Я еле сдержалась, что не взбрыкнуть 'а зачем вам это надо?', но сдержалась. Не нужно так сразу делать из них врагов, это я всегда успею, а сначала надо попытаться все разузнать мирным путем. Девушки неуверенно переглянулись, не решаясь первой ответить. Что ж, я уже называла 'свое' имя, так что мне можно не волноваться, и, улыбнувшись, бодро произнесла.
— Ну раз все стесняются, начну я. Меня зовут Виктория, мне тридцать шесть лет. У меня высшее образование и работаю бухгалтером в небольшой фирме. Живу в России. Люблю читать, гулять, нравится дизайн. Вот вроде и все, — еще раз улыбнулась и неловко пожала плечами.
— Благодарю вас, — удовлетворенно кивнул магистр. — Кто следующий?
— Мое имя Кароль. Я подданная Франции, — немного с вызовом произнесла высокая девушка черноволосая девушка. На мой взгляд, девушка балансировала на грани анорексии. — Мне двадцать один, и я модель, — гордо заявила она. Вот точно. Худая, длинная, да и чего уж, честно говоря, страшная.
— Модель? — Ханой удивленно поднял брови. — А что это значит?
— Это значит, — вместо Кароль произнесла я, — что она демонстрирует одежду, ходит на показы в качестве украшения, сопровождает богатых и знаменитых, позирует и тому подобное.
— Аа... — разочарованно протянул пухлый.
— Я Кендра. Гражданка Соединенных Штатов Америки. Семнадцать лет. Учусь, — четко отрапортовала негритянка, и оба мага, или кто они там, заметно поморщились.
— Глорис, — следом за ней звонко заговорила рыженькая девчушка. Боже, да ей, наверно, и четырнадцати нет! — Я тоже из Америки. Мне тринадцать... — уже тише закончила она под шокированными взглядами.
— Я. Страна — Китай. Двадцать лет. Студентка, — тихо проговорила невысокая девушка. Смотрелась она ровесницей Глорис. Низенькая, мне, наверно, ниже плеча, получается не больше полутора метров ростом. Мда...
— Простите, а ваше имя?.. — начал Ханой.
— Мое имя — Я, — еще тише прошептала китаянка, не поднимая головы.
— Хм... интересно, — переглянувшись с пухлым, пробормотал Этхой.
— Лайма, — симпатичная блондинка просто лучилась самодовольством, поглядывая на остальных. Ну да, на всеобщем фоне она смотрелась самой нормальной. — Из Латвии. Девятнадцать лет. Студентка экономического института.
— Паула. Живу в Бразилии. Пятнадцать лет. Учусь, — эта девчушка тоже не понравилась магистру. Я видела, как сузились его глаза и взгляд оценивающее скользнул по коричневатой коже.
— Ну а вы?
— Хулюк. Живу в Египте. Двенадцать лет.
Кошмар! Я еле проглотила ругательство, причем, похоже, не только я. Оба магистра просто в ужасе уставились на малышку, и я практически видела, как мечутся их мысли. Похоже, мои подозрения подтверждаются. Хотя... пожалуй теперь самое время задать несколько вопросов.
— Вот и познакомились, — улыбнулся Этхой. — Что ж, а теперь, думаю, вы все желаете узнать, где вы и как вы здесь очутились? — и, дождавшись наших подтверждающих кивков, откинулся в кресле и, сцепив руки, начал медленно и обстоятельно рассказывать. — Итак, начну по порядку. Этот мир называется Эрвэс. Когда-то давно здесь жили квардинги, могущественная, но жестокая раса. Дойдя до определенного уровня развития, они нашли способ открывать портал в другие миры и захватывать там себе рабов. Так примерно восемь тысяч лет назад на Эрвэсе появились люди. Сотни ничего не понимающих мужчин, женщин и детей из мира, который вы сейчас называете Земля. Первое время люди ничего не могли противопоставить квардингам, но потом среди нас начали рождаться маги, и в какой-то момент мы стали достаточно сильны, чтобы освободиться из-под ига этих чудовищ. Мы победили, но победа принесла и поражение. Квардинги унесли знания об открытии порталов с собой, когда последние из их народа сбежали с Эрвэса. Но связь между мирами не прекратилась, и с тех пор ровно каждые двести пятьдесят лет открывается портал на Землю, выбрасывая здесь людей. Так здесь оказались и вы, — и магистр опустил голову, высказывая свое сожаление и сочувствие.
