Иллюзия выбора. Рокировка

Иллюзия выбора. Рокировка

— Итак, третья, — звучный голос прокатился по залу, — выбор сделан?

— Да!

— Способ и мир?

— Желаемый переход, мир Эрвэс.

— Жизненная линия?

— Сохранение личностной индивидуальности. Восстановление баланса.

— Приступайте!

Глава 1

Пустая бутылка водки на столе лежит на боку, вторая опустошена на треть. Три рюмки на столе — одна пустая и две наполнены до краев. Тусклый свет одинокой свечи отражается от гладкой поверхности в стаканах и фотографии. Две женщины недовольно смотрят с нее, словно укоряя в недостойном поведении. Рядом со стаканами два кусочка хлеба, вместе соли на которых горькие слезы.

— Прошу, Господи, умоляю...Я так больше не могу... Забери меня! Убей! Освободи от этой ноши... Не могу сама, но хоть ты смилуйся... Я устала! Сил моих нет... Не могу-у-у, — голос срывается на вой, и голова бессильно падает на руки. Темнота. Спасение...

* * *

— ... наверное ошибка. Милорд будет в ярости! Это же кошмар, а не набор! Одни дети! Магистр, да вы на эту гляньте! Она черная! Неужели демоница? А эта? Эта же старая!

Неприятно зудящие голоса над головой раздражали, вызывая желание отмахнуться и снова вернуться туда, где покой и тишина. А то, что старая, а еще и страшная, я и так знаю. Ничего нового мне не сказали. Привыкла уже, даже не реагирую, когда насмешки в лицо бросают.

— А, может, она не очнется? — меж тем продолжал истерить неизвестный голос. — Скажем, что не выдержала переноса, да и выкинем тело в овраг?

А вот это мне уже не понравилось. Да и вообще, какой-то странный сон, слишком уж он... Я с трудом приоткрыла глаза, ожидая, что это развеет алкогольные галлюцинации, и я увижу свою привычную квартиру — желтые обои, часы на стене, бежевые шторы с рисунком крупных маков... Веки дрогнули и с трудом приподнялись, чтобы тут же резко распахнуться. Какие желтые обои? Какие маки?

Прямо напротив меня была каменная стена сплошь из серого камня. Гематитовые колонны таинственно мерцали, отражая рассеянный свет, который разгонял сумрак комнаты, а чадящие факелы завершали картину чего-то средневекового и готичного. По стенам бежали какие-то изображения, и я, вроде даже, различила среди них фигурки людей, вот только ... что-то в них было неправильное. Что за бред? Да, я вчера злоупотребила, но не до такой же степени!

— Или может, лучше, сразу... сами...

Это фраза вывела меня из состояния задумчивого созерцания, заставив подскочить на месте. Ну уж нет! Что бы там не было, но убить себя я точно не позволю. А в том, что эти неизвестные говорили именно об убийстве, я не сомневалась ни на миг.

Показательно застонав, потянулась и, резко повернувшись, поднялась, отчего тут же накатил приступ тошноты. Это ничего, с этим я справлюсь. Главное, чтобы неизвестные товарищи не успели под шумок избавиться. Кстати, и кто же там?

Распахнувшимся глазам предстала невероятная по своей абсурдности картина. В Храме, а ничем иным просто не могло быть столь грандиозное и мрачное помещение (хотя, может, и ошибаюсь), с невероятным количеством свечей, таинственных знаков и пентаграмм, прямо на полу на лучах восьмиконечной звезды лежали девушки. Голые девушки. Быстро посчитала, их оказалось семь. Ну и, судя по всему, а еще по жесткости и холоду, я была как раз восьмой. А напротив меня, картинно застыв, стояли двое. Один неопределенного возраста — высокий, прямой и тонкий, с яркими голубыми глазами, но при этом седой бородой почти до талии в темно-сером балахоне и второй лет пятидесяти, пухлый, лысый, с жидкой рыжеватой бородкой в таком же балахоне. И я готова была зуб отдать, что противный голос, предлагавший меня убить, принадлежал именно ему.

— Здравствуйте, — смущенно пробормотала от осознания собственной наготы, поняв, что никто заговаривать со мной первой не будет.

— О небо! Она еще и уродка... — простонал 'пухлый'. — Магистр, может, пока не поздно...

— Хватит, — резко отрезал 'тонкий', заставив нас обоих с пухлым вздрогнуть, но именно это позволило привычно удержать поток слез, — будь повежливей с избранной, Ханой. Кто знает, как повернется колесо небес, может, она еще и станет твоей госпожой

— Она? — скепсисом в голосе пухлого можно было заморозить океан.

— Подай избранной накидку, — не обратив на него внимания, велел тот, которого назвали магистром.

Пухлый посопел, но ослушаться приказа не решился, и уже через две минуты я облегченно куталась в очередной серый балахон. Да хоть розовый в синюю полосочку, главное, что не голой.

— Итак, избранная, я магистр Этхой. Добро пожаловать в Амирию. Могу я узнать твое имя? — глубокий голос завораживал, успокаивал и внушал почтение, ровно до последнего вопроса. Уж не знаю, какой черт меня дернул, но с губ сорвалось...

— Вика. Виктория.

Это было не мое имя. Даже не близкое. Свое мне жутко не нравилось, и по молодости я всегда его сокращала всеми возможными нетрадиционными способами, но сейчас чужое имя сорвалось с губ само. Не знаю, что это было, интуиция, настроенная на ожидание беды, подсознание, успевшее отметить то, что не заметило сознание... но... имя было произнесено чужое. Не мое, и ко мне отношения не имевшее.

Судя по прищурившимся глазам магистра, что-то в моем ответе ему не понравилось. Плевать. Я достаточно начиталась книг, чтобы знать, что знание имени дает над человеком силу, а пока я не пойм, что происходит и где я, рисковать не намерена. Но только я хотела начать задавать вопросы, меня опередили.

— А полное имя?

— Виктория Васильевна Пешкова, — автоматически выдала имя своей коллеги. И только потом осознала, насколько я была права. Что ж, надеюсь, с Викой ничего плохого не случится.

— Магистр, я бы хотела...

— Позже, Виктория, — перебил он. — Вам все объяснят позже, когда остальные девушки очнутся. А сейчас, думаю, вам стоит отдохнуть и прийти в себя. За вами зайдут через несколько часов.

— Хорошо, — покорно кивнула, понимая, что спорить бесполезно.

— Сколько тебе лет? — голубые глаза внимательно обсмотрели меня.

— Тридцать шесть, — вот сейчас врать почему-то не решилась.

— Сколько? — удивленно воскликнули за спиной, и, повернувшись, я столкнулась с пухлым.. — И все еще девственница? Хотя ничего удивительного, при такой-то внешности... — пробормотал он, чем заслужил еще один недовольный взгляд от начальника, или кем он ему являлся.

— Прошу прощения, избранная, за поведение хранителя Ханоя. Хотя, должен признать, я тоже испытал удивление. Однако, я не могу сказать, что твоя внешность настолько ужасна, чтобы к такому возрасту ты не познала мужчину. Или у тебя есть еще какие-то дефекты?

От услышанного я замерла. Просто не знала, как реагировать. Обидеться, оскорбиться, разругаться или наоборот, счесть комплиментом. Слишком часто я слышала насмешки по поводу своей внешности, слишком давно привыкла к тупой боли после каждого подобного замечания.

Как это ни печально, но я родилась с дефектом внешности. Вся левая часть была парализована, не сильно, а словно поплыла, искривив черты лица, скособочив на один бок и заставляя тянуть ногу. Но самым страшным было то, что один глаз так и не открылся. Отклонения были не сильными, но достаточным, чтобы он на многое повлиял, в том числе на речь и чтобы у маленькой девочки развелась целая куча комплексов. Моя мать отдала в свое время кучу денег, сил и времени, чтобы свести его к минимуму, но... уже было поздно. Да еще и постоянные нотации бабушки, что мое уродство, это наказание матери за то, что она родила меня вне брака. Я полностью ушла в книги и учебу, чему они были только рады. Золотая медаль, потом институт... В их понимании все было прекрасно, но только я хотела другого. У меня бы подруги, но я им была нужна только в качестве жилетки, советчика и помощи, а ребята воспринимали исключительно, как своего. Добавьте к этому строгое воспитание, и вуаля! Я впервые пошла на дискотеку в двадцать три года, и то, тайком от матери с бабушкой, соврав, что иду на день рождение! К тому времени большинство моих подруг уже были по парам, а я, и так отличавшаяся с детства высоким ростом и крупным телосложением, выглядела как тридцатилетняя. Естественно, что на этом почти все и закончилось. Нет, однажды я попыталась. Мой одноклассник, которому я вроде как нравилась... Мне до сих пор стыдно о той ночи. Уж не знаю, в чем была причина — в его мужской силе или его отношении ко мне, но он даже не понял, что я невинна. Ничего не произошло. Наутро, осматривая чистую простынь, я даже задумалась, а не могли я ее уже потерять. Но нет... а через неделю он пропал. Потом были попытки познакомиться через интернет, так к ничему и не приведшие... И даже если я выходила пару раз в год в ночной клуб или кафе, то возвращалась всегда одна. На работе тоже был женский коллектив, и постепенно я начала терять уверенность в себе. Опустила руки, в моем гардеробе появилось слишком много черных вещей... которые к несчастью пригодились, когда в двадцать шесть лет авария перечеркнула всю мою дальнейшую жизнь. Пьяный водителей сбил переходивших дорогу маму и бабушку. Насмерть...

Не знаю, как я пережила тот период. Кажется, в то время мой несостоявшийся возлюбленный появлялся пару раз. Предлагал утешение и брак, но я его послала. Хотя, спустя пару лет, малодушно жалела, что не согласилась... очнулась я только полгода назад. Одинокая, старая, опустившаяся и разжиревшая уродка, и поняла, что... что ничего в моем будущем хорошего уже и не будет. Пустота, холод, слезы в подушку и темная одинокая квартира... А вчера я отмечала свой тридцать шестой день рождения, и ровно десять лет, как я праздную его в одиночестве. Всегда одна, если не считать нескольких смс и телевизора... Так что я могла ответить этим... магистрам... беспардонно лезущим в мою жизнь?

— Нет, — с трудом сглотнув комок, процедила, — внутренних дефектов нет. Только внешние.

— Хорошо, — довольно кивнул магистр, отчего мне захотелось разодрать когтями ему лицо. — Это очень хорошо. Ханой, проводи избранную.

— Конечно, магистр. Следуй за мной.

* * *

Комната, куда меня привели, скорее походила на камеру временного содержания. Без окон, одна деревянная скамья с тонким пледом и узкой подушкой, факел на стене, стол, кувшин с водой и стул.

— Отдыхай. За тобой зайдут, — небрежно бросил пухлый и ретировался.

Отдыхать я не хотела, но взяв себя в руки, все же легла на скамью и задумалась. Пожалуй, это немногое, что я делала превосходно. Обилие прочитанной литературы и просмотренных научных передач, игры и головоломки. Я умела и любила анализировать, только вот в моей прошлой жизни это никому не было нужно.

Ладно, я решительно тряхнула головой. Раз уж моя жизнь так резко повернулась, то нет смысла возвращаться к прошлому. Если уж мне вроде как дают второй шанс, надо им воспользоваться.

Итак, пока есть время, надо понять, что произошло. Во-первых, очевидно, что я не дома. Это даже не обсуждается. Нигде на Земле нет места под названием Амирия. Кстати, интересно, это мир, страна или город?

Следующий вопрос, как я здесь очутилась? Дверь у меня была закрыта — это точно. Дома я была в халате — это тоже точно. Балкон или окно не открывала. Плюс, я тут не одна. Ну и наконец, пентаграмма, символы и храм. Ах да, еще 'доброе пожаловать в Амирию'. Поэтому у меня только два варианта — инопланетяне и маги. Причем во второе верится больше. Хотя... это же бред! Но как говорится, чего не может быть — того не может быть. Допустим, это правда. И что тогда?

Тогда возникает следующий вопрос — зачем мы им? Вот тут уже интереснее. Больше всего меня взволновало, откуда такая уверенность в том, что я девственница. Вариант у меня был только один — это было одним из условий отбора. Тогда следующий вопрос — зачем? И что они собираются с нами делать? Убьют?

Вот тут я зависла. Вариантов была масса, особенно с моей забитой мегабайтами фэнтези головой. Увы, я не придумала ничего лучше, как ускользать от реальности в мир сказок и шоколадных конфет. Хотя теперь, я даже этому и рада. Может, во всем том ворохе информации есть хоть капля пользы.

Есть, тут же ответила сама себе. По крайней мере, с именем точно не промахнулась. Уж слишком сильно они напряглись, ожидая его услышать.

Что еще? Эх... слишком мало информации... хотя... я на миг задумалась, медленно прокручивая в голове все, что услышала. Есть! Набор! Он сказал, что этот набор ужасный, значит, были и другие! И что же с ними стало? Вспышка радости погасла, словно ее и не было. Если у них тут поставлено все на поток, то от 'брака' избавляются тоже, наверно, быстро.

Вообще, после осознания произошедшего на меня накатилась какая-то усталость и умиротворение, и незаметно для себя я все-таки задремала, чтобы тут же подскочить от резкого звука.

Оказалось, что за мной пришли. Только на этот раз это был не пухлый, а молоденький мальчик лет шестнадцати, но все в том же сером балахоне, который я начинала ненавидеть. А еще больше я стала ненавидеть выражение удивления и брезгливости, когда меня видели впервые.

— Из... избранная? — заикаясь, протянул он, на что я только хмуро кивнула. Но парнишка быстро взял себя в руки и, поклонившись, протараторил. — Прошу за мной, избранная.

Далеко мы не ушли. Или мне так показалось в этих одинаковых серо-каменных коридорах. Пара поворотов и мне указали на деревянную дверь.

— Вам туда, избранная.

Не удостоив мальчишку и взглядом, я спокойно подошла к двери и вошла, чтобы тут же замереть под семью разноцветными взглядами. На меня в немом ужасе смотрели молоденькие девочки от четырнадцати до двадцати, причем одна была азиаткой, то ли китаянка, то ли японка, одна мулаткой, а еще одна негритянкой. Кажется, я поняла, почему наш набор вызвал такой шок у пухлого, с учетом того, что все местные, которых я видела — светлокожие.

— Здравствуйте, девочки, — я постаралась как можно дружелюбнее улыбнуться. В ответ раздался нестройный гул голосов, под эхо которого я прошла и села на свободное кресло. — Давайте знакомится, раз уж мы тут все... избранные. Я Вика из России, а вы?

К моему удивлению языкового барьера не возникло, что лишний раз подтвердило мою теорию. А меж тем, девочки, запинаясь, произносили свои имена.

Азиатка оказалась из Китая, негритянка и еще одна рыженькая из Америки, мулатка была бразильянкой, еще три из Франции, Франции и Латвии. Очень интересно, и по какому признаку, кроме уже 'озвученного' пухлым нас отбирали? Или это randomize, 'случайный отбор'?

Пока девочки тихо переговаривались, возмущаясь на тему похищения (американки вообще грозились в консульство позвонить), я медленно оглядывала комнату. Нечего необычного — десять кресел, опять факелы на стенах, в углу комнаты стол со стульями и зеркало на стене. Большое, в тяжелой бронзовой оправе... Интересно, а нас через него подслушивают или еще и подсматривают?

Но найти ответ на это вопрос я не успела, так как спустя минуту дверь со скрипом отворилась и в комнату зашли наши похитители.

— Добрый вечер, избранные, — магистр Этхой цепким взглядом осмотрел каждую из нас, отмечая малейшие детали. Хм, и почему я подумала, что он старый? Сейчас я вполне отчетливо видела, что магистру от силы было лет сорок, и только борода вводила в заблуждение. — Давайте начнем еще раз, — и он улыбнулся, доброжелательно, открыто, вот только глаз эта улыбка не затронула. — Приветствуем вас в Амирии. Я магистр Этхой, а это мэтр Ханой. И прежде чем я все объясню и отвечу на ваши вопросы, позвольте узнать ваши имена? И прошу вас, расскажите что-нибудь о себе — сколько лет, чем занимались, где жили, что любите?

Я еле сдержалась, что не взбрыкнуть 'а зачем вам это надо?', но сдержалась. Не нужно так сразу делать из них врагов, это я всегда успею, а сначала надо попытаться все разузнать мирным путем. Девушки неуверенно переглянулись, не решаясь первой ответить. Что ж, я уже называла 'свое' имя, так что мне можно не волноваться, и, улыбнувшись, бодро произнесла.

— Ну раз все стесняются, начну я. Меня зовут Виктория, мне тридцать шесть лет. У меня высшее образование и работаю бухгалтером в небольшой фирме. Живу в России. Люблю читать, гулять, нравится дизайн. Вот вроде и все, — еще раз улыбнулась и неловко пожала плечами.

— Благодарю вас, — удовлетворенно кивнул магистр. — Кто следующий?

— Мое имя Кароль. Я подданная Франции, — немного с вызовом произнесла высокая девушка черноволосая девушка. На мой взгляд, девушка балансировала на грани анорексии. — Мне двадцать один, и я модель, — гордо заявила она. Вот точно. Худая, длинная, да и чего уж, честно говоря, страшная.

— Модель? — Ханой удивленно поднял брови. — А что это значит?

— Это значит, — вместо Кароль произнесла я, — что она демонстрирует одежду, ходит на показы в качестве украшения, сопровождает богатых и знаменитых, позирует и тому подобное.

— Аа... — разочарованно протянул пухлый.

— Я Кендра. Гражданка Соединенных Штатов Америки. Семнадцать лет. Учусь, — четко отрапортовала негритянка, и оба мага, или кто они там, заметно поморщились.

— Глорис, — следом за ней звонко заговорила рыженькая девчушка. Боже, да ей, наверно, и четырнадцати нет! — Я тоже из Америки. Мне тринадцать... — уже тише закончила она под шокированными взглядами.

— Я. Страна — Китай. Двадцать лет. Студентка, — тихо проговорила невысокая девушка. Смотрелась она ровесницей Глорис. Низенькая, мне, наверно, ниже плеча, получается не больше полутора метров ростом. Мда...

— Простите, а ваше имя?.. — начал Ханой.

— Мое имя — Я, — еще тише прошептала китаянка, не поднимая головы.

— Хм... интересно, — переглянувшись с пухлым, пробормотал Этхой.

— Лайма, — симпатичная блондинка просто лучилась самодовольством, поглядывая на остальных. Ну да, на всеобщем фоне она смотрелась самой нормальной. — Из Латвии. Девятнадцать лет. Студентка экономического института.

— Паула. Живу в Бразилии. Пятнадцать лет. Учусь, — эта девчушка тоже не понравилась магистру. Я видела, как сузились его глаза и взгляд оценивающее скользнул по коричневатой коже.

— Ну а вы?

— Хулюк. Живу в Египте. Двенадцать лет.

Кошмар! Я еле проглотила ругательство, причем, похоже, не только я. Оба магистра просто в ужасе уставились на малышку, и я практически видела, как мечутся их мысли. Похоже, мои подозрения подтверждаются. Хотя... пожалуй теперь самое время задать несколько вопросов.

— Вот и познакомились, — улыбнулся Этхой. — Что ж, а теперь, думаю, вы все желаете узнать, где вы и как вы здесь очутились? — и, дождавшись наших подтверждающих кивков, откинулся в кресле и, сцепив руки, начал медленно и обстоятельно рассказывать. — Итак, начну по порядку. Этот мир называется Эрвэс. Когда-то давно здесь жили квардинги, могущественная, но жестокая раса. Дойдя до определенного уровня развития, они нашли способ открывать портал в другие миры и захватывать там себе рабов. Так примерно восемь тысяч лет назад на Эрвэсе появились люди. Сотни ничего не понимающих мужчин, женщин и детей из мира, который вы сейчас называете Земля. Первое время люди ничего не могли противопоставить квардингам, но потом среди нас начали рождаться маги, и в какой-то момент мы стали достаточно сильны, чтобы освободиться из-под ига этих чудовищ. Мы победили, но победа принесла и поражение. Квардинги унесли знания об открытии порталов с собой, когда последние из их народа сбежали с Эрвэса. Но связь между мирами не прекратилась, и с тех пор ровно каждые двести пятьдесят лет открывается портал на Землю, выбрасывая здесь людей. Так здесь оказались и вы, — и магистр опустил голову, высказывая свое сожаление и сочувствие.

— И мы не сможем вернуться? — встревожено спросила Хулюк.

— Боюсь, что нет. Мы не знаем законов открытия портала. Все что мы можем, это помочь вам выжить в этом мире.

— Но наши родители?

— Друзья?

— Жених?

Вопросы посыпались одновременно, кто-то из девочек даже заплакал, а я пыталась ускользнуть какую-то очевидную мысль. Что-то в его словах было неправильным, но понять вот так сразу...

— Нет, — ответил на все вопросы сразу магистр. — Вы здесь навсегда.

— И что нам делать? Как жить?

— А вот тут есть два варианта. Первый, — магистр обвел всех взглядом, — вы можете остаться при Храме и помогать нам. Работать, изучать основы жизни в этом мире, и лет через десять, возможно, если захотите, покинете обитель и выйдите в мир самостоятельно.

— А... кем работать? — осторожно поинтересовалась Кароль.

— Будете помогать по хозяйству. Готовить, работать в саду, чистить животных, доить коров и коз, убирать в Храме, стойлах, дворе... — с каждым словам лица девушек вытягивались все сильнее и сильнее. Я даже не сдержала нервный смешок, хотя для меня работа и в саду, и уборка с готовкой не были чем-то уж запредельным. А вот для европеек и американок... А уж в течение десяти лет! Похоже, это был кнут, и где же пряник?

— А второй вариант? — не удержалась от вопроса Лайма.

— Вы можете выйти замуж, — вкрадчиво произнес магистр.— Как я уже говорил, только магия смогла победить квардингов, но за победу мы дорого заплатили. Заплатили жизнями магов. Их осталось очень мало, и мы делаем все, чтобы сила не покинула наш народ.

— А мы причем? — раздался голос Кендры.

— Объясню. Так уж получилось, что основной удар квардингов пришелся по женщинам. Когда началась битва, их и детей спрятали подальше, но враг прознал и... не осталось никого. Вся надежда... весь цвет... в одну ночь... Нам до сих пор тяжело об этом вспоминать. И сегодня по статистике одна эйса приходится почти на тридцать пять эйсов! — и магистр сделал выразительную паузу, чтобы до нас дошла вся серьезность положения. Только вот как-то все это странно звучало.

— Эйса?

— Эйс или эйса — магически одаренный мужчина или женщина, — пояснил магистр. — Эйсами называют всех магически одаренных. Если же магически одаренный не-аристократ, к нему принято обращаться эйсэйс, если же перед вами носитель благородной крови — эйдэйрс. Так вот, — продолжил он, — эйс сейчас остались единицы. Слишком мало. И так уж получилось, что и рождаются в основном мальчики.

— А почему эйсы не берут в жены простых женщин? — не удержалась от вопроса. Мне почему-то казалось, что это очень важно, и я даже подалась вперед.

— Ответ на самом деле прост. У эйсы ребенок всегда получает ее способности, причем до третьего поколения они даже не уменьшаются, даже без вливания одаренной крови. И лишь начиная с четвертого происходит падение уровня сил, но увы, достаточно резкое. Вплоть до половины уровня матери. У эйса же ситуация иная. Рождение одаренного наследника составляет примерно тридцать процентов, если женщина не эйса. Отсюда выходит, что если мужчина хочет передать свою кровь детям, он вынужден брать в жены эйсу. И это приводит нас второму варианту вашего существования на Эрвэсе.

Глава 2

Невольно, но я напряглась. Впрочем, не только я, хотя не думаю, что остальные девочки понимали все именно так же, как я. Все то, что наговорил до этого магистр было слишком... Даже не знаю, как объяснить. Слишком сомнительно, что ли. И про портал они не виноваты, и выбор нам дают... ну, относительный конечно. Вряд ли хоть одна из девчонок согласиться доить коз вместо того, чтобы просто выйти замуж. Или не просто...

— Увы, несмотря на все меры, что принимаются, эйс становится все меньше, и потому советом магов было принято судьбоносное решение. Как только эйса выходит из детородного возраста, она добровольно передает свой дар другой. Вот только все оказалось не так просто, как казалось на первый взгляд, и спустя сотни экспериментов выяснилось, что передать силу можно только единожды и только женщине, которую вот так же как вас выкинуло через портал. Поэтому было постановлено, что всем приходящим девушкам дадут выбор. Вы можете отработать при Храме или в другом месте, либо принять силу и выйти замуж за достойного эйса дабы продлить его род.

— А если нам... не понравиться мужчина? — задала вопрос Паула.

— Никто не хочет насильно тянуть вас к алтарю, — ласково улыбнулся его Этхой. — Но поверьте, любая женщина Эрэнского континента была бы счастлива оказаться на вашем месте. Вы просто не понимаете того, что вам предлагают.

— И что же это? — увы, сарказма в голосе мне скрыть не удалось.

— Во-первых, сила. Вы станете на ступень выше всех остальных женщин. Статус эйсы делает вас равными аристократкам, а при вашем положении это важно. Все эйсы — леди, избранная. К тому же, эта же сила дает молодость и здоровье. Вы перестанете стареть и проживете не жалких восемьдесят лет, из которых половина будет омрачена болезнями и морщинами, а не менее трехсот юной девой. Хороший стимул?

— Да, — сглотнув, была вынуждена признать.

— Во-вторых, только эйса имеет право на брак с эйсом. А это значит, что вы окажитесь замужем за сильным, здоровым, молодым и богатым мужчиной. Вам не придется работать, вы будете жить в роскоши, у вас будут слуги, украшения, наряды, балы... а не грязь, пот, подъем на заре, копание в навозе и купание только летом и только в реке. И все, что для этого надо, только принять силу и родить наследника. Разве это плохо?

— Но если нам все-таки не понравится мужчина, который нас выберет? — Хулюк не сдавалась.

— На крайний случай вам подберут другого, — наконец скрипнул зубами Этхой. — Но не оскорбляйте достойных мужчин своими капризами. За то, что вам дается, вы должны хотя бы дать шанс своим мужьям полюбить их. Они прибудут сюда примерно через месяц, и в этот же день пройдет свадьба. Вас восемь, мужчин будет десять, так что выбор у вас есть.

— А если я, например, понравлюсь двум? Или мне двое? — кокетливо поинтересовалась Лайма.

— Уверен, у вас, избранная, выбор точно будет, — усмехнулся магистр, и я резко осознала, что выбор-то будет, но явно и здесь зарыта какая-то собака. — Если вам понравятся двое, то выбор будет сделан в пользу того, кто сильнее. А если вы двоим — то ваш голос учтут.

— Простите, магистр, но вряд ли девочка двенадцати лет способна воспроизвести нормальное потомство. Впрочем, как и женщина за сорок, — я серьезно посмотрела на мужчину, ожидая реакцию. И она не замедлила последовать. Слегка поморщившись, он кивнул.

— Вы правы, избранная.

— И что? Неужели девочек двенадцати и тринадцати лет заставите рожать?

— Конечно же нет! — магистр вполне искренне возмутился.— Их брачные обязательства будут отложены до достижения шестнадцати лет.

— Магистр, — в голову пришла идея, и ответ на мой вопрос мог наконец-то ответить, на мучавшие меня сомнения насчет предлагаемого 'рая', — а если передача пройдет успешно, но я не захочу выходить замуж?

— Что? Не захочешь? А придется! — рявкнул Ханой, и тут же осекся под взбешенным взглядом магистра.

— Боюсь, у вас нет такой возможности, избранная. Откажитесь выходить, ну что же, будете жить в качестве наложницы. Родите детей — и свободны, — все маски сброшены. На меня смотрят неприкрытые маской дружелюбия змеиные глаза магистра.

— Тогда зачем вообще нужен брак? — с трудом, но я смогла сделать так, чтобы на лице вообще не отразились эмоции.

— Чтобы дети не были бастардами. Это раз. И два — удивительно, но при законном браке уровень силы ребенка вообще не теряется, только возрастает, тогда как у бастардов уровень всегда ниже, чем у родителей. Но если вы начнете упрямиться, то ваш эйс пожертвует малым, чтобы сохранить большее, — твердо закончил Этхой, и я чуть было не подскочила на месте.

Вот и все... Думаю, и силу эйс нас так же легко смогут заставить принять. Пару недель тяжелой работы или, на этом месте меня передернуло, пыток, и ты не то что силу примешь, ты умолять об этом станешь.

Другими словами, нам ясно дали понять, что наше мнение никого здесь не волнует. Хотим мы или нет... но размножаться придется. Причем, даже если будем против, то нас банально изнасилуют. Мда... не о таком я мечтала. Но подавив эмоции, я продолжала и дальше выспрашивать. Информация сейчас гораздо важнее чувств.

— Но не стоит о грустном, — магистр снова улыбнулся, — мэтр Ханой просто сильно переживает за нашу страну, а потому часто несдержан на эмоции. Вот приедут ваши мужчины, привезут дары, вы посмотрите друг на друга... кстати, пообщаетесь с эйсами, они вам расскажут о своей жизни. Увидите, что все не так страшно. Поверьте, если бы эйсы могли передавать силу нашим женщинам, то тут бы стояла очередь из желающих.

— А эйсы, те, которые должны нам передать силу, они здесь?

— Да.

— И что, эйса всегда хочет сама отдать дар? Неужели не было случаев, когда она противилась?

— Нет. Любая эйса понимает всю важность передачи дара для своего народа, — без эмоционально ответил магистр, и кажется, я поняла еще одну вещь.

— А силу можно забрать только у живой эйсы?

— А вы умны, избранная, — вдруг прищурился Этхой. — Очень умны. И отвечу на ваш вопрос — нет. Силу можно забрать и у мертвой эйсы, но тогда она будет гораздо меньше. А можно заставить сделать так, что она сама будет молить о передаче силы. Я понятно излагаю?

— Вполне, — сухо кивнула. — И когда мы увидим этих эйс? И вообще, как переходит передача? Кто кому...

— Завтра, — перебил магистр. — Вы познакомитесь с ними завтра, после того, как отдохнете. А подробности передачи на ближайшие пятьдесят лет вообще не должны вас волновать. Уважаемая избранная, вам еще что-нибудь интересно?

— Конечно, — я улыбнулась, — думаю, попадая в другой мир у каждого будет множество вопросов. Вы согласны?

— Конечно, — в тон кивнул магистр. — И что конкретно вас еще интересует?

— Я бы хотела посмотреть на карту мира, а еще услышать о населяющих его расах, народах, обычаях...

— Расах? А с чего вы решили, что на Эрвэсе есть другие расы, кроме людей? — бровь магистра демонстративно поплыла вверх. Слишком демонстративно на мой взгляд. Да и пухлый, похоже, напрягся. Интересно...

— Ну, у нас в книгах всегда пишут, что попадая в другой мир, можно встретить эльфов, драконов...

— Эльфов и драконов у нас нет, — перебил магистр, — а на сегодня, думаю, хватит беседовать. Вы все устали, вам лучше отдохнуть. Сейчас вас проводят на ужин, а потом по комнатам. А вот уже завтра вы познакомитесь с эйсами, и у вас начнутся занятия.

— Занятия? — встрепенулась француженка, Кароль, кажется.

— Конечно, эйса должна знать правила поведения, историю, свои обязанности, — магистр расслабился, почувствовав, что тема стала более спокойной. Впрочем, я тоже. — Главная задача — родить минимум двоих детей. Желательно сына и дочь. И, конечно, служить украшением дома эйса, — и он благодушно улыбнулся девочке. Дальше шло расписывание балов, управление домом и слугами, но я уже слушала в пол-уха. То что нас попытаются убедить, что быть женой эйса величайшее благо, я даже не сомневалась, но не верила. Слишком уж жестко говорил магистр, и слишком многое зависело от нас, если все это было правдой. Но главное, чувствовалась еще какая-то недосказанность. Хотя странно, судя по оброненным репликам, церемониться с нами не собирались. А значит, а что это собственно значит? Только одно. То, что скрывается, может сильно повлиять на наше поведение. Другого ответа я пока не видела. — Ну что ж, вы, наверно, проголодались? Давайте перейдем в столовую...

— Простите, магистр, — я подскочила на месте, наконец-то ухватив ускользающую мысль за хвост, — у меня последний вопрос, обещаю!

— Я вас слушаю? — голова мужчины по-птичьи склонилась на бок.

— Если портал открывается самостоятельно и от вас ничего не зависит, то почему же на Эрвэс переносятся только женщины? Причем наборами, и вы точно уверены, что они невинны?

— Это не один вопрос, — сухо ответил магистр, — но я отвечу. В результате экспериментов и научных изысканий, мы смогли задать порталам определенные параметры. Увы, это все, на что хватило наших сил. Мы так и не смогли разобраться в том, что оставили квардинги, и только путем бесконечного множества попыток нашли оптимальный вариант.

— А невинность? — снова не удержалась от вопроса, но на магистр отреагировал спокойно, в отличие от девушек.

— И это тоже один из важных параметров. Оказалось, что женщина, у которой есть дети или которая даже просто была беременна, не способна воспроизвести ребенка-эйса. Увы, но это так. Сама она получить силу может, а передать потомству нет. Поэтому этот момент особенно тщательно прорабатывается. Раз уж портал все равно выкидывает к нам людей, пусть хотя бы они приносят пользу здесь. Да и потом, такое ограничение точно не даст случиться тому, что мать разлучат с ее ребенком. Вы ведь согласны, что для любой женщины это самое страшное?

— Да, — вынуждена была признать.

— К сожалению, все предусмотреть нельзя, — меж тем продолжил он. — И количество закладываемых параметров строго ограничено, как и количество девушек при разовом переносе. Оказалось, что восемь девушек — восемь параметров. Первый — мир, второе — уровень развития мира, третье — чувствительность к магии, четвертое — невинность, пятое — детородный возраст, шестое — физическая полноценность, седьмое — умственная полноценность и восьмое — фертильность. Все остальное — на волю случая. Я ответил на ваш вопрос?

— Да, благодарю.

На обед я шла последней. Девочки, по другому я их просто не воспринимала, скученной группой шли впереди меня, обсуждая произошедшее. Я почти не прислушивалась, лишь отмечая, что практически все они были воодушевлены. Казалось, они не совсем не переживали по поводу произошедшего, или просто не понимали, что это не сказка и не сон? И что они никогда не вернуться домой!

— Проходите, избранные, — один из прислужников, довольно миловидный мальчик лет двадцати, ласково улыбаясь, открыл дверь и пропустил нас вперед.

И тут же получил с десяток стрел, пущенных томными взглядами. Ну да, конечно... Я только что зубами не заскрипела. Небось специально такого милашку подсунули. Готова поспорить, что все время нашего здесь пребывания будут окружать вот такие вот мальчики-зайчики.

— Избранные, — вошедший следом за нами Ханой, радостным голосом объявил, — каждой из вас назначен сопровождающий. Познакомьтесь.

Ну вот! Я и не сомневалась. Мысленно захихикала, наблюдая, как в столовую один за одним входят восемь юношей купидонской внешности с широкими подносами и расставляют на стол горячие блюда.

— Избранная, — рядом со мной остановился парнишка чуть за двадцать с пронзительными изумрудными глазами, — я Лаоной, ваш сопровождающий. Позвольте узнать ваше имя?

— Виктория, — кивнула, выдавив улыбку. Хотя, почему выдавила? Она наползала на губы сама, только вот не совсем по тому поводу, что подумали окружающие.

— Очень рад, избранная, — и это переслащавинное нечто облобызало мне руку. Я еле подавила желание ее отереть, а еще лучше помять, но нельзя. — Если что-то будет нужно, зовите.

— Конечно, — милостиво кивнула, наблюдая, как парень пятиться к выходу.

Подумав, я быстро заняла приглянувшееся место, пока остальные 'избранные' прощались со своими сопровождающими. Довольно улыбнувшись, Ханой проследил, как за последний из них покинет столовую, и тоже откланялся, прикрыв за собой дверь. Что ж, это хорошо, аппетит портить не будут.

Кстати, о птичках... Стоило бросить взгляд на стол, как желудок тут же выдал руладу. Я не ела уже почти сутки, если не больше, да и в последний раз еда оказалась мягко говоря легкой. Шел пост, и я уже почти десять лет строго его соблюдала, так что весь мой последний ужин состоял из гречки, соленого огурца и жареных грибов. А тут... сыры, мясо нескольких сортов, салаты, фрукты, соки, выпечка, печеный картофель, суп. Еще минута и я бы захлебнулась слюной, если бы не рука, которая сама собой потянулась к ближайшим фаршированным чем-то красноватым грибам. Откусила и не сдержала стона восторга — помидор с красной соленой рыбкой под пресноватым сыром. Вкуснятина!

И только наступившая тишина заставила меня поднять голову. Все семь девчонок, не скрывая шока, смотрели на меня. На лицах застыли маски от изумления до брезгливости.

— В чем дело? — прожевав, демонстративно выгнула бровь.

— Да так, — фыркнула латышка, — сразу видно, что русская.

— Да что ты? Какая сообразительная, оказывается. Рада за тебя, — быть вежливой с этой девицей я не собиралась. Вряд ли нам с ней по пути. В душе даже колыхнулось подозрительное чувство, очень похожее на злорадство. Вот себя, и двенадцатилетних девочек жалко, а ее нет. Ну и Кароль эту тоже, которая согласно кивает.

— Не удивительно, — латышка посмотрела на француженку, к которой приблизилась ближе, — что на нее никто не польстился.

— Старая дева, — чуть тише, но достаточно громко, чтобы все услышали, согласилась француженка.

— При такой роже, хоть бы манеры были, — блондинка не сдавалась.

— А еще вопросы тупые, — присоединилась к группе шавок Глорис. Мда... это их так не любовь к России объединила? Но отвечать на их тявканье я не собиралась. Не та возрастная группа, девочки.

Но вообще, ничего хорошего не было. Я снова осталась в изоляции. Латышка, похоже, чувствовала во мне угрозу. Кароль тоже. Американки присоединились за компанию к более сильным сучкам. Ну а остальные просто не решились идти против стаи. Привычно, но неприятно. Хотя, может, в данном случае и не плохо. Конечно полной уверенности нет, но есть сильное подозрение, что в скором времени придется выживать, и одной это будет сделать гораздо проще. Так что... девочки сами выбрали свою судьбу. Помогать насильно никому не буду.

В итоге, не дождавшись от меня никакой реакции кроме той, что я успела подтянуть к себе парочку самых аппетитных блюд, девицы врысь бросились к столу. Наверно, испугались, что 'русская свинья', как успела окрестить меня Лайма, все съест. Ну и пусть называет, как хочет. Оправдываться? Да упаси боже! Не доросли еще.

Первые минут за столом повисла тишине. Хоть меня и обозвали 'свиньей', но на еду накинулись все, да еще и с не меньшим энтузиазмом. Вот я, например, как бы не была голодна, но не кусала сразу от трех разных пирожков, как делала бразильянка. И не упивалась красным вином, как Глорис. И уж тем более не лезла совей ложкой в общую салатницу, как делала Кендра. Так что нечего было говорить про воспитание. Но как обычно, я все отметила и... промолчала, уткнувшись в свою тарелку. А когда первый голод был утолен, у девочек проявился другой — по общению.

— Интересно, — Кендра радостно предвкушающее улыбнулась, — а какие они, наши мужья?

— Ну, судя по нашим сопровождающим, — хихикнула Паула, — то должны быть очень симпотные.

Симпотные? Я чуть было не поперхнулась. Что за слово такое? Если она хотела сделать мальчику комплимент, то он явно не удался. У меня наоборот, пошли нездоровые ассоциации на тему 'потный'. Мда... какие же они еще дети.

— Мудрость гласит, — внезапно тихо проговорила Я, — Если моешь чашку, думай о чашке.

— И? Что это значит? — на нее посмотрели все, но вопрос задала Лайма.

— Нам надо сосредоточиться на более важных вещах. Уважаемая Виктория задавала правильные вопросы...

— Я, не будь занудой, иначе останешься такой же старой девой, как 'уважаемая Виктория', — фыркнула блондинка. — Тебе же прямо сказали, обратно мы не вернемся, следовательно, — она подняла вверх палец, — надо думать, как будем жить здесь. И выбор правильно мужа — это очень, очень важно.

— Но ведь выбирать будем не мы, — подала голос Хулюк.

— Может, и не вы, но я-то точно, — усмехнулась Лайма. — И не вздумайте становиться у меня на пути. Поняли?!

Ответом ей было дружное молчание. Вот мне интересно, такая наглость, граничащая с глупостью, это результат чего? Воспитания? Генов? Причем самое отвратительное, что чаще всего именно такие и получают то, что хотят.

Я наелась, и теперь лениво потягивала прохладный сок, прислушиваясь к разговору за столом. Взгляд меж тем скользил по стенам, отмечая, что здесь нет окон, а свет дают яркие магические светильники под потолком, а шторы у дальней стены не более, чем обманка. Белоснежный потолок, темно-коричневый пол, стены, обитые до середины деревянными панелями, а дальше побеленные и украшенные фресками в рамах. Опять большое зеркало на стене. Белоснежная скатерть, хрусталь и серебро на столе. Свечи, даже свежесрезанные цветы в вазах. Похоже, кто-то пытается нам внушить мысли о сибаритстве. Пытаются спольстить? Но тогда комнаты, где мы ночевали не вписываются в картину. Хотя, если ночевать будем в других, то тогда мои догадки будут верны.

Девочки уже перешли к обсуждению прочитанных фэнтезийных книжек и способностям, которыми будут обладать. Понятно, после мужей идет сила. Потом будут украшения и развлечения.

Вот! Я угадала, услышав, как Глорис заявила, что всегда хотела научиться читать мысли. А Кароль рассуждала на тему, носят ли здесь короткие платья. Все-таки дети... Но дети с гнильцой, а потому отбрасываем мысли о сожалении и думаем о себе.

Да, я ожесточилась за эти годы, и скажи мне кто-нибудь выбирать между своим благополучием и их, я даже думать не буду. Не жалко. Ну, может, если только Хулюк и Я, но и их не сильно. Слабые, зависимые, подлые... Такие превращаются в стаи и травят тех, кто не такой, слабее или хуже. Из этих девочек вырастут пираньи. Лет после тридцати такие становятся успешными и всеми уважаемыми, а о тех, кому сломали жизнь, никто не вспоминает. И я не буду.

Прикрыв глаза, я просто отключилась от происходящего, не реагируя даже, когда Лайме стало снова скучно, и она решила развлечься за мой счет. Плевать. Главное потерпеть немного и все решиться.

— Нет, вы гляньте на нее, — сквозь поток собственных мыслей пробился голос никак не угомоняющейся блондинки, — сидит, как будто это ее вообще это не касается!

— А что ты хотела? В ее-то возрасте, да при такой внешности, только и остается, что надеяться на чудо. Вот оно и случилось. Бедный ее муж, вот кому-то достанется?

— Девочки, может, хватит, — вклинялась Хулюк, — это не вежливо...

— А тебе-то какое дело? — Лайма повысила тон. — Нашла родственную душу? Мала еще в разговоры старших лезть!

Я не выдержала и открыла глаза, мгновенно оценив расстановку. Вот интересно, чем же это я успела так насолить этой девчонке, что она так взъелась на меня? Или это промытые идеологией мозги так повернулись?

— Спасибо, — я мягко улыбнулась Хулюк, — приятно видеть столь воспитанную и добрую девушку. Мне приятна твоя поддержка, честно. А что касается вас, — я повернулась к застывшим девицам, — то хотелось бы услышать конкретные претензии. Ваш пустобрех меня, к вашему сожалению, не трогает, но уже порядком надоел. Есть претензии — озвучьте, а если нет, то держите свои мысли при себе. Впрочем, свою глупость и гниль вы уже всем продемонстрировали. Браво!

— Ах ты дрянь сорокалетняя...

— Избранные! — резко распахнувшаяся дверь явила нам мэтра Ханоя.— Как вам обед? Прекрасно, — дождавшись наших благодарственных кивков и мычания, он светло улыбнулся. — Что ж, думаю, вы сегодня все перенервничали и устали, прошу проследовать с вашими сопровождающими в комнаты и отдохнуть. С завтрашнего дня у вас начнутся занятия, а кроме того пройдет встреча с эйсами.

Он еще раз довольно улыбнулся и махнул рукой, ожидавшим за дверью сопровождающим. Словно по команде они хлынули в комнату, подбегая каждый к 'своей' и протягивая руку, дабы помочь встать. Соблазнительно улыбаясь, мальчики один за другим начали выводить нас в коридор, четко идя парами. В какой-то момент мелькнула мысль попробовать разговорить паренька, но, оглянувшись, заметила, что Ханой четко следует за нами. Жаль.

А через пару минут подтвердилась еще одна моя догадка. В противовес предыдущей комнате новые покои просто поражали. Окон здесь не было, но и без них создавалось прекрасное впечатление. Ты словно попадал в будуар арабского гарема. Шелка, бархат, позолота... обилие подушечек, ковров, портьер, задрапированные тканями стены... огромная кровать! Очень красиво, но долго, наверно, я в такой комнате не выдержу.

— Избранная, — позвал меня мальчик-зайчик, — это ваши покои. В шкафу новые платья, за боковой дверью личные умывальни. Располагайтесь, я зайду за вами завтра.

— Да... спасибо, — пробормотала. — Подожди, а если я захочу пить...

— Здесь все есть, — перебил меня сопровождающий, — вот буфет. Здесь напитки, фрукты и сладости.

— Эм... да. Ланой, послушай, а ты видел моего предполагаемого мужа?

— Боюсь, что нет, избранная, — быстро-быстро покачал головой он, делая шаг назад, — это вне моих знаний. Обратитесь к мэтру Ханою или магистру Этхою.

— Хорошо. А...

— Простите, избранная, — мальчишка отступил еще на шаг, мотая головой, — мне пора.

И сбежал! Вот как это называется? Хотя, вполне понятно как. Рассказывать и общаться с нами запрещено, вот он и испугался. Эх... Ну и ладно. Я сделала шаг вперед и внезапно вздрогнула, услышав тихий щелчок за спиной. Быстро подбежав к двери, дернула со всей силы, но она оказалась заперта. Вот, значит, как...

Отпустив бесполезную ручку, я еще раз вздохнула. Эмоции мне сейчас не помощник, это точно. Обвела взглядом покои еще раз и уверенным шагом направилась в умывальню. Небольшая комнатка действительно оказалась 'умывальней', но к моему счастью здесь было все, к чему я привыкла — мойка, унитаз и душ. Может не совсем привычной формы и цвета, но разобраться было легко. И на том спасибо.

Приведя себя в порядок, укуталась в мягкий халат, висевший на двери, и рухнула в обилие подушек на кровати. Глаза слипались, и жутко хотелось спать. Причем настолько сильно, что я даже не успела ни о чем подумать.

Глава 3

К тому моменту, когда в дверь вежливо постучали, я уже как пару часов не спала. Ночь прошла прекрасно, в том смысле, как легла, так и встала. Не знаю, подлили ли нам что-то или просто психологическое и эмоциональное напряжение подействовало, но факт есть факт — я отдохнула. А потому, встав, успела привести себя в порядок и подумать.

Вообще, картина выходила не очень веселая. Если я все правильно поняла, то мы банально попали в плен. И если бы не одна особенность этого мира, то драить нам свинарники до конца жизни. Мне во всяком. А так, появлялся небольшой, я бы даже сказала призрачный, шанс на существование. Не на нормальную жизнь, а именно на существование. Вряд ли эти эйсы, кем бы они ни были, будут в восторге от супруги почти сорока лет с кучей внешних недостатков. Да и намек на физическое принуждение тоже не понравился. А что будет, когда мы родим положенное число отпрысков? Передадим дар и на выход? И что я буду делать в шестьдесят лет на улице?

В общем, каким бы боком я не рассматривала свалившееся на меня 'счастье' выходило всяко нехорошо. Был крошечный шанс построить хорошие отношения с супругом, ну и... даже не знаю, стать необходимой. Впрочем, как это сделать я пока не представляла.

А еще мне дико не понравилось, что за нами следили. Не знаю, как другие, но про шутку с зеркалом я была уверена. Сперва была догадка в кабинете, а уверенность пришла в столовой, когда Ханой подозрительно быстро прервал ссору. И можно было подумать, что он подслушивал, но деревянные двери были толстыми и прочными, я когда выходила специально посмотрела, а потому способ следить за нами был явно другой.

Мне нужна была информация. Срочно и много, чтобы правильно сориентироваться в этом мире и выработать линию поведения. А еще хотелось есть, и потому на завтрак я чуть ли не бежала, предвкушая еду и знакомство с эйсами. Однако к моему разочарованию, за столом сидели уже знакомые девочки, парочка из которых демонстративно скривилась при моем входе.

— Доброе утро, — жизнерадостно поздоровалась, не обратив внимания на кислые лица, в ответ раздался нестройный хор голосов. Ну и пусть, сейчас меня больше занимала еда.

Окинув взглядом стол, я отодвинула от себя тарелку с какой-то желтоватой кашель, очень напоминавшей густой кисель, и подтянула поближе тарелку с мясом. Подумав немного, подтащила еще пирожки и сыр. Натуральный сок, какой-то отвар на листьях с кисловатым привкусом, фрукты, шоколад с орехами... Ммм, вкусно!

— Избранные, приветствую вас, — в столовую вплыл Этхой, улыбаясь, словно отец увидевший своих дочерей за вышиванием. — Как спалось?

— Хорошо, — Лайма, похоже, решила вести в разговоре. — Уважаемый магистр, а что сегодня будет?

— Сейчас у вас будет обзорная лекция по миру Эрвэс, а после обеда встреча с эйсами.

— А когда мы познакомимся с мужьями? — не отставала блондинка.

— После обретения силы.

— И когда это будет?

— Через месяц, — голос магистра оставался спокойным, но глаза в раздражении прищурились.

— Не поняла, получается, мы не сможем с ними познакомиться? — до Кароль наконец-то дошло. — А как же будем выбирать?..

— По велению души, — улыбнулся Этхой, но лично мне в этом заверении послышалась насмешка. — Избранные, прошу вас пройти со мной.

Нам ничего не оставалось, как встать и отправиться следом. Бросив взгляд на Лайму и Кароль, еле подавила смешок. Эх, дурочки наивные, неужели еще не дошло, что выбирать будут не вашу душу, не ум, и даже не внешность, а привлекательность дара. Скорее всего, наши 'мужья' будущие в данный момент изучают всю информацию о настоящих носительницах дара, а этот месяц нужен, чтобы составить нам характеристику. Спокойная, глупая, управляемая, амбициозная... Ну а оценить внешность вполне хватит и пяти минут.

— Присаживайтесь, — Этхой мягко махнул рукой на кресла, — знакомьтесь, это мэтр Урной, — и он повел рукой в сторону мужчины, которого я сразу и не заметила. Молодой мужчина с темно-русыми волосами и приятными чертами лица. И это мэтр? Странно. Он выглядел моложе меня, и меня это, признаться, смутило. — Он будет рассказывать вам о географии, историю, религии и основам социального уклада. Позже к вам присоединиться еще мэтр Карой, который ознакомит вас с этикетом и обязанностями женщины и подробнее женщины— эйсы. Ну а практические знания вы получите конкретно у самих эйс. Я же с вами увижусь уже на ужине. Вопросы?

— Да, магистр, — я остановила мужчину, — а тетради и карандаши?

— Зачем? — кажется, я смогла удивить его.

— Записывать, — пожала плечами.

— Хм... хорошо. Вам принесут все необходимое.

Похоже, моя просьба удивила магистра, но тем не менее он благодушно кивнул, и парочка мальчиков из 'сопровождающих' поспешили исполнить поручение. Сам магистр, оценив обстановку и видимо придя к выводу, что пока все в порядке, покинул нас, оставив вместе с учителем.

— Итак, избранные, как сказал магистр Этхой, я ваш учитель на этот месяц. Мэтр Урной, — и мягкая, даже нежная улыбка, осветила его лицо, сделав похожим на ангела. — И для начала хотел бы услышать ваши имена, — нестройный хор голосов был ему ответом. — Вот и хорошо, теперь начнем занятие.

— Простите, мэтр, — я перебила мужчину, — могу я задать вопрос перед началом лекции.

— Конечно, э...

— Виктория, мэтр.

— Прекрасно, Виктория. И какой у вас вопрос?

— Насчет языка. Мы все, — обвела рукой девочек, — из разных стран, где у каждой свой язык, а тут мы говорим на одном... и вас понимаем. Как такое может быть? И на каком языке мы все-таки говорим?

— На кааре. Это язык квардингов. Он един для всего Эрвэса.

— А как так получилось?

— Просто. Не знаю, успел ли вам рассказать магистр и что конкретно он вам поведал, но давайте я начну по порядку. Порядка восьми тысяч лет назад могущественная, но жестокая раса квардингов открыла возможности портальной магии переходов между мирами. Вот, изображение, дошедшее до наших дней, — и он развернул один из повернутых к нему стендов.

На картине был изображен гуманоид, иначе назвать я это не могла. Две ноги, мощный торс, перевитый канатами мышц, четыре руки, без половых органов, мощная шея, слегка вытянутое лицо с носовыми щелями, вместо привычного органа, глаза практически на висках, фасетчатые, как у стрекоз, но при этом одновременно похожие на крокодильи. Полностью безволосое тело, включая надбровные дуги и ресницы, коих просто не было, зато была чешуя, мягкая даже на вид, легкого ржавого оттенка. Трудно даже передать общее впечатление от рисунка. С одной стороны такое с человеком точно не спутаешь, с другой вызывает отчетливое ощущение брезгливости и уродства, а с третьей глаз довольно быстро привыкает, находя то тут, то там что-то знакомое, и квардинг начинает восприниматься равносильно животному-мутанту.

— Квардинги, по дошедшим до нас сведеньям были гермафродиты, и половые органы формировались по желанию, — мэтр, словно знал, какой вертится на языке вопрос. — Об их внутреннем и социальном укладе практически ничего не дошло до наших дней. Известно только, что они владели символьной магией, а в последние годы открыли пути в другие миры. И тут же решили произвести захватнические рейды. Первыми их рабами стали гномы, но для их расы здесь оказался неподходящий климат, и практически все особи погибли. Потом квардинги открыли проход в мир людей. Так здесь появились мы. Сразу скажу, что квардинги создавали порталы таким образом, что каждый проходящий сквозь него, моментально узнавал вложенный язык. Естественно, такой вложенный язык, стал родным языком квардингов — каар.

— А писать и читать? — не сдержалась я.

— Да, если вы бы образованы в своем мире. Так что и тут вы сможете читать и писать на кааре. Так и большинство из людей, — продолжил он, словно не заметив моего вмешательства, — сразу стали говорить, читать и писать на кааре. Более того, они больше не видели разницу между родным и новородным языком, только если сосредоточиться на нем. Мы даже думаем на кааре. К тому же, сами квардинги позволяли говорить только на кааре. Использование другого языка жестоко наказывалось.

— Ужас, — выдохнула Кендра.

— А в рабстве вообще нет ничего хорошего, — пожал плечами мужчина. — И так продолжалось порядка пяти тысяч лет. Людская раса использовалась для работы и развлечений и только. Но в тоже время в этом мире стали рождаться те, кого принято называть магами. Сначала немного и слабые, потом все больше и сильнее. Мы скрывали это от квардингов, учились тайно и ждали своего часа. Очередной эксперимент по открытию портала вышел не таким, как они задумывали. Из чужого мира вырвались монстры, уничтожая тех, кто собирался их поработить, и мы поняли, что это наш шанс. Собрав все свои силы, атаковали врага. Они не ожидали такого и оказались не готовы. Мы победили, а остатки их расы сбежали через порталы, — закончил он в тишине.

Да, нерадостная картина получилась. Рабство это всегда страшно и грязно, а еще старая поговорка недаром гласит 'нет хуже хозяина, чем бывший раб'. А они рабы, все. И маги — новые хозяева жизни, видимо полностью заправляют тут всем.

— Но зато у нас появился шанс на нормальную жизнь, — улыбнулся мэтр. — С тех пор прошло уже более трех тысяч лет. И сейчас у нас есть все. А Амирия — это, пожалуй, самое крупное и могущественное государство на всем Эрэнском континенте. Оно богато, развито, благополучно. Здесь прекрасный климат и плодородные почвы. В Амирии сосредоточено все самое лучшее, современное и удивительное. И основой всего этого составляют маги. Именно в столице Амирии — Ирамте — находятся магические академии, министерства и ведомства. Ну и понятное дело, работают там маги. Так что можете считать, что вам несказанно повезло. Теперь вся ваша жизнь будет сопровождаться уважением, благополучием, здоровьем, долголетием и богатством. Многие женщины бы отдали все, ради возможности оказаться на вашем месте.

— И много нас было? — вот не собиралась я слушать его хвалебные речи. Если мы им нужны, по любому будут убеждать, что мы в рай попали.

— Что вы имеете в виду?

— Ну... сколько было наборов?

— Ваш набор восьмой.

— Ого! А девушки из остальных наборов... можно с ними пообщаться?

— Конечно, вы обязательно встретитесь с ними, когда выедите в город, — на губах мужчины появилась улыбка, которая почему заставила меня вздрогнуть.

— А сейчас?

— Боюсь, что нет. Они все находятся со своими семьями, и вызывать их вот так не совсем уместно.

— Жаль. Хотелось бы пообщаться с кем-нибудь из тех, кто побывал в обоих мирах.

— Можете пообщаться с магистром Этхоем. Он встречал не менее трех наборов.

— Вот как? — я изумленно вскинула брови, с трудом подавив вертевшийся на языке вопрос. Вместо этого склонилась над тетрадкой и сделала несколько пометок... так, на будущее.

