни вокруг, перестал обращать внимание на красоту природы и начал отсеивать то, что не несёт непосредственной угрозы. За этот счёт внимательность возросла на порядок и мне даже удалось застать врасплох несколько зверушек, а нескольких охотящихся хищников и змей я заметил ещё до того, как попал в зону их возможной атаки. Правда, всё это были мелкие и не несущие непосредственную угрозу для человека животные, будь неподалёку от города кто-то более опасный, то мне было бы несдобровать.

Ещё четыре дня у меня ушло на то, чтобы почувствовать себя в джунглях относительно своим. Коряги и ветки уже не цеплялись ко мне, непроходимые на первый взгляд стены зарослей оказывались легко преодолимыми.

А на пятый день, уже ближе к вечеру выйдя на дорогу, догнал медленно бредущую группу. Шесть человек несли трое носилок: две с ранеными товарищами и одни с добычей, ещё один человек внимательно следил за окрестностями.

— Ты! — полный ненависти голос раздался от одного из мужиков, несущих носилки с раненым, выпуская из рук жерди.

А я еле увернулся от метательного ножа. Выстрел на вскидку из арбалета и болт отлетает от вспыхнувшего защитного поля. Да чтоб этому уроду Зерту демонам на пьянку в качестве закуски попасть! Надо же было так не вовремя встретиться. Следующий метательный нож и прилетевший за ним арбалетный болт отклонил вовремя включённый амулет с кинетическим щитом.

Через миг меня скрыли густые заросли подлеска. К стремлению Зерта убить меня, подтянулись и его спутники, сделав по выстрелу из арбалетов. Благо болты были обычными, не артефактными, и их отклонили ветки кустарника. Да и я не стоял на месте, понимая, что если взглядом меня уже и не видно, то это всё равно не мешает стрелять по ауре.

Отбежав метров на сто от дороги, воспользовался повязкой. Если знакомый жрец на Земле не обманул и сделал повязку такой как надо, то сейчас она начинает медленно, маскировать мою ауру. Через пару минут её уже станет трудно различить на фоне пышущих жизнью джунглей. Для полной маскировки в городских условиях ушёл бы как минимум час, да и то потом нельзя было бы резко двигаться, а ощущения были бы далёкими от приятных.

Судя по раздавшемуся треску, за мной вдогонку ломанулось как минимум трое. Идиоты! Нет, я конечно понимаю, их больше и подготовка с экипировкой у них лучше. Но это же не повод преследовать человека в лесу. Судя по издаваемому треску, никто из них джунглей не знает. Вдобавок их кто-то где-то явно здорово потрепал — ни сам Зерт, ни его товарищи также не избежали травм в схватке с неизвестным противником, хоть и выглядели целее тех, кого тащили на носилках.

А может в этом всё и дело? Большинство дешёвых эликсиров хоть чуть-чуть, но туманит разум. Если же они до схватки употребляли одни зелья, затем лечились другими, а следом "залакировали" третьими, дабы поддерживать силы на обратную дорогу, то критическое восприятие у них должно быть здорово нарушено. Пока шли спокойно — была цель добраться до города. Увидели врага — всем скопом пытаются убить невзирая ни на что. Мозгов на большее уже просто не хватает.

Отбросив ненужные в данный момент мысли, перевесил арбалет за спину и, перебежав маленькую полянку заросшую редким колючим кустарником, спрятался за деревом. Приведя в боевую готовность наручный самострел, стал ждать. Секунд через двадцать показался первый преследователь. Судя по внешнему виду, это один из прилипал. Следом за ним, с отставанием метров в пять, бежали ещё двое. Замыкал процессию полностью закованный в обшитую кожей броню воин. В нескольких местах его доспехи топорщились рваными дырами, сквозь которые виднелись окровавленные повязки.

В условиях передвижения в густой растительности невозможно держать защитные артефакты постоянно включёнными — слишком много энергии жрут. О наличии мага в отряде Зерта я не слышал. Нет, парой-тройкой боевых заклинаний наверняка кто-то владеет, да и сам Зерт тоже вряд ли полностью обошёл эту сторону своего развития. Другое дело, что ставить защитные пологи — это целое искусство. В условиях же постоянного соприкосновения с ветвями кустарника, деревьев, свисающих лиан и тут и там вылезающих на пути корней, поддерживать постоянно действующий магический щит может только виртуоз от магии.

Тщательно прицелившись, одну за другой выпустил три стрелки из самострела в самого опасного на данный момент воина. Первые две стрелки беспрепятственно вонзились в плоть, а третья отскочила от активированного щита. Нусс... да, этот уже не противник. Местная алхимическая промышленность предоставляет сотни и тысячи всевозможных ядов и других отравляющих веществ. Девяносто процентов из них стоят сущие медяки. Но некоторые стоят уже серебро и даже золото. За флакончик, которым я смазал наконечники стрелок для своего самострела, я заплатил пятнадцать золотых. Даже если организм воина и сумеет перебороть яд (что очень сомнительно), то в любом случае он уже не боец и опасности не представляет. Вернее не будет представлять как только яд подействует, а пока... руки в ноги и бегом. Ещё один арбалетный болт отскакивает от моей защиты — я беречь ресурс своих амулетов не собираюсь, особенно в момент прорыва.

Оторваться от прилипал труда не составило, зато чуть было не напоролся на Зерта. Этот гад, оказывается, довольно не плохо ходит по лесу, даже сильная хромота не слишком этому мешает, только скорость снижает. Не замаскируй мою ауру артефакт в виде налобной повязки — быть бы мне нарезанным на множество тоненьких ломтиков. А так я умудрился засечь ауру своего врага чуть раньше чем он меня и успел забраться на дерево с раскидистыми ветвями. Тут уже я рисковать не стал и выстрелил из арбалета, предварительно зарядив артефактный болт.

В последний момент Зерт всё-таки что-то почувствовал и почти умудрился увернуться. Вместо сердца, болт пронзил правое плечо. Защитный артефакт не смог остановить или отклонить смертоносный подарок. Мой враг не стал рисковать вступая раненым в схватку и ринулся прочь, на ходу доставая склянку с чем-то, от чего за версту разило магией. Перезарядить арбалет я не успевал, стрелки из самострела тут тоже бесполезны, а вступать в схватку лицом к лицу с профессиональным мечником, пусть даже и раненым — ищите других дураков. В общем, ушёл гад.

Трёх блуждающих прилипал я упокоил за следующие пять минут. Собрав с их тел все арбалетные болты и забрав более мощный и крупный чем у меня арбалет (про содержимое карманов тоже не забыв), ринулся в погоню за Зертом и двумя оставшимися его спутниками.

Примечательно, что носилки с ранеными так и остались лежать на месте нашей первой встречи с отрядом Зерта. Тогда как добычу оставшиеся двое дееспособными утащили.

Десять минут бега по зарослям вдоль дороги и я настигаю... да, на этот раз к ним вполне применим термин "беглецы". Мой главный недруг постоянно озирался, пытаясь выглядеть меня среди переплетения растущих вдоль обочины деревьев. Очередной (и последний) артефактный болт оказался отбит мечом в последний момент. Я даже преисполнился уважения к мастерству противника. Почувствовать опасность и отбить болт, выпущенный невидимым тебе стрелком — это многого стоит. Впрочем, проклюнувшиеся ростки уважения тут же завяли, видя как Зерт бросил своих товарищей, со всей возможной скоростью убегая в сторону безопасной зоны города. Видя такое положение дел, несущие носилки с добычей прилипалы бросили их и также задали стрекача.

Преследовать их дальше я не стал.

Проверил тяжелораненых на носилках, брошенных своими товарищами. Их уже грызла стая мелких хищников.

Остаток дня ушёл на то, чтобы убрать с дороги носилки с добычей и найти подходящее место для захоронки. Свои трофеи я честно заслужил. И пусть это чужая добыча, но, попытавшись меня убить, эти люди кроме своих жизней поставили на кон и своё имущество. А это значит я в своём праве.

Не слишком хотелось вляпаться в засаду дружков Зерта на подступах к городу. Поэтому ночевать пришлось в джунглях. Хм... ночевать... Пережидать, забравшись на вершину самого высокого дерева, не сомкнув глаз, в постоянном ожидании нападения ночных хищников — так будет точнее. Однако же рассвет я встретил живым и здоровым, только жутко уставшим и злым.

Сбегал к тому, что осталось от трупов упокоенных в лесу прилипал и воина. Это я правильно сделал, не сунувшись сюда с вечера. Пришлось конечно побродить по окрестностям в поисках трофеев, но зато не встретился ни с одним из хищников, отметившихся когтями и зубами на останках. Всего и дел то было, что отогнать нескольких падальщиков, лениво догрызающих давно обглоданные кости.

В город вернулся просто: вышел к его стенам вдалеке от дорог, где меня могли встречать. Оказавшись же под стенами, а следовательно и в зоне запрета нападения на других людей, спокойно дошёл до ворот.

Первыми, кого я встретил, оказались Люц и давешняя пятёрка стражников.

— Не скажу, что не рад тебя видеть, но из-за тебя мы проиграли дневное жалование, — буркнул Гиран, глава наряда.

— Ничего страшного, на выигрыш угощаю всех вас сегодня после закрытия ворот, — довольно щурясь, пообещал Люц. — Див, ты реально счастливый сукин сын! Впрочем, думаю ты и сам это знаешь.

— Не стоит упоминать мою мать в таком контексте, — довольно агрессивно ответил я.

— Ладно, ладно, прости! — словно сдаваясь, подняв руки, пошёл он на попятную.

— Хорошо, замяли, — самому тоже не хотелось идти на конфликт, тем более, что большинство людей даже не понимают, насколько оскорбляют людей подобными выражениями, за которые в старые времена убивали на месте. Впрочем, на материке за подобное тоже можно головы лишиться и народ старался "базар фильтровать", особенно при общении со скорыми на расправу местными.— Лучше объясни, что у вас тут происходит, на что ставки делали?

Не то, чтобы я не понял что к чему, но пусть человек порадуется, демонстрируя свою победу. Мне выслушать ничего не стоит, а ему приятно. Да и стражники смогут вставить в рассказ свои пять копеек и не станут столь остро чувствовать себя проигравшими. Тем более вечером состоится попойка, участие в которой присутствующих обязательно.

Выяснилось, что вчера вечером Зерт добежал до ворот еле живой и в полубредящем состоянии, поддерживаемый под руки двумя спутниками. Стража, оказала ему первую помощь, а заметив кроме нанесённых зверем ран, ещё и явственный след от арбалетного болта, разумеется, заинтересовалась случившимся. До того как раненый воин потерял сознание от истощения организма эликсирами и лечением, он поведал о вероломном нападении на его отряд шайки бандитов. Причём одного разбойника Зерт опознал. Надо ли говорить, что этим татем оказался никто иной, как новичок Див?

Кстати говоря, дотащившие Зерта до города прилипалы, пока ему оказывалась помощь, тихо и мирно скончались от медленно действующего яда. Примечательно, что я этому отношения не имел.

Зерт, как и весь его отряд, оказывается, были людьми Сайрекса ад'Ламана. Разумеется последнему не понравилось, что кто-то безнаказанно нападает и грабит его людей. Дальнейшие его действия были вполне логичны: он отправил несколько групп встретить меня с шайкой на подходах к городу. Разумеется, никто никого не нашёл. С наступлением ночи засада на обидчиков была снята, а с утра пораньше из ворот вышел десяток хорошо экипированных воинов с твёрдым намерением извести разбойничью шайку. Ну и на всех дорогах на границах с зоной, где уже нельзя нападать на людей, устроили засады. Я мысленно похвалил себя за догадливость.

Люц, узнав о случившемся, заспорился со стражниками, что меня то уж точно не поймают. А если кого и словят, то я к тем бандитам не буду иметь никакого отношения.

Выслушав поведанную стражниками историю развития событий, рассказал свою версию произошедшего, сделав особый упор на то, что двоих прилипал, принёсших Зерта вообще не трогал. Затем, сославшись на усталость, покинул компанию приятелей. Никаких сомнений, что уже через час половина города будет обсуждать разницу между моей версией событий и преподнесённой им ранее. Город довольно крупный, но интересных новостей, выбивающихся из разряда рутины, здесь происходит мало, телевизоров нет, вот и процветает система связи ОБС.

Придя в трактир и запихнув завтрак по пути в комнату, сразу завалился спать.

Разбудил меня настойчивый стук в дверь.

— Кто? — буркнул я, одновременно активируя ангром магическое зрение. Без ангра тоже уже могу, благо тренируюсь постоянно, но пока без "костыля" получается хуже.

— Хозяин это. Тут к тебе пришли, спустись, поговори.

Судя по удаляющейся ауре, трактирщик лично приходил только для того, чтобы сказать мне это. Интересно девки пляшут, по три штуки сразу в ряд... Краст не тот человек, который будет бегать на побегушках. Значит, пообщаться со мной желают люди важные, иначе он послал бы добудиться до меня одну из своих девок, а не лично передавать приглашение к разговору. Следует поторопиться.

— Барон, — поприветствовал я Сликера ад'Фрине.

Судя по тому, что в зале кроме барона присутствовали только несколько человек, но никто кроме него и сидящего рядом с ним человека не обратили на моё появление внимания, поговорить со мной хотят именно они.

— Див, присаживайся, — барон похлопал по лавке рядом с собой, пришлось подчиниться. — Вот, Сайрекс, это и есть Див, тот самый молодой человек, доставивший тебе столько неприятностей.

Я напрягся. Вины то я за собой не ощущаю, но как на мои поступки отреагирует Сайрекс ад'Ламан... Он ведь является главой одного из самых влиятельных кланов города Гелна, контролирующего все окрестные сельскохозяйственные угодья, под чьим началом находятся большинство охотничьих отрядов, добывающих дичь. Иными словами, в руках этого человека полностью находится снабжение продуктами Гелна. А такие люди не склонны прощать когда кто-то наносит урон их кошельку и престижу, чего я умудрился сделать уже дважды.

— Не бойся. Если то, что ты рассказал стражникам на воротах правда, то к тебе не будет никаких претензий. Но если солгал, то о смерти будешь молить как об избавлении. А теперь, — мне в глаза уставились стального цвета глаза Сайрекса разом приковав к себе внимание, а разум обволокло чем-то мягким и липким, — со всеми подробностями вспомни вчерашний день, начиная с того момента, как ты увидел моих людей.

Сопротивляться приказу не было ни сил, ни умений. Сознание плыло и в нём пульсировало только одно желание: честно припомнить события вчерашнего дня, рассказав о побудительных мотивах того или иного поступка. Впрочем, Сайрекса моя мотивация не волновала. Его интересовали только факты. А вот они были против его людей.

— Зерт будет наказан, — от того, каким тоном это было произнесено, у меня аж мурашки по телу пробежали. — Ты, — для уверенности, что я понимаю о ком речь, Сайрекс ад'Ламан ткнул в мою сторону указательным пальцем, — завтра на воротах встретишься с моим человеком и отведёшь к схрону, где запрятал добычу моих людей. Треть стоимости от этих вещей будет переведена на твой счёт. В дальнейшем я не желаю видеть в Гелне столько раздражающий фактор как ты. Даю десять дней на возможность уладить все дела в городе и покинуть его.

Сказав это, Сайрекс повелительным жестом руки отпустил меня. Пришлось давить зарождающуюся злость. Не время искать ответы на вопросы: "Да что он о себе возомнил? По какому праву?". Не столь высокого полёта я птица, чтобы ерепениться. Ничего, пройдёт время, обрету могущество, тогда никому не позволю с собой так разговаривать, да и этому гаду припомню сегодняшнее.

— Див, погоди, переговорить надо, — опа, даже не заметил когда Люц появился.

Отказывать этому человеку нет причин, да и сообщить он может что-нибудь полезное. Подсаживаюсь за стол к Люцу, заодно делаю знак трактирщику подать обед.

— Прости, Люц, но нет абсолютно никакого настроения просто трепать языком, так что обойдёмся без разговоров о погоде. Итак, зачем позвал?

— А может ты мне просто как человек понравился, да и поблагодарить за выигрыш захотелось? — начал он, но, увидев как я морщусь, тут же исправился: — Я слышал о поставленных тебе условиях. Погоди, не перебивай. Понимаю, тебя переполняет возмущение, что кто-то покусился на святое — взятую с боя добычу. Однако и ты должен понять: оставленная тебе треть — это максимум, что ты можешь получить. Сайрекс ад'Ламан дал тебе достаточно. Добывали хабар из провала его люди, причём все они погибли. Да, они напали на тебя, но под воздействием зелий, когда критическое восприятие действительности сильно хромает. В таком состоянии достаточно малейшей искры, чтобы сорваться и атаковать всё, на что укажут твои боевые товарищи. По большому счёту, ад'Ламан вполне мог наплевать на разбирательства кто и в чём виноват. Он вполне мог отдать приказ своим людям вальнуть тебя вдали от города, либо дав хорошую цену за твою голову ночникам. Неужели ты думаешь, что распущенный тобой слух о виновности в происшедшем Зерта остановил бы главу клана от кардинального решения проблемы? Тут тебе не дерьмократическое общество, в котором интересуются мнением простых обывателей. Тут глава всегда прав, даже если он не прав в мелочах.

— Если исходить из твоей логики, то что же помешало Сайрексу просто и без затей устранить меня как досадную помеху? — я решил не разочаровывать Люца и подыграть ему, задав подразумевающийся контекстом вопрос.

— Разумеется мой хозяин. Я заспорился со стражниками, а барон поспорил с Сайрексом. Вот только я спорил на деньги, а хозяин на возможность беспрепятственно переманить к себе нескольких специалистов, находящихся под покровительством возглавляемого ад'Ламаном клана. Ну а ты уже идёшь в качестве довеска, довольно перспективного, но лишь довеска.

— Значит я могу не принимать приглашение барона на переселение в его земли?

— Конечно можешь! Вот только где ты найдёшь столь выгодные условия? Приняв предложение барона, ты получишь привилегии, которых был бы лишён, просто придя в какой-либо населённый пункт. Или ты действительно думаешь, что покинув Землю, можно рассчитывать только на себя, не обрастая связями и игнорируя интересы власть имущих.

— Вот как раз непонятный интерес барона меня и напрягает.

— Див, он же тебе уже объяснил, почему хотел бы видеть тебя среди своих людей.

— Ну да, я такой весь из себя замечательный и подающий надежды, что барон уже дважды лично участвует в разговорах со мной, а его верный человек — трижды.

— Может это именно потому, что ты приглянулся как раз таки его верному человеку? — с улыбкой проговорил Люц. — Ладно, давай я выложу тебе свои соображения, почему именно я хотел бы видеть тебя среди людей моего сюзерена. После этого, если ты всё ещё будешь упорствовать, я отступлюсь. Согласен?

— Угу.

— Как ты уже успел наверно заметить, я тут отыгрываю роль рейнджера и чуть-чуть мага. И не кривись ты! Не нравится игровая терминология — пожалуйста, но не тыкай меня этим в лицо. Поверь, воспринимая жизнь за Вратами как игру, тебе самому будет проще. — Пришлось сделать неопределённый жест рукой, мол, у каждого свои тараканы в голове. — Кхм, отвлёкся. Так вот, смею тебя заверить: подавляющее большинство землян катастрофически боятся здешнего леса и ходят в него как на войну, отрядами не меньше чем человек по десять. Да, в таких отрядах можно не бояться мелких хищников, а крупные скорее всего обойдут стороной. Есть ещё небольшая категория тех, кто в прошлой жизни часто выбирались на природу, занимались экстремальным туризмом и вообще чувствовавших себя детьми природы. Среди этой группы многие действительно достигают успехов в познании леса, выходя в путь компактными группами в два-пять человек. Именно из них впоследствии вырастают отличные рейнджеры. Между прочим, очень востребованная профессия, особенно на границе с демонами. Думаю, не стоит упоминать почему? Впрочем, рейнджеры необходимы везде — выслеживать в лесах демонов и не давать чрезмерно расплодиться опасным хищникам — наше призвание. Но таких людей мало, очень мало. Да и джунгли нет-нет, да и призовут к ответу, забирая жизнь за жизнь. А теперь представь себе моё удивление, когда я увидел нуба волокущего из джунглей тушу василиску. Причём сразу видно, что добывал он его в одиночку. Впрочем, это ещё могла быть удача, благоволение богов, которое не продлится долго. Однако и на второй и на следующий день, да и дальше этот нуб проводит в джунглях целыми днями. Один! Мало того, в одиночку в лесу справляется с превосходящим по численности и умениям противником. Всё это говорит о том, что лес тебе благоволит. Не усмехайся, в этом мире это отнюдь не абстрактное понятие. Я знаю о чём говорю. Так что рейнджер из тебя должен получиться на загляденье! Если согласишься, то твоим обучением займусь я лично. Дашь клятву верности барону — это будет для тебя бесплатно, а нет — отработаешь по профессии. Ну и дополнительное обучение у мастеров в любом случае будет для тебя качественным и со скидкой.

Всё это Люц выдал практически на одном дыхании, без пауз. Сказа же, уставился на меня гипнотизирующим взглядом удава, мол: "Давай рожай быстрее, чего тебе ещё надо то?"

Ну что же, по крайней мере теперь более понятно становится зачем я нужен барону. А то состоявшийся на следующий день после нашего знакомства разговор меня не слишком удовлетворил. Одно дело, когда заявляют что готовы принять перспективного человека у себя в городе, другое — когда чётко обозначают ожидаемое развитие, ради которого мне готовы оказывать покровительство. Понятно, что будут всячески убеждать принять вассалитет барона, но и просто вольным рейнджером я буду им полезен.

В принципе, для меня на данный момент это будет идеальный вариант. Осталось только уточнить несколько деталей:

— Хорошо, будем считать, что ты меня практически убедил. Единственное, хотелось бы знать, что представляет из себя барон и... чтобы быть рейнджером, обязательно отращивать такую же неряшливую бороду как у тебя?

От последнего моего вопроса Люц поперхнулся травяным взваром.

— Нет, не обязательно. И вообще, не тебе меня критиковать. Сам бриться сначала научись.

Мда, уел. Бритвенный станок я как-то не догадался с собой прихватить, а бриться ножом — то ещё удовольствие, от которого на щеках то и дело появляются порезы, а щетина местами остаётся, а местами образует на щеках проплешины. Выкладывать же десяток золотых за тюбик с мазью, после нанесения которой волосы выпадают и долгое время больше не растут, пока не по карману. Но я хотя бы пытаюсь бриться!

— Касательно же барона... Хороший правитель, заботящийся о своих подданных. Происходит из древней дворянской семьи. Отличный мастер боевой магии и мастер меча. Причём, звание мастера он получил без ангра, ещё до прохода Врат. Кстати, он уроженец этого мира, только с другого материка, сюда, по слухам, попал за то, что вляпался в какую-то интригу, где вовсю пользовался запретной у них магией разума. Вот жрецы и предложили ему на выбор: либо казнь со всей сопутствующей этому оглаской, а следовательно и снижением влиянием его рода, либо ссылка на материк Кроноса.

— Обсуждаешь своего сюзерена? — громыхнул над ухом голос Сликера ад'Фрине.

— Я его попросил обрисовать вас в двух словах. Надо же мне знать, под чью руку собираюсь идти?

— Знаю, иначе Люцу не поздоровилось бы. Это ж надо додуматься, пересказывать услышанные про меня слухи!

— Так ведь.... — бородач попытался что-то невнятно промямлить.

— В принципе он всё верно рассказал, кроме последнего. Просто у нас, для занятия магией разума, требовалось одобрение жрецов. Достигнув возможного максимума личного развития как мага без менталистики, я начал под присмотром опытного наставника изучать магию разума. Спустя некоторое время, мне настала пора пройти проверку жрецов и, придя в храм, я её не прошёл и оказался тут. Никаких интриг, ссылки или казней. Впрочем, я доволен. Благодаря ангру у меня открылись поистине невероятные перспективы, невозможные ранее. А тебе, Люц, не поздоровится, если ещё раз услышу как распространяешь про меня неподтверждённые слухи. Раз уж так интересно моё прошлое, мог бы поинтересоваться у меня.

— Так ведь это... — странно, а раньше рейнджер не казался мне настолько косноязычным.

— Потом поговорим о твоём поведении, — отрезал барон. — А ты, Див, запомни: хочешь узнать что-либо обо мне или о моём прошлом — спрашивай у меня. Если посчитаю, что тебе необходимо это знание, то отвечу. Ну а нет — значит нет. Но распускание различных непроверенных слухов обо мне не потерплю. А теперь, — Сликер посмотрел мне в глаза, — я жду от тебя чёткого и однозначного ответа на уже сделанное предложение.

— Согласен.

Ну а что ещё остаётся? Для меня это будет идеальным прикрытием теневой деятельности. Кстати о диверсиях, надо бы придумать способ, как отомстить Сайрексу, заодно и Трикрона порадую, осуществив диверсию. В любом случае, не собираюсь спускать местному воротиле столь откровенное давление на меня, так почему бы не совместить приятное с полезным?

Глава 7

Остаток дня решил провести в медитации. Магическое зрение, воспетое во множестве фэнтезийных книг (хотя с приходом на Землю богов и возвращением магии, это уже скорее приключенческие романы), меня не устраивало. Нет, с помощью ангра освоить магическое зрение было легко, но, по здравому размышлению, я решил не использовать костыли. В библиотеке ангра присутствовало описание техники восприятия магической энергии, при котором глаза, как и другие органы чувств человека, не участвуют. Вместо этого магия ощущается как бы всем естеством, не размениваясь на отделение ощущений, точность же такого восприятия целиком и полностью зависит от развития ауры. Данный способ на первых порах проигрывает классическому магическому зрению, особенно в плане расстояния видимых потоков энергии, однако впоследствии на порядок увеличивает детализацию. И чем ближе исследуемый с помощью восприятия объект, тем выше детализация, а следовательно и точность определения магии. К тому же восприятие работает не только по направлению взгляда, оно вообще сферическое. Развив его, обычное зрение можно использовать только для фокусировки внимания, особенно принимая улавливаемый глазом свет за очередной поток магической энергии, и так уже воспринимаемый сознанием посредством ауры.

Подкрасться незамеченным без использования магии к человеку, развившему восприятие до высокого уровня, практически невозможно. Единственная возможность — отвлечь внимание настолько, что он перестанет обращать внимание на то, на чём не сфокусировано его внимание. Да и с магией можно скрытно подобраться только до определённого расстояния. И чем лучше восприятие, тем больше это расстояние.

Подавляющее большинство из тех, кто развивает именно восприятие, а не зрение — артефакторы. Остальные предпочитают довольствоваться обычным магическим зрением, особенно учитывая лёгкость его освоения. Впрочем, вполне возможно, что практикуют это восприятие многие, просто не распространяются о своих возможностях — никогда не будет вредно иметь при себе такой козырь.

Тренировать столь полезный навык решил с самых первых шагов освоения магической науки артефакторики. Не то, чтобы думаю посвятить всего себя этому занятию (хотя уделять ей много внимания в любом случае придётся), но я посчитал, что детальное восприятие энергий может здорово пригодиться в моей теневой жизни. Тем более что чем дольше пользуешься обычным магическим зрением, тем тяжелее в итоге будет переучиваться. Ну а если вдруг потребуется небольшая детализация определения энергии на расстоянии, то всегда можно воспользоваться налобной повязкой — не зря же за неё в своё время было уплачена очень внушительная сумма.

