Но к тому, что сейчас хотел от него король, Ивар был совсем не готов.
— Ваше величество,— с непониманием глядя на правителя, сказал он,— но клана МакЛайон нет!.. То есть, нет как такового, как определенного количества людей, способных оказать помощь короне! МакЛайоны кончились еще двадцать лет назад.
— А ты?
— А что — я?..— пожал плечами советник.— Вождь без клана?.. Полководец без армии? Мне нечего, точнее — некого вам предложить, сир. Несколько боеспособных молодцов, что остались от соратников отца, мир его праху, династию не спасут. Даже если очень захотят. Да и лет им уже, простите...
— Честно говоря, друг мой, я немного не это имел в виду,— сказал Кеннет.— Разумеется, то, что осталось от МакЛайонов, не только не представляет собой надежный щит, но и полноценным кланом считаться не может. Я надеюсь, ты не...
— Не обиделся,— улыбнулся Ивар.— Это я и сам знаю. А если бы вдруг позабыл, то мне бы живо напомнили. Желающих у нас при дворе много!.. Так что же вы всё-таки хотите от меня, ваше величество?
— Верни себе статус,— коротко высказался Кеннет МакАльпин.— Стань полноценным вождем полноценного клана. Тогда остальные будут считаться с тобой, а, следовательно, и со мной тоже.
— И как вы предлагаете это сделать?— наморщил лоб Ивар.— Для этого нужны люди. Где я их возьму? Набирать наёмников — плохая практика, да и казны вашей, сир, не хватит, не говоря уж о моих скромных доходах!
— Есть выход попроще. Объединись с другими.
— Другой клан? Под моим именем?..— опешил тот.— И как вы это себе представляете?
— Очень просто,— король Шотландии посмотрел в глаза своему советнику.— Выгодный брак. И как можно скорее. Пока по всей стране не разнесся слух о нашем бедственном положении... Союз с каким-нибудь достаточно сильным семейством Лоулэндса даст тебе и людей, и статус.
Ивар молчал, глядя себе под ноги. Кеннет выдержал паузу, необходимую, по его мнению, для осмысления советником такого дерзкого предложения, потом помялся и спросил:
— Или у тебя кто-то есть на примете?.. Скажи сразу, тогда попробуем решить вопрос как-то по-другому...
— Ни в коем случае,— отрезал хранитель Тайной печати.— Это самый лучший, и, в общем-то, единственный выход из создавшейся ситуации. Даже если бы у меня и был бы кто-то, как вы выразились, 'на примете', это бы ничего не изменило. А раз никого нет, то всё складывается еще проще... Я не о том задумался, сир. Я размышляю — кто?.. Само собой понятно, что отказать мне никто из наших равнинных лордов не посмеет — при вашем-то личном участии. Но выбрать самое подходящее семейство... Бойды — не так многочисленны. Дагласы — те и между собой все время грызутся, да так, что куда там тем хайландерам!.. Разве что Гордоны...— тут он задумался.— Гордоны более чем подходящий клан, да только их влияние распространяется исключительно на Лоулэндс, и союз с ними сильно подпортит нам отношения с Гамильтонами, которые, пускай и не имеют такого веса здесь, зато имеют много верных сторонников в Нагорье... Но выбирать придется кого-то из них, это самые влиятельные семейства Равнины. А мне не нравится ни тот, ни другой вариант...
— Ты ни о ком не забыл?..— вкрадчиво поинтересовался государь.
— Вроде бы нет,— поднял голову Ивар. Кеннет усмехнулся:
— Ты выбирал по древности рода и положению. Это не главное. Выбирать надо по силе. А сила не только в количестве земель, родословной и годовом доходе. Связи. Вот что нам нужно.
— Я так смотрю, у вас уже есть подходящая кандидатура?— хмыкнул советник.— Так бы сразу и сказали, сир. И кто же? Кого я пропустил? Мне уже просто интересно!..
— Имя Вильям Максвелл тебе что-нибудь говорит?
— Максвелл... — Ивар наморщил лоб,— Максвелл... Погодите... Торговец?!