— Скажите, мэтр, — томно вздохнув, начала Лайма, — а какое положение занимают эйсы? Чем нам предстоит заниматься? Кем будут наши мужья? Простите, я волнуюсь, — и лицо блондинки озарила смущенная улыбка.

— Ничего страшного. Я прекрасно понимаю ваше волнение, избранная, — мягко ответил Урной. — Положение эйсы — самое высокое. Все эйсы приравниваются к аристократкам. Более того, только эйсы имеют право выходить замуж за лордов, если сами не являются леди. Ваши будущие супруги — эйдэйрсы, сильные, могущественные, молодые и богатые. Это поистине лучшие сыны Амирии, ведь получить награду в виде эйсы — это великая награда.

— Простие, мэтр, — я прервала поток сладкой патоки, — но почему эйдэйрсы не берут в жены эйс из аристократических семей? Ведь такие же есть?

— Конечно, — мой выпад встретили спокойно и даже равнодушно, — но как вам уже говорил магистр, эйс очень мало, и на всех их просто не хватает. Более того, по прихоти судьбы, они чаще рождаются среди простолюдинок. Кроме того, нет закона, обязующего всех эйс аристократической крови выходить замуж за эйдэйрсов. Многие достойные лорды тоже хотят оставить в своих потомках частицу божественного дара.

— Тогда почему мы?

— Потому что для передачи силы выбраны самые сильные эйсы, — поморщился мэтр. — Их дар впечатляющ, и эти женщины, что передадут вам свою магию — входят в десятку лучших.

— Понятно... — протянула и уже хотела задать следующих вопрос, когда меня перебила Кароль.

— А чем мы будем заниматься?

— Жить, — светлая улыбка озарила его лицо. — Вы станете главным достоянием своего мужа, вас будут холить, лелеять, исполнять все желания. Вы будете хозяйкой в его доме, матерью его детей. И это самое важное ваше занятие. Ну а когда дети подрастут, станете жить в свое удовольствие, будете посещать балы, выставки, гулять по паркам...

— А учиться? Мы же должны стать магами?

— Во-первых прошу запомнить, — на меня недовольно посмотрели. — Женщин-магов нет. Есть просто одаренные и они называются эйсы. А магом может быть только мужчина.

— Прошу прощения, — я подалась вперед, не обращая внимания на недовольство мэтра и уже сердитый блеск глаз, — но хотелось бы сразу понять, почему?

— Что 'почему'?

— Почему нет женщин-магов, хотя есть эйсы? А если их обучить...

— Нет! — мне даже не дали договорить. — Эйсы не обучаются магии! Есть строго определенные направления особых искусств, где они могут проявить себя, но этого не достаточно, чтобы называться магом. И чтобы далее не было вопросов и сомнений... У эйсы просто не хватит сил, ни магических, ни физических, чтобы этим заниматься. К тому же, это опасно, а основное предназначение эйсы, чтобы родить наследника-эйса.

— То есть, если я вас правильно поняла, то свои силы нам использовать нельзя?

— Ну почему же, — мужчина откинулся на спинку стула, — можно. Даже есть направления, где работают исключительно женщины. Например, косметология, определенные виды медицины, бытовая магия, конечно же. Вот тут пожалуйста, развивайтесь, творите, совершенствуйтесь. Никто запрещать не будет, даже наоборот. Я ответил на ваш вопрос, избранная?

— Вполне, мэтр.

— Благодарю, тогда я продолжу. Итак, я уже говорил, сейчас мы находимся в Амирии, и это практически столица всего Эрэнского континента. Здесь...

— Простите, — я снова прервала нашего лектора, отчего тот аж зарычал, но посетившую мысль надо было срочно проверить, пока она не ускользнула, — последний вопрос, обещаю, и больше не буду прерывать.

— Говорите, — прошипел он, прищурившись.

— Я этот портал, оставленный квардингами, есть только в Амирии или и в других государствах?

— Ха, а вы и правда, умны, избранная, — на сей раз мужчина рассмеялся искренне, — нет. Такой портал есть только в Амирии. И предвосхищая все ваши дальнейшие вопросы, дабы не заставлять вас нарушать обещание, скажу сразу. Все магические академии есть только здесь. Источники магии — тоже. Здесь чаще, чем в других странах, рождаются маги. И это одна из причин, по которым мы удерживаем первенство в мире. Теперь я могу продолжить?

— Да, пожалуйста.

— Благодарю, — издевательски ответили мне. — Раз уж ваша старшая позволила, перейдем к следующему этапу лекции. Правит Амирией король Ормиан. На сегодняшний день у нашего монарха шесть дочерей, из которых четыре эйсы. Старшая дочь замужем за великим княжичем Роана, а вторая готовиться к свадьбе, которая состоится через шесть месяцев, так что вы сможете побывать на торжестве. Кстати, пока коснулись времени — на Эрвэсе в году двенадцать месяцев, в месяце тридцать шесть дней, а в дне двадцать шесть часов. Так что вам придется привыкнуть к новому режиму. Но об этом поговорим позже. На чем я остановился?

— На свадьбе.

— Да, спасибо. Итак, мы говорили об иерархии. На вершине лестницы стоит король, далее герцоги. На данный момент в Амирии девять герцогских семей, среди них есть двоюродный брат короля и два его сына. Кстати, они все эйдэйрсы. Далее иерархия идет так: эйдэйрс— герцог, эйдэйрс-маркиз, герцог, эйдэйрс-граф, маркиз, эйдэйрс— виконт, эйдэйрс-барон, эйдэйрс, граф, виконт, барон, эйсэйс, лорд, люд. Запомните, пожалуйста, а лучше запишите. Это очень важно. В Амирии, да и на всем Эрэнском континенте иерархия очень важна и тщательно соблюдается во всем, от места посадки за столом, до судебного процесса. Так что, как видите, вы в любом случае окажетесь на вершине лестницы, — и он так радостно улыбнулся, чтобы мы сразу поняли, какое счастье на нас свалилось.

Угу, чего уж тут не понятного. Кто сильнее, тот и прав. Абсолютный закон стаи. И что-то чем дальше, тем мне это все меньше нравится. Язык буквально чесался задать еще парочку вопросов, но просто гигантским усилием воли, прикусила бунтарский орган.

— Тот же самый порядок действует и в других государствах, — продолжал рассказывать мэтр. — Всего их на Эрэнском континенте двадцать четыре. Плюс есть еще два островных княжества. Пожалуйста, обратите внимание на карту, — и словно фокусник в цирке, мужчина сдернул полотно, открывая нам вид на карту, установленную на треноге. — Вот Амирия.

Невольно подавшись вперед, я жадно начала рассматривать изображение. Не знаю, каков был реальный масштаб, но казалось, что континент огромный. Что ж, хоть какая-то правда в рассказе местных магов была правдива. Местность, которую сейчас обводил мэтр, утверждая, что это Амирия, была самой крупной. Судя по символам, на севере страны располагались горы, которые плавно переходили на восточную часть страны и заканчивались на юге. Таким образом, она практически полностью была окружена горами с одной стороны. Причем самое забавное, что по другую сторону гор было только море. Наверно, амирцам обидно. Такой хороший участок, а к воде и ее богатствам не подобраться. Хотя, при таких масштабах, что самое крупное из оставшихся государств с легкостью поместилось бы в половинке страны, жаловаться грех. Овал Амирии занимал, наверное, примерно, шестую часть всего континента, так что да — Амирия самая крупная страна Эрвэса.

Далее, вдоль границы с Амирией с севера на юг шли Вираф, Кациан, Роанское княжество и Зафирия. Остальные страны были еще мельче и мельче, а на самом западе была просто россыпь мелких государств, наподобие нашего Люксембурга. Ну а на краю континента раскинулась пустыня, окруженная с севера и юга скалами.

Вообще-то, на мой взгляд все это выглядело странновато. Обычно, самые успешные и крупные государства находятся в центре, с обилием плодородных почв, рек и лесов. А тут выходило как-то чудно. Да, Амирия была самой большой страной, но при этом выхода к океану у нее нет. Десятая часть территорий — горы, и еще примерно три десятых скалистые земли, а, значит, не очень плодородные и обжитые. Неужели своим положением она обязана именно магам?

— Как вы видите, нет ни одной другой страны, способной соревноваться с Амирией. В горах ведется разработка медных и золотых руд, есть залежи малахита, лазурита, нефрита, агатов. Есть небольшие изумрудные и алмазные копи. На севере прекрасные леса с твердыми породами деревьев, на юге виноградники и фруктовые сады. Центральная часть богата плодородными почвами, правда ближе к границе с Роанским княжеством. Там же заливные луга. А вот вокруг нашей столицы — Ирамты полноводные реки, полные рыбы и речного жемчуга, березовые и ивовые рощи, поля... Там прекрасно, особенно весной...

Он говорил что-то еще, но я уже перестала слушать. Меня что-то зацепило в карте, и я принялась внимательно ее рассматривать. Была какая-то неправильность в схеме, но тонкая, едва уловимая...

Закусив губу, я не отрываясь, скользила взглядом по рисунку. Океаны... северный, южный, срединный... С востока Мэрэйское море, впадающее в Северный океан. А в само Мэрэйское море вливается Антара, широкая, даже по карте видно, река. Вот Атарский перевал, Южный перевал, Срединный перевал, Северный... А вот практически около гор маленькая звездочка, обозначающая храм. Тонкие пунктирные линии, обозначающие границы герцогств, графств, баронств...

— ... в Амирии производят уникальные вещи, которые нигде больше не найдете, — на краю сознания продолжал литься голос мэтра. — Конечно, большинство нашего экспорта составляют именно магические вещи — артефакты, зелья, или то, что можно произвести только магией. Да даже фруктовые сады есть только в Амирии и в Аравайском халифате. Но там они вырастают только благодаря неимоверным усилиям жителей, а потому стоят в разы дороже, чем у нас. Да и привезти их в тот же Вираф проще от нас, чем оттуда. А так, магия значительно упрощает производство и удешевляет стоимость. Поэтому в этой области мы практически монополисты. Даже можно сказать, что не практически. Наши товары расходятся по всему миру. Наши караваны ходят везде, по рекам сплавляются грузы, отправляются по морю корабли...

Вот! Вот оно! Я поймала! Но тогда получается... Да быть не может! Я бросила быстрый взгляд на Урноя, практически ощущая себя вулканом, готовым вот-вот взорваться. Последний миг, и я прикусила язык, мысленно отсчитывая секунды. Одна, две... когда же закончится эта его лекция?

Наверно, я впала в состояние анабиоза, ожидая, когда он замолчит. Я уже вообще не прислушивалась к его лекции, мысленно формируя атаку на мужчину. Надо было не оставить ему ни одного шанса.

— Итак, есть еще вопросы?

— Да! — я практически выкрикнула, подпрыгивая с места. — Можно?

— Кто бы сомневался, — процедил мэтр, — но кивнул. — Спрашивайте.

— Срок жизни мага?

— В средне триста лет...

— Столица Вирафа? — перебила, не дав ему закончить. Брови мэтра подскочили вверх, и изумление отчетливо проступило на лице, но все же довольно скоро ответил:

— Ларох. Избранная...

— Какой сейчас год?

— Три тысячи сто двадцать второй от Освобождения.

— Кто живет на востоке

— Лайканы... Что?!

Глава 4

Никогда не слышала выражения 'прогремела тишина', но сейчас я не просто увидела его вживую, но и прочувствовала на себе. Моя догадка, безумная, глупая, основанная на банальной интуиции и чувстве несоответствия, и попытка поиграть в цыганский гипноз привела... а к чему собственно она привела? К правде? Нет, не думаю, не настолько я наивна, и не настолько слабы эти жрецы, чтобы сразу открыть карты. Внезапно до меня дошло, какую чудовищную ошибку я сделала, открыв свое истинное отношение к происходящему. Теперь прикидываться наивной дурочкой точно не получится, а чем мне это грозит, даже подумать страшно! Вот дура! Пол жизни прожила, а ума не нажила.

— Как понимать ваш вопрос, избранная? — прошипел Урной.

— А как понимать ваш ответ, мэтр? — отступать было поздно, поэтому надо было найти выход из сложившейся ситуации.

— Откуда вы узнали?

— Расскажу, как только вы объясните, кто это и почему скрывали, — я твердо встретила его яростный взгляд.

Молчание затягивалось. Девочки, не понимающе, переводили взгляд с него на меня, но вмешиваться не спешили. А я ждала. Смотрела в его лицо, и ждала его ответа, решения, да хоть какой-то эмоции. И самое ужасное, что я ее наконец-то увидела. И она мне совсем не понравилась. Страх. Именно он отчетливо отразился в глазах мужчины.

— Ждите здесь, — резко выдал он и почти бегом бросился к выходу.

Дверь с грохотом захлопнулась, а меня в тот же момент словно выключили. Усталость моментально навалилась на плечи, словно я не просидела в мягком кресле последние пару часов, а вела ожесточенный бой. Прикрыв глаза, попыталась взять себя в руки и подготовиться к дальнейшему развитию событий. Как бы то ни было, свой шаг я сделала, теперь осталось дождаться реакции другого игрока.

— А... что это было? — неуверенный голос, вырвал из собственных мыслей, но кто это сказал, в данный момент даже опознать не смогла.

— Эй... ты, — о! а вот Лайму спутать трудно, — что ты сейчас тут выкинула? Слышь, я к тебе обращаюсь!

Ну и обращайся, я только мысленно фыркнула. Отзываться на 'эй, ты' точно не собираюсь, впрочем, как и отвечать на вопросы хамоватой и глупой девицы.

— Кажется, Виктория только что выявила факт обмана, — тихо прошелестел голос Я. — Виктория, может, вы будете любезны, объяснить и нам произошедшее?

— Думаю, наши... хм... гостеприимные хозяева в скором времени сами все объяснят. Предлагаю, для начала, выслушать их объяснения, — моя вымученная улыбка, наверно, выглядела жалко, но на большее сил сейчас не хватало.

— Да что ты говоришь! Я требую объяснений!

— Требуй, — фыркнула, — вот сейчас магистр Этхой появится, и требуй сколько душе влезет.

— А почему вы думаете, что появится магистр? — осторожно поинтересовалась Я, на что я только пожала плечами.

И оказалась права. Не прошло и десяти минут, как дверь тихонько скрипнула и приоткрылась, пропуская внутрь магистра Этхоя. За его спиной маячил Ханой и Урной, и все трое яростно сверкали глазами.

— Добрый день, избранные, — вежливо поздоровался со всеми мужчина, но его взгляд, холодный, напряженный, был направлен только на меня. — Как продвигается обучение?

— Нормально. Магистр, — Лайма подалась вперед,— мы бы хотели знать...

— Да-да, избранная, мэтр Урной уже сообщил о произошедшем. Не волнуйтесь, сейчас вы получите объяснение, хотя мне искренне жаль, что ваша 'старшая' оказалась столь... не сдержана. Но прежде, чем я начну, Виктория, прошу вас, объясните нам, с чего вы пришли к выводу, что на востоке кто-то живет? Или вам это кто-то рассказал? — и добавил, видя мое нежелание. — Не волнуйтесь, никому ничего за это не будет. Да это и не та информация, которую принято скрывать, — и он усмехнулся открыто, даже пренебрежительно, но почему-то меня это не убедило и не успокоило. — О наших восточных... соседях, мы бы вам рассказали. Правда чуть позже, и все наше молчание исключительно связано с тем, чтобы не травмировать вас сверх меры. Вам и так досталось. А теперь, Виктория, прошу вас.

Идиотка. Кажется, за последние пятнадцать минут я обозвала себя так уже раз в пятнадцатый. И почему я не промолчала? Сейчас, смотря в ледяные глаза магистра, отчетливо видела, какую яму я себе вырыла. Но теперь отступать было нельзя. Только вызову ненужные подозрения. Поэтому, сглотнув, начала, осторожно подбирая слова:

— Это была всего лишь догадка, внезапное озарение, если хотите. Просто... просто я смотрела на карту и... не знаю, как объяснить, просто почувствовала несоответствие.

— Да? — кажется, я смогла заинтересовать магистра. Он даже подался ближе к карте, внимательно разглядывая ее. — И что же вам здесь не понравилось?

— Не то, чтобы не понравилось, — пожала плечами, — просто несколько моментов показались странными.

— Какие же это? — я удостоилась еще одного подозрительного взгляда.

— Несколько мелочей, но в общей картине... Во-первых, — сдалась под внимательным взглядом, — океаны. Их почему три. Северный, южный и срединный. Срединный между чем и чем? Получается, между Амирией и пустыней? Возможно, но тогда почему с этой стороны, — я указала на карту, — написано именно море, а не океан? Нет, такое возможно было бы, у нас, например, на картах такие вот... можно сказать заливы, иногда называются морями, но у вас-то нет. У вас именно заливы и бухты, но не моря. Плюс еще Антара, судя по карте, впадает в... скажем, море, гораздо ниже, чем идут очертания этого самого моря. Странно? Да. Это был первый момент, который вызвал сомнения. Вторым было наличие аж трех перевалов. Куда? Нет, можно было бы подумать, что это выход к морю, но по ту сторону гор нет ни порта, ни даже деревеньки. Так зачем? Ну и третье — тут на карте отмечены прямо перед перевалами крепости. А крепость это всегда защита. Так от кого? Вот как-то так... — скомкано закончила свою речь.

— Да? — подозрение в голосе так и не пропало, но к моему облегчению в глазах магистра отразилась еще и задумчивость. Он внимательно разглядывал карту, хмуря брови и слегка шевеля губами.— Хм... занятно... Что ж, избранная, вынужден повториться. Вы умны, — и впился в меня взглядом ярких голубых глаз, — даже слишком.

— Это недостаток? — с вызовом проговорила.

— Когда как, — усмехнулся он, но потом опять прищурился, — однако у меня остался еще вопрос. Как вы добились ответа от мэтра? Это магия?

— Что? Нет, — рассмеялась, — я не владею магией. Он сам рассказал.

— Не правда! Магистр...

— Спокойно, мэтр, давайте дослушаем избранную, — осадил вскинувшегося парня магистр. Урною ничего не оставалось, как захлопнуть рот, но взгляд, которым он меня наградил, не обещал мне ничего хорошего. — Тогда как вы смогли? Гипноз? Дар? Способности рода?

— Просто психологический прием, — пожала плечами.— У нас он довольно распространен в среде уличных мошенников, и тех, кто работает с людьми ему обучают, чтобы не попадались... как мэтр.

— Вот как... очень, очень интересно. Научите?

— Если захотите... — немного растерялась. — Только зачем вам. При ваших способностях к магии, думаю, это детские игры.

— И тем не менее, мэтр попался, — голубые глаза вспыхнули непонятным чувством.

— Эм... так что с этими лайканами? — подала голос Кендра. — Это что еще за чудики?

— Чудики? — магистр повернулся к девушке, разглядывая ее, словно видел впервые. — Если только от слова 'чудовища', — он тяжело вздохнул и, перетек по комнате до ближайшего кресла. — Что ж, слушайте. Я уже рассказывал вам, что три тысячи лет назад, квардинги открыли портал, из которого хлынул поток монстров? Так вот, этими чудовищами и были лайканы. Именно они смогли на равных вступить в борьбу с квардингами, позволив нам склонить чашу весов в нашу сторону. Квардинги были сильны, но лайканы... Невозможно передать словами, что тогда творилось. Они уничтожили квардингов. Не мы, нет, даже нашей магии не хватило, чтобы справиться с хозяевами, но они... Им была безразлична их мощь, их сила, их способности... На них ничего не действовало, они с легкостью, словно ребенок тонкую бумагу, разрывали квардингов когтями и зубами, вырывали им горло, отрывали конечности, раздирали тело пополам. Они купались в крови врагов... У квардингов просто не было ни одного шанса. Но в тот момент мы не думали об этом. Да они сильны, а у нас магия. Мы были уверены, что сможем построить нормальные отношения. Да, признаться, даже понимали их, ведь тоже были рабами. Но самое страшное было не в этом не это...Лайканы оказались пожирателями.

— Как это? — пискнула Хулюк.

— У них есть способность... — голос магистра стал глуше. — Чтобы нормально существовать, им нужна энергия. То, что они получают от мира вместе с едой, солнцем, ветром и так далее, им мало. Им нужны дополнительные источники. И к нашему ужасу оказалось, что самым сытным и вкусным для них оказались люди. У лайканов существует несколько кланов, различие которых состоит в том, что для них является источником питания. Одни поглощают эмоции, другие жизненные силы, третьи ауру, четвертые кровь, пятые способны проникать в сны и замуровывать там человека, упиваясь его страданиями, а есть те, кто выпивает душу... Они с легкостью могут убить человека, даже не прикасаясь к нему. Они монстры, приходящие во снах, забирающие саму нашу сущность. Но самое ужасное, даже не это, а то, что они способны поработить человека, сделать из него послушную куклу, раба и вечную кормушку, держа его, как скот в хлеву... Мы слишком поздно поняли, что они собой представляют. И только то, что у них нет активных магических сил, спасло нас от повторного порабощения. Да, Виктория права, по ту сторону гор есть еще один континент — Винтарский, но уже почти полторы тысячи лет все отношения с ним прерваны. И эти крепости — наш последний форпост защиты от них.

— Но почему вы сразу не сказали? — ахнула Кароль.

— Не хотел пугать, — устало вздохнул магистр. — Было несколько несчастных случаев... раньше, когда девушки узнавали, кто живет в этом мире и думали, что попали в... не помню, как они это называли, но вроде подземного мира, где живут демоны.

— Ад... это называется — ад, — пробормотала, закусив губу.

— Да, именно так. И после нескольких несчастных случаев, когда девушки считали, что мы тоже одни из них и боролись с нами, и двух самоубийств, было решено не говорить об этом. Многие избранные так и проживали свою жизнь, не узнав о существовании по соседству с нами чудовищ из снов. Да и многие из исконных жителей не в курсе. Только в Амирии сохранились знания и память, и именно потому, что мы на страже человечества. Вот так вот...

На несколько минут в комнате повисла тишина, не нарушаемая даже тихим шорохом. Все были слишком потрясены рассказом магистра. Если все было действительно так, то это было... страшно. Оставалась лишь малая надежда, что нам опять соврали, но почему-то на этот раз я чувствовала, что если тут и присутствовал обман, то в главном он не соврал.

— А... как они выглядят? — тонкий голосок Хулюк в напряженной тишине дрожал как перышко на ветру.

— Вы их никогда не спутаете с человеком, — устало вздохнул магистр и взмахнул рукой. Прямо перед нами в воздухе соткалась иллюзия, морок, да не важно, как это называется, в общем, изображение представителя лайканов. — Вот, представитель клана лайканов, пьющих кровь.

Да, на сказочного вампира он точно не походил. Да и прав был магистр, спутать такого с человеком было практически не возможно. Если только ты слепой и тупой. Во-первых, существо хоть и было человекоподобным, но явно было выше, не менее двух метров, а во-вторых представляло собой некую помесь человека с крокодилом. Невольно подавшись вперед, я внимательно рассматривала этого лайкана. Высокая фигура была обряжена в длинную юбку с широким поясом на талии и все, поэтому практически все тело можно было внимательно рассмотреть. Кожа лайкана при ближайшем рассмотрении оказалась буквально сотканной их мельчайших чешуек темно-красного, почти коричневого цвета, то там, то здесь, поблескивающих на свету. На лице, шее, груди они казались настолько крошечными и мягкими, что вполне можно было принять за обычную кожу, а вот на локтях, висках, ребрах, плечах, ключицах, дорожке, уходящей от солнечного сплетения за пояс юбки, они выделялись четче, казались больше и грубее. Да и вообще словно все тело опоясывал некий прихотливый узор. Естественно, что при таком кожном покрове волос на теле просто не было. Взгляд скользнул выше, упираясь в мощную шею. Да, метра два не меньше, вздохнула, а потом резко перевела взгляд на лицо. Мда... что сказать. Определенная красота была. И даже, наверно, можно было со временем привыкнуть. Нет, лайкан не был отторгающим или противным, он просто был нечеловеческим. Мощный подбородок, узкие почти сливающиеся с общим цветом губы, хищный тонкий нос, но при этом крылья достаточно широкие, но тоже, словно вздернутые, тяжелые надбровные дуги, покрытые не волосками, а более темными и узкими чешуйками. Даже на голове были не волосы, а роговые пластины, на которых чудно топорщились ежиком чуть удлиненные чешуйки такого же цвета, как и на бровях. Но самым примечательным были глаза. Настоящие глаза рептилии. Широкие, миндалевидные, сильно вытянутые к вискам под углом не менее сорока пяти градусов, залитые сплошь темно-вишневым, и только яркий золотистый зрачок разрезал алую пелену.

Ни крыльев, ни хвоста, ни рогов, всего того, что мы привыкли видеть у демонов не было. Да, непривычные, чуждые, странные, но... притягательные. Так почему же девчонки с ума посходили?

— А какова боевая форма? — интересно, я когда-нибудь научусь контролировать язык.

— И снова вы угадали, избранная. Вот их боевая форма.

Рядом появилась вторая фигура. Тот же самый лайкан, только теперь и так мощная фигура увеличилась раза в полтора, нарастив мускулы, которым позавидовал бы любой бодибилдер. На руках появились длинные когти, а сжатые ранее губы изогнулись в оскале, явив миру две пары острых клыков. Но главным в трансформации было не это, а залившая, словно жидкий металл блестящая чешуя. Плотная, острая и прореженная острыми шипами вдоль хребта, головы, плеч и рук.

— Шипы ядовиты, — словно догадавшись, о чем я думая, пояснил он. — Плюс, как я уже говорил, на них не действует направленная магия, только опосредованная. Есть и еще кое-что. Хоть сами они и не маги, но они способны как поглощать энергию, так и выдавать ее во внешний мир. Могут понижать и повышать температуру собственного тела и окружающей среды. К тому же они способны к символьной магии, как квардинги, заряжая их своей силой. Ну и в случае смертельной опасности волна энергии, вырывающаяся из их тела способна снести дома. Поэтому настоятельно прошу. Забудьте о востоке, если не хотите умереть в муках. К тому же, надеюсь, теперь вы понимаете всю значимость для Амирии? Ваши мужья стоят на страже всех людей в Эрвэсе, а ваши дети — это наша надежда мир и спокойствие. Пока в Амирии есть маги, лайканы не посмеют пересечь горы. Пойдемте, думаю, вам пора познакомиться с эйсами, что передадут вам силы.

Мы молча шли за магистром. Не знаю, как другие, но я была потрясена. Мысли судорожно метались по голове и никак не хотели успокаиваться. Я не могла выловить ни одной из них, чтобы спокойно обдумать, что услышала. Понятно было только одно, что этот мир не такой уж радостный, как нам описывали. И, честно признаться, сейчас мне стало страшно. Что ждать? Где правда? Где ложь? А главное — что делать? Как выжить в этом безумном мире и не потерять себя?

За всеми этими мыслями, я даже не заметила, как мы дошли. На секунду приостановившись и оглянувшись на нас, магистр толкнул дверь и вошел первым.

— Добрый день, эйсы. Прошу вас, принимайте. Наши избранные!

Магистр отодвинулся, открывая вид на женщин, расположившихся в красивой и богато обставленной комнате. Они чинно восседали в креслах, на диванах, за столом. В массивном камине весло потрескивал огонь, отбрасывая блики на шелковые обои цвета теплых сливок с рисунком лилий. Шоколадные шторы с серебряной бахромой и завязками на окнах. На первых окнах, что я видела здесь. Но как бы не тянуло выглянуть в окно, чтобы впервые посмотреть на другой мир, который отныне станет мне домом, взгляд возвращался к женщинам.

Они все были в возрасте, хотя больше пятидесяти я им бы не дала. Они не выглядели старыми, больными или обрюзгшими. Нет, они выглядели очень хорошо, благородно. Нарядно. Богатые одежды — шелк, бархат, тафта, кружева, драгоценные камни. Наверно, так должны выглядеть королевы.

Но только когда прошел первый шок от их вида, я наконец-то смогла заглянуть им в лицо. А там... там была усталость под маской спокойной уверенности. Их глаза не светились. В них не было радости, счастья.

— Эйсы, пообщайтесь с девушками... выберите. Возьмите себе девушку под крылышко, — и с улыбкой вышел, притворив за собой дверь.

Несколько минут мы смотрели друг на друга, оценивая, взвешивая. Для себя я уже все поняла, но мне было интересно, как восприняли 'сценку' девочка. Плохо, то есть хорошо. Они приоткрыв рот, восхищенно рассматривали платья и украшения эйс, и в глазах все отчетливее проступала зависть и азарт. Все, эти пропали.

— Приветствуем избранных в мире Эрвэс. Да будет Амирия вам новым домом, — церемонно произнесла одна из дам. Приглядевшись, стало понятно, что она здесь главная. И дело даже не в том, что на ней самая богатая одежда и большего всего украшений, и даже не в гордом поставе головы, а в том, что все остальные эйсы спокойно ждали ее слова. — Я эйса Лантария. А это эйсы Кантирия, Ромидана, Освания, Шентария, Аниасия, Ромидана и Лойсина, — она поочередно называла имена, и вслед за этим одна за другой эйсы кивали. — А ваши имена?

Мы поочередно представились, и после чего Лантария милостиво предложила нам присесть. Я молчала, пока завязывался разговор. Эйсы с мягкими улыбками расспрашивали о возрасте, о том, как нам новый мир, что любим, чем хотим заняться. Я отделывалась скомканными фразами.

— Виктория, вы так задумчивы? — на меня смотрели внимательные глаза Лантарии. — Не поделитесь, о чем вы так напряженно думаете?

— Прошу прощения, — неловко улыбнулась. — Но вопросов действительно слишком много.

— Ну так задайте.

— Если не возражаете, но разве вы родились не в этом мире?

— О чем вы? — эйса нахмурилась.

— Я о передаче силы. Простите, но не похоже, что вы из нашего мира.

— И это так, — усмехнулась она. — Так значит это вы, та самая 'слишком умная' избранная? — остальные эйсы тоже понятно заулыбались, а я невольно засмущалась. — Не стоит. Ум — это не то, чего стоит стыдиться. Но порой это то, что стоит скрывать.

— Лантария, не пугай девушек, — улыбнулась Роминада, та что попросила называть себя Надой, вторая назвалась Дана. — Виктория, мы родились и выросли на Эрвэсе. Но ты задала очередной 'правильный' вопрос. Дело в том, что передать дар можно только один раз.

— А два, — снова вклинилась Лантария, — что если передавать дар жителю этого мира, то он начинает источаться, и где-то поколений через пять от дара остается не больше четверти. Никто не знает с чем это связано, но больше не рискуют, предпочитая передавать дар избранным. Но на крайний случай можно передать и жительнице этого мира.

— Понятно.

— А сколько вам лет?

— Глорис, — Лайма с Кароль синхронно зашипели на девушку.

— А что?

— Нет, ничего страшного, — улыбнулась Дана. — Мне, например двести сорок лет.

— О! Вау! — синхронный удивленный ответ ей был ответом . для такого возраста она выглядела ооочень хорошо.

— Маги живут в среднем триста лет, и по-настоящему стареть начинает в последние десять лет жизни.

— А детородный возраст до скольки?

— У мужчин до самой смерти, а у женщины после двухсот уже под вопросом. Самый поздний срок, который официально зафиксирован — двести двадцать один год.

— Подождите, — я ухватила очередную глупую мысль, — а как же тогда магистр, ведь получается, что он старше...

— Виктория, — Лантария меня резко перебила, — магистр не просто маг. Он особенный.

— Простите, — под ярко выраженным предупреждающим взглядом Лантарии я замолчала.

— Лайма, — Дана посмотрела на девушку, — а чем вы планируете заняться, когда станете эйсой.

— Оу... — девушка польщено заулыбалась, — думаю, в первую очередь я бы осмотрелась в этом мире. Разобралась бы с даром. А там уже будет понятно... Ну и конечно, я понимаю, что должна родить наследника с даром. И мне бы хотелось посмотреть на мир, увидеть столицу...

Дальше потекла обычная беседа. Только вот Лантария и Дана не участвовали в ней, а лишь изредка переглядывались. Вообще беседу вели двое — симпатичная пухленькая блондинка Освания и сухонькая Роми, которая, похоже, была самой старшей в группе. Остальные эйсы лишь изредка вступали в беседу, но хоть они и пытались делать вид, что все прекрасно, но чем дальше, тем больше я понимала, что не все так просто. Особенно в свете того, что задавать вопросы нам они практически не позволяли. Просто не давали вставить слово. Отнекиваясь, что сегодня хотят узнать больше о нас, а вот уже завтра, каждая из нас расспросит все у своей наставницы. И вот чтобы уважаемым эйсам определиться, они нас и пытают. Во всяком случае я поняла все именно так.

Разошлись мы часа через четыре. Точнее просто перешли в столовую, чтобы поужинать. Там нам компанию составил магистр, сейчас уже заметно успокоившийся. Наверно, ему понравилось, как прошла беседа. Да-да, вот такая я недоверчивая. Уверена, что подслушал ее всю, от начала и до конца.

— Избранные, должно быть после такого насыщенного дня вы устали? — мягко намекнул нам магистр.

— Простите, — Кендра просящее смотрела на магистра, — а можно нам выйти погулять?

— Погулять?

— Ну да, подышать воздухом.

— А я бегать привыкла каждый день, — поддакнула Глорис.

— Хм... ладно, я подумаю, что можно сделать. Мэтр, позовите сопровождающих для избранных.

Вот и все. Нас мягко выставили, отправив как расшалившихся детей по койкам. Ну и ладно, все равно мне надо обдумать. Стянув платье, быстро сполоснулась, остудив пылающее лицо. Усталость давала о себе знать, причем не физическая, а эмоциональная. Попыталась собрать мысли в кучу, и поняла, что не могу. Слишком всего много. Может, надо как по старой пословице — поспать?

Только вот и сон тоже не шел. Просто лежала и смотрела в потолок. Не знаю, сколько прошло времени, когда глаза начали слипаться, и я со вздохом облегчения, наконец-то устало прикрыла глаза. Только вот поспать мне дали. Внезапный поток прохладного воздуха заставил экстренно выплыть из сна и распахнуть глаза.

— Извини, что без стука, но мы не хотели привлекать внимание.

Глава 5

— Эм... ничего, проходите, — вот и все, что я смогла выдавить, удивленно рассматривая ночных посетительниц.

Лантария и Дана — вот уж кого не ожидала увидеть здесь и сейчас. Обе женщины были собраны, напряжены и внимательны. Темные туники, широкие брюки и капоты, все выглядело так, словно они старались быть незаметными. И что-то чем дольше я их рассматривала, тем тревожнее становилось у меня на душе.

— Итак, я вас слушаю, — произнесла, когда женщины разместились в комнате.

Очередной перегляд, который не принес спокойствия в мое и так уже мечущиеся сознание, и, откашлявшись, слово взяла Лантария.

— Прежде чем мы начнем, мы бы хотели, чтобы ты принесла клятву, что все, что ты сейчас услышишь, ты никому и никаким образом не расскажешь. И в случае отказа от нашего предложения, согласишься, чтобы стерли этот разговор из твоей памяти.

— Даже так? — от изумления брови сами собой скользнули вверх. — Ну хорошо, я согласна.

— Отлично, протяни руку, — велела Лантария, и мне ничего не оставалось, как подчиниться. Я даже моргнуть не успела, как на ладонь обожгло и тонкая кровавая полоса расчеркнула ее пополам. — А теперь клянись, что никому, никогда, ничего, никаким образом не сообщишь о нашем приходе и о том, что мы расскажем. А в случае отказа от нашего предложения тут же забудешь о нашей беседе.

— Клянусь.

— Принимаю, — миг и порез вспыхнул огнем и пропал. Ладонь стала девственно чиста, словно ничего и не было.

— А вот теперь можно и поговорить, — улыбнулась Дана. — Итак, Виктория... ты же Виктория? — вдруг подозрительно прищурилась она.

— Нет, — не знаю, почему я призналась, но откуда пришла уверенность, что сейчас можно не скрывать.

— О! Лан, а она действительно умница. Но как ты сообразила? — что можно было на это ответить? Только плечами пожать, что я и сделала. — Ладно, не важно. Сделала и молодец.

— Может, вы уже расскажите, зачем пришли и к чему вся эта секретность? — не выдержала их молчания и прожигающих взглядов.

— Расскажем, — вздохнула Лантария. — Только сперва ответь на вопрос: ты действительно хочешь жить во дворце и рожать наследников избранному супругу? — и вот это стало последней каплей для моих державшихся на пределе нервов.

— Вы меня за идиотку держите?! Или пришли проверить, поверила ли я в этот бред?! Ну так можете пойти, сдать меня магистру! Хотя зачем? Он же и так все понял, раз послал вас...

— Тихо! — резкий выкрик Лантарии заставил захлопнуть рот и буквально подавиться следующими словами. — Ты должна уметь держать себя в руках! Если жить хочешь!

— Лан, перестань, Виктория прекрасно держит себя в руках. Извини, — она посмотрела прямо мне в глаза, — это мы подстраховались. Небольшое заклятье открытия истинных эмоций... но видимо ты слишком устала за последние дни, поэтому и сорвалась. И мы не держим тебя за идиотку, напротив, ты единственная, кто адекватно и разумно себя ведешь в этой ситуации. Остальные девочки слишком увлеклись идеей о богатстве и власти.

— Хотя на деле не получат ни того, ни другого, — фыркнула Лантария.

— О чем вы?

— О тех килограммах лжи, что вывалили вам на голову.

— Хотите сказать, что нас не собираются выдавать замуж? — прищурилась, глядя на женщин.

— О нет! С этим-то как раз порядок. Вас действительно выдадут замуж. Только вот на роль хозяйки дома и равной даже не рассчитывай.

— Лан, прекрати, — Дана поморщилась, — так мы ни до чего не дойдем. Давай я начну по порядку. Хорошо?

— Как знаешь, — недовольно скривилась эйса, но перечить не стала, а я приготовилась слушать.

— Понимаешь, Виктория, то, что вам рассказал магистр — правда, по большому счету, но есть очень много деталей, которые скрыли, как например, существование лайканов. И поверь, они в корне меняют дело. Этхой сказал правду. Восемь лет назад нас вырвали из нашего мира и сделали рабами. Квардинги были нашими хозяевами почти пять тысяч лет, пока они не открыли портал в мир лайканов. Никто не знает, что там произошло, но такого результата квардинги просто не ожидали. Понимаешь, Вик, там где сейчас Винтарский континет была окраина Эрэнского. И вообще континент был один. Лайканы провалились в этот мир вместе с частью своего, увеличив земную поверхность Эрвэса. Можно сказать, что в тот день произошла катастрофа. Появились горы и Мэрэйское море... Но самое главное, квардинги оказались не готовы. Ни к катастрофе, ни к тому количеству лайканов, что хлынули в Эрвэс. Ну и люди вовремя сообразили и поддержали лайканов магией. Квардинги были полностью уничтожены. И сделано это было меньше чем за месяц. А потом настало очередь осознания. Ни мы, ни лайканы не знали как вернуться в свои миры, да и признаться, люди уже к этому не стремились. Привыкли. Но жить надо было дальше. Было принято решение, что лайканы останутся на Винтарском континенте, люди на Эрэнском. Амирия же должна была стать нейтральной зоной, где могли жить все — люди, маги, полукровки, измененные и остальные несчатные, кого успели натащить в свой мир квардинги.

— Остальные?

— Ну... лично я видела пару гномов. Их община была довольно малочисленна, да и ушла к лайканам почти сразу. Ходили еще слухи, что квардинги захватывали дроу, но, кажется, они не прижились в этом мире. Но давай об этом потом.

— Извини.

— Так...на чем я остановилась?

— Амирия — нейтральная территория.

— Точно. Амирия стала нейтральной территорией. Именно здесь было решено возвести межгосударственные академии, создать базу для торговли, обмена, производства, и так далее. Возглавлять все это должен был совет старейшин. Половина люди, половина лайканы , плюс выборный правитель Амирии. Первоначально все было хорошо. Хотя, скорее дело было в том, что слишком много проблем свалилось и на людей, и на лайканоы. После катастрофы пострадали практически все города квардингов, многие технологии были утеряны, и жизнь пришлось строить практически с чистого листа. Но сама понимаешь, когда все наладилось, появились другие желания.

— Говори прямо, Нада, кое-кому захотелось власти, — фыркнула Лантария, смотря куда-то в сторону.

— Мда... по сути так оно и было. Понимаешь, Вика, за время восстановления расы привыкли друг к другу, появилось много смешанных пар, да и сами лайканы быстро оценили всю прелесть магии и стали перетаскивать в свои земли особо одаренных. Восточная сторона стала развиваться быстрее. И это многим не нравилось. Всегда опасно, что твой сосед сильнее, особенно, если на него не действует то единственное, в чем сильнее ты. По Амирии и другим странам пошло шатание. Самых перспективных магов старались не выпускать на Винтарский континент. Аристократкам запретили браки с лайканами и полукровками. Прошел даже ряд законов, запрещающих женщинам-магам поступать в Академии. А потом, как назло, у тогдашнего правителя умирает супруга, оставив ему мальчика десяти лет. Нейлога. А уже через два года прошло известие о свадьбе правителя с молоденькой магичкой, причем ребенок у них родился значительно раньше срока, — выразительно произнесла Нада. — Сама понимаешь, что в этой ситуации отношение мальчика с новоявленными родственницами, ребенок оказался девочкой и тоже со способностями, складывались не очень. Сам правитель был слабохарактерным, и по сути правила сперва одна жена, а потом другая. Но обе справлялись, поэтому снимать его не спешили. А через шестнадцать лет принцесса отправилась в Академию, чтобы уже на ближайших каникулах вернутся с женихом и его сестрой. Сестра жениха принцу понравилась, и даже, судя по хроникам, он ее по-настоящему любил и ради нее помирился с сестрой и мачехой, вот только за неделю до свадьбы девушка встретила лайкана и влюбилась. Они сбежали, бросив жениха у алтаря. Думаю, не надо объяснять, что принцу такое не понравилось? Спустя год, он начал продвигать в совет законы. Сперва те, где говорилось о лишении прав на правление и наследство, если женщина связывала жизнь с представителями других рас. Потом, что она должна просить разрешение на брак. Появился даже целый свод разрешающий и запрещающий ту или иную деятельность для одаренных женщин. А еще появились квоты на поступление в академию лайканов. Все это сильно не понравилось тогдашней королеве. Согласно Хроникам, она потребовала у супруга ограничить деятельность сына, но тот отказался, посчитав действия правильными. Правда это или нет, никто не знает. Хроники пишут победители. А победителем остался Нейлог. Правитель умер. Его убили через две недели после скандала, и обвинена была как раз супруга правителя. Доказательством было то, что на теле нашли следы магии, а несколько слуг видели, как она последняя выходила из покоев. В общем, королеву приговорили.

— Казнили, говори уж прямо, — усмехнулась Лантария. — Принц лично выступал обвинителем, заявив, что мачеха захотела власти, а отец отказал.

— Да... в Хрониках есть задокументированная речь принца. Именно так и было объяснено убийство правителя. Да только вот Нейлонг не угадал. Когда истек траур, совет отказался принимать его следующим правителем. Вместо этого они решили признать восемнадцатилетнюю принцессу и ее тридцатилетнего супруга правящей четой. И объяснили свое решение как раз тем, что у принцессы есть магия, а у него нет. В ту же ночь принц захватил власть. Верная ему армия расправилась с советом, принцесса и ее жених убиты на месте, а принц сам назначил себя королем и абсолютным монархом.

— И? к чему вы это рассказываете? — я недоуменно смотрела на женщин.

— А к тому, Виктория, что с этого дня началась другая история Амирии. В тот же день были расторгнуты все отношения с Винтарским континентом. Все маги поголовно принесли клятву верности новому королю, как и армия. Переворот случился за одну ночь, хотя, похоже, что готовился давно. А как иначе, если ректоры всех академий поддержали его? У адептов не было даже права отказаться. Их заранее зазомбировали и заставили принести клятвы.

— Все равно не понимаю, как это касается лично меня?

— На прямую. Нейлонг не простил предательства отца и невесты. Он ненавидел сестру и мачеху. И знаешь какой первый указ он издал после коронации? Все женщины, обладающие магией и использующие ее, должны быть уничтожены. Поэтому в обязательном порядке каждая чистокровная женщина должна пройти процедуру запечатывания магии. Полукровки лайканов должны быть уничтожены либо приравнены к рабам. Ты понимаешь, что началось?

О да... Понимаю. Инквизиция. Я молчала, но картинки ярко вставали перед глазами. Каждая неугодная могла быть просто приговорена к смерти по навету. Каждая отказавшая и обидевшая. Каждая сильная и красивая...

— Женщина стала бесправной, — мрачно процедила Лантария, — то, что ей можно, помещалось на трех страницах, а то, что нельзя — на тридцати. Мужчина мог развестись в любой момент и взять себе другую жену. Бастарды признавались по желанию мужчины. Наследник тоже. Так продолжалось более пятисот лет, пока до правнука Нейлонга не дошло, что они натворили.

— Лантария имеет в виду, — приняла эстафету Нада, — что массовое уничтожение и запечатывание магичек привело к тому, что количество магов уменьшилось почти в тысячу раз. Магистр не соврал, только женщина сто процентно передает силу по наследству. Мужчина нет. И когда окрепшие лайканы напали на Амирию, только чудо помогло удержать границу.

— А причем тут маги? Вы же говорили, что на лайканов она не действует?

— На них нет. Но маг способен создать бурю, вызвать землетрясение, завалить перевал... а тут Амирия оказалась практически бессильна. На всю страну удалось собрать только полторы тысячи, и это с учетом детей и стариков. Тогда-то и был принят указ, обязывающий каждого эдэйрса взять в жены эйсу и оставить минимум двух наследников, наделенных даром. В то же время сняли обязанность запечатывания магии с женщин. Наоборот, отныне она была обязана практиковаться... но только в ограниченных сферах. Но это все равно не исправило ситуацию.

— И следующим этапом разрешили передавать эйс, так сказать, по наследству, — горечь в словах Лантарии буквально осела у меня на языке. — Родила детей одному эдэйрсу, потом ее передали другому, а там и третьему. А могут и простому эйсу и лорду за заслуги отдать. И так по кругу, пока из детородного возраста не выйдет. Ну а после мужчина может взять себе женщину, какая понравится. Или наоборот, сначала пожить с одной, а потом взять эйсу.

— Это... это же... — я никак не могла подобрать слово.

— Отвратительно? Жестоко? Низко? Да только всем плевать. Эйса даже женой не называется. Весь так называемый брак — это установка клейма на ауру, показывающая ее принадлежность. Нет, официально, конечно, законная супруга, а как иначе, а на деле... Даже домом она имеет право заниматься только в пределах, ограниченных супругом.

— И что делать? Зачем вы мне это рассказали? — я переводила взгляд с одной на другую.

— А вот теперь мы перейдем к тому, зачем пришли, Вика, — вздохнула Лантария и, словно приготовилась прыгать в ледяную воду, выдохнула. — Мы хотим, чтобы ты приняла в себя силу всех восьми эйс в себя.

— Я?.. Но зачем? Почему я?

— Именно ты. Почему ты? Потому что ты единственная из этого набора, кто не повелся на сказки старого интригана. Да и маленькие они... У них ни сил, ни ума не хватит, чтобы справиться.

— Справиться с чем? — моя подозрительность усилилась в разы. Нет, но не просто так они предлагают мне такой подарок!

— Взамен на полную передачу сил ты поклянешься, что никогда и ни при каких условиях не передашь силу потомкам эйдэйрсов.

— Что?!

— Ты поклянешься, что не будешь рожать детей от амирцев, — жестко отрезала Лантария, смотря на меня своими темными глазами. И казалось, что ее взгляд прожигает все внутри, видит насквозь и выносит приговор.

— Но... вам-то зачем это?

— Если количество магов в Амирии достигнет минимума, то народ сможет поднять бунт. Люди снова станут свободными, а женщины перестанут быть рабынями в собственных домах!

— Виктория, пойми, ты сейчас даже представить не можешь, как живется эйсам. Да даже последняя крестьянка свободнее нас. Мы унижены и бесправны. Наши дети не знают нас. То, как с нами обращаются... впрочем, ты скоро сама почувствуешь.

— Но дети... Вы требуете от меня слишком много. У вас-то они есть!

— У меня нет, — спокойно произнесла Лантария. — Когда узнали, что я эйса, моего мужа и нерожденного ребенка убили, потому что его отец квартерон лайкана. А меня... меня пустили по рукам. Я сама стерилизовала себя.

— Э... — такого я не ожидала. Чтобы женщина сама себя лишила материнства... слов нет!

— Поверь, ты тоже придешь к этому, — поморщилась она.

— Вика, никто тебя не заставляет не заводить детей, — Нада неодобрительно покосилась на подругу. — Просто не делать это для тех, кого тебе подобрали. Неужели ты не хочешь выйти замуж по любви? Родить детей от любимого? Знать, что твой сын не обязан приносить клятву подчинения королю, а дочь не отдадут замуж за отличившегося семидесятилетнего советника?

— Мда... конечно, — неуверенно пробормотала, косясь в сторону, и Лантария это быстро отметила.

— Сомневаешься? А ты спроси у Нады сколько у нее детей. И скольких она видела по достижению трех лет, а?

— Двадцать два, — пробормотала эйса, поймав мой взгляд, и тут же отвернулась. — У меня двадцать два ребенка, Вика. Четырнадцать мальчиков и восемь девочек. И только с одним я отметила его шестилетие. И только потому, что новая жена моего супруга никак не могла родить... Меня оставили, чтобы я помогла ей забеременеть и родить, а когда все получилось, меня отправили сюда, — с горечью в голосе произнесла она, и я заметила, как она неловко смахнула рукой скользнувшую вниз слезу.

— Но что я могу? — то чувство растерянности, что я сейчас испытывало, каленым железом жгло внутри. — Да, допустим я соглашусь. И мне даже удастся отвертеться от мужа и не залететь. Но что дальше? Признают негодной? Убьют? Заставят передать дар?

— Успокойся. Дар тебя не смогут заставить передать. Он передается только раз. Убить могут, только зачем? Скорее всего отправят обратно в Храм. Будешь здесь работать. Но мы предлагаем не это.

— А что?

— Побег, Вика. Побег. Мы дадим тебе все, чем владеем сами: силой, знаниями, средствами. Поверь, это не мало. Мы расскажем тебе все, что знаем и поможем составить план побега. Уверена, что у нас все получится.

— Конечно, только что-то вы сами не поспешили воспользоваться таким способом, — ехидно фыркнула, внимательно отмечая малейшие изменения мимики женщин.

— А для нас это и не возможно, — отрезала Лантария. — Во-первых, мы не можем передавать друг другу силу. И дело даже не в том, что она теряется и переходит не в полном объеме, а в том, что сам ритуал провести достаточно сложно, особенно за пределами Храма. Во-вторых, мы местные, и у всех у нас есть родственники и близкие, в отличие от вас, пришедших в этот мир. Ну и в третьих, мы просто физически не сможем сбежать. Нас найдут в течение месяца.

— Это почему еще?

— На наших аурах с рождения стоят метки. Мужья ставят свои, Храм свои, а совет магов свои. Далеко мы не убежим.

— А вы пытались?

— Да, я пыталась, — хмыкнула Лантария, — и даже вполне успешно добралась до Винтарского континента, но... меня вычислили и потребовали возраста.

— А разве Амирия поддерживает отношения с лайканами?

— Конечно. Это они наивным дурочкам и простым жителям на уши вешают, чтобы активность не проявляли и бежать не пытались, а так вполне и торговля идет, и дипломатические миссии бывают.

— Так стоп, — я ухватила мелькнувшую мысль, — вы про метки говорили... но ведь и мне ее поставить должны, разве не так?

— Так. Но ты ведь у нас 'умница', ты не назвала свое настоящее имя, а значит, метка будет неполноценной. И при определенных условиях ее можно будет снять.

— Допустим, — вынуждена была признать, — а что с побегом? Думаете, это будет легко?

— Даже не надейся, — фыркнула Нада, — будет даже не трудно, а практически не выполнимо.

— А как же...

— Есть несколько вариантов, — перебила Лантария. — Мы все обсудим и выберем оптимальный. Во многом это будет зависеть от того, сколько сил приживется в тебе. Но не волнуйся, одна ты не останешься.

— Да, Вик, — поддержала подругу Нада, — есть эйсы, которые согласны с нашим решением. Нас достаточно много, чтобы помочь тебе, но увы, пока еще слишком мало, чтобы изменить ситуацию.

— И мы надеемся на тебя, — Лантария, прожигала меня взглядом. — Не буду врать, ты первая, с кем мы решили попытаться. До тебя появлялись лишь дети, да недалекие девицы, верящие, что способны заставить назначенного мужа полюбить их. Ты же взрослая и адекватная, прекрасно понимаешь, что это не возможно.

— Особенно в моем случае, да? — зло прищурилась на женщину, но она лишь фыркнула с превосходством.

— Именно. Особенно в твоем случае рассчитывать вообще не на что. Ни один эйдэрс не потерпит тебя дольше пары лет. Тебе даже любовницей и временной госпожой не стать. Ты стара, некрасива и изувечена. У тебя даже нет надежды, что отпустят пожить в столицу или сопровождать на мероприятия. Никто не захочет позориться. Так что конкретно тебе надеяться не стоит. И выход у тебя один. Сбежать. На Винтарском континенте внешность женщины не столь ценна, как здесь. Там гораздо важнее личные силы и характер. Да и выделяться так сильно не будешь. Поэтому решай. И решай сейчас. Либо ты согласна стать молчаливой племенной коровой, которую всю жизнь будут подкладывать от одного к другому, либо соглашаешься с нами и получаешь шанс на нормальную жизнь. Не буду тебе врать, Виктория, это может быть опасно, и ты вполне можешь погибнуть, но выбирать тебе. Жить и умереть или жить мертвой.

И замолчала. Прекрасно! Я мрачно перевела взгляд с одной женщину на другую, но и в глазах Нады горела та же фанатичная уверенность и просьба. Мне даже неловко стало под их взглядами, словно я им уже что-то пообещала, а теперь пытаюсь не дать. Пришлось встать и отвернуться, чтобы хоть как-то привести мысли в порядок.

Все, что успела услышать за сегодняшний день, еще не уложилось в голове. Мне просто не дали времени все обдумать, проанализировать и прийти к выводу. Где правда? Признаться, я не верила ни магистру, ни этим женщинам. Каждый из них преследует свои цели, а я всего лишь разменная монета. Вопрос в другом, в чьих словах больше правды? И как она скажется конкретно на мне?

Я не обольщаюсь, Лантария правду сказала, что вряд ли какой-нибудь нормальный мужик с первого мгновения в меня влюбится. Особенно такой избалованный, как представитель высшего сословия. Меня можно полюбить, можно привыкнуть к моей неидеальной внешности, но для этого надо время и желание. А вот будет ли оно у так называемого мужа? Не факт.

Да и переходить от одного к другому тоже как-то не хочется. Но придется. Сейчас, вспоминая обрывки фраз магистра, я четко видела, что в этом женщины не соврали. Им нужны маги, и они сделают все, чтобы их получить.

Остается только один вопрос: хватит ли мне сил рискнуть?

— А эти лайканы, они действительно монстры? — тихо прошептала, поворачиваясь лицом к женщинам.

— Не больше, чем люди, — усмехнулась Лантария, — ведь человек тоже может задушить своими руками, а маг сжечь по щелчку пальцев человека. Магистр не соврал, у них есть такие способности, но именно способности. Они спокойно живут и не убивая людей. За полторы тысячи лет было множество смешанных браков, и никто в таких семьях не умер по таким причинам. Да и чистокровных осталось не так много... Но об этом после. Если согласишься, поговоришь с Лойсиной. Она жила в доме с магом историком, посвятившим жизнь изучению лайканов и квардингов. А сейчас мы ждем твой ответ, Вика.

— Ты согласна? — подрагивающим голосом прошелестела Нада, и даже подалась вперед, заглядывая мне в глаза. Ответ, надо дать ответ...

Боже! Как же страшно ошибиться... но чем я рискую? У меня не было будущего там, и нет его здесь. Так чего я лишаюсь? И с твердостью, которой не ощущала, произнесла, смотря прямо в ожидающие глаза женщин:

— Да, я согласна!

Глава 6

На секунду повисла тишина, будто бы эйсы боялись спугнуть нечаянную радость, а сдерживала трусливый порыв отказаться от только что произнесенного слова. Ненавижу принимать решения, боюсь их, теряюсь и пугаюсь. В душе тут же появляется что-то тревожное, что мучает меня. Съедает. А потом еще долгое время заставляет задавать вопрос "а правильно ли ты поступила?". Но сейчас я не имела права свернуть. Я выбрала. Ошибка или нет — узнаю потом.

— Прекрасно, — выдохнула Дана, и на ее лице расцвела улыбка. — Надеюсь, ты не откажешь подтвердить свое слово клятвой?

Не верят. Я еле сдержала смешок, и только понимание всей серьезности ситуации заставило меня подавить эмоции и начать лихорадочно обдумывать ситуацию. Отказаться от клятвы — не вариант. Давать по-любому придется. Остается одно — наиболее четко подобрать формулировку, по максимуму обезопасив себя и от магии, и от этих эйс.

— Хорошо, — протянула, неуверенно глядя, как Лантария снова заносит нож над моей многострадальной рукой. В этот раз уже было не так больно и страшно, но не поморщиться я просто не смогла.

— Повторяй за мной, — приказала Дана. — Я, называющая себя Викторий, клянусь...

— Я, называющая себя Викторией, клянусь...