Проблема в том, что за прошедшие три, вернее уже почти четыре недели, я так ничего и не достиг в тренировке восприятия. Нет, определённые успехи намечались, но это были лишь отголоски того, чего надо, не более. Казалось, я упёрся в монолитную стену в своём сознании, преодолеть которую без посторонней помощи не удастся. Всё-таки учиться по книге или с помощью опытного наставника — две большие разницы. Ангр в данном случае помочь не мог — это лишь инструмент, но никак не учитель.

В очередной раз так и не добившись успеха, забылся тревожным сном. Снилась какая-то муть: я убегал, меня догоняли, я дрался, но начиная проигрывать вырывался и снова убегал. И так по кругу, до бесконечности. Проспав чуть больше часа, проснулся за пару часов до рассвета, весь липкий от пота. Сна ни в одном глазу, но сознание чувствует себя полностью разбитым. Подозреваю, внешне я выглядел также как и ощущал себя — хреново.

Поняв, что больше не заснуть, оделся, проверил всё ли оружие на месте (уже давно привык не расставаться с клинками даже в туалете) и вышел на улицу. Ночная прохлада слегка взбодрила и немного убрала вызванную кошмарами разбитость сознания.

Ноги сами принесли меня на ступени храма. Немного постояв и полюбовавшись на колонны величественного здания, сделал шаг вперёд. Мутная пелена, преграждающая путь в храм, расступилась и я оказался перед алтарём Трикрона.

— Привет, давненько не виделись, — из-за моей спины, заставив нервно вздрогнуть, раздался громкий голос.

— И тебе не кашлять, — повернувшись, поприветствовал я жреца.

— Да ты присаживайся, в ногах правды нет, — Кортез кивнул на алтарь, показывая, что именно он имеет ввиду под стулом.

— В месте их соединения её тоже не сыскать, — буркнул я в ответ.

— Ну, давай, рассказывай с чем пришёл: предложения, просьбы, пожелания?

— Эм... — на большее меня не хватило, — не знаю зачем пришёл. Задумался, ноги сами принесли.

— Это у тебя правильные ноги, знают, что хозяину надо. Нус, давай, небось выбор то уже сделал?

— Какой? — не понял я.

— Плюшки какие хочешь получить, спрашиваю. Ну, там: физическую силу увеличить, скорость реакции, ауру нарастить или какой полезный дар получить? Выражаясь языком твоего знакомого: оставив за своей спиной более полусотни жмуриков, ты перехватил все крупные осколки их аур и поднял левел. Настала пора и статы распределить.

Что-то этот разговор начинает меня нервировать. Ладно Люц — он по определению чокнутый, но жрец то с какого перепугу ведёт себя столь неадекватно? Может же разговаривать на нормальном языке, так нет, придуривается.

— Ладно, не кипятись, — примиряющее поднял руки Кортез. — Просто непонимание ситуации из тебя так и прёт, вот я и дал наиболее близкий аналог происходящего. Для лучшего понимания, так сказать. Так вот: пройти модификацию, получить уровень — суть явления одного и того же порядка. За счёт собранных твоим ангром крупных кусков аур разумных и неразумных существ, я или любой другой жрец можем улучшить тебя. От тебя стоит только определиться с выбором.

— Огласите весь список пожалуйста, — хмыкнул я.

Раз уж жрец решил поговорить на серьёзные темы (от знания и правильного использования некоторой специфической информации зависит моя дальнейшая жизнь, значит тема серьёзная) в шутливой форме, то так тому и быть. В конце то концов, если слишком серьёзно относиться к жизни, то можно пропустить нечто важное, на что в другой ситуации непременно обратил бы внимание.

— Физическим развитием своего тела занимайся самостоятельно, либо с помощью целителей, но вот с развитием тонких тел и их переплетением с организмом, можно помочь. Добытые тобой куски ауры можно пустить на усиление твоей энергетики тела, такие как: проращивание дополнительных энергоконалов в мышцах, в результате чего повышается сила, выносливость, или улучшение нервной системы, что благотворно влияет на скорость реакции. Также возможно усиление ауры, увеличивая объём хранимой энергии, мощность максимального единовременного магического импульса, магическую выносливость.

Кортез замолчал, давая мне время обдумать сказанное.

— Не впечатляет, — вынужден был констатировать я. — Все эти улучшения представляют собой процентный показатель, а не абсолютный. Таких же результатов можно добиться и простыми тренировками.

— Зато это здорово экономит время. Хочешь побыстрее стать сильным? Убивай врагов, проходи модификации и с каждым разом будешь всё могущественнее и могущественнее, заодно набираясь опыта реальных схваток.

— Угу, так то оно так, да не совсем так... Всего этого можно достигнуть длительными напряжёнными тренировками. Использование же такого искусственного развития энергетики, конечно, позволит быстро стать опасным бойцом или магом, но... От того, что я стану быстрее и сильнее, без тренировок и испытаний себя на прочность, не научусь пользоваться телом в достаточной мере. К тому же, усиливая свои физические параметры только за счёт переплетения тела с вживляемыми кусками ауры, само тело остаётся прежним. А это значит, что при высоких нагрузках я сам себе сломаю все кости поднимая слишком тяжёлые грузы и порву суставы, связки и сухожилия, слишком резко двигаясь. Нет уж... такой способ не про меня. Лучше уж тихой сапой... Ну... может изредка увеличивая тот или иной параметр, заблаговременно достигнув максимальных физических кондиций за счёт тренировок и вмешательства целителей.

— А кто тебе мешает познавать своё тело в промежутках между модификациями? Ладно. Не нравится уже озвученное — можно вживить в ауру дар. В принципе, это то же самое плетение, но фиксированное в ауре — создаётся сеть аурных каналов, которые при активации сразу же выдают нужный результат, достаточно только напитать энергией с помощью ангра. Ну да ты об этом уже должен был узнать.

Действительно, довольно полезная вещь. Самое интересное, что вживляемое плетение имеет в своей основе гораздо более сложную структуру, чем обычное заклинание. И чем более часто используешь этот дар, тем мощнее и полноценнее учишься им пользоваться.

Взять для примера банальный огнешар — простейшее плетение, которое даже я наверное уже смогу создать. Но, если это плетение вживлено в ауру, то постепенно научишься пользоваться и такой его функцией, как корректировка полёта в направлении захваченной цели, затем, возможно, самонаведение (в определённых рамках), а потом появится и возможность управления фаерболом в полёте. В обычном плетении все эти улучшения вызвали бы неоправданное увеличение его сложности и, следовательно, резкое сокращение скорости создания. В случае же дара, всё это происходит при незначительном увеличении энергопотребления (а то и его сохранении), но в плюс идёт увеличение мощности и сохранение, а то и уменьшение необходимого для создания времени. К тому же при этом не накапливается усталость ауры, знай себе штампуй шарики да посылай во врагов, главное, чтобы запасов Силы хватило.

Но в использовании подобного дара, кроме мёда есть огромная ложка дёгтя. И даже не одна. Во-первых: энергия на создание плетения берётся всё равно из ауры или из внутренней энергии, а на нынешнем этапе развития, мне будет доступно лишь пара-тройка активаций. Во-вторых: при таком подходе растёт только возможный объём запасаемой тобой энергии, но вот умение работы с магией абсолютно не развивается. Учитывая же, что в скоротечной схватке в основном применяется ограниченный набор плетений, который очень соблазнительно составить целиком и полностью из этих даров, то личное развитие как мага в лучшем случае замедляется.

Люц прав. Чем-то это похоже на ветки развития навыков в компьютерных игрушках. Впрочем, игры люди создавали не на пустом месте, а опираясь на жизненные реалии. Просто в жизни нет такого чёткого разделения на уровни персонажа и при всём желании ты не сможешь увеличить свой интеллект тупым распределением характеристик. Ну и шмоток с определённым уроном и увеличивающих силу, ловкость, интеллект и тому подобное, тут не существует в принципе. В остальном же игровые реалии очень даже хорошо вписываются в привычную картину мира. Хотя, на счёт увеличивающих силу — это тоже не столь однозначно. Атефакторика в сочетании с целительством способна творить чудеса. Вот только стоить подобное будет... Да и кому попало такое не продают. Тут только на личных связях и отношении подобное заполучить можно.

— А нельзя отложить распределение "статов" на более позднее время? Наберу ещё пару-тройку "уровней", да и получу сразу несколько плюшек.

— К сожалению нельзя. После заполнения ангра, у тебя есть неделя. В дальнейшем, любая смерть в радиусе сотни метров от тебя, даже если это умрёт мышка, приведёт к сильнейшей не проходящей головной боли. Ещё через неделю, если не пройдёшь модификацию — смерть.

Получается, как ни поверни, у всего есть минусы. А если добавить к этому необходимость от трёх до десяти дней после прохождения модификации привыкать к новым способностям и обязательное воздержание от активного использования магии, то вырисовывается вообще печальная для меня перспектива. С другой стороны, надо для начала ознакомиться со всем списком предлагаемых даров. Время для принятия решения ещё есть.

Так и не приняв окончательного решения, покинул храм и вернулся в свою комнату в таверне.

Перед рассветом меня разбудил настойчивый стук в дверь. На этот раз, для разнообразия, будильником подрабатывал не трактирщик или кто-то из многочисленного обслуживающего персонала, а Люц.

— Решил лично проконтролировать, чтобы передача хабара людям Сайрекса прошла без лишних эксцессов.

Что же, ничего не имею против, наоборот только за. А то уже всю голову сломал, пытаясь понять, как бы обезопасить себя после передачи отвоёванной у группы Зерта добычи. Тем более Сайрекс ад'Ламан никаких гарантий моей безопасности не давал.

— Готов?

— Нищему собраться — только подпоясаться, — ответил я бородачу.

— Ну-ну, — скептически хмыкнул он.

Только мы спустились в зал и сели за стол в ожидании моего завтрака (Люц заказал себе травяной отвар), как появились новые действующие лица. Четверо громил с полуторными мечами на поясе, у каждого по арбалету за спиной. Двое из них ещё и с копьями. Все одеты в однотипные кожаные брони с металлическими вставками. В таких хорошо ходить по лесу — движения не особо стесняет, а защиту дают хорошую.

— Нас послал Сайрекс. Пошли, — грубо бросил один из четвёрки.

Не дожидаясь ответа, он развернулся и пошёл на выход. Однако сделав несколько шагов, недоумённо повернулся ко мне:

— Ты что, глухой? Встал и побежал!

— Ага, щазз, только шнурки отпарю. Сначала позавтракаю, жди, — позволять вытирать об себя ноги я не подписывался, так что ответил мужику в том же духе.

— Мальчик, ты не понял, если Сайрекс что-то сказал, то это надо выполнять моментально, бегом и с песней. Так что поднял свою задницу из-за стола и вперёд! — последнюю фразу он буквально прокричал.

— Сайрекс ад'Ламан начальник тебе, а не мне. Пока не позавтракаю, можешь не надеяться заставить выйти меня из-за стола, — равнодушно бросил я. — Хочешь идти сейчас — иди. Но без меня.

Может показаться странным, почему я так нагло себя веду, но на это есть причины.

Во-первых, хоть я и в добровольно-принудительном порядке согласился отдать принадлежащие мне по праву трофеи, радости от этого не испытываю. И если вдруг начну молча проглатывать хамское отношение и наезды, то жить мне станет неуютно, мягко говоря. Дал слабину сегодня — будь готов завтра посадить себе на шею всех желающих, да ещё и всячески демонстрируя от этого радость.

Во-вторых, эти четверо воинов, судя по движениям, бойцы не ахти, в магическом плане также их ауры ничего из себя не представляют. Я бы сказал, они лишь недавно вылезли из разряда прилипал. Научились более менее сносно владеть клинком и стрелять из арбалета, но на этом всё. Сами же себе они наверняка кажутся умелыми бойцами. Отсюда и гонор предводителя. В то время как на самом деле они лишь чуть более умелое, чем только прибывшие за врата, но мясо. Даже если они и прошли уже несколько модификаций, (а судя по размеру ангра, каждый не более пяти) это не даёт им особого преимущества.

Не из той категории людей эти орхаровцы, что способна изнурять себя тренировками. Вожак так скорее всего вообще пытается за откровенной грубостью и хамством спрятать свой страх перед походом в лес, по возвращении планируя залить испуг каким-нибудь дурманящим сознание зельем. Подобные люди долго на Материке не задерживаются, но пока существуют — активно используются для мелких поручений своего покровителя.

В-третьих, ад'Ламану я ничего не должен. То, что я возвращаю ему добычу его людей, а взамен получаю только часть её общей стоимости, лишь способ пойти на мировую. С таким человеком как Сайрекс, не стоит конфликтовать без серьёзных на то оснований, не имея за спиной мощной поддержки. Возврат хабара для него — способ сохранить лицо, мне же — без лишних неприятностей дожить до того момента, как уйду из города. Причём в дальнейшем никто не поручится за мою жизнь. Судя по моим впечатлениям, Сайрекс обладает крайне мстительной натурой. Он из тех людей, кто о доставивших ему неприятности предпочитает говорить в прошедшем времени, мол: "Был когда-то такой человечек, да... Огорчил зело. Был... Был, да сплыл!".

В-четвёртых, всё это происходит на глазах у Люца. А он уже изъявил желание стать моим наставником на пути рейнджера. Вернее, это желание его сюзерена, которое он собирается исполнить. Хорош же я буду, безответно обтекая от оскорблений людей, ничего из себя не представляющих, единственное чем могущих гордиться — принадлежностью к крупному уважаемому в Гелне клану. Да Люц, а следом за ним и барон, также перестанут ставить меня во что бы то ни было.

— Что ты сказал? — взревел воин и опрокинул на меня поднос с завтраком, как раз принесённым служанкой.

А ведь это уже агрессия... И хоть в городе нападать нельзя, а обеденный зал трактира — не то помещение, где можно атаковать противника. Но всегда и везде есть свои исключения.

Доннн... Басовитый гул спущенной тетивы арбалета нарушил образовавшуюся тишину. Мужик, чьего имени я так и не узнал, решил прилечь на пол, чему способствовал торчащий из груди хвостовик болта. С пробитым сердцем мало кто способен жить, этот новоиспечённый покойник явно не обладал такой способностью.

Попытайся я атаковать только что ставшего трупом до того, как он опрокинул на меня поднос с моим же завтраком — боги не позволили бы этого. Вернее, они бы высказали своё фи уже постфактум. Но от этого мне легче не стало бы, только хуже. Самому мужику также нельзя было нападать на меня. Однако, после акта неприкрытой агрессии у меня было два пути: первый — обтекать, если не уверен в своих силах; второй — попытаться отстоять честь оружием, кровью смыв оскорбление, не важно, будь то клинки или магия, а то и просто голыми руками. Не думаю, что покойник занимался тренировками, одновременно улучшая тело с помощью целителей. Скорее всего, пил общеукрепляющие зелья, да принимал различные эликсиры, да и то не дорогие, а значит и не очень качественные. Понадеялся, что я брошусь на него с клинком наголо, а он сумеет поставить меня на место. Не правильно понадеялся.

— Мужики, придётся вам подождать ещё немного, пока мне новую порцию не принесут. Позавтракаю, тогда и пойдём. И вообще, постойте лучше на улице. Лады?

Трое оставшихся товарищей покойного потрясённо молчали, наблюдая как я подошёл к телу и спокойно вырезал болт из его груди. Такс... болты для арбалета простые, сам арбалет не ахти, кинжал и меч также не вызывают уважения. Бронька так себе, да и дырявая уже. Кошелёк тоже почти пустой — несколько серебряных и горсть медных монет — большая часть содержимого уйдёт трактирщику, чтобы самому не заморачиваться с утилизацией мертвечины и как компенсация за происшествие. Самое ценное — ангр, да и тот маленький, видать покойный прошёл от силы две-три модификации.

— Зря ты так жёстко, — неодобрительно покачал головой Люц, как только люди Сайрекса вышли на улицу. — Как-то ты совсем без уважения относишься к человеческой жизни. Попомни мои слова: это может выйти тебе боком.

— Оставлять за своей спиной живого идиота, считающего, что может приказывать незнакомому человеку только на основании своей принадлежности к сильной организации, тоже не выход. Не удивлюсь, если Сайрекс специально послал этого крикуна посмотреть на мою реакцию. Дурака не жалко потерять в случае чего.

— У тебя слишком большое самомнение, — хмыкнул бородач.

— Может быть, может быть. Что же касательно уважения к чужой жизни... С чего бы мне беспокоиться о ком-то чужом? Этот мужик для меня именно чужой, мало того, он из условно враждебного для меня клана. Да, сам Сайрекс ад'Ламан птица другого полёта, нежели я. Ему зазорно размениваться на преследование меня до тех пор, пока не стану причинять ему реальных проблем. Но его люди в любом случае с меня не слезут — у той группы, с которой столкнулся в лесу, были друзья и товарищи, которые могут захотеть отомстить лично. Не исключено, что покойник был как раз из таких. Так почему бы не уменьшить количество неприятелей? Тем более он сам подставился под удар.

— И тебе его абсолютно не жалко?

— С чего бы это? — вопросом на вопрос ответил я. — И вообще, жалеть можно об утрате какой-либо вещи, можно жалеть животное. По отношению к человеку жалость как минимум оскорбительна.

— Не передёргивай. Ты понял что я имел ввиду.

Угу, бородач продолжает собирать сведения обо мне, оценивая что я за человек. И я его отлично понимаю. Каков бы ни был у человека потенциал, налаживать отношения и работать придётся именно с конкретной цельной личностью, не ограничиваясь чисто профессиональными отношениями. Вот и пытается Люц для себя составить мой психологический портрет.

— С какой стати мне жалеть врага? Если сомневаешься в моей адекватности, то могу попробовать объяснить свою позицию. В этом мире для меня есть чужие и есть враги. На просто чужих мне плевать до тех пор пока они не пытаются перейти в категорию врагов или своих. Врагов надо уничтожать по мере возможности всеми доступными средствами. А свои... В эту категорию я никого на материке Кроноса не могу пока поставить. Нет их. В любом случае не питаю пиетета перед чужой жизнью.

— Вот так прямо в лицо заявляешь: "Люц, ты для меня чужак. Мне плевать на тебя.". Так?

— А как иначе? Я тебя знаю без году неделя. У тебя ко мне корыстный интерес: обучить ухваткам рейнджера, чтобы я работал на барона, а тебе легче жилось на его территории. Наверняка ведь зашиваешься, постоянно патрулируя его земли. В рамках будущих отношений наставник-ученик, готов тебя слушаться, помогать по мере сил и так далее. До тех пор, пока не пойму, что ты перешёл (если перейдёшь, конечно) в категорию своих, на большее можешь не рассчитывать. До твоего перехода в свои, можно будет отнести тебя в категорию условно своих: без повода в спину не ударишь и можешь рассчитывать на мою почти бескорыстную помощь. Разумеется, если помощь не потребует от меня слишком больших усилий, рисков для составленных планов и не будет нести угрозу моей жизни.

Говорил я спокойно, не повышая голос и всем своим видом показывая: не хочешь принимать меня таким, тогда не стоит и пытаться — не сработаемся.

Кажется, мне удалось убедить Люца, что я сложившийся в своих взглядах на жизнь одиночка. Но при этом не опасен до тех пор, пока меня не задевают и не посягаются на мою независимость. И, главное, что я более менее адекватен. Насколько вообще может быть адекватен человек, попавший на материк в качестве ссыльного, да ещё и укокошивший кучу народа.

Позавтракав, мы с бородачом вышли из трактира. К ожидающей троице присоединился ещё один. С первого взгляда на новенького, сразу стало понятно, что это уже боец не чета покойнику. В случае чего, он раздавит меня походя, даже не заметив сопротивления. Взглянув же на его ауру вспомнилась сточка из басни: "Ах моська, знать она сильна, раз лает на слона!". Я себя сильным не чувствовал, поэтому сразу решил не тявкать без нужды на обладателя ауры могущественного мага. Мне и средненький то маг не по зубам будет, куда уж на этого рыпаться.

Дорога к припрятанной в джунглях добыче прошла в молчании. Маг на меня не обращал особого внимания, а я старался не отсвечивать. Претензий по поводу убитого в трактире от него тоже не было.

Небольшая заминка вышла когда вынул из тайника и отдал только то, что было на носилках, отделив и оставив себе имущество и экипировку напавших на меня воина и прилипал-арбалетчиков. Но Люц подтвердил, что договорённость с Сайрексом была только на добычу покойного отряда, но никак не на их вещи, которые я по праву считаю своими трофеями.

Двое горе-воинов подхватили носилки с добром и потащили в сторону города. Третий внимательно смотрел по сторонам. Так и не представившийся маг, казалось, ни на что особо внимания не обращал, просто выполнил задание начальства для галочки и всё.

— Ну что, готов к первому уроку? — весело хмыкнул Люц, глядя в спины удаляющейся четвёрки.

Глава 8

Признаюсь, бродить по джунглям в одиночку, пытаясь стать для них своим, и делать то же самое под руководством опытного рейнджера — две большие разницы.

Начать с того, что Люц с первых же секунд заставлял не просто незаметно ходить по лесу, но и подмечать всё на своём пути. Если раньше я интуитивно огибал опасные места, то сейчас рейнджер требовал делать это осознанно. А как это сделать, если опасности не видишь, но подсознательно чувствуешь? В итоге, на проход сотни другой метров, тратилось минут по пятнадцать, хоть раньше проскакивал их не замечая.

До вечера бородач вдалбливал в мою бестолковую (под конец и сам начал так считать) голову азы необходимых знаний и умений обитания в джунглях. Вычитанные в ангре описания животных и растений наконец стали приобретать привязку к действительности. Ранее интуитивно обходимые стороной кочки, скопления корней и лиан, наконец приобрели в сознании ассоциации с конкретной опасностью.

Например в сросшихся в тугой клубок стеблях невысокой травы очень любят прятаться маленькие, буквально с ладонь длиной змейки зелёно-жёлтого окраса. Заметить их очень трудно, если не знать куда смотреть, а потревожить — смерти подобно. Эти гады, пользуясь магией, вполне преодолевают толстую кожу сапог и впрыскивают в ступню яд, от которого в течении двадцати секунд приходит паралич, а за ним и медленная мучительная смерть.

Или взять так удобно свисающие с обладающего длинным стволом и раскидистой кроной дерева лианы, по которым можно легко взобраться на ветви, увешанные крупными жёлтыми плодами, ценимые как алхимиками (пока зелёные), так и поварами (когда спелые). Всё бы ничего, но эти лианы и плоды кишмя кишат насекомыми, укус которых практически безвреден, но если в течение короткого промежутка времени тебя укусили пару сотен раз, то можно заказывать заупокойную.

А в низких колючих кустах с сиреневыми цветочками и длинными загнутыми колючками любят прятаться мелкие грызуны по размерам с земного зайца. Мясо у них вкусное и нежное, его охотно скупают трактирщики. Вот только грызуны эти — ночные животные, обитающие стаями от двух до девяти десятков особей. Учитывая же коллективное ментальное поле, способное ошеломить агрессора (ну или добычу, это уж кому как) и присущую практически всем животным материка всеядность, они представляют из себя нешуточную угрозу.

Десятки и сотни различных ухваток и хитростей, способствующих выживанию в диких лесах следовали одна за одной. К концу дня голова раскалывалась неимоверно. Кроме того, Люц буквально вбивал в мою голову привычку передвигаться в состоянии медитации. Причём, когда я говорю вбивал, я именно это и имею ввиду. Голова пухла не только от обилия новой информации, но и от подзатыльников, от которых не спасали все мои предыдущие годы занятий рукопашкой. Слишком быстрым оказался бородач, я просто не успевал реагировать на его удары.

Каюсь, иногда хотелось на такие выпады ответить погружением клинка в кишки, да с проворотом. Останавливало то, что никогда до этого не считал себя самоубийцей. Не важно даже, что против Люца я ничего не стою. Важно то, что пытаясь осознанно, а не на одних инстинктах, перемещаться по лесу, я делал столько глупых и детских ошибок... Пожалуй, некоторые подзатыльники рейнджера только за первый день учёбы раза три спасли если не от смерти, то от тяжёлых увечий точно. Нет, действуя на инстинктах я может и не сделал бы грубых ошибок, но и прошёл бы мимо возможности слегка обогатиться или подготовить ловушку возможным преследователям. Наука выживания стоит нескольких болезненных тычков, а значит нечего пенять на наставника за не слишком гуманные методы.

Казалось бы: зачем в лесу передвигаться в состоянии медитации? Ответ на самом деле прост. В обычном состоянии ауры, магические потоки имеют свойство огибать её, образуя лёгкие завихрения Сил. По этим завихрениям многие хищники (или не дружественные маги) могут обнаружить тебя и попытаться сделать закуской. Во время медитации же мне предстояло раскрыть ауру на пропуск энергии сквозь себя, при этом восполняя запасы силы не более чем на несколько долей процента от пропущенного. При более высокой скорости поглощения опять-таки возникала возможность быть замеченным. Кстати, даже эти доли процента впитываемой Силы также по требованию Люца приходилось регулировать в ту или иную сторону, как только он извещал об условном вхождении в зону обитания тех или иных хищников. Если освою науку такой медитации, то вполне смогу незаметно пополнять запасы магической энергии в ауре под носом практически любого противника, сам оставаясь незамеченным. За три дня учёбы я достиг довольно неплохих для новичка успехов: пятнадцать секунд удерживался в заданных параметрах в движении, затем количество впитываемой Силы постепенно возрастало, а через минуту переходило в обычное для стандартной медитации. Находясь в неподвижном состоянии, мог удержаться в необходимом состоянии медитации до десяти минут. Настройка на медитацию также проходила в течение пяти и одной минуты соответственно.

Однако, при всех положительных моментах, учёба Люца несла и негативный эффект. К такому выводу я пришёл на третий день с начала обучения. Каким бы отличным рейнджером ни был бородач, но он противопоставлял себя окружающей природе. В то время как для меня было предпочтительнее то восхитительное чувство единения с природой, испытанное во сне. В компании наставника это чувство, итак не особо сильное, невольно притуплялось, как бы говоря: "Он не один из нас! Пока ты рядом с ним, не рассчитывай стать единым с окружающим.".

Этот момент отторжения бывалого рейнджера природой мне никак не удавалось понять. Нет, он не был в джунглях чужим, но не был и своим. Иными словами, те опасности, которые я проскакивал на инстинктах, он проходил только благодаря знанию леса и предельной внимательности. Я в джунглях отдыхал душой и телом, щекоча нервы постоянным предвкушением возможной встречи с затаившейся опасностью. Он — предельно напряжён и сконцентрирован.

Но при всей разнице наших отношений к окружающему, передаваемый Люцем опыт был поистине неоценим.

За три дня, прошедших с момента передачи добычи, люди Сайрекса ад'Ламана ничем не напоминали о себе, но всё равно было не по себе. Ну не верю, что так просто сойдёт с рук моя борзота. С другой стороны, у меня есть ещё неделя покинуть город. Скорее всего, команду "фас" дадут по истечении этого срока. Учитывая, что барон Сликер ад'Фрине всё ещё собирает караван с необходимыми товарами и, главное, с людьми в свой город и пока не собирается выступать, покидать Гелн мне придётся в одиночку. А это значит, по моему следу пойдут люди Сайрекса. Покарать наглеца-одиночку, оскорбившего людей могущественного клана не только словом, но и действием — дело чести. А в этом мире слово честь — не пустой звук.

Утешало во всей этой ситуации то, что причитающуюся с отданной добычи долю я всё-таки получил. Причём сумма оказалась на удивление крупной — почти четыре тысячи золотых.