— Он самый,— удовлетворенно кивнул Кеннет.— И не делай такое лицо, это пускай наши спесивые лорды брезгуют родством с торговцами. Да, у него нет титула, да, в Лоулэндсе его считают просто удачливым выскочкой... Но весь Файф так или иначе принадлежит ему. А еще семейство Максвеллов контролирует залив Форта. Это прибрежный район, Ивар! Ты понимаешь, что это нам даёт?..
— Попробую понять...— советник прищурился, раздумывая, потом ухмыльнулся и, глядя на короля, принялся загибать пальцы:— Форт в районе Файфа вливается в Северное море. Это раз. На море сейчас господствуют норманны. Более того, острова и прибрежные районы Шотландии тоже по большей части под их сильным влиянием. Это два. Торговля... Укрепление связей с Нормандией... А еще если вспомнить...
— Что ты там бормочешь?..— устав вслушиваться в невнятное мычание хранителя Тайной печати, спросил Кеннет. Тот поднял голову:
— Это я думаю вслух, сир.
— И что именно ты думаешь?
— Что мой будущий тесть очень дальновидный человек,— с широкой улыбкой ответил Ивар.— Как и вы, сир. Я теперь окончательно вспомнил, что слышал об этом Максвелле. Он торгует с норманнами, и не только с ними, а за право быть единственным перекупщиком на Побережье берет у них товар в разы дороже, чем остальные... Поэтому 'остальных' практически нет. Все торговые корабли сразу сворачивают в залив и швартуются в Файфе... Ничего не знаю о размерах его состояния и количестве людей в его клане, но, исходя из того, что я знаю лично о нем, в обоих случаях человек он весьма небедный!.. А уж если вспомнить про норманнов... Налаженными деловыми связями они рисковать не любят, терять проторенную дорожку сбыта товара им тоже невыгодно. Если мы получим поддержку с этой стороны, а мы ее получим, если моя информация верна...
— Другой у тебя не бывает,— уголком губ улыбнулся король Шотландии.
— ...то в этом случае,— закончил Ивар, не отвлекаясь на похвалу,— против такой силы Хайлэндс не полезет!.. Великолепный план, ваше величество. Я его полностью поддерживаю.
— Вот и прекрасно,— живо откликнулся Кеннет.— Теперь детали. У Вильяма Максвелла есть дочь. Единственная.
— И никто еще не позарился на такое приданое?..
— Ну...— замялся его величество,— во-первых, ты же знаешь наших лордов — родство с торговцами они считают жутким мезальянсом...
— Полноте, сир!— расхохотался советник.— Когда речь идет о ТАКИХ деньгах, цвет крови не играет никакой роли! Думаю, ни один из наших благородных, но сильно поиздержавшихся лордов не отказался бы от такого жирного куска пирога.
— Тут ты прав,— согласился правитель.— Желающих было много.
— А почему — было?
— А потому, что уже рукой махнули. Всем отказывают.
— Папаша ищет партию получше?
— Понятия не имею. Но вероятнее всего, да. И, я надеюсь, ты его впечатлишь. Потому что...
— ...другого выхода у меня нет,— хмыкнул Ивар.— Я приложу все усилия, ваше величество. Если, разумеется, вы приложите всё остальное!
— Само собой,— кивнул тот.— Сегодня же напишу Максвеллу и попрошу для тебя руки его дочери. Взять с тебя, может, и нечего, но лэрд Вильям человек умный. И дальновидный, как ты сам заметил. Королю он не откажет... Что ты задумался?
— Да так...— хранитель Тайной печати вздохнул.— Хоть посмотреть бы на эту дочку торговца!.. Чтобы знать, к чему готовиться.
— Брось,— отмахнулся Кеннет, усаживаясь за стол и доставая перо.— Отошлешь в замок да вернешься в Стерлинг. Ты на службе короны, в конце концов...
— А вот...
— А ночью все кошки серы,— отрезал король Шотландии, подвигая к себе чернильницу.— Иди. Женитьбу твою я уж как-нибудь и сам устрою. А ты вот возьми-ка лучше это,— он, не глядя, протянул советнику распечатанный свиток.— Письмо лорда МакДональда. Изучи на досуге. Не нравится мне всё это.