— ... ни словом, ни делом, ни мыслью, ни бездействием, ни иным другим способом...

— ... ни словом, ни делом, ни мыслью, ни бездействием, ни иным другим способом...

— ... не передавать никому никаким образом сегодняшний разговор и последующие за ним...

— ... не передавать никому никаким образом сегодняшний разговор и последующие за ним...

— ... не выдавать и не использовать во вред эйсам то, что ты узнаешь за этот месяц...

— ... не выдавать и не использовать во вред эйсам то, что я узнаю за этот месяц, если эйсы не вынудят меня защищаться любым доступным мне образом... — добавила, вызывающе прямо ответив на вспыхнувший взгляд Лантарии.

— ... и выполнить взятые на себя обязательства перед эйсами — не рожать ребенка от эйдэрса и сбежать из Амирии.

— ... и выполнить взятые на себя обязательства перед эйсами — не рожать ребенка от назначенного эйдэрса и сбежать из Амирии, в случае физической, моральной и эмоциональной возможности тела, души и разума, при возможности выбора и при отсутствие независящих от меня обстоятельств.

— Ты изменила слова, — прошипела Лантария, сверкая глазами.

— Да. Но я дала ту клятву, которую смогу выполнить, — я твердо смотрела ей в глаза и даже не думала отступать. Им это нужно не меньше, а то и больше, чем мне, а потому не вижу смысла загонять себя в заранее невыгодную ситуацию.

— Лан, не надо, — Нада осторожно тронула подругу за плечо, — Вика права. Мы не имеем права требовать от нее больше, чем она в силах выполнить.

— Но...

— Лантария, не стоит! — выразительно проговорила эйса, и мне почему-то стало нехорошо. Неужели задумала что-то?

— Ладно, прости, Вика, ты права, — Лантария покаянно вздохнула. — Просто мы слишком многим рискуем, чтобы ты просто передумала.

— Не передумаю.

— Надеюсь...

— И что дальше?

— А дальше будем учить, — Нада расслабилась и присела на мою кровать. — Обряд передачи силы будет через две недели, в новолуние. А потом еще две недели до свадьбы, которая должна быть в полнолуние. Итого у нас месяц.

— И за этот месяц мы должны успеть многое, — закончила вторая эйса. — Первые две недели будешь изучать все, что только возможно — географию, политику, религию, расы, ботанику, фауну, язык лайканов... все, что успеешь и сможешь. Ну и заодно начнешь учить теорию магию. А потом, после передачи, займемся практикой.

— А кто учить-то будет?

— Все понемногу, — пожала плечами Нада. — Начнешь с Осванией и Лойсиной. Освания хороший травник, заодно расскажет о географии этого мира, ну и в целом о его устройстве. А Лойсина историк, у нее учитель был повернут на лайканах и квардингах, узнаешь все о их расах, да и язык подтянешь.

— За месяц? Язык? — скептически посмотрела на женщин.

— Ну не до конца, конечно. Кстати, он тебе и не обязателен. Ты же не лайкан. Да и они говорят на кааре. Но в целом, чтобы понимать, успеешь. Лойс неплохой менталист, так что язык сможет передать полу гипнотическим способом.

— Допустим. А магия?

— А магией будем заниматься после обретения силы. Посмотрим, что ты получишь, и как это можно развить.

— И кто...

— Я, — перебила меня Лантария, — магией с тобой буду заниматься я и Нада. Мы тут самые сильные. Поэтому передавать силу буду тебе именно я.

— Не поняла. А можно поподробнее?

— Пожалуйста. Передавать силу мы будем там же в Храме. Одна эйса — одна девушка. А знаешь почему нам позволили встретиться до обряда? Не затем, чтобы вы успокоились, а чтобы каждая из нас выбрала себе ту, на кого будет проще настроиться. Есть такое понятие, как "совместимость", и если ее нет, мы просто не сможем передать всю силу целиком. Именно поэтому, магистр и позволяет нам самим общаться с девушками и выбирать ту, которой отдадим дар. Я, — Лантария вскинула гордо подбородок, — самая сильная, поэтому я выберу тебя. Передам дар полностью. Дана и Кантирия следующие по силе, значит, они должны стоять, как можно ближе к тебе. Освания самая слабая, она будет напротив.

— А при чем здесь это?

— Чем дальше стоишь от объекта передачи, тем больше рассеивается. Нам нужно, чтобы ты обрела максимум. Поэтому, ты сейчас вспомнишь, кто из девочек, где лежал, когда ты очнулась, чтобы нам правильно разобрать вас.

— Хм... ясно, — неприглядно, но четко. Что ж, понять их вполне можно, да и пока это в моих интересах, так что пришлось поднапрячься, вспоминая.

Мысленно переносясь в тот день, я честно пыталась воссоздать картину, но получалось со скрипом. Прикрыв глаза, сосредоточилась, и кое-как с трудом, но отдельные детали стали всплывать перед глазами. Рыжие волосы... они ярким пятном выделялись по правую руку, но не близко, значит, скорее всего, Глорис лежала на северо-востоке. Прямо передо мной были темные пятна и темнее было справа, получается, на севере Паула, а на северо-западе Кендра. Уф... осталось еще четыре. Рядом со мной по правую руку было очень светлое тело, так что рядышком лежала Лайма. А вот дальше все... провал. Так и призналась напряженно наблюдающим за мной эйсам.

— Что ж, ничего, и так хорошо, — переглянувшись, кивнула Дана. Во всяком случае самых дальних мы отсекли, и одну из близких тоже. А остальное, наудачу.

— Можем попробовать выяснить у самих девушек, кто где лежал, — согласно кивнула Лантария и неожиданно встала, — что ж, думаю нам пора. Спокойной ночи, Виктория.

— А... э... а я?

— В смысле "ты"?

— Ну.... Учиться когда будем?

— Не сегодня, — отмахнулась Лантария. — Уже поздно, это во-первых. Во-вторых, мы не стали запускать план, пока не были уверены в твоем согласии.

— А как тогда?

— С завтрашнего дня, — твердо произнесла Лантария. — Мы все подготовим, и будем заниматься по ночам. Прости, но спать тебе придется часа по три, не больше. По комнатам вас отправляют в десять, и до полуночи будешь изучать книги и записи, которые принесем. А полночь будет приходить одна из нас и будет с тобой заниматься до трех.

— Подождите, — я замотала головой, будто подгоняя мысля, — я столько физически не успею выучить и запомнить. Мне нужна книга, которую я могу взять потом с собой и записать все, что надо. Ну и желательно, чтобы мне дали учебники по магии.

— Гримуар? — Нада перевела взгляд на Лантарию.

— Других вариантов нет, — скривилась та, и они обе повернулись ко мне. — Завтра создадим тебе гримуар. Это особая книга, привязанная только на тебя. Сможешь ее потом даже протащить в замок "мужа". Книги тебе предоставим, и, пожалуй, собственные гримуары тоже все будет лежать в комнате.

— А не боитесь, что увидят?

— Нет, — фыркнула Нада, — мы хорошо подготовились. Никто сюда не зайдет без твоего ведома и не увидит. Хотя, разбрасывать на видном месте тоже не стоит. Все, до завтра, Виктория, отдохни, тебя ждет трудный месяц.

— И что, магистр даже не догадывается о вашем самоуправстве?

— Вик, — Лантария снисходительно посмотрела на меня, — магистр и остальные маги прежде всего мужчины, и мужчины, уверенные в собственной силе. Поверь, ни один из них даже не представляет того объема знаний и сил, коим мы обладаем. Особенно совокупно. Да и в отличие от них же, мы не гнушаемся "низкими" способами.

— То есть?

— То есть существуют просто травы, которые усыпляют. И это не зелья, которые распознаются никакими способами. Да и чуток легкого флера магии — и вуаля! Магистр и остальные спят, а охранки мы обходить за столько лет научились.

Мда... и она думает, это подходящее пожелание "спокойной ночи"? Не удержавшись, фыркнула в закрывшуюся дверь. Наконец-то я осталась одна и могла себе позволить расслабиться. Прикрыв глаза рукой, я несколько минут просто размеренно дышала, пытаясь успокоить бешено бьющееся сердце.

Господи! На что я сейчас согласилась-то?! Только теперь, до меня начал доходить весь ужас произошедшего. Кабала, натуральная и не подлежащая отмене. Если не справлюсь, то останусь без свободы, без детей и без жизни. Кажется, я полезла играть в слишком опасные игры. Вот только вернуться на линию старта уже нельзя. Есть одна дорога — к финишу, и я просто обязана пройти ее любым способом.

* * *

Новый день принес новые знания и новые проблемы. Во-первых, к нам пришел учитель этикета. Не знаю, кому как, а мне не очень нравилось выслушивать поток оскорблений от этого сморщенного стручка. В его дурную голову даже не пришла мысль, что у нас просто на просто могут быть другие нормы этикета, и когда я попыталась обратить на это внимание, то на меня обрушился буквально поток грязи, уличающий в полнейшем бескультурии. А потом еще и отыгрался во время урока танцев.

Я только зубами скрипела, пытаясь не показывать, насколько мне больно. Как можно танцевать, когда тянешь ногу, буквально заставляя ее двигаться в такт? Или удержать в нужном положении слабую руку, которой я и вилку удержать не могла? Мне было обидно. Слезы пополам с горечью превратились в клубок и собрались в районе горла. И только нежелание показывать слабость перед этим уродом заставляла меня держаться и не обращать внимания на ехидные смешки Лаймы и Кароль.

Зато после обеда был обязательный вечер с эйсами. Вот тут я наконец-то смогла отдохнуть. Меня не трогали, даже особенно не разговаривали, задавая лишь изредка какие-то вопросы. В основном, эйсы пытались выведать, кто где из девушек лежал, когда очнулся после обряда.

Магистр снова приходил, правда пробыл с нами недолго. Но зато я смогла вытребовать у него освобождение от танцев. Покривившись пару минут, он все-таки разрешил мне не участвовать в практическом занятии, но присутствовать и наблюдать я была обязана. Не самый лучший вариант, и то хлеб. А еще я не удержалась и задала вопрос:

— Магистр, извините, а у вас есть библиотека?

— Зачем вам, избранная? — ощутимо напрягся он, а я от подобного вопроса даже застыла.

— Как это зачем? Почитать...

— И что конкретно вас интересует?

— Ну многое... история, мифология, юриспруденция, география, биология... нам же здесь жить. Танцы, это конечно здорово, но в моем случае не столь обязательно. И потом, лично я считаю гораздо неприличнее не знать названия государств-соседей, чем не совсем верно приседать.

— Ваша позиция понятна, — процедил магистр, — вам принесут книги по всем указанным направления. Пока по одной, в качестве ознакомления.

И сбежал, так и не ответив на вопрос. Хотя, можно считать, что это и было ответом. Библиотека есть, а вот пускать нас туда не собираются. И что из этого следует? То что мне обязательно туда надо попасть!

А вечером, переодевшись в удобное, легла на кровать, ожидая, когда придут эйсы. Ждать пришлось долго. Спустя пару часов, по внутреннему ощущению, дверь тихо скрипнула и отворилась, пропуская женщин внутрь.

Лантария, Нада и Лойсина молча проскользнули в дверь и уставились на меня внимательным взглядом, будто что-то выискивая. Не знаю, что они ожидали увидеть, но, похоже, искомого так и не нашли. Что ж, а я и не собиралась претворяться. Какая есть, такая и есть, и вряд ли уже буду другой.

— Добрый вечер, — все-таки, я решила, что вежливость не повредит, да и начинать разговор надо было как-то.

— Добрый, — кажется, у Лантарии настроение было не особо хорошим. — С Лойсиной ты уже знакома. Она будет учить тебя истории и ментально языкам.

— Да, я помню, а вы... — с намеком посмотрела на них с Надой, — пришли помочь мне с гримуаром?

— Нет, — Нада виновато улыбнулась, — мы тут посовещались и пришли к выводу, что лучше это сделать после получения сил. Неизвестно как гримуар может отреагировать на изменения в ауре.

— Понятно... — пробормотала, — тогда зачем?..

— Поможем Лойс с менталом, — перебила Лантария. — Мы решили, что лучше вложить в тебя не начальное знание языка лайканов, а полное. Да и с другими наречьями тоже стоит сразу разобраться. А Лойсина знает только лайканский и один мертвый диалект квардингов.

— А вы?

— Я знаю три наречья, а Нада еще два. Так что сегодня учебы как таковой не будет. Поработаем с менталом и все.

— Вика, сядь поудобнее и расслабься, — тихим спокойным голосом произнесла Лойс. Она мне вообще нравилась. Была в ней какая-то внутренняя сила, мягкость и доброта. В отличие от остальных она не озлобилась, как Лантария, и не смотрит на все, как счастливая дурочка, как Аниасия. Эта женщина все понимает, видит, я просто чувствовала, что она пережила много боли, но это ее не испортило и не изменило. И, признаться, я была рада, что сначала общаться я буду с ней, а не с Лантарией. Не уверена, что долго ее выдержу. А после передачи силы, уже не мне придется под нее подстраиваться, а наоборот. Что несказанно меня радовало.

Ну а пока я покорно забралась на кровать, подложила под спину подушку и прикрыла глаза, ожидая, когда начнется. Удивительно, но я почувствовала. Это было сродни легкому ветерку, овевающему лицо, который плотно окружил мою голову, постепенно уплотняясь. В какой-то момент стало даже больно. Давление возросло слишком сильно, а на висках и точке между бровями стало покалывать.

— Спокойно, — раздался в голове бархатный голос Лойс, — не волнуйся, это я... Хм, спасибо. Ты мне тоже понравилась, не-Вика, — рассмеялась она. — Да, твое имя и правда, не очень, особенно в таком сокращении.

— Вы видите... — даже в мыслях я была поражена и растерянна. Такого я не ожидала. Что еще она смогла увидеть? Нет! Не хочу! Я попыталась возвести стену, выкинуть из мыслей всеми прочитанными когда-то в книгах способами, но увы...

— Успокойся! Я никому ничего не расскажу. Никто не знает, что мои способности ментала гораздо сильнее.

— Правда?

— Обещаю, — и я почувствовала в ее голосе улыбку. — Так что расслабься. Даже можешь поспать.

— А я? Я тоже так смогу?

— Вряд ли, — теперь пришла волна сомнения и неловкости. — Во-первых, ты не предрасположена к этому сама по себе, во-вторых, я буду стоять от тебя далековато, так что конкретно мои силы перепадут тебе в меньшем объеме, ну и в-третьих, ментал — это скорее похоже на дар, чем на способность, как хороший слух или голос. Если бы в тебе изначально было, то мои способности усилили, а так... скорее просто будешь лучше чувствовать людей.

И я поверила. Глупо или нет, но расслабилась и впустила ее в свою голову. Словно поток прохладного воздуха, неся незнакомые и знакомые запахи, эмоции и картинки, ее сознание влилось в мое. А потом я ощутила, как в этот поток влилось еще два. Один более мощный, яркий и терпкий, с сильным привкусом кофе с перцем, второй же, напротив, спокойный, мягкий, но не менее мощный, я бы даже сказала, сильнее предыдущего, с запахом моря. Не знаю, что там должно было мне перейти от них мне, но в какой-то момент я просто поняла, что проснулась, а в комнате никого. Кажется, я действительно уснула, и все "обучение" прошло мимо меня.

Зато утром неожиданно принесли подарок от магистра. Вот честно, не ожидала, что он все-таки выполнит свое обещание. И тем не менее, еще до завтрака в комнату постучали, и на пороге появился Лайон, нагруженный стопками книг. Я только и могла, что рассеянно хлопать глазами, провожая одно название за другим. "История Эрвэса", "История Амирии", "География Эрэнского континента", "Основы миросознания", "Мифы, сказания и легенды", "Этикет для леди", "Правила управления домом" — вау! Кажется, кто-то расщедрился. И в добавок ко всему этому богатству огромная сшитая тетрадь из желтоватых листков и две острозаточенные палочки.

— Это вам, избранная, от магистра,— мальчик склонился в поклоне. — Магистр сожалеет, что не может предоставить вам эти книги в дар, но он дарит вам книгу для записей и самописные перья. Это большая ценность на Эрвэсе, — завистливый взгляд скользнул о палочкам, — только маги и аристократы имеют в своем распоряжении такие.

— Да? И чем же они так отличаются? — я задумчиво повертела палочку в руках.

— О! Что вы! Во-первых, они никогда не текут и разбрызгивают чернила, во-вторых, они им просто не нужны. Эти перья пишут сами по себе, причем срок работы от года до сотни лет! Еще они не смазываются на бумаге, им не надо сохнуть. И они бывают разных цветов! — восторженно закончил послушник свою речь. Что ж, я впечатлилась. Действительно щедрый подарок, еще бы знать с чего такая честь...

— Передайте магистру мое восхищение и благодарность, — я постаралась, как можно искренне улыбнуться, но могла и не стараться. Мальчишка на меня практически не смотрел, не сводя глаз с пера в моих руках, следя за ней, как будто загипнотизированный.

— Скажи, Лайон, а когда я прочту эти книги, где мне взять другие?

— В библиотеке, — парень равнодушно пожал плечами, — скажите магистру, что еще нужно, и я принесу.

— А сама? Я могу сама пойти туда и посмотреть? — голос дрогнул, но из-за того, что я говорила тихо и вкрадчиво, мальчик этого не заметил.

— Только с разрешения магистра, — он поджал губы и подозрительно посмотрел на меня. Что ж, похоже, пора заканчивать допрос. Потом посоветуюсь с кем-нибудь из эйс.

— Отлично, — я широко улыбнулась, насильно растягивая губы, но его взгляд все еще оставался подозрительным. — Я обязательно уточню у магистра, как только дочитаю эти книги.

— Как скажите, избранная. Пойдемте, пора на завтрак.

И снова все о кругу. Завтрак, бесполезные занятия, насмешки, тонны мусора, из которых с трудом можно было вычленить хоть каплю информации. Я практически засыпала на очередной лекции на тему "как правильно вести себя эйсе". Сотни нельзя, запрещающие практически все, но при этом обязательные тренировки и занятия магией под руководство наставника или супруга. И только дома, и только там, где никто не видит. Чем дальше, тем тверже я убеждалась, что не смогу. Не выдержу, что и в другой жизни мне предстоит жить под замком без надежды на будущее.

Я не обольщалась. Моя внешность — что ж, с этим ничего не поделаешь. И кормить саму себя сказками, что выбранный супруг составит себе труд узнать мой внутренний мир и полюбит... Ну не настолько я и наивна. Меня можно полюбить, несмотря ни на уродство, ни возраст, но для этого надо узнать, надо уважать, надо позволить просто привыкнуть ко мне. В Амирии это нереально. Где-то в глубине сознания решение зрело, да и Лантария прямо меня к нему и подталкивала, но оставалось еще слишком много вопросов, которые я планировала вызнать у своих учительниц. И... хоть я и гнала от себя эти мысли, понимала, что нереально, глупо, но где-то внутри, очень глубоко, жила отчаянная надежда. Я понимала, что сама себе противоречу, что разум сцепился в неравной борьбе с чувствами, но избавиться никак не могла. Это "а вдруг повезет" разъедало мне душу. Я хотела и не хотела, чтобы выбранный муж мне понравился. Я боялась этого. Смешно, но для меня было бы лучше, если бы он оказался старым, страшным и непереносимым.

Лекции закончились, и неожиданно нам преподнесли сюрприз — прогулка по саду. Похоже, магистр решил выполнять все капризы и просьбы, лишь бы мы ничего не заметили раньше времени. Что ж, тем лучше, может, мне удастся вытрясти из него свободное посещение библиотеки?

Как бы то ни было прогулкой я по-настоящему наслаждалась. Девчонки радовались, подставляя лицо солнечному свету, смеялись, вдыхая запахи незнакомых и привычных цветов, бегали по дорожкам за бабочками и маленькими яркими птичками и болтали ладошками в прохладной воде фонтана. В какой-то момент даже меня отпустили постоянные думы, позволяя просто насладиться прекрасными минутами. Присев на лавочку, я закрыла глаза, растворяясь в окружающем прекрасном мире, уже не замечая ни остальных избранных, ни сопровождающих, ни магистра, решившего сопроводить нас в первую прогулку. Ничего. Мне просто было хорошо.

А вечером, переодевшись поудобнее, я раскрыла первую книгу, ожидая прихода Лойсины. История Эрвэса была... странной. Сначала я ничего подозрительного не заметила. Учебник как учебник. Приблизительный возраст планеты, население — квардинги. Древность, средние века, расцвет цивилизации, появление людей. Все четыре этапа заняли буквально четыре листа. Собственно, я конечно и не ожидала, что квардинги поделятся своей историей с людьми, поэтому и не рассчитывала, что в книге будет много информации про неизвестные периоды. Но вот чего я никак не ожидала, так это того, что практически сто пятьдесят страниц из двухсот семидесяти пяти будет посвящено всевозможным пыткам, насилию и унижению, которому подверглись люди в плену. Было перечислено все — что заставляли делать, как заставляли делать, в каких условиях жили и работали, как квардинги развлекались с людьми, чем кормили, как издевались, как экспериментировали... и при этом ничего, ни строчки про сам уклад квардингов, чем они занимались, как выглядели, ни про их религию, ни про культуру... вообще ничего! Еще сорок страниц было посвящено Великому Перелому, и тому, кто и сколько квардингов убил, кто стал правителем, кто погиб, сражаясь за свой народ. Ценная информация, не спорю, своих героев надо знать, но это как-то было чересчур... Ну и оставшиеся страницы были посвящены тому, что победив квардингов, демоны-лайканы захотели поработить людей, но благодаря магам им это не удалось. Причем опять же, информации о самих лайанах, кроме того, что они чудовищ и как убивали квардингов и людей не было. Про то, что была попытка создать в Амирии нейтральную зону — ровно полстраницы. Все остальное — какие маги молодцы. Бред!

— А... читаешь адаптированную историю? — раздался надо мной насмешливый голос, и я невольно подскочила из положения лежа, недовольно смотря на Лойс. — Прости, не хотела тебя пугать, — и она подняла вверх руки.

— Ничего, — я улыбнулась, взяв себя в руки, — зачиталась. А что значит "адаптированную"?

— То и значит, — она равнодушно пожала плечами. — Эту книгу заставляют учить всех, причем наизусть: простых смертных, эйс, да и эйсов тоже, кто из простолюдинов или нетитулованных дворян. Она формирует "правильное сознание". Поверь, если читать такую книгу лет в шесть, да еще и при ментальном воздействии — результат потрясающий, — и женщина поморщилась, будто что-то вспомнив.

— Всех?

— Да. Так что ничего удивительного, что практически все люди ненавидят и бояться лайканов.

— Там хоть что-нибудь правдивое есть? — махнула головой в сторону раскрытой книги.

— Конечно, — она деланно вскинула брови. — Там все правда, просто главное как ее преподнести.

— Понятно... — пробормотала, вспоминая СМИ своего времени. Одно и тоже событие каждая страна представляла по-своему, и понять простому человеку где правда, а где ложь было практически не реально. — Расскажешь? — вопросительно посмотрела на нее.

— Что именно?

— Все. С начала. С квардингов и лайканов... я вижу, ты знаешь.

— Да, — она прикрыла глаза, — я много знаю. Хорошо, садись, слушай.

Глава 7

Несколько минут Лойсина молча, будто собираясь с мыслями, а, может, и не будто. Ее лицо было сосредоточено, даже напряженно. Казалось, что она сейчас очень далеко мыслями, и не все они были радостными. Интересно, это ее так история волнует или дело в личных воспоминаниях?

— То, что я тебе расскажу, — наконец выдохнула она и открыла глаза, — ты вряд ли где-то еще услышишь и узнаешь. Не буду утверждать, что мои знания — истина в последней инстанции, но... — она замялась, — ее скрывают. Учат только магистры и высшая знать, а, значит, можно считать, что что-то в этом правдивое есть.

— Мне сейчас важна любая информация, — пожала плечами. — Пусть в ней будет даже половина правды.

— Зря, — она поморщилась, — иногда полуправда хуже лжи. Ну да ладно, сейчас не об этом, — и она натянула улыбку. — Итак, Эрвэс... Насколько известно, этот мир изначально принадлежал квардингам. Не знаю, успела ли ты заметить, но в геобиоплане он должен быть очень сходен с твоим родным миром.

— Да... — растерянно заморгала, — а не должен?

— Вообще-то должен, — усмехнулась она. — Понимаешь, согласно знаниям или верованиям, как больше нравится, квардингов, мир создает не бог, а демиург. Боги всего лишь выбираются и назначаются демиургом в качестве хранителей мира. А демиург именно творец. Причем, все они очень любят экспериментировать. И для этого у каждого демиурга есть своя "паутина миров". Она закольцована и соединена. В ней есть первый мир, так называемый изначальный. Он основа. В нем закладываются базовые параметры — флора, фауна, климат, рельеф, атмосфера и... основополагающая раса. Дальше от этого мира в разные стороны начинаются эксперименты. В одну стороны двигаются, меняя природу и все что с ней связано, в другую — изменяют расу. Таким образом демиург изучает как эволюционирует раса в тех или иных природных условиях или наоборот, как та же раса приспосабливается к другим условиям жизни. Чем ближе миры друг к другу тем они больше похожи. Например, именно этим объясняется существование таких близких рас, как дроу и эльфы, или гномы и дворфы, кентавры и единороги... Ну и так далее. Повторяю, это убеждения квардингов, на истину не претендую, — и она, улыбаясь, подняла вверх руки.

— Все равно интересно. И даже похоже на правду.

— Похоже, — не стала спорить она. — Может, даже так оно и есть. Так вот, Эрвэс, если выразиться понятиями квардингов, находился на той же "ветке", где сходная природа и ведется эксперименты в разрезе рас. То есть, на людей квардинги были не особо похожи. И дело даже не в наличие двух пар рук или других чертах лица, а в их сути. Например, квардинги были латентными гермафродитами.

— В смысле? Это как? — я ошарашенно уставилась на нее.

— В смысле, что до определенного возраста вообще не испытывают влечения и полностью стерильны. Затем у них начинается гормональная перестройка и в этот момент они приобретают черты гермафродитов. Им не нужен партнер как таковой, но если только в качестве эксперимента, они способны иметь детей без участия другого... Но все меняется, когда они встречают "эс-э-сэ".

— И? Что это за зверь такой?

— Дословно? "Защищающий и сохраняющий". У квардингов были случаи, не часто, но были, когда при встрече двух квардингов начинала формироваться особая связь. Собственнический и защитный инстинкт по отношению друг к другу, плюс сильнейшее физическое влечение. Но так как по сути они гермафродиты, то в этот момент происходила перестройка организма. Один становился доминатом — то есть самцом, закреплялись мужские признаки, увеличивалась физическая сила, реакция, ловкость, способности. Второй — самкой, закреплялись женские признаки, улучшалась регенерация, эмпатическая способность, интуиция, ну и способности тоже. Таким образом, один чувствовал необходимость защищать и оберегать физически, а второй — эмоционально-психологически. Появлялась нормальная, в нашем понимании, семья.

— Невероятно, — пробормотала, — и что, они оставались такими навсегда?

— Нет. Только пока жив партнер. В случае его гибели, происходило возвращение в гермафродитную форму. Сами квардинги были убеждены, что все дело в запахе. Пока двое чувствуют его они, они связаны. Не будет запаха, все вернется в норму.

— Здорово, — с чувством выдохнула. Это действительно было невероятно! Как же интересен мир! И сколько еще я не знаю. — А ты сказала способности? Квардинги были магами?

— Не совсем. Точнее совсем нет, если сравнивать с нами. Но у них были способности к, ну скажем, магии пространства и времени.

— Это как?

— Это возможности перемещаться в пространстве и видеть сквозь время. У всех проявлялись они по своему, но общее направление было таким.

— А пример?

— Хм... пример. Ну например про время. Вот один мог увидеть, что происходило в комнате час назад. Второй увидеть историю какой-то вещи. Третий будущее квардинга, если прикоснется к нему. Или например с пространством. Кто-то мог сам перемещаться на любое расстояние. Кто-то переместить к себе любую вещь, а кто-то сам переместиться только к конкретному квардингу. Понятно? Вариантов много. Естественно, такие способности были не у всех, но где-то у процентов тридцати.

— Класс! — искренне выдохнула. — Значит, поэтому они могли перемещать к себе людей?

— Отчасти. Скорее им было интереснее это направление. Но основа их мощи была символьная магия, в которую они вкладывали собственную энергию, равную затраченным усилиям на перемещение или виденье.

— И как же тогда они не "увидели" к чему приведут их эксперименты?

— Кто знает? — Лойс пожала плечами. — Возможно, на тот момент не было достаточно сильного ясновидящего. Или ему никто не поверил. А может вмешались демиурги или боги... На этот вопрос, боюсь, я не смогу тебе ответить.

— Ладно. Опустим, ошиблись, с кем не бывает. Может, власть в голову ударила и жадность. А что с войной? Правда, что лайканы разгромили квардингов?

— Да. У нас уже давно рождались маги, зрело недовольство. Особенно сильно стало, когда узнали, что квардинги проводили опыты над людьми, в том числе и пытались выводить новый вид, оплодотворяя наших женщин. Появление лайканов просто стало катализатором. Не знаю, в чем там ошиблись квардинги, но лайканов оказалось слишком много. То ли целый город, то ли еще что-то... но теперь на Винтарском континенте есть целое подпространство в центре. Их оказалось слишком много... и... они были очень сильны. Каким-то образом они буквально чувствовали появление квардингов, и тех не спасло ни умение перемещаться, ни предвиденье. Ну а символьной магией лайканы тоже владели превосходно. По-видимому, в этом плане развитие у них шло одинаково.

— И они действительно так выглядят? — я припомнила показанное существо.

— Да... старожилы выглядят именно так.

— Старожилы?

— Первые попавшие, — отмахнулась она. — Их легко отличить по отсутствию волос на голове. Но вот все остальные, рожденные здесь, начали очеловечиваться. Насколько известно, лайканы выпали сюда с другой "ветви", где не только раса другая, но и природа подверглась сильным изменениям. А на Эрвэсе с ними произошла мутация. Это, кстати, и сказалось на их способностях. По рассказам, раньше все было не в такой гипертрофированной форме. Ну и плюс смешанные браки.

— Не поняла? По чьим рассказам? И какие браки? Разве они не уничтожают людей?

— Ха! — Лойс искренне рассмеялась. — Вот уже видно первое влияние магистра. Убить может и семилетний малыш, если захочет. Естественно, у лайканов больше возможностей. Но они не психи, не маньяки и не каннибалы. Они вполне могут подпитываться от человека, да и от друг друга. Но в общей массе, человек даже не заметит той капли, что возьмет у него лайкан.

— Допустим. Но неужели были браки?

— Вик, — она печально посмотрела на меня, — Амирия ведь не зря называется пограничьем. Это действительно были пограничные земли, где могли жить все — люди, лайканы, маги, измененные, гномы, даже немногие дроу, что выжили. Здесь принимали всех. Здесь были академии, школы, центры, больницы, библиотеки, банки... Нейтральная зона. Все изменилось потом.

Да... все изменилось... Неужели один человек смог такое наворотить? Изувечить столько жизней? Хотя о чем это я? Можно вспомнить и родную историю. Там тоже много чего интересного было. Да и сейчас происходит. И меня только два вопроса в таких случаях всегда интересовало — "зачем им столько денег, если и сейчас хватит и внукам и правнукам?" и "неужели они не бояться умирать?".

— И что теперь?

— В смысле?

— Ну какая ситуация в Амирии? Чего мне ждать?

— Ничего хорошего. Увы, это факт. Причем дальше будет хуже.

— Это еще почему?

— Потому что у нынешнего короля шесть дочерей, — усмехнулась она, — и две из них эйсы. И как бы там ни было, в период его правления к женщинам стали относиться помягче, но что будет потом... У короля есть брат и двое племянников, и власть, скорее всего, перейдет к одному из них. Вот тогда вообще будет... — и она махнула рукой. — Так что если сможешь, беги. И лучше подальше отсюда. Поверь, скоро везде будет лучше, чем в Амирии.

— Ясно... — пробормотала. — Скажи, а откуда ты все это знаешь?

— Четвертый дом, где я жила... там жил магистр, которого пригласили в наставники племяннику эйдэйрса. У него самого было две дочери, и он очень хотел сына со способностями, — Лойс говорила все тише и тише, будто уходя в себя, а на лице... нет... в глазах... проступало такое... это просто не передать словами. Боль, горечь, отчаянье, пустота... Это страшно. Да и как она сказал? "Четвертый дом, где я жила" и не муж, а "эйдэйрс". Боже, как же это страшно! Словно кукла, которую передаривают, когда ребенок вырос. Без права на мнение, без права на голос... Никто!

— А почему магистр? — я постаралась перевести тему.

— Ему надоело, — она пожала плечами. — Хотя, на самом деле ему надоело вечно быть в подмастерьях Этхоя.

— Да? А сколько лет Этхою?

— Много. Моему учителю было около двухсот семидесяти, а он помнит Этхоя будучи еще мальчишкой.

— А разве маги не живут всего по триста лет? — я недоуменно посмотрела на женщину.

— Живут, — хмыкнула она. — В том-то и секрет. Этхой что-то умеет... или знает... Он магистр уже более тысячи лет. И как он это делает — секрет. Известно только, что он каждые сто-сто пятьдесят лет пропадает на год или два. Правда сам объясняет это тем, что уходит в паломничество, дабы пообщаться с богами.

— А тебе твой учитель не рассказывал?

— Я... хм... — нервный взгляд , закушенная губа, но Лойс уверенно трясет головой, только вот чего-то я ей не верю. Неужели знает? Тогда почему не говорит? Странно все это. — Ладно, Вика, не расслабляйся. Нам еще много надо успеть...

* * *

Успеть оказалось надо, действительно, много. У меня просто голова раскалывалась от обилия информации. И ведь надо было не просто прослушать или прочитать, но и запомнить. Естественно, основной упор я делала не на лекции магистров, а на ночные уроки, но легче от этого не было. Я не высыпалась, под глазами залегли глубокие тени, которые не добавляли моему и так не самому красивому лицу привлекательности. Я все время зевала, с трудом удерживая глаза открытыми. Вдобавок начались головные боли. В общем — две недели кошмара. Зато я теперь могла по памяти нарисовать карту Эрвэса или рассказать об отмененных за последнею тысячу лет прав эйс.

Я полностью перестала обращать внимание на девчонок, отгородившись от них усталостью и апатией. К счастью, и им тоже надоело доставать меня, так что в этом плане все устаканилось. Шипеть продолжали, но у же скорее по привычке и от скуки, чем по настоящему.

А потом пришло время "передачи". Не знаю, кто как, а я ждала этого дня со страхом и надеждой. И не потому, что это мой единственный шанс выйти замуж, скорее наоборот. Единственный избавиться от навязанного брака.

Поэтому сегодня нам не позволили отправиться спать. Вместо этого, всех нас, и эйс тоже, отправили в купальни. Несколько молчаливых прислужник, чему я кстати очень удивилась, помогли раздеться, смысли пот и грязь прошедшего дня и натерли все тело какой-то глиной, в которой вели отсидеть почти час. После были растирания маслами, омывания отварами трав, натирания пахучими цветами... и только после этого нас всех одели в одинаковые серые рубахи до пола. Вот собственно и все приготовление.

— Следуйте за мной, — появившийся мэтр Ханой оглядел нас и довольно кивнул.

Собственно нам ничего не оставалось как проследовать. Причем как я и ожидала, привели нас в тот же храм, где мы все и появились. Даже звезда на полу была та же самая. Только в отличие от прошлого раза прибавилось народу. Помимо Этхоя, здесь находились все наши "преподаватели", сами эйсы, еще несколько незнакомых мужчин и прислуживавшие в купальне девушки. Интересно, а они-то зачем здесь?

— Добрый вечер, избранные, эйсы, — магистр натянул на лицо искусственную улыбку. — Рад, очень рад, что мы все сегодня здесь. Это знак, что звезда Амирии не угаснет. Эйсы, прошу, вы сделали выбор?

И безмолвный ответ женщин, каждая из которых медленно подходит к выбранной девушке. Я видела, как те, затаив дыхание, ждали их решения. Наверно, мне тоже надо было изобразить какое-нибудь нетерпение, но я просто не могла. Слишком устала. Да и единственная мысль, которая билась в голове, это о том, что сегодня я высплюсь.

Когда ко мне подошла Лантария, я только головой качнула, показывая, что вижу ее. На большее просто не хватило ни сил, ни желания. Эйса такого поведения не одобрила, но высказывать при всех не стала, просто встав рядом. А через две минуты уже все стояли по двое, ожидая дальнейших указаний магистра.

Самое смешное, что когда он увидел наше деление, то, наверно, впервые не смог удержать лицо. Наша пара с Лантарией заставила его буквально поморщиться. Мне даже показалось, что он несколько раз порывался что-то сказать, но в последнюю минуту одергивал себя. С чего бы? Понятно конечно, что Лантария самая сильная, и, похоже, об этом тут все знают, но почему он так недоволен мной? Не все ли равно, как я выгляжу?

Вопросы... вопросы... слишком уж их много, и слишком мало на них ответов. Меж тем к каждой из пар подошел мальчик из сопровождающий и тихо попросил следовать за ним. Нас словно шахматные фигуры расставили на расчерченном поле. Мы, то есть девушки, должны были стоять на концах лучей, а эйсы все сгруппировались в центральном круге, каждая напротив выбранной девушки.

Тусклый свет свечей, чернота и холодный блеск, а особенно светлые рубахи на темном фоне вызывали жуткие ассоциации с жертвоприношением. По телу пробежал холодок, отражая мысли, хоть в зале было довольно тепло, и даже босые ноги не мерзли на каменном полу.

— Эйсы, — голос магистра звучал громко, но глухо, — когда вспыхнет синий огонь, подойдите каждая к выбранной девушке, соедините руки и посмотрите в глаза. Избранные, вы должны поступить также, но только оставаясь на своем месте. Когда я скажу "передайте", эйса должна сказать "дарю", а избранная "принимаю". Все понятно? — ответом ему послужил неясный гул. — Вот и хорошо. Приступим.

Дальше все происходило как будто не со мной. Замерев на указанном месте, я апатично смотрела перед собой, краем уха отмечая, как магистр начал что-то то ли напевать, то ли бубнить. Повернуть голову, чтобы увидеть, что он конкретно делает, я не рискнула. Пришлось довольствоваться тем, что оставалось перед глазами. То есть выражением лица Лантарии, пристально следившей за магом и символами, которые то вспыхивали, то затухали, а то и просто мерцали. Постепенно весь зал озарил тускловатый болотно-зеленый свет, идущий изнутри прорезанного камня. Смотрелось как в дешевом фильме ужасов, когда пускают светящийся газ и мажут фосфором все, что под руку не попадется. Только вот в отличие от просмотра таких фильмов, сейчас смешно не было. Чем дальше, тем становилось страшнее.

В какой-то момент мозг вообще отключился, лишь какой-то малой частью отмечая происходящее. Нарастающий гул мешал услышать, что происходит, а зеленый свет резал глаза. И получалось, что все видишь и слышишь, и в тоже время ты глух и слеп. Страшно. А потом была вспышка. Словно сверхновая — белоснежный свет резанул по глазам, поражая их, вызывая потоки слез. Кожу стало жечь, и я не сразу поняла, что сияние струится по телу. Тонкое, голубоватое полотно покрывало каждый участок кожи, и не только моей. Лантария тоже светилась, словно призрак, медленно подходя ко мне. Мне даже позорно захотелось сбежать или как минимум отпрянуть, но все же подавив трусость, я встретила ее руки, соединив со своими. В тот же миг меня словно молнией прострелило, а потом еще... и еще... и еще... Меня било, и я чувствовала, как меня будто бы касаются еще несколько пар рук. Точнее не так, будто несколько игл вводят под кожу... больно.

— Передайте!

Эхо прокатилось по залу, и я замерла, вглядываясь в глаза Лантарии. Я уже не слышала, что она говорила, даже не видела, как двигаются ее губы, скорее просто ощутила, как в меня что-то толкнулось, словно спрашивая разрешения, и я шепчу, не осознавая (надо ли или нет) "принимаю". А потом резкая, обжигающая боль в руке, и что-то тепло стекает по запястью. И крики... много криков... женские, мужские... Снова вспышка, и меня буквально накрывает волной, не позволяя ни вдохнуть, ни выдохнуть... а по венам начинает струится огонь... нет, кислота... она разъедает мое тело...

Еще вспышка! Не, наоборот, наступает темнота... взгляд на секунду темнеет, прежде, чем вырвать куски из реальности... Передо мной никого нет... взгляд сам собой опускается ниже, словно освобождаясь... чья-то макушка... Лантария... она на коленях... но внизу чего-то слишком много... Пытаюсь сфокусироваться... Ланой? Что он здесь делает? Почему не шевелится? И зачем ему нож? Сколько вопросов... я ничего не понимаю... Хотя нет... понимаю... нож в крови... Моей. Вот почему болит рука. У Лантарии тоже идет кровь... она заляпала рубаху... Но почему мальчик не двигается? Неужели мертв? Да... он мертв... осознание... почерневшая рука, в которой неестественным светом поблескивает клинок... Взгляд подпрыгивает вверх, пытается не видеть... сбежать, но... тела... везде... эйсы на полу... мальчики... они были такие юные... голова раскалывается... Кровь накаляется... Больно...

Темнота... спасение...

* * *

— Эйса Лантария, эйса Лантария...

Кто-то звал Лантарию, а толкал почему-то меня. Просыпаться не хотелось. Возвращаться в кошмар тоже. Но кто-то настойчивый не отставал.

— Я Виктория, — пробормотала, приоткрывая глаза, — а не эйса Лантария.

— Теперь вы эйса Лантария, — на меня смотрели большие, по-детски наивные глаза смутно знакомой девушки. — Эйса Лантария, вам надо это выпить. Пожалуйста, откройте рот... вот так... отдыхайте эйса. Я зайду вечером, принесу ужин.

Наверно, только шок был причиной почему я промолчала. Как же так? Слов просто не было! Нельзя же так! Это жестоко! Лишить всего... даже имени. Странное ощущение, что тебе дали поносить чужое платье — жмет, мало, коротко, длинно, не по цвету, не по фасону... и все это одновременно.

Интересно, а как же сами бывшие эйсы? Им отдали наши имена или позволили оставить свои? Да и зачем такие сложности? Хотя... мысленно усмехнулась, что за глупый вопрос? Естественно, чтобы никто даже не догадался о реальном положении вещей. Уверена, что магистр настоятельно "порекомендует" нам молчать о своем прошлом. Придумает красивую сказочку, по типу, что жили и воспитывались в особом пансионе.

Устало откинулась на подушку, прикрывая глаза. Тело ощущалось странно. Какая-та тупая, ноющая боль, похожая на последствия чрезмерного увлечение спортом после долгого перерыва. Виски ломило, да и морозило как-то странно.

Словно вспышка пришло озарение. Боже, я ведь теперь маг! Подскочив на месте, даже забыв о боли, я сосредоточилась и попыталась зажечь стоявшую на столе свечу. Но увы, ничего не вышло. Фитилек даже не колыхнулся, не говоря уже об огне. Почему? Я делаю что-то не так? Как там в книжках пишут? Сосредоточиться, представить, сконцентрироваться и... Ничего! Распахнув глаза я уныло разглядывала ничуть не изменившуюся свечку. Может, времени мало прошло?

За такими мыслями я даже не заметила, как уснула, и очнулась только тогда, когда меня разбудила давешняя девушка и повела за собой на "праздничный" ужин. Там собрались все — эйсы, магистры, учителя, не пришедшие в себя девушки.

— Поздравляю! — магистр поднялся, держа в руках бокал. — Обряд прошел успешно, и теперь вы — полноправные эйсы! Да будет Эсхей вам помощником в новой жизни!

— Поздравляем!!! — стройный хор голосов учителей и не столь дружный бывших эйс последовал следом за пламенной, но короткой речью магистра. Все тут же подняли вверх бокалы и дружно осушили кубки.

— Как вы себя чувствуете? — голос магистра был невероятно дружелюбен.

— Нормально, — неуверенно кивнула Лайма.

— Странно, — поддержала ее Кароль.

— Это нормально, — отмахнулся магистр. — В вас сейчас бурлит новая, непривычная энергия. Подождите и все придет в норму.

— Магистр, у меня вопрос? — не сдержалась я, за что была награждена дружным стоном пополам со смехом.

— Я бы удивился, уважаемая эйса, если бы у вас, — он выделил последнее слово, — его не было, — с усмешкой посмотрел на меня магистр, но при этом слова прозвучали не зло, а просто с теплой иронией. — Спрашивайте, чего уж там.

— Точнее даже два, — повинилась я.

— Даже не сомневался, — глаза насмешливо сверкнули.

— Первый, вы уверены, что все получилось? Я попробовала зажечь свечу, и у меня не вышло.

— Это нормально, — я прямо увидела, как он расслабился после моего вопроса. — Должно пройти некоторое время, чтобы сила... хм... усвоилась. Минимум — дня три, и только потом вас начнут обучать. Не спешите.

— Понятно. И второй вопрос... Меня сегодня назвали эйсой Лантарией...с чего вдруг? — и я уставилась в глаза магистра. А вот этот вопрос был ожидаем, но не приятен. Я видела, как подтянулись учителя и потупились эйсы. Да и магистр вмиг изменился, превратившись из добренького старца в хищника.

— Хороший вопрос. Я сам хотел его поднять, но раз уж вы его озвучили... Итак, избранные, прошу вас запомнить раз и навсегда. С этого дня вы эйсы, и имя у вас другое. Каждая из вас приняла имя той женщины, что передала вам силу. Никто и никогда не должен узнать ваше прошлое имя. Это закон. Табу. Запрет.

— А что будет, если кто-то узнает? — раздался робкий голос Кендры.

— Вы перестанете быть эйсами и превратитесь в соллэ.

— Соллэ? Что это?

— Это женщина, которая запятнала свою честь и род, преступница и шлюха. Она не может стать женой, но из-за наличия силы в ее крови ей пользуются, чтобы получать одаренных солдат. Вас отдадут в казармы, чтобы вы рожали воинов, одаренных магией для войск Амирии. Этих детей никто никогда не признает. Они ничто. Они не знают ни матери, ни отца. Живут и воспитываются в казармах... А вы... вы рожаете каждый год от того, кого вам выберут. Это ясно?

Тишина была ему ответом. Такого я не ожидала. Это было просто за гранью понимания. Дикость, варварство, да как угодно назови, но это было мерзко... Мой взгляд сам собой скользнул по девчонкам. Представить рыженькую Глорию, с ее четырнадцатью годами, тоненькую, маленькую, хрупкую... под мощными, взрослыми, потрепанными и оголодавшими солдатами. Да будет просто чудо, если она хоть год проживет!

— И да, через две недели ваши свадьбы. А за три дня до этого прибудут эйдэрсы, чтобы провести выбор.

Глава 8

С момента обряда прошла почти неделя. Очень напряженная и тяжелая, причем по все параметрам и для всех. Мы больше не были избранными, теперь мы стали эйсами, и отношение к нам изменилось соответственно. Сотни нельзя и тысячи должны, миллионы наказаний и угроз, что будет, если... И это бесконечное "если". Если используешь магию... если посмотришь на другого... если причинишь вред супругу... если оскорбишь женщину супруга (да-да, наличие любовниц было чуть ли не обязательным для мужа, ведь главное назначение жены — родить наследника-эйса)... кстати, даже если жена подряд рожала четырех дочерей, то в этом случае ее передавали другому, как не совместимую с мужем. И так можно было сделать до трех раз. Короче, двенадцать дочерей — и ты соллэ. Хотя такое, по словам мэтра, бывало довольно редко. И так далее и тому подобное.

Нас заставляли заучивать законы, зазубривать нормы поведения, и главное контролировать магию. Все что позволялось — это косметические и легкие бытовые заклинания, типа убрать пыль или очистить платье. Зажечь свечу, как я пыталась, еще было можно, но вот зажечь огонь на ладони — уже запрет. И грань подобного было очень тонка.

А по ночам ко мне приходила Лантария и Нада. В первую же ночь, женщины проверили наличие у меня сил, и мы все облегченно вздохнули, когда они отозвались. Смешно получилось, кстати. Я снова пыталась зажечь свечу, и у меня снова не выходило. В какой-то момент еще и перед глазами стало рябить, и я раздраженно их потерла, но резь не прошла. Тогда рефлекторно я отмахнулась от мельтешивших перед глазами мурашек, и тут же послышался дружный вздох удивления женщин. Повернув голову, я сама задохнулась от удивления, когда заметила висевший на уровне глаза маленький бело-голубой шарик. Он "нервно" подрагивал и "недовольно" шипел, но не двигался. А у меня в голове словно что-то щелкнуло, и я с испугу махнула рукой посылая его в сторону свечи. И, наконец-то, та вспыхнула!

— Хм... Вот так лучше не делать, — прокомментировала Нада, но тут же довольно улыбнулась.

— Да поняла уже, — отмахнулась, припомнив сегодняшнюю лекцию. — Кстати, хотела уточнить, что с остальными девчонками?

— Не волнуйся. Мы оставили у них тонкую подпитку от тебя. Пока ты рядом, они тянут, когда удалитесь друг от друга на достаточное расстояние, привязка оборвется.

— И никто этого не заметит?

— Не-а, — усмехнулась Нада. — В том-то и шутка. Из-за связей и того, что вы все перенеслись одновременно, ваши ауры и энергетические потоки спутаны, пока вы рядом друг с другом разобрать их практически не реально. Да и не будет никто в этом разбираться. Зачем? — она пожала плечами. — Сила есть, этого им хватит.

— А если мы снова рядом окажемся? Они опять начнут тянуть силу?

— Ну... — женщины переглянулись, — есть вероятность, если ты блоки не поставишь. Но, надеюсь, к этому времени, ты научишься их возводить на должном уровне. А пока... займемся лучше гримуаром!

Пожалуй, это было самое интересное за последние три недели. Во-первых, мне на выбор притащили с десяток книг форматом чуть больше альбомного листа в высоту и в полтора раза больше в ширину, толщиной сантиметров в семь-восемь. Все книги отличались друг от друга только внешним оформлением — обложка, отделка краев и корешков, наличие или отсутствие закладочной ленточки и ее расцветка. Сами листы внутри книги были одинаковы — желтоватые, хрустящие и плотные. И к каждой книге прилагалось своя ручка, ну или пишущая палочка, которая крепилась в переплете, и писать в гримуаре можно было только ей.

Я дрожащей рукой я провела по книгам. Ничего не могу с собой поделать — я просто обожаю их твердость, запах, ощущение под пальцами... Две книги я отринула сразу — абсолютно черную с уголками с причудливыми золотыми уголками с вкраплениями меди с рубинами и агатами. Уж слишком рисунок уголков напоминал черепа, а красные камни — горящие глаза. Может, виной всему мое воображение, но не смогла. Вторая книга оказалась из кожи измененного человека с костяными зажимами и красным золотом. Эту я даже в руки взять не смогла. А вот остальные были чудо — коричневая с оплетом в виде растений из меди и изумрудов с раух-топазами, оливковая с геометрическим рисунком и застежкой, украшенной хризопразами и нефритом, красная, украшенная красным же золотом, имитирующим огонь, и гранатами с кораллами, золотистая с лучами солнца и янтарем с цитрином, голубоватая с топазами и лазуритом и серебром в виде окантовки, цвета индиго с плавными линиями и аквамаринами с жемчугом... У меня просто глаза разбежались!

— Они такие... — облизнув пересохшие губы выдавила.

— Какие?

— Драгоценные, — подобрала самое подходящее слово.

— А ты как хотела? — Лантария пожала плечами. — Гримуар не просто книга, а магический артефакт. Он всегда отделан драгоценными металлами и камнями, чтобы было куда вложить и удержать магию. Причем всегда два металла и два камня, как символ мужского и женского, ведь неизвестно какого пола будет потомок. Поэтому они и стоят дорого.

— И какую мне выбрать?

— А это уже к чему у тебя сердце ляжет, — улыбнулась Нада. — Ты пойми, Вик, эта книга будет с тобой всю твою жизнь, а потом перейдет по наследству. Если все сделать правильно, то она никогда не пропадет, ее нельзя будет украсть, она всегда будет рядом и при этом ее никто не увидит.

— А еще, — добавила Лантария, — никто кроме тебя и тех кому ты позволишь ее не прочитает. Она будет воспроизводить даже мысленные картины и писаться в том виде, как ты представляешь.

— Супер, — пробормотала, чувствуя, что просто теряюсь в выборе. Они все были фантастическими, я такие даже на рисунках не видела, не говоря уж вживую.

Я снова посмотрела на книги. Однозначно отринула с очень яркими обложками и слишком тусклыми. Потом убрала те, что с золотом и красными камнями. Как-то не мое это. Я больше люблю темные цвета — синий, зеленый, фиолетовый, черный... да и камни соответствующие: сапфир, изумруд, аметист. В итоге я увидела ее! Она не выделялась на фоне более ярких и дорогих книг, и, признаться, я ее даже сразу и не заметила, но когда взгляд остановился на ней, то оторвать его я уже не смогла.

Темно-фиолетовая обложка, переходящая в центре в глубокий сапфировый свет, серебро и белое золото в качестве оправы, ажурный рисунок, витиеватые уголки, в центре которых застыли по три переплетенные звезды. Застежка в виде полумесяца, которая защелкивалась еще одной, тринадцатой, звездой. И все это украшено александритами и темными опалами.

— Она!

— Хм... — женщины переглянулись.

— И что значит ваше "хм"? — бровь выгнулась сама.

— Обычно, — бросив неуверенный взгляд на Лантарию, осторожно произнесла Нада, — вид гримуара заранее предсказывает чего больше в маге, в какую сторону он предрасположен...

— И?

— У тебя очень развито женское начало...

— А еще ты тяготеешь к тьме, — закончила Лантария.

— Это плохо?

— Необычно, — уклончиво ответила женщина. — Просто я думала, что у тебя будет моя предрасположенность... к магии земли, — пояснила она. Впрочем, в тебе слишком много всего намешано.

— Но на всякий случай проводи все самые важные ритуалы и заклинания после заката. Думаю, в это время они будут наиболее эффективны.

— Понятно.

— А раз понятно, протягивая руку, будем производить привязку.

Вот тут то началась не самая приятная часть... Смысл привязки — это соединить мага с книгой. А как это сделать? Правильно, передать ему часть своей силы. Самое смешное, что ни крови, нет, а именно силы и ауры. На вопрос почему, получила довольно странный и расплывчатый ответ. Похоже, сами эйсы и не знали. А как иначе понять их слова "ведь с телом мага может произойти все, что угодно". Что значит "все, что угодно"? состав крови-то не поменяется. Но нет! Именно сила и аура. Занятно, я ведь сначала обрадовалась, что никто не будет меня резать, но потом тысячу раз об этом пожалела. Боль была адская! Словно кто-то сжигал мне кожу, а потом пытался отодрать обожженные куски мяса. А эти две... эйсы... мать их... все подбадривали, приговаривая еще и еще...

Очнулась я только на рассвете от легких похлопываний по щекам. Эйсам надоело ждать, когда я приду в себя, и они решили сами привести меня в чувство и проверить результат. Что ж, одно меня порадовало — все получилось. Прямо на моих глазах красивым, витиеватым подчерком с красочным и узорчатым инициалом на первой странице формировалось слово "Оглавление". И первым пунктом стояло "История рода". Перелистнув страницу, я с восторгом уставилась на генеалогическое древо, с моим настоящим именем и датой рождения под ним. А на следующей странице значилось: основательница рода и краткая характеристика. Где родилась, в каком мире, кто родители, чем занималась, как попала сюда... Даже новое данное имя было прописано и местный год!

— Невероятно! — прошептала, недоверчиво разглядывая страницу.

— Не знаю, что конкретно тебя поразило, — усмехнулась Нада, — но могу предположить. Запомни, Вика, гримуар — это твоя сила. Он будет всегда с тобой и твоими потомками. Он будет хранителем памяти вашего рода. Что-то будет появляться само. Например, генеалогическое древо и информация о тебе, как основательнице. Причем информацию об остальных членах семьи тоже можно будет прочитать, если договориться с книгой. Через какое-то время она обретет силу и мощь, станет полуразумным артефактом, хотя многое будет зависеть от тебя. Но сейчас не об этом. Пока связь между вами не установлена до конца, ты не сможешь переносить ментально в нее заклинания. Некоторые вообще никогда этого не добиваются, — горько усмехнулась она, и я поняла, что она сейчас о себе, — а потому тебе придется много и очень быстро переписывать в книгу.

— Переписывать что?

— Наши знания. Понимаешь, ты сможешь видеть наши гримуары, ну у кого они есть. У некоторых есть просто книги с записями. Но дело в том, что пронести их в свой новый дом ты не сможешь, а потому придется писать. И много. Единственный плюс, ты можешь это делать не раздумывая. В смысле подчерк сам исправится и по оглавлению разместится в нужном разделе.

— А тренироваться? — мой голос не смог скрыть растерянности.

— Боюсь, на это времени просто не будет хватать, — поморщилась Лантария. — Хотя, давай сделаем так. Мы будем приходить к тебе на час или два — проверять, как ты усвоила заклинания и отрабатывать приемы, а все остальное время тебе придется писать. Чем быстрее успеешь, тем больше мы сможем потренироваться. Впрочем, — она усмехнулась, — сейчас от нас толка все равно нет. Единственное чем можем помочь, так это советом.

И они ушли, оставив меня с моим собственным гримуаром, двумя их гримуарами и невеселыми мыслями. В голове билось одно слово "обманули", хотя умом я и понимала, что это не совсем правильно, но отделаться от неприятного чувства не могла.