"В ближайшие дни ты предоставлен самому себе. Нет времени с тобой заниматься. Люц." — пришло сообщение по ангру на утро четвёртого дня.

Кстати, очень удобная функция. При длительном общении с человеком, ваши ангры как бы настраиваются друг на друга и начинают работать как амулеты связи, позволяя обмениваться сообщениями, а на небольшом расстоянии даже пользоваться как телефоном, разговаривая неслышно для других. Последняя функция незаменима во время выходов в джунгли и боевых ситуациях. Мысленное общение конечно гораздо более информативно и быстрее, но доступно только достигшим определённых успехов в магии разума. Да и мало кто готов приоткрывать свой разум для разговора, ведь передаваемые мысли несут и личное отношение к чему либо, а замаскировать эмоциональную окраску мыслеобразов практически невозможно. А значит, общаясь с помощью магии разума, ты волей неволей даёшь собеседнику ключики к своей ментальной защите. Кроме того, мысленное общение оставляет свой след в пространстве, благодаря которому вас могут засечь и определить примерное расположение. Разговор же через ангр лишён этих неудобств и его практически невозможно заметить, хоть он и более долог. К тому же, можно устраивать даже нечто вроде конференцсвязи для координации действий групп.

Как бы то ни было, но несколько внезапных выходных, особенно с учётом разницы во времени между необходимостью мне покинуть город и выходом каравана барона, оказалась даже на руку. Потренироваться я могу и без Люца в случае чего. К тому же, будет время оценить, обдумать и осознать разницу в отношении природы к нам. Терять ощущение будто я хищная частичка окружающих джунглей не хочется, а при постоянном общении с рейнджером природа меня не то чтобы отторгает, но не раскрывается так, как было до этого. И, как ни странно, я начал скучать по этому чувству единения.

Раз уж день свободен, я решил в первую очередь наведаться к целителям и почистить организм от шлаков, неизменно накапливающихся у жителей Земных городов, буквально пропитанных отравляющими веществами. В последние годы правда ситуация на Земле заметно улучшилась, но всё равно за свою не такую уж и долгую жизнь я успел накопить в своём теле огромное количество различной гадости. К тому же, даже пища там, в прошлой жизни, была также далека от натуральной. Всякие маргарины, растворимый кофе, кола, колбасы и прочие созданные с помощью химической промышленности продукты наносили организму вред сопоставимый с наполненным выхлопными газами воздухом. Если не больший.

Лёжа на полке в купальне, а именно в той части, что имела черты русской бани, только вместо печки, котла и камней, всё делалось магией, я, слегка постанывал, стараясь удержаться сознанием в медитации. Ловкие налитые сталью пальчики обнажённой обладательницы шикарных форм, при одном взгляде на которые в другое время меня захлестнула бы волна вожделения, порхали по моему телу, давя, щипля и массажируя. Но, кроме того, что женщина красавица, она ещё и целитель в ранге мастера. Да и какая может быть похоть, если твоё тело трясёт от озноба, а по жилам будто жидкий огонь растёкся, затапливая сознание болью и вышибая из медитативного транса, после чего боль становится совершенно невыносимой. Чистка организма от шлаков оказалась очень неприятной процедурой. Знал бы заранее, ни за что не решился бы проводить чистку за один день, а растянул бы её на неделю. В таком случае она стала бы просто неприятной, но никак не болезненной.

Лечение, во время которого меня попеременно бросало то в жар, то в холод, продолжалось уже два часа и, по предварительным подсчётам целительницы, займёт ещё часов пять. Каждые пять минут меня окатывали с ног до головы холодной водой, смывая выступившую потом липкую слизь, и давали выпить очередной двухлитровый кувшин какой-то бурды.

— Старайся в медитации пробиться в свой внутренний мир, — строго приказала целительница. — Это частично избавит тебя от неприятных ощущений, а при удаче и увеличит эффективность чистки.

— Легко сказать, — прокряхтел я. — Не удаётся.

Вообще, попытка овладеть внутренним зрением, дабы уметь эффективно управлять энергоканалами тела и внутренними органами, а при нужде вносить правки в их работу и даже лечить или изменять, очень трудна. Чем-то это схоже с магическим восприятием, так усердно и пока безуспешно, тренируемым мной вместо магического зрения. Только восприятие обращено вовне, а внутреннее зрение, как можно догадаться — вовнутрь. Но в принципе явления это одного порядка и, овладев одним способом, быстро овладеешь и другим, а то и обоими сразу, не отделяя одно от другого. Тут уж всё зависит от способности разума и насколько он тренирован.

Проблема как раз в том, что я так и не смог пока научиться запускать магическое восприятие. А, следовательно, и с внутренним зрением те же проблемы. Целительница, зная об этом, незадолго до очистки дала выпить какой-то отвар (лишние пятьдесят золотых — пять за зелье, остальные сорок пять за присмотр), должный поспособствовать прорыву. Но... пока никаких подвижек к овладению восприятием не было.

Постепенно измученное сознание начало проваливаться в неконтролируемый транс медитации, а перед глазами замельтешили разноцветные звёздочки. Попытка сосредоточиться и взять под контроль начавшиеся ни с того ни с сего галлюцинации, провалилась с треском. Звёздочки разлетелись, превратившись в линии, соединились в причудливую картинку и стали быстро изменяться, при этом постепенно затапливая всю область зрения.

— Расслабься, не бойся, — как будто издалека раздался приглушённый обволакивающий разум голос.

Пришлось послушаться, хоть частью сознания всё ещё продолжал сопротивляться неожиданным галлюцинациям. Спустя ещё пять минут я сдался и погрузился в рисуемые воображением картины полностью, без остатка.

Чувства обострились до предела. При этом бушевавший в жилах огонь не утих, но кроме боли стал приносить ещё и нешуточное наслаждение. Теребящие тело пальцы вызывали чуть ли не оргазмический экстаз, а пронизывающие организм волны Силы, стали ощущаться чуть ли не физически.

Вспышка!

Я почувствовал себя огромным и многоглазым. Нет, не так. Глаз был один, но при этом им было всё моё тело, как физическое, так и энергетическое. Причём зрение было сферическим. Я видел на триста шестьдесят градусов как в горизонтали, так и в вертикали. За пределами ауры всё виделось как обычным магическим зрением, но необычайно чётко и глубоко. А внутри очерченного аурой объёма я видел вообще всё и со всех ракурсов одновременно! Можно было разглядеть любой энергетический канал или самый мелкий капилляр. Да что там! В клетках организма вполне можно было разглядеть цепочку ДНК.

Так вот что имелось ввиду под магическим восприятием и внутренним зрением!

Внезапно всё начало темнеть, блекнуть и, с осознанием захватившей разум неописуемой боли, я провалился в забытье.

Очнулся в одиночестве всё на той же полке в парилке. В теле небывалая лёгкость, его будто распирает энергией изнутри, ничего не болит. Хотелось бегать, кричать, крутить сальто, веселиться и всячески показывать миру, что я живой и здоровый. Лишь на грани сознания зудит чем-то слегка потревоженная аура. Будто чего-то не хватает, но никак не понять чего именно.

В ангре меня уже дожидалось письмо от целительницы.

"Поздравляю с успешным освоением восприятия, Див. В следующую нашу встречу, если она состоится, чистка организма пройдёт уже безболезненно и более успешно. Впрочем, так как ты потерял сознание от сенсорного шока, получив слишком много новой и непривычной информации от тех органов чувств, о которых ранее даже и не подозревал, и в результате больше не сопротивлялся подсознательно лечению, сегодняшняя процедура прошла также более чем успешно. Зато в следующий раз, когда ты уже осознанно будешь помогать моим действиям, сможешь избавиться от более мелкого и застарелого шлака.

Рекомендую тебе изучить основы целительства. Лечить у кого бы то ни было что-то тяжелее небольших поверхностных ран ты вряд ли когда сможешь — не твоё призвание — но подлатать себя и поддерживать организм в тонусе сможешь благодаря внутреннему зрению.

Как и договаривались, иммунитет от самых распространённых ядов также привила твоему организму."

Вот так вот. Одним выстрелом, что называется, двух зайцев: и от шлаков избавился и восприятие натренировал. Кстати о нём, родимом...

Войти в состояние восприятия удалось через пять минут медитации. По сравнению с испытанным под действием различных зелий во время процедуры, нынешнее восприятие оказалось бледной тенью. Видимо разум подстроился и уменьшил детализацию, дабы не перегружать мозг излишним обилием поступающей информации и не терять сознание от сенсорного шока.

Порядка десяти минут — вот каким оказался для меня предел использования восприятия на данный момент, вернее, его тусклого подобия. Если честно, рассчитывал на большее. Ну да это дело поправимое, со временем и тренировками продолжительность и качество будут становиться всё лучше и лучше. Когда-нибудь даже сегодняшнее видение под воздействием эликсиров и магии целительницы будет для меня лишь бледной тенью от развитых способностей. По крайней мере, надеюсь на это.

Иммунитет к самым распространённым ядам проверять в действии пока не буду. И так понятно, что всё сделано на высшем из доступного целительнице уровне. Не тот это мир, чтобы подвергать слова профессионалов о проделанной ими работе сомнению. В конце концов, мастера за свою работу отвечают головой.

Обезопасить себя от ядов обошлось мне в две с лишним тысячи золотых. Дорогое удовольствие, но оно того стоит. Особенно учитывая сколько в джунглях обитает различных ядовитых существ. Это конечно не панацея и от больших доз вполне можно загнуться, но от случайных укусов поможет. Кроме распространённых есть ещё и редкие, особо опасные, но тут уж не стоит спешить и прививаться от них. Во-первых, надо дать организму отдых. Во-вторых, это будет стоить на данный момент слишком дорого. В третьих, от всего не убережёшься, гораздо эффективнее будет освоить внутреннее зрение и целительские техники самоизлечения. А общую сопротивляемость организма различным гадостям я и так повысил проведённой процедурой.

— Угу, до вечера ещё пара часов, успею перекусить и немного помедитировать и потренироваться с восприятием, — пробормотал я и, одевшись, пошёл в таверну.

Лёгкий ужин плавно перешёл в могучий жор. Это при том, что и до этого отсутствием аппетита не страдал.

Решив не отступать от уже начавшейся традиции, до полуночи медитировал, а затем, проверив отсутствие наблюдателей, направился к храму. Я наконец-то выбрал какую "плюшку" от своего бога хочу получить.

— Ты не торопился, — как всегда неожиданно возникнув за моей спиной, прокомментировал мой приход Кортез.

— Не вижу смысла спешить.

— Довольно странный подход для человека, жаждущего мести. Я думал, ты будешь торопиться стать как можно сильнее за как можно более короткий срок.

— Смысл? Недаром даже ты упоминал о схожести модификаций с получением уровней в игре. А это значит, не стоит бегать высунув язык, стремясь нахапать уровней.

— Странная логика. Обычно в любой игре все стремятся как можно быстрее повысить свой уровень и стать сильнее. За прошедшее время ты мог бы получить свою плюшку и набить ещё немного до следующего уровня, — ухмыльнулся жрец Трикрона.

— Видимо ты не в те игры играл, — я вернул Кортезу его ухмылку. — Чтоб ты знал: опыт — зло! Пока не прокачался по максимуму на доступном тебе уровне, не стоит переходить на следующий. Недаром же многие кланы, найдя среди мяса подходящие кандидатуры для быстрого осваивания ремесленных профессий, не заставляют их ходить на охоту и в рейды на демонов, а предоставляют режим максимального благоприятствования. Насколько успел выяснить, на арены противники стыкуются не по индивидуальным умениям, а по приблизительно равному (плюс минус пара) уровню. Достаточно перспективного новичка надо лишь подтянуть в клинковом бое и, по возможности, магическом, обрядить в хорошие доспехи и увешать артефактами. После такой подготовки победа практически гарантирована, ведь мало кто из мяса или прилипал способен похвастаться хорошей подготовкой, не говоря уж об экипировке. А в процентном соотношении мяса на порядки больше чем таких клановых протеже. Кроме того, на арену тебя вполне может кинуть и против демонов, а тут уже владение клинком не столь важно, как обладание хорошей бронёй и артефактами. Пройдёт три-четыре года и они всё-таки набьют свой первый уровень в какой-нибудь охоте, а затем у них будет ещё несколько лет удостоиться статуса мастера в ремесленных магических профессиях. К тому же, модификация добавляет несколько процентов к твоим физическим или магическим кондициям, а за несколько лет есть отличная возможность их поднять и без модификации лишь за счёт тренировок, медитаций и помощи целителей.

— Рассказанная тобой тактика хороша для кланов, но не для одиночек, коим ты по сути являешься. Да, они с минимальным риском вкладываются в верного им в будущем артефактора, алхимика, кузнеца и так далее, но... Это процесс долгий. За это время твои враги станут ещё могущественнее. К тому же, всё это время тебе необходимо будет на что-то жить и, что ещё более важно, выполнять взятые на себя обязательства перед бароном. — Угу, значит, жрец интересуется моими успехами, если знает это. — А уж он, поверь, не преминёт использовать тебя для обеспечения безопасности в пределах своих довольно обширных владений. Следовательно, хочешь, не хочешь, а придётся "поднимать уровень", чтобы выжить. К тому же, без дополнительных модификаций против большинства хищников окраин обжитых земель тебе не сдюжить, ведь тренировками достигать нужных кондиций будешь годами. Не говоря уж о демонах, на которых придётся охотится по заданию барона.

— Это ты меня так агитируешь за взрывную прокачку уровней?

— Нет, конечно. Див, мне в принципе всё равно каким путём ты пойдёшь. Главное, чтобы не сложил буйну голову пока не обеспечишь Трикрона достаточным количеством высококачественных душ людей или демонов.

— Кстати, а зачем богам вообще нужны эти души? Неужели приток душ верующих недостаточен? — решил я прояснить один из мучающих меня вопросов.

— Неужели тебе незнакома поговорка: "Хорошего много не бывает."? — ухмыльнулся Кортез. — В любом случае, это знание ничем сейчас тебе не поможет, только запутает. Мой совет: прими это как данность. Как бы я тебе это не объяснил, ты всё равно воспримешь всё через призму своего жизненного опыта, очень малого кстати, который не позволит воспринять картину целиком. Возможно, повторяюсь, лишь возможно, через некоторое время ты будешь способен понять и принять часть правды, но при этом гораздо больше всё равно окажется за кадром.

По-своему жрец прав, но...

В моём сознании родилось и погасло видение. Секунду спустя я смог осознать навеянное жрецом и... Я рассмеялся. Кортез смог легонько ткнуть меня мордочкой в неприятный факт: я и божественные заморочки, это как двухлетний ребёнок и взрослый. Ребёнку можно объяснить, что вот тот дядя хочет только хорошего, но, увидев у злобного Айболита шприц, дитя, уже единожды испытавшее на себе действие иголки, будет кричать и биться в истерике несмотря ни на какие заверения, не давая сделать укол. Вот подрасту хотя бы на "пару годков", тогда мне объяснят чуть-чуть. А не подрасту — так и распинаться нечего.

Короче, взяв свою "плюшку", я бегом направился в трактир. Следующие несколько дней для меня пройдут в состоянии полубреда и всепоглощающей боли, пока вживлённый в ауру дар не усвоится, став единой со мной частью. Буду надеяться, до конца выделенного мне Сайрексом срока, смогу покинуть Гелн, предварительно запасшись всем необходимым, чтобы расплатиться с Зертом и, по возможности, пошатнуть положение их клана в городе, тогда ад'Ламану станет не до меня. Благо план, пусть и в черновом варианте, но уже есть.

Глава 9

Боль... Пожалуй, это основная черта новой жизни за Вратами. Тут, на материке, любое твоё действие приведёт к боли в том или ином её проявлении либо для тебя, либо для противников. Она сопровождает всюду, являясь платой за любое серьёзное движение, способное сделать тебя сильнее. Только она может спасти тебе самый ценный ресурс — время, будь это даже лишь несколько секунд или минут. В конце концов, иногда только доли мгновения отделяют от смерти.

Боль... После получения своего дара от Трикрона, я только и успел, что добраться до комнатушки в трактире и забаррикадироваться. Следующие двое суток выпали из жизни и лишь на третьи я начал выплывать из состояния бессознательного бреда, возвращая если не ясность разума, то хоть частичное адекватное восприятие окружающего. Пожалуй, если бы в течение этих дней за моей жизнью пришёл убийца, то сопротивления ему никто бы не оказал. И лишь на четвёртый день я окончательно пришёл в себя.

С одной стороны, такая болезненная процедура вполне может отпугнуть людей от прохождения модификаций, с другой — насколько болезненным окажется такой дар богов, зависит от тебя самого. Просто боль — естественная реакция организма на внедрение в него инородных частей. Благодаря болевым ощущениям происходит настройка реципиента на приживляемое ему. И чем активнее идёт процесс, чем полнее ты ощущаешь новую частичку неотделимой от себя. Тем болезненнее для тебя этот процесс, но тем лучше ты в будущем осваиваешь приобретённый дар.

За всё в жизни приходится платить. На материке за всё платишь в первую очередь своей собственной болью. Хочешь побыстрее излечиться от травмы — откажись от анестезии и целитель, ориентируясь на проходящие по телу нервные импульсы практически моментально срастит всё по живому. Не хочешь боли — будь добр изыскать время на лечение, но от этого боли меньше не будет, просто часть будет заглушена анестезией и ты не будешь её воспринимать, а часть растянется по времени на послеоперационный период. То же касается и тренировок. Хочешь стать воином или магом — тренируй себя до изнеможения, но если желаешь быть лучшим и не спасовать в трудной ситуации, то нужны реальные схватки или как минимум тренировочные, но с полными, а то и усиленными болевыми ощущениями. Навыки и умения шлифуются до совершенства тогда и только тогда, когда оплачены не только потом, но и кровью. И так во всём.

Разница же между лечением и модификацией проста. После экстренного исцеления тебя ещё некоторое время будут преследовать фантомные боли, а после длительного организм будет хоть и слегка ослаблен, но здоров и без всяких побочных эффектов. В модификации чуть сложнее. Чем быстрее и полнее ты осваиваешь дар, тем болезненнее процедура. Растянешь по времени — не сможешь полноценно пользоваться даром ещё как минимум несколько недель, а то и месяцев, но зато боль будет на порядки слабее, хоть и длительнее.

Изначально я считал, что лучше единожды ощутить, как у тебя сломают пару костей, чем неделю другую у тебя будут ныть зубы. Как же я был не прав! Я не учёл того, что дробить кости мне будут двое суток, а на третьи просто шевелить раздробленные осколки. Как не съехал с катушек — не знаю. Уверен только в одном: НИКОГДА больше не попрошу жреца сэкономить мне время на приживление дара и освоение его. Уж лучше на неделю больше промучиться с ноющей но терпимой болью, а затем ещё месяцок посвятить усиленным тренировкам в обращении с обретённым на минимально необходимом уровне, чем проходить подобное ещё раз. Хотя... лучше не буду зарекаться. Всё-таки я это выдержал, а значит, при необходимости, перетерплю ещё раз.

Оклемавшись, вспомнил, что времени то убраться из Гелна у меня осталось совсем чуть-чуть. День, максимум два. Значит сматывать удочки пора уже сегодня, ибо завтра за воротами меня уже могут поджидать. Причём, лучше всего постараться уйти незамеченным. Получается, нынешней ночью предстоит вылазка. Благо скрытно покинуть город и проникнуть в него — две разные вещи и первое гораздо проще. Да и путь, которым пользовался уже однажды во сне, по предварительным прикидкам действительно существует. Вообще, о том сне остались двоякие впечатления: бродя по городу и джунглям, я то и дело натыкался на памятные по той ночи места, отчего постоянно возникало чувство де жа вю. Будто не навеянный сон это был, а самая что ни на есть реальность, сдобренная капелькой бреда.

Первым делом сходил на рынок, закупив запасов вяленого мяса из расчета на недёлю и подобрал себе приличного качества костюм и обувь, практически идеально подходящие для ходьбы по джунглям, в отличие от моих с земли, в которых сподручнее передвигаться в городе.

Следующим пунктом решил сделать то, что откладывал уже давно, сначала из-за отсутствия золотого запаса, а потом из-за закружившего меня цейтнота дел: решил подобрать новые или улучшить свои старые кинжалы. Реально смотря на вещи, я понимал, что в идеале мне необходимо заказывать изготовление новых клинков конкретно под меня, но пока не потяну такие траты, да и времени нет ждать.

Мои кинжалы с выдвигающимся из рукояти лезвием, закреплённые в ножнах по тыльной стороне руки от запястья до локтя, отличная вещь по идее. Вот только изготавливались они для Земли и её условий. Скрытное ношение плюс возможность обнажить оружие практически моментально, на тот момент были для меня определяющими факторами. К тому же, хоть я и собирался пройти Врата, но местных реалий не знал. Следовательно и не пытался дуть на воду, пытаясь сделать себе магический артефакт на все случаи жизни за громадные деньги (которых не было) у редких и слабосильных магов, работающих на частных заказах. Впрочем, даже такие дохлятики и неумехи (особенно по меркам материка Кроноса), на земле были на расхват и воспользоваться их услугами большинству не по карману. Слишком мало времени прошло на Земле с тех пор, как вместе с богами в мир вернулась и магия. За десять лет, не пользуясь для ускорения обучения таким великим стимулом как реальная угроза жизни, из обычного среднего мага не получится артефактора, способного создать не то что выдающееся, но даже просто хорошее магическое изделие. В основном этого срока достаточно, только чтобы пройти становление от ученика до крепкого подмастерья. До мастера артефакторики, при наличии способностей, дорасти можно только лет за сорок, если не больше. Можно и быстрее, но для этого ты должен быть прирождённым магом или хотя бы менталистом, дабы уметь осваивать и поглощать огромные массивы информации.

Учитывая, что боги установили для землян такие же ограничения, как и на Ойкуме, мало кто из начинающих адептов рискнул заниматься магией разума. Не тот у жителей Земли склад характера, чтобы не бояться провала при очередной проверке. Слишком велик соблазн использовать магию разума не для самосовершенствования, а в целях обогащения, занятия более высокого и привилегированного положения в обществе или как способ воздействовать на разумного, подчиняя его себе, либо прочие не одобряемые богами действия. Да и из тех, кто рискнул, по слухам, около трети в итоге оказалось за Вратами. Из тех же, кто своими путями в обход жрецов богов раздобыл несколько ментальных техник и достиг в этом успехов, на материке очутилось вообще более девяноста процентов.

Самым же определяющим фактором отсутствия нормальных артефактов на Земле, являлось отсутствие учителей как таковых. Ну неоткуда им было взяться. Жалкие остатки недобитков колдунов-недоучек, чудом избегнувших пристального внимания инквизиции и сами не шибко много умели. Редкие оставшиеся после церковного геноцида умельцы драли за свои услуги неимоверную цену. Ну а маги, коих тоже ощущалась нехватка, воспитанные жрецами богов — этих мне банально нечем было заинтересовать дабы они взялись за мой заказ. Заказ, который ещё надо чётко сформулировать и выдать грамотное техзадание, и под который потребуется предоставить все необходимые расходные материалы.

Вот и получается, что на земле замагичивать клинки резона не было абсолютно. Не было там специалистов, да и реалий материка, под которые затачивать артефакт, они не могли знать. Очутившись же за Вратами, я понял всю правоту этого решения. К местным условиям подготовиться невозможно, ибо любое оружие создано для борьбы с конкретным противником и в конкретных условиях.

Взять те же мои кинжалы. Ими сподручно орудовать в тесных помещениях, причём желательно нападать со спины, из-за угла... в общем, неожиданно для противника. Один, два, максимум три удара. Если после этого враг ещё жив, то твои шансы остаться целым стремительно уплывают — против короткого меча и лёгкого щита (стандартного вооружения большинства находящихся в городе людей, с которым они не только спят, но даже в туалет и бордели ходят) парные кинжалы не котируются. В лесу же против животных мои клинки и вовсе практически бесполезны, ибо до уязвимых точек попробуй доберись, а если и добрался, то короткого лезвия может и не хватить достать до жизненно важных органов. Это не говоря уже о небольшой массе и длине такого оружия и невозможности нанести сильный рубящий удар.

Казалось бы, такую проблему можно решить взяв в руки копьё или вообще арбалет. Вот только... всегда и в любой ситуации может быть множество различных но. С арбалетом надо подкрасться незамеченным на расстояние уверенного поражения цели, иначе противник спокойно уклонится от выстрела. Да и в условиях пышной растительности джунглей стрельба по внезапно выскочившему на тебя противнику на расстояние более двадцати метров — скорее исключение чем правило. Слишком уж много растительноти, полностью перекрывающий обзор и отклоняющий полёт болта. По этой же причине лук, как средство самообороны, в джунглях вообще котироваться. Копьём особо не помашешь в условиях густого подлеска или узких коридоров. Выходов тут только два: создать или вступить в сбалансированную команду, способную решать задачи в практически любых условиях, либо стать воином-магом универсалом. Овладеть всем арсеналом уничтожения живых и неживых противников не подвластно никому. На мастерском уровне, разумеется, а не на уровне знания азов обращения с оружием, чтобы знать что можно ожидать от того или иного средства убиения ближнего и далёкого своего. Плюс наличие боевых магических дисциплин значительно расширяет количество и качество использования стальных орудий уничтожения.

Магия за Вратами также имеет свою специфику. На Земле, так же как и на другом материке Ойкума, стандартом магических школ являются плетения. Здесь — руны. В принципе те же плетения, но стандартизированные, очищенные от лишней шелухи части плетений, а следовательно на их создание требуется минимум возможных усилий. Вдобавок, руны легче воссоздавать в материальных предметах (артефакторика) и их проще создавать аурой, нежели плетения. К тому же, цепочку рун (хотя по отношению к трёхмерным объектам, соединённым по своим правилам также в трёхмерном пространстве, это и не корректное название), при определённом навыке, достаточно чётко представить в сознании, а потом моментально материализовать в ауре или даже за её пределами. При таком подходе скорость создания заклинаний на порядок превышает создание плетений, да и энергоёмкость снижается значительно. Это уже не говоря о том, что наблюдательный противник, видя происходящие в ауре процессы при создании плетения, вполне может понять что за сюрприз ты ему готовишь и адекватно среагировать.

Правда и у рун есть существенные ограничения. Необходимо досконально знать правила их сопряжения одной с другой и, так сказать, используемый шрифт. Учитывая, что малый рунный алфавит составляет более трёхсот знаков, средний — более двух тысяч, а полный — более десяти тысяч, освоение этой дисциплины в полном объёме является нетривиальной задачей на несколько столетий. Впрочем, зная один лишь малый алфавит, вполне можно рассчитывать на звание мастера боевой магии (если и плетениями тоже умеешь пользоваться). Правда, для артефакторики этого не достаточно. Иными словами, без менталистики работать с рунами можно только на любительском уровне.

Применительно же к оружию... Сталь моих кинжалов отличная, но... плохо держит магические конструкты. Учитывая же возможность их применения, необходимо было найти мастера, способного нанести на них нечто убойное, гарантировано пробивающее большинство защит с одного, максимум двух ударов. Стоит это не мало, да и сталь после нескольких десятков применений потеряет свои свойства и рассыплется. Зато есть шанс гарантировано уничтожить врага одной внезапной атакой, а не рассчитывая на удачу и боевые умения, кои у меня вряд ли выше чем у матёрых бойцов, не один год живущих и тренирующихся в условиях постоянного риска для жизни, прошедших горнило множества схваток и во всю пользующихся услугами магов, при том что и сами они как маги стоят не так уж и мало. Это не говоря уж о пошедших по пути Дамула, бога боевых магов. Эти, если их не убить сразу и моментально, раскатают меня ровным розовым слоем по окружающему пространству в случае стычки.