— И мы не сможем вернуться? — встревожено спросила Хулюк.
— Боюсь, что нет. Мы не знаем законов открытия портала. Все что мы можем, это помочь вам выжить в этом мире.
— Но наши родители?
— Друзья?
— Жених?
Вопросы посыпались одновременно, кто-то из девочек даже заплакал, а я пыталась ускользнуть какую-то очевидную мысль. Что-то в его словах было неправильным, но понять вот так сразу...
— Нет, — ответил на все вопросы сразу магистр. — Вы здесь навсегда.
— И что нам делать? Как жить?
— А вот тут есть два варианта. Первый, — магистр обвел всех взглядом, — вы можете остаться при Храме и помогать нам. Работать, изучать основы жизни в этом мире, и лет через десять, возможно, если захотите, покинете обитель и выйдите в мир самостоятельно.
— А... кем работать? — осторожно поинтересовалась Кароль.
— Будете помогать по хозяйству. Готовить, работать в саду, чистить животных, доить коров и коз, убирать в Храме, стойлах, дворе... — с каждым словам лица девушек вытягивались все сильнее и сильнее. Я даже не сдержала нервный смешок, хотя для меня работа и в саду, и уборка с готовкой не были чем-то уж запредельным. А вот для европеек и американок... А уж в течение десяти лет! Похоже, это был кнут, и где же пряник?
— А второй вариант? — не удержалась от вопроса Лайма.
— Вы можете выйти замуж, — вкрадчиво произнес магистр.— Как я уже говорил, только магия смогла победить квардингов, но за победу мы дорого заплатили. Заплатили жизнями магов. Их осталось очень мало, и мы делаем все, чтобы сила не покинула наш народ.
— А мы причем? — раздался голос Кендры.
— Объясню. Так уж получилось, что основной удар квардингов пришелся по женщинам. Когда началась битва, их и детей спрятали подальше, но враг прознал и... не осталось никого. Вся надежда... весь цвет... в одну ночь... Нам до сих пор тяжело об этом вспоминать. И сегодня по статистике одна эйса приходится почти на тридцать пять эйсов! — и магистр сделал выразительную паузу, чтобы до нас дошла вся серьезность положения. Только вот как-то все это странно звучало.
— Эйса?
— Эйс или эйса — магически одаренный мужчина или женщина, — пояснил магистр. — Эйсами называют всех магически одаренных. Если же магически одаренный не-аристократ, к нему принято обращаться эйсэйс, если же перед вами носитель благородной крови — эйдэйрс. Так вот, — продолжил он, — эйс сейчас остались единицы. Слишком мало. И так уж получилось, что и рождаются в основном мальчики.
— А почему эйсы не берут в жены простых женщин? — не удержалась от вопроса. Мне почему-то казалось, что это очень важно, и я даже подалась вперед.
— Ответ на самом деле прост. У эйсы ребенок всегда получает ее способности, причем до третьего поколения они даже не уменьшаются, даже без вливания одаренной крови. И лишь начиная с четвертого происходит падение уровня сил, но увы, достаточно резкое. Вплоть до половины уровня матери. У эйса же ситуация иная. Рождение одаренного наследника составляет примерно тридцать процентов, если женщина не эйса. Отсюда выходит, что если мужчина хочет передать свою кровь детям, он вынужден брать в жены эйсу. И это приводит нас второму варианту вашего существования на Эрвэсе.
Глава 2
Невольно, но я напряглась. Впрочем, не только я, хотя не думаю, что остальные девочки понимали все именно так же, как я. Все то, что наговорил до этого магистр было слишком... Даже не знаю, как объяснить. Слишком сомнительно, что ли. И про портал они не виноваты, и выбор нам дают... ну, относительный конечно. Вряд ли хоть одна из девчонок согласиться доить коз вместо того, чтобы просто выйти замуж. Или не просто...