Впрочем, мне скоро стало не до этого. Снова навалилась тяжесть от учебы. Днем я старательно переписывала разрешенные заклинания для женщин из милостиво дарованных на время мне магистром пособий "Бытовая магия для эйсы" и "Магические тонкости красоты для эйсы". Звучит смешно, да и многое из того, что написано тоже заставляет нервно вздрагивать. Например, заклинание для выведения блох или завивки кудрей. Хотя было кое-что интересное, как, скажем, заклинание быстрого роста для растений. То ли у меня фантазия такая больная, то ли у местных магов скудная, но это заклинание вполне можно сделать боевым, если вырастить быстро колючку или лиану.

А ночью я переписывала гримуары эйс. У Лантарии на пару с Надой было порядком четырехсот страниц. Естественно, кое что повторялось, причем и с учебником, что несколько облегчало мою участь, но и без этого там было ого-го-го сколько! Хорошо еще, что у них тоже было разделение на главы, и я сразу начала с боевых заклинаний, правда чередуя с целебными, алхимическими и практическими. Бытовые, косметические, шутовские и прочие я вообще не открывала. Нет времени. У меня и так на сон оставалось ровно четыре часа в день. Я бы не спала и их, но после того, как на следующий день заснула прямо на лекции, то больше не рисковала.

Практические занятия с бывшими эйсами, действительно, мало чего мне приносили. После того, как я впервые почувствовала силу и смогла ее воплотить, остальное стало зависеть от меня, моих тренировок и упорства. Лантария просто пару раз подсказала советом и посоветовала несколько упражнений, а Дана рассказала, как пользоваться чистой силой. Вот собственно и все. Поэтому через четыре дня эйсы сообщили, что больше не будут приходить.

* * *

Первая неделя прошла спокойно. Магистр практически все время был в благостном настроении, учителя, проверив наличие сил, успокоились и в основном что-то рассказывали или давали переписать заклинания из книг в тетради. Приходилось, конечно, дублировать потом все в гримуар, но это можно было делать и днем. Так как его никто кроме меня не видел, я просто взяла еще одну тетрадь и под видом, что переписываю красиво и по главам, строчила заклинания в свой гримуар. Конечно, ради этого действительно пришлось завести еще одну тетрадь и даже написать туда с десяток заклинаний, но оно того стоило.

Правда все это благостное состояние долго не продержалось. Начиная со второй недели, всех охватила легкая нервозность, и чем дальше, тем сильнее. Ожидание приезда возможных супругов заставлял волноваться и мучится от неизвестности. Даже среди девушек пошли ссоры. Каждая хотела заполучить себе женишка получше. Одно счастье, что меня в этой гонке никто соперником не считал и не учитывал. Даже Лайма отстала, переключившись на Кароль и Я. Мне оставалось только посмеиваться и еще быстрее заполнять свой гримуар. Хотя, конечно, честно признаюсь, я тоже нервничала. Умом понимала, что ничего мне не светит, но... недаром говорят, что надежда умирает последней. Я усиленно гнала от себя непутевые мысли, только вот они с завидным упорством возвращались и возвращались.

А еще я помнила о своем желании посетить библиотеку и узнать "тайну" магистра. Причем я понимала, что лучше бы это провернуть до того, как прибудут "женихи", только вот идей, как это провернуть у меня не было. Днем я так и не нашла библиотеку ( меня попросту не пустили дальше отведенной для "выгула" территории), а ночью идти в никуда я не решалась. Мне нужен был совет, но у Лантарии я почему-то не решалась спросить, а Лойс меня сторонилась.

В общем, напряжение росло с каждым днем, и когда он наконец-то наступил, признаться, я даже вздохнула с облегчением. Что бы там ни было, но сегодня наконец-то все узнаем.

С утра нас всех быстро покормили, причем без обычного разнообразия и обстановки. К приходу в столовую уже перед каждой стояла тарелка с какой-то сероватой то ли кашей, то ли пюре, кусок сладковатого хлеба и стакан с зеленой горькой жижей. Причем все это съесть было обязательно. Зато на десерт — стакан воды и фрукты. Только вот после основного блюда, даже они не смогли сбить горечь во рту.

Потом нас всех дружно отправили в купальни. Сначала нас заставили полчаса отмокать в простой воде, потом еще полчаса в минеральной. После этого отшлифовали скрабами и щетками до красноты, потом обмазали вонючей глиной, смыли ее и растерли тело маслами. Обработали ногти, волосы, в общем, такое ощущение, что ты прошел полный курс спа-процедур в салоне. Зато конечный результат значительно отличался от привычного. Вместо прически, макияжа и красивого платья — тугой пучок на затылке, полностью открытое и отмытое лицо и простая серая рубаха, как в прошлый раз, только сейчас выдали еще и тапочки. Интересно, это чтобы эйдэрсы сразу видели "товар" лицом?

Впрочем, я не ошиблась. Когда нас привели в зал, здесь уже были установлены четыре ряда кресел. Вдоль дальней стены стояло восемь табуретов без спинок, и почему-то мне казалось, что эти как раз для нас. По правую руку еще восемь таких же, по левую — десяток мягких стульев с резными спинками, ну и у двери — десять кресел. Интересно...

Нас подвели к тем табуретом, что я определила для нас, и велели рассаживаться, а сами конвоиры тут же разместились по левую руку. Спустя десять минут дверь отворилась снова и в комнату вошли бывшие эйсы. Как я и предполагала, они заняли места по правую руку. Постепенно комната заполнялась, и рядом с конвоирами устраивались наши преподаватели, поблескивая азартом в глазах.

Наверно, прошло не менее получаса, и я, да пожалуй и все остальные, уже изрядно издергались, когда дверь приоткрылась, и в комнату заглянул мэтр Ханой. Быстро все оглядев, он довольно кивнул и скрылся обратно за дверь. Но уже через пять минут, он снова стоял на пороге, радостно улыбаясь и подобострастно кланяясь.

— Проходите, присаживайтесь.

Кажется, в этот момент я перестала дышать и даже подалась вперед, ожидая тех, кто получит в свои руки наши судьбы. Не знаю, можно ли передать те чувства, что сейчас бились в моей груди, наверно, я и сама не смогу выразить словами, но там было все — страх, азарт, предвкушение, недоверие, надежда, отвращение и ожидание... А сердце внезапно забилось так быстро, что вот-вот и выскочит из груди. В какой-то миг у меня даже в глазах потемнело от переизбытка чувств.

— Уважаемые эйдэрсы, — в дверях появился магистр, — а вот и ваши избранницы. Эйсы этого набора.

И вот показались они... Их было много, или у меня в глазах задвоилось, но сперва я даже не смогла вычленить хоть одного, все слилось в одну сплошную массу. Крепко зажмурилась, отгоняя мурашки перед глазами, вздохнула и открыла глаза. Итак, успокоилась и собралась. Сейчас решается твоя судьба, соберись.

Это помогло. Взгляд сфокусировался, и я наконец-то смогла рассмотреть вошедших. Первым шел молодой и довольно приятный мужчина. На вид ему было около тридцати, высокий, подтянутый, с пшеничными волосами и светлыми глазами. Дорогой костюм темно-синего цвета, отделка серебряной нитью и блестящими камушками, начищенные до блеска черные сапоги. На пальцах несколько колец, на шее медальон. Держится уверенно, с достоинством. Судя по тому, что он идет первым, и магистр уважительно склонил голову перед этим парнем, то он действительно не просто аристократик какой-нибудь. Рядом довольно вздохнули девчонки. Похоже, первый мальчик понравился всем. Интересно, кому повезет.

Вторым оказался довольно пожилой мужчина, я бы даже сказала старый. Он был высохший, довольно высокий, похожий на Кощея, с впалыми щеками и темными, лихорадочно блестевшими глазами. Темный костюм сидел превосходно, а сверкавшие рубины и бриллианты подчеркивали статус. Боже, ему же год-два и на тот свет, а туда же! Жениться!

Третьим был невысокий, субтильный паренек, лет восемнадцати на вид. Даже не то, что невысокий, он был откровенно маленьким. Не больше метр шестьдесят, и то с натяжкой. Одет хорошо, тоже видно из богатеньких. Да и на лицо не страшный, даже наоборот, весь сахарно-приторный. Волосики медовые, глазки васильковые... Деть-детем, во всяком случае, в моем восприятии.

Четвертым шел мужчина лет сорока, с хищным, харизматичным лицом. Одет поскромнее, но добротно. Взгляд острый, волосы темные и коротко подстриженные. Он один раз взглянул на меня, а ощущение, будто рентгеном просветил.

Следом за ним показался явно не аристократ. Скорее военный. Высокий, накаченный, про таких у нас говорили не иначе, как шкаф. Бычья шея, маленькие хитрые глазки. Рядом с ним катился мужичок лет сорока на вид, толстый, потный, с красными щеками и сальными глазенками, но зато буквально весь украшенный, как елка. А за ним еще трое — вполне обыкновенные, не красавцы, но и не отталкивающие. Вот и все. Хозяева прибыли-сь.

Я медленно осматривала мужчин, прикидывая, кто сможет выбрать меня и кого бы выбрала я сама. Однозначно меня отталкивал маленький пузан, да и "кощей" как-то тоже не прельщал, ну и малыш тоже... Я даже мысленно усмехнулась, представив нас рядом, настолько это выглядело нелепо. По поводу остальных — ничего не могу сказать. Вполне терпимо и каких-то сразу отрицательных эмоций они не вызывают. Но всеми мои мысли прервал судорожный вздох. Повернув голову, я с удивлением увидела маску непередаваемого ужаса на лице Лантарии. Невольно я проследила взглядом за тем, кто довел эту обычно безэмоциональную женщину до такого состояния. И глазам не поверила, когда поняла, что она смотрела на вошедшего первым красавца. Неужели знакомы? И что же такое между ними произошло, что она в таком состоянии?

— Итак, — снова заговорил магистр, когда все расселись, — уважаемые эйдэрсы, это ваши невесты. Их восемь, как принято, все они невинны и переняли дар и имя у присутствующих здесь эйс. Вас по традиции больше, чтобы даже если кто-то из вас откажется, кто-то еще получил шанс на рождение одаренного потомства. Девушки, — теперь магистр повернулся к вам, — когда я назову ваше имя вы должны встать, назвать свой возраст и медленно повернуться во круг своей оси. Если у эдэйрсов будут вопросы, они вам зададут. Уважаемые бывшие эйсы, вы тоже встаете, когда услышите свое имя, к вам тоже могут быть вопросы. Все понятно? — тишина была ему ответом. — Тогда приступим. Аниасия, встаньте.

Первой поднялась Хулюк. Я не видела ее лица, но по дрожащим ладоням и так было все понятно. Бедняжка. Она из всех самая маленькая, да еще и воспитание... не знаю, как все это на ней скажется.

Мне было искренне жаль ее, но сейчас больше волновало не это, а взгляды сидящих напротив мужчин. Они оценивали, прикидывали и выбирали. Пока дрожащий голос Хулюк называл свой возраст, их взгляды оценили ее, потом Аниасию, затем перескакивали на других девушек. На мне взгляды не задерживались. Мужчины морщились и спешили отвести взгляд. Впрочем, Кендра, Паула и Кароль тоже не произвели впечатления. Насколько я могла судить, то больше всех заинтересовали Лайма и Глорис. Но больше всего меня беспокоило другое. Тот блондин, который вошел первым и который напугал Лантарию... он не сводил с нее своего взгляда, не смотрел на девушек, а словно бы чего-то ждал, и улыбка, которая блуждала на его губах оптимизма тоже не добавляла. Наоборот, становилось страшно.

И стало совсем страшно, когда очередь дошла до меня. Тот яростный взгляд, что бросил блондин в Лантарию заставил мои ноги подогнуться, а голос, называющий возраст, позорно скользнуть вверх. Они знакомы, ошибки быть не может, и теперь блондин зол. Но почему? Или... догадка яркой вспышкой пронеслась в голове. Ему нужна была ее сила, именно ее, и теперь он считает, что она специально выбрала самую старую и страшную. Иного объяснения у меня просто не было.

Слава богу стоять долго мне не пришлось, да и вопросов ни у кого не появилось. Кстати, эти эдэйрсы вообще ни разу рта не открыли, просто молча рассматривая девушек. Похоже, как личность мы их не волновали — достаточно оценить внешне, да знать, какая эйса передала силу. Вот, пожалуй, и все. И от этого становилось дурно. Так что остаток смотрин вообще прошли мимо меня. Я уже даже не слышала, что сказал на последок магистр, просто безучастно наблюдала, как "женихи" вышли, а следом вытолкнули и нас, отправив по комнатам.

Меня охватило странное состояние, похожее на оцепенение. Каждый миг прошедшего вечера яркой картинкой вставал перед глазами, позволяя рассмотреть ситуацию уже спокойно — без паники и страха. И результаты были неутешительными. Причем, чем больше я думала, тем больше отмечала мелких деталей, на которые сразу не обратила внимание. Даже то, что нам не потрудились назвать имена "женихов" четко и ясно давал понять, что слова магистра о возможности выбора — ложь. Не будет никакого выбора, во всяком случае с нашей стороны. А значит, и во всем остальном не было правды.

Тихий стук в дверь не позволил мне додумать ситуацию и прийти к какому-то выбору. Повернув голову, я спокойно наблюдала, как створка приоткрылась и на пороге появилась та, с кем я больше всего сейчас хотела поговорить.

— Я знала, что ты придешь.

Глава 9

— Даже так? — Лантария выгнула бровь. — И откуда такие выводы?

— Ну как же! Мы обе заинтересованы в одном и том же, чтобы у меня хоть что-то получилось, мне нужна информация, а ты ей явно обладаешь. Так что я и ждала, когда ты появишься, чтобы предупредить меня и дать парочку советов. Ведь так?

— Так, — поморщилась она, — только твоя ирония не уместна.

— Знаю, — вздохнув, я поднялась и села на кровати, — это от неуверенности и бессилия. Итак, кто он такой? Почему ты так его испугалась?

— Поняла, значит... — пробормотала женщина, устраиваясь рядом. Она никогда не спрашивала разрешения, словно считала это ниже своего достоинства. Холеная аристократка, и не знай я ее ситуацию, никогда бы не поверила, что по сути она — раба. — Впрочем, ты действительно умна.

— Так кто он?

— Он, — горький смешок сорвался с ее губ, — эйдэрс, герцог Данаон Картас, племянник короля Амирии. Один из сильнейших магов королевства, второй меч империи и потенциальный наследник трона.

— Ого! — я даже присвистнула от такого. — А что он-то здесь делает? И откуда ты его знаешь?

— Ну что делает, думаю понятно.

— Да не сказала бы, — помотала головой, — судя по твоему описанию, да и по внешним данным парень очень даже перспективный, и поверить, что он не нашел эйсочку из аристократок посимпотичнее, как-то не верится.

— Смешная ты, Вика, — Лантария устало прикрыла глаза. — Конечно же мог, только зачем? Аристократочка, как ты выразилась, какая бы ни была, всегда останется аристократкой, и как минимум потребует уважения и достойного содержания. Ее не запрешь в доме, не сможешь выгнать, когда надоест, брак с ней просто так не расторгнешь, и при расторжении придется откупаться, причем не малыми суммами. С ней придется выходить в свет, у нее есть куча родственников, причем тоже аристократов. С ней даже открыто любовниц не заведешь, так как общество осудит. А зачем ему такой напряг? Поверь, он меньше всего заинтересован в женитьбе. Жена ему не нужна, а вот ребенок — да, нужен, причем чем скорее, тем лучше.

— Почему это?

— Ты не слышала, что я сказала? Он потенциальный наследник трона!

— Вот именно, — я все никак не могла понять логики, — разве ему не выгодно заключить брак с каким-нибудь влиятельным герцогом или графом?

— Нет, конечно! — она почти возмущенно посмотрела на меня. — И ведь вроде умная, а откуда такие наивные мысли-то берутся? Зачем ему сейчас заключать соглашение с кем-то одним, если до момента коронации его будут поддерживать все семейства в надежде породниться? Он сможет очень выгодно использовать свое холостое положение, намекая, что одна из дочерей влиятельных семейств станет его супругой.

— Тогда зачем ребенок и брак с одной из нас?

— Ребенок — это страховка, — устало проговорила она, — на всякий случай. Даже если вдруг его убьют, то наследником останется его сын или дочь при регентстве отца или брата. Плюс, наличие ребенка однозначно говорит о его способности продолжить род, особенно, если это будет мальчик. Ты ведь знаешь, что у нынешнего короля одни дочери? Правда, поговаривают, что это результат проклятья... но не суть. Главное, чтобы у него родился ребенок, желательно мальчик. К тому же, наличие ребенка это еще и страховка от покушений, ведь логичнее же сначала избавиться от более слабого, чем от самого Картаса. А если король проживет еще и достаточно долго, то дитя успеет и подрасти, став не обузой, а помощником и надежным соратников. Ну а ты — вообще не проблема. Скорее наоборот, защита от пока нежелательного внимания родов. Они ведь тоже понимают, что когда Картас станет королем оженить его будет на порядок труднее, и будут пытаться это сделать сейчас. Ну а ты послужишь нужным буфером. Уверена, что ты погибнешь в течении пары дней после коронации, как жертва попытки устранить его. И он еще пару месяцев будет безудержно скорбеть по тебе. Ну, если конечно, ты все еще будешь его женой.

— Супер!

— А то! Поверь, у него все продуманно и уже давно.

— Подожди, — мозг вдруг зацепился за несоответствие, — а почему ты уверена, что он выберет меня?

— Он выберет не тебя, Вика, он выберет мою силу, — твердый уверенный взгляд и тусклый голос, словно гром и молния ударили в меня.

— Рассказывай, — велела я, не сводя с нее пристального взгляда.

— Хорошо... Слушай. Как ты уже знаешь, я сильный маг, даже очень сильный. И уровень моей настоящей силы известен только трем, помимо меня. Это Карстас старший и два его сына. Так уж получилось, что от природы я сама по себе сильный маг, да еще и получила силу от матери, когда она умирала, тоже передала кое-что. Так и получилось, что спустя полгода после гибели мамы, на меня случайно натолкнулся один маг. Он был достаточно пожилой, чтобы не прельститься молоденькой девушкой, но достаточно хитрым, чтобы понять, как можно получить с меня выгоду. В итоге, он забрал меня из дома и привез в столицу, где устроил тайный аукцион по продаже талантливой и молодой эйсы.

— И тебя купил Картас?

— Нет. Не он. Эйдэрс, граф, взрослый, у которого уже было трое детей... он просто пожалел меня, да и понравилась я ему. Он перевез меня в свой городской особняк, подальше от жены и оставил там в качестве любовницы. Он не хотел детей, во всяком случае на тот момент. У него была жена, эйса кстати, да еще из благородных, и рисковать он не хотел, но и противиться своим желаниям тоже не хотел. Так что на полтора года я превратилась в его наложницу, хотя, — она несколько смущенно улыбнулась, — он был достаточно умен, симпатичен и обходителен, чтобы задурить голову молоденькой девчонке. Я жила даже не задумываясь ни о чем. Все было хорошо, пока однажды в гости не пришел Картас старший. У него уже было три сына от разных женщин. Первая, мать Данаона и его брата близнеца была аристократкой и эйсов, довольно сильной по слухам, но высокомерной и стервозной. Она тоже была герцогиней и, как говорят, ничего не спускала мужу с рук. Она умерла через год после родов — несчастный случай. Со второй женой он развелся, как только выяснилось, что дар у младшего сына слишком слабый. Вот тогда он и приглядел меня... Насколько я знаю, он несколько раз предлагал выкупить меня, но граф отказался. А потом он умер. Остановилось сердце. Правда об этом я узнала только через неделю, когда в дом, где я жила, пришел старший сын графа вместе с Картасом и милостиво кивнул тому со словами "забирайте, она ваша". Вот так я и очутилась в доме Картаса.

— Если тебе тяжело, можешь дальше не рассказывать, — осторожно проговорила, видя, как судорожно сжала женщина губы.

— Ничего... все уже прошло, — проговорила она, вот только кривая усмешка опровергала ее слова. — Картасу приглянулся уровень моей силы, вот только он купил меня не для себя, а для старшего сына, близнеца Данаона. Только прежде чем разрешить тому жениться на мне, он собирался проверить ребенка на уровень силы, а раз я официально не жена, то со мной можно было не стесняться... и раз меня никто не видит, то можно не волноваться, какие следы останутся на моем теле... Я... я пыталась терпеть, делая все что только возможно, чтобы не забеременеть и не стать его женой. Я молилась, чтобы он разочаровался и перепродал меня еще кому-нибудь, но он только злился... и становилось еще хуже. А потом он узнал, что я применяю свой дар, и сказал, что раз так, то он применит свои. Он оказался садистом, извращенным, жутким садистом... Я даже не знаю, как пережила ту ночь. Меня нашел Картас старший и буквально вернул к жизни. А потом был скандал. Меня вместе с моим мучителем отправили в дальнее поместье и велели не появляться, пока я не понесу. Ты себе не представляешь, что я тогда почувствовала! Вот только повторения я ждать не собиралась. В ту ночь, когда он пришел ко мне, я была готова. Я нанесла ему удар и сбежала... на Винтарский континент. Там, на границе, я прожила почти шесть лет, переезжая с места на место каждые два месяца, даже не догадываясь, что тем ударом я убила своего насильника. А потом, спустя шесть лет я встретила мужчину, полукровку лайкана и влюбилась. Чувство затмило мне разум, и я забыла об осторожности. Там меня и нашли.

— Кошмар! — выдохнула. — Тебя вернули обратно?

— Да, меня вернули, а его... убили. Герцоги Картас были в ярости, и первое, что собирались со мной сделать, это вживить семя... его семя, Вика, которое сохраняли все это время! Чтобы я, я, выносила и родила его продолжение! Я не смогла, Вика, не смогла, я стерилизовала сама себя. Подчистую. Я не могу иметь детей! Никогда... Мне было уже все равно, что со мной будет. Я снова сбежала и сама сдалась правосудию. Меня приговорили к каторге на пятьдесят лет, а потом снова вернули в общество, ведь сила эйс не должна пропадать. Да вот только никто не знал, что от меня теперь не было толку. Я жила по несколько лет у разных мужчин, и меня отсылали.

— А врачи? Неужели они не видели?..

— Стерилизация была магическая. И нет, они не видели.

— Понятно... а Картасы? Они отстали от тебя?

— Нет, конечно, — усмешка искривила ее губы. — По решению суда они не могли больше получить меня, — в ответ на мой недоуменный взгляд, она пояснила. — Я прошла магическое считывание, и то, что стражи увидели... в общем, даже Амирский суд не смог отдать меня им повторно. Но на последок они пообещали, что все равно получат мою силу. И именно они сделали так, что я попала на передачу дара. Так сказать, все равно получат то, что не хотела отдать добровольно. Вот так-то...

И она замолчала. Я, впрочем, тоже. Что сказать, я не знала, да и что можно тут сказать? Любые слова не помогут и передадут того, что чувствуешь. Не дай бог никому такого. Это страшно, то что пережила эта женщина. Вся ее жизнь — один сплошной непрерывающийся кошмар, и всего два месяца счастья, за которые она заплатила непомерную цену.

— Спасибо, что рассказала, — глухо произнесла, отводя взгляд.

— Ты должна знать, — Лантария взяла себя в руки и теперь снова смотрела уверенно. — Я не думала, что они исполнят угрозу, столько лет прошло... Но теперь у тебя нет выхода. Ты должна бежать.

— Да поняла уже! Лучше бы советом помогли.

— Все, чем мы могли, мы тебе помогли, — поморщилась она. — Завтра они будут вас выбирать, а после завтра проведут церемонию привязки. Ее ты избежать не сможешь. Единственная надежда, что твое имя не истинное, а, значит, в полной мере не подействует. Но привязка идет еще и к ауре и силе, так что...

— Ладно, справлюсь, — я натянула улыбку.

— Верю, — ответно усмехнулась женщина. — И вот еще, держи, — и она выудила из складок небольшой прозрачный флакон, в котором плескалась мутноватая жидкость, — выпей.

— Что это? — я осторожно взяла склянку.

— То, что позволит тебе не забеременеть месяц. Это все, чем я еще могу помочь.

— Мне бы больше помогло, если бы вам удалось вынудить супруга уехать на пару дней.

— Хм... постараемся. Вика, я тебе уже говорила — нас много, и мы гораздо сильнее, чем думают эйдэрсы. Даже в свите короля есть эйсы, да и просто женщины, поддерживающие нас. Пусть немного, но они есть. И они помогут. В принципе, все готово для нашего плана, но всегда есть такое понятие, как случай.

— И каков план?

— Их два. Первый — болезнь, внезапный приступ, но тут слишком рискованно. Второй вариант и более реальный, покушение на короля. Все просто — небольшое ментальное воздействие на одного из особо ретивых придворных, и Картаса вызовут во дворец, как наследника и как мага, которому король доверяет. Дня два-четыре максимум он будет занят, и в этот период ты должна успеть сбежать. Вопрос в другом, насколько быстро им удастся выманить Картаса из поместья. Это может быть и пара дней, а может и месяц. Поэтому я и даю тебе это зелье. А ты пей, — настойчиво подтолкнула она мою руку. И, смешно, но именно эта торопливость заставила меня остановиться, так и не донеся флакон до губ. Что-то было не так. Слишком пристально она смотрела, слишком выжидающе... Может, решила сразу меня отравить, чтобы не рисковать?

— Подожди, ты сказала на месяц? Тогда лучше выпить попозже, лучше прямо перед свадьбой.

— Один день роли не сыграет. Пей сейчас.

— Ага, не сыграет! — я возмущенно уставилась на нее. — Еще неизвестно, когда мне удастся сбежать, так что, может, этот день станет решающим. Нет, Лантария, я выпью потом. Не хочу рисковать.

— Ну как знаешь... Но поклянись, что выпьешь!

— Клянусь, что выпью прямо перед свадьбой, — пробормотала, стараясь не смотреть на флакон. И к моему удивлению, она расслабилась. Так просто? Попасться на такой примитив? Ведь я не сказала, что выпью то, что налито в флакон. Я просто сказала, что выпью! Вина, например!

— Хорошо. Отдыхай тогда, или попиши еще заклинания.

— До завтра.

— До завтра, — она бросила еще один взгляд на флакон и вышла из комнаты. Вот только отдохнуть мне не дали. Будто только того и ждали, через пару минут, как вышла Лантария, дверь приоткрылась и в комнату скользнула Лойс.

— Ты под дверью что ли караулила? — не сдержалась я.

— Ты что-нибудь пила? Лантария давала тебе что-нибудь выпить или съесть? — с порога вместо приветствия зачастила она, тревожно меня оглядывая.

— Ну да... — я даже опешила от подобного. — Вот, флакон принесла.

— И ты выпила? — в голосе Лойс сквозило отчаянье.

— Нет.

— Уф! — женщина шумно выдохнула, практически упав на кровать. — Успела, слава Эсхею.

— Лойс, в чем дело?

— Не пей это, Вика, умоляю.

— Да что там такое!

— Магическое зелье, стерилизующее женщину.

— Да, Лантария так и сказала, что месяц можно не волноваться о... — начала я, но меня перебил истерический смех Лойс.

— На месяц?! Нет, Вика, не на месяц! Пожизненно!

— ЧТО?!! Но как... как она могла... — я буквально упала на постель, с которой резко подпрыгнула, услышав, что сказала Лойс.

— Она испугалась, Вик... когда увидела его... прости ее, — женщина вымученно посмотрела на меня. — Не вини.

— Это жестоко! — я отвела взгляд. — Чтобы ни произошло... я имею права сама сделать такой выбор! А лишать возможности иметь ребенка из-за собственной мести!..

— Ты пообещала...

— Я пообещала не рожать от амирца, — перебила ее. — Или от навязанного амирца, что точнее. В моей клятве не было ни слова, что я отказываюсь иметь детей! Я ХОЧУ детей! Мечтаю! Вы не жили почти сорок лет, понимая, что судьбой вам отказано в этом! Не смотрели на малышей, играющих в песочнице, понимая, что у вас никогда не появится такая кроха! Это МОЯ жизнь! Я решаю! А не она!

— Тихо, Вика, тихо... — Лойс стремительно подобралась ко мне и успокаивающе начала гладить по голове. — Забудь. Главное, что ты не выпила.

— Почему ты сразу не пришла? А если бы я выпила?

— Я не успела, Вик. Я услышала ее разговор с Даной, она кстати ее отговаривала, но Лантария сразу направилась к тебе. Я не успела тебя предупредить.

— Понятно... что ж, это все? Или есть еще что рассказать?

— Не надо так со мной, — она укоризненно на меня посмотрела. — Я не враг тебе.

— Да, но ты и не говоришь всего, что знаешь, — меланхолично пожала плечами.

— Я... Да... да, — она выдохнула. — Я боюсь. Прости, Вика, мы все слабы. Такая уж наша природа.

— Хоть скажи... что ты скрываешь? — я смотрела на нее, а она молчала. Долго.

— Пойдем, — внезапно она поднялась.

— Куда?

— Ты же хотела знать, что я скрываю? Предлагаю тебе шанс узнать.

— Может, ты все-таки объяснишь...

— Я покажу тебе библиотеку магистра. Бери свой гримуар, сколько успеешь, столько перепишешь.

— Но как?..

— Я же говорила. Мой наставник жил здесь. Он многое знает. А я теперь знаю, как пройти в личную библиотеку магистра, минуя всю его охрану. Или ты думаешь, Лантарии просто так удавалось к тебе приходить и книги приносить? Да как бы не так! Если бы не я, то ничего бы у нее не вышло. Просто магистр не любит нововведения, вот у меня и получается обходить все ловушки. Ну что идем? Учти, туда можно попасть только на смене суточных режимов. Ближайшее — полночь, следующее будет рассвет. Так что если хочешь, идем сейчас.

Я молча встала, давая понять свое решение. Какая-та странная усмешка появилась на губах женщины, делая ее почти незнакомой. Да и глаза как-то странно блеснули. Но через миг все пропала, снова превращая в обычную женщину. Но что-то внутри все равно насторожилось. И чем дальше, тем сильнее.

Лойс уверенно шла по коридорам, лишь изредка приостанавливаясь и оглядываясь, словно была уверена, что нас никто не увидит. Через какое-то время я поняла, что вконец запуталась и обратно сама уже не вернусь, когда эйса остановилась, и приложила палец к губам. Мы замерли в небольшом полукруглом зале с очередной пентаграммой на полу и непонятными статуями по кругу, похожими на изображение квардинга, которое нам показывали. Подойдя к одной из них, Лойс протянула руку и коснулась левого глаза, а потом мочки правого уха. Я даже не успела удивиться, когда пол перед статуей разошелся, открывая проход вниз.

— Быстрее! — велела она и первой скользнула вниз.

Мне ничего не оставалось, как последовать следом, хотя никакого желания лезть в темную дыру не было. Не то, чтобы я боялась темноты и замкнутых пространств, но ощущения были не самые приятные. Продвигаясь на ощупь, я старалась не отставать от идущей впереди Лойс. В какой-то момент ступени закончились, и теперь мы шли по прямой. Не знаю сколько, в темноте и тишине время ощущается по другому, но в какой-то момент впереди появилось сияние. Сначала тусклое, но чем ближе мы подходили, тем ярче оно становилось, пока я не осознала, что стою перед огромным зеркалом, высотой порядком трех метров и шириной четырех.

— Учитель рассказывал, — тихо произнесла женщина, останавливаясь перед зеркалом, — что во всех храмах и богатых домах квардингов были вот такие тайные ходы. Точнее один, но универсальный. Достаточно четко представить, куда ты хочешь попасть, и проход откроется. Естественно, они всегда были настроены на хозяев и определенный круг лиц, но было время, всего несколько минут, когда зеркалом мог воспользоваться любой, кто знал о его местоположении.

— Но мы ведь не знаем, как выглядит личный кабинет...

— А нам это и не нужно. Просто представь книги и магистра среди них.

— Допустим, но это не опасно? Он не почувствует...

— Не-а, — снова странно усмехнулась женщина, — в том-то и шутка. Проходя через это зеркало, все защитные системы моментально признают за тобой право там находиться. Ну а сам магистр спит. Я позаботилась об этом заранее.

— Какая-то ненадежная штука, — пробормотала. — Так любой, хоть вор, хоть убийца может попасть куда ему нужна обходя все замки.

— Да нет, — она рассеянно отмахнулась, — на самом деле все было продумано. И подойти к такому зеркалу было практически невозможно. Да и на нем самом можно было установить запреты, только вот хозяев уже давно нет и запреты не действуют. Поэтому сейчас мы им и воспользуемся. А теперь сосредоточься и думай.

Думать лично у меня не получалось. Я никак не могла соединить в один образ книги и магистра. Точнее, просто не могла представить их вместе. Образы разных библиотек мелькали перед глазами, словно подборка каталога, и рядом с ними, словно наклеенный, мерцал перед глазами магистр. Но наверно, Лой удалось подумать за нас обеих, и через несколько минут в зеркале отразилась каморка примерно три на три метра, посередине которой стоял большой дубовый стол с подсвечником и глубокое мягкое кресло, а вокруг располагались полки с книгами.

— Надо подождать еще шесть минут, — пробормотала эйса, пристально глядя куда-то на раму. Там постоянно мерцали вставленные в оправу камушки, и именно они создавали то неясное свечение, а не само зеркало. — Все, идем, — внезапно быстро проговорила она, поняв по только ей видимому признаку, что время пришло, и резко шагнула вперед, таща меня за руку.

В комнате оказалось темно. Совсем не так, как виделось мне в отражении. Там картинка казалась словно бы подсвеченной, а тут была реальная темнота. Я замерла, но Лойс уверенно скользнула вперед и внезапно подсвечник вспыхнул яркими огоньками.

— Ого! — я даже опешила. — Не думала, что у тебя осталась магия.

— А это не она. Это подсвечник квардингов. Тут достаточно нажать на определенный камень. Ну что ж, смотри, выбирай... У нас меньше пяти часов на все.

Легко сказать! Мой немного ошалевший взгляд скользнул по полкам. Вроде бы и комната небольшая, и книг от силы пара сотен, но если подумать, что все это нужно пересмотреть и переписать... У меня даже зубы заныли от объема!

— Не вой, — резко одернула меня Лойс, видимо в какой-то момент я не сдержалась, -а лучше раскинь мозгами.

— А что раскидывать? Самый лучший способ — это взять его гримуар, но это из области фантастики, поэтому придется просматривать все. Другого варианта я пока не вижу, — и я выразительно обвела рукой стеллажи.

— Ладно, — вздохнула она. — Давай я тогда помогу, буду отыскивать боевые и практические заклинания и переписывать их на листочки. А ты потом попробуешь успеть все это перенести в свой гримуар. Надеюсь, успеешь. Думаю, две нижние полки можно отбросить, — и она задумчиво посмотрела на них. — Вряд ли что либо ценное он поместил под ногами. Даже три, нет, четыре! Самое часто используемое, по логике, на пятой-восьмой полках, так что предлагаю начать с них. Ты по часовой стрелки, я против. Идет? Кстати, советую отобрать для начала не более пяти книг, чтобы не путаться в их расстановке и успеть переписать.

Я только молча кивнула и принялась осматривать полки, осторожно водя пальцем по корешкам. Некоторые пропускала сразу, даже такие, к которым руки тянулись сами. Но умом я понимала, что "Целебные травы Эрвэса" или "Тайны драгоценных камней" мне сейчас без надобности. Зато в "Сто лучших боевых заклинаний" и "Универсальная практическая магия" я вцепилась сразу. Думаю, это то, что мне нужно. Быстро вытащив книги, запоминая, где какая стояла, я уселась за стол переписывать. Неодобрительный хмык Лойс я проигнорировала. Да, знаю, надо было осмотреть сначала все... но это время. А с моими куцыми знаниями, даже этого будет через край.

И я полностью погрузилась в написание. Хорошо еще, что можно было не думать как пишешь, а просто безостановочно строчить. Не знаю, сколько это продолжалось, но голову я подняла, только когда рука почти онемела, а перед глазами поплыли блики.

— Сколько осталось? — облизав пересохшие губы, хрипло спросила.

— Еще два часа, — Лойс оказывается тоже уже сидела и писала. — Ты бы передохнула, прошлась, просмотри еще книги...

— Ладно.

Совет был не лишен логики, а потому покорно встала, разминая затекшие мышцы. Они тут же отозвались ноющей болью, но я упорно передвигала ноги, стараясь об этом не думать. Не удержавшись, я начала вести кончиками пальцев по книгам. Обожаю их! Даже просто прикасаться к ним доставляет мне удовольствие.

Пальчики скользили по корешкам, когда за спиной внезапно что-то грохнуло. Я резко обернулась, не успев отвести руку, и с полки с грохотом посыпались книги.

— Проклятье! — пробормотала, с ужасом смотря на устроенный погром.

— Тише! — ко мне подскочила Лойс. — Ты что натворила?

— Я не специально... просто ты чем-то стукнула, и я... а, ладно! Лучше помоги, — отмахнулась и начала поднимать книги.

Подобрав пятерку увесистых томов, я уже собиралась установить их на полку, когда меня внезапно остановила Лойс.

— Смотри, — она указала пальчиком на то, что я сразу не заметила. Деревянная переборка полки была украшена какими-то символами.

— Что это? — почему-то шепотом произнесла я.

— Похоже на тайник. Ну ка... — и быстро отодвинув меня, она пару раз на что-то нажала, и деревянная панелька отъехала в сторону.

— О... — выдохнула, глядя на открывшийся глазу тайник. Небольшая ячейка содержала всего одну массивную книгу, и потянув ее, я с вытащила талмуд, испещренный символами. — "Обряды", — прочитала одно единственное слово на обложке.

— Ты... ты понимаешь, что мы нашли? — хрипло проговорила Лойс.— Это же книга обрядов квардингов! Та самая, по которой магистр проводит призыв и обмен силой!

— И? — я ее радости не разделяла. — Что дальше? Вряд ли она поможет именно мне...

— Как знать... как знать... Хм... Вика, а ты мне доверяешь? — внезапно спросила она, заставив меня тут же напрячься.

— Это ты сейчас к чему спрашиваешь?

— Ну... Лантария тебе, наверно, говорила, что со временем некоторые маги начинают, скажем так, мысленно общаться с гримуарами?

— Да...— кивнув, осторожно произнесла.

— И не всем это дается. Так? Ну так вот... я могла это делать всегда.

— Из-за твоих ментальных способностей?

— Именно.

— Занятно, но к чему...

— К тому, — она предвкушающее улыбаясь, перебила меня, — если ты позволишь соединиться с тобой разумом и воспользоваться силой, то я смогу перенести часть заклинаний из книги прямо в гримуар.

— Вау! А почему сразу не предложила?

— Скажем так, не стала предлагать ради не особо важных вещей. Не уверена, что ты стала бы рисковать соединением ради заклинания о выводе блох. Плюс неприятные ощущения. Поверь, после этого ты уже не сможешь ничего переписать.

— Ты сказала — рисковать? В чем он заключается?

— Иногда, — медленно и тихо произнесла она, — некоторые маги могли полностью подчинить себе другого или вообще, поменяться с ним местами.

— Э...

— Понимаю, — усмехнулась она моей реакции, — но я клянусь, что не воспользуюсь этим, — и она резко провела непонятно откуда-то взявшимся ножом по руке. — Так ты согласна?

— Да, — внезапно выдохнула, даже не понимая, что делаю. Просто... я внезапно ей поверила.

— Отлично. Закрой глаза, расслабься... И еще, Вика, не говори никому, даже со мной не разговаривай на эту тему... Поняла?

— Да.

Глава 10

Сегодня был он! Самый счастливый день в жизни каждой женщины... Ну во всяком случае так принято считать. Только вот нашего случая это никак не касалось. И даже остальные девушки, похоже наконец-то, начали догадываться о реальном положении дел. Улыбок не было, предвкушающего блеска глаз тоже. Лишь напряжение и опасливые взгляды, причем к моему удивлению, часто и на меня.

Прямо с утра нас снова погнали на "процедуры", дав лишь пятнадцать минут на завтрак. Потом выдали по свежему балахону и потащили в храм. Собственно на этом все приготовление к свадьбе и закончилось. Ну а сама церемония вообще повергла в уныние.

Нет, сначала все было более-менее. Нас привели в Храм, который сегодня сиял разноцветными огнями, создавая ощущение сказочности вокруг. На миг я даже забыла о реальности, настолько все вокруг было красивым и удивительным. Но все это продлилось недолго.

Сперва нас отвели к стенке, поставив будто на расстрел, и велели ждать. Потекли минуты, позволяющие не только рассмотреть все вокруг, но и порядком понервничать. Не уверена, сколько прошло времени, но в какой-то момент слуха коснулись звуки шагов и веселых разговоров, и в комнате появились "женихи" вместе с магистром и остальными мэтрами.

— Уважаемые эйдэрсы, — магистр довольно улыбался, разглядывая нас, — готовы вы сделать выбор?

— Да, — вперед вышел Картас.

— Очень хорошо, тогда прошу, герцог, начинайте.

— Я выбираю эйсу... — он сделал паузу, и в храме моментально воцарилась тишина, разбавляемая лишь тяжелым дыханием. От нервозности я даже губу до крови прикусила, мысленно молясь, только не он! — ... эйсу Лантарию, — громом прогремело мое новое имя, и я почувствовала, как ноги стали подгибаться.

Только вот упасть мне не дали. С двух сторон под руки подхватили двое мальчиков из сопровождения и бодро вытащили меня в центр зала, остановившись рядом с магистром и Картасом.

— Вы уверены, милорд?

— Вполне, магистр. Начинайте обряд.

И обряд начался. Я чуть было истерически не засмеялась, когда поняла, что происходит, вспоминая слова магистра, что мы имеем право отказаться. Где уж там? Отказа просто не могло быть, потому что брак оказался... односторонним!

Сперва, больно ухватив за локти, меня заставили вытянуть вперед руки, ладонями вверх, чтобы в тот же момент почувствовать, как острый клинок перерезает запястья. В следующий миг, герцог снял с пальца маленькое колечко с бесцветным камушком, и начал обмазывать его в моей крови до тех пор, пока камень не стал вдруг красным. Как он это сделал, понятия не имею, но теперь в его кольце была моя кровь! Следующим действием он снял с шеи небольшой кулон с подвеской в виде кристалла на длинной цепочке, и ее тоже измазал в моей крови, только ее, в отличие от кольца, одели мне на шею. А потом меня рывком поставили на колени и задрали вверх подбородок так, чтобы я видела лицо новоявленного супруга. От неожиданности я даже не успела ничего сделать, лишь удивленно распахнула глаза, пока на меня словно цунами накатывало осознание ситуации. Стало стыдно, даже тошно от происходящего. Одновременно захотелось убежать, ударить стоявшего передо мной мужчину и склонить голову еще ниже, лишь бы только не видеть происходящего. Такой... грязной я еще никогда себя не ощущала!

— Эйдерс Данаон Картас, готов ли ты взять под свою опеку и покровительство склонившуюся перед тобой женщину? Быть ей хозяином и повелителем? Дать ей кров и еду? Стать отцом ее детей?

— Да. Да. Да.

— Волей своей и силой богов отдаю тебе, эйдэрс, эту женщину, получившую имя эйса Лантария, отныне и пока будет твоя воля, эйса Лантария Картас. Можешь забрать ее имя, — закончил магистр, а я лишь вздрогнула от странной формулировки. Но как оказалось, обряд был еще не закончен. Сильные пальцы жестко схватили за подбородок, задирая голову и заставляя смотреть прямо в голубые глаза.

— Говори свое имя, — велел герцог, и я словно в бреду, тихо прошептала:

— Виктория.

— Полное имя!

— Виктория Васильевна Пешкова.

— Виктория Васильевна Пешкова, — повторил он и внезапно резко ухватился за кулон и сжал его, — я забираю твое имя и взамен дарю свое покровительство отныне и пока будет моя воля. Отныне ты зовешься Лантарией и принадлежишь мне телом, душой и силой, — и на последних словах что-то произошло. Камень под его рукой внезапно вспыхнул ярким белым светом, а цепочка нагрелась и внезапно сдавила шею, практически удушая. Руки сами собой взметнулись вверх, пытаясь оттянуть петлю, но их кто-то перехватил. — Не стоит, — сквозь туман расслышала слова герцога, — это знак твоей принадлежности и моей власти над тобой... и если я буду чем-то недоволен, то... думаю, ты поняла...

Я поняла. Поняла, что мне одели рабский ошейник, от которого никогда не избавится. Да... не о такой свадьбе я мечтала. Вместо платья — рубаха, вместо жениха у алтаря, невеста на коленях, вместо кольца на пальце — ошейник на шее. Класс!

Не знаю, кто и когда меня поднял с колен, но в себя я более менее пришла, когда в центре зала рядом с магистром уже стоял тот самый "кощей".

-Ваш выбор, эйдэрс? — спросил магистр.

— Эйса Аниасия, — уверенно произнес он, и взгляд сам собой метнулся к задрожавшей Хулюк. Боже, этот доисторический динозавр выбрал самую молоденькую, и, почему-то в душе зрела уверенность, что сделал он это не из-за силы, а исключительно из-за внешности.

А дальше наступила тишина. Что говорил магистр и "кощей" не было слышно, только видно, когда Хулюк поставили на колени. Что ж, со стороны это выглядело еще отвратительнее, да чего уж там... просто мерзко!

Одна за другой девушки выходили вперед. Я видела на их лицах разочарования и страх, но ни одна не осмелилась сопротивляться. Хотя, а что мы можем? Семь малолеток и одна старушка против обученных магов? Да это даже не смешно!

Одна за другой девушки выходили вперед. Малолетний мальчик выбрал Глорис, что впрочем было понятно. Симпатичная девочка, да и по возрасту близка. Тот, что шел четвертым, харизматичный и хитрый мужчина забрал Паулу, видимо его ее цвет кожи не смутил. Пузан неожиданно назвал Кароль. Смешно кстати выглядело. Она выше его на полторы головы, и это без каблуков и прически, а он шире ее в четыре раза. В какой-то момент я ее даже пожалела, увидев с каким отвращением и ужасом она смотрит на своего мужа. Смешно, мы все были уверенны, что Лайму заберут первой, а она оказалась только шестой. Ее забрал тот, похожий на военного. Потом вызвали Я, а вот на имени Кендры возникла тишина.

Даже не знаю, что хуже, когда тебя продают или когда тебя не покупают? Наверно, все-таки последнее. Оказаться той, от кого отказываются даже несмотря на все бонусы, наверно, самое худшее, что может случится с самооценкой девушки.

— Что ж... — задумчиво проговорил магистр, — раз так, то, думаю, мы предложим еще нескольким эйдэрсам продлить свой род... Эйса Освания, вы пока поживете здесь. А всех остальных поздравляю. В честь такого радостного для всех события, вам откроют переходы в ваши дома.

— Идем, — раздался над ухом равнодушный голос уже... мужа.

Повернув голову, я только и успела увидеть спину уходящего блондина. Похоже, он не сомневался, что я последую за ним. Неприятно, но выбора нет. Не то место и не то время, чтобы спорить. Я подожду, я всегда жду и терплю. Жизнь приучила сдерживаться.

— У меня остались тетради с записями в комнате, — тихо проговорила в спину мужчине. — Я могу их забрать?

— Слуга принесет, — был ответ, но голову ко мне так и не повернули.

Что ж... Я оглянулась, словно прощаясь с этим местом, и вздрогнула. Пристальный прищуренный взгляд магистра прожигал, пытаясь увидеть нечто ему не доступное. Губы сжаты, кулаки тоже. От него волнами исходило нетерпение и подозрение. Неужели что-то почувствовал?

Передернув плечами, резко отвернулась и поспешила вслед за "мужем". В таком молчании мы и дошли до следующего зала. Он был простым, если не считать темной мерцающей воронки на полу, словно водоворот или бездна. Если это портал, то туда полагается шагать? Ох... страшно-то как!

Правда пострадать и побояться мне никто не позволил. Буквально через минуту один из послушников впихнул мне в руки две моих тонких тетради и тут же ретировался назад.

— Куда вас направить, эйдэрс? — магистр, который шел за нами следом, уважительно склонился перед герцогом.

— В мое поместье на севере.

— Как пожелаете.

Магистр кивнул и что-то забормотал, раскинув руки. С его пальцев сорвались искорки и разлетелись в разные стороны, впитываясь в стены. И там, где это происходило, загорались символы квардингов.

— Идем, — повторил муж и первым шагнул вперед. Единственное, что я успела, это бросить последний взгляд на храм и магистра, когда сильный толчок в спину подтолкнул меня вперед.

* * *

— Мда...

Вот, пожалуй, и все, что сказал мне новоявленный муж, с тех пор, как сорок минут назад мы появились в холле его загородного поместья. Он прямо с порога, не давая мне времени остановиться и осмотреться, твердой походкой направился в дом, в полуоборота приказав следовать за ним, словно собаке. И мне бы возмутиться, но странное чувство, будто кто-то дернул поводок, вынудило подчиниться приказу.

Похоже, смысл обряда был не традиционном понятии венчания, а в привязке и подчинению мужу. Первый же приказ, и я четко ощутила это на себе. Да, благодаря небольшой хитрости я бы, наверно, могла сопротивляться, но рисковать и показывать свой козырь сейчас не стала. Посмотрим, что будет дальше. Мне нужно было время и счастливый случай, так что пока придется сжать зубы и терпеть.

Мой новоявленный супруг привел меня на третий этаж в мои покои. Ну, во всяком случае, я искренне сомневаюсь, что он бы стал селить меня в своей комнате. И вот уже полчаса молча сидит в кресле и рассматривает меня. Хорошо еще, что меня стоять не заставил!

— Что ж... могло быть хуже, — наконец выдохнул он, скривившись, словно съел с десяток лимонов сразу. — Жаль, конечно, что даже в такой мелочи Лантария умудрилась подстроить гадость, но хорошо еще, что она не передала свою силу той черной. Это совсем было бы недопустимо! — и встряхнул головой, словно отгоняя лишние мысли. — Итак, запоминай с первого раза. Я твой супруг, господин и хозяин. Мое слово — закон. Все, что от тебя требуется — это родить мне магически одаренного наследника. Точнее, не менее двух. Поэтому, если ты будешь себя правильно вести, то ни у тебя, ни у меня проблем не будет.

— А правильно, это как? — хрипло поинтересовалась, чувствуя, как от долго молчания сжалось горло.

— А это очень просто, — усмехнулся муженек. — Живешь себе тихо и мирно. Никуда не лезешь. Не нарушаешь законы. Тренируешь магию. И не вмешиваешься в мои дела. Ясно?

— А что мне можно?

— Можно? — он на секунду сделал вид, что задумался. — Можешь гулять по парку, вышивать, есть, пить, спать... Думаю, тебе этого вполне будет достаточно. Разрешаю поменять занавески в своей спальне и погонять служанок, если совсем будет скучно, — рассмеялся он, но тут же посерьезнел. — Ну а если без шуток. Официально — ты хозяйка дома, но... запомни лучше сразу, в доме есть экономка и все хозяйство в доме ведет она. Можешь с ней обсуждать все дела относительно дома, мне все равно, главное не трогай мои покои, гостевые для семьи и парадные залы. В остальном можешь что-нибудь поменять и обновить. Присматривай за прислугой, когда меня нет на месте. Есть еще управляющий — в его распоряжении все средства поместья в его веденье. Если что нужно, а меня нет — спрашивай у него. Как я уже сказал, можешь гонять слуг, но охрана и управляющий вне твоего влияния. И да, — тут он криво усмехнулся, — трех девушек в поместье ты трогать не имеешь права. Экономка потом скажет кого. Так, что я еще забыл... ах да! Сегодня я представлю тебя слугам, а потом отравишься к целителю, пусть приведет тебя в порядок. Ты, конечно, уже старая, да и уродство это... но, может, он сможет с тобой что-нибудь сделать, — поморщился он. — А потом придет к тебе маг красоты, доправит, что еще можно. Думаю, дня за три они управятся. А уж потом я тебя посещу, — на этих словах он встал.

— Мэтр сказал, чтобы воздерживались от магии и магического воздействия до следующего новолуния, — с какого-то перепугу соврала я.

— Да? — глаза блондины подозрительно прищурились. — А мне магистр такого не говорил... Или это попытка оттянуть наше более близкое знакомство?

— Угу... еще на четыре дня.

— Хорошо. Устраивайся. Теперь это твой дом на неопределенное время. И если мы поладим, то ты останешься жить и сможешь жить довольно неплохо. Отдыхай, я зайду позже, — и он вышел, оставив меня одну.

Что ж... все могло быть хуже. Во всяком случае по рассказам Лантарии я представляла какого-то монстра, который посадит на цепь и начнет насиловать. А пока ничего, все прилично... может... Нет! Я оборвала собственные мысли. Так не пойдет! Магистр вон тоже сначала соловьем пел, так что и не думай пытаться построить здесь отношения. К тому же, тебя держит клятва, не забыла?

Я закрыла глаза и несколько минут просто просидела ни о чем не думая. Это было сложно, но я старалась. В итоге, вздохнув, распахнула глаза и первым делом начала рассматривать место, где мне предстояло жить, как выразился супруг "неопределенное время".

Покои состояли из двух комнат — гостиной и спальни, небольшого балкона, маленькой гардеробной и ванной комнаты. Наверно, это стандартный набор. Светлый пол, светлое дерево вокруг, мебель, орех или береза, обивка цвета топленого молока, аналогичного цвета панели на стенах. Ковер , шторы и покрывало на кровати — на два тона темнее. Жуть! Ненавижу коричневый и вот такой тусклый беж! Все комната словно неживая, бесцветная и холодная. Мебель тоже не ахти. Резные спинки, вроде бы шелк на обивке, а все равно смотрится дешево и... пусто. Любой предмет мебели буквально растворяется в интерьере. Из любопытства приоткрыла гардероб, но там кроме полотенец и простыней ничего не было. Логично конечно, но почему-то все равно стало обидно.

Я уже полчаса сидела, не зная, чем заняться и просто смотря в окно на мелкий моросящий дождик. Здесь осень уже вступила в свои права, и на небе столпились низкие сизые тучи. Заметно похолодало, а ветер пронизывающе свистел в приоткрытое окно. Уйдя в свои мысли, я даже не сразу заметила тихого стука в дверь, и успела среагировать, лишь когда с тихим скрипом она приоткрылась.

— Госпожа?

На пороге стояла невысокая полноватая женщина лет сорока-сорока пяти на вид, в темно-коричневом платье и бежевом в серую клетку переднике с большими карманами. Темно-русые волосы были сколоты на затылке, внимательные карие глаза практически физически ощупывали меня, лицо излучало добродушие и в тоже время привычную для сельских жителей хитринку

— Да. Кто вы? — и я как можно высокомернее посмотрела на женщину. Пусть я и не настоящая жена, но считаться с собой заставлю.

— Я экономка — Нама Ристон, госпожа, — и женщина присела в легком реверансе, бросив на меня заинтересованный взгляд из-под ресниц. — Меня прислал господин подобрать вам платье и ответить на вопросы. А после я должна буду сопроводить вас на ужин.

— Хорошо.

— Вы не могли бы встать, госпожа, чтобы я посмотрела размер.

— Конечно.

Спорить пока я не стала, в конце-концов, нормальная одежда мне и правда нужна. Так что я не сопротивлялась, пока экономка меня обмеривала и срисовывала размер ноги. Извинившись, она выскользнула за дверь, чтобы через полчаса вернуться с ворохом платьев. Хотя с ворохом я поспешила. Их всего было четыре, все однотипные, темных цветов и из недорогих тканей. Извиняясь, женщина пробормотала, что новый гардероб мне сошьют, когда господин выделит сумму на содержание и разрешит портному заняться мной. Вот еще "хорошая" новость! Что же получается, если муж не разрешит, я доконца жизни буду ходить в балахоне?

— Нама, — после того, как я все-таки натянула на себя темно-серый кошмар, обратилась к женщине, — расскажите мне о доме и порядке.

— Конечно, госпожа. Всем поместьем управляет господин. Основной доход приносит добыча торфа, янтаря и бирюзы. Выращивать рожь, хену. Здесь большие фруктовые сады синих яблок и пайсов. Собирают травы, ягоды, есть рыбная ловля. Доход хороший, стабильный. В отсутствие господина главным в поместье остается управляющий, эйс Карон Шантас. Как маг он не очень сильный, но в остальном очень умный и ответственный. Господин ему полностью доверяет. За домом раньше смотрела я. У меня есть помощница, Юлна Цанос. И... — тут внезапно женщина замялась, — эм... господин просил вам передать, что... хм...

— Что трех девушек мне обижать нельзя и это одна из них? — внезапно догадалась я.

— Да, — выдохнула женщина, утирая выступивший пот со лба.

— А остальные две?

— Ката и Анта Лейс. Это горничные. Они сестры. Близняшки.

Мда... похоже, мой "супруг" любит определенные игры. Даже не знаю, хорошо это или плохо... Нет, внутренне мне было крайне неприятно. Даже больше того, до слез обидно и больно, но если отбросить чувства, то с логической стороны, мне должно быть выгодно, что ему есть с кем развлекаться.

Только вся моя логика полетела в тартар, когда придя в столовую, я увидела, что за столом уже сидит мой муж, ласково улыбаясь примостившейся рядом с ним по левую руку красивой и богато одетой девице. Ореховые волосы, вились крупными кольцами вокруг остренького личика с огромными зелеными глазищами. Пухлые губки блестели от постоянного облизывания, а декольте было такого размера, что мне сперва показалось, что она вообще забыла надеть платье. И при всем при этом на шее мерцало золотое колье с изумрудами, да и руки украшало несколько колец и браслеты.