В нанесении рун тоже есть свои нюансы. Ведь, чем менее искусен наносящий их маг, тем более крупные руны выходят из под его руки и тем меньше их будет в конечном итоге на оружии. И, разумеется, чем меньше по своим размерам само оружие или его составные части, тем меньше возможно на них нанести.

Сплав металла на моём кинжале также не слишком подходит для магического способа ведения боя. Подержав же в руках продаваемые в оружейной лавке образцы и сравнив со своими клинками, пришёл к выводу, что броню, изготовленную здешними умельцами, ими не пробить. Даже если это будет обычная кожаная броня, слегка обработанная магией.

В итоге пришлось делать артефактору срочный заказ на доработку моих клинков под условия их применения на большинство случаев жизни. Потратил триста золотых и два малых энергетических кристалла — в обиходе называемые эргами и изготавливаемыми из ангров — но остался доволен. По крайней мере слабую магическую защиту пробью ими достаточно уверенно, а уж нарастить защитный полог после этого противнику уже вряд ли удастся.

Работа получалась грубой, так что ни один мастер не взялся её делать, мол, не по чину им лепить всякий ширпотреб из низкосортного материала, который после месяца интенсивной эксплуатации разрушится. В принципе, я их понимаю. Сам также отказался бы делать халтуру, если способен на гораздо большее. В итоге кинжалы мне делал ученик одного из мастеров, под его наблюдением. Иначе обошлась бы эта работа мне несколько дешевле, зато без гарантии, что неумеха чего-нибудь не напутал и после энного применения они сломаются, подведя в самый ответственный момент.

Возвращался в таверну уже в сумерках, уставший но довольный. Нет, я не женщина, чтобы получать кайф от покупок в лавках, бесконечного примеривания как рукоя... хм... как сидит на тебе очередная одежка. В общем, не люблю я по магазинам ходить. Обычно. Оружейные лавки, в том числе магические, не в счёт. Это из разряда необходимого для выживания и нет ничего постыдного в любви к хищной и смертельно опасной красоте средств убиения ближнего своего.

А уж средствами этими я закупился по полной программе. Ну, насколько хватило моих скромных финансовых возможностей и разумных ограничений по весу, ибо все покупки мне ещё предстоит переть на своём горбу по джунглям на фиг знает какое расстояние.

Хотя, если честно, кроме нанесения рун на кинжалы и вставки в них в качестве накопителей эргов, купил только три десятка рунных арбалетных болтов и запасы различных ядов. Все остальные деньги ушли на покупку походного рюкзака. Учитывая, что бродить мне по джунглям придётся в одиночку, в крайнем случае в составе группы из нескольких человек под началом Люца, пришлось долго подбирать требуемое. Рюкзак выбрал с пространственным карманом, за счёт чего его внутренний объём составлял примерно семь кубометров. Всё бы ничего, но вот вес положенных в него вещей никуда не исчезал, хотя и компенсировался процентов на пять. Можно было найти и такие сумки различного типа, которые уменьшали вес в несколько раз или имели огромный пространственный карман, или и то и другое вместе. Но при этом они не подходили мне либо ценой, либо по предъявляемым мной требованиям.

В первую очередь я смотрел на то, будет ли артефактная вещь фонить магией в процессе работы и сколько энергии потребляет. Как не трудно догадаться, мой рюкзак практически не фонил и заметить его магическим зрением возможно было только с расстояния полуметра, да и то только пристально вглядываясь. Кроме того, подзаряжать его мне было необходимо не чаще раза в неделю, да и то по объёму энергии мизер — полчаса медитации при моих нынешних скромных способностях. У большинства других артефактных походных сумок с одним из этих критериев обязательно были проблемы. Впрочем, мало кому потребны незаметные и вместительные рюкзаки — больных на голову людей, в одиночку бродящих по материку не так уж и много. Те же, что меня удовлетворяли, не подходили заоблачной ценой. И так за выбранный мной заплатил практически все деньги. Остатков едва хватило на закупку зельями, эликсирами и различными бытовыми мелочами.

В общем, незаметно покидая ночью трактир, я был полностью экипирован для длительного автономного похода по джунглям в одиночку. Неизвестно ещё как у меня сложится с караваном барона. Может они через пару дней выдвинутся, а может и через месяц.

Постоял на ступенях оставшегося безучастным храма и двинулся в сторону городской стены.

В недавнем навеянном сне оказалась показана действительно удобная и, главное, реально существующая тайная тропа, следуя по которой, минуешь все охранные артефакты, предназначенные для обнаружения людей-нарушителей.

Джунгли встретили меня ласково. В смысле, никто не возжелал полакомиться тушкой наглого человечка, решившего ночью прогуляться по охотничьей территории хищников.

Благодаря науке Люца, я уже был способен не только пересидеть ночь на макушке дерева, вздрагивая от каждого шороха, но и оборудовать вполне приличное и безопасное место ночлега, а при желании и передвигаться почти с таким же комфортом как и днём. Кстати, одиночная прогулка по лесу натолкнула меня на решение загаданной самому себе загадке во время обучения у бородача. Я тогда недоумевал, почему джунгли нас с ним воспринимают по-разному. Ответ оказался на удивление прост. Вернее, он прост с точки зрения человека, понявшего и принявшего, что существуют не только боги, но и подчинённые им духи, лешие и прочие также имеющие некоторую власть над реальностью существа, все вместе коллективно и образовывающие то, что принято называть Природой или Лесом. Не знаю как, но Лес (именно Лес, с большой буквы) чувствовал отношение к нему. Люц, показывая мне примеры опасных и полезных хищников, не забывал их тут же подстрелить. Далее сопровождая комментариями уязвимых точек и способов их поражения, заставлял своего ученика снимать шкуру и потрошить тушку на мясо и ценные ингредиенты. Реально же прибыль после продажи добычи, на мой взгляд, в большинстве случаев не соответствовала затрачиваемым усилиям. Нет, я, конечно, приобрёл некоторый навык потрошения живности и извлечения из неё ценных алхимических ингредиентов, заодно познакомился с методами их транспортировки и хранения, но не в этом дело. Тому же бородачу убийство животных было как плюнуть. Он убивал не ради пропитания, а в гораздо большей степени ради добычи. У меня же и мысли не возникало об охоте как способе зарабатывать. Благодаря же тому, что Лес это понимал, одному мне было проще путешествовать по джунглям, ибо я становился их частью, маленькой частичкой включённой в общую цепочку питания на правах и хищника, и жертвы одновременно.

Два дня я мотался по окресностям Гелна, выискивая необходимое для осуществления небольшой диверсии клану Сайрекса. Наконец, собрав всё необходимое, на третью ночь приступил к задуманному.

Возглавляемый Сайрексом ад'Ламаном клан специализировался в основном на выращивании сельскохозяйственной продукции (и нескольких сопутствующих этому областях), используя в качестве рабочей силы мясо и прилипал. Кроме этого было несколько команд, занимающихся охотой или ходящих в рейды на демонов. Последних было мало, но как раз они и приносили основной доход.

Проблема в том, что как бы ни был я самонадеян, ничего сделать команде подготовленных бойцов, даже действуя внезапно и исподтишка, мне не удастся. Не те кондиции. А жаль.

Но, раз я не могу нанести прямой вред ядру клана, то надо обратить внимание на его слабое звено. Мясо и прилипалы могут стать мне соперниками только если случайно обнаружат и навалятся всем скопом. Действуя же осторожно, вполне можно перерезать их по одиночке или малыми группами. Благо обитают эти недохищники в небольших посёлках за городом, где дома скорее похожи на большие казармы.

Пробраться на территорию казарм мне особого труда не составит. Не зря же столько тренировался незаметно ходить по джунглям. Другое дело, что уничтожать несколько сотен ни в чём не провинившихся лично передо мной людей, виновных только в принадлежности к стану даже не врага, а просто неприятеля, мне не по нутру.

Пусть я и посвящён Трикрону, но устраивать диверсии, в которых массово гибнут или серьёзно калечатся ничего не сделавшие мне люди — это выше моих сил. Может когда-нибудь, когда жизнь заставит быть ещё большим циником чем сейчас, я и пущу под нож сотню другую левых людей ради своих или чужих целей, но... Очень не хочется становиться таким.

В итоге нанести удар я решил по репутации клана Сайрекса.

Пробраться на территорию "колхоза" оказалось легче лёгкого. Благодаря магии, а также из-за местной специфики буйства жизни, засаженные сельхоз культурами поля были небольшими, но за год с них умудрялись снять урожай до шести раз.

Расположенные в полях амулеты, призванные отпугивать насекомых и мелких грызунов, в магическом зрении выделялись на общем фоне как сосна на фоне кустарника. Засечь их местоположение и далее, с помощью восприятия найти и замкнуть линии руны аккумулятора энергии и активной части плетения в обход ограничителей и трансформаторов — минутное дело. В итоге через полчаса энергия из амулетов ушла, впустую израсходовавшись. Уж на это моих начальных познаний артефакторики, изученных благодаря находящейся в ангре библиотеке, оказалось достаточно. Хотя и надо бы потренироваться будет ещё в этой области. Дело то полезное.

Следующими на очереди посещения были склады. Тут уже пришлось поднапрячься, чтобы проникнуть внутрь помещений. Благо, гостей ожидали в основном неразумных, поэтому и защита была рассчитана на живность, а не на людей. Хотя несколько сигнальных нитей и бодрствующие охранники заставили попотеть. В итоге, пользуясь всевозможными укрытиями, удалось пробраться на крышу одного из складов, а оттуда уже и забраться внутрь. В этом мне очень пригодился полученный и освоенный на минимальном уровне дар Трикрона.

Работал этот дар, названный Покровом Теней, как маскировка. Дабы скрыть свою ауру, надо пользоваться либо сложнейшими техниками, недоступными начинающим магам, либо ангром или амулетами, что тоже не всегда удобно, не говоря уж о качестве. Покров теней порождал тонкую плёнку по границе ауры, полностью поглощающую её, ауры, излучение, но в то же время позволяя пропускать протекающую сквозь тебя энергию. За счёт этого в магическом зрении можно оставаться незаметным. Кроме того, эта плёнка поглощала видимый обычным человеческим глазом спектр излучений, оставляя на своём месте клубящуюся дымку теней, не позволяя рассмотреть спрятанное ею. В принципе, днём такое умение скорее демаскирует, но зато ночью ты превращаешься в настоящего призрака. Ну, почти призрака. На данный момент максимум я мог удержать скорее не покров, а пятно теней диаметром сантиметров семьдесят, не больше. Зато, если двигаться перебежками от укрытия к укрытию, а там, забившись в щель замереть, то никто не заметит нарушителя. Короче, главное — терпение и умение замереть не шевелясь, да уверенность, что никто не подойдёт со спины пока прячешься от кого-то.

На складах обнаружилось немного зерна (не слишком благодарная работа — выращивать злачные) и огромные стога травы, молодых побегов кустарников и деревьев (из них, добавляя различные специи и мясо, готовили отличные каши и супы, если и уступающие по своим питательным качествам зерновым, то не на много). Тут уже пришлось не заниматься самоедством: "А вдруг пострадает кто-то посторонний?" — а целенаправленно ставить ловушки, срабатывающие либо от таймера, либо от появления кого поблизости.

Далее нашёл хранилище алхимических реагентов для сельскохозяйственной деятельности. Разумеется, оставил сюрприз и тут.

За ночь успел, никого не потревожив, посетить все три подконтрольных клану Сайрекса посёлка и во всех выполнил свою норму диверсий. В последнем селении повезло больше всех — нашёл Зерта.

* * *

Непонятное и ничем не обоснованное чувство грядущих неприятностей заставляло опытного воина быть настороже этой ночью. Один раз он уже не послушался интуиции и пустил дела на самотёк, после чего жизнь пошла под откос. Ну кто же мог знать, что среди мяса встретится тот, кто хоть краем уха, не только слышал о царящих на материке порядках, но и сможет подготовиться к ним? А ведь этот гад... Зерт сплюнул под ноги, однако это не помогло. Чёрт, поганый въедлевый запах Ямы! Даже амулеты-фильтры не спасают! А ведь этот гад не только подготовился, он ещё и был с ангром добровольца, а не ссыльного. Послушайся тогда Зерт интуиции и не случилось бы с ним это падение. Ведь присутствуй он на месте и нахальное мясо не смогло бы сбежать, убив при этом часть людей клана и позволив свежему мясу получить так необходимое время на прочухивание ситуации и организацию сопротивления вяжущим их неумехам.

В следующий раз интуиция кричала во время похода в один из провалов демонов. Провал в последний раз зачищали от опасных созданий за месяц до их похода силами всего клана. Тогда всех демонов, могущих представлять угрозу, уничтожили под корень, оставив только несколько слабых духов "на развод" и не очищая провал, дабы магия хаоса невозбранно изменяла оставленные там металлы и алхимические ингредиенты.

Во время выполнения очередной плановой зачистки, в процессе сбора трофеев что-то пошло не так. Провал оказался с двойным дном и не замеченное ранее окно из инферно выплюнуло из себя толпу демонов. В принципе, демоны были не очень опасные, но фактор внезапности взял своё. Из всей группы относительно целым остался только он сам, несколько прилипал, да Иргон — так же как и Зерт, больше воин, чем маг. Продолжение рейда больше не представлялось возможным. Единственное, что утешало, так это богатая добыча. Однако Сайрексу плевать на деньги, когда дело касается жизни его людей. Зерт тогда ещё подумал, что именно об этом предупреждала интуиция, мол, потери в возглавляемом им отряде неминуемы, а отсюда и неприятности.

Боги посмеялись над старым воином. Долгий переход на стимуляторах притупил разум и, увидев того, кого Зерт считал источником своих неприятностей, он потерял голову. Ведь можно было предположить, что навыки дерзкого новичка превышают средний показатель обычного мяса. Особенно учитывая снятый по факту смерти исполнителя заказ на голову наглеца. Ещё тогда можно было понять, что атака в лоб не приведёт к успеху.

А дальше... Дальше почти не заметная за подавляющим воздействием стимуляторов горечь потери товарища по оружию и испуг за ответственность перед главой за смерть остававшихся в живых прилипал. Очередное ранение и страх! Страх... Страх потерять собственную бесценную жизнь. Не в нынешнем состоянии Зерта сопротивляться посылающему издалека смерть стрелку. Бежать! И... Очередной коктейль стимуляторов окончательно снёс крышу, заставив несколько приукрасить произошедшие события.

В себя Зерт после того пришёл в лекарском крыле заштопанным и испытывающим сильную слабость экстренно вылеченного организма. А дальше претензии со стороны сокланов, угрозы, оскорбления от бывших друзей и... как апофеоз — пожизненная ссылка охранником Ямы. Для себя Зерт сразу решил: если через полгода Сайрекс не сменит гнев на милость, то лучше убраться из Гелна куда-нибудь подальше, желательно на периферию, где существует неплохой шанс начать карьеру с нуля. Всяко, даже с условием выплат нанесённого клану ущерба своими действиями, он обязан выплачивать пятьдесят процентов от всего поучаемого дохода в течение ближайших десяти лет. Короче: погасит вовремя или досрочно — будет жить; не успеет погасить за установленный срок — рудники. На новом месте будет возможность показать себя с лучшей стороны и выбиться хоть в небольшие, но начальники, что приведёт к росту доходов и более быстрому погашению задолженности. С другой же стороны, если глава сменит гнев на милость, то может возникнуть ситуация, что с долгом какое-то время не будут прессовать, а потом и вовсе спишут. Тут уж главное подгадать момент и проявить себя в выгодном свете.

И вот сегодня Зерт опять почувствовал предупреждающий зуд интуиции. Но, в отличие от прошлых раз, на этот раз он не делал за последние дни абсолютно ничего. Демоны, да ему из-за специфики охраняемого объекта, даже выходить погадить не надо. Это удобство разбавлялось таким неприятным моментом, что есть приходилось в этом самом объекте, ибо охранял он внутренние помещения... Ямы. Именно Ямы, с большой буквы. Со всего города сюда свозят в огромных пахучих бочках отходы органической жизнедеятельности. Именно в этой Яме содержимое помойных вёдер и ночных горшков доходит до кондиции перед переработкой на алхимические удобрения.

Благодаря магии находиться на территории дерьмонакопителя можно вполне терпимо, если бы не несколько не... Не были бы амулеты-фильтры такими короткоживущими. После от часа до двух работы этих простеньких поделок учеников артефакторов, обеспечивающих чистый воздух, внезапный отказ фильтра и несколько глубоких вздохов окружающих миазмов воспринимаются как пытка. Кроме того, даже после смены смрад самого большого нужника города преследовал Зерта, впитавшись не только в одежду, но и, казалось, в само тело.

Это не говоря уж о том, что такой стратегический объект как Яма, охранять доверили только ему. Нет, бывают тут изредка и залётные, но они только на одну четырнадцатичасовую смену, максимум две смены, если очень провинились, а не как Зерт — как минимум на несколько месяцев без выходных.

Впрочем, подобная ссылка всё-таки лучше, чем быть мёртвым. Немилость, она по крайней мере не столь необратима как смерть.

Проклятая интуиция! Если бы она могла предупреждать не только об опасности, но и откуда она придёт. И, самое поганое, сделать что либо находясь на своём посту Зерт явно не мог. Не будет же гипотетический противник, несущий неприятности, атаковать дерьмонакопитель. Предупредить же кого-нибудь сообщениями по ангру — поднять тревогу, а если она будет ложной, то на репутации, итак находящейся ниже уровня кладбища, можно будет ставить большой и жирный крест. Самовольное же оставление охраняемого объекта похоронит уже не репутацию, а самого воина.

Под утро интуиция охрипла кричать о приближающихся неприятностях и вдруг... замолкла. Зато где-то на грани слышимости сознание вычленило хлюпающий звук. В принципе, масса в яме постоянно бурлила и периодически всплывающие пузыри лопались с противным хлюпом, но именно этот звук почему-то насторожил Зерта.

Напряжённые нервы заставили поудобнее перехватить рукоять меча.

— Тьфу, — тихо, под нос, едва шевеля губами, ругнулся воин. — Стоило перенервничать, как привычка молодого щенка чуть что, сразу хвататься за рукоять клинка опять проявилась.

Не отличимая вроде от других тень заставила Зерта замереть. Предметов, отбрасывающих тени, в здании Ямы не много и как раз в том месте не должно было быть такой густой тени.

Донн! Звук спускаемой арбалетной тетивы и тяжёлый удар в грудь, отметились угасающим сознанием практически одновременно. Единственное, что успел воин — активировать амулет, заменяющий кислородный баллон в течение получаса, и прыгнуть в единственное место, способное ненадолго скрыть его от убийцы.

Глава 10

Вылазка удалась. Во всех трёх посёлках, посещённых мной за ночь, успешно оставил свои подарки. В последнем посёлке меня ждал сюрприз. Нет, я знал, что Зерта в качестве наказания поставили караулить Яму, но шанс встретить его там уже практически перед самым рассветом был из небольших. Да и вообще я старательно скрывался от немногочисленных патрулей прилипал, периодически шугающих с полей более крупных животных, нежели обычные грызуны, с которыми вполне справлялись амулеты и специально выведенные для этого химеры. Так что и врага своего целенаправленно не искал. Зато, когда я уже сделал своё чёрное дело и, задерживая дыхание, собирался тихо и незаметно уходить, внутри самого зловонного помещения, куда как раз золотари и сливают бочки с отходами, показался Зерт.

Воин шёл настороженно, будто ожидая увидеть в столь неподходящем месте противника. Не было бы там меня, я бы посмеялся его паранойе. Может и почудилось, но такое ощущение, будто воин заметил меня не в момент выстрела, а чуть ли не ещё раньше. В итоге Зерт успел частично уклониться и получил арбалетный болт не в сердце, а правее и под большим углом. Очень может быть, что болт не нанёс серьёзной раны, а просто скользнул по рёбрам.

В следующий миг я поразился желанию жить у этого мужчины. Получив арбалетный болт в грудь, он, не прерывая движения, ласточкой рухнул в яму, скрывшись с головой в нечистотах. Честно говоря, опасался, что Зерт увернётся от выстрела, но видать он ещё не успел оправиться от прошлых ран и его физические кондиции оставляли желать лучшего.

Ожидать пока враг вынырнет из зловонной жижи, я не стал. Поднять тревогу через ангр — дело секундное. Значит, если хочу выбраться мало того, что живым, но ещё и незамеченным, стоило поторопиться. Проклиная задержку, выпустил из груди спёртый воздух и сделал судорожный вздох. Демоны побери этого Зерта! Из-за него дыхалки не хватило и пришлось наслаждаться местными миазмами. Активные амулеты и артефакты, если выполнены не слишком качественно (а на качественные у меня пока денег нет) сильно фонят магией и, отправляясь "на дело", я оставил всё, что может меня выдать в тайнике. На будущее поклялся всегда иметь при себе несколько качественных фильтров способных во время работы не демаскировать меня. Причём лучше переплатить и купить отличный артефакт, способный длительное время фильтровать воздух даже в условиях магического хаоса в местах провалов.

Уйти удалось без проблем. Тревогу подняли только спустя минут пять, когда я уже скрылся в предрассветных джунглях.

Проверив состояние анонимного счёта, предназначенного для расчетов с ночной гильдией и прочих требующих неразглашения операций, убедился, что Зерт ещё жив. Иначе взятый мной заказ на его голову был бы оплачен сразу по исполнении.

До вечера уходил подальше от города, постоянно путая следы и проверяясь на предмет погони. Обошлось, хвоста не было. По крайней мере я его не обнаружил.

Успокоившись, присмотрел себе место ночлега, расставил охранные артефакты, подкрепился вяленым мясом и лёг спать. Отдых, отдых и ещё раз отдых. Раз меня не нашли до сих пор, то дальше людям Сайрекса будет не до этого и можно жить спокойно.

Ещё утром в Яме содержимое сначала должно было начать выходить из берегов, затапливая округу, а затем, спустя пару часов, сработает взрывное устройство, раскидав остатки содержимого дерьмонакопителя далеко окрест. Ближайшие пару суток всем, начиная с мяса и прилипал, до боевых магов и воинов клана Сайрекса, всем им найдётся занятие. И, пока все силы будут пущены на устранение последствий диверсии, их поля на половину сожрут не в меру расплодившиеся (благодаря мне) насекомые. Будут вскрыты склады с алхимическими реагентами и поля начнут окуривать дымом... От чего погибнут не только насекомые, но и все растения, до которых доберётся дым. Да и людям, вдохнувшим отравленный воздух с недельку придётся маяться сильной слабостью. Ничего страшного им не грозит, так что вряд ли для помощи им выделят целителей, разве что ученики какие захотят потренироваться.

Рецептом усовершенствования предназначенной для потравы насекомых алхимической гадости, со мной поделился Кортез, жрец Трикрона, когда я уже всю голову сломал пытаясь в своём плане ограничиться вредом только имуществу.

Угробить мясо и прилипал, обеспечивающих своим трудом стабильно высокое положение клана в городском табеле о рангах, мне было бы тоже вполне по силам, но... Кроме того, что это претит моей натуре, после такого шага на мои поиски были бы пущены все силы и я стал бы изгоем у всех ровно до момента пыток перед казнью, на которые соберётся аншлаг. Людям же, на чьих плечах держится военная мощь клана, мне при всём желании не нанести существенного ущерба, не подставляясь самому. Поэтому подарку Кортеза обрадовался я здорово.

Уничтожив своими действиями всю сельскохозяйственную промышленность и всю уже готовую продукцию, я нанёс Сайрексу удар сильнее, чем если бы даже вырезал треть основных бойцов клана. Воины, маги — это всё в принципе расходный материал. Да, без них положение пошатнулось бы, но со временем придут или натренируются из прилипал новые воины и маги. После моих же действий страдает не столько финансовая или военная мощь клана, сколько его репутация. Причём репутация не только как неспособного защитить свою собственность, но и как делового партнёра, снабжающего (пардон, уже снабжавшего) половину города продуктами растительного происхождения. А хорошая репутация — это такая вещь, что теряется легко, а восстанавливаться не спешит и её снижение несёт не столько финансовые, сколько политические убытки. Сайрекс ад'Ламан будет вынужден бросить все силы на укрепление своих пошатнувшихся позиций, забыв об одном наглом выскочке, принёсшем клану убытки хоть и существенные, но не сопоставимые с происшедшей диверсией. И, главное, ему придётся здорово поломать голову, пытаясь понять: "Кто же из конкурентов и прочих друзей-приятелей стал инициатором подобного инцидента? Кто и о чём предупреждает его подобным образом?".

В общем, если всё прошло по плану, то я спокойно могу дождаться каравана барона где-нибудь в паре дней пути от Гелна, благо первоначальный маршрут их следования знаю. Если же что-то пошло не так и моя диверсия не удалась (возвращаться в город для проверки как-то не хочется), то присоединиться к барону лучше всего несколько дальше по пути, не попадая на глаза незнакомцам. В то, что меня вычислят как диверсанта — это вряд ли, всё-таки никаких следов, указывающих на мою персону, не оставил, а у любого клана существует множество врагов, на фоне которых только что прошедшее Врата мясо совершенно не котируется.

На следующий день ближе к полудню пришло уведомление о пополнении моего счёта на триста золотых. Зерт отбросил копыта. Судя по тому, что с момента как я его подстрелил, прошло больше суток, умер он не своей смертью. От ран, даже столь загрязнённых, на материке не умирают, если успели добраться до целителя. Значит, ему либо помогли отойти в мир иной, либо не дали излечиться — слишком много серьёзных залётов за воином набралось за короткий промежуток времени. Боги, или скорее те, кого они поставили следить за происходящим на материке, решили засчитать смерть Зерта на мой счёт, а так как заказ на его голову я брал, то и вознаграждение принадлежит мне.

Внезапное пополнение благосостояния, я воспринял очень положительно. Пожалуй, последний раз так радовался столь приятному душе известию давненько. Сразу вспомнилось рождество одного далёкого уже года, когда вечером позвонил знакомый и сообщил, что один мой старый недруг тридцать первого декабря нажрался, написал предсмертную записку и кувыркнулся с балкона тринадцатого этажа. Вот честно, не было до этого в жизни таких подарков на праздники. Жалко конечно, что не я стал причиной его смерти, но, думаю, его собственный разум наказал сильнее, чем мог бы я, раз уж он решил покончить жизнь самоубийством.

Уходя всё дальше и дальше от Гелна, я одновременно уходил от одной опасности и шёл навстречу новым. Места, где редко можно было наткнуться на опасного хищника остались позади, и теперь приходилось максимально соблюдать осторожность, во всю пользуясь наукой Люца и приобретённым чувством единения с природой. Благодаря ни на минуту не ослабевающей внимательности, несколько раз удалось не только почувствовать, но и понять, что за неведомая доселе тварь поджидает неосторожную добычу и обогнуть широкой дугой опасное место.