— Увы, несмотря на все меры, что принимаются, эйс становится все меньше, и потому советом магов было принято судьбоносное решение. Как только эйса выходит из детородного возраста, она добровольно передает свой дар другой. Вот только все оказалось не так просто, как казалось на первый взгляд, и спустя сотни экспериментов выяснилось, что передать силу можно только единожды и только женщине, которую вот так же как вас выкинуло через портал. Поэтому было постановлено, что всем приходящим девушкам дадут выбор. Вы можете отработать при Храме или в другом месте, либо принять силу и выйти замуж за достойного эйса дабы продлить его род.
— А если нам... не понравиться мужчина? — задала вопрос Паула.
— Никто не хочет насильно тянуть вас к алтарю, — ласково улыбнулся его Этхой. — Но поверьте, любая женщина Эрэнского континента была бы счастлива оказаться на вашем месте. Вы просто не понимаете того, что вам предлагают.
— И что же это? — увы, сарказма в голосе мне скрыть не удалось.
— Во-первых, сила. Вы станете на ступень выше всех остальных женщин. Статус эйсы делает вас равными аристократкам, а при вашем положении это важно. Все эйсы — леди, избранная. К тому же, эта же сила дает молодость и здоровье. Вы перестанете стареть и проживете не жалких восемьдесят лет, из которых половина будет омрачена болезнями и морщинами, а не менее трехсот юной девой. Хороший стимул?
— Да, — сглотнув, была вынуждена признать.
— Во-вторых, только эйса имеет право на брак с эйсом. А это значит, что вы окажитесь замужем за сильным, здоровым, молодым и богатым мужчиной. Вам не придется работать, вы будете жить в роскоши, у вас будут слуги, украшения, наряды, балы... а не грязь, пот, подъем на заре, копание в навозе и купание только летом и только в реке. И все, что для этого надо, только принять силу и родить наследника. Разве это плохо?
— Но если нам все-таки не понравится мужчина, который нас выберет? — Хулюк не сдавалась.
— На крайний случай вам подберут другого, — наконец скрипнул зубами Этхой. — Но не оскорбляйте достойных мужчин своими капризами. За то, что вам дается, вы должны хотя бы дать шанс своим мужьям полюбить их. Они прибудут сюда примерно через месяц, и в этот же день пройдет свадьба. Вас восемь, мужчин будет десять, так что выбор у вас есть.
— А если я, например, понравлюсь двум? Или мне двое? — кокетливо поинтересовалась Лайма.
— Уверен, у вас, избранная, выбор точно будет, — усмехнулся магистр, и я резко осознала, что выбор-то будет, но явно и здесь зарыта какая-то собака. — Если вам понравятся двое, то выбор будет сделан в пользу того, кто сильнее. А если вы двоим — то ваш голос учтут.
— Простите, магистр, но вряд ли девочка двенадцати лет способна воспроизвести нормальное потомство. Впрочем, как и женщина за сорок, — я серьезно посмотрела на мужчину, ожидая реакцию. И она не замедлила последовать. Слегка поморщившись, он кивнул.
— Вы правы, избранная.
— И что? Неужели девочек двенадцати и тринадцати лет заставите рожать?
— Конечно же нет! — магистр вполне искренне возмутился.— Их брачные обязательства будут отложены до достижения шестнадцати лет.
— Магистр, — в голову пришла идея, и ответ на мой вопрос мог наконец-то ответить, на мучавшие меня сомнения насчет предлагаемого 'рая', — а если передача пройдет успешно, но я не захочу выходить замуж?
— Что? Не захочешь? А придется! — рявкнул Ханой, и тут же осекся под взбешенным взглядом магистра.
— Боюсь, у вас нет такой возможности, избранная. Откажитесь выходить, ну что же, будете жить в качестве наложницы. Родите детей — и свободны, — все маски сброшены. На меня смотрят неприкрытые маской дружелюбия змеиные глаза магистра.
— Тогда зачем вообще нужен брак? — с трудом, но я смогла сделать так, чтобы на лице вообще не отразились эмоции.
— Чтобы дети не были бастардами. Это раз. И два — удивительно, но при законном браке уровень силы ребенка вообще не теряется, только возрастает, тогда как у бастардов уровень всегда ниже, чем у родителей. Но если вы начнете упрямиться, то ваш эйс пожертвует малым, чтобы сохранить большее, — твердо закончил Этхой, и я чуть было не подскочила на месте.