По другую сторону сидел пожилой мужчина с седой головой и пронзительными голубыми глазами. Морщины полностью испещрили его лицо, но ощущение опасности, исходящей от него, не позволяло ошибиться.

Еще за столом было двое мужчин, русоволосая неприятная на вид девушка и установлены были еще две пустые тарелки, по видимому для меня и экономки.

— О! Кто пожаловал! — муж наконец-то заметил меня. — Знакомьтесь друзья, это моя супруга. Эйса Лантария. Отныне она будет жить здесь. Прошу вас помочь ей освоиться. Дорогая, а это мои друзья. Наш управляющий — эйс Карон Шантас, — кивнул он на мужичка по правую руку, и тот привстал, отвешивая легкий поклон. — Рохон Телос, начальник стражи, Лавис Ристон, целитель и да, супруг Намы. С ней, я думаю, ты уже познакомилась. Это их дочь, Елес, — он кивнув на страшненькую девушку. — И помощница Намы — Юлна, — и он демонстративно поцеловал ладонь зардевшейся красавицы. — Теперь, это твоя семья, Лантария. Можешь присесть, и давайте уже отметим мой брак.

Его брак... Самое смешное, что мы отмечали ЕГО брак! Со мной никто и словом не обмолвился, словно я и не присутствовала в зале. Тосты, пожелания, соболезнования от Юлны... и только насмешливые взгляды от мужа в мою сторону. Причем, на прямую меня никто не оскорблял, так что возмутиться я не имела права. Приходилось сидеть и делать вид, что мне все безразлично. Но когда он встал и подал руку своей шлюхе, я не думала, что не выдержу.

— Друзья, сегодня был трудный день, отдыхайте. Нама, проводишь потом эйсу в ее покои.

Прикусив до крови язык, я смотрела, как он, обнимая за талию подвыпившую девицу, уходит. В глазах потемнело, дыхания не хватало. Унижение, граничащее с уничтожением меня, как личности... какое будущее? О чем я?! Он даже видимость приличий не собирается соблюдать!

— Нама, я бы хотела пойти к себе, — как можно спокойнее проговорила, удерживая готовые хлынуть из глаз слезы. Господи, да чем я так успела нагрешить, что ни в одном, ни в другом мире не видать мне счастья?

— Конечно, эйса.

Эйса... уже не госпожа... Мое место теперь определено, и никакие мои попытки изменить ни к чему не приведут, пока этого не захочет "господин". Когда я вставала, ни один из мужчин не потрудился даже привстать. Лишь холодное любопытство и насмешка были в их глазах. Что ж... значит, так тому и быть.

— Спокойной ночи, эйса, — Нама вежливо присела и поспешила скрыться с моих глаз. А в замке отчетливо раздался звук поворачивающегося ключа. Заперли!

И тут, словно одновременно с запиранием замка отперли мои чувства, из глаз хлынули слезы. Все это время я держалась, но сейчас удушливые рыдания прорвались, разрывая грудь и принося вместо облегчения тупую боль. Я устала... у меня просто нет сил бороться... да и не хочу! Трусливая мыслишка, что можно просто перерезать себе вены и все закончится, красной нитью билась в голове. Я гнала ее от себя, но стоило закрыть глаза, я видела перед собой, как мой "муж" обнимает свою девку, отправляя меня подальше. И что, так до конца жизни? Да какая, к черту, это жизнь!

Рыдания сменились на тихий бессильный вой, и мне пришлось закусить собственное запястье, чтобы его никто случайно не услышал. Унизиться еще больше, показав свою слабость, я не могу. Не позволю... Я что-нибудь придумаю!

Минуты текли, превращаясь в часы, а я все также лежала на полу, безразлично глядя в окно. Слез уже не было. Как обычно, на смену истерики приходит апатия и усталость. Вот только мне спать не хотелось. Внутри что-то зрело, но в любом случае это что-то было предпочтительнее позорной слабости. Я буду бороться. До конца! А если не смогу, то постараюсь забрать с собой как можно больше врагов.

Медленно встав, я подошла к столу и зажгла свечу. Прежде, чем строить планы, надо оценить имеющиеся резервы. Так что начнем... и начнем мы с гримуара. Что там Лойс умудрилась перенести?

Очнулась я только когда робкий луч рассвета коснулся глаз. Вскинув голову, я несколько секунд смотрела на край солнышка, чтобы резко опустить голову вниз, вчитываясь в строчки. Не может быть... в голове словно молния пронеслась. Так просто... хотя, почему нет? Если получится... это будет идеальный вариант. Жестокий? Да. Но у меня будет шанс... Откинувшись на спинку стула, в голове начал формироваться план... Несправедливый, подлый, безумный... но единственный, который я видела.

Глава 11

Уснуть мне удалось только за два часа до завтрака, а потому в столовой я появилась хмурая и злая. И уж естественно вид двух близняшек-блондинок, вылизывающих моего супруга прямо за столом радости мне тоже не доставил.

— Я так понимаю, это те самые "еще две"? — буркнула, усаживаясь без разрешения на стол. Муж прищурился и внимательно уставился на меня, откинувшись на кресле.

— Ты плохо выглядишь, — констатировал он.

— Хуже, чем обычно? — поинтересовалась, наливая сама себе чай, не обращая внимания на удивленные взгляды остальных присутствующих за столом.

— Да, — скрипнул он зубами.

— Ничего удивительного. Новое место. Плохое настроение. А чем хуже у меня настроение, тем страшнее я становлюсь, — пояснила, прямо посмотрев в глаза супругу, с удовольствием отмечая в них шок от моих слов.

— Целитель поможет.

— Нет, ведь это не болезнь.

— Да? И что же тогда испортило вам настроение?

— Разочарование, конечно, — пожала плечами. — Магистр, когда убеждал нас принять ваше предложение, описывал всех эйдэрсов высоко аристократичными, тактичными и умными людьми, а их дома — как венец вкуса, манер, чистоты и порядка.

— Да? И что же из всего вышесказанного вас разочаровало? — лик мужа посмурнел. Смешно, но я почему-то даже мысленно не могла назвать его по имени. Муж — это какое-то безликое существо, а вот давая имя — даешь существу личность. А к личности волей неволей испытываешь какие-то чувства. Так что будет просто "муж", "супруг", "он", "эйдэрс", да как угодно, но только не по имени.

— Все, — отрезала и с удовольствием откусила от тоста. — Впрочем... кухарка у вас вполне приличная, и продукты на удивление свежие. Это радует. Хоть с этой стороны проблем со здоровьем не будет.

— А с какой будут? — попался на удочку муж.

— С вашей же, конечно. Прежде, чем мы начнем пытаться делать детей, вам стоит обратиться к целителю. Половые болезни — самые страшные и могут передаваться по наследству, а мы же оба хотим, чтобы ребенок был здоровым. Ведь так?

— Что... ты... сказала? — прошипел блондин, и я поняла, что сейчас будет буря.

— А что непонятного? Вы хотите здорового ребенка? Я тоже. Но ваши беспорядочные половые связи... нет, вы как знаете, но сначала обследуйтесь, а то мало ли что...

Договорить я не успела. Волна ярости просто шибанула, скидывая со стула и взметая юбку на голову. Кажется, я перешла допустимую грань, но и терпеть я не собиралась. К тому же... определенный риск в данном случае оправдывал разбитые локти и отбитую спину.

— Что ты сказала? — прошипел голос мужа, и открыв инстинктивно закрывшиеся глаза, я увидела надвигающуюся грозу в виде вставшего со стула супруга.

— У вас еще и проблемы со слухом? Печально. А как же целители? Неужели...

— Заткнись! И быстро извинись, дрянь!

— И не подумаю! — рявкнула в ответ, наконец-то поднимаясь с пола. Помочь мне, естественно, никто не поспешил, а в объемных юбках это было трудновато сделать самой. Да, похоже, от меня такого и не ожидали.

— Я сказал — проси прощения! И на колени, чтобы лучше усвоила!

И вот тут шутки закончились. Камень на шее внезапно потяжелел и начал давить вниз, словно пригибая к земле. В голове все поплыло, легкая тошнота и боль в висках лишали четкости мышления и силы воли. Что-то внутри буквально требовало подчиниться, упасть на колени и заскулить, вымаливая прощение... Вот только я на такое пойти не могла. Даже ради собственной жизни. Возможно, будь я обычной и расти в другой семье, я бы четче осознавала то, ради чего можно потерпеть, а ради чего нет, но я слишком долго жила, отвоевывая себе право на место. Я не настолько хотела жить, чтобы позволить себе согласится на меньшее. Я готова умереть, но не унизиться... и не потому, что я такая принципиальная и гордая... Все гораздо банальнее. Просто слишком часто меня унижали, чтобы я делала это еще и сама.

Зато теперь все стало на свои места. Сила обряда вынуждала подчиниться, делая жену действительно рабыней мужа. Из-за моего обмана, воздействие было не полным, но и того, что я чувствовала, вполне хватало. Теперь было главное не показать, что принуждение подействовало не полностью.

Закусив со всей силы губу, почувствовала резкую боль и теплый ручеек, который потек по подбородку. Боль немного отрезвила, и я даже смогла вскинуть голову, чтобы он увидел мои глаза, а главное, выпустить чистую силу, сметающую со стола тарелки и бокалы.

Удивленный, даже шокированный взгляд мужа, это последнее, что я успела увидеть. Кажется, я умудрилась не просто перейти грань, но еще и потоптаться на ней. Взбешенный супруг, прищурив яростно пылающие глаза, не удержался, и со всей силы чем-то в меня запустил. Ударная волна просто смела меня, и я лишь успела ее чуть сгладить... для окружающих. Смешно, но в какой-то момент я четко ощутила, что могу не просто устоять на месте, но даже отразить атаку. Вот только в данной ситуации мне это было не нужно, и, глубоко вздохнув, я опустила щиты, чувствуя, как в голове взрывается сверх новая и перед глазами наступает тьма.

* * *

Солнечный луч скользнул по глазам и замер на щеке, щекоча ее словно перышко. Невольно улыбнувшись, я приоткрыла глаза, впитывая последние теплые лучики, и потянулась, чтобы тут же тихонько заскулить.

— Осторожно, госпожа, вам пока нельзя шевелиться.

Нама. И что, интересно, экономка делает у меня в комнате? Приоткрыв глаза, я уставилась на неловко замершую женщину. Она стояла, не зная куда деть руки и неловко переминалась с ноги на ногу, судорожно что-то ища глазами. За ее спиной маячил поднос с тарелками, источавшими пряный аромат.

— Нама... Добро утро? — голос сам перешел в вопросительные интонации.

— Да, госпожа. Вы проспали почти сутки. Чего-то желаете?

— Попить и поесть, — вымученно улыбнулась, чувствуя тяжесть и боль во всем теле.

— Конечно-конечно, — засуетилась она, помогая сесть и переставляя поднос мне на колени. — Как вы себя чувствуете?

— Не очень, — честно призналась.

— Господин вчера хотел прислать вам целителя, но вспомнил, что вы говорили, что еще пару дней к вам нельзя применять магию, — внезапно проговорила женщина, а я невольно задумалась, к чему бы это? Попытка оправдать хозяина?

— Да, он прав. Кстати, а почему вы здесь?

— Ну как же... — экономка даже обиделась. — Вы же без сознания, надо чтобы кто-то присматривал... накормил. И хозяин велел его тут же позвать, как вы проснетесь и поедите.

— Не обижайтесь, — я улыбнулась ей. — Просто уверена, что у вас и так слишком много обязанностей, чтобы сидеть при мне. Приставили бы какую-нибудь служанку и все.

— Да как же! — всплеснула руками. — И ничего. Мне не тяжело!

— И я благодарна вам, честно. Просто мне неловко нагружать вас, Нама. К тому же, — я внутренне замерла, — мне ведь положена личная горничная, разве нет?

— Конечно! Просто, вы же еще не видели девушек, как же вы выберете-то...

— А мы знаешь, как сделаем? Ты присылай мне по одной девушке каждый день, а я присмотрюсь к ним. Какая понравится, ту и оставлю.

— Хорошо, госпожа. Пожелания есть?

— Да. Пусть будет молодая, что бы могла бегать по моим поручениям, и без мужа с детьми, чтобы могла и по вечерам задерживаться и с утра пораньше приходить. Но только блондинок тех не присылай, хорошо?

— Конечно! Я и не подумала бы!

— Вот и отлично. А теперь, помоги мне дойти до ванной и зови потом господина.

Когда "господин" явился, я уже успела привести себя в порядок, переодеться, улечься поудобнее и настроиться на "особо приятную" беседу. Жалко в этом мире нет валерьянки, ну или о ее свойствах не знали, вот бы она сейчас пригодилась!

Он вошел спустя почти сорок минут, как за ним отправилась Нама. Одетый в темно-изумрудный костюм с золотой вышивкой, пшеничные волосы рассыпались по плечам, голубые глаза хитро прищурены, а красиво очерченные губы изогнулись в лукавой усмешки.

— Как ты себя чувствуешь, Лана?

— Лана? — кажется, я опешила. Вот чего-чего, а ласкового и сочувствующего супруга я никак не ожидала. Пошел разрыв шаблона, а это не хорошо! Так, надо быстро брать себя в руки!

— Ну... твое имя теперь Лантария, но... Знаешь, а давай еще раз начнем, а? — и он вдруг улыбнулся и сел прямо на кровать, подцепив мою ладонь, которая до этого сжимала край одеяла. — Я Твой муж, Данаон. Но ты можешь звать меня "Дан". Ну же, попробуй!

— Данаон, — хрипло повторила, чувствуя смятение в душе.

— Дан, — настойчиво поправил он меня.

— Дан, — послушно кивнула.

— Отлично. А я буду звать тебя Лана, идет?

— С чего вдруг такая перемена? — не выдержала, дергая ладонь из захвата. Да только кто бы мне позволил?! — Еще вчера ты кричал, чтобы я на коленях просила прощение!

— И еще вчера, я бы скорее всего тебя убил... в лучшем для тебя случае, — совершенно серьезно проговорил он, подарив мне довольно странный взгляд, под которым я почувствовала себя нехорошо. — Но твоя выходка, точнее ее последствие, позволило мне остыть и обдумать ситуацию спокойно.

— И к каким же выводам ты пришел?

— Что нам не стоит воевать, Лана. Признаться, я был несколько разочарован, когда увидел тебя впервые. Ты выглядела старше остальных девушек, пожалуй, даже старше меня, ты замкнута, молчалива, твоя внешность далека от канонов... Прости, но это правда, — и он пожал плечами. — А по нашим... даже не знаю, как правильно выразиться... традициям, обычаям, нормам... у женщины цениться красота, магический дар и покорность. А тут ты далеко не красавица, без рода, без положения, да еще и смеешь мне перечить. Естественно, я разозлился. Но потом пришло понимание... Твоя сила — она велика. Если бы ты была поопытнее, то легко бы отразила атаку. А твой характер... покорность это хорошо, но ты умудрилась меня вчера заинтересовать. Ты сильная, Лана. И я сейчас не о магии. Твоя внутренняя уверенность, цельность... они заманчивы. В какой-то момент перестаешь видеть неидеальную внешность и начинаешь видеть твою суть. А она у тебя удивительная. Ты можешь стать мне равной, другом... И, поверь, ты первая женщина, которой я это предлагаю.

— А как же моя внешность? — скептически посмотрела на мужа, мысленно пытаясь понять к чему все это.

— Целитель и маг красоты будут в твоем полном распоряжении, — усмехнулся он. — Через месяц сама себя не узнаешь.

— Допустим. Ты подумал и понял, что мою внешность можно привести в порядок. Принимаю. Но вот про характер и мою прекрасную внутреннюю суть, как-то не верится.

— Почему? Лана, ты забываешь одно простое правило. От гнилого плода не будет сильного семени. А ты сильна, Лана, и твоя магия, и твой характер... У нас будут прекрасные дети, одаренные. Конечно, я могу взять тебя силой, но где гарантия, что ты не попытаешься убить себя и ребенка. И, как бы это не смешно звучало, я предпочитаю дома отдыхать, будучи уверенным, что никто не воткнет мне нож в спину. Я предлагаю тебе дружбу... пока дружбу. Давай попробуем понять друг друга и стать ближе. Я обещаю, что буду обращаться с тобой, как ты этого заслуживаешь. Буду сам учить магии, правилам, этикету. Кстати, ты в курсе, что я прямой наследник трона?

— Нет... — растерянно пробормотала, слегка качнув головой и мысленно молясь, что не переигрываю.

— Я буду королем, Лана, и от только от тебя зависит, будешь ли ты королевой. Только представь, наш первенец на троне...

— Королевой?

— Королевой, — обольстительная улыбка могла совратить и ангела.

— И долго я ей буду? Пока не надоем? Или пока твоя очередная любовница не захочет большего?

— А ты ревнива, — фыркнул он. — Что ж, не буду врать и бить себя в грудь, что никогда и ни при каких условиях... но могу пообещать, что ни ты, ни остальные об этом не узнают. К тому же, — в голубых глазах сверкнул огонек, — многое будет зависеть от тебя. Если мы сойдемся и в постели, но необходимость в любовницах отпадет сама собой. Я не озабоченный юнец и не прыгаю на все, что движется. Но и женщина мне тоже необходима, так что если ты решишь, что после рождения детей не хочешь видеть в своей спальне, то естественно я найду себе женщину.

— Даже так? И что, неужели вот прямо сейчас возьмешь и выставишь из поместью всех троих своих девиц? — каюсь, не сдержалась.

— Хм... если ты готова сегодня же разделить со мной ложе, то почему бы нет.

— Сегодня вряд ли, — сдалась.

— Тогда и они пока останутся, — безапелляционно заявил он.

— А как же жест доброй воли и попытка наладить отношения?

— А в качестве жеста доброй воли, я, так уж и быть, даю тебе четыре дня, в течение которых не буду их посещать. Но потом, ты становишься моей женой во всех смыслах, иначе...

— И что, даже удалишь ее из-за стола?

— Юлну? Легко, если тебя это волнует, — равнодушно пожал плечами.

— Волнует.

— Значит, с этого дня она не будет присутствовать за столом. Итак, мы договорились? Ты становишься моей женой, другом и союзником?

— Да, — выдохнула, бросаясь в омут. Я подумаю обо всем позже. Но пока... не думаю, что у меня будет еще одно столь щедрое предложение.

— Вот и хорошо. Отдыхай сегодня. Вечером зайдет портниха, подберете гардероб. А завтра сюда прибудут мои отец и брат. Надеюсь, ты понимаешь, как надо себя вести? Мой отец не из тех, кто терпит своеволие от женщин.

— Хорошо.

— Отдыхай, до завтра, — и внезапно он наклонился ко мне и мягко прикоснулся к губам, обдав легким ароматом трав и винограда.

Дверь за супругом закрылась, а я еще несколько минут не могла прийти в себя, задаваясь вопросом : а что это было? Шутка, издевка, тонкий расчет или... или все-таки действительно попытка построить отношения?

Боже... как же заманчиво-то! Это даже не сыр! Это фуагра с шампанским и ананасами! И как же хочется поверить! Поверить, что кто-то, нет, не кто-то, а молодой, красивый, сильный, умный и знатный вдруг увидел за неприглядной внешностью душу и характер. Только вот рассудок кричал, что так бывает только в сказках. Но я же и так в другом мире! Почему бы не поверить...

Нет! Я резко оборвала собственные глупые мысли. Так недолго и расслабиться, а это может привести к слишком плачевным результатам. Да и о клятве забывать не стоит. Вряд ли я смогу ее просто так обойти. Конечно, если сказать Данаону, то он обязательно что-нибудь придумает...

Стоп! Я резко остановила себя на неожиданной мысли. Я назвала его по имени? Вот так сразу? После одной беседы, даже еще не зная, что это не игра? Господи! Я не сдержалась и рассмеялась горьким истеричным смехом. Вот что с женщиной делает неуверенность в себе. Я готова повестись на первого, кто поманит.

Ну уж нет. Резко встряхнув головой, я встала с постели и добрела до стола. Честен он со мной или нет, но это не повод для расхлябанности. У меня есть план, и его надо обдумать...

Увы, с планом пришлось повременить. Уже через десять минут в комнату постучалась экономка, а с ней портниха с помощницами и еще одна девица, назначенная на сегодня в горничные. Лета. Высокая, худая, довольно неприятная внешне, с прыщами по периметру... ей было, наверно, лет пятнадцать. Нескладный молчаливый подросток. Мда... такая для моего плана совсем не годилась.

Ната, отметив, как я поморщилась, тут же отослала девушку и велела прислать другую. а вот эта была поинтереснее. Постарше на пару лет, поприятнее внешне, только вот глаза сверкали хитринкой, да и ростом девица не вышла.

— Как тебя зовут? — поинтересовалась, пока портниха закалывала вокруг меня ткань.

— Янта.

— Хм... А почему у вас всех такие короткие имена?

— Но как же... Я же простолюдинка, — девушка удивленно уставилась на меня.

— Госпожа, — экономка отвлекла мое внимание, — у нас так принято. Только у аристократок и эйс в имени больше двух слогов.

— А если девочка росла как простолюдинка, а потом внезапно оказалось, что она эйса?

— Ей дадут другое имя. Или добавят к ее окончание.

— Ясно. Кстати, а какие сейчас самые популярные женские имена? — как можно равнодушнее спросила.

— Ну... ваше уже много лет в ходу и одно из самых распространенных. Еще Роминада и Лойсиана, — ха! Даже знаю почему, — еще Освания и Аниасия. Ну и как обычно, имена принцесс. В их честь всегда называют рождающихся девочек.

— И... какие это? — подтолкнула женщину.

— Миалиэн, Толикана, Амилея, Дианата, Тиамара и Роминада.

— Красивые имена. Кстати, я так и не спросила — много людей живут в доме? — перевела разговор на интересующую меня тему.

— Постоянно? Чуть больше шестидесяти, не считая детей.

— И? Кто? Мужчины? Женщины? С семьями?

— В доме тридцать шесть мужчин и двадцать шесть женщин, — похоже, экономка восприняла мой интерес вполне нормально. Хотя, что удивительного в интересе новой хозяйки жизнью дома? — Двадцать мужчин — это стража. Плюс командир. Еще управляющий, мой муж, есть три конюха, два садовника, кучер, два охотника, повар с помощником, ну и еще четверо по хозяйству. Из женщин вы видели уже десятерых. Еще трое прачек, посудомойка и две на кухне помогают, травница есть, ну и остальные горничные.

— А дети есть?

— У девятерых, госпожа.

— Ясно, — пробормотала, уходя в собственные вычисления. Итак, значит их двадцать шесть. Что ж, выбор не богат. Отбросим еще экономку с дочерью, трех любовниц мужа, травницу, портниху с помощницами, прачек, посудомойку и кухонных (вряд ли среди них есть молоденькие девушки)... Итого одиннадцать. Негусто. — И сколько из девушек могут стать моими горничными? Ната, мне нужна молодая и не обремененная семьей, — строго напомнила.

— Девять, госпожа.

— Это включая Янту с Летой?

— Да, их и мою дочь.

— Понятно, — протянула. Значит, остается посмотреть еще шестерых. Жуть. Неужели мой план провалиться просто потому, что в поместье нет девиц? Проклятье! Вот уж неожиданность!

* * *

Утро началось с приятной неожиданности. Легкий стук в дверь и на пороге появилась очередная потенциальная горничная с подносом, а за ней портниха с помощницами и парой новых платьев. Темно-зеленой и лазурно-голубое, расшитые серебром и бисером. Невероятно красивые! Во всяком случае я раньше такой красоты точно не носила. Да и завистливый взгляд горничной тоже о многом говорит.

— Госпожа, — окликнула девушка, — это тоже вам господин велел передать. — И через минуту на столе появился шикарный букет темно-фиолетовых цветов. Необычных и с безумно сладким ароматом. — Сарантии.

— Какая красота!

— Они очень дорогие, — прошептала девушка, и я наконец-то опомнилась, буквально заставляя себя взяться за ум.

— Да... Как тебя зовут?

— Елес, госпожа, — и девушка присела в поклоне. Хорошенькая. Лет восемнадцать-двадцать на вид, немного худовата и бледна, тусклые тонкие волосы мышиного цвета, серые глаза. Да и вся она какая-то... серая. Мышь живая! Тонкая, тусклая и говорит все время шепотом. Мда... но присмотреться стоит.

— Сегодня останешься при мне.

— Как скажите, госпожа.

— Помоги мне надеть платье.

Я еле-еле успела одеться и привести волосы в порядок, как в дверь коротко постучали и на пороге возник мой супруг. Как всегда великолепен, вздохнула. Мужчина медленно и внимательно осмотрел меня, и в глазах вспыхнула искорка одобрения. Ну надо же!

— Ты великолепно выглядишь, дорогая, — улыбнулся он. — И зеленый явно твой цвет. Кстати, я угадал, — улыбнулся он, и в руках внезапно появилась бархатная коробочка. — Позволишь?

Я только головой кивнула, замерев от странного трепета в груди. Боже, мне никто никогда не дарил подарков. А уж тем более таких! Колье из бриллиантов и изумрудов, браслет, серьги и заколка в волосы... Я даже дышать забыла от восхищения, и лишь пораженный судорожный вздох Елес вывел меня из транса.

— Ну как? Нравится?

— Да... — прошептала, осторожно касаясь пальчиками камней.

— Это тебе. Подарок.

— Но это же очень дорого...

— Ты моя жена, Лана. Это моя обязанность дарить тебе дорогие вещи, — усмехнулся он. — Но от благодарности я не откажусь.

— Спасибо.

— Не-а. Скажи, спасибо, Дан и поцелуй меня, — прошептал он, и я, словно пятнадцатилетняя девчонка вдруг покраснела и смутилась, не в силах выдавить и слова. А он ждал. Молчал и улыбался...

— Спасибо, Дан, — еще тише прошептала и осторожно потянулась к нему, чтобы робко коснуться мужских губ.

Горячее дыхание на миг опалило меня, оставив в голове пустоту, а в сердце волнение. Он лишь миг позволял мне действовать самой, а в следующий миг перехватил инициативу, заставив буквально задохнуться. Не знаю, чем бы все закончилось, если бы не шуршание на заднем плане. Быстрый взгляд в зеркало, и я успеваю заметь горящий взгляд горничной.

— Пойдем, Лана. Познакомлю тебя с семьей.

Глава 12

Знакомство с семьей мужа... Смешно сказать! Это и в нормальной ситуации волнительно, а уж при моей, да еще и зная, кто там будет... Данаону приходилось едва ли не тащить меня. Он сперва даже порывался что-то прорычать недовольное, но ровно до того момента, как заглянул в мои перепуганные глаза. Усмехнулся, и уже более спокойно заговорил, убеждая, что его отец и брат вменяемые и вежливые люди.

— Готова? — он на миг приостановился перед дверями в столовую, но дожидаться моего ответа не стал, распахнув дверь, и буквально втаскивая меня внутрь. -Лана, это мой отец — Лайаон Картас и брат — Сайорон Картас. Отец, брат, знакомьтесь, моя жена — Лантария. Попрошу не обижать, — рассмеялся он, подводя к столу.

Я затравлено посмотрела на сидящих за столом. Сегодня в столовой присутствовали только мы, никаких управляющих, экономок и прочих. В углу примостился слуга, но он практически слился со стеной. Наконец, взяв себя в руки, я смогла рассмотреть своих новых "родственников". Кто из них кто — гадать не пришлось. Лайаон был значительно старше, но даже не в этом было дело. Взгляд — жестокий, расчетливый и холодный. Такой не бывает у молодых. Просто не бывает. А морщинки вокруг глаз лишь добавляют облику властности. Он тоже блондин, правда, в отличие от сына, седина придает холодный оттенок, а не золотой, как у Данаона. Глаза стальные. Кустистые брови. Сухощавый, с длинными пальцами, украшенными кольцами. В общем, если отбросить все лишнее, то все еще бодрый и привлекательный мужчина.

Сайорон выглядел лет на двадцать, и резко отличался от отца и брата. Для начала, он был темно-русый с карими глазами, правда сходство все равно выдавало в нем кровного родственника. Симпатичный, даже миловидный, с очаровательной улыбкой и добротой во взгляде, что подкупало. В левом ухе тихонько покачивалась серьга с грушевидной рубиновой подвеской. Колец не было, зато на шее висела длинная цепочка с амулетом, да браслет сверкал драгоценными камнями.

— Сука... — внезапно процедил Картас-старший, заставив меня вздрогнуть и инстинктивно сделать шаг назад. Признаться, такого я даже не ожидала. Нет, понятно, что я не понравлюсь, но вот такая реакция, по-моему, вообще за гранью любых норм.

— Э? Папа, ты чего? — кажется, не только я опешила. Сайорон тоже выглядел удивленным, да и, скосив глаза, успела заметить, что и Данаон выгнул брови.

— Об этой твари... Лантарии! Даже тут подгадить умудрилась. Самую уродливую и старую выбрала, ведь так? — и он требовательно уставился на сына. Я тоже замерла, ожидая его ответа.

— Отец, тебе не кажется, что твое поведение не уместно? — сухо поинтересовался Данаон, сжимая мою руку.

— Значит, я прав, — констатировал "свекор".

— В плане возраста — да, — не стал отпираться Данаон. — В остальном... я даже рад. Лантария оказала мне услугу.

— Да ты что?! — деланно изумился эйдэрс. — И в чем же она выражается? В том, что эта... вчера посмела оскорбить тебя при всех? Ты, — его взгляд уперся в меня, — ты должна знать свое место! Тебе повезло, что такую как ты...

— Хватит! — голос Данаона разнесся по залу. — Довольно отец. Ты оскорбляешь мою жену. Да, Лана вчера не сдержалась и бросила мне вызов. Она даже сумела воспротивиться прямому приказу! И ее дар даже больше, чем был у Лантарии. Ты всегда уважал характер и силу. Ну так вот! Цени! У Ланы есть и то, и другое.

— Да? — взгляд старшего Картаса выражал сомнение. — Сила, говоришь, характер... а может глупость и вздорность? А? Или она вчера все растратила, что сегодня боится рот открыть?

— Не боюсь, — мой голос звучал спокойно, но кто знает, чего мне это стоило, — просто не знаю, как вы, а я к такому хамству не привыкла. У нас принято оценивать людей по поступкам и словам, а не по внешности. Во всяком случае, не по природой дарованной.

— Ну надо же... заговорила! Так ты, оказывается, из благородных? Знаешь этикет? И какой у тебя титул?

— Отец, может, ты позволишь нам для начала сесть и позавтракать? — раздраженно осведомился Данаон, подтаскивая меня к столу, хотя лично у меня аппетита больше не было.

— За ночь нагулял? — как ни в чем не бывало поинтересовался Лайаон. — А вот у твоей жены аппетита явно нет. Неужели не смог удовлетворить? Или ты в другом месте... гулял?

— Хватит! Что с тобой? Ты никогда себя так не вел!

— Я делаю тебе одолжение, — вмиг став серьезным, заявил эйдэрс. — Женщина должна знать свое место. Если этого не сделать сразу, будут проблемы. И насколько я вижу, она уже стала их доставлять. Кстати, я не услышал ответа на свой вопрос.

— У нас нет аристократии, — я посмотрела прямо в серые глаза, не став делать вид, что не слышу или не понимаю о чем речь. — Все люди равны. Все зависит от твоих умений, знаний, способностей и желаний. Ну и от доли удачи по жизни.

— Да что вы! И чем же занимались вы?

— Я экономист, — обобщила свое занятие.

— Экономка?

— Нет, экономист. Профессия аналитика в экономической сфере. Расчет возможной прибыли, убытков, рисков и расходов на крупном предприятии.

— Что нового в Ирамте? — перевел разговор Данаон, не позволяя отцу задать еще вопрос. — Как дядя?

— Нормально все, — процедил Картас-старший и, словно решая оставить меня в покое, расслабился на стуле, потянувшись за бокалом сока. — Все готовятся к свадьбе Кантирии. Весь дворец на ушах. Кстати, не забудь, ты должен там появиться со своей супругой, так что подготовь ее как следует. Ну и к целителю зайди, — буркнул он, бросая на меня очередной недовольный взгляд.

Дальше я слушала в пол уха. Ничего не значащие для меня имена и места, рассуждения о зарвавшихся аристократах, обсуждение парочки реформ и законов. Наметки куда пристроить еще двух принцесс, чтобы было меньше проблем с захватом власти. Меня больше не трогали, чему я была бесконечно рада.

Завтрак закончился через сорок минут. Отложив салфетку, старший Картас встал и велел сыновьям следовать за ним. Он вел себя по хозяйски в доме сына, впрочем конкретно это меня не удивило. А вот желание подслушать внезапно вспыхнуло сильно и ярко. Разговор явно предполагался серьезный, а мне сейчас любая информация жизненно необходима. Да и, уверена, меня тоже не забудут обсудить. Ну должен же Данаон поделиться с родственниками настоящими эмоциями. Им-то лапшу вешать не надо. Вот и узнаю, что он думает обо мне на самом деле.

Только на деле все оказалось гораздо труднее. Проследить за мужчинами в их собственном доме, да еще и в окружении слуг — задачка не из простых. С учетом того, что я даже толком не знаю, где кабинет. Так что, выход был только один.

Встав из-за стола, я как можно безразличнее выплыла из столовой, стараясь не обращать внимания на слугу. Шаг, еще один, и я оказалась в коридоре. Проклятье! Я еле подавила раздраженный вздох, увидев в коридоре злобно сверкающую глазами Юлну.

— Ты!.. — зашипела девица, делая шаг вперед.

— Что? — я вскинула бровь. — Что ты сказала, милочка?

— Я...

— Ты... ты... — я не позволяла вставить ей и слово, у меня было слишком мало времени, чтобы терять его с этой девицей, — запомни, девка, ты всего лишь временная шлюха моего мужа, которому на тебя наплевать и который с легкостью от тебя откажется, как ты уже поняла. А я твоя госпожа. И к тому же эйса. Намек ясен? — и, не дожидаясь, продолжила. — А если нет, то я с легкостью подправлю твое смазливое личико, и вот тогда ты вообще никому не будешь нужна. Кстати, куда направился мой супруг?

— На лево... госпожа, — прошипела она, но видимо ума у нее хватило, чтобы не лезть сейчас на рожон. Вот и правильно. Не до тебя.

Больше не обращая на нее внимания, я бодрым шагом двинулась налево, все еще не совсем понимая, что конкретно надо делать. Ступив за поворот, подобрала юбки и бегом припустилась, стараясь не цокать каблуками по каменному полу. В конце коридора маячила лестница, так что сомнений, куда направились мужчины не было. Скорее всего, кабинет расположен этажом выше.

Проскочив пролет, резко затормозила, услышав тихий топот и приглушенный разговор мужчин. Прекрасно, догнала. И что дальше? Осторожно двигаясь, поднялась еще на пролет и выглянула в коридор. Так и есть, все трое. А еще парочка служанок в конце коридора. Проклятье! Хотя... мозг лихорадочно заработал. Кажется, что-то такое было в гримуаре, да вот только времени поискать нет. Идиотка! Ну почему вместо того, чтобы киснуть и размышлять о вечном, я не зазубривала заклинания?

Еще один быстрый взгляд, чтобы успеть отметить дверь, куда нырнул последний из эйдерсов, затем взгляд на девчонок, дошедших до середины коридора и теперь привстающих из поклона, и резкий вздох. Выбора нет. Гримуар завис прямо передо мной, и моя мысленная мольба, формирующая, что нужно, в то время, пока руки судорожно листают страницы. Но, видимо, удача на сей раз на моей стороне. С тихим шорохом страницы вырвались из-под пальцев и сами быстро-быстро стали переворачиваться, пока не замерли где-то по середине.

"Отвод глаз" — прочитала. Прекрасно, то, что нужно. Заклинание оказалось несложным, но я успела еле-еле, закончив в тот же миг, как служанки вступили на лестницу. Переговариваясь, они спокойно двинулись мимо меня, а я замерла, дожидаясь, пока они пройдут.

— Ты представляешь, хозяин запретил Юлне теперь появляться в столовой. Будет, как и мы, на кухне есть, — довольным шепотом рассмеялась одна.

— Давно пора, а то эта дрянь зазналась, как будто и правда хозяйка в доме.

— Да ладно. Вот посмотришь, господин повертится-повертится и снова к ней вернется. Ты же видела, эта... которую он привел, старая, да уродливая. Вот понесет, и не нужна ему будет.

— Ну, не настолько она уродлива, скажешь тоже, — фыркнула подруга, — вот сейчас с ней целитель и маг поработают, и не хуже Юлны станет. Да и заинтересовала она его. Представляешь, Елна сказала, что он ей после вчерашнего колье подарил...

Дальше я уже не расслышала, да и не особо меня сейчас сплетни волновали. И так понятно, что они могут думать. А вот второго шанса подслушать разговор муженька может и не быть. Быстро сняв туфли, я на цыпочках подбежала к двери, за которой скрылись мужчины и прислонилась к замочной скважине. Увы, мой супруг оказался не полным идиотом и кабинет свой от таких вот любопытных защитил магией. Значит, надо найти другой способ. Нырнув в соседнюю комнату, я огляделась. Здорово, библиотека. Кстати, надо запомнить, где она находится. Но сейчас не об этом.

Подбежав к окну, я распахнула его, но и тут меня ожидало разочарование. Окно в кабинете было закрыто, и звуки не долетали. Я еле удержалась, чтобы не хлопнуть со злости рамой. Что еще мне делать? Взгляд судорожно заметался по комнате и замер на небольшой фарфоровой вазе. Может, попробовать старый проверенный способ? Кстати, по-моему я видела там еще одно неплохое заклинание по усилению чувств, оно, правда, кратковременное, но мне должно хватить.

К моему удивлению, гримуар снова отозвался на мои мысли. Интересно, это с чем связано? Неужели из-за ментальных способностей Лойс мне сейчас удается так легко с ним общаться?

В итоге, через пять минут я приникла к вазе, судорожно надеясь и молясь, что у меня получится. И ведь получилось же! Ровно через секунду я смогла расслышать приглушенные слова:

— ...даже так? Неужели эта девка умудрилась вывести из себя этого хитрозадового интригана?

— Не знаю, — раздался в ответ голос мужа, — я тебе практически дословно пересказал жалобы Этхоя. А Ханой, так вообще, только шипел.

— Ладно, допустим согласен. Она не дура. По таким крохам вызнать столько важной информации стоит уважения. Но дальше-то что? К чему весь этот спектакль с расшаркиванием? Наделай ей детей, да и выстави вон. Ты будущий король! Тебе нужна другая жена!

— Отец, ты ведь меня знаешь. Я когда-нибудь поступал необдуманно? — я так и увидела высокомерно задранную бровь.

— Нет, — выдохнул Картас-старший. — Ты всегда сначала думал. Ладно, тогда я жду твоих пояснений. Зачем тебе эта старая кляча?

— Ну... не такая она уж старая, — задумчиво пробормотал супруг. — Ей тридцать шесть было в ее мире, а теперь она эйса, и проживет еще лет двести. К тому же, ты сам сказал, что целитель, маг и хороший портной могут даже из такой сделать вполне сносную женщину.

— Да-да... это, конечно, прекрасно, а теперь я хочу услышать настоящие причины, — перебил отец Данаона.

— А их несколько, — рассмеялся тот. — Во-первых, она очень сильна магически. Сильнее Лантарии, — добавил выразительно, — насколько не понял, но то, что успел заметить впечатлило. Раскидываться таким потенциалом преступно. Это раз. Во-вторых, как ты сам сказал, она уже в возрасте, состоялась как личность и сломать ее будет трудно. При этом ее действительно можно будет только сломать. Поэтому, я подумал и пришел к выводу, что оптимальным решением будет влюбить ее в себя.

— Что?!

— А что? Ну подумай сам. Во-первых, если она влюбится, то сама захочет от меня детей, не будет пытаться избавиться от него или навредить каким-то способом. Во-вторых, не станет вредить мне. Более того, такая как она начнет во всем помогать! Вот представь, произойдет нападение ночью, придут два мага. Кто обратит внимание на женщину, пусть даже эйсу? А если ее обучить, то получится неплохой маг, да еще и телохранитель в придачу. К тому же, на нее можно будет переложить часть обязанностей, и как минимум не опасаться отравления в собственном доме. А когда я стану королем, то мне потребуется поддержка, сам понимаешь. А кто ее лучше окажет, чем женщина, которая постоянно находится рядом? Да и пока я коронуюсь, проблем будет не мало. И мне совсем не нужно гоняться за своей женой или от нее.

— А еще наличие жены обезопасит от попыток породниться, — добавил младший Картас.

— Именно! Отец, ты сам понимаешь, что сейчас на меня откроется охота.

— Понимаю... Что ж, ладно, может, ты и прав. Потерпеть пару лет, пока все успокоиться, а потом, как надоест, можно и избавиться. В конце-концов, сила, ум и характер у нее есть, и это то, что надо моим внукам в наследство, а тебе в помощь.

— Вот именно. После коронации посмотрим, а пока, прошу, будь с ней повежливее. Не надо настраивать ее против себя.

— Уговорил. Что ж, сынок, я рад, что в тебе не ошибся.

— Спасибо, папа. А теперь, рассказывай, что нового?

— Ситуация осложнилась, — голос Картаса старшего стал серьезнее. — Лайканы набирают мощь. Их наследная принцесса, по слухам, готова вступить в брачный союз с одним из наших перебежчиков, а вы сами понимаете, чем это грозит.

— Полу-лайкан, полу-маг, — задумчиво проговорил Сайорон.

— Именно! Следующий их правитель станет слишком опасным. К тому же, они нашли способ снять нашу блокаду! Уже замечены два десятка этих тварей на наших территориях. Измененные готовы вступить с ними в союз, оппозиция тоже. Но главное, они решили прекратить поставку раэнта, пока мы не откроем границы и не разрешим им свободное посещение, обучение и заключения брачных союзов. Это недопустимо!

— А еще Этхой сказал, что заметил изменения квардингского ареала. Они тоже начинают экспериментировать.

— Да, они умудрились восстановить границу на старом месте, — прошипел Лайаон. — Эти твари отвоевывают территорию. Еще чуть-чуть, и мы снова попадем в рабство!

— Думаю, наши женщины будут только рады, — пробормотал Сай.

— Эти сучки всегда стелятся под победителя!

— Этхой сказал, что есть способ раз и навсегда устранить угрозу лайканов, — задумчиво проговорил Данаон. — Но он требует за это плату. Высокую плату.

— Если это так, то я готов дать ему, все, что он хочет. Он сказал, как это сделать?

— Нет... Ему нужны гарантии, да и... ты ведь знаешь, у него клятва перед королем...

— А старый дурак не будет рисковать, — закончил за него отец.

— Да. Я говорил перед отъездом с дядей, он склоняется заключить мир с лайканами. Собирается отдать Малентанию за их зверя.

— Значит, у нас будет другой король, — закончил Лайаон. — Ладно, мне надо все обдумать и пообщаться с Этхоем.

— Думаю, тебе лучше съездить к нему.

— Сначала пообщаюсь так, — проговорил Картас и, похоже, встал с места. — Кстати, раз уж ты у меня теперь верный муж, пришли-ка ко мне свою Юлну. Давно хочу ее попробовать.

— Ладно.

Раздался шорох шагов и следом звук захлопнувшейся двери. На несколько секунд я замерла, пока он проходил по коридору мимо библиотек, мысленно молясь, чтобы ему не приспичило взять какую-нибудь книжечку почитать. Но нет, слава всем местным богам, он прошел мимо. Да и мне, пожалуй, надо бы отсюда убираться, пока не заметили. Вот только убрать вазу и расслабиться я не успела. Следующие слова Сайорона заставили меня снова напрячься и прислушаться.

— А теперь, братец, я хочу услышать правду. Я слишком хорошо тебя знаю, чтобы поверить в весь этот бред. Признавайся, неужели она тебе действительно понравилась?

— Хм... ты слишком хорошо меня выучил, тебя пора убить, — рассмеялся Данаон. — Но ты в чем-то прав. Она меня заинтересовала. Ты же знаешь, сила всегда была моей слабостью.

— А еще любопытство и азарт.

— Точно!

— Но так как?

— Ну... на внешность она действительно не очень, хотя не уродка, как выражается отец. Если бы не... дефекты, то ее можно было бы назвать даже симпатичной, а так... Но, честно говоря, я жду, что из нее сделают маги.

— А если у них ничего не получится?

— Ну тогда потерплю пару лет, и избавлюсь.

— Что-то мне кажется, ты лукавишь...

— Посмотрим. Не хочу загадывать.

— Правильно! Может она в постели бревно-бревном!

— Сай, она девственница, — выразительно произнес муж, и они оба рассмеялись.

— Тогда сочувствую. Кстати, а...

Расслышать дальше я не успела. Заклятие прекратило свое действие, и я на миг оглохла от тишины. Не думая, я быстро установила вазу на старое место, обулась, оправила юбку и подошла к двери. На душе было муторно, но я не позволяла себе пока отвлечься. Эмоции — это слабость. Я и так себе слишком позволила расслабиться, за что сейчас и получила.

Выглянув за дверь и удостоверившись, что в коридоре никого нет, я снова накинула отвод глаз и направилась в парк. Пусть думают, что я гуляла. Мне сейчас не нужны вопросы, хотя бы потому, что не уверена, что смогу удержать себя в руках.

На удивление, мне все сегодня удавалось. Проскользнув мимо парочки стражей и неприкаянно бродивших по дому служанок, я выскользнула в сад и, забравшись поглубже, и сорвав парочку цветов, уселась прямо на землю под раскатистым дубом. Вот теперь можно и обдумать услышанное.

Итак, все слова Данаона — ложь. Ну или частичная ложь, если быть точной. От меня по-любому избавятся после коронации, в этом я не сомневалась. Наивно думать, что даже если магам удастся сделать из меня нормальную, он вдруг влюбится. Да еще есть его папочка, который вполне может избавиться от неугодной невестки даже в обход сына. Но дело даже не в этом. Меня собираются использовать! Сделать послушную марионетку, делающую то, что нужно. На фоне этого, даже предательство Данаона было не столь болезненным. Слава богу, я еще не успела прикипеть к этому красавчику, хотя, если быть честной с собой, то до этого не далеко.

А значит, этого нельзя допустить! Устало прикрыв глаза, я глубоко вздохнула. Мне все-таки придется бежать. Да, страшно, да меня пугает неизвестность и будущее, но другого выхода я не вижу. Я не могу довериться Данаону, а, значит, не смогу рассказать о клятве. Замкнутый круг. Да и не хочу больше... Я не из тех, кто подставляет вторую щеку. "Я все обдумал" — вспомнились его слова. Смешно. Он ведь и когда я очнулась говорил тоже самое, вот только как меняет одну и туже фразу контекст. Тогда, после его слов, моя душа воспарила... сейчас, рухнула камнем с высоты.

Встряхнув головой, я отогнала дурные мысли. Надо сосредоточиться на другом. а именно — на плане. В нем пока слишком много пробелов. И один из них надо решать срочно. Поэтому... мне нужна Нама!

Экономка нашлась быстро. Точнее, похоже женщина искала меня, и явно успокоилась, заметив, что я выхожу из парка, да еще и помахивая веточкой.

— Госпожа!

— Что-то случилось?

— А...не... нет... Просто вы так быстро ушли из столовой...

— Понятно. Не волнуйся за меня, Нама, я просто решила погулять по парку. Он чудесный.

— Да-да, госпожа... конечно, — я смотрела и видела, как ей неловко. Видимо, из-за проясней Юлны ее и не оказалось около столовой, а приказ не спускать с меня глаз был, наверно, четким.

— Нама, я хотела бы посмотреть на оставшихся девушек. Думаю, сразу и назначу график, по которому они будут приходить. А если что-то не понравится, то поменяем.

— Как скажите, госпожа. Пойдемте в малую гостиную, я велю девушкам туда собраться.

Малая гостиная? Прекрасно, еще бы знать, где она... Но разозлиться я не успела. Нама или поняла по моему лицу, или сразу собиралась так сделать, но сама отвела меня в небольшую уютную комнатку, обставленную в молочно-шоколадной гамме. Камин, пара кресел и столик между ними, у противоположной стены угловой диван с пуфиками и еще одним креслом, в углу у окна буфет. Вот, пожалуй и вся обстановка комнаты.

Нама тут же предложила мне бокал с каким-то соком и подставила поближе вазочку с печеньем, а сама вихрем умчалась выполнять приказ. Видимо, ситуация с Юлной ее впечатлила.

— А что это вы здесь делаете в одиночестве? — раздавшийся насмешливый голос над головой заставил вздрогнуть и вынырнуть из собственных мыслей. О! вот и мой свекор! Взгляд цепкий, холодный, изучающий, а на губах подозрительно милая улыбочка. Неужели случайно мимо проходил? Нет, не верю. Уверена, специально искал.

— Милорд, — я привстала с кресла, делая легкое приседание. Кланяться всерьез, я не собиралась.

— Сидите— сидите, мы же теперь семья. Можете не вставать.

— Благодарю,— неуверенно произнесла, хотя на самом деле хотелось накричать на этого лицемерного индюка.

— Не стоит... и, прошу извинить мое недостойное поведение за завтраком. Увы, моя судьба оказалась ко мне жестока, и женщины перестали входить в круг моего доверия.

— Вам просто не повезло, милорд. По одной или двум нельзя судить о всех.

— Ох, если бы! — рассмеялся он. — Но оставим прошлое. Почему вы сидите здесь одна? Может, сопроводить вас на прогулку? Или сказать сыну, чтобы оказывал вам больше внимания?

— Не стоит, милорд. Все должно быть естественно и своевременно. Мы с вашим сыном сами должны сблизиться, иначе результат может быть противоположный. А здесь я жду служанок, чтобы выбрать себе постоянную горничную.

— Да? — он заинтересованно посмотрел на меня. — И как вы собираетесь это сделать?

— Просто. Девушек здесь немного, поэтому просто назначу каждую на один день, и посмотрю, с какой лучше сойдусь характером.

— Интересный метод. Вы не против, если я поприсутствую?

Глава 13

Покосившись в окно, я с тоской отметила, что рассвет только-только задается. Еще два часа и пора будет "вставать". Сегодня "будить" мне придет Елна. Та самая девочка, что прислуживала мне второй. Я выбрала ее, и сегодня важная часть плана. Удастся мне или нет... от этого зависит очень многое. А вдруг я ошиблась в выборе? Вдруг, девчонка окажется умнее, чем я о ней думаю?

Да только выбора у меня нет. В любом случае, надо рискнуть. Еще один взгляд на комнату, и легкий жест, поправляющий декорации. К приходу "жертвы" все готово.

"Жертва"... Это действительно было так, и в глубине души, я все еще чувствовала, да и наверно, всегда буду чувствовать вину и раскаянье, но только как я ни пыталась, а другого пути просто не видела.

Мой план возник спонтанно, еще в первую ночь, и как ни удивительно, за две недели, что я жила здесь, пока ничего лучше не придумала. Да еще и складывается все на удивление удачно, словно мне кто-то помогает. Но роптать и искать подвох у меня тем ни времени, ни желания, и если Елна согласится... значит, она глупа, завистлива и тщеславна, а таких мне не жалко.

Итак, я еще раз пробежалась по строчкам древнего заклятья. Как же удачно Лойс скопировала именно то, что нужно. Или наоборот? Вполне осознавала, что надо искать и что копировать? Тогда почему прямо не сказала? Проверка?

Вопросы... вопросы... И нет ни одного ответа. Но... может они и не нужны? Достаточно уметь воспользоваться подсказкой? А, значит, не стоит терять времени на обдумывание того, что не поймешь и не изменишь.

Зато я теперь знаю, как магистр умудряется жить так долго. Все гениальное — просто. Квардинги оставили много занятных исследований после себя. В том числе и об опытах на людях. Древний ритуал, придуманный одним квардингом, вопреки всем законам влюбившимся в рабыню. Банальность, конечно, но он взял и переселил сознание и душу человека в тело квардинга. Поменял их местами. Провел рокировку, превратив раба в равного себе. Потом были опыты на людях, и обряд стал засекречен. Но магистру удалось отыскать несколько очень ценных свитков, которые скопировала мне Лойс. Кстати, сейчас у меня в гримуаре хранилось с десяток очень удивительных заклинаний, понять смысл которых я пока не могла. Вот например "пробудить сердце каар-да" или "выпустить силу ан-каа". А вот еще "открытие". Что это за открытие? Кого или что оно открывает? Но той ночью, когда я ощутила всю безысходность своего положения, я увидела его, заклинание "Рокировка". Интересно, квардинги играли в шахматы? Или переняли эту игру у своих рабов?

Прочитав тогда пояснения, я глазам не поверила. Надо было только подобрать подходящее тело и парную вещичку с драгоценным камнем. А сам ритуал был довольно прост. Правда, в случае отсутствия добровольного согласия, к тому же кровав.

Взгляд упал на лежащий рядом листок с именами. Всего их было двадцать шесть, и некоторые были вычеркнуты, некоторые под знаком вопроса, а напротив других примостились плюсы. Мне нужна была девушка. Молодая, достаточно симпатичная, здоровая... Да, прожив больше тридцати лет уродкой, я хотела молодого и красивого тела! Без детей и мужа, без престарелых родителей, чтобы в случае непредвиденного исхода о ней не было кому горевать... Жестоко? Да. Но я была доброй и понимающей в прошлой жизни, а в этой я буду бороться за свое счастье до конца. В конце-концов, я обманывать ее не собираюсь. Это будет только ее решение... Только вот не ошибиться в "ней".

Так...так... итак. Юлна и близняшки-блонди отпадают. У них и так все очень даже хорошо, чтобы идти на риск. Они молоды, красивы и в фаворе у супруга, пусть даже в последнее время он и старается соблюдать приличия. Хотя, судя по тому, как бесится Юлна, то он действительно перестал ее посещать. Но тем не менее, уверена, ни одна из них не согласится. А то еще и побежит рассказывать все мужу... Так что точно нет! Еще убираем тех девятерых с детьми. Дочь Намы тоже. Еще две девушки оказались обручены, а у одной в деревне жили престарелые родители. Из десяти в итоге распроститься еще с тремя. У двоих были живые родственники, которым они помогали, а третья была влюблена и к тому же взаимна. Из оставшихся семи я сама вычеркнула Янту и одну девицу, красивую, но явно этой красотой злоупотребляющую.

Итого у меня осталось пять кандидатур. Онта — девчушка пятнадцати лет, веселая, жизнерадостная, с забавными веснушками на носу и лукавым огоньком в голубых глазах. Смышленая, симпатичная, любимица всех в доме. Лита — ей было под двадцать пять и она была перестарком, но при ее внешности и слабом инфантилизме, это было не удивительно. Мне было ее жалко, родиться со скудоумием... увы, ей нашлось только место прачки в замке. Еще одна Юлна была двадцати лет, хрупкая, маленькая, изящная... стерва! Она умудрялась вечно плести интриги, обманывать и даже приворовывать. Анча — робкая, застенчивая и молчаливая. Она ни с кем особо не сближалась, да и не стремилась к этому. Просто плыла по течению. И Елна — симпатичная девчонка, с тайной влюбленность в моего мужа... или в его статус.

Вот теперь мне предстоял из них выбор. Не самый лучший, между прочим. Онту и Анчу мне было жалко. Хорошие девчушки, и даже если они согласятся, то это, скорее всего, сломает им жизнь. Меняться с Литой я боялась, даже если отбросить ее не самую приятную внешность. А вдруг я тоже стану умственно отсталой? Кто знает, как этот обмен происходит? Юлна подходила идеально, вот только... слишком хитрой она была. Вряд ли эта девица вот так возьмет и согласится. Начнет шантажировать, искать варианты, а то тоже решит перед Данаоном выслужится... Увы, выбор оставался только один — Елна. Внешность не очень, но у меня была идея, как это исправить, а вот характер подкачал — ветреная, поверхностная, завистливая и тщеславная. То что нужно. Так что... рискнем!

Через минуту я уже была в постели, устало прикрыв глаза, и сама не заметила, как заснула. Ну надо же... Вот что значит не спать по ночам, отрубаешься на ходу. И, я мысленно скривилась, рассматривая, как Елна расставляет на столике завтрак, пропустила приход своей "жертвы". Плохо! Мне ведь было важно оценить ее реакцию на свой спектакль, а теперь догадываться придется.

— Госпожа, с добрым утром! — служанка поприветствовала легким поклоном.

— Доброе утро, Елна. О! — я как можно шире распахнула глаза, в "удивлении" разглядывая засыпанную жасмином. Да-да, я всю ночь его собирала и перетаскивала сюда. — Какая красота... — протянула, дотрагиваясь до цветков и стараясь не сильно коситься на девушку. — Дан... Ох, — я склонила голову, завешивая лицо волосами. Есть! На лице Елны отразилась зависть. — Елна, а где сейчас мой муж?

— Он уехал, госпожа. Просил передать, чтобы вы не волновались и что он скоро вернется.

Нет! Мне же не может так везти! Спасибо тебе, Господи! Я чуть было не запрыгала на месте, но только жесткий самоконтроль позволили усидеть. Когда пять дней назад начались женские дни, я чуть не прослезилась. Хотя, конечно, в этом не было ничего удивительного. Настойка Лойс, которую она сунула мне в последний момент, могла вызвать недомогания в течение суток, поэтому, когда подошли к концу четыре выторгованных дня, я не преминула ей воспользоваться. Так что, когда супруг пришел на следующий день отправить к лекарю для наведения красоты, я валялась на постели бледная и стенающая. А вот теперь, когда все прошло, его срочно вызвали в столицу. Ну просто подарок какой-то! Хотя, эйсы же обещали, что смогут его удалить из поместья на некоторое время. Радует, что не подвели. Впрочем, это в их же интересах. Но сейчас надо не думать, а пользоваться ситуацией, неизвестно, подвернется ли еще второй такой случай.