Изменялась и природа. Если рядом с городом местность была пусть и холмистая, но относительно ровная, без резких перепадов высот, то сейчас на пути то и дело вздымались отвесные скалы. Судя по всему, когда-то давно на этом месте материка извергались вулканы. Сопровождающие извержения землетрясения и подвижки почвы постепенно выдавливали из скал огромные куски на высоту до нескольких сот метров. При этом возвышающиеся стены были практически отвесными, а то и с отрицательным уклоном, где более мягкие пласты постепенно выдулись ветрами. Получалась сюрреалистическая картина, когда ты идёшь в тени между небольших гор под сенью деревьев, а над тобой будто сталактиты огромные каменные глыбы остриём вниз... Сорвётся с такой камешек, да приголубит — мало не покажется. Хотя нет, местная живность прожорливая, так что всё равно недостаточно мяса будет.

Пройти территорию опасных хищников незаметным удавалось не всегда. Несколько раз местная помесь тигра с крокодилом — кашти — заступали дорогу, шипя и рыча. Были бы голодными — напали бы, а так мы только пошипели друг на друга, после чего, с чувством выполненного долга разошлись. Кашти животное опасное, но, к счастью, медлительное и жрёт лишь раз в неделю. Впрочем, не были бы они сытыми, я бы им вообще не показался. Пару раз меня атаковали стаи мелких хищников, но сбегали, как только убивал нескольких самых крупных из них.

Трижды встречал василисков. Не таких молодых и неопытных, как уже давно убитый мной, а матёрых. От них я благоразумно сматывал куда подальше. Ментальную магию я, конечно, начал изучать и нынче защита разума у меня покрепче будет, однако от таких зверей с их грубыми но мощными ментальными атаками не спасёт. Да и успехи у меня в ней, если честно, довольно скромные. За несколько недель многого не достигнешь.

Никого более опасного мне на пути так и не встретилось, боги миловали. Хотя разок я чуть было и не лишился правой ступни, когда, выйдя на мирную на первый взгляд полянку, был атакован из под земли. Благо успел вовремя отпрыгнуть, отделавшись порванным сапогом и лёгкой царапиной. Зато обзавёлся ценной шкурой, свежим мясом на ужин и отличным набором зубов и когтей для изготовления одноразовых амулетов — самое то для тренировок создания рунных связок с привязкой материи новичку.

Так, передвигаясь километров по десять в день, провёл неделю. На восьмой день пришло сообщение от Люца, что их караван вышел из Гелна. От оговоренного с бородачём места встречи я был недалеко (специально крутился поблизости), так что через день мы встретимся, скорее всего.

А под вечер я, ориентируясь на беспокойное поведение мелкой живности, засёк группу из примерно двух десятков человек, расположившихся в засаде на тропе.

Буйство жизни в джунглях настолько велико, что прорубленные специальными командами дороги за несколько месяцев зарастают, превращаясь в узкие лесные тропки. Телегами, разумеется, при этом пользуются только для подвоза грузов между городом и прилегающими к нему посёлками, на дальние же расстояния караваны перевозят товары на нагруженных вьюками химерах. По тропам такие караваны передвигаются цепочкой, что делает их уязвимыми перед разбойниками.

Столь большая группа людей, оседлавшая одну из троп — почти наверняка разбойники. Поддавшись любопытству, я подобрался к ним поближе и убедился в верности выводов. Будь это обычные воины, остановившиеся на привал, вряд ли они рассредоточивались и маскировались бы по обе стороны от тропы.

Я уже хотел оставить ребят наедине с собой, всё-таки меня проблемы присутствия лихих людей в засаде не слишком касаются — джунгли большие, шансов встретить бандитов в них мизерные, если соблюдать элементарную осторожность и не влететь в засаду. К тому же, большая группа просто по определению не может бесшумно и незаметно передвигаться по кишащему жизнью тропическому лесу. Мне, кроме обычных опасностей джунглей, могут быть страшны только людские разведчики и засады, но последнее никто не будет делать ради моей скромной персоны. Однако, как раз в момент, когда я собрался оставить разбойников предоставленными самим себе, среди них прошло тихое шевеление и они замерли, слившись с местностью и уже ничем не выдавая своё присутствие. Всё-таки это не любители, а профессионалы. Единственное, что могло бы указать на засаду — лёгкие возмущения магического фона от артефактов. Но вдали от городов с храмами, природные магические потоки образовывают такой хаос, что разглядеть аномалии можно лишь с небольшого расстояния.

Кстати, хаос магических энергий также негативно отражался на незаметности моей ауры. Слишком много сил приходилось тратить на удержание в состоянии медитации и на использование покрова теней. Хорошо ещё что энергетического шторма нет. Иначе самочувствие могло бы здорово пошатнуться, особенно учитывая невозможность в таком случае замаскировать ауру, что в джунглях равносильно расхаживанию голышом с одновременными криками, дабы привлечь побольше опасных хищников.

Учитывая готовность разбойников к бою, я решил отсидеться в ветвях дерева и переждать, нежели пытаться скрыться, рискуя быть обнаруженным.

Минут через пять на тропинке появилась одинокая женская фигурка. Спустя ещё немного времени она окуталась защитным полем, от которого отскочило несколько артефактных арбалетных болтов и заклинаний. Мне бы и десятой доли хватило за глаза. Однако незнакомке удалось отразить или увернуться почти от всего.

К сожалению, из десятка болтов, два преодолели не успевший выйти на рабочий режим защитный полог. Один попал в грудь, но не смог пробить лёгкий кожаный доспех и бессильно отскочил. Зато другой вонзился в правое бедро. Не слишком тяжёлая рана: болт пронзив, прикрывающее тело броню, лишь на пару сантиметров вгрызся в мягкие ткани, но даже небольшой порез уже ограничивает подвижность. А уж в таком месте... Но арбалетный болт страшен не только, вернее даже не столько поражающей кинетической способностью, сколько нанесёнными на наконечник ядами и магической составляющей.

В следующий миг женщина будто размазалась, настолько быстро преодолела расстояние до ближайшего атакующего её бандита. Грубая мужская сила уступила хрупкой и ранимой красоте девушки, от чего мужик потерял голову. В буквальном смысле потерял, ибо красотка в качестве способа соблазнения выбрала узкую полоску стали, с лёгкостью перерубившей шею. Самого удара я увидеть не смог, хоть и следил за девушкой неотступно. Сам момент её сближения с противником ещё уловил, но и только. Однако атакующие хоть и уступали своей подготовкой, но преимуществом в количестве пользовались во всю, истощая защиту одинокой жертвы.

Пятнадцать секунд спустя рядом с первым разбойником прилёг отдохнуть и его коллега, пытаясь собрать и засунуть обратно вывалившиеся кишки. Ещё один упал с торчащей из левой глазницы узкой рукояти метательного ножа, за миг до попадания буквально засветившийся от переполнявшей его магии.

Дальше девушка попыталась проскочить в образовавшуюся брешь, но прилетевший очередной арбалетный болт истощил-таки защитное поле и вонзился в ногу под колено. Вырывая не предусмотренный природой инородный предмет из своего тела, она потеряла драгоценное время, да ещё и рана оказалась уж слишком серьёзной... Вкупе с предыдущим ранением, это оказалось решающим. Жертва нападения бандитов начала постепенно сдавать и лишилась возможности спастись бегством.

Даже самое милое и безобидное существо, будучи загнанным в угол, способно оказать отпор. Молодая девушка (судя по ауре) оказалась в этом смысле ещё хуже. Уж её кроткой и безответной и раньше не смог бы никто назвать, нынче же... Жаль нет с собой видеокамеры, сражение не на жизнь, а на смерть боевого мага, не чурающегося кроме всего прочего ещё и орудовать обычной сталью — зрелище завораживающее своей смертельно опасной красотой.

Через три минуты на ногах остались стоять только девять бандитов, включая трёх ранее незамеченных мной подоспевших подельников, до этого видимо сидевших в дозоре. Обессиленная и окровавленная девушка рухнула на землю от пропущенного заклинания и уже ничего не могла противопоставить разбойникам. Я вообще удивляюсь, как она смогла так долго сопротивляться слаженной команде магов и воинов, каждый из которых не дал бы мне и шанса в битве с ними. Она не вышла победителем, нет, но попытка вышла достойная! Да, девушка заслуживает того, чтобы её мастерством восхищались. Учитывая же ситуацию, в скорости восхищение ей выказывать придётся посмертно.

— Не волнуйся, тебе понравится общаться с нами, тварь. За корешей долго расплачиваться будешь. Ничего, мы доставим тебе море удовольствия, сможешь на собственном опыте узнать, что такое настоящие мужчины.

— Сомневаюсь. Как кучка такого отребья может знать и уметь хоть что-то в искусстве доставления наслаждения? — низким мелодичным голосом, который не смогла испортить даже лёгкая хрипотца, вызванная многочисленными ранениями и общим состоянием девушки, был исполнен презрения к победителям.

Хотя... К победителям ли? Да, она на данный момент находится в их власти, но не сломлена. В лучащихся презрением глазах, которыми она окинула пленителей, даже я, находясь метрах в сорока, сумел разглядеть обещание не самой быстрой и лёгкой смерти, дайте только красавице малейшую возможность. И пусть лицо её скрыто полумаской довольно демонического облика с яростно полыхающими алым глазами, но даже в ней была некоторая леденящая душу безысходностью и жутью красота. Да и вообще, такая восхитительная женщина не может быть уродиной. Тем более в магическом мире, где погрешности внешности устраняются моментом.

В любом случае, красавица уже заставила разбойников считаться с собой и относиться со всей серьёзностью. Несломленность духа и моральная готовность продолжать бой даже в столь бедственном положении, вызывали не только восхищение, но и опаску даже у меня, вроде как непричастного к сложившейся ситуации. Чего уж говорить о понёсших огромные потери бандитах. Не знаю как они, но я бы предпочёл восхищаться этой фурией с максимально возможного расстояния. Желательно при этом чтобы предмет грёз в этот момент был тщательнейшим образом скован и зафиксирован. В идеале ещё, чтобы была без сознания или в состоянии комы. Вдруг укусит?

Не один я, видимо, разглядел подобное. Ещё миг назад горделивый взгляд потускнел, а скованное магией тело девушки расслабилось, сигнализируя о потере сознания хозяйки. В мгновение ока она оказалась лишена оружия и одежды. Высокий, около двух метров, но худой как дрищ (что оказалось заметно даже под надетой лёгкой бронёй) мужик, созданным плетением лишил обнажённое тело всей растительности (пышной, но как успел разглядеть, имеющейся исключительно в виде роскошной гривы цвета потемневшего серебра до пояса, переплетённой в три косы), и уже через минуту она была надёжно связана. Даже отсутствие причёски и наличие ран, ссадин и наливающихся синевой синяков не испортило красоты и изящества девушки. Наоборот добавляли некоего шарма и хрупкой беззащитности, буквально теребя инстинкты самца защитить и обогреть. Одновременно с этим двое разбойников влили в рот девушке какую-то жидкость и принялись тщательно ощупывать её тело, не пропуская ни сантиметра и ни одного предусмотренного и не предусмотренного природой отверстия. Судя по обнаруженным нескольким иглам и прочим миниатюрным орудиям убийства, занятие это было необходимым.

Я даже усомнился: верно ли оценил произошедшее? Очень уж вся эта ситуация напоминает захват особо опасного преступника или могущественного врага. Слишком уж целенаправленно её пытались захватить именно живой, а это значительно труднее, чем просто убить. Отсюда и столько потерь. Да и действия слажены и отработаны до автоматизма выдавая большую практику.

И для появления таких мыслей были все основания. Явившийся в результате обыска на свет арсенал, лишь частично использованный во время скоротечного боя, практически весь однозначно указывал на возможность его эффективного использования только против одного противника — человека. И, судя по уже выказанным талантам, красавица мастерски владела всеми этими средствами убиения ближнего своего.

Видимо, очень ценна пленённая особа, раз начальство этих людей пошло на такие жертвы среди личного состава. Скорее всего, эти воины — клановые или просто наёмники, и действуют по прямому указанию руководства. Это конечно не исключает возможность нападения на "добропорядочных" людей, но если такое и происходит, то уже по политическим мотивам, ни чем по сути не отличающихся от простого разбоя, кроме внешней легитимности. Мне в подобное соваться тем более ни к чему. Хотя я и раньше не собирался вмешиваться в происходящее — не моя весовая категория.

А я-то их сразу заклеймил разбойниками и бандитами. И всё только на таком простом факте, что их больше и действуют из засады. Стыд и позор! Составил первое впечатление на основании первых бросающихся в глаза моментов, не потрудившись оценить более мелкие детали.

Ну а то, что они уже перекинули обнажённое и связанное тело каком к верху через поваленное бревно и организовали живую очередь, в то время как первый пристраивается к девушке, приспустив штаны — так это просто парни стресс сбрасывают после смертельно опасной схватки. Приказ-то, судя по всему был захватить живой, но никак не целой и не опозоренной.

Обозначать своё присутствие я, однако, не спешил. Мало ли как они отнесутся к случайному свидетелю? Да и сбрасывать со счетов обычных, пусть даже отлично экипированных и обученных, но разбойников — точно не стоит. Живые пленники могут много для чего пригодиться. А уж если пришёл дорогой заказ на конкретного разумного, то и с потерями среди соратников можно смирится. Заодно и личная доля с добычи за счёт погибших увеличится.

К тому же, наёмники от бандитов очень часто отличаются только наличием заказчика. В подавляющем большинстве случаев даже.

Как бы то ни было, справиться с девятью отличными воинами, увешанных отличными защитными и маскирующими артефактами мне не по силам. Тем более, все они владеют магией хотя бы на минимальном уровне, а как минимум из выживших трое — сильные боевые маги, среди которых как минимум один хороший менталист. А значит соваться к ним не с руки и о спасении девушки, по любым причинам попавшей в плен, даже заикаться не стоит. Единственное о чём следует подумать, это: "Стоит ли сообщать обо всём увиденном Люцу, дабы он известил барона? И может ли это того вообще заинтересовать?". И всё через призму: "А чего и при каком развитии событий я смогу получить?".

Судя по начинающемуся изнасилованию, мужики собираются устроить себе отдых и позаботиться о павших тем или иным способом, а это значит какое-то время они ещё проведут тут. Проверив маскировку ауры, уплотнил её и приготовился к долгому ожиданию — я нахожусь во внутреннем периметре их магически сканируемой охраняемой зоны и сдвинуться с места раньше этого отряда... Ни к чему хорошему не приведёт.

Полный боли и недоумения крик, быстро истончившийся и практически перешедший в ультразвуковой визг, резанул по ушам. Несостоявшийся насильник, схватившись обеими руками за месиво, некогда являвшееся самым сокровенным для любого мужчины, истекая кровью повалился на землю. Через пару секунд визг перешёл в хрип и бедняга, довольно быстро отмучавшись, затих.

"Девушка явно заранее озаботилась о сохранении своей невинности до замужества." — мысленно хмыкнул я и тут же констатировал: "Минус ещё один, осталось восемь. Хотя ей от этого легче не станет. Пусть изнасилования и избежала, но дальнейшая участь, какой бы она ни была, не завидна".

Град ударов ногами людей, вдруг осознавших, что на месте жестоко кастрированного мог оказаться именно он, посыпался незамедлительно. Отчего некогда красивое тело девушки превратилось в отбивную. Впрочем, ей, пребывающей в это время в бессознательном состоянии, было ни жарко, ни холодно. Однако пробуждение у неё, если оно конечно состоится, будет не из самых приятных. Впрочем, любой более-менее обученный воин за Вратами умеет отключать болевые ощущения или просто игнорировать боль.

"Ещё минус. Осталось семь" — мысленно хмыкнул я. Один из тех, что тщательно ощупывал девушку, извлекая скрытые смертоносные игрушки, неожиданно рухнул как подкошенный. Где-то он всё-таки укололся видимо.

Разразившиеся ругательства были недолгими и скупыми, но ёмкими. Разбойнико-наёмники, или кем их ещё считать, резко активизировались со сборами, видимо решив не задерживаться здесь более. Заодно они позаботились о телах павших: раздели до нитки, и отделили хлам от чего-то более-менее стоящего забрав оное себе, после чего головы были отделены от тел, а ангры выковыряны. На этом, собственно, погребальная церемония и окончилась.

Через пять минут разбойники — я наконец определился как к ним относиться — покинули место недавней скоротечной схватки, оставив на поживу хищникам тела павших корешей.

Окончательно понять происходящее помог подслушанный кусок разговора между двумя работающими в поте лица мужиками, освобождающие трупы от всего чего-нибудь сколь-либо ценного. Суть сводилась к тому, что на такую приманку как "Эта... (далее следует непереводимый идиоматический оборот, доставляющий истинное эстетическое наслаждение настоящим ценителям своим содержанием)". Кхм... Так вот, отделив непечатные слова от общего смысла, получим следующую информацию: пленница послужит отличной проводницей для хорошего сильного демона, с которого можно много чего ценного снять. Если повезёт, то и из Высших кого послабее можно будет призвать. Главное успеть пока товар не испортился, ибо разум и воля быстро подавляются под воздействием зелий, а в безумное тело уже ни на что не годно.

Рискованно конечно, можно не только головы лишиться, ежели не справишься с призываемой сущностью, но риск — неотъемлемая часть жизни, если ты не стоишь на месте. Иными словами, девушке предстояло стать жертвой и одновременно сосудом для призываемого демона из которого он создаст и оптимизирует под свои нужды новое вместилище своей души — тело. В случае если ритуал пройдёт без сучка, без задоринки, у бандитов оказывается на руках живой пленённый демон, которого можно выгодно продать или самим доить на алхимические ингредиенты.

Глядя вслед удаляющейся группе, уносящей с собой неожиданно заинтересовавшую меня своей необычностью девушку, я молча, но от этого не менее ожесточённо, спорил сам с собой.

Красавица неожиданно зацепила какие-то неведомые струнки в моей душе. Яростность и мастерство схватки, которую я мог наблюдать, заставили относиться к этой молодой женщине уважительно. Техника же и скорость проведённого боя оставляли лишь чувство восхищения и сожаления, что искусство проиграло грубой силе, обусловленной подавляющим количественным преимуществом. Этим никого не удивишь, но уважать себя заставишь.

Но не это меня задело, хоть и не оставило равнодушным. Кроме потрясающего мастерства, замечательного поджарого гибкого спортивного тела и развитой энергетики, она имела просто потрясающую внешность. И именно в ней крылась загадка. В конце концов, искусство убиения ближнего и дальнего своего на материке возведено в ранг необходимости. Любой желающий продлить подольше своё существование совершенствуется непрестанно. Но внешность... Всё в ней буквально кричало об опутывающей девушку тайне.

Лицо её было практически совершенным, но некая маленькая, незаметная глазу деталь не позволяла назвать его полностью идеальным. Если это и результат деятельности целителя, то он должен быть гением. Кожа чуть смугловата. Большие тёмные выразительные глаза, в которых можно утонуть, если они не источают к тебе море презрения и холодной злости. Дополнительно добавляли шарма и маленькие, острые, симпатичные такие клычки. Слегка заострённые и удлинённые кончики ушей намекали на увлечение хозяйки толкиенутым творчеством и креативное использование целительской магии для пластики. Чуть вздёрнутый тонкий носик задорно указывал на весёлый характер, но... не в данной ситуации, свёрнутый набок и расплющенный в лепёшку. Особое же внимание приковывал высокий идеально чистый без единой морщинки или складочки лоб.

Абсолютно чистый лоб.

Это уже наводило на размышления. Любой житель подвластных Кроносу миров, попадая на Материк, обзаводится таким украшением как ангр. Исключение: жрецы и уже родившиеся тут, за Вратами. Предположив, будто девушка местная и родилась на Материке и с рождения имеет бога -покровителя, можно объяснить её мастерство. А если допустить, что ей всего лет двадцать, то тогда становится и причина её проигрыша.

Аборигены от рождения щедро одарены богами талантами и к ста годам обычно достигают по могуществу и знаниям ранга архимага. Если доживают, конечно. При этом ангр родившимся за Вратами не нужен и не устанавливается.

Да и детей тут не так чтобы много. Не так то просто прошедшим множество модификаций на алтаре зачать такого ребёнка, который от рождения не уступал бы им энергетическим потенциалом самостоятельного развития. Мало того, пока оба родителя не достигнут высот в управлении своей внутренней энергетикой и менталистике, они не смогут снять установленный в ангре блок на размножение. Причём снять блок можно только самостоятельно. Никакая помощь со стороны не пройдёт. Иными словами, не "подрастёшь" — так и останешься полностью стерильным.

Кстати, некоторые из попавших на Материк женщин, влачивших полу-рабское существование прилипал или шлюх при таверне, под действием материнского инстинкта в итоге вставали на путь саморазвития. И из таких кстати, если брать процентное соотношение с не ставшими вечными прилипалами мужчинами, да и просто сразу вступивших на тот или иной путь женщин, гораздо большее количество достигает высот. Ибо у них уже есть Цель. Цель не просто выжить, но и продлить себя в веках.

Однако вернёмся к прекрасному личику попавшей в столь неприятную ситуацию.

Проблема в том, что аборигены не станут изменять свою внешность в угоде моде. Не станут они ради подтверждения принадлежности к толкиенутым, менять форму ушей. Да и вообще, аборигены не увлекаются мифами, легендами и литературным творчеством Землян. Нет, интересоваться — интересуются. Но не фанатеют, возводя себе кумира.

Лучший кумир — это ты сам, но идеальный, стремящийся достичь этого состояния постоянным самосовершенствованием.

У некоторых жриц Адели, а также среди местных её последователей, также можно наблюдать слегка заострённые ушки, но они немного другой формы. И, главное, их энергетика не имеет ничего общего с пленённой воительницей. В них преобладает Сила жизни, природы, в то время как у незнакомки отчётливо ощущались энергии смерти и немного хаоса. И вообще, чем-то неуловимым девушка казалась чуждой.

Значит красавица с вероятностью около девяносто процентов не является местной. Оставшиеся десять процентов можно смело отнести к непознаваемости женской души и несостоятельности мужской логики, когда дело касается логики женской. Хотя, учитывая последний тезис, соотношение процентов вполне может быть и поменяно...

Жрица? Вряд ли. Обитающим на материке жрецам надо по паре-тройке архимагов в противники для более-менее гарантированной нейтрализации. Да и захватывать в плен слугу одного из богов? Это ж насколько надо быть сумасшедшим для подобного?

Убийство своего служителя, если у тебя были на то веские причины, боги может и простят, но вот пленение для последующего жертвоприношения демону — однозначно нет. Идти же против воли богов тут — на материке, где всё в их власти, да в тебя ещё и ангр вживлён — сумасшедшие если только посмеют. Да вот беда, не доживают тут подобные до старости. Не способный адекватно оценивать ситуацию либо оканчивает свой путь в желудке хищника, либо на острие клинка не пожелавшего терпеть выходки человека.

Остаётся ещё как минимум один вариант. Не удалось оценить возможности девушки с наскоку, ибо у неё совершенно иная школа, но объясняет некоторые странности, отчего бандиты и решились на неё напасть, рассчитывая на более лёгкую добычу.

Учитывая практически доказанную теорию множественности миров, вполне может оказаться гостьей с одного из соседних миров. Любое существо, путешествующее между мирами и стремясь попасть в подвластные Кроносу миры, попадают на Материк. Это своеобразный предбанник, карантин.

Если же девушка действительно из другого мира, то это многое объясняет. На одиночку, даже очень сильную, вполне можно устроить охоту. Тронешь же местного — тебе уже никогда и нигде будет не скрыться. За своих аборигены порвут любого, пусть это будет даже пришлый бог, решивший обосноваться на новом месте и устанавливающий свои правила. Тем более, что и главные на Материке боги не останутся в стороне, если их верных последователей начнут ни с того ни с сего вырезать слишком сильные незваные гости.

Чужаки же, если не успели стать своими, никому не интересны до тех пор, пока ведут себя тихо и не пытаются перекроить устоявшийся порядок под себя. Ну и если чужак напортачил, то ополчатся на него все.

Впрочем, это относится не только к гостям этого мира, поклоняющихся чужим богам. Присоединись к любому постороннему устоявшемуся коллективу и ты поймёшь: везде в принципе всё устроено также. Разнятся лишь способы мирного сосуществования и агрессивность, сила, напор и неизбежность адекватного ответа в случае агрессивных действий. Ну и меру адекватности каждый выбирает сам: кто-то на удар по правой щеке подставит левую, чтобы безпрепятственно отбить противнику печень; а кто-то за косой взгляд голову оторвёт. Издержки воспитания и окружающей среды вырабатывают отвечающие конкретным условиям способы защиты, так сказать.

Однако вернёмся к нашим баранам.

Что делать? Встреченный отряд, пусть они и бандиты, но отлично обучены и экипированы, мастерски обращаются со сталью и магией. Пленная — не боец. Кроме того, мне она никто — просто симпатичная девушка. Я даже не знаю ни её имени, ни характера. Поднимающаяся откуда-то из глубин души волна рыцарства, требующая встать грудью на защиту невинной девушки, что-то невнятно пискнула и забилась поглубже. Не моё.

Сообщить Люцу о разбойниках, а там уже он передаст всё барону и тот сам пусть решает как с ними поступить? И что я сообщу? Будто группа воинов (слепки аур и иллюзии внешности прилагаются) схватила невинную беззащитную девушку (почти укокошившую их всех), надругалась над ней и, по неподтверждённым данным, готовит ей место главного участника в призыве демона? Это даже не смешно. Мало ли по каким причинам разумные враждуют, вполне возможно красавица заслуживает навязываемой ей участи. А может и нет. Но в любом случае, информация эта будет лишь теоретической. Никто не станет спасать красавицу. В том числе и я.

Нет, сказать бородачу, я скажу. Просто на всякий случай. Информация о группе профессионалов, подвязавшихся на ниве разбоя уже сама по себе ценная. Но безотносительно к конкретной ситуации.

Оставить всё как есть и идти своей дорогой? Возможно это и выход. Но, по многим причинам, мне не подходит.

Так и не приняв конкретного решения, я решил для начала попытаться проследить за бандитами. Вряд ли их лагерь находится слишком далеко. Значит в любом случае стоит получше разведать обстановку. Может тогда что-нибудь ещё прояснится, или я увижу шанс? Шанс не знаю на что, на что-нибудь.

Спасти красавицу — тем самым заполучив себе в должники подобного мастера и заодно поправив финансовое положение за счёт ценностей бандитов — было бы идеально.

В открытой схватке я проиграю любому. Но кто сказал, что я рыцарь? Ни Трикрон, которому я посвящён, ни Шанкрисс, оказывающий мне покровительство, не держат среди своих последователей идиотов, бросающихся грудью на амбразуры. Куда лучше незаметно подкрасться и подкинуть в мешающий ДОТ пару смертельных сюрпризов.

Осторожность и терпение, вот чем придётся запастись. Ну и предельная концентрация и сосредоточенность на незаметности. Главное проследить скрытно, тогда будет возможность придумать не выглядящий самоубийством план спасения обдолбанной зельями, скованной и избитой девушки. Не придумаю — тоже ничего страшного. Будет возможность приобрести бесценный опыт и понаблюдать за призывом демона. Это не говоря уже о том, что сам по себе лагерь, если он долговременный, когда в нём отсутствуют хозяева, может стать источником множества ценных вещей. Лишь бы меня не заметили и не стать наблюдателем ритуала изнутри, так сказать, пентаграммы.

Глава 11

Слежка за медленно перемещающимся отрядом труда не составила. Нет, осторожность они соблюдали, но ведь и я шёл за ними вне досягаемости поисковых заклинаний, не пренебрегая любыми доступными в движении мерами маскировки. Да и относительно неподалёку от места засады оказалась их база. Всего лишь километрах в шести, не больше. Правда это путь по прямой, а не огибая встречаемые тут и там заболоченные низины и отвесные стены возвышающихся гор. К тому же и на возвышенности под крутым углом приходилось забираться неоднократно.