— Будет исполнено, ваше величество,— Ивар поклонился, взял письмо и нажал замаскированный на крышке камина под медный подсвечник рычаг.— Завтра с утра в замок доставят тело принца. Прикажете мне этим заняться?
— Да,— отрывисто сказал Кеннет. И склонился над письмом, дав понять, что аудиенция окончена. Ивар отвесил еще один поклон и шагнул в медленно увеличивающуюся щель потайной двери в задней стенке камина. Кеннет МакАльпин был сильным человеком и умел держать на цепи свои чувства. Но он был отцом. Отцом, только что потерявшим единственного сына. Последний из МакЛайонов сунул свиток за пазуху и сокрушенно покачал головой. Эх, Патрик, Патрик!.. Что тебя понесло в этот Хайлэндс?.. И как ты умудрился свалиться с того проклятого обрыва? Черт его знает...
— Но я узнаю,— сам себе сказал Ивар, оглянувшись на стенную панель, с тихим щелчком вставшую на место.
Глава 1
Нэрис поёжилась и натянула на плечи колючий шерстяной плед. Ноги, обутые в тонкие домашние туфельки, озябли, огарок свечи в жестяном подсвечнике догорал, грозя погаснуть с минуты на минуту... 'Вот же вредное создание!..— Девушка возмущенно фыркнула, едва не задув и без того слабый язычок пламени.— Эти брауни! Ну из-за чего, скажите пожалуйста, стоило так обижаться?'
— Разбаловала паршивца на свою голову...— сердито буркнула она себе под нос, сворачивая к лестнице в подвал. Все верхние помещения Нэрис уже облазила, на кухне и в кладовой искала тоже, да всё без толку — брауни по части игры в прятки был большой мастер. Оставался только подвал. Девушка передернула плечами — не то, чтобы она боялась темноты, но в подвале было еще холоднее, к тому же ужасно сыро, а еще там водились крысы. Крыс она терпеть не могла. Но маленького шерстистого приятеля найти было надо всенепременно, так что... Она вздохнула и начала спускаться по узкой лесенке вниз, тихо бормоча вполголоса:
— Вот сейчас простужусь, заболею... Ему-то что, он весь шерстяной... И бессовестный, к тому же! Молоко мы, видите ли, уже не пьём!.. Нам сливок подавай, и коврижек с мёдом!.. А подумать, что мне их сейчас взять негде...— она отодвинула заржавевший засов на двери и навалилась на нее плечом.— Слуги и до этого за моей спиной пальцем у виска крутили, а теперь уж точно малахольной окрестят, а я в чем виновата? В том, что кое-кто с жиру бесится?.. Ай!
В щель двери шустро проскользнула упитанная крыса. Нэрис отпрыгнула в сторону, едва не уронив подсвечник, и выругалась. Дверь скрипнула.
— Девица, называется,— сварливо буркнули из темноты подвала.— Бранится, как сапожник. Правильно маменька говорит — нечего тебе на пристани ошиваться почем зря! Только дурости набираешься... Такое моё мнение.
— Что вы все привязались к этой пристани?..— насупилась девушка, толкнув дверь. Дышащий на ладан огарок осветил влажные ступени, исчезающие в темноте.— И хватит цитировать маму, я и так ее нотации каждый день слушаю... Выходи! Я замерзла.
— А вот не выйду!— ответили из темноты.
— Я и так тебя обыскалась,— уперла свободную руку в бок Нэрис.— Не мог поуютнее места найти?.. Выходи, говорю, там крысы! Специально в подвал залез, чтобы я...
— Да при чем тут ты-то?— грустно вздохнул голос, и на верхней ступеньке показалось маленькое волосатое существо в застиранном колпачке.— На кухне народу — лапу не высунешь! Ночь-полночь, а всё суетятся... Поди, и не ложились... Чего дрожишь? Крыса убежала.
— Да холодно мне!— жалобно пискнула девушка, кутаясь в плед по самый кончик носа.— Сентябрь на дворе, полы каменные, из всех щелей дует... И тебя еще искать битых два часа пришлось!
— И поделом,— обиженно заявил брауни.— Такое мое мнение...
— Только о себе думаешь,— в свою очередь обиделась она.— А в мое положение войти?.. Я, между прочим, послезавтра замуж выхожу.