— Ах... — я расстроенно присела на край постели, поглаживая рукой лепестки цветков, пока ладонь вдруг не наткнулась на что-то острое, — Ой! Какая красота! — прямо на подушке лежало небольшое бриллиантовое колье — подарок Картаса-старшего в качестве извинений. Ну и заодно намек, что мне следует выглядеть прилично по приезду во дворец. Только вот Елна об этом не знала. — Невероятно! Елна, посмотри, правда красиво.

— Да, миледи, — глаза девушки завистливо сверкнули, и она поспешила отвести взгляд.

— Эх... — с силой закусила губу и сделала как можно несчастливее лицо, пока на глазах не навернулись слезы.

— Госпожа, что-то случилось?

— Нет... да... Боже, ну не могу я так, Елна! — я подскочила и заметалась по комнате.

— О... о чем вы, миледи?

— О чем? Ты разве не видишь? Посмотри на эти подарки. Бриллианты, изумруды, дорогие платья, услуги целителя, цветы... — я нарочно перечисляла как можно подробнее. — Он старается, он хочет семью, он даже сказал, что влюбляется в меня... а я...

— А вы?.. — она невольно подалась вперед, не сдерживая любопытства.

— А я не могу, Елна! Я поклялась, что вернусь домой! И я не могу его обманывать, Елна. Я не люблю его. Мое сердце не бьется ради него... А ведь он замечательный! Сильный, умный, красивый... да и положение. Любая была бы счастлива занять мое место! Ведь так? Вот скажи, ты бы хотела быть на моем месте? Быть женой Дана, носить драгоценности и выезжать на балы?

— Да... ой, то есть... миледи, — Елна испуганно замотала головой. — Простите...

— За что? — я грустно посмотрела на нее. — Судьба порой жестока. Она дает одному то, что ему не нужно, а другого лишает необходимого. Вот скажи, только честно, если бы была такая возможность, ты поменялась бы со мной местами?

— Я?

— Да, ты?

— Я... хм... да, — совсем шепотом проговорила она, и я еле успела прикрыть вспыхнувшие предвкушением глаза.

— Да? Ммм... А знаешь что, у меня есть идея... Елна, подойди сюда. Протяни руку и поклянись, что ты никому, никогда и никоем образом не поведаешь о нашем разговоре.

— Клянусь, — прошептала девушка, и с моих пальцев сорвался огненный смерч и опоясал ее запястье.

— Елна, присядь, — я похлопала по кровати. — У меня есть идея, как нам обеим получить то, что хотим. Тебе нравится Данаон? Только честно!

— Да...

— И ты хотела бы стать его женой?

— Да, но...

— Подожди, Елна, не спеши. Есть способ... хм... В общем, я знаю одно заклинание в результате которого ты станешь мной, а я тобой. Если ты согласна, то уже завтра ты будешь хозяйкой в этом доме.

— А вы?

— А я уйду. Мне нравится Данаон, и именно поэтому я не хочу причинять ему боли, но я не люблю его, и я поклялась, что вернусь... Это было еще до нашей встречи, и возможно, узнай я тогда, кто будет моим мужем, я бы так не поступила... но теперь у меня нет выхода, Елна. Мне в любом случае придется бежать, а так... ты ведь его любишь, ты сможешь, если захочешь, сделать его счастливым. Но если ты боишься или не хочешь, я подыщу другую девушку. Думаю, любая согласиться стать герцогиней, — и я покосилась на ожерелье. Как и ожидала, Елна автоматически проследила за моим взглядом и тут же прикусила губу. Я видела, как в ней борется желание с вполне нормальными подозрениями, но жадность, кажется, начала побеждать.

— А что будет со мной?

— Ты станешь мной, — пожала плечами.

— Я буду магом?

— Честно? Не знаю. Скорее всего — да, но гарантировать не могу. Я такого раньше не делала.

— А если господин узнает?..

— Он не должен, — жестко отрезала. — Это в твоих же интересах.

— И что я должна буду сделать?

— Так ты согласна? — я подалась вперед.

— Э... да, — спустя минуту, которая показалась мне вечностью, выдохнула она.

— Для начала — клятва, — спокойно произнесла, пожав плечами, — чтобы ни одна из нас не сомневалась. Я клянусь, что проведу обряд правильно, ты не пострадаешь и я уйду отсюда в течение двух дней после этого, а ты что согласна на него и никому о нем не расскажешь. Идет?

— Мм... да.

И Елна сама протянула руку. Кажется, кому-то не терпеться стать герцогиней. Что ж, девочка, кажется, я в тебе не ошиблась. Ты сама выбрала свою судьбу, так что без обид. Конечно, она еще юна, ей всего семнадцать, но... но этот выбор твой. Ты решила рискнуть, и я тоже, только цели, ради чего мы это делаем, у нас разные. Хотя, в душе шевельнулось чувство вины, у Елны просто не было против меня шансов. Я всю неделю делала все возможное, чтобы девчонка как можно сильнее влюбилась в моего мужа, а ко мне воспылала завистью. Я каждую ночь бегала в парк за цветами, и по утру она находила один букет лучше другого. Я выпросила у Данаона портного, и теперь у меня было с десяток самых прекрасных платьев. Я закатила скандал по поводу того, что какая-та служанка носит фамильные украшения, а у меня даже нет серёг, и в результате получила четыре комплекта из бриллиантов, рубинов, сапфиров и изумрудов... на первое время. Я упросила Данаона позаниматься со мной магией, и он по несколько часов проводил со мной в библиотеке, смеясь и рассказывая интересные случаи. А Елна... она была рядом и видела все это. Даже когда я "случайно" облила мужа водой и тут же сама стащила с него рубашку, проведя пальчиками по мускулистому телу. Была бы спичкой, сгорела от вспыхнувших в этот момент щек девушки. Да, я выбрала ее жертвой, и она попалась.

На этот раз к клятве я подошла более серьезно. Свеча, кинжал, капля крови и магическая печать — теперь она от меня никуда не денется и не откажется в последний миг. Магия этого мира ей не позволит.

— Вот и все, — я удовлетворенно вздохнула, поглаживая тонкий рисунок, который уже через пару дней исчезнет с моей руки навсегда... в отличие от ее, ведь ее клятва срока давности не имеет. — А теперь пойдем-ка мы к целителю.

— За...зачем? — кажется, я умудрилась напугать девочку.

— Ну как же... — усмехнулась, разводя руки в стороны, словно подчеркивая, что я тут ни при чем, — мне нужно подправить здоровье. Неужели ты хочешь получить в подарок с десяток хроник? А заодно я подлечу и твое.

— Но как...

— А за это не волнуйся. Кстати, потом еще к магу красоты зайдем, — подмигнула и потащила опешившую девчонку вслед за собой.

Опешила, кстати, не только Елна, но и Нама, которую я перехватила на пороге и потребовала отвести к целителю, впрочем, целитель тоже пару раз удивленно похлопал на меня глазами.

— Что вы сказали? — кажется, мне удалось удивить этого благообразного эйса.

— Я сказала, эйс, что прежде чем вы начнете проводить эксперименты надо мной, я бы хотела посмотреть на процесс лечения со стороны. Вот, эта девушка — моя личная горничная, — я подтолкнула ее вперед. — Посмотрите на нее, определите болезни и вылечите ее. Если меня удовлетворит результат, то я в вашем распоряжении.

— Но это же простая девка! Я не обязан тратить свои силы непонятно на кого!

— Лично я смотрю, что вы вообще не тратите ни на кого свои силы. Может, их и нет? — я жестко и прямо смотрела в лицо этого моложавого мужчины с пронзительными серыми глазами. — Чем вы занимаетесь в доме, где есть только простые смертные и эйдэрс, который вполне может сам о себе позаботиться. Я хозяйка и эйса. Прежде чем я доверю свое здоровье вам, я хочу посмотреть, насколько вы грамотны в своем деле, целитель. Так что, не задерживайте. Вот ваш первый пациент на сегодня.

Скрипнув зубами, целитель все-таки встал и махнул побледневшей Елне следовать за ним. Меня никто не позвал, но я и не думала остаться в гостиной. Нет уж, я должна знать все о своем новом теле. Как оказалось, у Елны была легкая близорукость, авитаминоз и проблемы с щитовидкой. Вот откуда была эта болезненная худоба и тусклость. Во всем остальном девчонка была на удивление здоровой. Смешно, но целитель даже обнаружил в ней зачатки магического дара. Судя по его предположениям, то ли прабабка, то ли еще дальше, но в предках девушки отметились маги. Что ж, это мне тоже только на руку.

В итоге у целителя мы пробыли четыре часа, в конец измучив бедного эйса. Сил на меня у него уже не осталось, и я "милостиво" согласилась прийти на сеанс завтра. Впрочем, что там будет делать с моим телом Елна, мне было все равно. Главное свое я к будущему подготовила.

Приказала принести Елне обед в комнату, а Наме морально подготовить мага красоты, который уже почти неделю жил в поместье. Данаон в свое время притащил его ровно на четвертый день, а вместе с ним еще и двух его помощниц. Но только мое "не состояние" вынуждено заставило его остаться в доме и ждать завершения моих недомоганий. Вот и пригодился дорогой.

В общем, когда через час мы с Елной и Намой появились у мага, то он уже был готов и особо не возмущался моему желанию "исправить" служанку. Что могу сказать, я и на Земле ни разу не бывала в салонах красоты, а про такие и вообще говорить нечего. Сперва маг сам "просканировал" Елну с ног до головы, а затем спокойно выдал список из двадцати четырех процедур. Волосы, брови, ресницы, кожа, родинки, ногти, пяточки, локти, ноги, целлюлит... то есть приведение естественной красоты до нужного уровня и долговременное ее сохранение составили двадцать одну процедуру, а еще три были направлены на "улучшение". Я настояла подправить форму носа, глаз и талии. Судя по всему, что теперь, когда Елну избавили от проблем со здоровьем, она начнет быстро набирать вес, так что позаботиться о самой "проблемной" части женского организма лучше заранее. В итоге, Елна даже заплакала, когда увидела себя обновленной, а я... я порадовалась, что успела взять с нее клятву.

— Елна, принеси мне ужин в комнату, — велела, наблюдая, как девушка с поклоном бежит исполнять приказ.

— Госпожа, — осторожный голос Намы отвлек меня от раздумий, — а вы уверены?

— В чем?

— Ну... может не стоило... хм... она ведь ваша личная горничная и постоянно будет рядом, а господин...

— Пожалуй, ты права, — усмехнулась, поняв, куда клонит экономка. В сообразительности женщине было не отказать. — Думаю, ей будет лучше на кухне. Но это я решу завтра. Посмотрим, что господа эйсы смогут сделать со мной, — подмигнула я женщине и отправилась к себе, напевая легкую песенку. Половина дела была сделана.

Нама понятливо улыбнулась, но мне почему-то показалось, что в ее глазах вспыхнуло злорадство. Интересно, и с чем бы это было связано? Неужели приревновала дочь? Впрочем, это не важно. Даже хорошо, наверно. Не будет расстраиваться и искать "Елну". Кстати, скорее всего, все подумают, что резко похорошевшая девица просто сбежала.

— Миледи, ваш ужин, — Елна зашла в мои покои, когда я уже успела переодеться и подготовить для девушки следующее задание.

— Ставь на стол, — кивнула, перебирая свои записи. — Елна, вот, смотри, мне нужно, чтобы ты до завтрашнего вечера подготовила все по этим спискам, — и протянула бумажки. Списков было три — "еда", "одежда" и "мелочи".

Я прекрасно понимала, что идти мне придется налегке и идти далеко, так что много взять с собой не могла. Денег у меня было предостаточно, в свое время эйсы хорошо меня спонсировали, да и где лежат средства на расходы для дома у Намы я тоже знала. Но еду и одежду все равно придется брать с собой, как и огниво, и небольшой котелок, и запасы зелий.

— Миледи, но как же я достану зелья... Целитель за ними следит.

— Елна, завтра целитель будет заниматься мной, а ты в это время должна подобрать все, что пригодиться в дорогу. И еще... — я замялась, — Елна, мне нужна чтобы ты принесла серьги.

— Серьги?

— Да, любые серьги. Золотые или серебряные. Но они должны быть с камушком.

— Хорошо, миледи, я принесу.

— Отлично, а теперь иди, — я махнула рукой, отпуская девчонку. Сегодня мне надо было хорошо отдохнуть, а до этого успеть просмотреть гримуар на тему того, что может пригодиться в дороге, да и обряд повторить...

— Хм... госпожа, простите, — за спиной раздался робкий голос Елны, — но я бы хотела уточнить, когда вы проведете ритуал?

— Не терпится? — усмехнулась, глядя, как она смущенно опустила голову. — Завтра ты соберешь все, что надо мне в дорогу, а я посещу целителя. Вечером мы поругаемся, и я откажусь от твоих услуг, — спокойно перечисляла план на завтра, наблюдая, как она пристально и цепко смотрит на меня. — Ты должна убежать от меня в слезах, и как можно больше народу это увидеть, а потом, тайно, так чтобы тебя никто не видел, проберешься ко мне за полчаса до полуночи. Запомнила?

— Да, миледи.

— Вот и хорошо. Улыбнись, Елна, завтра твой последний день в виде прислуги.

— Да... — в глазах девушки сверкнул огонек.

— А теперь иди, нам обеим стоит отдохнуть. И не забудь все подготовить.

— Конечно, миледи. Спокойной ночи.

— И тебе... — прошептала в закрывающуюся дверь.

Снова странная тяжесть в груди и ощущение, что поступаю плохо, но я постаралась отогнать непутевые мысли подальше. У меня нет выбора. Если я останусь, то просто умру. А она... она, тоже, вынужденно признала. Я немного приврала, когда говорила, что моя сила "скорее всего" перейдет к ней. В этом я не была уверена. Магистр оставался магом на протяжении веков, а, значит, сила оставалась при нем. Возможно, конечно, что он просто находил молодых эйсов, а не простых смертных... но что-то мне подсказывало, что это не так. А, значит, что когда послезавтра утром "Лантария" проснется, она уже не будет магом. И что в этом случае сделает герцог, я даже боялась представить. Хотя, вряд ли убьет, не будет он мараться об нее. Скорее всего просто отправит куда подальше... а вдруг? Тут на память пришел Картас старший, и в груди снова все сжалось. Не хочу, чтобы смерть этой девочки была на моей совести.

Несколько минут я просто сидела на постели, пустым взглядом смотря перед собой. Да, как то я не подумала, что из-за меня погибнет ни в чем не повинный ребенок. Да, она хочет богатства и красивого мужа, но кто этого не хочет? За это не убивают... а я как раз и собираюсь сделать именно это.

Вздох вырвался сам собой, и я устало закрыла лицо руками. Отступать мне не куда, но защитить девчонку я могу. Если сила перейдет к ней, то у нее никаких проблем и так не будет, а если нет... то я видела неплохое заклинание связки. Привяжу ее жизнь к жизни Данаона и ничего ей не будет. Да и к чему привязывать есть — ошейник всегда на мне. Конечно, привязку можно ослабить и даже снять, но в конце-концов для этого нужно время, да и убивать ее в этом случае скорее всего уже не будут, дабы не было отката на Данаона. Просто подождут естественной смерти. Да, вот так правильно!

И я облегченно откинулась на подушки, чувствуя, как уплываю в сон. И уже не было сил ни на что — ни на сборы, ни на гримуар... Все завтра!

Глава 14

Весь день прошел, как в тумане. Я что-то делала, говорила, улыбалась, но ничего не помнила и не осознавала. Словно под гипнозом или в состоянии невменяемости. Кажется, была даже у целителя, который после моего осмотра схватился за сердце. Из его речи я только и смогла понять, что лечить меня минимум месяц, потому как исправить врожденные и благоприобретенные дефекты в таком объеме ни один маг сразу не сможет. На это я лишь пожала плечами. Сейчас мне было все равно, это уже была не моя проблема, а Елны. Пусть лечится, исправляет и улучшает. Глядишь, и сделают из меня что-то пристойное, может, когда-нибудь увижу, порадуюсь за свое бывшее тело.

Более или менее я пришла в себя, когда вернулась в комнату и обнаружила там гору притащенного Елной барахла. Похоже, девчонке не терпелось от меня избавиться, так что она принесла всего и с запасом, чтоб уж наверняка так. Пришлось разбирать, что взять с собой, а что оставить. В результате отобрала сапоги, мягкие замшевые штаны темно серого цвета, рубашка и туника в тон, кожаный жилет, перчатки, носки и утепленный плащ. С собой взяла только две смены белья, еще две пары носок, запасные ботинки, рубашку и теплые лосины. Хотела взять еще и куртку, но сумка и так уже ощутимо отяжелела. А еще еду и прочие мелочи! Благо в гримуаре попалось неплохое заклинание уменьшения объема и массы. Как знала, что оно мне пригодиться!

В заплечный мешок полетели хлеб, сыр, куски вяленого мяса, мешочек с чаем и крупой, несколько пирогов, медовые орехи, плитка шоколада, зелья, "аптечка", кусок веревки, мыло, огниво и еще с десяток пришедших на ум мелочей.

Я уже решила, что выберусь из поместья на лошади. Ездить я не умею, и весь мой опыт заключается в пяти тренировках, но в данном случае не до капризов. Мне просто жизненно необходимо убраться как можно дальше, прежде чем меня хватятся. Конечно, я уже была в курсе, что маги на своих лошадей ставят маяки, но я же не собираюсь убегать на ней. Достаточно будет доехать до первой деревни, а там уж отпущу ее на все четыре стороны. Домой она и сама вернется.

Так что уже к восьми вечера сославшись на головную боль, я заперлась в спальне и попробовала уснуть. Увы, такой желанный сон никак не приходил. В голову лезли разные и не всегда приятные мысли, сердце билось, в душе поселилась тревога. Три часа я банально промучилась, переворачиваясь со стороны в сторону. В итоге не выдержав, встала и принялась готовиться к ритуалу.

Когда в дверь тихо постучала Елна, я уже была полностью готова и с нетерпением поглядывала на дверь.

— Проходи в ванну и раздевайся, — велела, пропуская девушку внутрь и оглядывая коридор на наличие посторонних.

Краем глаза успела отметить, как Елна побледнела и с трудом сглотнула, кажется, даже покосилась на дверь, но я ее уже закрыла, навесив отражающие чары. Да, магия, это как спорт, чем чаще тренируешься, тем быстрее и легче у тебя получается. А я тренировалась постоянно, поэтому и отражение получилось легко и автоматически.

— М... миледи, я не уверена...

— Ты дала клятву, — я перебила девчонку, прямо и с вызовом смотря ей в глаза, — твой отказ теперь убьет тебя. Ты видишь знак на руке? Вот так-то. Надо было думать. Не волнуйся, — мой голос смягчился, — ты получишь то, о чем мечтала, а что будет дальше — зависит в основном от тебя. Пойдем.

И не давая ей больше время на раздумья, потащила девчонку вслед за собой. И руку ее я выпустила только когда мы очутились в ванне. Только вот одного не учла. Зажженные свечи, чаша, нож и пентаграмма на полу духу ей явно не добавили, даже наоборот, Елна побледнела и, кажется, начала заваливаться в обморок. Ну уж нет! Резкая пощечина, может быть и жестокое, но явно действенное средство. Злобно зыркнув на меня, девчонка тут же передумала умирать и тихонько встала в уголке.

— Давай серьги, — я протянула руку, и на ладонь мне упала пара серебряных серег с бирюзой. Мда... не лучший выбор камня, но что есть, то есть. Использовать сережки из подаренных комплектов я не могла, также как и купить сама подходящий экземпляр. Так что, будем работать с тем, что есть.

Подманив Елну я быстро оглядел ее уши. Ну, одной проблемой больше. Что ж, значит, ей не повезло. Отвернувшись, я стараясь, чтобы она не заметила моих манипуляций, я нагрела притащенную заранее иглу на огне, потом обмакнула в вино и повернувшись к Елне как можно спокойнее проговорила:

— Закрой глаза и расслабься.

Меня одарили подозрительным взглядом, но подчинились. Закусив губу, Елна ожидала моих действий, а я осторожно примерившись, резко и быстро проколола ей одну мочку.

— Ааа!

— Терпи, — велела и тут же пробила вторую.

— А! Больно!

— Уже все, успокойся, — пробормотала, отворачиваясь и бросая серьги в чашу. Тринадцать капель красного вина, три капли свечного воска и... самое неприятное. Кровь. Вот интересно, почему все ритуалы завязаны на ней? Нет бы роса с цветков розы и три капли сока вишни, так нет, только кровь...

Стараясь не думать о предстоящей боли, резко разрезала ладонь, да так, что кровь хлынула потоком. Кажется, перестаралась. Но морщиться и показывать, как мне больно, было нельзя. Поэтому, с равнодушной миной повернулась к попятившейся от меня Елны, и быстро схватив ее за руку, сделала надрез.

— Ай! Мы так не договаривались!

— Все, успокойся, больше больно не будет, — проворчала, снова склоняясь над чашей. А вот теперь было самое сложное. — Не двигайся и ничего не говори, — предупредила девчонку, призывая свою силу.

Нет, на самом деле обряд был не то, чтобы сложным, просто... одна маленькая ошибка, один лишний вздох... и можно попасть не в нежное тело, а раствориться где-то в межпространстве, на веки вечные превратясь в призрака, а то еще хуже, вообще в ничто. Так что — сосредоточенность и еще раз сосредоточенность.

Тихим шепотом с моих уст разнеслись слова заклятия, и, взяв в руки серебряный нож, который пару дней назад беззастенчиво стащила из столовой, начала помешивать против часовой стрелки смесь крови и вина в чаше до тех пор, пока жидкость не почернела и не загустела.

Аккуратно, стараясь как можно точнее перенести из гримуара рисунок пентаграммы, нанесла ее на мраморный пол ванной, вычерчивая пальцем символы и знаки. Черно-багровые письмена жутко смотрелись на белом мраморе, отдавая сатанинщиной и чернокнижием, но я усиленно старалась этого не замечать. Когда рисунок полностью лег на камень, зачерпнула остатки варева и нанесла руны себе на лоб, виски, щеки, губы, шею, грудь, ладони, локти, живот, колени, лоно и ступни. На удивление, там, где ложилось варево, резко начинало холодить кожу, будто туда приложи лед. Потом повернулась к Елне и проделала тоже самое с ней.

Я видела по ее глазам, что она уже не рада, что вот-вот и она плюнет на все и сбежит. В ее глазах четко отпечатался страх, грозящий перерасти в ужас. Но к сожалению остановиться и что-то ей сказать, успокоить и приободрить, я сейчас не могла. Поэтому пришлось пойти другим путем. Нахмурившись, я выразительно посмотрела на ее запястье, где сейчас ярко и четко выступала печать обещания. Елна мой "намек" поняла, нахмурилась, поджала губы, но покорно позволила себя изрисовать. Вот и хорошо.

Следующим этапом я нанесла по капли варева на серьги так, чтобы оно попала на замок и камень, и вдела по одной себе и ей. Меня как молнией прострелило с головы до пяток, и, судя по тому, как дернулась Елна, ее тоже. Что ж, это кстати, знак хороший. В гримуаре так и было написано, что если все пойдет правильно, то "обоих поразит одной молнией".

Взяв Елну за руку, осторожно подвела ее к пентаграме, заставив аккуратно переступить через линии. Теперь мы обе стояли внутри черного рисунка, который, как только мы туда вступили, начал тускло светиться.

— Во имя великого дара предков, их силы и мудрости, — тихо начала говорить, чувствуя, как теперь знаки на коже стало греть, и чем дальше, тем сильнее, — призываю дух Эрвэса в помощь и со смиреной просьбой молю исполнить ее. Не по злому умыслу, а ради спасения и сохранения, добровольно и осознанно, я, та, что ношу отныне имя Лантария, что носила имя Виктория и что скрыла истинное имя, прошу перенести мою сущность, память, душу, знания, умения, чувства и желания в тело добровольно согласившейся на это Елны, дочери этого мира, а ее отдай ей и перенеси в мое тело. Подтверждаешь свое согласие? — я посмотрела на побледневшую девушку, до которой, кажется, только сейчас стало доходить, что она сделала ошибку.

— Д...да...

— Да будет так! Именем Эрвэса, восьми основ мироздания, силы и правы, призываю тебя Aervees! Sa ill"avi mmat seou de vitro!

И стало больно. Нет, не так, стало ужасно больно! В тех местах, где были символы, кожу будто взбрызнули кислотой, а потом там же еще и поковыряли ножом. Огонь распространялся по телу, стало невыносимо жарко, из глаз потекли слезы. Кожа будто бы слазила, на живую, ее сдирали, оголяя мясо и кости. Я пыталась кричать, но крик не срывался с губ, голоса не было, горло сгорело, язык тоже... я больше не выдерживаю... а потом наступила спасительная темнота...

* * *

Сквозь дрожащую пелену с трудом пробивался тусклый свет. Все тело ломило и как-то странно ощущалось, будто что-то мешалось или было лишним. Сглотнув вязкую слюну, медленно приподнялась, стараясь не обращать внимания на легкое головокружение, и огляделась. И первое что попалось на глаза... было мое тело!

Господи! Как же это дико, странно и страшно вот так смотреть на себя со стороны. Неприятное чувство, честно говоря. Тут же полезли какие-то нездоровые ассоциации на тему трупа и призрака, но в то же время я просто не могла оторвать от него глаз. Хотелось докоснуться, удостовериться, что это не мираж. В какой-то момент я осознала, что осторожно прикасаюсь к кончикам волос, глажу их, пытаясь до конца осознать свои ощущения. Смешно, но мне казалось, что я выгляжу иначе. Хотя, я ведь видела себя только в зеркало, а оно не отражает действительности.

— А!!!

— Замолчи!

Крик внезапно открывшей глаза Елны и мой слились в один, заставив нас тут же одновременно замолкнуть. Огромными (вот уж не думала, что они у меня могут быть настолько широкими) глазами теперь уже Елна смотрела на... себя или меня, не знаю, как правильно сказать, и то и дело безмолвно открывала рот, пытаясь что-то сказать.

— Успокойся, все хорошо, у нас все получилось.

— Да? — в моем бывшем голосе послышались отчетливые нотки сомнения. Хм... да, и голос не такой, как я его воспринимала.

— Именно, а теперь вставай, нам надо успеть все убрать, а то скоро будет светать, — быстрый взгляд на небольшое окошко под потолком подтвердил мои слова.

— Я плохо себя чувствую, — пожаловалась Елна, и на моем лице появилось неприятно-капризное выражение. Я даже замерла на миг, не узнав собственного лица. Неужели мимика так его меняет?!

— Я тоже, но нам надо спешить. Вставай!

Я сама протянула руку и потянула ее наверх. Уф! Какая же я толстая однако! Чуть не упала под своим собственным весом. Ну ничего, это теперь не мои проблемы. На миг какое-то темное злорадство поднялось из глубины души, но я постаралась его задавить. Не стоит. Я и так по сути обманула девчонку, подставив ее, так что нечего радоваться. Но... мой взгляд на секунду задержался на сверкнувшем гранате, не настолько мне совестно, чтобы рисковать, и, протянув руки, быстрым жестом стянула сережку. Пусть лучше у меня будет. Возвращаться в собственное тело я уж точно не собираюсь, чтобы там дальше не было.

-Держи, — я протянула ей тряпку, — вытри пол, чтобы и следа не осталось, а я займусь остальным.

На миг мне показалось, что она возмутиться, заявив, что это не царское дело, но потом, пересилив себя, поджала губы и взяла тряпку. А мне предстояло позаботиться об остальном. Чаша, нож, свечи, вино, остатки трав — надо было от всего избавиться. Кроме того, у меня безумно чесались руки проверить остались ли у меня силы или нет, но делать это при Елне я уж точно не собиралась. Поэтому, подхватив чашу и нож, вышла в спальню, где еще с вечера стоял поднос с остатками еды. Вот тут их и найдут и ни у кого уж точно не возникнет вопросов.

Украдкой оглянувшись на дверь в ванну, где пыхтела Елна, я быстрым движением провела над свечой. Да! Победный полустон-полдувыдох, когда тонкий фитилек вспыхнул желтым огоньком. Моя сила перешла со мной! Теперь уж точно — свободна! Еще один взгляд на дверь, я жестом погасила свечу. Слава Богу! Все получилось.

Когда вернулась в ванну, там уже все было вымыто, а Елна утирала пот и недовольно косилась на меня. Собственно, на этом было все, о чем я ей и сообщила.

— И что теперь?

— Переоденусь, возьму вещи и вперед!

— Куда же вы пойдете? Да еще и ночью?

— На юг, — пожала плечами. — Возьму лошадь и доеду до Стонник, а там с обозом доберусь до границы.

— Вы хотите податься к измененным? — кажется, от такой идеи она пришла в ужас.

— Ну... постараюсь во всяком случае. Хотя, если повезет, то могу осесть где-нибудь пораньше.

— Хм... а мне что делать?

— Ложиться спать. А утром сослаться на плохое самочувствие и отлежаться денек, а лучше два. Заодно и пожалуешься на меня Наме, когда придет. Только не сразу. Лучше к вечеру, если не спросит.

— Хорошо, — кивнула она и двинулась к выходу. Я поспешила следом. Кажется, я кое-чего не учла...

Задумчиво закусив губу, я смотрела, как Елна надевать ночную рубашку, косясь на меня глазом. Проклятье, кажется, планы надо корректировать. Как же я не подумала-то об этом! Так глупо...

— А ты, — Елна подала голос из кровати, и я отметила, что она назвала меня на "ты", — когда уйдешь?

— Сейчас, переоденусь, и пойду. Не смотри на меня, а то мне как-то неловко пока... — попросила, умоляюще смотря на нее.

Есть! Елна закрыла глаза, и я тут же вскинула руку, выпуская сонные чары. Вот так, спи, девочка. Я слишком много наболтала, не подумав, что как только правда вскроется, твою память перешерстят от первого до последнего момента. Поэтому, проверив, что Елна уснула, я разделась и залезла рядом с ней в постель. Надо будет скорректировать время и направление.

Первоначально, я хотела сама отъехать до ближайшей крупной деревни Стонник, а там уже оставить лошадь и развернуться в другую сторону. С моей скоростью езды, я бы как раз к вечеру успела, но теперь планы поменялись. Что ж, может так оно и лучше получится, чем неумело мчаться на лошади в ночи... все-таки у меня были сомнения по поводу себя и лошади в тандеме.

Утро наступило как-то слишком рано для меня, хотя, судя по звукам, уже скоро завтрак. Так что часов семь я проспала. Не слабо! Покосилась на Елну — спит. Вот и хорошо. Подправила чары, чтобы раньше обеда даже глаза не открыла, и направилась к выходу. Подхватив по пути поднос, выскользнула за дверь и направилась в кухню.

— Елна, ты где была? — на пути возникла Нама, недовольно буравящая взглядом.

— У госпожи, она себя не очень хорошо чувствует и велела принести ей завтрак в комнату, — пробормотала, не поднимая глаз.

— Да? Интересно, с чего бы, — пробормотала она, — надо будет лекаря к ней прислать.

— Госпожа велела, чтобы ее не беспокоили до обеда.

— Велела? — фыркнула экономка. — похоже, она действительно возомнила себя хозяйкой в доме. Ну-ну, посмотрим, насколько хватит терпения милорда. Он все еще надеется, что ее смогу привести в порядок, хотя по-моему, такой уродке старой уже ничего не поможет. Ну ладно, — она словно очнулась, — чем дольше она сидит в покоях и не мешается под ногами, тем лучше, а то взялась тут хозяйничать. И, Елна, — она окликнула меня, когда я отошла уже, — добавька ей в чай сон-травы, пусть поспит, окрепнет.

— Хорошо, — пробормотала, чувствуя, что еще немного и не сдержусь. Вот же тварь двуличная. И я тоже хороша, расслабилась. Нет у тебя в этом мире друзей, нет!

Глубоко вздохнув и успокоившись насколько это было возможно, добрела до кухни, нагребая поднос еды и не обращая внимания на шуточки кухарок и посудомоек по поводу "хозяйки", быстро ретировалась, особенно ускорившись после вопроса "а ты, Елна, что сегодня о своей "любимой" хозяйки ничего не говоришь? Мы твои истории любим". Вот тут я совсем потеряла терпение, что-то буркнув и буквально убежав обратно в комнату.

Что ж, похоже, я все-таки не ошиблась с выбором. Пусть так. И Елна тоже хороша, так что — получай, что заслужила! Так, стоп, вдох-выдох. Не время на глупую и бесполезную злость. Надо поесть. Чем я собственно и занялась. Быстро насытившись и предусмотрительно отставив чайник с сон-травой подальше, стащила с себя платье и переоделась в дорожное.

— Нет, так не пойдет, — прошептала, оценив себя в зеркало.

Дорожная одежда смотрелась дорого и непривычно на служанке, какой я привыкла видеть Елну, а, значит, и остальные удивятся. Подхватив ее платье, быстро оторвала нижние юбки и распустила шнуровку. Сверху накинула платок, так чтобы спину не было видно и, подхватив сумки, вышла за дверь, накинув на себя отвод глаз.

Спустя десять минут я стояла у конюшни, смотря в затуманенные глаза молодого парнишки. Теперь он сам не вспомнит, зачем ему срочно потребовалось в Стонник, и даже не вспомнит, что он там был. А вот мое платье, точнее платье Елны, которое я там же в конюшне и сняла, он спрячет где-нибудь в его окрестностях и вернется сюда.

Вот теперь точно все. Подхватив сумки и кинув грустный взгляд на лошадь, я снова накинула отвод и двинулась к воротам. Вещи непривычно оттягивали плечо, но в тоже время я понимала, что моя наивная идея доехать до деревни на лошади больше похожа на самоубийство. Все-таки пять тренировок под присмотром конюха — это не тоже самое, что одной ехать через лес. Глупость, конечно, была, и я бы скорее всего сразу от нее отказалась, но что не делается, как говорится... Ничего, и пешком дойду.

Вздохну поглубже и перехватив поудобнее сумку, направилась к воротам. И пусть на мне отвод, но осторожность тоже не помешает. Все-таки уверена, что не только у целителя здесь есть способности. Так что — осторожность, осторожность и еще раз осторожность!

И чем ближе я подходила к воротам, тем сильнее билось мое сердце. В какой-то момент я даже испугалось, что оно совсем вырвется из груди. Пришлось остановиться и несколько секунд уделить аутотренингу, пока испуг и паника не пошли на убыль. А еще пришла довольно здравая мысль, что отвод вот именно сейчас надо снять. Неизвестно какие охранные заклинания навешаны на ворота, и мне совсем не хотелось, чтобы они сработали. А так... ну даже и сработают на служанку, так отговорюсь. Хуже будет, если кто-нибудь выбежит на сигнал и развеет мой морок.

Эх... что-то в последнее время я растеряла всю свою хваленую разумность. Ошибка за ошибкой, и только невероятная удача, наверно, возмещающая все прошедшие до этого годы, сопутствует мне. Если бы не она... Сейчас главное собраться и сделать последний шаг.

— Эй, Елна, куда это ты? — громкий голос стражника заставил подпрыгнуть на месте. — Ха, чегой-то ты дерганная? Что, старушенция замучила?

— Ага, — нервно усмехнулась. — Вот, послала принести ей полевых цветов.

— Уу... совсем сбрендила. Мало того, что уродина, так еще и тогось... Даже милорда жалко. Ладно, беги.

— Спасибо, — пробормотала, послав жалостливую улыбочку стражнику, и чуть ли не бегом припустилась вперед.

Шаг, еще, я отсчитывала их один за одним, сосредоточившись на видневшемся невдалеке леске, не забывая на каждый одиннадцатый шаг наклоняться и срывать цветок. Глупо наверно... Возможно, стоило не заниматься бесполезной работой, а снова накинуть отвод и бежать, но что-то внутри меня буквально заставляло придерживаться четкой схемы, пока первые кусты и деревья не выросли передо мной. Но и тогда я не остановилась, все глубже и глубже уходя в лес. Только на тридцатом шаге я замерла и оглянулась. Сквозь заросли деревьев уже смутно, но еще виднелись серые стены поместья и блестящая на крыше черепица.

Вот и все... Я смогла! Я выбралась! Я СВОБОДНА!!!

Кажется, это был предел. Не ощущая ног, с помутневшим взглядом, я пришла в себя сидя прямо на земле под каким-то кустом от ощущения ползущего по руке паука. Нервно встряхнув ладонью, глухо застонала, прикрыв ладонями глаза. Боже, как я устала! Нервное напряжение последних дней дало о себе знать во всей красе. Да у меня ни разу в жизни обморока не бывало! А тут... тело молодое, а туда же! Ну ничего, скоро все будет позади.

С трудом поднявшись на ноги и все еще ощущая, как меня шатает, в последний раз оглянулась на место, чуть было не ставшее моей тюрьмой. Забудь — приказала себе. Сейчас не время и не место. Главное, убраться как можно дальше. И я знаю только одно такое место.

Винтарский континент. Единственное место, где меня не достанет мой муженек. Так что — вперед!

И развернувшись спиной к поместью, закинула на плечо сумку и зашага прочь, прочь от этого гиблого места и уготованной участи рабыни-свиноматки. Теперь я сама решу свою судьбу, и сделаю все от меня зависящее, чтобы она стала гораздо счастливее моей предыдущей. В конце-концов, я теперь молода, симпатична, свободна и маг! Что еще надо для счастья? Пешка стала ферзем, и больше никто не сможет удалить меня с шахматной доски жизни!

Глава 15

Моя эйфория сгинула уже через час. Смешно получилось. У меня теперь новое, молодое, здоровое тело, а сил идти просто нет. И ведь Елна была служанкой, а не изнеженной аристократочкой! И несмотря на это — никакой подготовки. Ноги гудели, спина ныла, пот катил градом, да еще и слабость от серьезного магического потрясения. В общем, чем дальше, тем хуже. Уже через первые сорок минут я не выдержала и устало опустилась прямо на землю, не в силах больше идти. Правда, долго посидеть не удалось. Успевшая промерзнуть земля сильно холодила, и сидеть просто так на ней — это банально зарабатывать цистит, что мне сейчас совершенно было не нужно. Пришлось вставать и, с трудом передвигая ноги, двигаться дальше.

В какой-то момент я поняла, что двигаюсь, словно заводная игрушка. Мыслей не было никаких, все что я могла — это просто переставлять ноги, даже не задумываясь, куда иду. Нет, карту я знала хорошо, знала, что мне просто необходимо добраться до деревни, потому что дальше я сверну в сторону от человеческих поселений. И дорога меня будет ждать гораздо тяжелее — непроходимые леса, поля и в конце перевал. Я не знала, сколько у меня в запасе времени, но прекрасно понимала, что идти необходимо напрямик, срезая, как можно больше, иначе...

Думать об "иначе" не хотелось. Да и что об этом думать? И так все понятно сразу. Сила при мне, а все остальное Данаона не волнует. К тому же, он только и рад будет, что женушка помолодела и больше не уродка. Будет пользоваться по полной. Так что вперед! И только вперед!

Судя по карте, к закату я должна была добраться до деревни Залесье. От заезда в Стонник пришлось отказаться, но сейчас я понимала, что так даже лучше. Во-первых, Залесье находится дальше от поместья, и если не идти напролом сквозь лес как я, а ехать по дороге, то добраться до нее можно будет только к завтрашнему обеду. Во-вторых, там не было ни военных, ни трактиров, ни административных зданий. Все это собрал в себе Стонник, как центр поместья. Ну и в третьих, так было ближе к моему перевалу.

Конечно, я обдумывала момент обойти и эту деревню, но поняла, что так не получится. Надо было экономить продукты, да и силы после ритуала еще не восстановились. Лучше сегодня, пока Данаона еще точно нет в поместье, нормально отдохнуть, а потом уже идти без остановок.

Вот только я одного не подрасчитала, а именно того, что идти сквозь самый настоящий лес не так уж легко. Поваленные под ноги деревья, заросшие кусты, преграждающие дорогу, паутины, колючие и жалящие растения, мошкара... с каждым шагом становилось все труднее и труднее, и самое страшное, я безумно боялась сбиться с пути. А если я отклонилась и не найду деревню? Что делать? Вдруг пойду не в ту сторону и выскочу прямо на отряд? Одно радовало во всем этом — начавшийся мелкий дождик и ветер не проникали сквозь густые кроны деревьев.

На обед я не останавливалась, просто не хотелось. То ли переела с утра, то ли нервы, но единственное, ради чего останавливалась — это попить воды, когда наткнулась на чистый родник, да малины поела, случайно набредя на ее заросли.

— Да! — я не сдержала восторженный стон, когда уже глубоко после заката вылезла из чащи и заметила в нескольких километрах к востоку деревню. Все таки отклонилась, но слава богу, не критически. Правда теперь было сомнение, что меня пустят переночевать...

До деревни я долетела меньше чем за час, что для меня было абсолютным личным рекордом, и тут же застучала в самый крайний дом, мысленно молясь, чтобы все прошло хорошо. На какой-то миг мне показалось, что никто не откроет, но спустя пару минут раздались шаркающие шаги.

— Хто? — скрипой, каркающий мужской голос раздался из-за двери.

— Простите, пожалуйста, что беспокою, но я заблудилась. Можно мне переночевать? Пожалуйста, — еще раз повторила.

— Девка? Сколько вас там?

— Одна! Клянусь!

За дверью все замерло, и я сама замерла, ожидая решения старика, судорожно придумывая, что еще можно сказать, чтобы убедить его. Но к моему удивлению и облегчению раздался скрип и дверь приоткрылась, явив взору невысокого сухонького старичка.

— И правда... одна, — проскрипел он. — Беглая что ли?

— Э... нет... — я ошарашенно заморгала, чувствуя, как в душе поднимается ледяная волна страха. — Меня замуж отдают... а я вот... к сестре...

— Ну-ну... — хмыкнул дед, похоже ни на йоту не поверив. — Ладно уж, заходи. Переночуешь в задней комнате, а за это... — старик пожевал губами, — пол мне вымоешь, рубашки постираешь и печку почистишь.

— Аа... — от такого я опешила.

— Ничего, до ночи успеешь. И это... ужин приготовь.

— Ужин? — я покосилась на виднеющуюся за спиной старика старинную печку. Как то я даже не представляю себе, как на ней готовить. Я же вроде как эйса, готовить самой мне не приходилось. Да и у меня на Земле не печка в квартире стояла. — А, может, я лучше окно помою? — робко произнесла, понимая, что если спалю дедку ужин, меня просто выгонят.

— Не умеешь, — мрачно констатировал дед, но потом лишь рукой махнул, пропуская внутрь. — Ладно уж, помоешь окно. Тоже неплохо. Ужин часа через два будет, я не готовил ничего, а ты пока поработаешь.

В какой-то момент мне даже захотелось предложить ему деньги, лишь бы не выполнять всю эту работу, особенно после тяжелого дня, но потом поняла, что бесполезно. Стоит мне заикнуться об этом, и дед выпроводит меня прочь, с напутствием поискать другой ночлег.

Мда... жизнь интересная штука. Еще вчера я была госпожой с личной прислугой и поварами, а сейчас ползаю на карачках и драю деревянный пол. И кто бы мне сказал, что выбирая из двух возможных вариантов жизни, я предпочту именно этот? Но тем не менее, несмотря на ноющие мышцы и плывущие перед глазами пятна, я все же выстирала в ледяной воде несколько рубашек и штанов, выскоблила печку, отдраила три окна и на последок вымола все той же колодезной водой пол, предварительно натаскав ее из колодца. К моменту, когда дедок позвал меня есть, предварительно бдительно проследив, что я все сделала, мне уже ничего не хотелось, кроме как упасть и заснуть. Но пересилив себя, я все же съела пару ложек гречневой каши с молоком и двумя вареными яйцами. Не сильно вкусно и сытно, но хоть что-то.

Дождавшись пока я перемою посуду, старик отвел меня в небольшую комнатку, которой, похоже уже давно не пользовались, и махнув рукой в сторону кровати. Потом молча вышел, предоставив мне возможность остаться с собой наедине. Подперев дверь трехногим табуретом, я скинула сапоги, куртку, расстегнула ремень и, подложив сумку под подушку, свалилась мертвым сном.

А вот утро наступило безбожно рано. Грохот падающей табуретки разбудил меня, заставив подскочить на месте, а потом заалеть под укоризненным взглядом старика. Он несколько секунд молча буравил меня взглядом, а потом отвернулся, пробормотав словно в пустоту.

— Через час рассветет, тебе лучше успеть уйти до этого, чтобы никто не видел. Завтрак на столе.

А вот теперь мне стало стыдно. И очень. Я чувствовала, как пылали щеки и уши и просто не могла оторвать взгляд от пола. Молча оделась, умылась и позавтракала. Старик так и не показался, а мне уже была пора уходить. Не выдержав мук совести, положила на стол три серебряные монетки и громко, так чтобы он услышал проговорила:

— Спасибо вам. И простите, пожалуйста. Я не хотела обидеть.

И вышла за дверь, так и не услышав ничего в ответ. Что ж, его право. А мне пора в путь.

* * *

Вот теперь началась настоящая дорога. Я свернула в сторону востока, старательно обходя и поселки и тракты. Шла напрямик, стараясь не думать, что где-то там, возможно, уже вернулся в свое поместье Данаон. Конечно, всех его возможностей я не знала, но все-таки надеялась, что хотя бы еще день форы у меня был, но все равно, через поля и луга я старалась проходить как можно быстрее, отдыхая под укромной сенью лесов.

Я ужасно устала уже в первый день, когда пришлось идти безостановочно и даже без обеда, так как холодный осенний дождь внезапно зарядил падать косым ливнем и на целый день. Одежда промокла практически насквозь, а об укрыться и пересидеть можно было просто мечтать. Меня колотил холодный озноб, а в голове поселился отягощающий страх заболеть. И ведь даже небольшого полеска во всей округе не было! Одно сплошное поле, заросшее пожелтевшим бурьяном. От холодного порывистого ветра колотила дрожь, ноги заплетались, а я даже не могла остановиться и развести огонь, чтобы согреться горячим чаем.

В результате, оказалось, что иду я гораздо медленнее, чем планировала, и до леса, где должна была остановиться на ночь, я добралась уже в глубокой темноте. Если бы не магия... то ноги бы я переломала еще на подходе, а так, ничего, смогла даже продвинуться на несколько метров вглубь, чтобы мой огонек не было видно с той стороны.

Развела небольшой костерок, подвесив на нем котелок для чая. Варить кашу не было сил, и, сняв и повесив плащ рядом с огнем, чтобы просушился, быстро нарезала пару бутербродов. Потом пара глотков крепкого вина, и начала кое-как сооружать себе постель. Хотя постель — это одно название. Из-за непрекращающегося целый день дождя даже в лесу не было ни одного сухого местечка. Одна сырость. Пришлось просто зачищать руками целый участок земли под самой густой кроной, чтобы было посуше, а потом выжигать его чистым огнем, чтобы было не так сыро. Положив на еще хранящую тепло землю одеяло, быстро поела, запивая обжигающим чаем бутерброды, затянула на голове платок и, сняв плащ, завернулась в него и легла спиной к костерку. Но даже несмотря на усталость, уснуть сразу не смогла. Мешало все— холод, моросящий дождь, скрип веток на ветру, твердая земля, жужжание насекомых...

А на утро все повторилось. Снова холод и дождь, снова дорога в неизвестность, боль в ногах и тяжесть в душе. С каждым днем, нет, с каждым шагом мне становилось все хуже. Я уже не понимала куда и зачем я иду. Просто двигалась на автомате, смотря перед собой.

Мыслей больше не было, только апатия и усталость. А еще четкое осознание перехода. Почему то была твердая уверенность, что ночевать можно только в лесу, и это было ни как не связано с удобствами. С чем-то другим.

Я полностью потеряла чувство времени. Нет, не сразу. Первые четыре дня я еще четко помнила, а вот в какой-то момент поняла, что не знаю, сколько прошло. Неделя или уже две. Запасов еды тоже почти не осталось. Да что там почти. Их вообще не осталось, и откуда их взять я просто не знала. По моим расчетам, их должно было хватить ровно на две недели, и почти столько же мне нужно было добраться до границы. Но... либо я просчиталась, либо шла медленнее, чем планировала, либо заблудилась. Последнее было самым страшным.

Но я все равно упорно шла вперед. Несколько ягод в день и пара грибов — вот и все, что составляло мой дневной рацион, и то если везло. Елна и раньше была худой, а во что я превратилась сейчас, даже подумать было страшно. Но и пусть. Пусть, что живот просто выворачивает от голода, пусть, что перед глазами уже темнеет, а ноги не идут. Я буду двигаться дальше! Я столько прошла... Я просто не имею права остановиться.

* * *

— О боже! — это были мои первые слова за несколько недель пути. Надо же, а я уж думала, что разучилась говорить, но тут просто не сдержала эмоций.

Как-то внезапно я залезла на очередной склон, а передо мной раскинулась она... река! Огромная, фиолетово-зеленая, с зелеными склонами по берегам, берущая начало где-то вдалеке между скал и впадающая в море. Антара! Я дошла до нее!

Бессильно опустившись прямо на землю, уже не обращая внимания на сырость и грязь, я просто заплакала. Я выплескивала все — страх, отчаянье последних дней, голод, усталость, безнадежность... Моя вера... я уже о ней забыла, просто шла. А тут снова она — надежда. Это страшное слово, которое сначала дает силы, а потом отнимает все. Но сейчас она воспарила. Меня даже не волновало, что я серьезно отклонилась от курса, и горы вместе с перевалом находились гораздо правее, и теперь еще не меньше пары дней мне идти до них. Да я сейчас просто взлететь готова. Даже усталость отпустила, хотя подняться на ноги я так и не смогла. Просто смотрела на накатывающие волны и расходящиеся круги от начавшего снова накрапывать дождя.

А в следующий миг из груди начал вырываться истерический смех, выплескивая все, что накопилось за последнее время. Не знаю, сколько я смеялась, пока устало не затихла, тупо смотря перед собой. Кстати...

Отличное место для того, что уже давно было сделать. Покопавшись в сумке, я достала завернутые в тряпочку серьги. Гранаты тускло мигнули в сумраке, словно догадываясь о том, что я собираюсь сделать. Но отступать я не собиралась, как и возвращаться в свое бывшее тело, поэтому... Положив сережки на небольшой валун, подняла с земли другой и со всей силы долбанула по ним. Ослепительный свет резанул по глазам, а раздавшийся тонкий писк заставил поежиться. Магия, заключенная в камнях, вырвалась на волю. Больше пути назад нет!

Я несколько секунд смотрела на изуродованные серьги и чувствовала какое-то неприятное жжение в груди. И чем дальше, тем сильнее. Уже не задумываясь, я еще несколько раз стукнула по ним камнем, чтобы гранаты полностью выпали из креплений, а затем собрала все, что осталось от сережек и с размаху забросила в Антару. Теперь вернуть меня в мое тело невозможно. Ну... если только вообще в другое, но не в мое собственное.

От полученного удовлетворения я почувствовала легкость во всем теле, и уже бодрым шагом потопала в сторону перевала. Я шла на душевном подъеме, даже не замечая, как жжение в груди все увеличивается, пока внезапно ноги не подкосились. Я только чудом не соскользнула по влажной траве вниз, удержавшись за какой-то куст.

Да что происходит?! Неужели это из-за сережек? А вдруг их нельзя было уничтожать? Да нет, в гримуаре наоборот написано... Проклятье!

Мне с каждой секундой становилось все более и более нехорошо. Волнами накатывала слабость, словно вторя Антаре, а внутри разрасталось что-то сильное и мощное. Оно распирало, грозило вырваться и уничтожить меня и все вокруг.

И оно пришло! Яркая мощная сверхновая взорвалась внутри, заставив меня выгнуться и закричать от боли. В глазах потемнело, и мир в стремительном вихре завертелся вокруг меня. Руки в бессильном спазме раскрылись, выпуская спасительные ветви, а ноги на сырой траве заскользили, увлекая меня куда-то... куда я уже не видела, оглушенная и ослепленная болью.

— Ааа...

Мой крик сорвался с губ и разнесся по миру, а в следующее мгновения я поняла, что я лечу. Под ногами не было тверди земной, а вокруг свистел ветер. Падение... Боже! Но я даже испугаться толком не успела. Очередной приступ боли полностью затопил мое сознание, и я уже не почувствовала, как мое тело врезалось в ледяную поверхность реки. Крик потерялся в горле, а отголоски сознания твердили, что я не должна отключаться, иначе все — смерть. Переплыть Антару — да это невозможно! Ее ширина больше Волги и Амазонки вместе взятых, поэтому я даже не рассматривала этот вариант. Но теперь... теперь судьба распорядилась за меня.

И кажется, я проиграла. Я не сумела удержаться в сознании. Третий приступ стал критическим, и я потонула в темноте. Лишь на миг мелькнула мысль, что в таком состоянии умирать мне будет не больно. И все...

* * *

Первым ощущением пришла боль. Болело все — тело, голова, горели легкие, и драло горло, нос и глаза. Затем появился холод. Все мое тело дрожало от порывов ледяного ветра, а вот капли дождя приносили странное тепло. А последним появилось оно — неожиданное, странное, не поддающееся объяснению чувство легкости. Откуда оно?

Мысли вяло текли, пытаясь осознать свои ощущения, и если первые два были понятны и объяснимы, то второе откровенно пугали.

Кряхтя как старая бабка, я с трудом приподнялась и лишь затем приоткрыла глаза. Резь заставила часто-часто заморгать и тереть их кулачками, но в конце-концов я смогла все-таки нормально видеть. И тут, смотря на чернеющий впереди лес, меня осенило. моя душа соединилась с новым телом! Окончательно! Я больше не разрываюсь между старым и новым, вот откуда ощущение легкости. Просто ушел дискомфорт как от одежды не по размеру. Значит, получилось!

Облегчение, правда, оказалось недолгим. Вслед за радостью пришел страх. Вокруг темно, с одной стороны Антара (ну я так думаю), с другой лес, и ни намека на людей. И что делать? Судорожно завертелась, с радостью отметив, что сумка так и осталась висеть через плечо, попыталась понять куда идти. Интересно, я хоть на Винтарском континенте или нет? Вот смешно будет, если в результате меня прибило туда же, откуда я так старательно сбегала.

Я как могла отгоняла от себя упаднические мысли, стараясь не думать о плохом и неудаче. Сейчас надо было выбрать путь и двигаться, ведь рано или поздно я должна же попасть к людям? Во всяком случае, искренне на это надеюсь.

Еще раз оглядевшись, я пристально рассматривала Антару, пытаясь понять, с какой стороны она шире. Наверно, мне лучше идти к перевалу, там ведь должен стоять хоть какой-то дозорный или пограничный пункт. А где есть люди, там есть еда и дороги. Повертев головой, я решилась и пошла в обратную сторону от более широкого рукава реки к узкому.

Меня уже ощутимо шатало, и слабость не доставляла удобств, но я упорно шла вдоль берега, пока еще были силы. А вот когда они закончились, я просто легла под ближайшим деревом, уже не волнуясь ни чем и ни о чем. Сквозь сон мне слышались какие-то голоса и выкрики, кажется, меня кто-то трогал, потом чувство невесомости, но меня это не трогало. Забывшись болезненным сном, я отключилась от всего.

Глава 16

— С добрым утром, шая, — раздался где-то рядом женский голос, и я резко распахнула глаза, чтобы тут же упереться взглядом в незнакомое странное лицо.

Женщина лет сорока на вид, в странной темной одежде, с длинными багряно-коричневыми волосами, красноватой кожей и странными глазами. Что-то было в них не так, но я никак не могла понять что.

— Здравствуйте, — прохрипела и тут же закашлялась.

— Не волнуйтесь, шая, это просто ожог от соленой воды. Вот, выпейте, вам полегчает, — и мне протянули стакан с густой зеленой жидкостью. На стакан я покосилась с сомнением, но все же послушно выпила, тут же почувствовав, как становится легче.

— Спасибо, — искренне поблагодарила женщину, и тут же не удержалась от вопроса. — А где я?

— В целительском доме, — и добавила, видя мое непонимание, — вы в Калейсе.

— И?..

— Даже так? — глаза женщины прищурились, и я внезапно осознала, что с ними не так. Зрачок! Он сейчас вытянулся и стал практически вертикальным. Неужели... — Вы на Винтарском континенте, шая, — проговорила она и замерла, изучая мою реакцию. Но увы, я сейчас она могла увидеть только любопытство, а потому ей пришлось договаривать. — Это портовый городок в заливе между Мэрэйским морем и Северным океаном. Вас на рассвете нашли рыбаки и принесли сюда. Вы двое суток пролежали без сознания с сильным истощением и жаром. Сегодня еще побудете здесь, а завтра можете быть свободной.

— Спасибо вам. Сколько я буду должна?

— Пятнадцать серебряных или две недели отработки, — спокойно произнесла женщина. — Что выберете?

— Пожалуй, деньги. Вы не подскажите, где мои вещи?

— Рядом с кроватью, мы ничего не трогали.

— Скажите, — я задумчиво посмотрела на женщину, — здесь есть таверна или место, где можно будет переночевать?

— Да. Таверна "Янтарь" — чуть дороже, но чисто и безопасно и "Северный шторм" — дешевле, но не советую. Городок маленький, так что найдете. И... — она на миг замолчала, еще раз окинув взглядом, — советую зайти к капитану гарнизона и объяснить все случившееся. Он в курсе произошедшего и настоятельно просил прибыть к нему для дачи объяснений, как только вы придете в себя. Если попробуете уйти инкогнито, то пожалеете. На вашей ауре стоит метка.