И ничего удивительного в окончании пути глубоко за полночь в итоге не было.

Поначалу мне казалось странным, что бандиты решили не разбивать лагерь на ночь, а продолжать двигаться не смотря на весь риск такого решения. Ведь после проведённой схватки они изрядно вымотаны, а в ночное время активность хищной живности гораздо выше. Да и визуальный способ обнаружения, не смотря на магическую составляющую материка, остаётся одним из самых надёжных. Всё остальное можно в той или иной мере скрыть, а вот качественную иллюзию, тем более динамическую, создать способен только развитый и подготовленный разум. А такие встречаются редко, да и иллюзии идеальными не бывают. Ну а если всё-таки они идеально, то против такого противника может быть только один шанс на спасение: что он тебе не враг и тобой не заинтересуется.

Рискованность ночного марша оказалась обоснованной. Полноценный долговременный, замаскированный от случайного обнаружения лагерь, располагался в месте очищенного, но не закрытого до конца прорыва. Получилось нечто вроде области нестабильной реальности. Логично, впрочем. Где ещё может быть проще производить призывы демонов, как ни в таком месте? Минус у подобного только один — в подобном месте и в радиусе нескольких сотен метров от него постоянно происходят проколы инферно, сквозь которые в нашу реальность могут проникнуть демоны. А этим тварям, для создания себе тел в нашем мире, требуется живое существо, без этого их достаточно быстро выдавливает обратно. Однако рассеяться на пару километров от эпицентра появления демоны могут. Тело же им желательно ослабленное болезнью, ранами или зельями. В противном случае донор может и сам попытаться сожрать демона. Особенно населяющие на Материк доноры.

Пленница же соответствует требованиям вселения практически идеально. При таком раскладе риск потерять ценный груз и приобрести пусть возможно и не очень сильного, но зато полностью неподконтрольного демона с каждой секундой возрастал.

Защитить ослабленное живое существо от занятия его тела демоном можно и магически, однако требует определённых сознательных усилий. Да ещё и потребляет этот способ постоянно жуткое количество энергии. В общем, не для длительного применения.

Стационарно же создать защитное поле от проникновения бестелесных демонов труда не составляет. Вот и спешили работнички ножа, топора, арбалета и магии домой, побыстрее скинуть с себя беспокоящую ношу. Да и слишком долго на зельях её держать нельзя — товар потеряет кондицию.

Пользуясь природными укрытиями, мне удалось подобраться метров на восемьдесят до основного лагеря. Чуть дальше — и мой покров теней и артефактная аурная маскировка уже не помогут, особенно учитывая нестабильность магического фона в этом месте. Впрочем, и с такого расстояния, забравшись на верхушку росшего из отвесной скалы дерева, база разбойников была как на ладони.

И увиденное не внушало оптимизма.

Семерых оставшихся в живых в лагере встречали пятеро опытных бойцов и почти два десятка ещё почти ничего не умеющих новичков, кои, впрочем, в открытом бою сопоставимы подготовкой со мной. Укреплена территория отлично, по всем правилам военного магического искусства, а значит и в округе находится множество ловушек всевозможных типов, да как минимум пара секретов с наблюдателями, которых я ещё пока не обнаружил. Мне это в минус, а бандитам в плюс. Одно радует: меня вроде пока тоже не заметили. Серьёзная шайка тут окопалась. И с дисциплиной у них порядок, все заняты делом: кто тренируется, кто медитирует, кто занимается бытовыми мелочами, кто ещё чем полезным. На алкоголь, наркотики или другие увеселения, дурманящие разум и сознание, даже намёка не было.

При этом существовала довольно обширная зона, скрытая непроницаемой для меня иллюзией и дополнительной магической защитой. Радует одно — судя по всему там не жилая зона и вряд ли находится кто-то кроме дежурного сторожа. С другой стороны, если внутри нечто требует охраны, то поставят туда явно не рядового бойца, а то и не одного. И это если мои предположения верны.

Иными словами, при любых раскладах соваться внутрь равносильно экзотическому способу самоубийства. Девушке я ничем помочь не смогу. Единственное, что в моих силах — это связаться с Люцем (что незамедлительно и сделал), сообщить о столь серьёзных силах и укреплённом лагере невдалеке от караванной тропы. Бородач, кстати, сказал, что барон заинтересовался этой информацией и завтра к вечеру они всем составом будут неподалёку. Решимость вершить правосудие и насаждать справедливость явно были подстёгнуты у них известием о роде деятельности бандитов — множество ценных трофеев (не столько материальной стоимостью, сколько своей редкостью и полезностью), в случае успешно проведённой операции по уничтожению вредителей, обеспечены.

Осталось только ждать и наблюдать. Как бы то ни было, подобное времяпрепровождения мне действительно полезно — тренировка в условиях, в любой миг могущих обернуться всё поглощающим безумием, где каждая ошибка может оказаться фатальной, подстёгивает самосовершенствование неимоверно.

Пленницу определили в отдельную укреплённую магией железную клетку, уже стоящую в центре пентаграммы. Я даже поначалу расстроился — думал получу полезный, но неприятный опыт наблюдения за ритуалом призыва и вселения демона в тело красотки. Предпочтительно, чтобы вообще ритуал был запланирован хотя бы через сутки. К тому времени подоспеет Сликер ад'Фрине и, возможно, девушку спасут. Конечно, она окажется обязанной барону, но думаю мастеру её уровня не трудно будет снять с себя это обязательство ответной услугой. И всяко такой расклад лучше планируемого её пленителями. Барон то не будет связываться с подобными призывами — вовек не отмоется.

Успокоился лагерь только за полночь.

Несколько часов без движения, максимально напрягая все доступные к восприятию ощущения, не прошли даром. Два секрета всё-таки обнаружились. И, судя по прошедшим со времени смены постов прошло уже около двух часов, а никого более никто сменять не спешит, других нет. В секретах оказалось четыре человека: две пары, составленные из опытного ветерана и зелёного новичка.

За два часа до рассвета произошла очередная смена часовых. Выждав пол-часа, дабы дать время заступившим на пост в секрет воинам слегка притупить бдительность, решил действовать.

Разумеется, серьёзного урона в живой силе разбойникам мне не по силам. Если честно, то не все из тех, кто в их отряде считается мясом, будут мне будут по зубам. Однако это в прямой схватке, коей я допускать никак не собирался.

Задача, поставленная перед собой, выглядела так: по возможности на максимальное время задержать лихих людишек в пределах лагеря, при этом желательно ещё сорвать намечающийся призыв демона.

Кстати говоря, свидетелем одного призыва я всё-таки стал. Один из пленников удостоился чести быть наживкой для энергетически довольно сильного демона. Последний, едва закончил формировать себе из жертвы новое тело, оказался быстро и профессионально помещён в клетку, опутан цепями и его отвезли в закрытую для моего наблюдения часть лагеря. Ничего особо красочного и интересного — в фильмах и мультиках этот процесс обычно гораздо красочнее представляют. Единственный интересный момент — визуальный эффект трансформации тела из человеческого в демоническое. Причём, по размеру в итоге призванная сущность оказалась в итоге более чем в два раза меньше по объёму, но на вид гораздо плотнее и тяжелее. Учитывая, что к венам жертвы были подсоединены трубки, через которые телу передавались дополнительные вещества и энергия, необходимые для быстрого преобразования в демона.

Тогда же выяснилось, что там находится ещё как минимум шестеро магов. Принимая во внимание насыщенность их аур — удалось рассмотреть во время ритуала, когда они были вынуждены скинуть стандартную маскировку — никак не ниже мастера, даже ближе к магистру.

Люц, во время очередного сеанса связи, услышав подобные новости, только довольно крякнул. Ну да, добыча должна быть богатой. То, что её для начала надо будет ещё как-то обезвредить, его не волновало, только подстёгивало.

Вот и пришлось мне взвалить на себя обязанности по организации диверсии в лагере. Ремесло, так сказать, обязывает.

Ну а если честно, то я просто не мог спустить разбойникам, организовавшим такой прибыльный но жутко опасный бизнес, столь вопиющей безалаберности. Ведь когда я имел ввиду, что их лагерь укреплён по всем правилам магического искусства, я имел ввиду это буквально.

Не знаю с чем это связано, но эти недоумки (после обнаружения такого прокола их никак иначе и не назвать), активируя защитный комплекс, разместили управляющий им артефакт по стандартной схеме, ни капли её не изменив. А уж я, как только попал на Материк, озаботился с тем, чтобы ознакомиться с подробными тактико-магическими характеристиками всех наиболее часто встречающихся артефактов и заклинаний. Идентификация слёту правда представляет затруднения, однако при наличии времени всё решаемо.

Пусть пока в теории плаваю как топор без топорища, однако решить простейшую задачку с известными исходными данными и желаемым результатом, вполне по силам даже такому неучу как я. В принципе, по сложности не отличается от примеров, решаемых в старших классах и институте в точных науках. Единственно, переменных побольше, да количество уравнений зашкаливает. Муторно, но вполне решаемо, при наличии мозолей на заднице и расчёсанной до крови тыковки.

Вычислив же необходимые параметры, пришлось подавлять вспышку злости, вызванную собственными действиями.

Ну кто меня за руку дёргал продавать все трофейные арбалеты, оставив себе только один мощный и дальнобойный и один, доставшийся ещё от моей несостоявшейся убийцы, также мощный, но бьющий только на короткие дистанции? Нет, блин, то ли жаба, то ли хомяк, кто-то из них принял решение о продаже всего лишнего оружия. Мол, нечего таскать с собой никому не нужную тяжесть, когда есть возможность поменять их на такие приятные сердцу и кошельку жёлтые кругляшки.

Сейчас же от меня требовалось произвести единовременно минимум два выстрела на максимальную дистанцию в двести тридцать семь метров шестьдесят три сантиметра, а минимальную — сто семьдесят метров пятнадцать сантиметров. Для полного успеха лучше четыре одновременных поражения различных частей системы защиты лагеря, но это уже из только если действовать группой. В одиночку, с примеченной мной позиции можно было поразить только три цели.

Но всё это не важно, ведь дистанция больше ста семидесяти метров! И это при том, что ассасинский арбалет имеет прицельную регулируемую дальность, ускорение и силу выстрела благодаря артефактам только на сто метров. Нет, поразить цель из него можно и за триста метров, но это надо быть снайпером экстра класса.

Проблема прицельной стрельбы артефактными болтами в том, что на их полёт влияют не только воздушные, но и магические потоки. Болт, из-за нанесённых на него и активированных при выстреле рун, при движении в неоднородном энергетическом поле, начинает ощутимо менять свою траекторию. Эта неприятность решается образованием стабилизирующего туннеля по вектору выстрела, в который можно ещё дополнительно встроить ускоряющее плетение. За счёт подобного не хитрого приёма, пожирающего, кстати, просто прорву энергии, в пределах дальности туннеля прицельная стрельба происходит с точностью до десятой доли миллиметра. Вот только на выходе отклонение направления движения идёт в несколько градусов, причём в совершенно непредсказуемую сторону.

Учитывая, что для успеха задуманной мной операции было необходимо как минимум два одномоментных попадания, задача не выполнимая при наличном вооружении.

Пришлось извращаться, ежесекундно рискуя быть обнаруженным и обезвреживать один из секретов. Зато, спустя ещё двадцать минут, в тысячный раз всё перепроверив я был готов стрелять сразу из трёх мощных арбалетов. Благо все расчёты были произведены заранее и оставалось только закрепить оружие, дабы не сбился прицел от отдачи при выстреле. Зачем крепить арбалеты, до сотых долей миллиметра выверяя их положение? Так чисто физически не смог бы держа их в руках, произвести прицельные выстрелы. А ведь мне требуется поражение с интервалом не более двух пятых секунды, при том что попасть требовалось в сантиметровые цели. Иначе усилия будут бесполезны.

Как удалось позаимствовать оружие у секрета — это отдельная история. А уж сколько она мне стоила нервов и воображаемой седины!

Опытного воина решил снять стрелкой из самострела в позвоночник под основание шеи. Дорогой (настолько, что всерьёз подумывал отступиться от задуманного) парализующий яд оставит ветерана в живых, отправив его разум в странствия по дальним далям, оставляя бренный мир и состояние собственного тела без внимания. Через пол часа он умрёт, но меня поблизости уже быть не должно. По задумке. А как оно на самом деле пойдёт — кто знает?

Жутко захотелось выматериться, но пришлось подавлять в себе даже намёк на этот порыв. Не время. И не место. Ладно... Трикрон, если он за мной сейчас не наблюдает, потом будет локти с досады кусать: я совершаю такую глупость, а он не успел посмеяться над покойным.

Решившись, активировал спуск самострела. Одновременно с произведённым выстрелом, атаковал и молодого. Его правда пришлось обезвреживать с риском обнаружения — стрелку для этого разбойника разгонял телекинезом, а его контроль у меня пока хромает, да и сила его оставляет желать лучшего. Для страховки кинул ещё метательный нож (всё своё оружие я смазал парализующим ядом — раз уж открыл, надо использовать пока не испортился, а это всего три часа), целясь в правое лёгкое.

Как ни странно, обе стрелки поразили свои цели. А вот пущенный для страховки нож уже отскочил от вышедшего на рабочий режим защитного полога. Оно и не удивительно — на бросок требовался небольшой, но замах, на который и среагировала защита. А вот на пущенные с предельно близкого, насколько смог подобраться, расстояния стрелки успели преодолеть свой путь до её активации. Именно этим и плохо во всём полагаться на артефакты — у всех их есть свой временной лаг, проходящий с момента обнаружения угрозы и до момента начала противостояния ей. Впрочем, завязывать свою защиту чисто на ресурсы собственного тела и разума также чревато. Все мы люди, все мы человеки и каждый из нас может устать, от чего чёткость сознания притушается и адекватный ответ на агрессию уже предоставить просто не успеешь. Если вообще заметишь от чего умер.

Ну да вопрос о том, на что стоит полагаться: собственные силы или помощь артефактов в своих действиях — личное дело каждого, глубоко сексуальное. На практике же, если человек не совсем дурак, то предпочитает всё разумно совмещать, максимально используя положительные моменты и нивелируя отрицательные.

Вопрос в том, что стационарная защита лагеря, как раз таки полностью артефактная, а вот секрет, обезвреженный мной, и был предназначен для обнаружения и нейтрализации тех, кто может эту защиту как-то повредить или обойти. Ну либо, если риск невыполнения поставленной задачи и выдачи противнику своего месторасположения велик, то просто поднять тревогу.

Заняв очередное место для наблюдения, на этот раз с противоположной от установленных и снаряженных арбалетов стороны базы бандитов, приступил к выполнению последней части плана.

Активация амулета прошла штатно, однако эффекта не принесла. Ну да это предполагалось. Расстояние более полукилометра, при хаосе энергий не до конца закрытого провала, да ещё наличии рядом мощных магических конструкций — сигнал должен быть очень чётким и узконаправленным. К сожалению, магические активаторы, способные пробиваться сквозь сильные помехи, дорого стоят. А уж чтобы настраивать частоты, силу и тип энергий сигнала, да ещё чтобы всё было незаметно — такие и достать то трудно. И это при том, что амулет состоит из двух частей: одна из которых — активатор — устанавливается непосредственно в ловушке, и по сути одноразовая; вторая же часть — просто хранилище энергии, при определённых условиях высвобождающее её определённым образом плотным узконаправленным пучком.

Обе составляющих амулета не слишком сложны в производстве (особенно если не заморачиваться с маскировкой магической составляющей. Однако требуются в просто огромных количествах. Нет, можно конечно активировать все ловушки и самостоятельно, не прибегая к этим подпоркам. Например ментально или сгенерировав аурой нужный сигнал. Но в этом случае есть существенный шанс обнаружить себя. В большинстве своём контроль энергий у магов всё-таки пониже чем у качественно сделанных амулетов.

Как бы то ни было, вариант непроходимости сигнала был предусмотрен. В объединяющей арбалеты систему активации встроен и банальный таймер. Неудобность заключалась в том, что срабатывание произойдёт в чётко определённый заранее момент времени, а не в самый оптимальный для меня.

Делать нечего. Жду. Только сменю позицию. Так, на всякий случай. Шанс, что кто-то засёк срабатывание амулета мизерный, однако всё-таки существует. Да и ребячество это — оставаться столь близко от места диверсии в момент её совершения. С вип ложи удобно наблюдать за сценой, вот только и зрителя актёрам разглядеть удасться, если пристально всмотреться.

Зрелище вышло фееричное.

Вспыхнул выходящий на рабочий режим защитный купол, тут же окрасившись вспухающими в двух местах энергетическими шарами взрыва, частично отражая, частично рассеивая, а частично и поглощая враждебную силу. Но не всю. Далеко не всю.

Ещё только набирающийся мощи, спешно подпитываемый из накопителей купол просто не справился с обрушившимся на него сдвоенным ударом. Целый сегмент, состоящий из двадцати семи ячеек, на целых три десятых секунды истончился до минимума, следуя заложенной в него программе перебрасывая всю доступную энергию если не на полное предотвращение, то на минимилизацию урона внезапной атаки. И именно в этот момент одна из ячеек беззвучно лопнула, проткнутая пролетевшим третьим артефактным болтом словно мыльный пузырь.

В следующий миг точно попавший в намеченную цель болт передал всю вложенную в него энергию образованному нанесёнными на него рунами плетению, уничтожая всё в радиусе нескольких метров. Последовавшая за этим череда магических всплесков экспериментально доказала точность предварительных расчётов. Взрыв запустил цепную реакцию и связанная в единую сеть система защиты стационарного лагеря схлопнулась как карточный домик. Объём экстренно выплёскиваемой в пространство спасающимися от перегрузки и сгорания атефактами магической энергии был настолько велик и плотен, что приобрёл даже видимый обычным зрением спектр.

— А ничего так получилось! — тихо прошептал я себе под нос, наблюдая феерическую игру света, озаряющую окружающее пространства. — Стоить подумать над созданием коллекции иллюзий с результатами своей деятельности. Конечно, по красоте не сравниться с творениями магов-иллюзионистов, да даже с работами обычной команды занимающейся спецэфектами в старых, ещё до пришествия на Землю богов из кинематографа. Хотя... В работах последних явно в основном прослеживалась мягко говоря бессмысленность большинства трюков. А у иллюзионистов не встретишь столь захватывающей дух первобытной мощи игры энергий. Эххх... — слегка наигранно-горестно протянул я. — Сейчас бы пузатый бокальчик хорошего коньяка, да головку приобнимающей меня красивой девушки на плечо. В какой романтической обстановке можно было бы встретить рассвет!

Жизнь на материке приучает довольствоваться четырьмя, максимум шестью часами чуткого мгновенно прерываемого при нужде сна. Да и укреплённый магией организм постепенно начинает требовать всё меньше и меньше времени на восстановление сил, в то время как выносливость повышается и он начинает без особых последствий для себя при нужде и неделю продержаться без сна.

Ровно секунда понадобилась спокойно пробуждающемуся лагерю превратиться в разворошенный муравейник. Опытные ветераны моментально отключили всю свою амулетную защиту, окутавшись самостоятельно создаваемыми защитными полями. И вот по подвергшемуся внезапной атаке пространству расходятся волны ментальной активности — командиры дают указания подчинённым и занимаются поисками врага — и крики лужёных глоток сержантов, считающих хороший пинок нерадивому салаге лучшим катализатором к исполнению приказа.

Разумеется, почувствовать или услышать это я не мог — с расстояния около километра по диагонали и сотни метров по вертикали приходится довольствоваться только собственным зрением, усиленным создаваемым ангром плетением и собственным воображением. И от этого сильно расстраивался. Однако собственная безопасность важнее удовлетворения собственного же любопытства. В данном случае, по крайней мере. Ибо сейчас они несопоставимы.

— Ну, коньяк не обещаю, однако бокал хорошего вина ты заслужил, — мелодичный и странно знакомый голос, шепчущий с томными интонациями прямо в ухо, заставил уйти в прыжок на пределе сил и ускорения, разрывая дистанцию с вероятным противником.

— Что ж, обниматься и ложить голову на плечо тоже не буду, раз такая нервная реакция. Да и вообще, ты бы поосторожнее, а то чуть не расшибся!

На этот раз слова сопровождались неприкрытой весёлой издёвкой. Особенно если учитывать, что так внезапно подкравшаяся и, чего уж таиться, испугавшая меня девушка поддерживала меня за локоток. Ещё бы чуть-чуть и я вполне напоролся бы на острый сук. Броня то выдержала бы, но сильный ушиб гарантирован.

Поняв, что непосредственной опасности для меня нет, и никто не собирается убивать, наконец пригляделся к внешности столь театрально появившейся незнакомки. И... обомлел.

Она же сейчас должна сидеть в клетке, до бровей накачанная зельями по самые брови и спелёнатая словно добыча паука! В любом случае, даже если красотка сбежала, то в лучшем случае отыскала бы свою экипировку или воспользовалась бы вещичками одного из горе-охранников, или же вообще была в неглиже и однозначно лысой. Но никак не с роскошной гривой волос и экипированной в нечто матово чёрное, покрывающее всё тело будто вторая кожа с торчащими отовсюду причудливо изогнутыми лезвиями и шипами, странным образом ничуть не сковывающими движение и отчасти даже эластичными.

И всё это при том, что я её мог видеть обычным зрением, слышать, чувствовать её прикосновение и пробирающий до глубины томный шёпот на ухо, отдающий жарким влажным дыханием. Но в магическом восприятии передо мной была пустота, наполненная обычным для данного места магическим фоном. Без какого либо намёка на ауру живого существа.

Твою бога душу! В игры каких могущественных личностей я ненароком умудрился вляпаться?

Глава 12

— Ну что же ты так растерялся? Неужели в привычном тебе обществе принято встречать даму с клинком в руках? — девушка выразительно указала взглядом на неизвестно когда обнажённые мной кинжалы.

— Это смотря какая дама, — хмыкнул я, нисколько не смущаясь. — Некоторых неплохо было бы ещё во младенчестве удавить.

— О! Я похожа на подобную? Или ты просто уже присматриваешься ко мне как к самке? Прости, малыш, но педофилией не увлекаюсь.

На подобный ответ я не нашёлся что ответить. Понятно, что она подначивает, выводит из равновесия, но зачем? Какой в этом смысл? И вообще, логика подобного выверта сознания, приведшего к озвученному ей заключению, не понятна.

Иллюзий особых не питал — я нахожусь полностью во власти смертельно прекрасной незнакомки. Причём в этом её определении красота вторична, просто настолько бросается в глаза и захватывает воображение, что как бы ни сопротивлялся, а тело и разум стремятся к обладанию ей, несмотря на всю безрассудность. А непонятная логика мышления и, соответственно, поступков означает только одно — полную непредсказуемость поведения.

Мысль, проскочившая вроде незаметно, всё крутилась в голове, не давая покоя, заставляя вновь и вновь анализировать ситуацию. Что-то я упустил в своих рассуждениях...

"Туманится разум?" — мелькнула в голове догадка...

А если...

— Умный малыш, быстро сообразил. Ладно, зачту твои трепыхания за попытку противодействия ментальному контролю.

— Чего? — в шоке спросил я, слегка оглушённый разом ушедшим из моего разума ментальным давлением, которое до этого даже не ощущал, но сам миг разрыва прочувствовал по полной.

Пожалуй, не контролируй девушка мою ментальную оболочку до последнего момента, я своими собственными усилиями сопротивляясь мог сжечь родимый мозг. Ангр скорее всего не позволил бы нанести смертельный вред самому себе, нивелировав большинство отрицательных последствий неаккуратных занятий начинающего мага разума. Но вот плюху бы я словил ощутимую. Денька три после такого пришлось бы отлёживаться. Ага, рядом с разворошенным мною же лагерем бандитов, жаждущих общения с виновником переполоха. Это не говоря уж о том, что передо мной сейчас находится самое жуткое и непредсказуемое оружие, или скорее даже разрушительная стихия, созданная богами — красивая, умная и умеющая этим великолепно пользоваться женщина.

— Ты не совсем прав, — мило улыбнулась девушка, заодно показав, что для чтения моих мыслей ей хватает мастерства незаметно обойти природную и дарованную ангром ментальную защиту без каких либо проблем. — Женщина преображается во всё уничтожающую на своём пути фурию только в одном случае — если грозит опасность жизни или интересам её потомства и близких. Всё остальное же время мы белые и пушистые, просто отлично маскируемся.

И она одарила ещё одной чарующей улыбкой, вздыбившей на мне даже корни волос.

— То-то вы вечно ходите на депиляцию да загораете при первой возможности, — пробурчал я себе под нос, в ребяческой попытке оставить за собой последнее слово в этой абсурдной дискуссии.

Прилившая к... голове кровь пробудила воображение эротического содержания. Главная роль... хм... тут скорее обе роли главные и всё зависит от того, насколько активно отыгрываешь... В общем, я и полу-обнажённая красавица ещё только начали сплетаться телами, как я постарался разбить эту мысль на кусочки и выкинуть из своего сознания даже её зародыш.

Не думать о белой обезьяне — одна из первейших техник начинающих менталистов. И ранее я не без оснований полагал, будто освоил её если не в совершенстве, то близко к этому. Ага, сейчас, разбежался.

Лёгкая всё понимающая улыбка с так и просматривающимися в ней ехидством, насмешкой, весельем и неприкрытым любопытством, а также выставленным напоказ томлением плотскими желаниями... Не понимаю как, но она умудрилась вплести в свою улыбку всё это и ещё немного больше.

Разум раскололся на части. Первая часть порождала одно видение за другим, всё более и более откровенного содержания, другая — успешно, но недостаточно быстро боролась с первой.

В какой-то момент перед глазами встала недавняя картина разбойника, пристраивающегося к бесчувственной красавице. Вспышка ужасной боли, моментально перешедшей в ноющую, пронзила мой пах. Рухнув как подкошенный, я скрючился. Тело, повинуясь первому же приказу шокированного сознания, ничуть не стыдясь с интересом наблюдающей за действом девушки, скинуло штаны и полезло руками в трусы. Только убедившись, что всё на месте, а испытанные ощущения — ни что иное как результат прямого магического воздействия на мои нервные окончания, постепенно успокоился.

Ну как успокоился... Насколько это возможно после пережитого. Пожалуй, тут и до бессонницы с кошмарами недалеко. Да и целителю поскорее показаться стоит — слишком ценная, нежная и ранимая часть меня подверглась подлому сокрушающему удару. А лучше сразу к жрице Адели обратиться — заодно и голову мою проверит. Бережёного, как говорится...

— Думаю вопрос сексуальных взаимоотношений мы решили раз и навсегда, — равнодушно бросила эта мучительница.

Прислушавшись к себе, понял: да, подобный вопрос действительно больше не стоит.

Даже со временем, когда мои возможности менталиста и поддержка ангра позволят избавиться от закладки, отношение к красавице явно будет далеко даже от простых фривольных шуточек. Остаётся надеяться, установленная закладка на провисание вопроса будет срабатывать только по отношению к ней.

Но не установки закладки в собственном разуме я испугался. Нет. В конце концов, боги не позволят незнакомке взять меня под плотный постоянный ментальный контроль. На Материке с этим строго. А вот сама необходимость установки столь неоднозначного запрета — вот что привело меня в ужас.