Вот и все... Думаю, и силу эйс нас так же легко смогут заставить принять. Пару недель тяжелой работы или, на этом месте меня передернуло, пыток, и ты не то что силу примешь, ты умолять об этом станешь.
Другими словами, нам ясно дали понять, что наше мнение никого здесь не волнует. Хотим мы или нет... но размножаться придется. Причем, даже если будем против, то нас банально изнасилуют. Мда... не о таком я мечтала. Но подавив эмоции, я продолжала и дальше выспрашивать. Информация сейчас гораздо важнее чувств.
— Но не стоит о грустном, — магистр снова улыбнулся, — мэтр Ханой просто сильно переживает за нашу страну, а потому часто несдержан на эмоции. Вот приедут ваши мужчины, привезут дары, вы посмотрите друг на друга... кстати, пообщаетесь с эйсами, они вам расскажут о своей жизни. Увидите, что все не так страшно. Поверьте, если бы эйсы могли передавать силу нашим женщинам, то тут бы стояла очередь из желающих.
— А эйсы, те, которые должны нам передать силу, они здесь?
— Да.
— И что, эйса всегда хочет сама отдать дар? Неужели не было случаев, когда она противилась?
— Нет. Любая эйса понимает всю важность передачи дара для своего народа, — без эмоционально ответил магистр, и кажется, я поняла еще одну вещь.
— А силу можно забрать только у живой эйсы?
— А вы умны, избранная, — вдруг прищурился Этхой. — Очень умны. И отвечу на ваш вопрос — нет. Силу можно забрать и у мертвой эйсы, но тогда она будет гораздо меньше. А можно заставить сделать так, что она сама будет молить о передаче силы. Я понятно излагаю?
— Вполне, — сухо кивнула. — И когда мы увидим этих эйс? И вообще, как переходит передача? Кто кому...
— Завтра, — перебил магистр. — Вы познакомитесь с ними завтра, после того, как отдохнете. А подробности передачи на ближайшие пятьдесят лет вообще не должны вас волновать. Уважаемая избранная, вам еще что-нибудь интересно?
— Конечно, — я улыбнулась, — думаю, попадая в другой мир у каждого будет множество вопросов. Вы согласны?
— Конечно, — в тон кивнул магистр. — И что конкретно вас еще интересует?
— Я бы хотела посмотреть на карту мира, а еще услышать о населяющих его расах, народах, обычаях...
— Расах? А с чего вы решили, что на Эрвэсе есть другие расы, кроме людей? — бровь магистра демонстративно поплыла вверх. Слишком демонстративно на мой взгляд. Да и пухлый, похоже, напрягся. Интересно...
— Ну, у нас в книгах всегда пишут, что попадая в другой мир, можно встретить эльфов, драконов...
— Эльфов и драконов у нас нет, — перебил магистр, — а на сегодня, думаю, хватит беседовать. Вы все устали, вам лучше отдохнуть. Сейчас вас проводят на ужин, а потом по комнатам. А вот уже завтра вы познакомитесь с эйсами, и у вас начнутся занятия.
— Занятия? — встрепенулась француженка, Кароль, кажется.
— Конечно, эйса должна знать правила поведения, историю, свои обязанности, — магистр расслабился, почувствовав, что тема стала более спокойной. Впрочем, я тоже. — Главная задача — родить минимум двоих детей. Желательно сына и дочь. И, конечно, служить украшением дома эйса, — и он благодушно улыбнулся девочке. Дальше шло расписывание балов, управление домом и слугами, но я уже слушала в пол-уха. То что нас попытаются убедить, что быть женой эйса величайшее благо, я даже не сомневалась, но не верила. Слишком уж жестко говорил магистр, и слишком многое зависело от нас, если все это было правдой. Но главное, чувствовалась еще какая-то недосказанность. Хотя странно, судя по оброненным репликам, церемониться с нами не собирались. А значит, а что это собственно значит? Только одно. То, что скрывается, может сильно повлиять на наше поведение. Другого ответа я пока не видела. — Ну что ж, вы, наверно, проголодались? Давайте перейдем в столовую...