— Хорошо. Обязательно зайду.

— Можете не спешить, но и не затягивайте. А теперь отдыхайте, ужин и лекарство принесу позже.

— Спасибо... шао, — неуверенно закончила, на что получила еще один пристальный взгляд.

И как это понимать? Я устало откинулась на подушки. Значит, мне все-таки повезло и я добралась до места, правда, судя по всему, выкинуло меня гораздо дальше, чем я думала. Практически на севере Винтарского континента. Нужно будет найти карту — решила. А еще, наверно, лучше будет разузнать все вопросы здесь? Например, почему у этой женщины такая странная внешность. Неужели полукровка?

Остаток дня прошел в какой-то прострации. Женщина пришла только дважды — сначала принесла обед, рыбный суп и крабовый паштет с хлебом и сыром и стакан кислого сока, а потом уже перед самым сном с лекарством. На мои попытки поговорить она просто не обращала внимания, сказав, что зайдет утром проверить мое состояние и взять оплату. Ну и ладно! Раз я там, где нужно, то все сама и узнаю.

* * *

Честно говоря, когда целительница сказала, что "городок небольшой", я мысленно представила себе деревушку в три кола два двора, а вот сейчас, выйдя за порог просто застыла.

Городок оказался... впечатляющим! Дом целителей, как вся основная часть города находилась на возвышенье, поступенно спускаясь ниже к бескрайнему серебристо-индиговому простору, а потому сейчас, стоя здесь, я смогла полностью увидеть и впечатлиться им.

Всюду, куда падал глаз, были мощенные серовато-зеленым камнем улицы, причем не брусчатка, как в Питере или Праге, а широкие ровные плиты размером метр на метр, не меньше, и стыки между ними были практически не заметны. Второе, что попадало в поле зрения, был огромный маяк по левую руку. Высоченная башня с мерцающим на вершине золотистым светом. Ну и следом видневшаяся ниже по улице пристань. В порту стояло три крупных корабля, с трапа одного из которых прямо сейчас спускались люди. Обычные, нормальные люди! Кто-то шел налегке, кто-то с сумками, поодиночке и целыми семьями. Гул голосов, крики птиц, шум накатывающих волн и свист ветра смешались во что-то единое и непередаваемое. Чуть в стороне были привязаны небольшие лодки и суденышки, за которыми возвышались доки. А в другую сторону от кораблей, примерно в километре можно было различить вполне обустроенный пляж. Хотя кто будет купаться в Северном океане?

Между портом и "высокой" частью, как я ее назвала для себя, тянулись небольшие магазинчики, конторки, бараки и даже пропускной пункт. Заборчик и пара мужчин в форме строго следили за проходящими мимо них прибывшими с корабля.

Подъем улицы заканчивался небольшой круглой площади, в центре которой внутри небольшого фонтанчика, омывающего ее до середины, располагалась высокая стела с каким-то непонятным символом на шпиле, издающим неясное синеватое свечение. Рассмотреть мне никак не удавалось, и в результате я добилась только рези в глазах и боли в шее. Пришлось отвести взгляд.

Прямо за фонтаном расположилось несколько, как мне показалось, административных зданий. Двух и трехэтажные, из красноватого камня и с желтой черепицей. Кое-где на крышах виднелись флаги и какие-то символы. А за этими зданиями радиально расходились четыре дороги. По двум центральным виднелись торговые и "культурные" здания, по другой уходил жилой квартал, а по последней что-то похожее на промышленный. Ну и в самом далеке виднелись высокие каменные ворота.. И везде фонари с теплыми оранжевыми огоньками, лавочки, клумбы с яркими цветами и чистота. Вот тебе и небольшой городок

А вокруг леса... Темные, зелено-фиолетовые, хвойные... Я отсюда ощущала их запах. Непередаваемая красота!

Несколько секунд я, пораженно застыв, впитывала в себя незнакомый, но такой прекрасный мир, пока взгляд случайно не зацепился за идущую внизу парочку. Мужчина и женщина... Она выглядит лет на сорок, высокая, краснокожая, одетая в темную юбку с запахом длинной до щиколоток, из под которой выглядывали коричневые сапожки, и укороченную приталенную куртку с меховой оторочкой, а на голове хитро повязанный платок. Но главное в ней было не это — ее глаза! Они выделялись издалека — темные провалы с ярким огнем золотого зрачка. Удивительное зрелище!

Все еще в ступоре перевела взгляд на ее спутника и не сдержала удивления. То, что это тоже был лайкан сомнений не вызывало, но у него были волосы! Настоящие, оранжевые, словно апельсин, волосы! А еще брови и ресницы! Но как?! У лайканов же нет волос! У них же чешуя... или... неужели полукровка? Интересно!

Только вот оставаться на том же месте я больше не могла. На меня и так стали коситься, причем народ в основном смотрел как-то подозрительно. Так что от греха подальше, я все же решила убираться отсюда подальше. В конце-концов мне надо сначала определиться с ночлегом, а потом... Признаться, определенных планов у меня пока не было. Точнее они были, но только вот с их воплощением были проблемы. Слишком мало я знала о Винтарском континенте. Даже в библиотеке Данаона не нашла ни капли информации. Мне бы по хорошему, найти кого-нибудь, кто провел бы краткий экскурс в местную жизнь, или хоть книгу какую...

Но сперва — ночлег! Гостиница нашлась на удивление быстро. По сути, она располагалась прямо на центральной площади, и спутать ее с чем-то другим было трудно. Хорошее каменное здание в три этажа, деревянные рамы, в окошках второго и третьего этажа просматриваются занавесочки. А прямо над входом красивая вывеска с обложенным по краю янтарем и цветочком в уголке из него же.

Помявшись у входа, я все-таки нерешительно переступила порог, ожидая всего того, что обычно пишут в книгах о таких вот заведениях, но к своему изумлению внезапно оказалась в довольно просторном и чистом месте. Основной зал чем-то напоминал пив-бар нашего времени — массивные деревянные столы и лавки, поддерживающие балки на потолке, в которого свисают люстры, вырезанные из дерева и янтаря картины на стенах, наподобие тех, что были модны у нас в начале двухтысячных, и барная стойка в конце зала.

Посетителей сейчас было немного. Пара людей сидела и быстро поглощала еду за дальним столиком, еще трое лайканов потягивали что-то из массивных кружек, да женщина сидела ко мне спиной в компании двух мужчин — лайкана и полукровки.

Стараясь выглядеть не сильно запуганной и неуверенной, я гордо вскинула подбородок и твердым шагом направилась к стойке, где до этого успела различить массивную фигуру то ли бармена, то ли хозяина заведения.

— Здравствуйте, — тихо, чтобы голос не сорвался на писк, но как можно спокойнее произнесла, разглядывая мужчину. Человек, на вид, но что-то такое в нем проскальзывало... непонятное. Но не лайкан, точно.

— Здравствуйте, шая, — окинув меня оценивающим взглядом, пробасил он. — Чего желаете?

— Комнату и ужин.

— На одну ночь?

— Эм... пока давайте на одну, — неуверенно произнесла, что не скрылось от внимания хозяина.

— Так ты из новоприбывших, да? — улыбнулся он, обнажив наличие клыков. — Да не пугайся, я слышал, что сегодня корабль прибыл. Сбежала, бедняжка. Совсем припекло? Да ты не бойся, шая, не обижу, — рассмеялся он. — Я — Майхас, хозяин "Янтаря".

— Я — Юлна, — пробормотала, судорожно припоминая любое двусложное местное имя. Этот вопрос я уже обдумать успела. Это в Амирии знания о Винтарском континенте под запретом, а тут вполне могли быть в курсе, что многосложные имена бывают только у эйс и аристократок. Еще вопросы появятся... И Елной я называться тоже не хотела. Все, это мое тело и моя жизнь. А с именем... Ну вот когда окончательно определюсь с местом проживания — А откуда вы знаете...

— Да чего тут не знать, — отмахнулся Майхас, — не ты первая, не ты последняя. Наши корабли примерно каждые два месяца привозят ваших перебежчиков. И половина из них — вот такие как ты молодые девчонки. Уж наслышаны, что у вас там делают.

— Эм... да...

— И что делать думаешь? — продолжал басить хозяин, даже не обращая внимания, что я начинаю оглядываться. Майхас говорил громко, и все посетители заинтересованно начали поглядывать в нашу сторону.

— Ну... мне бы для начала книгу какую о вашей жизни... карту... ну и чтобы кто-то рассказал...

— О! Рассказать я тебе сам расскажу. Подходи где-то за час до заката, в это время обычно не много посетителей, девочки мои сами справятся. А вот книжку тебе в магазине "Мирас" подберут. Скажешь, как есть. Там у хозяина есть специальная подборка для новеньких. По второму лучу справа от центральной площади пойдешь, не пропустишь.

— Спасибо, — ошарашенно пробормотала, просто сметенная напором хозяина. — А комната?

— Держи, — он мгновенно вытащил откуда-то из под прилавка ключ, — Третий этаж. Тебе ведь хоромы не нужны? Вот и правильно, деньги понадобятся, — сам себя спросил, сам себе ответил. — Стоить будет две серебрушки. Ну и ужин для тебя сегодня бесплатный.

— Спасибо, — еще раз повторила, но хозяин только махнул рукой.

Все в том же состоянии некой растерянности развернулась, скользнув взглядом по залу, и замерла, встретившись с прищуренным взглядом женщины лайкана. Полукровка или нет, оценить не смогла. Повязанный на манер тюрбана платок скрывал как наличие, так и отсутствие волос. Вот только от ее взгляда мне стало не по себе, слишком уж внимательный и заинтересованный он был. Пришлось быстро отворачиваться и практически сбегать. Не уверена, что поступила правильно, но выяснять отношения с женщиной почему-то не хотелось. Да и может ей было банально интересно. Не стоит видеть в каждом встречном врага, так и до паранойи недалеко.

Уже на лестницы я смогла наконец-то выдохнуть и спокойно подняться на третий этаж. Мельком взглянула на ключ и пошла искать комнату под номером шесть. Она оказалась в самом дальнем углу по левой стороне прямо рядом с небольшой ванной комнатой. Ну надо же! Душ, туалет и мойка! Водопровод! Я о таком даже мечтать не могла. И главное никакого запаха и все чисто. Да даже в поместье Данаона такие удобства были только в личных покоях и покоях для важных гостей, а тут в простой гостинице. Неужели лайканы настолько ушли в развитии?

Подивившись еще несколько минут на неожиданное чудо, все таки решила осмотреть свою комнату. Признаться, после ванной, я ожидала чего-то большего, но как оказалось — зря. Небольшая квадратная комнатка с одним окошком была полностью отделана деревом, причем полностью — это включая и потолок. На стене в рамке висит гербарий, кое-где украшенный янтарем, на окнах желтые занавески с зеленой бахромой. Рядышком с окошком примостился небольшой деревянный столик с массивным трехрожковым подсвечником, кувшином и деревянным стаканом, расписанным красными и коричневыми завитками. Тут же стул, кровать и при ней тумбочка. Вдоль боковой стены притулился небольшой шкаф, на дверце которого свесилось коричневое полотенце. Вот и все. Небогато, зато чисто.

Устало присев на край кровати, опустила лицо в ладони, только теперь осознавая, что все. Все получилось. Чтобы не было там дальше, но я в Винтарии, так далеко, как только это возможно от Амирии, Данаона и Елны. И возвращаться туда не намерена. Никогда и ни за что. Теперь я снова молода, здорова и полна магии. Осталось найти свое место в новом мире и просто жить.

— Так, — встав, прикрикнула на себя, — нечего раскисать. Впереди еще непочатый край дел.

И дав себе еще одну мысленную оплеуху, встала и потопала искать книжный. Найти его, как и гостиницу оказалось не сложно. В Калейсе вообще, похоже, не было запутанных улочек и тупиков. А лучами оказались как раз расходящиеся в разные стороны дороги. Отсчитав вторую справа я бодрым шагом направилась вперед, внимательно осматриваясь по сторонам. Похоже, это была улица магазинов. Витрины с одеждой, обувью, продуктами, керамикой, стеклом, украшениями, даже косметикой... Они пестрели разнообразием и красками. Красиво и так... знакомо. Лишь мелкие детали не давали забыться где я.

Вывеску книжного я проскочила, увлекшись разглядыванием платья на витрине очередного магазина. Пришлось возвращаться обратно. Тихо скрипнула дверь, пропуская меня во внутрь, и я просто замерла, опешив от буйства цвета — желтый потолок, зеленые стены, синий пол. Я даже головой покачала, отгоняя кошмарное виденение. И книги... много книг!

— Здравствуйте, шая, чего желаете? — из-за стеллажа выскользнул лайкан. Настоящий, пожилой, и именно такой, как показывали нам магистры в Храме, то есть без волос и ресниц — только чешуя и страшные глаза.

— Эм... здравствуйте, — запнувшись, пробормотала. — Меня к вам направил Майхос, сказал, что вы можете помочь мне подобрать необходимую литературу...

— Вы из новоприбывших с Эрэнского континета, — не спросил, а констатировал старик.

— Да, — спорить и скрывать смысла не было. — И... и мне нужны знания, как выжить здесь.

— Смотря что вы умеете и чего хотите добиться, — усмехнулся лайкан. — Предпочтения и пожелания есть?

— Да, — кивнула уже увереннее, — во-первых, карта Винтарского континента и карта ... хм...

— Энхасшан. Эта страна называется Энхасшан.

— Да, и карта Энхасшана. Еще книга обычаев и правил поведения, что-нибудь по истории от момента появления до настоящего момента. Еще книга по кланам и особенностям вашей расы. Ну и еще... что-то, что поможет сориентироваться в современной жизни Энхасшана.

— А вы разумная девушка, шая, — усмехнулся лайкан. — Мне это нравится. Позвольте дать вам совет.

— Конечно. Я вас слушаю.

— Я не буду выпытывать кто вы и почему сбежали. Но вы мне понравились. Вы сильная и целеустремленная. А для того молодого возраста еще и очень разумная. Поэтому, слушайте, запоминайте и решайте. По сути, у вас всего два варианта. Первый, это остаться в Энхасшане. Но в этом случае вы должны понимать, что здесь правим мы, лайканы. К людям относимся терпимо, но... вам трудно занять хорошее положение. Максимум на что вы можете рассчитывать — это место любовницы какого-нибудь состоятельного лайкана. Ну, или если повезет, то выскочить замуж за ремесленника. Есть еще вариант устроиться прислугой, но не думаю, что вы на это согласитесь. Другое дело, если бы вы были магичкой, или как у вас называют, эйсой, ну или хотя бы травницей. Тогда другое дело, и вам прямая дорога в Шаиарай — нашу столицу. Там есть хорошая Академия, где могут учиться все, наделенные силой, да и место потом в жизни легко найдете. Есть конечно еще возможность устроиться к ремесленникам или купцам помощницей, но... маловероятно.

— А второй вариант?

— Отправится в Ниатай, это свободное герцогство в составе Энхасшана. Собственно там живут все люди, которые по каким либо причинам прибыли на Винтарию. У них свои школы, академии, училища. Там тебе будет просто освоиться и обжиться. Да и новым людям они всегда рады. Герцогство-то по сути закрытое, притока крови нет. Так что мужа найдешь легко, как и работу. Смотря что выберешь.

— Спасибо, — искренне поблагодарила.

— Да не за что, — усмехнулся лайкан. — Я уже достаточно стар, даже по нашим меркам, вот и переехал сюда специально, чтобы в покое дожить. А хорошие дела великий Асмех зачтет, когда мой дух к нему отправится. Да и ты помощи достойна. Я это сразу чувствую. Кстати, с тебя шестьдесят восемь серебрянных, — с усмешкой закончил он, и я, не выдержав, рассмеялась, оставив ему все семьдесят. Заслужил.

Назад я возвращалась в приподнятом настроении, прижимая к груди увесистую стопку книг. Старик-лайкан не поскупился и выдал мне две карты, атлас и четыре книги: "История Энхасшана: до и после", "Расоведение по Винтарскому континенту", "Клановые особенности лайканов", "Современный Шаиарай: экономика, политика, искусство". Для начала, думаю, мне вполне хватит. У меня даже руки чесались, поскорее зарыться в эти книжки! Это же сказка!

— Ой! — увлеченная своими мыслями, я даже не заметила впереди препятствие, которое внезапно громко вскрикнуло и стукнулось об меня.

Книги посыпались, послышался грохот и стук падения, я сама покачнулась и еле удержалась на ногах. Даже глаза зажмурила от неожиданности, но когда все стихло, то все же рискнула приоткрыть.

На полу, прямо посреди улицы, неестественно присев на ногу, была уже знакомая лайкана, а мои книги живописно разлетелись вокруг нее. На миг я застыла, а потом бросилась помогать женщине.

— Простите, я задумалась и не заметила вас.

— Ничего, — слегка поморщившись, женщина протянула мне руку. Не раздумывая, я ухватилась за ладонь, помогая встать, и тут же зашипела от боли, внезапно пронзившей руку. — Ой, простите, это у меня случайная трансформация от боли, — повинилась она, и, опустив взгляд, заметила выступивший у нее на запястье шип, на вершине которого сейчас сверкала капля моей крови.

— Леди, — словно из-под земли выросли спутники леди, — с вами все в порядке? — и одним движением подхватили ее на руки.

— Да, ничего страшного, просто случайность, — и она извиняющее улыбнулась мне.

Спутники лайканы покосились на меня, но промолчали, только кивнули и быстрым шагом унесли свою леди. А мне ничего не оставалось, как наклониться и собрать книги. Хорошо еще, что на улице было сухо, и они не испачкались.

Притащив свое сокровище в номер, я не удержалась и первым делом открыла карту Винтарского континента. Ну надо же! Похоже, он еще больше Эрэнского раза в два, если, конечно, масштабы не врут. А Энхасшане почти в трое больше Амирии. Городок, где я сейчас находилась, обнаружился на самом севере, и был отмечен, как малый портовый город. Большой портовый, судя по карте располагался в расах (местная мера длины) пятидесяти, то есть по сути в пределах дневного перехода. А вот до столицы пешком мне бы пришлось добираться минимум две с половиной, а то и три недели. Дальше на востоке были отмечены герцогства Ниатай, Грэмхэс, Саэльлель, Римстон и Дастан. Если я правильно поняла примечания, то все они были свободными и населенными в основнем не-лайканами, просто находились под патронажем Энхасшана.

А вот сам Энхасшан был пунктирно разделен на клановые земли. Всего я насчитала их семь, и путем нехитрых логических выводов стало понятно, что и разновидностей "пожирателей" тоже должно быть семь. Кстати... меня словно молнией ударило. Я уже третьи сутки здесь, а меня все еще не съели! Получается, что нам опять соврали? Или тут дело в другом.

Глаза сами собой скосились "Клановые особенности лайканов", и мне просто нестерпимо захотелось ее прочитать, вот только... солнце, увы, уже клонилось к закату, и заставлять Майхаса ждать было совсем не хорошо.

— Майхас, — позвала хозяина, подойдя к барной стойке и не увидев хозяина.

— Шая, -раздавшийся сбоку голос заставил вздрогнуть и резко обернуться. Прямо рядом со мной стояла девушка-служанка и спокойно рассматривала меня. — Хозяин сейчас занят и просил вас его подождать за столом. Хотите пока поужинать?

— Да, пожалуйста.

— Садитесь, сейчас принесу, — и девушка скрылась в кухне.

Мне ничего не оставалось, как покорно усесться за стол. Правда, выбрала я как можно дальний от входа и в тени. Как-то мне так спокойнее было. А через несколько минут служанка принесла ужин, и я забыла обо всем. Боже, как же я давно не ела вкусной и горячей еды! То, что давали целительницы не в счет, потому как вкуса там не было никакого. А тут... грибной суп, свежий, еще горячий хлеб, что-то напоминающее картофель с мясной подливой и кусочками мяса, кусок пирога с клюквой и черникой и душистый травяной чай. Ммм... Кажется, я на какое-то время вообще выпала из жизни. А осознание, что это еще и бесплатно, вообще возводило до небес.

— Привет, — раздался за спиной тихий голос, и от неожиданности я чуть было не подавилась, — ой, прости, не хотела тебя пугать. Ты не против, если мы присядем?

Я подняла и слегка обернулась, чтобы узреть уже знакомую троицу. Женщина и ее спутники. Сейчас она открыто улыбалась, да и мужчины выглядели доброжелательными, и все они послушно ждали моего решения. В какой-то миг мне безумно захотелось им отказать. В памяти тут же проснулись мысли о мошенниках, работорговцах и ворах, но найти подходящую и вежливую причину отказа я так и не сумела. Да и не сделают же мне ничего средь белого дня в таверне?

— Хм... присаживайтесь, — махнула рукой. — Но я жду знакомого, так что как только он освободиться... — поспешила добавить, чтобы не думали, что я тут одна и без защиты.

— Конечно, мы понимаем, — поспешно закивала женщина. — Я просто хотела извиниться за сегодняшнее. Налетела на вас, вы свои вещи растеряли, а потом ушли, даже не помогли поднять, — и она расстроенно опустила голову.

— Ничего страшного. Как ваша нога?

— Уже ничего, — она просияла, явив на свет две пары клыков. — Кстати, я — Эшма, а это мой кузен Шаом и охранник Сэншэ.

— Очень приятно. Юлна.

— О! Так ты с Эрэнского, да? — в глазах Эшмы засиял восторг. — И как там?

— Ну... примерно как здесь, — пожала плечами, судорожно обдумывая, что я успела увидеть и узнать об Амирии. — Прости, просто не знаю, что рассказать. Я же не была в Энхасшане, мне трудно судить, что может быть интересно. Да и не была я нигде, кроме деревни, да поместья лорда.

— Да ладно! Ты же с контрабандистами путешествовала! Из дома сбежала! Как нашла базу? Как добиралась? Одна же, да? Это так интересно!

— Эм... Эшна, прости, но...

— Эшма, -вклинился в разговор тот, кого женщина назвала кузеном, — не видишь, девушка не может тебе все рассказать. Да и с прошлым не готова расстаться.

— Говорят, — глухо произнес второй спутник Эшмы, — в Амирии женщина вообще не имеет права говорить без разрешения.

— Не может быть?! — Эшмы всплеснула руками и требовательно посмотрела на меня. — Это правда?

— Ну... — пожала плечами.

— Какой кошмар! Теперь понятно, почему ты такая молоденькая, а рискнула отправиться в такое тяжелое и опасное путешествие. А как же возлюбленный?

— А нет его, — усмехнулась.

— Да ладно, — прищурилась Эшма, — такая хорошенькая и нет? Или был, но обидел тебя?

— Нет, не было, — усмехнулась и сделала глоток чая.

Глава 17

— Тварь!

Резкая боль обожгла щеку и отдалась грозой и молнией в голове. Стон сам собой сорвался с губ, принося очередную порцию неприятных ощущений. Все тело разламывало, ныли все мышцы, внизу живота сильно саднило и было как-то горячо и липко. И тошнота. А еще туман в голове, резь в глазах и пытка в голове.

— Да как ты посмела, сука! — еще одна пощечина отдалась звоном и новым приступом.

Не поняла? Что вообще происходит? Мысли текли вяло и как-то с неохотой, и если бы не боль, я бы вообще ни на что не отреагировала. А так... С трудом приоткрыв глаза, я чуть было со страху их опять не закрыла. Надо мной возвышалось чудовище! Монстр! Лайкан в боевом облачении и с яростью в глазах. Абсолютно голый и невменяемый. Еще один замах когтистой лапой, и я еле успеваю перекатиться по кровати от него.

— Что... что тебе надо? Ты кто такой?! — хрипло закричала, пытаясь судорожно найти спасение.

— ЧТО?! — взревел он. — Дурочкой прикидываешься? Думаешь, я поверю? Сколько тебе заплатила эта тварь, а?

— Да за что заплатила-то?! И кто? И... почему ты голый?! — тут взгляд скользнул ниже, и я в ужасе осознала, что тоже... голая... А еще... у меня на бедрах была кровь. Много крови. — Чччто... что это?— рука судорожно скользнула вниз, и пальцы окрасились красным. — Откуда... — внезапный приступ головокружения вкупе с тошнотой, и спасительная темнота приняла в свои объятия, отрезая от страшной реальности.

В следующий раз пробуждение было получше. Во-первых, меня не били. Во-вторых, исчезло ощущение грязи и липкости на ногах. В третьих, притупилась боль. И в четвертых, меня прикрыли одеялом. Поэтому, когда я распахнула глаза и уставилась прямо на сидящего напротив парня, то была уже относительно спокойна.

Он молчал. Я тоже не спешила говорить, пока лишь рассматривая его. В том, что это тот же самый лайкан, я не сомневалась. Черты лица остались прежние. Правда теперь я смогла заметить то, что сперва упустила. Например, его серебристо-металлические волосы. Или темно-фиолетовую радужку с бледно-золотым, почти серебристым, зрачком.

— Ну здравствуй, сестричка, — хмыкнул лайкан, и от его ласково-угрожающего голоса мне стало нехорошо.

— Сестричка?

— А ты чего хотела? Женой тебе не быть, даже не мечтай, — насмешливо фыркнул он, но в его голосе четко послышалось предупреждение.

— Я бы хотела, для начала, узнать кто ты такой, что произошло и почему я здесь, — вот теперь я уже разозлилась, даже несмотря на страх, внушаемый лайканов. Но вопреки моим ожиданиям, он не вспылил на этот выпад, а наоборот, нахмурился и стал задумчивым.

— То есть, хочешь сказать, что вообще не в курсе? И считаешь, что я такой дурак и поверю, что ты не знаешь то, что известно каждому на Винтарском континенте?

— Скажу, — усмехнулась, — потому что на Винтарском континенте я всего три дня. И поэтому повторю свой вопрос: кто ты и что произошло?

— Что ты помнишь последним? — не обращая внимания на мои вопросы, лайкан задал свой, и даже вперед подался от нетерпения.

— Последнее, что я помню, это как пила чай в таверне!

— Одна?

— Нет. Ко мне подсели трое лайканов, ну или полукровок, я еще не очень хорошо в вас разбираюсь.

— И о чем вы говорили? — продолжил допрос парень. Я было хотела возмутиться, даже рот открыла, но мне тут же продемонстрировали частичную трансформацию, так что пришлось продолжать.

— Да ни о чем. Меня их женщина случайно днем толкнула, а вечером подошла извиниться. Ну и расспрашивать начала: откуда, кто, зачем...

— Понятно... — процедил лайкан и закрыл глаза, откинувшись на спинку кресла и сжав кулаки.

— Ну если тебе понятно, может, объяснишь тогда и мне, что произошло? — ядовито поинтересовалась. — И почему... я... и ты... мы что, да? — вдруг меня осенило.

— Если ты про ночь, то да. Мы были близки. И я лишил тебя девственности, — усмехнулся лайкан, даже не открыв глаз.

— Ну ты и сволочь! Ублюдок! Да как ты...

— Заткнись, дура! — вдруг взвился он, и по его телу словно прошла волна, искажающая черты. — Это для тебя всего лишь ночь, а я теперь должен умереть из-за какой-то наивной идиотки, что умудряется пить в незнакомой компании, и второй стервы, что не приемлет отказа! Суки! — выдохнул парень и внезапно словно потух.

— Слушай, — не выдержала я молчания. — Может, расскажешь, в чем дело, а? И почему ты меня сестрой назвал?

— Это все что тебя интересует?

— Э... нет. Еще интересно, почему ты теперь умереть должен. Ты что, девственник, тебе нельзя нарушать целибат, да? — и я сочувствующе посмотрела на парня, а этот придурок вдруг взял и заржал.

— Вот теперь точно верю, что ты не при чем, — спустя пару минут выдохнул он и, устало прикрыв глаза, пояснил. — Раз ты из Амирии, то ничего не знаешь. Рассказывать долго, но если вкратце, то во время эксперимента квардингов на Эрвэс выпал студенческий городок лайканов. Несколько разнонаправленных целительских, военных и гуманитарных академий. У лайканов нет способностей к магии, как у вас людей, но есть предрасположенность к определенной способности — эмпатии, телепатии, целительству сознания, душ... и так далее. И так уж получилось, что то ли под влиянием эксперимента, то ли из-за наличия в Эрвэсе магии, но наши способности претерпели некоторые изменения. Мы до сих пор можем лечить и воздействовать на определенные сферы, даже больше, чем раньше, но в тоже время мы стали от них зависимы. Чтобы нормально поддерживать собственную жизнедеятельность, мы должны время от времени "питать" свою способность. В основном, за счет поглощения ее излишков у других. Но в тоже время, появились некоторые ограничения. Привыкание, словно наркотик, а следом за ним перенасыщение и смерть. Все происходит практически мгновенно. Привыкание — сразу, затем, мы не можем остановиться и начинаем поглощать определенный спектр энергии или сил, ровно до тех пор, пока человек или лайкан, да кто угодно, не начинает сходить с ума или физически умирать. А мы, не в силах отключиться от источника, в момент смерти "кормильца" умираем вместе с ним.

— И причем тут моя девственность?

— Притом, что для каждого клана лайканов привыкание вызывает определенный вид энергии. Для моего — это сексуальная энергия от первого раза.

— То есть... ты инкуб? — ошарашенно произнесла.

— То есть я каллэ, но твое название я тоже слышал.

— Так... но тогда... подожди, ты ведь нормальный? И я тоже не умерла. Ведь так? — испуганно уставилась на него.

— Успокойся, — отмахнулся парень. — Ты жива, я тоже. Но в этом и странность. Сначала я подумал, что дело в том, что ты маг. Да-да, не удивляйся, я почувствовал твою энергетику. Думал, это поможет, но потом... Никогда не думал, что магички такие вкусные, — вдруг облизнулся он, а меня откровенно передернуло. — Не важно, — быстро посерьезнел он, заметив мое состояние, — а смысл в том, что я не мог остановиться, пока...

— Ну?!

— Честно говоря, я не понял, что произошло, — признался он. — Сначала к тебе пошел поток дополнительной силу откуда-то издалека, ну... когда ты совсем плохая стала, а потом... знаешь, будто канат лопнул, и силой отдачи нас разметало. Я даже сознание потерял, а когда пришел в себя и понял, что произошло...

— И кинулся меня убивать, — хмыкнула, и с удивлением отметила, что парень стал покрываться на щеках темными пятнами. И только спустя пару минут до меня дошло, что он так покраснел. Не выдержала и хихикнула, за что тут же получила укоризненный взгляд.

— А что я должен был подумать, а?! Просыпаюсь, чувствуя себя, как... в общем, отвратно. Вижу какую-то девку рядом, к которой меня тянет, как магнитом, а потом замечаю кровь. Думал, все, хана, и тебе, и мне, а потом услышал, что ты дышишь...

— И сейчас тянет? — перебила.

— Да, — выдохнул он.

— То есть?

— То и есть... мне с каждой секундой все труднее сдержаться. Хочется... ну еще... а там я уже остановится не смогу.

— Ну я же не девственница!

— И что? Привязка-та уже прошла на объект.

— А почему ты тогда не убьешь? — спросила, и тут же прикусила язык. Ой дураааа! Сама же идею подала!

— А бесполезно, — устало отмахнулся он. — Меня твоя смерть не остановит.

— То есть... — меня заело, — ты и с трупом?

— Да, — вот теперь уже он поморщился, — и все равно поглощу эманации смерти.

— Капец, — не выдержала, и емко выразила свое отношение. — И что дальше?

— А дальше, собственно, три варианта. Первый, это заключить с тобой священный нерасторжимый союз. Брачный, — пояснил он, видя мое недопонимание, — но это не вариант. Второе — связать нас кровными узами. Ну и третий, вызвать родню, чтобы она попыталась провести специальный обряд, убив тебя и удерживая меня подальше от твоего тела.

— Пожалуй, выберу второй вариант.

— Я так и думал. Вставай, нам лучше поторопиться, пока настойка еще действует.

— А почему ты смог остановиться, ну когда меня убивал, и сейчас спокоен?

— А потому, девочка, что ты везучая. Не упади в обморок, я бы не почувствовал от тебя запах "Тины", а он, кстати, еще имеет успокаивающее свойство. Так что на пару минут мозг прочистился, ну я и поспешил выпить специальное зелье. Только его надолго не хватит, — выразительно закончил он.

— Поняла, — поспешно кивнула и встала, придерживая одеяло, — что делать?

— Ничего особенного. Пока просто стой.

Сперва лайкан закружился по комнате, то отодвигая мебель, то рисуя на полу пентаграмму, а затем, выкладывая по краям какие-то амулеты и камни, после чего сам встал в середину и махнул мне, чтобы встала рядом, и забормотал. Я ни слова не понимала, что он произносит, просто слушала каркающую грубую речь, ровно до тех пор, пока он не вытащил откуда-то кинжал. Вот тут, признаться, немного испугалась и даже попыталась отойти, но кто мне дал? Быстрый взмах, и его ладонь буквально испещрена линиями, потом он перенес кинжал в другую руку и проделал тоже самое. Затем на груди. Я уже начала догадываться, что со мной поступят также. Да и обряд мне этот чем-то напоминал, тот, что я провела с Елной. И таки да, я не ошиблась! Было больно, но лайкан держал крепко. Следом он обмазал свой палец в моей крови и начал наносить символы себе на грудь, лоб, нос, губы, глаза, виски, ладони, колени, ступни, живот, пах. Когда он сдернул с меня покрывало, я вскрикнула, но потемневший взгляд лайкана заставил сжать зубы и зажмурить, просто ощущая, что на меня тоже наносят кровавые рисунки. А лайкан меж тем взял и спокойно отрезал прядь моих волос. Я даже возмутиться не успела, а он уже проделал тоже самое с собой. Потом он сплел наши волосы в одну нить и обвязал наши шеи. Вот теперь мне стало совсем не хорошо. Так близко... и так пугающе! Его руки обхватили мои ладони и положили ему на грудь и на чуть ниже живота... и его легли симметрично. Происходящее нравилось мне все меньше и меньше, но я терпела и ждала. Кто его знает, а друг не выдержит и сорвется? А затем он снова заговорил, сперва непонятно, но в конце я разобрала его тихие и четкие слова:

— Я, Анааш дес Аморшиэн, виадан Каллэ Самрат, разделяю кровь, дыхание и сущность с той, что признаю равной и достойной и нарекаю ее сестрой отныне. Да будут свидетелями предки рода, да признают ее живые и мертвые. Теперь ты. Назови свое имя, сестра, — потребовал он, и у меня вырвался истеричный смешок, слишком знакомо прозвучала фраза.

— Я беру себе новое имя. Отныне я Миалиэн, и я разделяю кровь, дыхание и сущность с тем, кого признаю равным и достойным и нарекаю его братом. Да будут свидетелями предки рода, да признают его живые и мертвые.

— Да будет так! — закончил лайкан и прикоснулся своими губами к моим.

Легкая боль и жжение, там где были порезы, а потом резкое удушение, вспышка и минутная темнота и дезориентация. Очнулась я на полу, а лайкан тем временем спокойно собирал амулеты и стирал надписи.

— И все? — хрипло произнесла.

— Почти, — не поворачиваясь, ответил он, — теперь еще добавлю каплю твоей крови на родовые амулеты и сообщу родителем... о новой родственнице.

— А в остальном? Тебя не тянет... эм... ко мне?

— Нет, — улыбнулся он. — Обряд прошел нормально. Эрвэс вообще быстро реагирует на любое воздействие и изменение. Наверно, именно поэтому квардинги и были способны к перемещению. А, может, это из-за того, что ты маг, — пожал он плечами.

— Ты точно уверен?

— Да, я больше не ощущаю тебя как кормильца. Скорее как часть себя. И затрахать до смерти уже не хочется, — рассмеялся он, — так что успокойся.

— Успокойся, — пробормотала, — что-ты слишком быстро успокоился.

— Не веришь, посмотри в зеркало. Хотя ты права, немного еще чувствую, но уже не так, а через пару дней, вообще перестану.

Я не побежала к зеркалу, я к нему рванула, снося на пути табуретки и столы. Что этот идиот со мной сделал?! Страх буквально заморозил изнутри, и в зеркало я заглядывала, ожидая увидеть чешуйчатое облысевшее чудовище.

Уф! Волна облегчения вырвалась из тела и пронеслась по комнате. Не облысела! Волосы были на месте, правда, вместо темно-русых, мышиных волос, они приобрели оттенок грозового неба или закаленной стали, тускло мерцая металлом. Тот же мышиный цвет, но сейчас он смотрелся иначе, благороднее что ли. А вот голубые глаза потемнели до темно-серого, "радуя" меня вытянувшимся зрачком. Кожа тоже слегка потемнела, приобретя более смуглый оттенок, кое где разукрасившись вязью чешуек.

— Ка... как это...

— Ну... мы же смешали кровь и сущность. Теперь в тебе есть частица лайкана, а во мне, — тут он поморщился, — человека. Хм... может, мне и твоя магия передалась? — мечтательно протянул он.

— Даже не надейся, — отрезала, продолжая себя разглядывать, — и что, я теперь останусь такой... чешуйчатой?

— А? Да нет, — отмахнулся он. — Как успокоишься, и глаза, и кожа станут обычными... до следующего приступа.

— Это... хорошо, — задумчиво проговорила, понемногу приходя в себя. — А что насчет твоих клановых... особенностей?

— Не знаю, может, и ничего не перепадет. Я вообще-то впервые такой ритуал провожу! Потом, у родителей спрошу.

— Супер!

Я развернулась от зеркала и устало опустилась на рядом стоявший стул. Мысли вообще разбегались, и я никак не могла осознать, что произошло, наверно поэтому и реагировала так спокойно.

Нагота уже не смущала, в основном потому, что голову занимали абсолютно другие мысли. То, что я выжила — это просто чудо. Точнее, все дело в моей связи с бывшим телом. И теперь, судя по словам лайкана, она окончательно оборвалась. А, значит, до этого момента она еще была, следовательно, меня можно было вернуть обратно в родное тело. Получается... а получается, собственно, что в данном случае мне повезло. Хоть какой-то плюс есть. Ну и девственность потеряла... Наверно, тоже хорошо. Все-таки без боли, да и теперь можно по этому поводу не волноваться. А вот дальше... вопросы, вопросы, вопросы... и решать их надо сразу.

— Анааш, — позвала парня, — а за что тебя хотели убить?

— Не думаю, что тебя это касается, — грубовато ответил он, отворачиваясь и вытаскивая из-под кровати штаны.

— А я думаю, что меня это уже коснулось, причем напрямую. Что ты сделал той женщине?

— Отказался жениться, — буркнул он и тут же начал оправдываться под моим удивленным взглядом, — да! Я не хочу на ней жениться! Мне только сто двенадцать лет, а она еще из второго поколения! Да ей за две тысячи перевалило! И я ей не нужен, а наши земли.

— Земли?

— Калейс и вся эта территория — земли моего клана. У нас тут и три портовых города, и добыча драгоценных камней, и леса, торф, ягоды... Мы очень богаты, — с гордостью оповестил он. — И я единственный наследник. Ну пока во всяком случае. Кстати, меня сюда срочно по делам вызвали... как я понимаю, не без ее помощи. Ведь все предусмотрела, стерва! И что корабль с перебежчиками придет знала! Кстати, она из третьей ветви клана шессе, сонников по вашему, причем ее братец продул все состояние, и у них кроме небольшого поместья на юге больше ничего нет.

— Ну и какой смысл ей тебя убивать тогда?

— Помимо публичного оскорбления? Так ее племянник мой троюродный брат! А она его опекун! — вскинулся Анааш и раздраженно заходил по комнате. — Понимаешь, тогда Сайлаш станет прямым наследником, пока у моих родителей не родиться еще один ребенок и не достигнет совершеннолетия. А это минимум пятьдесят два года! Понимаешь, что это значит? Да за это время можно истребить всех, тем более, что нас мало осталось, — внезапно сдулся он.

— Хм... ясно. То есть, окажись я обычной девчонкой, ты бы меня выпил и умер бы следом, и доказать ничего невозможно. Сам сорвался. Умно. Кстати, ты уверен, что это она? Как ее... Эшма?

— Эшма... сказала тоже! Назваться именем богини, — и он покачал головой. — У нас такого имени нет. Ее Арасайш зовут. Ну а то, что это она — уверен. Больше некому.

— Кстати, а то, что ты полукровка — это ничего? Ты точно можешь наследовать?

— Э... — парень вытаращился на меня, — почему полукровка?

— Ну как же, — я недоуменно посмотрела на него и развела рукой, — у тебя волосы есть, ресница, и... чешуя почти не выделяется...

— А, — рассмеялся он. — Нет, я настоящий лайкан, причем чистокровный, — с гордостью возвестил он, — просто понимаешь, согласно нашим хроникам, у нас в родном мире вообще не было ветров, зато была большая плотность и влажность воздуха, и вообще не было прямых солнечных лучей. То есть ресницы и волосы просто были не нужны. А вот у первых же родившихся здесь появились ресницы, а во втором поколении уже и волосы. Эволюция, — улыбнулся он. — А полукровки по другому определяются. У них обычно нет боевой формы, и глаза с чешуей проявляются только во время сильных эмоций. Плюс, снижена потребность в "кормлении" и как следствие степень воздействия на собственную сферу.

— Понятно. Что дальше-то делать будем?

— А что делать? — усмехнулся он и уселся на кровать, начав пристально разглядывать меня. — Я сообщу родителям об обретении сестры. Порадуемся этому и моему счастливо спасению, а потом займемся устранением угрозы.

— Ну а я?

— Ты... А что ты собиралась вообще делать? Ты ведь тоже перебежчица, да? Сбежала от навязанного жениха? Или уже мужа? — и он с интересом уставился на меня.

— Думала поступить в местную академию, — проигнорировав его последние вопросы, пожала плечами. — Как думаешь, получится? И, может, подскажешь, что и как?

— Думаю, получится, — фыркнул он. — Ты магичка, то есть эйса, сила есть, нам такие нужны... Ты извини, — он вдруг замялся, — но без согласия старшего я не смогу официально признать тебя, так что фамилию придется тебе оставить свою. А вот клан можешь называть спокойно. Ты теперь каллэ Самрат, это все наши почувствуют. Но денег я тебе дам, — поспешил он заверить, — и до столицы помогу добраться. А вот дальше, пока с главой не поговорю... но в любом случае я тебя найду, — пообещал он, и я вдруг поняла, насколько он юн и наивен. Дите, одним словом.

— Идет, — улыбнулась парню, — но с тебя краткий экскурс по текущему положению дел и... сможешь достать мои вещи из таверны. Кстати, где мы?

— В моем поместье. Недалеко от Калейса, — и в ответ на мой взгляд пояснил, — меня во время обеда в городе опоили, когда я верфи инспектировал. А вещи я твои прикажу забрать, не волнуйся. До отъезда здесь поживешь. Ладно, — он вдруг тряхнул головой, — если не возражаешь, я в себя немного приду, а потом мы с тобой поговорим. Идет?

— Идет, братишка.

— Хм... — хмыкнул он и дернул за шнурок. Словно дожидаясь звонка, уже через минуту в дверь просочился слуга, я еле успела снова замотаться в покрывало, когда сообразила, что лайкан прислугу позвал. — Натас, проведи леди Миалиэн в гостевые покои и пусть ей приготовят пару комплектов одежды. И... В какой гостинице твои вещи? — он посмотрел на меня.

— "Янтарь". Комната номер шесть. Ключ... был у меня, — погрустнела.

— Не переживай. Натас, ты понял? В Калейсе, гостиница "Янтарь", комната шесть, забери все вещи и предоставь их леди. И с хозяином там разберись, если вопросы возникнут.

— Как скажите, господин, — слуга поклонился лайкану и повернулся ко мне. — Леди, прошу за мной.

Пришлось послушно вставать и топать вслед за слугой, кстати человеком. Каменный пол неприятно холодил ступни, но я постаралась не морщиться, ступая следом за ним. Правда, стоило выйти за дверь, то о холоде я забыла напрочь. Ярко желтый потолок с красной росписью, темно-фиолетовые стены со вставленными золотыми медальонами, изображавшими животных, птиц, растения и даже целые сцены из жизни лайканов. А серый пол был посередине выстлан дорожкой из черного мрамора. Я даже головой потрясла. Бред, кстати, у продавца книг тоже было безумство цвета в магазине. Это что, связано с расовыми особенностями?

— Леди, — голос слуги был тихим и вежливом, — вы предпочитаете традиционные покои лайканов или лучше покои, подготовленные для людей?

— Э... — я на миг опешила, — лучше для людей, — быстро добавила. А традиционные я лучше потом посмотрю, а то если они такие же, как в коридоре, то долго я там не пробуду.

— Хорошо, леди, — и слуга повернул в другой коридор, останавливаясь перед первой же дверью. — Проходите, леди, надеюсь, вам будет удобно. Я сейчас велю горничным подготовить вам одежду и принести обед. Если что-то не устроит, скажите, — и он с поклоном вышел, оставив меня в одиночестве.

Что ж, кажется, жизнь налаживается. Я с улыбкой осмотрела комнату. Золотисто-красный паркет в елочку, два стрельчатых и два широких полотна тяжелых штор коричневого цвета по углам, в тон ковер под кроватью, резной шкаф, секретер, два кресла, буфет и дверца в ванную. Деревянные панели на стенах добавляют уюта, а золотые медальоны — роскоши.

А через десять минут, постучавшись, в дверях возникли две девушки — одна с ворохом одежды, а вторая с подносом. Собственно в этот момент я выпала из жизни на ближайшие четыре часа, поев и уснув на мягкой постели. И только когда меня пригласили в беседку к лорду, очнулась от состояния эйфории, в которой прибывала все это время.

Глава 18

Сад у лайкана оказался гораздо красивее дома, во всяком случае, на мой вкус. Изумрудные, индиговые, темно-зеленые, салатовые, почти черные цвета мха, травы и листвы на деревьях и кустарниках. То и дело виднеющиеся белоснежные, голубые и сиреневые цветочки, словно яркие огоньки утопали в этом мерцающем всеми оттенками зеленого, моря. А дорожки, выложенные желтым камнем привносили нотку радости и тепла во все это великолепие.

Беседка, где ждал меня мой новоявленный братец, была скрыта от глаз, примостившись за двумя широченными елями, и полностью утопала в опутавшей ее сплошным ковром антрацитово-зеленой лиане. Сама беседка оказалась из мореного дуба, резной и очень красивой, с выложенными на скамьях мягкими изумрудными подушками. Сам Анааш устроился в углу, усевшись на нее с ногами, и попивал что-то из хрустального бокала.

— Угощайся, — кивнул мне на небольшой поднос с краю, заставленный фруктами, кувшинами и бокалами, как только я подошла ближе. И тут же без перехода объявил. — Я отправил послание родителям, — хорошо, что я еще не успела донести до рта кружку с чаем, а то бы точно подавилась, лишь укоризненно посмотрела на парня. — И не смотри на меня. Не думала же ты, что я буду скрывать такое! Да по-хорошему, я вообще не должен был обряд проводить без их разрешения.

— А они бы его дали? — подозрительно посмотрела на лайкана.

— Нет, — просто ответил он, твердо посмотрев в глаза. — Более того, я и сам не уверен, что поступил правильно. Кстати, хочу тебя сразу предупредить — ни на какие родственные чувства и поблажки особо не надейся более того, что я тебе уже пообещал. Максимум — подарок от родителей.

— То есть, свою жизнь ты ценишь в стоимость билета до столицы и пару монет? — скривилась. — Дешево однако, особенно для наследника самого богатого клана.

— А ты надеялась на хорошие откупные? Может, все-таки была в курсе? — прищурился он.

— Я надеялась на более... благодарное поведение... хотя бы на словах.

— Оу? Правда? Ну тогда, прошу прощение, великолепная леди, — насмешливо произнес он и даже привстал, раскланиваясь, — я не сразу осознал. Готов исправиться...

— Прекрати паясничать, — поморщилась. — Лучше скажи, вот я приеду в столицу и приду поступать, с меня что-нибудь спросят? Документы? Деньги? И что насчет фамилии? Я ведь теперь получаюсь полукровкой? Что мне говорить?

— Фамилию возьмешь какую-нибудь из человеческих земель. Придумай сама, тебе лучше знать. А насчет остального — не знаю, о каких документах ты говоришь, но у нас записывают только в родовые книги и выдают знаки рода. У тебя по определению быть их не может. В случае чего маги и следователи запоминают ауру, энергетику, внешность, запах... то, что трудно подделать, точнее, практически не возможно для не-магов. Так что ври, не бойся, — усмехнулся он, но тут же посерьезнел. — Но лучше все-таки говорить правду. Если сирота — так и скажи. Если нет, то — нет. Про кровь лайканов вали исключительно на уже почивших родичей, чтобы вопросов не было. А по поводу поступления — вообще не волнуйся. У нас слишком мало магов, чтобы от них отказывались. Да и перебежчиками никого не удивишь. Особенно, если внезапно проснулась кровь лайканов.

— А если кто-то сможет почувствовать, что мы с тобой в родстве?

— Это вряд ли... но если что, то отвечай, что ничего не знаешь. Не волнуйся, этот вопрос я тоже обсужу. И вообще, я же сказал, что потом найду тебя в Шаиарайе. Расскажу, что решили родители, чтобы потом не было недоразумений.

— Послушай, а у вас до какого числа прием в академию? — в голову внезапно пришла дельная, но неприятная мысль.

— Ну... — он вдруг замялся, и я поняла, что сейчас услышу не самую приятную новость.

— Прием закончен, да?

— Да, — выдохнул он, бросив взгляд из-под лобья. — Но ты маг, тебя возьмут, — поспешил он уверить.

— Угу, — а вот я была не столь уверена в этом, — только для начала мне надо будет еще к ректору на прием попасть... Слушай, — осенило меня, — а напиши мне рекомендательное письмо к ректору, а? Ну чтобы он хотя бы меня принял.

— И что я должен написать? — кажется, лайкан опешил от моей наглости.

— Ну... что встретил меня, почувствовал родственную кровь, а потом узнал, что я маг и просишь принять меня. Но что тебе стоит! Ты же сам сказал — наследник клана, а меня без этой бумажки могут вообще на порог не пустить.

— Ну ладно, — неуверенно протянул он, — напишу.

— И адрес академии указать не забудь.

— Хорошо, — теперь он уже рассмеялся, качая головой, словно удивляясь моей наглости, — напишу. И вот, — он нагнулся и вытащил откуда-то туго набитый мешок, — держи, здесь пятьсот золотых. На первое время с лихвой хватит.

Я молча приняла мешок, даже не подумав поблагодарить, чего, по-видимому, ждал Анааш. За что? Я в этой ситуации не виновата и вполне могла упереться и получить гораздо больше, чем небольшой мешочек золотом. Но и спорить по поводу суммы тоже не стала. Если он ценит себя во столько, то пусть. Будем считать, что в расчете.

— Что там с караваном?

— В ближайшее время их будет два. Первый — завтра на рассвете, а второй через две недели. Потом на два месяца уже ничего не будет, начнется сезон дождей, и пока заморозки не стукнут. Так что решай.

— Завтра, — быстро и твердо произнесла, даже не раздумывая.

— Я так и думал, — усмехнулся он. — Тогда тебе лучше отправиться сейчас обратно в Калейс, я дам тебе сопровождающего, который договориться с караванщиком.

— А моя сумка?

— Уже прибыла. Прости, но погостить тебе не удастся. До Калейса полтора часа верхом, так что, чтобы прибыть до заката надо отправляться уже сейчас.

— Хорошо, — я спокойно встала, — что ж... рада была с тобой познакомиться... братишка.

— Еще увидимся... сестренка, — хмыкнул он, но встать так и не встал. Ну и ладно!

* * *

В сопровождении выделенных мне Анаашем охраны до города мы добрались часа за два с половиной, не раньше. Увы, причиной этому оказалась именно я. Правильно что я когда-то не рискнула отправляться в путешествие на лошади. Далеко бы точно не уехала. Не знаю, как пишут в книгах, что героиня ни разу не сидя лошади вскакивает на скакуна и скачет в неизведанные дали... но я при первом же намеке на рысь явно начала заваливаться вбок. Пришлось одному из сопровождающих пересесть ко мне на лошадь, крепко обхватив и взяв под уздцы своего скакуна. Потом поменялись, и еще раз, и так до самого Калейса. Поэтому и приехали уже затемно, и первым делом один из них отправился со мной в таверну, а двое других свернули в первом же переулке.

Майхас мне обрадовался как родной. Даже неловко стало. Как-то я уже отвыкла, что обо мне кто-то переживает. Просто так, по настоящему. А вот на людей Анааша он покосился с подозрением.

— Рад, что с тобой все хорошо, — искренне прошептал он. — Я так переживал, когда ты вчера пропала. Сначала думал, что обиделась, не дождалась. Так я к тебе сам поднялся, а там тишина. Сходил за запасным ключом — вещи на месте. Вот тут совсем плохо стало.

— Спасибо вам, — не выдержала.

— Да за что?!

— За то, что волновались, — я сморгнула, подступающие к глазам слезы.

— Ох, девочка... Я уж старый не знал, что делать. Думал, если до вечера не объявишься, к стражам пойду. Ведь мало чего, ты молодая, вдруг ...ну... — и он засмущался. — А потом люди лорда Амморшиэн пришли, вещи твои потребовали. Прости, я не мог их не отдать.

— Не волнуйтесь, вещи передали.

— А... лорд? — в глазах Майхаса снова вспыхнула тревога, и он покосился на усевшегося за стол недалеко от стойки слугу лайкана. — Он ничего...

— Нет, все нормально. Правда. Мы даже помогли немного друг другу, — улыбнулась. — Вон, даже людей своих выделил, чтобы проводили. А завтра я с караваном ухожу.

— В столицу?

— Да.

— И уже завтра... — расстроено протянул Майхас. — А я тебе даже рассказать ничего не успел.

— Ну... значит из книжек почитаю. Да и еще не поздно. Если вы не торопитесь, то можем сейчас посидеть, — предложила.

— Прости, Юлна, но сейчас никак. Самый наплыв будет. Вот если часика через три еще не уснешь, то спускайся. Кстати, вот ключ от твоей комнаты.

— Идет, — улыбнулась и возвратилась к своему сопровождающему.

— Леди, — тот моментально привстал, — вы останетесь здесь ночевать?

— Да, а что?

— Лорд приказал оставаться с вами и проводить утром до каравана, так что я тоже здесь заночую. На каком вы этаже остановились?

— На третьем.

— Подождите меня здесь, — велел он, а сам направился в сторону Майхаса. Судя по тому, что через пару минут он протянул тому ключ от номера, то вопрос "зачем" отпадал сразу.

А еще через полчаса вернулись остальные двое, объявив, что место и питание в караване для меня куплено, и мне необходимо на рассвете быть у южных ворот. Поблагодарив их, отправилась в комнату. Три часа терять я не собиралась, как и упускать возможность побеседовать с Майхасом. А потому, первой книгой подхватила расоведенье и углубилась в чтение.

Чтиво вышло занятным. Во-первых, лайканы действительно сильно отличались от людей. Потомство у них было не живородящим, а сначала самка несла что-то типа яйца, или точнее ахаон. Плотный кокон, в котором "плод" зрел до определенного момента, впитывая через себя нужную энергию и насыщая ребенка. А когда уровень достигал критического, то кокон затвердевал, прекращая поставлять энергию и рассыпался, являя миру дитя. И в случае спаривая с представителями других рас Эрвэса процесс не менялся, так как гены лайканов были сильнее.

Прочитав это я почти на полчаса впала в прострацию, а потом начала тихо возносить благодарность Лойс, выдавшей мне средство от беременности. "Рожать" яйцо мне совсем не хотелось. Особенно сейчас.

Дальше я читала уже с опаской. Оказывается кланов было не семь, а восемь. Точнее восьмыми были бескланники — низшее сословие. Им для жизни и "питания" хватало разбросанной в окружающем пространстве энергии других. В то же время воздействовать на нее они практически не могли.

Но самым интересным оказалось другое. Согласно хроникам лайканов, квардинги вырвали на Эрвэс целый студенческий городок... целителей! И уже тут произошла, как выразился Анааш, мутация.

Первый клан, лайс. Эти воздействовали на ауру объекта, лишая жизненных сил. Лечить тоже могли только биоэнергетику и не больше. Самые слабые из лайкан.

Вторым был клан — клан шессе, то есть сонники. Они могли лечить во сне, забирать кошмары, дарить сновидения и общаться. Теперь же они питались ими. Приходили в сны других и "выпивали" их, тем самым вызывая усталость и кошмары. Запретом было приход в сны детей до полового созревания и стариков, потому что у тех могло не выдержать сердце. Кстати, убивать во сне некоторые из них тоже умели.

Третьями шли — виртас, то есть кровники. Тут уже по названию было понятно. Им нужна была кровь. Через кровь они лечили, через кровь управляли и убивали. Причем получая полный контроль над телом, разум жертвы оставался кристально чист.

Четвертыми оказались вэеши, или чувствующие. Им нужны были эмоции. И чем сильнее, тем больше — любовь, ненависть, страх. Когда-то они забирали боль таким образом, принося успокоение, но теперь с легкостью могли и провоцировать любое из этих чувств. Вот только "забирать" они могли навсегда, а "одаривать" лишь на короткий срок.

А вот мой знакомый Анааш относился к шестому клану каллэ. Инкубов и суккобов. Они питались сексуальной энергией, и в своем мире лечили бесплодие и по сути были акушерами. Здесь же... здесь они стали чистыми инкубами. Возбуждать, заставлять гореть от страсти, терять голову. Они могли определять кто и с кем был, могли почувствовать сексуальную энергетику места и так далее. А вот опаснее вэеши они были потому, что оказались способны не к краткосрочному воздействую, а долгосрочному. Они могли продержать на грани сумасшествия несколько месяцев, пока жертва не сойдет с ума. Да и страсть в их исполнении очень часто бывала сильнее любви. Поэтому каллэ и были по статусу выше вэеши.