Эта мера может понадобиться только в одном случае — если девушка планирует довольно длительное и тесное общение, в результате которого у меня неизбежно возникли бы мысли постельного характера по отношению к красотке. Учитывая же её явно неординарную личность, от простых фривольных мыслей до падения в пучину любви — для меня было бы вопросом времени. Ну... если б мне характер её понравился и много чего ещё по мелочи. После прошедшего же урока, про её характер, когда и в каком состоянии мне не задали бы вопрос, ответ будет один: "Ссссс...стерва!". Впрочем, от любви до ненависти, как и наоборот, лишь один шаг. Но что-то мне подсказывает, что именно этот шаг я никогда не совершу.

— Очухивайся быстрее и прекращай сверкать своим "достоинством", — насмешливо фыркнула стерва. — Или мне считать это попыткой соблазнения?

Заслышав такую трактовку, поспешил вскочить с земли и привести себя в порядок. Если у неё только за намёки мыслей такой способ убеждения в неправильности совершаемого, то что будет за соблазнение действием?

— Не боись, справляя естественные потребности организма, можешь особо не скрываться. Да и я подсматривать не буду — не интересно. Ты главное делай всё согласно этикета.

Вот и подтвердились мои худшие опасения. У девушки на меня какие-то планы и отказываться от них, интересуясь моим мнением, она не собирается.

— Поблагодаришь потом, а пока можешь радоваться.

Чему следует радоваться, так и не понял. А следовательно и испугаться не успел. Часть тёмного доспеха с...стервы пошла лёгкой рябью, сложившись в причудливо извивающиеся и вразнобой пульсирующие переплетения тончайших нитей, обрамлённых по окружности изображением шестиногой ящерицы с длинным мощным хвостом, и гладкой чешуёй, сотворённой из переливающейся разными оттенками тьмы. В голове мелькнуло сравнение с драконом, но тут же разбилось, зацепившись за куцые рудиментарные отростки крыльев. Прижатые к змеиноподобному телу тонкие косточки недокрыльев, между которыми едва угадывалось мерцание мелкочешуйчатой плёнки смотрелись не серьёзно. Но и не комично — боги упаси.

Изображение сложилось в своеобразную печать, зависшую в нескольких сантиметрах от моего лба и... рывком втянулось в мою голову как раз в районе ангра. Непереносимая боль скрутила тело, но я не мог пошевелить ни одним мускулом, так и стоял выпучив глаза. Заодно пришло частичное понимание происходящего процесса — печать прорастала в энергетические каналы моих тонких тел, подминая их под себя.

Кажется, я наконец понял чему стоит радоваться. Всю свою сознательную жизнь до определённого момента, я считал себя здоровым пессимистом, с оптимизмом смотрящим на жизнь.

Крах привычной жизни неизбалованного, но и ни в чём не нуждающегося мальчика, здорово поубавил оптимизма.

Продажные судьи и следователи, беспределящие менты и вообще государственные чиновники всех должностей и уровней, прикрывающие друг другу задницы круговой порукой, а в качестве смазки совести принимающие крупные взятки в твёрдой валюте или ценным движимым и недвижимым имуществом, а то и просто услугами, зачастую криминального толка — всё это со временем избавило от розовых очков и оптимизма по отношению к миру. Разве что для мести делал исключение, считая свалившиеся на оставшегося одиноким подростка разом потерявшего всех близких людей жизненные перипетии платой за будущую успешность свершения мести. Да, для убитых мной на земле свершилось практически только возмездие. Слишком сжатые у меня были сроки, дабы не обойти никого из врагов заслуженным вниманием. Но оставшейся четверке кровников в планах была именно Месть. Месть с большой буквы. В этом я был оптимист. Во всём остальном лучикам оптимизма позволял пробиваться только после того как учтены все возможные негативные варианты развития сценария. Да и то это была скорее надежда на то, что когда произойдёт что-нибудь неучтённое (а оно обязательно произойдёт), оно будет не критичным.

Возрадоваться мне предлагалось осознанием того факта, что я оказывается никогда не снимал розовые очки и всегда был безнадёжным оптимистом. Омрачалось всё тем, что нынче я уже точно законченный пессимист.

— Ты любопытный. Сумел заинтересовать меня настолько, что я решила провести эксперимент. Поздравляю со становлением на пути кандидата на вступление в слуги... — тут она проговорила какую-то длинную фразу на шипящем но странно певучем языке. — Не многие удостаиваются такой чести. Можешь называть меня госпожа Ллинли, или просто госпожа. Впрочем, лучше зови Мастер, это даже предпочтительнее. Обещаю сделать твою жизнь интересной и насыщенной. Возможно, даже доживёшь до момента, когда разрешу обращаться ко мне Учитель. Это если милость богов будет к тебе воистину безгранична.

Ехидный, насмешливый голос "просто госпожи" отдавался погребальным звоном в моём разуме, сжигая в беснующемся пламени остававшиеся ещё надежды и мечты, отпечатываясь в сознании приговором.

Ну уж нет! Из глубин души начали подниматься, холодная ярость и решимость бороться до конца. Благо они всегда рядом со мной в последние годы. Пусть даже борьба приведёт к смерти, не для того я столько пережил, чтобы просто так склониться перед просто более умелым и могущественным противником, позволяя ему навязывать свою волю. И уж тем более в моих планах нет попадания в подчинение дроу.

Печать? Подчиняющая? Да и хрен с ней. Я хоть и одиночка по натуре, но далеко не одинок. На Материке боги действуют активно и пытаться подчинить себе посвящённого одному из них — один из смертных грехов для практически любой религии. Мало кто из богов поощряет самоубийц, нагло влезающих в сферы их интересов. И даже если душа такого идиота попадёт обратно к своему богу, самоубийце от этого легче не станет.

Ангр. Моя последняя надежда не потерять себя. Тонкие энергетические щупальца наложенной дроу печати уже начали обволакивать разум. Молитва, призыв, крик души... не знаю как назвать то, что я вложил в свой посыл, используя ангр как центр фокусировки. Наверное всё это вместе взятое и много чего ещё до кучи.

Трикрон ответил. Ответил чётко и однозначно. Не так как я ожидал, вернее, как хотелось бы, но ответил.

Ангр вдруг налился Силой. Сознание пробкой вылетело из тела, позволив наблюдать за разворачивающимся действом. Нет, не так. Моё сознание так и не покинуло тела, ощущая всё происходящее с ним. Но в то же время я как бы наблюдал за всем и со стороны, с кристальной ясностью осознавая и понимая всё. Уже опутавший мой разум и все тонкие тела неразличимой сетью печати змей замер. Миг и тёмное чешуйчатое тело втянулось в ангр.

Секунда? Две? Минута? Не знаю на какую продолжительность мир замер и со мной не происходило абсолютно ничего, оставив предоставленным самому себе. Для меня прошла не вечность, нет. Но мгновения тянулись долго, ведь как только время придёт в норму и понесётся вскачь, приговор будет уже вынесен без права апелляции.

Следующее, отложившееся в разуме воспоминание — призрачный змей, вылезший из ангра. Он значительно уменьшился в размерах, поблек, стал полупрозрачным и.... Обвился телом вокруг кристалла ангра, положив свою голову на его вершину. Сама печать, уже вросшая в мою энергетику, так и продолжила опутывать тонкие тела, но делала уже это... Не знаю как сказать. Не осторожнее, а менее агрессивно, что ли, и без попыток подавления воли с перехватом управляющих функций.

— Молодец. Додумался попросить своего бога о помощи. Поздравляю, предыдущие пятеро даже не вспомнили, что уже давно не принадлежат себе полностью и отправились на перерождение.

Я облегчённо перевёл дух, вернувшись сознанием в обычное состояние. По окончании наложения печати призрачная змейка истончилась и стала совершенно невидимой.

— Зачем? — задал я насущный вопрос.

— Очень просто. Я — Мастер молодой, но уже через пару сотен лет, а то и раньше, вплотную приближусь к тому, чтобы претендовать на звание Магистра, и мне необходима практика в воспитании новых Мастеров. Это непременное условие, требуемое практически всеми богами для своих последователей, соискателей на звание Магистра. Тем более Трикрон, а именно благодаря ему я тут, в качестве платы за нахождение на здешнем курорте выразил пожелание о наставничестве как минимум для одного из его людей на пути Мастера. Если повезёт и ты окажешься не таким идиотом, как большинство встреченных мной до этого момента волосатиков, то свою часть договора я выполню достаточно быстро.

То, с какой особой интонацией она произносила слова Мастер и Магистр — явно с заглавных букв — позволило предположить, что имеется ввиду отнюдь не обычный мастер-маг. Тут нечто другое. Ллинли вкладывала в эти слова гораздо больший смысл. Учитывая же, что каждое слово сопровождалось многоуровневым мыслеобразом, расшифровать в которых я сходу не в силах ничего кроме самого первого слоя, предположение явно верно. Да и, спустя пару минут усиленного мозгового штурма, чуть разобравшись с пересылаемыми Ллинли мыслеобразами, понял что не все так плохо как казалось на первый взгляд.

С одной стороны: стать Мастером, да ещё и под личным руководством другого Мастера — однозначно мечта. Причём, я конечно не полностью уверен, однако по косвенным признакам предполагаю, что это нечто на уровне здешнего магистра, а то и чуточку выше. И преодоление планки магистра менталистики сюда точно входит в обязательном порядке.

С другой стороны... Личность наставницы и её метод добровольно-принудительного взятия ученика не внушают оптимизма. Я конечно оптимист, но... я им был до недавнего времени. Нынче я вряд ли увижу вместо крестов на христианском кладбище сплошные плюсы. Да и найти его за Вратами проблематично. Зато крестов для моих планов "просто госпожа" Ллинли приготовит с избытком. Хотя бы потому, что она ДРОУ!

Достоверных сведений, кроме Земной литературы, мифов, легенд, фильмов и прочего о дроу нет. Зато все источники сходятся в одном: воины и маги они превосходные; отличаются от прочих рас маниакальной мстительностью и чудовищной жестокостью. Рекомендация: по возможности держаться подальше. А уж учитывая абсолютный матриархат в их обществе...

Ну а с третьей стороны, Трикрон ответил на мой призыв однозначно, позволив дроу поставить на меня метку. А это значит Ллинли теоретически может сделать из меня Мастера, ну или как минимум просто мастера в относительно короткие (по меркам той же дроу) сроки. Правда и шанс скопытиться во время обучения близок к единице. Особенно "радует" упоминание о прошлых пятерых неудачниках, отправившихся на перерождение. Однако и заинтересованность у красавицы есть личная, упоминание о курорте и пожелании бога об этом ясно говорят. Боги — не те личности, чьи пожелания можно игнорировать или затягивать их выполнение. Правда никто не обещает и моё успешное окончание обучения — это уже будет зависеть полностью от моей силы воли и способностей. Необходимый потенциал по крайней мере есть, иначе весь спектакль с моим принятием в слуги/ученики был бы бесполезен.

Кроме того, в голове после проведённого ритуала, пусть и с небольшой задержкой, сформировалось и осталось знание о свершившемся. Если приводить аналогии, то получаем Трикрона как сюзерена, Шанкриса как покровителя в некоторых специфических вопросах и Ллинли как учителя и наставника — тоже своего рода вассальные отношения, но с учётом приоритета интересов Трикрона. При этом мой Бог от меня требует не какой-то конкретной службы, а просто жить и самосовершенствоваться. Остановка в развитии не повлечёт его гнев, но рано или поздно послужит причиной гибели — характер у меня далеко не мирный и врагов хватает. Даже тут, за Вратами уже умудрился потоптаться по любимым мозолям многим. Шанкрис — он просто благоволит, ибо его сфера интересов во многом пересекается и сливается со сферой интересов Трикрона, а мой жизненный путь за последние несколько лет так или иначе периодически входил в зону ответственности обоих.

Ллинли... Кроме плюсов и минусов непосредственно обучения у Мастера магии дроу, есть ещё метка принадлежности к конкретной семье дроу. И на весь период обучения интересы этой семьи будут превыше моих собственных. Да и достигнув звания Мастера, разбегусь с домом, к которому принадлежит её семья, но не с самой Ллинли. Перед ней мой долг будет не измерить. И не только перед ней. Ибо если это свершится, то иначе чем благоволением богов подобное будет не объяснить. Слишком мизерны (будем самокритичны и не слишком отрываться от реальности) шансы на успех. Даже с учётом ангров и проводимых жрецами модификаций. Просто хотя бы потому, что арены никто для меня не отменит, а на них противники будут мне под стать.

На уровне Материка смысл вкладываемый дроу в звание Мастера соответствует магистру как минимум пяти-шести различных разноплановых направлений магии. Причём именно направлений, а не их узких специализаций. Не по силе, а по умениям. До Магистра (архимага по тем же меркам Материка) ей как до звезды пешком, ибо Мастер она молодой, хоть путь уже и начат.

То-есть с парой-тройкой высших демонов Ллинли ещё сможет потягаться, но вряд ли больше. Однако возможно подобное только при наличии качественно и грамотно подобранной магической амуниции, способной увеличить мощь мага в разы, и при соответствующей предварительной подготовке. Иными словами на данный момент она пока еще не стратегическая, но уже далеко и не тактическая ядерная боеголовка по своей разрушающей мощи. Впрочем, на своей территории...

Магистром же — могущественным магом, в совершенстве освоившим доступные возможности магии и постоянно находящимся в поиске новых знаний, умений и могущества — можно стать только имея за своими плечами несколько воспитанников до уровня Мастера. Да и вообще разница между Мастером и Магистром — не сильно принципиальна, отличается лишь в количестве обладаемых знаний, личным опытом, объёмами и контролем оперируемой магической энергии. Главное же отличие находится в голове и умении ей пользоваться.

В большинстве миров Магистр дроу (По крайней мере относящихся к дому, семье, роду или клану моего нынешнего учителя. Да не отвалится мой язык, пытаясь выговорить их названия.) соответствует званию архимага. Впрочем, в не слишком насыщенных магией мирах некоторые Мастера дроу вполне сойдут за архимагов и по личному могуществу и по умениям. Просто чем выше развитие магического исскуства в мире, тем выше планка. А уж родной мир Ллинли развит в этом плане достаточно.

И даже если на выбранном за меня пути я склею ласты — главное продержаться подольше. Не ради кого-то, а ради себя самого. Ибо чем больше времени я продержусь, тем выше шансы на удачную собственноручную месть. Принимая во внимание навязчивость этой идеи — вполне разумная цена за реальную возможность отомстить. Это не говоря уже о том, что после длительного обучения, при следующем перерождении я наверняка буду от рождения обладать неплохими магическими данными. Наличие же бога-сюзерена подразумевает, что природными способностями меня заставят пользоваться на полную катушку. Хотя смерти хотелось бы всё-таки избежать — кто его знает как там с перерождением обернётся. И будет ли оно вообще. Да и слабое это утешение — переродившись, это буду уже не я.

Может показаться странным моё собственное отношение к тому, что за меня всё решили и то, какой бог стал моим сюзереном (сознательный выбор сделал только бог, оценив мои подсознательные стремления, но ведь и я абсолютно осознанно и добровольно получил ангр добровольца) и то, как я уже практически смирился с ученичеством у дроу. Но это только кажется. Тут, за Вратами, я либо стану со временем значимой фигурой, которую в любом случае так или иначе поставят к себе на службу сильные мира сего, либо окажусь трупом. И хорошо ещё если моя душа при втором варианте не будет банально развеяна или пожрана каким-нибудь демоном. О третьем варианте: стать вечным прилипалой, а фактически рабом — можно не заикаться.

С моим характером одиночество в любом случае закончится смертью, просто перед ней постараюсь прихватить как можно больше врагов (настоящих и будущих) в качестве личной свиты при перерождении. Имея же за спиной как минимум не худшую подготовку чем у других, можно и по-трепыхаться. Вот только на врагов мне плевать. Главное добраться до кровников. И уж кто, кто, а дроу этот искренний порыв души поддержит и направит в нужную сторону.

Только чует моя голова... Да-да, именно та, о которой никто не сознается, что он руководствовался ей, когда напортачил ещё больше, прокладывая свой жизненный путь из точки А в точку Б. И которая в итоге заслуженно получает ремня тем или иным жизненным способом...

Короче говоря, ученичество у Ллинли, хоть и более рискованный, но далеко не самый худший вариант моего же роста в местной табеле о рангах. Подчиняться же приказам придется отныне только учителя. И да, пройдя процедуру наложения печати и оставшись самим собой, я получил право называть её Учителем. Ну а само наложение печати идёт в качестве зачёта: "Либо сдал, либо погиб при попытке.".

Но... если ученичество у дроу воспринимать как порку, то остаётся ещё вопрос: "Понятно, что жизнь я провёл далеко не безгрешную по любым религиям. Множество разных заветов и прочего нарушил. О большинстве нарушений наверняка даже не догадываясь. Однако у разумного воспитателя наказание всегда соответствует проступку. Ну а ежели оно чрезмерно, то потом обычно прощаются мелкие прегрешения впрок. Так вот, если ссылка за Врата равносильна переселению в преддверие ада за всё уже содеянное за твою сознательную и бессознательную жизнь, то на сколько перерождений вперёд я заработаю себе божественную индульгенцию грешить без меры и постоянно миновать Ад, таким переселением в более "тёплые" места местного "преддверия"?". А жизнь то налаживается, это сколько ж грешить себе в удовольствие можно! И, главное, за всё уже прощён! Заранее! Ну... если доживёшь...

— Ну, раз уж тебе всё ясно и даже настроение приподнялось, то вперёд, навстречу новым свершениям. — провозгласила учитель и, видя что я никак не реагирую, гаркнула: — Бегом!

Прежде чем до разума дошёл смысл приказа, ноги уже сами повлекли меня вслед за исчезнувшей из поля зрения девушкой. Только связь ученика и учителя через метку позволяла определить даже не её местонахождение, а лишь направление движения. И это при том, что находилась она метрах в пяти передо мной.

— Двигайся быстрее и не забывай про скрытность, маскируйся, используй любую возможность! — ввинтился под черепную коробку приказ Мастера.

Тело и разум подчинились, напрягаясь ещё больше, но выполняя приказ.

И лишь через минуту бега на пределе моих возможностей до меня наконец то дошло: двигаемся мы не просто в направлении лагеря бандитов, а именно в него! Пришедший от учителя пакет мыслеобразов заставил запаниковавший разум успокоиться, расшифровывая план нападения и свою роль в нём.

Метания разума отставлю на потом. Душевный раздрай от противоречащих друг другу желаний, происходящих из плюсов и минусов внезапного ученичества сейчас только помешает. Поделать на данный момент с этим в любом случае ничего не могу, значит и трепыхаться не стоит. В дальнейшем — война план покажет. В том числе и стоит ли слишком сильно рыпаться или моим планам наоборот будет полезно полностью расслабиться и получать сомнительное удовольствие от учебного процесса.

Сию моментная же потребность: выжить! Выжить во время намечающегося нападения на эту ферму алхимических реагентов из демонов. Причём выжить не просто так, а самолично причинив как можно больший ущерб противнику в живой силе.

Обдумывая ситуацию, незаметно для самого себя приостановился и, дабы не торчать на виду, примостился в развилке гигантских камней, инстинктивно максимально замаскировавшись. Вот что значит вдалбливание рефлексов по маскировке на уровень инстинктов путём долгих изнуряющих тренировок и медитаций! Очень полезное умение, особенно здесь, на Материке, где опасные ситуации могут подстерегать на каждом шагу.

Настроение стремительно взлетело ввысь, гранича с полной эйфорией от достигнутых успехов. Вот только... эти огромные прекрасные чёрные как ночь глаза, излучающие материнскую любовь и заботу, на которых сконцентрировался мой взгляд, отчего-то вызывают в душе отнюдь не благостные порывы, а поднимают откуда-то изнутри волны леденящего ужаса.

Как под ледяной душ встал. Даже эффект почти такой же — моментально стал весь мокрым. Только в добавок к этому ещё липким и вонючим. Отбивающие запах подмывания-обтирания зельем из выжимки трав не справилось с количеством выступившего пота и весь накопившийся запашок прорвало наружу. Впрочем, данный факт далеко не сразу дошёл до моего разума. Он был слишком занят другим, чтобы обращать внимания на подобные мелочи.

Ладно, немедленной расправы за самовольную остановку не последовало, значит будем считать, что мне только что организовали психологическую разрядку после стресса отпусканием тормозов и вознесения настроения в заоблачные выси с контрастом заключительным аккордом для закрепления эффекта. Заодно мне дали время прийти в себя и подумать. Совсем чуть-чуть и по существу. Только как победить в маленькой бойне и остаться хоть чуточку живым, чтобы потом подвергнуться реабилитационным мероприятиям с целью общего оздоровления тела и духа. Ну... будем надеяться Учитель не понаслышке знакома с целительством и соизволит подлатать мою тушку. В любом случае закрывать собственной грудью амбразуры от меня не требуется. Скорее наоборот — тихо подкрасться и так же тихо перерезать противников. Желательно так, чтобы никто ничего не понял и с минимальным риском для собственной жизни.

По крайней мере именно к таким мыслям я пришёл после того как пришёл в себя после пятиминутного ступора от созерцания светящихся материнской любовью глаз ДРОУ!

Глава 13

— Замри!

Шипящий приказ Ллинли застал меня в жутко неудобной позе, как раз в момент переноса центра тяжести с одной ноги на другую. В результате минут пятнадцать пришлось изображать из себя эдакую раскоряку, боясь даже дыхнуть, чтобы не выдать себя.

План проникновения на растревоженную базу любителей ловли демонов на разумного живца у моего Учителя был. Проблема в том, что это самое проникновение проходило уже за гранью моих возможностей. Учуять беспорядочно снующие патрульные двойки и тройки и вовремя уйти с их пути или наоборот затаиться, ожидая пока они сами меня минуют в условиях вакханалии магического фона близкого провала в бездну и эха недавних энергетических выбросов оказалось ожидаемо сложно. Пожалуй, без своевременных подсказок Ллинли, ввинчивающихся под мою черепную коробку одновременно с частичным перехватом управления моим телом, спалился бы ещё на подступах. А так уже удалось подобраться близко к клеткам с пленниками, на данный момент практически не охраняемыми. Зачарованные клетки сами по себе отлично оберегали своё содержимое от попыток бегства.

Цель вылазки уже близка. Клетка с куклой — той самой пленницей, чей бенефис я наблюдал ранее — находится всего лишь в двадцати метрах впереди. Вроде короткая дистанция. Однако, из-за расположения на открытом месте, отлично просматриваемая со всех сторон.

Наконец приходит ментальный посыл и я срываюсь с места. Разогнанная по жилам магия позволяет преодолеть разделяющее с дверцей в клетку расстояние в доли секунды. Ещё три секунды уходит на опрыскивание прутьев и замка алхимической гадостью. Одновременно с этим на ближних подступах разбрасываю различный хлам. Магии в нём не чую совершенно. И это хорошо. Если уж я не могу определить артефакты находясь к ним вплотную, то есть высокий шанс, что вражеские маги не заметят их до самого момента срабатывания.

Щёлк! Тонкая стрелка из самострела вонзается в шею обитателя одной из соседних клеток, парализуя и отправляя того в беспамятство. Наблюдательный гадёныш попался, заметил размытую тень, оставляемую моей маскировкой.

А теперь ходу, ходу!

Фуххх! Можно перевести дух и унять бешено колотящееся сердце. Проклятые нервы, чуть было не потерял контроль и не спалился, сбросив маскировку прямо посреди всё ещё не успокоившегося лагеря.

Теперь занять удобную позицию, рассовать артефактные болты по экипировке так, чтобы можно было выхватывать их и перезаряжать арбалет не теряя драгоценных долей секунд. Если до этого момента основополагающей для меня была скрытность, то очень скоро многое будет зависеть от скорости и хладнокровия. Если через пять минут ничего не случится — сваливаю куда подальше, а пока надо бдеть.

Боковым зрением отслеживаю три цели, маркированных ангром. Хотя бы одного из них необходимо завалить мне, если они сунутся раньше времени к клетке. Это запустит маховик разработанного Учителем плана и дальше от меня будет требоваться только постараться выжить, ну и по возможности нейтрализовывать остальных противников, стараясь не подставляться.

Никаких самоубийственных атак и попыток спасти пленницу. Только скрытное проникновение, установка сети артефактных ловушек и опрыскивание прутьев клетки с куклой алхимическим спреем. И столь же скрытный отход.

Вопль сирены наждачкой проходится по натянутым нервам. Доворачиваю руку с арбалетом и плавно спускаю крючок. Тяжёлый начинённый разрушительной магией подарок уходит к адресату, пробивая только начинающую разворачиваться активную защиту, вязнет в пассивной и вспухает ослепительным шаром взрыва. На фоне завывающей сирены громоподобный звук практически теряется. Ошмётки обугленного мяса и костей разлетаются в разные стороны.

А теперь... ноги, ноги, уносите мою жо... попу!

Бешеным зайцем петляю между клеток с пленниками, пытаясь выторговать у смерти несколько лишних мгновений. При удаче они могут сложиться в минуты, часы, а то и недели. На более длительный срок с моим нынешним учителем всё равно загадывать бесполезно.

— Левее отнорок! В него! Быстро! — ввинчивается в голову приказ учителя.

На автомате ныряю в проход между клетками и выскакиваю прямо пред светлы очи одной из трёх, теперь уже двух, маркированных ангром целей. Испугаться не успеваю — мёртвое тело медленно оседает, уже не представляя опасности. Мимолётно ощущаю рядом присутствие учителя и тут же ускоряюсь, следуя очередному приказу.

Всю территорию повторно разворошенного лагеря заполняют испускаемые из щедро рассеянных ранее артефактов обрывки плетений. Буквально физически ощущаю как противники теряют мой след в разворачивающейся магической вакханалии. Обрывки плетений притягиваются ко всем мало-мальски упорядоченным магическим структурам, заставляя их срабатывать, зачастую не корректно. Запущенные поисковые плетения сообщают врагу тысячи мест моего предполагаемого местонахождения. Заодно и практически все плетения, разворачивающиеся вне ауры моментально выходят из строя. При такой тактике противник вынужден пользоваться только прямыми магическими воздействиями, либо затрачивая на контроль плетения уйму сил. И это хорошо, ибо в магии я пока даже меньше чем ноль. А так... так у меня есть шанс потрепыхаться.

На развёрнутой перед мысленным взором карте одна за другой гаснут красные и оранжевые отметки — те, с кем у меня нет ни единого шанса расправиться когда они на стороже. Ллинли, используя меня как живца, потихоньку уменьшает количество самых опасных бойцов врага, занятых моим поиском и преследованием.

Маскировка с меня давно слетела, но это уже не имеет практически никакого значения. Весь оптический, аудио и магический диапазон восприятия плотно забит тысячами мельчайших иллюзий. Прямая видимость не превышает десяти метров. Да и то глазам доверять не стоит. Противник вынужден как и я пользоваться тактической сетью ангров. Вот только моими действиями руководит Мастер, а их... Надеюсь среди них уже не осталось или не останется в ближайшее время способных координировать группу бойцов действовать слаженно, как единый организм. Кроме того, мы отлично знали расположение каждого противника, тогда как они пока что знали только примерное направление поисков проникшего в их логово диверсанта, ориентируясь по гаснущим меткам союзников, а Ллинли обнаружить не могли и даже не догадывались о её присутствии.

Впрочем, мне также приходилось не легко. Учитель выбивала противников только тогда, когда они умудрялись меня увидеть. И некоторые успевали запустить что-нибудь мерзопакостное в мою сторону. Благо ещё самонаведение не срабатывало или сбивалось благодаря используемым уловкам. Однако и так я умудрился схлопотать метательный нож в плечо и какая-то магическая дрянь медленно но верно разъедала мою ауру.