— А мне-то что?— непримиримо буркнул он.— Где мои коврижки?..
— Ах, коврижки?!— вскинулась Нэрис.— Коврижки тебе меня важнее, да?! Ну и... Ну и сидит тут тогда один! Волосатое, неблагодарное, бессовестное суще...
— Да ладно, ладно,— нехотя проворчал брауни, смущенно теребя кончик колпака.— Ну бывает, погорячился. И неделя такая суматошная... Носятся все, как умалишенные, замок вверх тормашками... А молоко я не пью!
— Вот что ты вредный такой?..— она тяжело вздохнула.— Сам же всё понимаешь... Бог с тобой, пойдем, я у нянюшки миску сливок выпросила. И больше так не прячься!
— А больше и не надо будет,— грустно сказал он, семеня следом за ней вверх по лестнице.— Ты ж вот... это самое... замуж! А кому я тут нужен еще-то? Никому. Такое мое мнение.
— Глупости!— Нэрис свернула в коридор.— Нянюшка с матушкой обычаи чтят, уж без сливок не останешься.
— А коврижки?
— Коврижки и мне-то нечасто перепадают!— сказала она, открывая дверь спальни и проскальзывая внутрь.— Но я скажу кухарке... Уф! Тепло. Вон там, на столике, угощение. И не сердись — действительно, всё в доме вверх тормашками с этой свадьбой!.. И мама еще со своим платьем... Терпеть не могу голубой цвет. Вот возьму и надену зеленое!
— Ты что?!— ахнул брауни, отрываясь от миски с жирными сливками, к которой уже успел основательно приложиться.— На свадьбу — зеленое ?.. Да жених передумает!
— Не передумает,— отмахнулась девушка, пошевелив кочергой поленья в камине и снимая с плеч плед.— Если уж они за неделю всё дело сладили, даже официальной помолвкой не озаботившись, значит, мой будущий супруг настроен решительно... Кроме того, говорят, что он не верит в приметы.
— Он что, не шотландец?— с подозрением прищурился патриотично настроенный комок шерсти. Нэрис рассмеялась:
— Шотландец! Но свободомыслящий...— тут она вздохнула.— И, наверное, родовитый да очень влиятельный, раз папа даже думать не стал над предложением. Хоть взглянуть бы на него!.. А вдруг он старый и страшный, как смертный грех?
— Ну, тогда, положим, лучше тебе его пока не видеть,— прочавкал брауни.— Зачем заранее настроение портить?.. Отказаться всё равно ведь не сможешь, раз уж отец свое согласие дал...
— Да я и не собиралась отказываться,— пожала плечами Нэрис.— Я же всё понимаю. И матушка уже который год зудит под ухом, мол, сижу в девках, у родителей на шее, ни зятя, ни внуков... Можно подумать, это из-за меня! Да папа всем отказывает!
— Не попрекай отца,— сурово сказал брауни,— он о твоем будущем радеет! Ну... и о своем тоже... но это во вторую очередь!..
— Угу...— хмыкнула она.— Как же, во вторую... Но, в любом случае, сейчас это уже неважно! Совсем скоро я стану замужней дамой. Ужасно любопытно, как это?..
— А чего тут любопытного?— донеслось от стола.— Вон, на маменьку погляди — и сразу всё понятно будет! Дело известное — мужа с охоты ждать, дом вести, стряпать, слуг гонять, детей растить... А не на причале околачиваться и с книжкой заморской по полночи у свечи сидеть!
— Ты опять за своё?— надулась она и тут же погрустнела:— Да уж, про причал — это в самую точку. Папа сказал, что мой будущий супруг из Хайлэндса. Откуда в Нагорье причалы?.. А что касается книг и того, что я сижу над ними 'по полночи'...
— Не до книжек тебе будет,— встрял брауни.— Как и маменьке твоей. А ежели муж молодой попадется, то и по ночам будет чем заняться, помимо чтения.
— Да ну тебя!..— покраснела девушка.
— А чего? Я дело говорю...
Домашний дух сыто икнул и облизнул вымазанную в сливках мордашку:
— Ты не расстраивайся. Я, пока от тебя по замку бегал, случайственно к папеньке твоему в кабинет попал...