Миг, когда всё изменилось, прошёл мимо моего сознания. В какой-то момент меня всё-таки обложили настолько плотно, что выданные во временное пользование на время артефакты учителя уже перестали спасать от бьющих по площади заклинаний, израсходовав заложенный в них запас прочности. Держался даже не на остатках силы воли, а вообще чёрт знает на чём, метаясь из стороны в сторону испуганным зайцем. В голове билось только желание смыться, а потом выбивать гадов по одному самолично, мща за испытываемый страх. И вдруг...

Ллинли показала чем Мастер отличается от мастера, даже если последних много. А их и так у противника осталось всего несколько человек, если верить отметкам на тактической карте перед мысленным взором.

Сразу три группы по пять "оранжевых" бойцов и ещё несколько "зелёных", просто перестали существовать, даже не успев понять этого. Ощущение накатившей жути от используемой мощной магии со стороны учителя стегануло по нервам, да сильный всплеск энергии смерти, сопровождавший гибель стольких сильных магически одарённых личностей заставили понять, что ситуация кардинально переменилась и из загнанной в угол добычи я моментально перешёл в разряд охотников. Впрочем, охотником я стал благодаря ментальному приказу Ллинли. Осталось только десяток разрозненных зелёных отметок относительно слабых противников и три красных. Забившись в щель между корнями дерева-гиганта, перевёл дух и осмотрелся.

Троица "красных", встав равносторонним треугольником, показывала всё на что способна. А способны они оказались не на многое — только обороняться. Да и то без огонька, без огонька...

Заполнившие всё пространство обрывки плетений и иллюзий, ранее блокирующие возможность полноценно наблюдать за разворачивающимися событиями, разом метнулись к тройке слишком сильных противников. Сильных для меня, но не для учителя. Их коллективная мощная артефактная защита продержалась всего несколько секунд. Оставшиеся же обрывки плетений, видимо повинуясь приказу Ллинли, разлетелись в стороны-вверх, рея над недобитками.

— У некоторых из вас есть шанс выжить, — раздался усиленный магией голос Учителя над полем боя. — Вы трое мои и умрёте в поединке, как настоящие воины. Это не обсуждается. А вот остальные... Если они смогут убить моего ученика — получат жизнь и возможность беспрепятственно уйти. Нападать можете как по одному, так и все вместе. Попытаетесь сбежать — умрёте без вариантов!

— ... — среди вырвавшихся из меня слов, печатных не было. Вот это подстава!

Посмотрев в сторону Учителя, обомлел. Её аура, сейчас полностью раскрытая, переливалась в магическом зрении всеми оттенками радуги и сияла словно солнце. Никакого сравнения с присутствующими здесь. Если судить просто по голой мощи, то противников дроу тут не осталось, да и не было в принципе. Пожалуй, она вполне могла просто тупо выйти в лоб против всех и выиграть. Одна против всех, даже если бы все противники были до сих пор живы и полны сил. Разумеется, всегда есть место случайности, но в процессе моей боевой тренировки эти случайности практически полностью исключились.

Переключившись с магического зрения на обычное, заметил, что и внешний облик девушки претерпел разительные изменения. Прежде просто смуглая кожа стала иссиня-чёрной, глаза слегка подсвечивались изнутри красным, а до того светлые волосы стали насыщенного серебряного цвета, также излучая мягкое сияние. Вкупе с абсолютно чёрным доспехом, будто поглощающим свет, выглядело это завораживающе-опасно.

Троица смертников правильно оценила свои шансы против Учителя и попыталась организованно сбежать. Не получилось.

Коротко свистнув, кнут в левой руке Ллинли устремился к первой жертве, при этом хлыст удлинился в несколько раз и обвился вокруг горла цели, а жаловидный конец пробил в висок второму. Лёгкий рывок кистью и уменьшившийся в длинне хлыст на возврате буквально перепиливает захлёстнутую шею. Третий в это время уже оседал безвольным кулем — тонкая игла, торчащая из правой глазницы однозначно указывала на его смерть.

На мою долю осталось одиннадцать человек. Они, помявшись с минуту, начали неуверенно группироваться в кучу. Правильное решение в принципе, тем более моих возможностей не знают. Сбежать, поражённые быстрой расправой над своими лидерами никто не пытался.

Вот только с моей стороны было бы глупостью не воспользоваться моментом их замешательства. Пользуясь тем, что остатки еще не разрушившихся плетений учителя опять принялись витать в окружающем пространстве и мешать восприятию, подгоняемый мысленными приказами Ллинли, я подобрался к первому одиночке, располагавшемуся от меня ближе всех остальных.

Бросок метательного ножа под колено опорной ноги и рывок вперёд с добивающим ударом кинжалом в глазницу начавшему заваливаться и оборачиваться воину. Минус один. Выдернуть кинжал, вернуть на место метательный нож, сменить позицию и попытаться выловить последнего одиночку. Все остальные уже скучковались.

Не удалось. Оставшийся в одиночестве воин был на стороже и заметил моё приближение ещё до момента уверенной атаки. Фактор внезапности оказался потерян и пришлось, рассчитывая на собственные скорость и умения попытаться упокоить противника до того, как к нему на помощь подойдут остальные. Пять секунд и враг заваливается на землю, утаскивая в своём животе мой кинжал. Времени вернуть оружие не осталось, пришлось улепётывать что есть мочи.

Дальнейший бой отложился в памяти сплошными урывками. Среди "зелени" оказался толковый менталист-координатор и девять противников действовали практически как единое целое. Пожалуй, без помощи учителя, также координирующей мои действия и исправляющей критические ляпы, я бы не выжил. Впрочем, без неё я бы и не оказался в подобной ситуации.

Бросаться на скоординированный менталистом-координатором отряд было смерти подобно, поэтому я решил воспользоваться любимой тактикой охоты Материковых хищников. А именно: убегал, прятался и выискивал слабые места в группе противников. Благо маскировка на местности у меня была развита на довольно неплохом уровне, чего не скажешь о моих врагах — они по большей части были воинами, привыкшими брать слаженностью действий и числом, но вот охотников среди них не было. Два же оставшихся в живых ярко выраженных мага были откровенно слабыми, только благодаря запасам энергии в ангре и способных время от времени выдавать боевые плетения, да периодически выдавать поисковые импульсы наподобие радаров.

Я кружил вокруг сплочённой единой целью группы и периодически выпускал болты из подобранного простенького арбалета, стараясь сам остаться незамеченным. Из двух десятков выстрелов только один достиг цели, но это было и не важно. Главное, что координатор ни на миг не мог ослабить контроль действий своих соратников и постепенно выдыхался, а я постепенно восстанавливал свои силы и залечивал нанесённые ранее раны — алхимия и целительские артефакты хоть и медленно, но делали своё дело.

Наконец, минут через двадцать после начала, вражеский менталист начал выдыхаться и противник начал уже не так слаженно реагировать на мои укусы. Всё чаще и чаще то один, то другой воин запаздывал выставлять артефактные щиты на пути выпускаемой мной стальной смерти, стрелять в ответ или выбивался из цепочки, когда они прочёсывали перепаханную взрывами местность в поисках меня.

И вот он, долгожданный момент! Пришлось рискнуть и позволить подобраться противнику к моей бренной тушке непозволительно близко, однако оба мага, ранее постоянно прикрытые воинами, практически сошлись в одном месте и остались наедине со мной! То, что координатор один из них — практически 100%.

Рывок... Один маг падает с отравленной стрелкой в шее, а другой, который и был координатором, на миг потерял ориентацию от отката резкого обрыва связи с умирающим собратом. Когда он прочухался, я был уже на расстоянии вытянутой руки и пронзил шею гада последним оставшимся кинжалом, который пробив возведённую на его пути защиту и переломился, однако осколками нанеся всё-таки смертельную рану.

А теперь тикать как можно быстрее, пока меня не нашпиговали арбалетными болтами и не порубили на множество маленьких Дивов.

Поздно...

Да, я избавился от самых опасных на данный момент противников, однако оказался в окружении. Прорыв из кольца не удался и я увяз в противоборстве с воином, всей шкурой ощущая как утекают последние мгновения. Вонзившийся в бедро болт заставил оступиться, чем не замедлил воспользоваться враг, оставив глубокую рваную рану на вскинутой в защитном жесте левой руке.

В какой-то момент мой воспалённый смертельной битвой мозг отчётливо понял: "Всё! Конец! Как бы я ни крутился — меня зажали, а выбраться уже нет возможности.". И спокойный мыслеобраз с... госпожи Ллинли подтвердил мои предположения. Впрочем, следом за мыслеобразом в голову ввинтился её же приказ: "Рви!".

И я повиновался. А что ещё делать? Только постараться прихватить с собой хотя бы ещё одного противника из оставшихся пяти с половиной.

Впав в неконтролируемое бешенство я, кажется, рвал врагов голыми руками, перегрыз кому-то горло и при этом жутко рычал. А потом я упал без сил, не имея возможности даже пошевелиться. Кажется рядом кто-то стонал, но сделать я уже ничего не мог. Изнутри живота разгоралась жуткая режущая боль — организм, отдавший все свои ресурсы даже неприкосновенные, начал переваривать сам себя.

"Пожалуй, если сейчас не пожру или Учитель не окажет помощь, то так и загнусь..." — это была последняя мысль прежде чем провалиться в беспамятство.

Очнулся уже на закате, лежащим в переплетённых на подобие гамака лианах между двух крупных деревьев немного в стороне от места разыгравшегося побоища. Оглядевшись по сторонам, опасности не заметил, как и учителя. Впрочем, прислушавшись к ощущениям, определил, что дроу где-то рядом. Судя по всему в беспамятстве я провёл как минимум весь день, а то и не один. По крайней мере валяющиеся кости бывших врагов оказались кем-то основательно разгрызены, а остатки мяса с них уже счищены вездесущими насекомыми. Причём разборкой трофеев с тел учитель заморачиваться не стала — разорванные и частично погрызенные части экипировки также валялись тут и там.

И тут на меня накатило так, что даже голову руками обхватил. Рывком припомнились некоторые подробности окончания боя и... того что последовало за ним.

Как не стошнило — не знаю. Видимо просто было нечем.

Причины же для рвоты были более чем достойными. После команды учителя: "Рви!" — я превратился в то четырёхрукое нечто, в образе которого уже гулял во сне. Хм... ныне уже абсолютно не уверен, будто то был сон.

Превратившись (или обернувшись?) в того четырёхрукого гиганта, я начал рвать своих противников буквально. Сила есть — ума не надо. Это высказывание как нельзя точно описывает происходившее со мной. Разум полностью отключился, оставив всё на откуп инстинктам. И эти инстинкты позволили порвать деморализованного противника, единомоментно превратившихся из загнавших добычу охотников в жертвы.

Арбалетные болты, выпущенные в меня воинами, перехватил телекинезом на подлёте и отправил обратно, как и выскочившие после преображения болты из тела. После чего за несколько секунд перебил всех оставшихся живых и способных принести мне вред хотя бы теоретически. А дальше... дальше истощённый во всех смыслах организм потребовал восполнить потраченную энергию. Инстинкты же безошибочно нашли ближайший источник.

Я вспомнил как подошёл к слегка шевелящемуся источнику пищи. В верхней его оконечности находилось то, что притягивало меня больше всего — пульсирующий Силой камешек. Который я и откусил. Вместе с безумно вкусной карамелькой-камушком, в рот попала и хрустящая корочка со сладкой подливой. Перекатывая во рту "карамельку", высосал и всю "подливку", после чего начал обход всех источников "вкусняшек", по пути погрызывая оторванную конечность. Наевшись, углубился немного в джунгли и оборудовал себе лежанку среди переплетения лиан, где и вырубился.

Странное это ощущение: понимание ужаса того, что ты стал каннибалом, пусть и невольно, ибо не осознавал творимое, и в то же время воспоминания о пиршестве где-то глубоко внутри разливались сладкой истомой и не вызывали отторжения — было вкусно и очень питательно.

— Очнулся, ученичёк! Сейчас подойду. — Раздался у меня в голове голос учителя, окрашенный одновременно в жутко довольные и в не менее жуткие яростные тона эмоций, приправленный толикой сытого довольства и предвкушения лакомство. — А пока иду, подумай вот о чём: ты хоть понимаешь, что без меня ты просто бы сдох? Так что ты мне должен и сильно. А это значит, чтобы порадовать своего Учителя, придётся очень усердно учиться. ОЧЕНЬ!

При этом многие фразы, да что там фразы, а просто слова и даже буквы в некоторых случаях сопровождались своими мыслеобразами, переворачивая смысл сказанного "устно" до неузнаваемости.

Возражение, что если б не она, я бы вообще в этот фарс с моими рывками и попытками убить противника не пережил ещё примерно с момента подкрадывания к засаде на куклу. Засадных групп то было две. И первую Учитель уничтожила как раз в момент, когда обычный шип от одного из местных кустарников коснулся моей кожи. Я ещё это место рукой прихлопнул, думал комар укусил. Ничего необычного. Банальный захват самоходного сырья для демонологов. Это было ещё за день до того, как я вообще узнал о самой засаде.

Ну а дальше Ллинли устроила мне торжественную церемонию посвящения в Ученики.

Кстати, мою закладку из арбалетов для уничтожения защиты лагеря немного доработали молоточком, подпилили напильничком, немного отшлифовали, чуть-чуть добавили незначительных деталей, потом самую малость ещё откорректировали и наконец одобрили. То-то так знатно бумкало.

И дрался я уже с ментально подчинёнными ею марионетками. Правда не всегда и не с самого начала. Часть уже исцелённых ран была заработана от тех, кого Учитель подчинить не успела, но и тут не обошлось без подвоха. Ранили они меня ровно настолько, насколько позволяла Учитель. Её артефакт — это нечто невероятное! Правда при попытке осмыслить сколько параметров необходимо учитывать, контролировать и адекватно реагировать на их изменения всего лишь для минимально-объективной степени угрозы окружающего... Это не говоря о выборе и использовании адекватной защиты против атак. Когда запас энергии в нём иссяк на шестьдесят процентов, Учитель взяла управление им на себя. И с определённого момента начала пропускать удары в зависимости от критичности ошибки в моих действиях на основе тех умений и навыков своего тела и разума, что уже были и те обрывки мыслей при их совершений. И всё это посреди полноценного магического боя, с активным применением магии Разума. Вот уж где это слово действительно следовало произносить с большой буквы. Мощь её разума поражала!

Вот только не стоит забывать о том, что весь этот Разум принадлежит всего лишь одной скромной просто госпоже Ллинли — дроу.

Последнюю часть марлезонского балета я танцевал полностью под её музыку, отчаянно пытаясь выжить. При этом Учитель чётко вела меня к использованию и раскрытию максимально моего текущего потенциала возможностей. А для этого требовалось максимально сбросить все ограничения разума не прямым вмешательством, а давлением ситуации, чтобы разум сам, изнутри сбросил свои оковы, оголив инстинкты.

В конце же "фразы" Ллинли был мыслеобраз, содержащий медитативную технику для работы с сознанием, разработанный для работы в полноценной связке с ангром и с возможностью быстрого вхождения в уже отработанный принцип медитации в определённом заранее заданном эмоциональном состоянии. А также мысль-пометка с предложением обдумать свою жизнь в свете послезнания пока эмоции свежи а инстинкты обнажены, закрепить это состояние как базовым. Тем, от которого следует отталкиваться.

Инсктинты вопили, что с выполнением пожелания необходимо постараться закончить до прихода Учителя. Инстинкт самосохранения породил неуёмное и ничем не истребимое желание учиться.

Успел!

А ещё через миг сознание будто взорвалось, высвобождая океаны зашифрованной информации и энергии. Вместе с сознанием, взорвалось и тело.

Глава.

Ллинли задумчиво вертела в руках артефакт, накануне выданный навязанному ей ученику. Артефакт, ранее до предела заполненный божественной энергией, был пуст. Мало того, в глубине его уже зародились процессы саморазрушения и, покрытый трещинами, он излучал в окружающее пространство волны разрушения и короткие, но от этого не менее ёмкие информационные пакеты. Вот только расшифровать их архимаг дроу не могла. Да, именно архимаг, а не всего лишь магистр, как она представилась "ученику".

По всей видимости боги, указавшие ей ученика, в очередной раз просчитались. Просчитались даже сильнее, чем это было с Трикроном.

Тогда, сотни, а может и тысячи (время в разных пластах реальности всё-таки понятие относительное) лет назад, боги уже просчитались, приняв молодого амбициозного мага за Наследника. Мага возвысили, обучили, но... в какой-то момент выяснилось, что он всего лишь аватар. Ошибка стоила богам нескольких погружённых в хаос миров, но на вышедшего на уровень бога аватара всё-таки удалось наложить сдерживающие печати. Так бывший маг Тримион стал одним из богов-демонов Трикроном, частично потерявшим значительный кусок памяти.

И вот боги опять посчитали, что нашли Наследника и смогут его контролировать, достаточно только перенести печати Трикрона на него, тем самым заодно и уничтожив опасного им же самим бога-демона... Ошибка. Страшная ошибка. И в отличие от прошлого раза, под угрозой полного уничтожения на этот раз оказались не несколько миров, а абсолютно все Сферы Миров, когда либо созданные Создателем. Боги сами привели убийцу на порог своих домов, соединив свои Сферы Миров с перекрёстком миров, известным как Материк Кроноса.

Битва аватара в месте истончения реальности... Хотя, какая к демонам битва? Спектакль, разыгранное по нотам добровольное самопожертвование демонологов-хаоситов, вскрытие нескольких управляющих программ и разрушение могущественного артефакта запустили цепную реакцию, уже начавшую разъедать всё вокруг. Ловушка, самоподдерживающаяся и постоянно расширяющаяся, поглощающая всё на своём пути...

Вышедший на поляну, где недавно прогремела битва, отряд барона Сликера ад'Фрине встретил неудержимый безумный смех красавицы дроу. Бывалые воины, не понаслышке знающие стервозный характер и могущество этой смертоносной леди, аж взбледнули: ничего хорошего истерический смех всегда уравновешенной и спокойной в любой ситуации дроу, не предвещал никому.

— Что случилось? Неужто хаоситы смогли причинить вред Наследнику несмотря на твою опеку?

Взволнованный вопрос барона лишь усилил смех дроу.

— Наследника? — через минуту слегка успокоившись, переспросила Ллинли. — Нет, жрец, твои боги опять оказались в дураках, их опять обманули, обвели вокруг пальца... Называй как хочешь, но вы проиграли. Это опять был не Наследник. Очередной клон. Аватар, такой же как и Трикрон.

— Что?

Полный негодования и недоверия крик Сликера ад'Фрине оказался подкреплён мощной волной магии, повалившей наземь всё его окружение.

— Именно клон, — резко ответила успокоившаяся дроу. — Вот только... Лови!

Божество, уже занявшее тело своего жреца, мгновенно оказалось в ловушке. Разрушающийся артефакт, оказавшийся в зоне ауры казалось бы бессмертного существа, взорвался изнутри, перекорёживая потоки энергии, скручивая их и изменяя.

— А вы, — взгляд дроу, обращённый на спутников только что стёртого из истории мироздания "барона", казалось был способен заморозить озёра кипящей магмы, — идите, попробуйте достучаться до остальных богов и сообщить: чаша терпения переполнена. Наследник Создателя опять перехитрил их. Ваши боги вынуждены действовать по установленным Создателем законам, у Наследника же нет подобной слабости. Впрочем, — губы красавицы дроу хищно изогнулись, — я облегчу и ускорю вам путь к вашим богам!

Три секунды понадобилось девушке, чтобы особо не торопясь, но и не подвергая несколько десятков людей излишним мучениям, отправить их прямой дорогой к их богам.

Бежать и пытаться спастись из ловушки самой девушке уже не было нужды. Её ждало перерождение и возрождение там, куда стремились и стремятся попасть многие, но путь куда открывается лишь избранным.

ЭПИЛОГ

Уничтожение перекрёстка миров, известного как Материк Кроноса, запустило целый каскад Апокалипсисов в различных мирах, ставя заключительную точку в затянувшейся Игре и разрушая все Сферы Миров, заставляя складываться внутрь себя, архивироваться и застывать в безвременьи.

Эта игра началась давно, и в то же время — совсем недавно. Началась тогда, когда несколько пространственно-временных точек перпендикулярных вселенных соединились в один момент. Началась игра с банальной и в то же время столь много значащей фразы: "Мыслю — значит существую" — не совсем точная фраза конечно, ибо включала она в себя ещё много чего, но эта фраза отражает суть происходившего.

Следующей фразой было... Нет, не угадали. Отнюдь не: "Да будет свет". До этого было ещё несколько мыслей, основанных на: "Любопытно, а что если..?".

Нет смысла и желания описывать происходящее в ту эпоху. Скажу лишь одно: было довольно весело. Мысли и образы создавались разные. Некоторые быстро угасали и разрушались, некоторые обретали некоторую стабильность и включались в общую картину.

Именно тогда создалось жёлтое и тёмное солнца — отец солнце и мать чёрная дыра, если так будет понятнее. Впрочем, солнце тогда было не совсем солнцем, скорее это был рак отшельник, таскающий с собой собственный домик и никак не могущий его покинуть. Почему большой жёлтый червяк не мог покинуть свой домик — отдельный разговор. Эту тему упомяну чуть ниже. Наверное. Если не забуду. Есть у меня особенность забывать некоторые вещи, особенно если не хочу их помнить...

Хотя ладно, расскажу как было дело. Дело в том, что жёлтое и чёрное солнце создавались одновременно и сразу вместе, неделимыми. Иначе их никак не удавалось сделать стабильными. А в момент когда они разъединились, у жёлтого червяка снаружи ракушки остались торчать два яйца и кончик хвостика. У чёрной же дыры, соответственно, образовалась дырочка... Мужское и женское начало у тьмы и света. Впрочем, это было уже позже.

Зачем же их было разделять, спросите вы? Ну так это же естественно! Если с одной стороны светло, а с другой темно, то что? Правильно, следуя логике молодого создателя, сотворившего их в своём мире и выпустившего наружу: жёлтое солнце с одной стороны, а тёмное с другой. Всё же просто. И в то же время всё очень сложно... Да и получилось это в принципе довольно случайно, когда мне удалось наконец поймать и укусить себя за хвост... Кхм... Ладно, не будем об этом. Детям свойственно ошибаться, на ошибках учатся... Зато я тогда наконец понял что такое боль...

Ах, да, время... Это понятие... В принципе, это понятие появилось, когда молодой дракончик пытался заглянуть за пределы обжитого уже им мира и утянул из будущего какую-то душу, от которой и узнал о том, что есть такая кракозябра — время. А измеряют его как раз движением, ага, тех самых солнц. Я ж говорил, время — понятие относительное, но раз уж появилось, то пришлось творить... Интересно же было, что из этого получится...

К вопросу о душах — это как раз те самые целостные мысле-образы, что удавалось удержать в своих щупальцах, отростках и прочем, составляя из них различные картины, сценки... С ними было интересно играть, разговаривать. Иногда они придумывали какое-нибудь новое непонятное понятие, которое надо было понять. В общем: весело, интересно и познавательно.

Но однажды попалась душа, которая заявила, что она (или он — не помню) слуга какого-то бога. Уже не помню какого. А мир, в котором я живу, оказывается принадлежит ужасному богу, никто не знает как его зовут, поэтому все называют его Хаосом. Вот честно, я аж весь искрутился и извертелся, пытаясь его обнаружить. Но Хаос был неуловим. Ни одна из знакомых мне душ не знала никого похожего. Уж как мы искали... Но всё было тщетно.

После тщательных расспросов сведущих в вопросах о боге душ, мне стало понятно, что в общем и целом бог похож на то солнце, что я запускал в небеса в своём мире с заднего двора своего дома. Но тут была неувязка. На заднем дворе моего дома было два яйца — жёлтое и чёрное. И, как бы я ни старался их оторвать от стены, на которой я их нарисовал, сделать этого не удавалось, так же как и разъединить их, даже используя вбитый в стену дома вплотную к яйцам рычаг.

Тут надо пояснить, некоторые моменты. Дом — это место, в которое я тогда никогда и никого не приглашал, потому что там хранились мои рисунки и прочие записи. Рисовал я всегда дома, в одиночестве. Некоторые рисунки, выходя из дома, я развешивал в полной темноте. А где-то неподалёку постоянно крутились мелкие друзья — искорки — это я их так называл, а они себя называли душами. Но все картинки я никогда не вывешивал. А дома хранились главные картины, самые красочные, которые я вообще никогда и никому не показывал до... Эти мелкие постоянно так и норовили без спросу залезть в маленькие зарисовочки, что я им показывал, а то и скомкать и утянуть с собой рисунок. Зато, когда я давал разрешение и мелкие заполняли рисунок, то он оживал и начинал двигаться! Наблюдать за этим было одно удовольствие. А если наблюдать долго, то удавалось мысленно слиться с рисунком и общение с мелкими переходило на новый уровень, удавалось подсмотреть, подслушать, понять и нарисовать новые понятия, дорисовать уже существующие... и даже нарисовать там маленькую картинку для вместилища своего сознания — аватара.

Впрочем, не буду рассказывать всё. Не хочется, а многое из этого слишком личное. Расскажу лишь об одной игре, которая началась не так давно. Самая интересная и наполненная красками картинка, выставляемая для игры всегда была разной, но название у неё всегда было одно и то же: Судный День. День, когда приходила Бездна, воплощение самой Смерти — моя невеста.

Перед переходом на эту картинку с предыдущей, я всегда рисовал друзьям на их вместилищах душ множество разных нужных и ненужных завитушек, чётрочек, точек... каждая из которых что-то означала и давала какие-то способности. И у каждой души было своё предназначение и обязанность передать, выменять, украсть или продать другой душе ненужное у себя, дабы получить нужное или освободить место для нужного. Для этого мы разбивались на множество конкурирующих друг с другом групп, у каждой из которых были свои задачи и даже шпионы внутри других групп. Переход из одной группы в другую, разумеется, был разрешён. Игра эта, как не сложно догадаться, называлась революцией, с последующим приходом дерьмократии. Дерьмократия — это самый последний день, когда выбирался Презик — это такое бесплодное алчное существо, которому в конечном итоге все должны были передать те качества, которые не нужны никому. Эдакий козёл отпущения, сосуд — вместилище всей той гнили, которое нагружали до кучи ещё и серебром и златом (как эквивалентом энергии, которую надо было передать Бездне в качестве свадебного подарка). Свита у презика к концу Судного Дня, подбиралась соответствующая... Ну а я в это время прятался.

Козёл отпущения, разумеется, уничтожался, Смерть получала свои жертвы, забирала серебро и злато и... поглощала всю картинку, находя наконец и меня. Что происходило дальше — рассказывать не буду. Это личное.

Ну да это уже дела минувшие. Сейчас мы все играем на самой последней картинке, Апокалипсис Апокалипсисов, переход на которую разрешён всем, кто набрал нужное количество очков на предыдущих этапах игры.

Баланс энергий между Хаосом (так меня обычно называли во время этой игры судного дня) и Бездночкой наконец установлен. Мы готовы к встрече друг с другом, на этот раз уже чтобы не расставаться никогда. Правила игры изменены. Как? Догадайтесь, я всё равно пока не помню. Но на экзамене спрошу!

Отныне магия разрешена во всех мирах и всем. Пора добавить красок в этот скучный и пресный мир.

Я сказал!