Шестой клан саэне питался жизненной силой. Не аурой, которая могла восстановиться, а именно жизненной силой. Встречаться с представителями этого клана мне совсем расхотелось. Они могли подчинять человека полностью. Могли удерживать на грани жизни и смерти, могли возвращать мертвых, вливая силу, а могли и убить, выпив полностью.

Но самым страшным был седьмой клан хааэс. Они забирали душу. Делали жертву не просто послушной, а рабом телом, мыслью и душой. Могли заставить служить вечно, а могли превратить в призрак. Там, на их родине, они были самыми сильными целителями, которые лечили не тело, а именно душу. Их ценили и уважали — здесь бояться. Единственные, кто мог не бояться их дара, те, кому они в ответ отдали частицу себя. Тогда обмен шел постоянно и равноценно. Но это делалось только для пары или ребенка, если он оказывался полукровкой и не проявлял дара родителя.

Ну и последними были бескланники. Обычные лайканы без дара. Если верить хроникам, то они в их родном мире были прислугой, обслуживающим персоналом, охраной, но не обладали даром и титулом. С переходом в другой мир для них ничего не поменялось.

Вот так вот... Я захлопнула книгу, пытаясь осознать все прочитанное. Боже, куда я еду?! Может... может в Амирии все было не так уж плохо? Страх, подлым вором прокрался в сердце, заставляя кусать губы и сжимать кулаки. Что делать? Неужели все действительно так? Конечно есть вероятность, что меня не тронут, так как им нужна эйса... но ведь могут и подчинить! Или эти... хааэс! Там вообще страшно! Сделают ручную эйсу и все.

Чем дольше я думала, тем хуже мне становилось, и тем чаще в голове билась мысль, что не стоит идти в столицу. Не выдержав собственных метаний, бросилась вниз в надежде на Майхаса. Мне срочно нужен был совет!

— Майхас, Майхас, — я буквально кубарем скатилась с лестницы, возбужденно сверкая глазами.

— Юлна? Что случилось? — кажется, я порядком напугала хозяина.

— Мне надо срочно с тобой поговорить!

— А... — протянул он и внезапно рассмеялся, — книжки начала читать, да? — и, дождавшись моего кивка, легко махнул рукой. — Садись за стол, сейчас подожду.

Я послушно кивнула и, развернувшись, добежала до стола, подпрыгивая на стуле от нетерпения. Майхас, к счастью, ждать себя не заставил, уже минут через пять появившись из кухни с небольшим подносом.

— Для начала, выпей чаю и успокойся, — пробасил он, наливая янтарную жидкость в чашки, — а во-вторых, Юлна, вот когда вы, женщины, сначала думать будете, а потом в панику впадать, а?

— Не знаю... просто там так написано...

— Думать надо, Юлна, думать, а потом делать. Вот ты, уже третий день в городе лайканов. Два дня лежала у целительницы, а она, кстати, тоже не человек. И нашли тебя ни кто нибудь, а лайканы. Книги ты покупала у кого? У лайкана опять же. По улицам шла? Шла! И я, заметь, еще не говорю про лорда Аморшиэна! — и если до этого я кивала, то на последнем имени поморщилась. — Вот только не надо! Не знаю, что у вас там произошло, но голову даю, что насильно с тобой ничего не сделали. А теперь еще и деньги, и свита, и помощь. Но дело даже не в этом. Если бы лайканы были монстрами — то они бы выпивали всех вокруг. А тут, если не заметила, полно людей, причем нормальных, здоровых и счастливых.

— А в Шаиарайе? — тихо спросила.

— Юлна, — вздохнув, Майхас устало потер лицо. — Как бы тебе объяснить... Ты молода и, скорее всего, с детства пропитана духом страха перед лайканами, но ты должна понимать, что независимо от расы, встречаются добрые, злые, завистливые, справедливые существа. Это не от расы зависит, понимаешь? А что касается способностей... так убивать и у вас убивают, — пожал он плечами, — причем порой гораздо более жестокими способами. А тут... У лайканов есть законы, Юлна. Нельзя трогать детей, стариков и девственников, ну и магов, уж больно они ценны. Это табу. Относительно остальных — есть добровольцы, кстати, их много. Есть те, кто готов отдать немного за деньги. Есть преступники. Если личные кормильцы, причем порой целые семейные кланы. Все регламентировано. Никто не нападает на улице средь бела дня. Но и отморозков тоже хватает, которые пристрастились к силе. Главное, Юлна, тут будет зависеть от тебя самой. Запомни это и не бойся.

— От меня... — растерянно протянула.

— В данном случае да. Вот например, ты вполне могла стать "кормилицей" лорда Аморшиэна и просто так заработать достаточно денег, чтобы несколько лет безбедно существовать, но ведь подобное тебе даже в голову не пришло. Ведь так? — и он лукаво заглянул мне в глаза, на что я лишь неловко кивнула, но потом, припомнив обстоятельства нашего "знакомства" с лордом, фыркнула:

— Он еще и не предлагал.

— А зачем? — Майхас недоуменно посмотрел на меня. — Он же каллэ, он чувствует желание. Если не предложил, значит, понял, что не стоит и пытаться.

— Майхас, а вы сами... кто? Тоже лайкан?

— Я? Не-а, — мужчина усмехнулся. — У меня в предках гномы затесались.

— Ого!

— Ага, вот, даже пару лет назад ездил в Грэмхэс с родней увидеться. Правда, жить там уже не смогу, но отношения теперь поддерживаю.

— Ясно...

— Юлна, — вдруг посерьезнел Майхас, — я понимаю, сейчас ты боишься, но подумай, ты и так стольким рискнула. Неужели из-за глупого и необоснованного страха ты сдашься? Решать, конечно, тебе, но не пожалей. У людей слишком короткий век, чтобы бояться...

— Майхас! — резкий крик, и мужчина обернулся, чтобы посмотреть, кто его зовет.

— Иду! Извини, надо идти. А ты, — он прищурился, — иди-ка спать, а завтра отправляйся в путь. И только если поймешь, что сил больше нет, возвращайся сюда. Я помогу. Прощай, Юлна, — и он мягко провел огромной рукой по волосам.

— Прощай, — тихо повторила и залпом допила чай.

Что ж, Майхас прав как минимум в одном. Пора спать. А утром...

* * *

А утро я уже тряслась в телеге, направляясь в Шаиарай. На рассвете меня разбудили вежливым стуком в дверь, за которой оказался слуга Анааша. Он же спустя двадцать минут притащил завтрак прямо в номер и передал письмо от хозяина. Все-таки написал, не смогла сдержать улыбки, когда заметила на конверте надпись "Ректору Шаиарайской Академии Магического Искусства лорду Эсшейну дес Зэйсаиш, Саэнэ Лэйсмат от лорда Анааша дес Аморшиэн, виадан Каллэ Самрат", и адрес "Шаиарай, улица Тээсмана Темного, один". И даже приложена подробная карта города с отметкой, где эта самая Академия находится. Вот такой заботы я уже не ожидала. Но приятно, чего уж там.

Поэтому к каравану в сопровождении все того же слуги я подходила в приподнятом настроении. Там меня представили ведущему каравана, человеку кстати, и объявили, что за меня заплачено полностью, то есть и за место, и за питание, и даже за охрану. Класс!

Но только забравшись в повозку и почувствовав ее первое движение, я наконец-то смогла расслабиться. Еще одна веха пройдена, и теперь впереди цель — добраться до столицы. Думать дальше пока не хотелось. Да и не знаю... не в моем случае загадывать. Еще пару месяцев назад я и подумать не могла, что окажусь в другом мире, ан вот... Так что, не буду ничего загадывать и придумывать. Посмотрю на месте.

А пока... Пока я решила заниматься. Примерный план составился сразу. До обеда читаю теорию, после изучаю гримуар, а вечером тренирую практику, желательно подальше от стоянки, чтобы вопросов никто не видел.

Собственно так оно и вышло. В караване знакомых у меня не появилось, все сторонились меня, поглядывая косо. Не знаю, с чем это связано, то ли с тем, что я постоянно что-то читала, то ли с тем, что за меня заплатил лайкан, но факт... Даже сопровождающие охранники не спешили заигрывать, лишь с интересом поглядывая. Но насколько я поняла интерес формулировался фразой "и что он в ней нашел?". Ну и ладно, зато никто не отвлекал, и я могла спокойно заниматься. Так себе утешение, но лучше чем страдать, что меня сторонятся. Хотя, в конце-концов, вряд ли я еще встречусь с этими людьми. Четыре семьи ремесленников, два молодых парня-квартерона и с десяток девушек и молодых женщин. И все ищут счастья в столице, — мысленно фыркнула. Вот только в отличие от них у меня был реальный шанс. А потому... и я снова уткнулась в книги, чтобы вынырнуть из них только когда ведущий звонко объявил:

— Шаиарай!

Глава 19

Шаиарай! Наверно, именно в тот момент, когда я оторвала взгляд от страниц и подняла его вверх... Да, именно в этот миг я наконец-то четко и ясно осознала — я в другом мире!

Огромные десятиметровые врата были выточены из бирюзы в форме лайконов, принявших боевую форму. Они держали руки крест накрест, в каждой из которых было незнакомое мне оружие, отдаленно напоминающее что-то среднее между мечом, копьем и булавой. Причем кончик одного лезвия в руке монстра скрещивался с лезвием второго лайкана наверху, образуя арку, под которой следовало проходить, а вторую пару лезвий статую держали горизонтально земле на уровне своего плеча, то есть там, где заканчивалась стена, ограждающая город. А в месте скрещения мечей горел, иначе просто нельзя объяснить, черный камень, наподобие опала. И свет от этого камня лучом спускался вниз, заливая всю арку.

Я даже рот открыла от изумления, настолько величественно это выглядело. Фигуры лайканов были словно живые, настолько четко и искусно выполнил их мастер. И даже матово-серебристые стены настолько не впечатляли, хотя и тут было чему удивиться. Казалось, что вместо камня создатели использовали жидкую ртуть. Странное ощущение, что стены "дышат" и словно колеблются, заставляло нервничать. Пораженная, я даже не успела испугаться, когда мы прошли под черным лучом света. Лишь словно ветерком обдуло.

А вот дальше я вообще о нем забыла напрочь. Все вокруг было иным. И странные полукруглые здания из зеленого, серого, оливкого и изумрудного, и желтые и красные сферообразные крыши, и мощеные синим и серым камнем улицы... и обязательные почти на стене каждого дома небольшой водопадик, и разноцветные гербы... Все было удивительно! А особенно, что почти весь город состоял из мостов и островов! Причем под мостами не всегда была вода! Иногда — да, небольшое озерцо или пруд, но порой, и даже чаще, оказывались лужайки, сплошь устеленные цветами, и гроты! Особенно меня поразило, что город, по сути, "двухэтажный". Подземные улицы, прекрасные пещеры со сталактитами, водопадами, мхами, реками и цветами... Просто невероятно!

Когда обоз остановился у небольшой таверны, я только глазами моргнула. Неужели... неужели такая сказка существует?! Чудо! Только ради того, чтобы увидеть такую красоту можно было пережить все остальное.

— Прибыли, — голос ведущего вывел меня из состояния эйфории.

Очнувшись, я смогла разглядеть название таверны "Бирюзовый путь", где караванщики, похоже, были частыми гостями. Во всяком случае выбежавший парнишка лет десяти на вид был тут многим знаком.

Что ж, похоже, путешествие мое тут закончилось. Пора двигаться дальше. Подхватив все свои пожитки, основная масса которых состояла из книг, лишь немного поморщилась, но потом быстро дала себе мысленную затрещину. Забыла, что ли, как с магазина сумки таскала? А тут всего-то мешок на спине с парой рубашек, а уже разнылась. Соберись. Ничего с тобой не случится, донесешь, а то мало ли, как сложиться...

Уговорив себя, я попрощалась с обозными и, отойдя за угол, развернула карту. Так... въехали мы через бирюзовые врата... значит, прямо, потом мост... развилка... фонтан... вот! Я здесь! Увы, оказалось, что почти что на окраине города. Впрочем, это и не удивительно. Ничего, зато пройдусь, осмотрюсь...

К моменту, когда я добралась до академии, мне было уже все равно на окружающие красоты. Идти пришлось почти час, и это притом, что я почти не путляла. Просто Шаиарай оказался гораздо больше, чем я представляла средневековый город. Хотя, средневековым его язык не поворачивался назвать. Все чисто, никакой канализации... разве что машин нет, да воздух чище.

А вот академия, признаться, несколько разочаровала по сравнение с увиденным. Белокаменные забор по периметру высотой в метра четыре, светло-золотые ворота, обитые белым же металлом, а над ними возвышается полукруглое здание в виде буквы "ш" только с пятью "ножками" и башенка со шпилем. Ну если только огромный стеклянный купол впечатлил, а так ...

На удивление ворота были открыты, и я беспрепятственно прошла внутрь, правда, недалеко. Ровно в трех метрах от входа оказалось еще одно заграждение и двое охранников рядом.

— Добрый день, шиа, — на удивление вежливо поздоровались лайканы, внимательно разглядывая меня. — Вы куда?

— Здравствуйте. К ректору, — сказала и замолчала от осознания как по-детски прозвучал мой ответ.

— Вам назначено?

— У меня срочное послание от лорда Анааша дес Аморшиэн, виадан Каллэ Самрат.

— Мы можем взглянуть на него? — все так же не меняя интонации спросил один из них, а второй меж тем достал какой-то медный кругляш на цепочке.

— Э... да, — порывшись, я извлекла конверт на свет.

— Можно? — ладонь протянулась и осторожно прикоснулась к краю конверта, но при этом не выдергивая у меня его из рук. — Это написал лорд Анааш дес Аморшиэн, виадан Каллэ Самрат? — спросил он, и я кивнула, с удивлением отметив, что кругляш замерцал белым. — Это для ректора Шаиарайской Академии Магического Искусства лорда Эсшейна дес Зэйсаиш, саэнэ Лэйсмат?

— Да.

— Это письмо?

— Да.

— В нем есть иные функции?

— Нет.

— Оно безопасно?

— Да.

— Проходите. Мэйс, проводи, — крикнул кому-то лайкан, и рядом, словно из ниоткуда возник мальчонка лет пятнадцати.

— Следуйте за мной, шиа, — мальчик слегка поклонился мне и направился к зданию.

Мда... Если бы я не ожидала чего-то подобного, то точно подумала, что попала в сюрреалистическую картину Дали. Красный потолок с желтыми разводами, синие стены и зеленый пол. Похоже, у лайканов это норма. А ведь снаружи все так прилично — травка, дорожка, скамейки, фонтан и нормальные зеленые деревья. А тут только глаза зажмурить оставалось, чтобы не сойти с ума. Ну ничего, потерплю, а может, со временем и привыкну.

Слава богу идти хоть недалеко оказалось. Прямо на второй этаж, а там до конца коридора, все еще пестрящего дикими расцветками. И вот перед последней дверью паренек остановился и велел ждать, а сам нырнул внутрь. Вернулся он оттуда минуты через две и велел ждать. Что ж, ждать так ждать, никто не обещал, что меня встретят ковровыми дорожками.

Оглядевшись, и поморщившись от оранжевого потолка с желтой паутиной и фиолетовых стен в серый ромб, присела на небольшой диванчик у стены и закрыла глаза, лишь бы только не видеть эту жуть. А в следующий момент почувствовала, что кто-то осторожно трясет меня за плечо.

— Шиа, шиа, проснитесь, лорд ректор вас ждет, — вежливый мужской голос пытался до меня дозваться.

Открыла глаза и чуть было не опозорилась. Чистокровный лайкан хм... первого поколения. То есть без волос, без ресниц, но зато краснокожий, в чешуе и с клыками. Как я не заорала, только бог знает, но мне повезло, в последний миг удалось удержаться и даже не отпрянуть, а то потом стыда не оберешься.

— Хм... да, простите.

— Ничего, проходите, — и мне открыли дверь в приемную, которую я даже не заметила, а потом пропустили и в сам кабинет ректора.

Первое, что пришло, когда я попала внутрь — это ощущение нормальности. Да, именно так. Еще не успев рассмотреть окружающее пространство, я испытала комфорт и умиротворение, и только спустя пару секунд поняла, откуда эти чувства. Здесь не было нормального для лайканов буйства цвета. Светло-светло желтый потолок, по кругу обрисованный затейливой коричневой вязью, тяжелые шоколадные шторы с золотой бахромой, коричневые шелковые драпировки на стенах от потолка до середины стены, а ниже покрытые светлым лаком деревянные панели. В углу небольшой водопадик, с тихим шорохом опадающей вниз воды. Наборный золотисто-коричневый паркет, того же тона книжные шкафы, полки, массивный стол и кресла, в одном из которых восседал лайкан.

Мужчина на вид был лет сорока, крупный, с бордовой гривой волос чуть ниже плеч и такими же глазами с ярко желтым зрачком. Красно-коричневый костюм с золотой вышивкой, на тяжелой цепи поблескивает медальон с рубином, а глаза неотрывно и немигающе разглядывают меня.

— Здравствуйте, — под этим змеиным взглядом мне стало неловко.

— Ну здравствуй, — усмехнулся мужчина, сверкнув клыками, и замолчал. Причем, по-видимому, продолжать он не собирался, а просто насмешливо ждал моей реакции.

— Лорд дес Зэйсаиш, — откашлявшись, я все-таки решила начать разговор, — прошу прощения за беспокойство, но я не знаю к кому кроме вас могу обратиться с просьбой.

— И какова ваша просьба?

— Я хотела бы поступить в вашу академию, — выпалила и замерла, ожидая его реакции, только вот... ее не последовало. Лайкан оставался совершенно спокоен и даже бровью не повел.

— А вы владеете магией?

— Да.

— Можете продемонстрировать?

— Да. Что вы хотели бы увидеть?

— Мне все равно, на ваш выбор, — и он откинулся на спинку кресла.

На мой выбор, значит... Ну самое простое — это зажечь огонек. Три крохотных шарика воспарили над ладонью и медленно поплыли в сторону тяжелого медного подсвечника на столе ректора. Миг, и свечки радостно вспыхнули. Посмотрела на мужчину, и он удовлетворенно кивнул, побуждая продолжать.

Следующим движением заморозила водопад в углу кабинета, на что у лайкана только выгнулась бровь. Ну и напоследок пришлось показать отвод глаз. Увы, больше ничего наглядного мне в голову не пришло.

— Что ж... хорошо, — проговорил ректор, удовлетворенно кивнув, — а теперь я хотел бы посмотреть на письмо лорда дес Аморшиэна.

Вот как? Я только зубами мысленно скрипнула. Все знает, но все равно проверяет. И про письмо доложили, только брать его не спешил. То есть, если бы у меня не было сил — отказал бы? Занятно.

Но внешне я никак не отреагировала, молча достав и протянув ему письмо. Несколько минут он внимательно его читал, причем, по-моему, еще раза два перечитав, а потом, закусив губу, закрыл глаза. А вот когда он снова их распахнул и посмотрел на меня, я поняла, что хороших новостей мне не ждать.

— Леди Миалиэн, в вас действительно есть кровь лайканов?

— Да... немного. Во всяком случае, лорд дес Аморшиэн так сказал, — сразу перевела стрелки.

— Понятно, — протянул он, а потом глубоко вздохнул. — Ладно, не буду тянуть... У меня два вас две новости. Как обычно — плохая и хорошая. С какой начать?

— Давайте с хорошей.

— С хорошей, так с хорошей. Ваш уровень владения магией — великолепный! Более того, я уже давно не видел такого. Думаю, не покривлю душой, если скажу, что через пару лет и при должном обучении вы станете одним из сильнейших магов Энхасшана.

— А плохая?

— Самое смешное, но что она же и плохая. Ваш уровень магии, как я сказал, прекрасный, и честно говоря, вам уже нечего делать ни на первом, ни, пожалуй, на втором курсе. Я бы даже третий подставил под сомнение. Но одновременно с этим, во всем остальном, как я понимаю, вы хуже первокурсника.

— С чего вы...

— Вы с Эрэнского континента, — перебил меня ректор. — Хотите сказать, что знаете историю, географию, политическую ситуацию и основы права Энхасшана?

— Нет, — опустила голову, признавая его правоту.

— Вы не знаете того минимума, что знаком любому ребенку Шаиарайя. И в принципе я бы мог зачислить вас сейчас на первый курс, с учетом обещания, что вы подтянетесь до сессии, но дело в том, что она уже почти через месяц. Вы просто не успеете все выучить и нормально сдать.

— Понятно, — пробормотала, гадая сейчас надо встать и уйти или подождать разрешения.

— Но терять такого перспективного мага я тоже не собираюсь, — вдруг улыбнулся он, а в моей груди встрепенулась надежда.

— И что вы предлагаете?

— Пока ничего, — остудил он мой энтузиазм, — сперва, мне надо поговорить с одним лайканом.

— Но а если в целом?

— Но а если в целом, — передразнил он меня, — то я предлагаю вам до следующего набора пойти в ученицы к одному магу. Уверен, он сможет за оставшееся время подтянуть вас до нужного уровня. А там, может быть, сразу зачислю вас на третий курс.

— Ученица? — проговорили, пробуя на слух слово. — Но это, наверно, дорого? Тогда мне нужно будет еще найти работу и жилье...

— Давайте для начала я с ним поговорю. Приходите сюда завтра к полудню.

— Хорошо, — проговорила, вставая.

— У вас есть деньги на ночлег? — внезапно поинтересовался он.

— Да.

— Точно? Это не ложная гордость?

— Нет. У меня есть деньги. Во всяком случае, на первое время.

— Как знаете. Жду вас завтра.

Когда я вышла из академии, то с удивлением обнаружила, что уже вечер. Солнца не было видно, но небо еще было светлым с редкими алыми всполохами, а вокруг загорались специальные фонари. Ну надо же, словно наши светодиодные лампочки. Круглые шары на длинных витых колоннах источали мягкий оранжевый свет, лаская словно бархат.

Только вот долго любоваться не было ни сил, ни желания. Я сегодняшний день я сильно устала, а завтра, по всей видимости, будет не легче. Плюс, волнение и тревога. Так что гулять по городу не хотелось. Да и, честно говоря, было страшно оказаться ночью в каком-нибудь гроте. Так что я развернулась и потопала к той гостинице, где утром остановился караван. И пусть идти далеко, зато там есть знакомые люди, да и сама таверна проверена. Только бы места были. Эх, глупость сделала, что не забронировала комнату, но я была так уверена, что меня сразу примут! И все этот Анааш! Не волнуйся, я уверен! Ага! На следующий год и только подтвердив знания.

В общем, когда я расстроенная и вконец измученная добралась до таверны, была уже глубокая ночь. Комнат уже, понятно, не было, но мне предложили разделить ее с одной из молоденьких девушек, прибывших с караваном. В комнате было две кровати, и она заплатила за обе, но я могла отдать ей часть денег. Делать было нечего и я согласилась. Девушка тоже от лишних денег не отказалась. Поэтому быстро расплатившись с подозрительно посматривающей на меня девицей, я без ужина улеглась спать, накинув на себя защиту. Так, на всякий случай.

Но к счастью за ночь ничего не произошло, за исключением того, что девушка храпела. Не громко, но просто так и не заснешь. Встав раньше ее, я подхватила свои вещи и спустилась вниз, заказав завтрак и ванну. Вчера я не помылась, и сегодня тело чесалось и пахло.

И вот примерно за полчаса до назначенного срока я уже стояла перед воротами академии. Меня узнали и даже с улыбкой пропустили, ничего не спрашивая дополнительно. Хотя, скорее всего, ректор заранее предупредил о моем приходе. А еще через полчаса меня пригласили в кабинет.

Сегодня здесь все было также как вчера, за исключением еще одной фигуры, сидящей в глубоком кресле и потягивающем ароматный чай. Лайкан и, судя по внешнему виду, из первых. Лет пятьдесят-шестьдесят и только ресницы, подчеркивающие, что он родился уже на Эрвэсе. Зато темно-фиолетовый костюм и кольца на пальцах просто кричат о богатстве.

— Леди Миалиэн, вы пунктуальны, — улыбнулся ректор, привставая с кресла и отвешивая легкий поклон. — Удивительное качество для девушки.

— Благодарю, лорд, — пробормотала, покосившись на мужчину в кресле.

— Не стоит. Элэйш, — он повернулся к мужчине, — вот та девушка, о которой я говорил. Леди Миалиэн, признанная кровной родственницей дома Каллэ Самрат. Маг. Причем очень высокой силы. Прибыла недавно с Эрэнского континента.

— Прибыла? — раздался хриплый голос лайкана. — Или точнее — сбежала?

— Если вы таким образом пытаетесь спросить не преступница ли я, то нет, — я твердо посмотрела в глаза мужчине. Да, я уже поняла, что именно он, скорее всего, мой потенциальный учитель, но отношения строятся на берегу. Я не буду лицемерить и лебезить. Пусть лучше он сразу увидит, какая я, чтобы не выгнал меня через месяц. Если не подхожу такая как есть, то и не стоит строить лишних надежд.

— Леди Миалиэн, этот невоспитанный лайкан — лорд Элэйш дес Рошан саэнэ Шоэр, один из сильнейших магов Энхасшана последние пару тысяч лет. И именно он может стать вашим учителем, если вы ему подойдете.

— В чем я сомневаюсь, — вдруг лениво озвучил он. — Боюсь, мой друг, ты потратил мое время впустую. Я ожидал увидеть здесь потенциально сильного мага и помощника, а вижу только подстилку каллэ.

— Ну... — протянул ректор, бросив на меня извиняющийся взгляд, но я его уже не видела. Вот так просто обвинить незнакомую девушку в... подобном... Смешно, раньше ни у кого даже мысли подобной не возникало, а теперь в новом теле, похоже, наслушаюсь часто. Только проблема была в том, что к таким оскорблениям я еще иммунитет не выработала, а потому с трудом проглотила подступившие к глазам слезы.

— Могу я узнать, что конкретно вас во мне не устраивает? — стараясь сдерживать эмоции, процедила.

— Что ж, извольте. Вы девушка, молодая, глупа, раз связалась с каллэ...

— Достаточно, — усмехнулась и самостоятельно присела в кресло напротив, — все что вы перечислили... Вы это знали, когда шли сюда. Лорд дес Зэйсаиш не мог не рассказать вам всего, что знал обо мне, и раз вы здесь, то мой пол, возраст и принадлежность к каллэ для вас не имеет значения. Так что, я бы хотела услышать настоящую причину. Или, это просто проверка?

— Ха! — вдруг рассмеялся ректор и внезапно хлопнул второго лайкана по плечу. — Схватил! Гони!

— Мда... — Элэйш скривился. — Ладно, завтра зайдешь, отдам, — они что, поспорили на меня? Вот гады! Но улыбка моего лица так и не покинула. — Что ж, леди Миалиэн, вы правы. Это проверка.

— И зачем она?

— А она затем, что мне не нужен еще один ученик. У меня их и так предостаточно.

— Тогда...

— Мне нужен помощник, — не дал мне закончить лайкан. — Молодой, обладающий магическим даром, спокойный, умный и желательно не связанный семейными узами ни с одной влиятельной семьей в Шаиарайе. Увы, по таким критериям я уже второй год не могу найти подходящего кандидата. Лорд дес Зэйсаиш знает об этой моей проблеме и вчера заявил, что нашел подходящего человека. Я не поверил, но не смог отказаться и посмотреть на вас.

— И?

— Ну, то что я перечислил вначале, действительно для меня недостатки. Но тем не менее, вы показали достойную выдержку и смекалку, а об уровне вашего дара я уже просвещен другом.

— То есть, вы согласны взять меня на обучение?

— Я согласен взять вас помощником, — хмыкнул он. — Вы будете работать на меня, жить в моем доме, питать за мой счет, ну и получать мелкие карманные расходы. Попутно, я обязуюсь с вами заниматься.

— Звучит слишком хорошо, — пробормотала, рассматривая лайкана.

— Естественно все не просто так, — фыркнул он. — Вы будете работать на меня не меньше десяти лет, и даже если поступите в академию, то после занятий и по выходным будете приходить и работать. Так же, вы принесете мне клятву верности.

— А расторгнуть?

— Только в особых случаях или вы выплатите мне неустойку.

— Мы будем заключать контракт?

— Нет. Магический договор. Стандартный, не бойтесь.

— И когда приступать?

— Сегодня.

— Хорошо, я согласна.

— Эсшейн, — лайкан посмотрел на ректора, и тот понятливо кивнул и поставил на стол подсвечник с магическим камнем. — Леди, прошу, положите на камень руку.

Я послушно выполнила приказ, с интересом рассматривая приспособление. Шар как шар, хрустальный, на длинной серебряной ножке... Поверх моей руки ложится рука лайкана и он начинает говорить:

— Я, лорд Элэйш дес Рошан саэнэ Шоэр, клянусь Асмехом и Эшной, взять в помощницы и ученицы Миалиэн, принятую в кровный род каллэ, обеспечить ей кров, еду и прочие нужды, взамен на верность и служение не менее десяти лет верой и правдой, и освободить ее от клятвы в случае своей смерти, нарушения законов богов и Энхасшана, посягательств на жизнь, здоровье, честь и достоинство Миалиэн. А также в случае ее добровольного ухода при выплате мне всех расходов, скопившихся за время ее служения или без оных, если таково будет мое желание.

— Теперь вы, леди.

— Я, Миалиэн, каллэ Самрат, клянусь, что буду помощницей лорда дес Рошан, не менее десяти лет, если он выполнит все перечисленные выше условия. Клянусь не причинять ему вреда и служить верой.

— Свидетельствую!

— Ну, вот и все, — улыбнулся лайкан, поднимая руку и разглядывая ладонь. Не удержавшись, я посмотрела на свою, и чуть не вскрикнула, увидев, как тухнет и впитывается в кожу странный символ. — Не пугайтесь, это знак догвора. В случае нарушения именно он убьет вас.

— Здорово, — пробормотала. Вот теперь я точно "не боюсь".

— Ладно, Эсшейн, мы пойдем.

— Иди, завтра загляну.

— Миалиэн?

— Да, лорд дес Рошан, — я встала. — Лорд дес Зэйсаиш, благодарю вас.

— Не стоит, леди, не стоит.

Глава 20

— Ну что, — довольно улыбнулся мой новый начальник, когда мы вышли из кабинета ректора, — поехали домой?

— Угу.

— Да не волнуйся ты так, — рассмеялся он. — Уверен, мы сработаемся. Кстати, тебе вещи забирать не надо?

— Нет, у меня все с собой.

— Вот и замечательно. Прошу, — мы как раз вышли за ворота, где лайкана уже ждала карета.

Удивительно, но лорд даже подал мне руку, помогая забраться внутрь. Надо же, какой галантный. А я думала, сразу командный тон будет.

Уселась на сиденье и замолчала. Что говорить я понятия не имела. Понятно что надо налаживать отношения, но увы, я не из тех, кто быстро и легко заводит знакомства. Мне гораздо проще отвечать на вопросы, чем начать задавать их самой. Но один взгляд в окошко, и я не сдержалась.

— Удивительно! Как Вам удалось создать такой город?

— А мы и не создавали, — лайкан все еще пребывал в благодушном состоянии. — Когда квардинги вырвали нас из нашего мира, то получилось непредвиденное. Вместе с нами выпал еще кусок нашей реальности, наложившись сверху на город квардингов. Словно двухслойный пирог. Со временем мы разобрали завалы и проходы к нижним уровням, укрепив их. Так что теперь у нас вот такой вод удивительный город.

— Понятно. Лорд дес Рошан...

— Так, стоп, — лайкан поднял руку, — давай договоримся сразу. Дома и наедине обращаемся к друг другу на "ты" и по имени. Общаться нам еще долго.

— Хорошо, — я тоже улыбнулась. Кажется, начало неплохое.

— Итак, что ты хотела спросить?

— Я хотела уточнить по поводу своих обязанностей.

— Ах это... Да по сути ничего сложного. Как ты видишь, я уже довольно стар, даже по меркам лайканов, я быстро устаю и уже недостаточно быстр, да и память подводить стала, но как маг я еще силен. Только вот тратить силы я предпочитаю на нужные и важные вещи. А еще на свои опыты. Плюс у меня есть ученики. Поэтому от тебя мне нужны именно функции помощника — помочь в эксперименте, проверить работы учеников, найти книгу, назначить встречу, купить что-нибудь, вести распорядок моего дня, отвечать на переписку, ну и все в таком духе. Справишься?

— Да, — твердо ответила, и не удержалась. — А сколько вам лет?

— Любопытная какая... Мне четыре тысячи восемьсот двадцать шесть.

— Ого!

— А ты что хотела! Между прочим, мой отец из первых догадался взять себе в жены магичку, так что и силы у меня побольше чем у многих.

— В смысле, взял?

— Он был приближенным у новокоронованного императора, после победы над квардингами, и он же подал пример, что кровь лайканов, усиленная магическими способностями женщины-мага — это ценная находка.

— Это понятно, но вот термин "взял"...

— Ах вот ты о чем, нет, там был просто договор. Он обеспечивает ей достойную жизнь, а она вынашивает потомство. Вот и все.

— И что, — помолчав, спросила, так и не переварив услышанное, — все лайканы столько живут?

— Нет. Средний возраст лайкана — три тысячи лет. Правда, мы стареем в последние двадцать лет, а до этого сохраняемся на пике формы. Причем, у каждого она разная.

— И во сколько вы ее достигаете?

— А тут тоже все индивидуально. Понимаешь, Миа, у нас циклическое развитие. Мы растет скачкообразно. Вот, например, мы достигаем человеческого возраста в три года всего за полтора, но зато потом почти семь лет зависаем в нем. Следующий скачок, и нам уже семь-восемь, чтобы застрять в этом возрасте лет на десять. Четырнадцать, шестнадцать, восемнадцать, двадцать, двадцать пять, тридцать... И все сугубо индивидуально. Вот я, например, завис на полторы тысячи лет в шестнадцатилетнем возрасте. Просто ужас был.

— Хм... а большинство людей убили бы ради такого.

— А люди всегда убивают ради того, чего у них нет, и никогда не ценят то, что имеют.

— Это да, — вынужденно согласилась. — А что насчет меня? Сколько я проживу?

— Это зависит от того, насколько ты сильный маг.

— Примерно, раз в восемь сильнее обычного, — криво усмехнувшись, пробормотала.

— Да? — скептически посмотрел он на меня. — Но тогда и считай. Триста лет средний срок жизни мага умножить на восемь раз. Получится две тысячи четыреста. Плюс, кровь лайкана. Правда в тебе ее не много... Так что тысячи две с половиной проживешь, если не зкалючишь священный союз с каким-нибудь лайканом, ну или хотя бы полукровкой. Хм... странно, — он вдруг замер, задумчиво меня рассматривая.

— Что? — на миг мне показалось, что он понял, что не так с моей кровью и холод сковал все внутри.

— Да так... показалось, что сейчас она сильнее, чем час назад в кабинете Эсшейна. Но не намного... наверно, показалось. Кстати, мы приехали!

Приехали! Я даже на месте подскочила. Мой новый дом... на ближайшие лет десять. Но что такое десять лет, когда впереди почти три тысячи... Фигня! И эта мысль, словно сладкий мед пролилась на измученную волнениями и неуверенностью душу. У меня все получится! И с этой мыслью я выскользнула из кареты.

Вот он, мой новый дом! Фасад был трехэтажным с привычным уже прозрачным куполом наверху. Сами стены оказались светло-зелеными с голубоватыми столбиками из затейливых вензелей. Над массивной дверью герб — что-то фиолетовое с красным и магический фонарик, подсвечивающий золотым снизу. А по обеим сторонам от двери ниспадающие из-под самой крыши водопада. К входу вела дорожка из голубоватого камня, с живой изгородью из фиолетовых и золотых лилий.

— Вау!

— Спасибо. Рад, что тебе нравится дом. Прошу!

И меня под ручку ввели по ступеням в дом. Огромный холл с мраморным полом, в виде кругового рисунка зелено-черно-серебристого цвета. Стены отделаны лазуритом с колоннами по кругу фиолетового цвета, которые оплетали серебристые лианы. Потолок прозрачный, и понятно, что это холл находится частично под куполом. Большие стрельчатые окна с витражами и огромный фонтан с бассейном посередине. А с противоположной стороны наверх вела лестница.

— Эм... красиво, — пробормотала. На удивление, тут действительно было гораздо симпатичнее, чем я ожидала, но все равно довольно мрачно. К тому же, я все же надеялась, что внутри жилище лайканов более... человечное.

— В доме два крыла, — усмехнувшись, начал объяснять Элэйш. — Правое — гостевое. На втором этаже большая столовая, бальный зал и гостиная. На третьем — спальни для гостей. Левое — мое. Кабинет, библиотека, спальня, малая гостиная занимают второй этаж. На первом — лаборатории. Третий — гостевые спальни для близких друзей и семьи. Между ними зимний сад, малая столовая и несколько кладовых на первом этаже. Слуг в доме немного, вместе с управляющим всего шестеро. Они живут в центральной части дома на первом этаже, там, — и он махнул направо под лестницу. — Слева — кухня, прачечная, кладовки. Теперь, где бы поселить тебя... Я правильно понял, что ты не в восторге от нашего интерьера?

— У вас все слишком... — я замолчала, не в силах подобрать слово. — Даже не знаю, как объяснить. Дико что ли. Красный потолок, зеленые стены, синий пол... Очень непривычно.

— Это для тебя, — мягко улыбнулся он, подталкивая меня вперед. — А вот для истинных лайканов — это норма. Понимаешь, в нашем мире небо было не бело-голубым, как у вас, а желто-красным, сплошь покрытое коричневатыми тучами. И вода у нас желтоватая. А вот кора деревьев была зеленоватая, в отличие от листвы и травы имевшей синий оттенок. Эта природа, Миа. Мы видели с рождения именно такие цвета, и для нас они норма. И все, что было построено тогда, создавалось именно в такой гамме. Да и потом... оставляли как напоминание о доме. Плюс еще золото. У нас его практически не было, а тут... По нашим меркам просто горы. Многие вот и бросились украшать все, что видят этим металлом, даже не задумываясь о нормах и границах использования. Или обилие фонтанов... В нашем мире была повышенная влажность по сравнению с Эрвэсом, и первым поселенцам здесь было некомфортно. Да и новые поколения предпочитают дождливую погоду. Жару мы плохо переносим.

— Ясно, — кивнула. Как обычно, все объясняется инстинктами и привычками.

— Это я к чему веду, собственно. В моем доме, как понимаешь, нормальных для тебя комнат нет. Точнее есть, но они для слуг, на нижнем ярусе, — и он снова кивнул в сторону лестницы. — Вот только не думаю, что тебе будет комфортно там жить. Ведь так? — спросил, а сам заглянул в глаза. Что ответить, я не знала. С одной стороны он прав. Вряд ли я смогу жить в привычных для них условиях. С другой стороны, среди слуг жить я тоже не хочу. Как говориться, если ты живешь в конуре, то докажи, что ты не собака. А еще настораживала доброжелательность лайкана. Он видит меня от силы час. А уже весь такой дружелюбный дедушка... С чего бы? В чем подвох? Снова проверка? Сначала грубостью, а теперь — вседозволенностью? — Ну же, Миа, что решила?

— А могу я посмотреть свободные комнаты? Может, мне что-то понравится?

— Хм... — на его губах зазмеилась усмешка. — А со слугами жить не хочешь, — все-таки проверка. Ну и пусть! Я резко задрала подбородок. — Ладно, пойдем. Начнем с гостевой части?

Он действительно провел меня по всему дому, все показывая и объясняя, попутно знакомя со слугами. Управляющий, две горничные, повар, садовник, он же кучер и конюх, посудомойка и прачка в одном лице. Шестеро. И все они чистокровные люди, за исключением управляющего. В нем явно чувствовалась примесь чужой крови, но в тоже время я знала, что это не кровь лайкана. А еще.... Еще я внезапно почувствовала запах одной из горничных на конюхе, а его на ней. И... их общий, приторно горький, неприятный аромат. Неужели?.. Вот спасибо тебе, Анааш! Оставил в подарочек наследство! Это что же, я теперь буду чувствовать всех, кто с кем и когда?! Да такого и задаром не надо!

Отогнав внезапное озарение подальше, я сосредоточилась на комнатах. Увы, ни одна из представленных на выбор ни оказалась нормальной, но сдаваться и переселяться на первый этаж я не собиралась. Сжав зубы, я выбрала одну на третьем этаже в крыле Элэйша. Светло-желтый потолок, оливковые шелковые панели, серый пол с бирюзовым ковром, покрытые золотом медальоны на стенах и темно-коричневая мебель с синей обивкой. Кошмар, конечно, но все остальное еще хуже.

— Значит, эта... что ж, я не против. Значит так, Миа, — он вмиг посерьезнел. — Сегодня я тебя от всего освобождаю. Осваивайся. Осмотри дом, помнишь комнатку рядом с моим кабинетом? Отдаю ее тебе. Сходи, посмотри, что не хватаете. Возьми Лану и сходи купи пару платьев, и все что нужно. Аванс я тебе выдам. Надеюсь, успеешь к ужину. А вот после мы пообщаемся. Идет?

— Вполне.

Вручив мне кошель с деньгами и подозвав горничную, кстати, словно в насмешку именно ту, от которой ощущался аромат секса, нас отправили за покупками. Лайкан расщедрился, и даже выделил нам карету, чтобы не носили тяжести. Лана всю дорогу подозрительно на меня поглядывала, но улыбаться не забывала, словно гадая, чем ей может обернуться мое появление в доме. Девушка оказалась очень говорливой, и не будь я настолько спокойной по темпераменту, то не успела бы заметить, как она все бы выпытала у меня и стала лучшей подругой. А так, ей не повезло. Я в основном отмалчивалась или заваливала ее саму вопросами.

Сперва мы заехали к портному. На меня готовых платьев было немного, все-таки лайканы выше и плотнее, но кое-что подобрать удалось. Разгоняться я не стала — два уличных платья нейтрального синего и коричневого цвета, два домашних попроще и полегче того же цвета, только чуть светлее. Рубашку, брюки и куртку. Вот и все. Во втором магазине подобрала несколько пар белья и пару ночных рубашек, а в третьем — обувь: домашние туфли, тапочки, сапоги и ботильоны. На этому, увы, аванс практически закончился. Хватило только заехать к галантерейщику и приобрести немного мелочевки по типу — расчески, шпилек, перчаток. Еще немного оставалось и я потратила на шампунь, мыло и пару кремов. А вот принадлежности для работы покупала уже за свои. Тетради, ручки, стопку картона и лент, чтобы самой сделать ежедневник, календарь. В магазинчике канцелярских товаров, совмещенного с книжным, Лана меня буквально вытаскивала за руку, убеждая, что иначе мы опоздаем и не попадем на ужин. А господин очень не любит, когда нарушают его приказ.

В общем, к ужину я успела, и даже времени хватило, чтобы переодеться и более менее привести волосы в порядок. Конечно, за последнее время они превратились в паклю и как бы их не пришлось отрезать, но пока хватит и этого.

Элэйш меня уже ждал, но, видимо, не долго, так как особого недовольства моим опозданием не высказал, зато с одобрением осмотрел мой наряд и даже благосклонно улыбнулся. Это меня немного приободрило, но забываться я не спешила, слишком уж непредсказуем был лорд.

— Приятного аппетита, — пожелал он и уткнулся в свою тарелку, всем своим видом показывая, что разговаривать сейчас не желает. Что ж, тем лучше. Я бы тоже предпочла просто поесть в тишине. А уж когда распробовала то, что мне преподнесли на первое... уммм! Я вообще обо всем забыла, соскучившись по вкусной и горячей еде. Суп-пюре из помидоров, сыра и крольчатины на первое, на второе легкий салат из какой-то травы с гренками, орехами и яйцами под пикантным соусом, на основное — порезанный кубиками мясной рулет с грибами в тесте и подливой, а на десерт тающее во рту медовое пирожное с крыжовником и лепестками роз.

Впервые за несколько недель я наелась до отвала, почувствовав, как мой уже порядком отвыкший от нормальной еды живот буквально распирает. Но моего состояния эйфории это нисколько не уменьшило. А собственно с чего бы ему уменьшаться?

Я сбежала, я достигла цели, я получила шанс! Все прекрасно! а добавить к этому магию, молодость и красоту — так вообще шикарно! И спать мне сегодня не на земле и не на деревянной телеге, а в собственной комнате на мягкой кровати. Так о чем еще мечтать?

Меня даже не смутило, что после ужина лайкан пригласил меня пообщаться в малую гостиную на своем этаже. В принципе, его любопытство понятно и оправданно. Да я дала ему клятву, но это еще не гарантия, что от меня не будет неприятностей.

— Итак, Миалиэн, думаю, ты понимаешь, что я хочу от тебя услышать?

— Да.

— Ну тогда рассказывай, — усмехнулся он, откидываясь на спинку кресла.

— Рассказывай... — пробормотала, судорожно пытаясь подавить панику и страх, — даже не знаю, с чего начать...

— Может, с начала? — бровь лайкана красиво выгнулась.

— Слишком долго, — усмехнулась.

— Тогда я начну, если ты не против. Миалиэн — это твое имя?

— Нет, — ответила и твердо посмотрела ему в глаза, не отводя взгляда. — Мое старое имя осталось в прошлой жизни, и я не хочу его вспоминать. Но я понимаю, что вам надо знать... — глубоко вздохнула и решилась, тщательно подбирая слова, на... пусть не правду, но полуправду. — Я сирота. Отца не знаю, а мать и бабушка погибли около десяти лет назад, оставив меня одну. Магии до недавнего времени у меня , и я даже не подозревала о ней, жила как все. А совсем недавно моя жизнь перевернулась. У меня появилась магия, и как следствие мне тут же подобрали мужа из эйсов. Только вот, — горько усмехнулась, — та участь, которую он мне уготовил, меня совсем не обрадовала. И чуть больше месяца назад мне удалось сбежать. Шла пешком, долго, почти уже отчаялась, что смогу выбраться из Амирии, но мне удалось добраться до Антары, а там... — усмехнулась, — нелепая случайность. Поскользнулась на склоне и полетела в воду, а пришла в себя уже в Калейсе. Там же познакомилась с лордом Аморшиэном, который посоветовал отправиться сюда. Вот, собственно, и все, — закруглилась с речью. Теперь главное не забыть все в точности так, как я рассказала, да не засыпаться на вопросах, которые, уверена, еще будут. И не ошиблась. Через пару минут молчания лайкан оторвал взгляд от огня в камине и посмотрел на меня.

— Свадебный обряд был? — я тут же поняла о чем он.

— Да, но во время обряда я назвалась другим именем, а потом лорд Аморшиэн провел со мной другой обряд, пробудивший кровь лайканов, так что метка, если и осталось, то слабая.

— Это хорошо. Мне совсем не улыбается отвечать перед амирскими щенками.

— Не думаю, что придется.

— Надеюсь, что ты права, — его губы криво изогнулись. — Что ж, с твоей историей все понятно. Ты не соврала, но явно много не договорила. Впрочем, это я могу понять. Теперь меня интересует, твои планы на будущее. Чего ты хочешь добиться? Ради чего рискнула всем?

— Свободы, — твердо ответила, ни на миг не покривив душой. — Стоя на коленях во время обряда перед человеком, который тебя презирает и не считает за равного, я поняла, что не смогу молча выносить все, что мне уготовано. Не смогу рожать и отдавать детей, не смогу ложиться под каждого, кому меня продадут, не смогу терпеть измен и терпеливо ждать пока меня облагодетельствуют вниманием. Я не такая. Пусть я буду жить в худших условиях, чем могла, но у меня будут мои дети и мужчина, которого выберу сама и который будет относится ко мне хотя бы с уважением. И я не могу сидеть сутками за пяльцами. Мне подарили магию! Это же такой дар! Я хочу его развить, хочу научиться им пользоваться и творить! Я буду сама работать, сама все решать... я буду жить САМА!

Это был крик, крик отчаявшейся души. В свое время и в своем мире я сдалась. Приняла, что моя жизнь просто пройдет, приняла на себя кучу обязательств и условностей общества, смирилась. И, чего уж лукавить, не случись этого перемещения, так бы и умерла несчастной старой девой без семьи, друзей, одна в маленькой квартире. Но мне дали шанс, и теперь, все то нерастраченное за прошлую жизнь, все мои желания и мечты могут сбыться. И зависеть теперь все будет только от меня. А раз так, то упускать эту возможность я не собираюсь. Я и так уже слишком на многое пошла и совершила, так что отступать просто некуда.

— Что ж... — задумчиво протянул лайкан, странно на меня поглядывая, — я тебя понял. Ты сильная личность, Миа, и не заурядная. Магия в тебе есть, родовые способности тоже скоро окончательно проснуться и сформируются. Могу сказать, что потенциал у тебя очень и очень хороший, а все остальное будет зависеть уже от твоего трудолюбия.

— Я постараюсь...

— Даже не сомневался, — усмехнулся он. — Не каждый рискнет на тоже, что и ты, и раз у тебя получилось добраться сюда, не думаю, что ты теперь опустишь руки с дашься. Хотя... твое желание выйти замуж вполне может осуществиться и довольно быстро. Магов у нас мало, а женщин магов еще меньше, плюс еще и с кровью лайкана... мда. Отбою от поклонников у тебя не будет. Но! — он поднял палец, — мы заключили договор, и поэтому ни о какой свадьбе и детях речи быть не может. В остальном живи как хочешь, главное, чтобы это не повлияло на твою работу.

— Поняла, — кивнула. — А что с работой? Я не совсем поняла, как я смогу учиться и выполнять ее.

— Миа, я один из старейших лайканов на данный момент и очень богат. Я уже давно не работаю, как таковой. У меня есть поместья и управляющие, которые все занимаются, а сам я в основном занимаюсь экспериментами, ну и изредка даю консультации. Кроме этого, я беру на лето учеников, чтобы не закостеневать в знаниях. Только на лето. В основном подготавливаю к поступлению в академию. Еще я веду небольшой факультатив для старшего выпуска академии и веду двух аспирантов. Вот, собственно и все. Как ты понимаешь, у меня в основном все отлажено, но, а вот теперь внимание, мне нужен помощник, который будет организовывать мое время. Увы, я уже стар, и что-то не успеваю, что-то забываю... К тому же, мне нужна помощь в экспериментах, а для этого нужен маг, а не простой секретарь. А так как я не любитель обилия незнакомцев в доме, то мне нужен кто-то один, кто будет выполнять обе функции. Так что конкретно о твоих обязанностях: сейчас лето и ко мне ходят ученики, поэтому ты должна подготавливать все к занятию, составлять расписание, в случае каких-то изменений, сообщать мне. Также необходимо, чтобы ты хотя бы раз в месяц ходила в библиотеку и выставки, отслеживать все новинки в магической, политической, творческой, да собственно во всех сферах, составлять мой ежедневник на неделю, проверить чего не хватает в библиотеки и лаборатории и докупить это, планировать мои встречи.

— И как я буду все успевать, обучаясь в Академии? — я скептически посмотрела на лайкана.

— Легко и просто, — отмахнулся он. — Занятия в Академии длятся максимум до обеда, плюс два дня выходных, а жить ты будешь здесь. Что, неужели за полдня не сможешь проверить мой ежедневник и в один из выходных сходить в библиотеку? Не справишься?

— Справлюсь, — вдруг сама усмехнулась, понимая, что мне нравится такой план на ближайшие годы.

— Вот и я так думаю, — подмигнул мне. — А как лет десять закончатся даже сам помогу в дальнейшем обустройстве. Захочешь, станешь преподавать в академии, захочешь, дело свое откроешь... Ну как сработаемся?

— А то! — фыркнула.

— Ну тогда встречаемся завтра за завтраком?

— Конечно, — улыбнулась и встала, но в последний миг замерла в дверях и обернулась на лайкана, — Спасибо!

— Иди уж... — добродушно улыбнулся тот, но в этот миг я поняла главное — я обрела дом и, кажется, первого друга. Ну а дальше... жизнь покажет! Ну должно же мне хоть в этой жизни повезти!

Глава 21

— Доброе утро! — сияя яко солнце в июльский день, я впорхнула в столовую, приветствуя улыбкой сидящего там Элэйша.

Ну а что? Настроение у меня колеблется где-то около отметки "эйфория". Ощущения равнозначные поездки в отпуск в ноябре куда-нибудь в южные страны или словно сегодня первый день каникул в школе. Одним словом, на душе — радость!

Я проснулась практически с первым лучом солнца, отдохнувшая, на мягкой постели, встала, приняла душ, и даже успела надеть новое платье, когда в комнату поскреблась горничная меня будить. Кстати, девушка очень удивилась, что я встала так рано, зато мне успели сделать не только прическу, но даже немного привели руки в порядок, сделав маникюр и обмазав их кремом. Так что...

— Доброе, — лайкан окинул меня взглядом и улыбнулся, — вижу настроение хорошее.

— Прекрасное! — звонко заявила и вспорхнула на стул.

Ум... свежий клубнично-апельсиновый сок, тосты с маслом и каким-то паштетом, каша с фруктами, яйца, пирожки, джем, сыр, кусочки тонко нарезанной ветчины... Пожалуй, это самое прекрасное утро в этом мире. Да что там, пожалуй, оно лучшее за обе мои жизни.

— Рад, очень рад. Кстати, Миа, ты готова приступить к своим обязанностям?

— Да. Что от меня сегодня потребуется?

— Для начала осмотришь мой кабинет, лабораторию и библиотеку...

— Элэйш, — перебила его, — может начнем как-нибудь по-другому? Я ведь ничего не знаю ни из магии, ни по нормам жизни в Энхасшане. Просто пойми, ну осмотрю я, и что дальше? Откуда я знаю, что нужно?

— Миа, я понимаю, — серьезно кивнул он, — но и ты меня пойми. Рассказывать, как ребенку основы у меня времени нет, поэтому ... придумай что-нибудь. А насчет знаний... значит так, у меня сегодня важная встреча в полдень. До этого мы все-таки все посмотрим, а как я вернусь, займусь тобой. Идет? А ты пока подумаешь, что нужно... может, придумаешь. Ну а нет, посмотрим...

— Хорошо, я поняла. Только мне тогда надо будет взять тетрадь и перо.

— Я дам, у меня в кабинете есть. С него и начнем.

— Кстати, — не сдержала любопытства, пока шли в кабинет лайкана, — а когда твои ученики явятся?

— Завтра. Занятия идут с десяти до часу. Три раза в неделю.

— И сколько их?

— Трое.

— И? — не выдержала я.

— Ладно, — тяжело вздохнул Элэйш. — Запоминай, говорю один раз. Первая — леди Малишэйн из лайс. Полукровка. Мать — лайкан, средняя дочь лаэнтера, по-вашему это что-то между бароном и виконтом, я тебе потом дам почитать нашу геральдику и табель о рангах. Силы мало, но упорна, трудолюбива, и главное, единственная из семьи лаэнтера обладательница хоть какой-то магии. Потом лорд Гэйшар, младший внук маркиза Раймона, приближенного к правящей семье, виртас. Маг хороший, сильный, если будет учиться. У него и дед маг, и отец в жены взял магичку, правда там брак договорной, ну да между лайканами и магами так часто бывает. И третий — лорд Шаэнаш, троюродный брат небезызвестного тебе Аморшиэна. Как понимаешь, каллэ. Лорд, но без титула. Зато и мать и отец были полукровки магов и лайканов. Тоже достаточно сильный маг. Все запомнила?

— Угу.

— Молодец. А теперь забудь. Ты о них ничего не знаешь и не слышала.

— Уже.

— Вот и хорошо. Проходи, это мой кабинет.

Кабинет у Элэйша оказался почти нормальным... в смысле красный потолок присутствовал, но из-за обилия шкафов вдоль стен и простого каменного пола без ковра, кошмарное сочетание цветов отсутствовало. Зато в обилие наблюдался хаос и бардак. Удивительно, но я почему-то думала, что у магистра и такого старого лайкана все должно быть идеально. А тут...

— Мда, — не выдержала, — тут единственное, что нужно, так это уборка.

— Вот и займись, — буркнул Элэйш. — Слуг я сюда не пускаю, а ты и так будешь в курсе всех моих дел, так что... прошу. Кстати, вот на эту тумбочку, — лайкан махнул в сторону комода, — я обычно кладу записки с перечнем дел или напоминаний.

Угу! Я покосилась на заваленный обрывками бумаги комод... и вокруг комода, и под комодом... Все ясно.

— Ладно. Давай блокнот и перо, буду разбираться... — пробормотала, предчувствуя, что дальше будет хуже.

И ведь угадал! Лаборатория оказалась вообще кошмаром, как и библиотека. Разобраться, что нужно магистру вот так сразу было практически нереально, поэтому решила все делать по порядку— прибраться, сделать инвентаризацию, подготовить списку, а уж потом можно будет думать чего хватает или нет.

Начать я все же решила с кабинета, причем с того самого пугающего комода. Вот уж совсем не надо, чтобы лайкан в первый же день моей работы опоздал на какую-нибудь встречу. И тут же осознала, что перво-наперво мне необходим хороший календарь. А точнее минимум три — ему в кабинет, мне и в лабораторию, ведь некоторые эксперименты требуют времени. А это в свою очередь подвигло меня на обследование кабинета на наличие часов. Такие нашлись в шкафу, накрытые сверху какой-то картой. Часы к моему изумлению даже оказались рабочими, и я, вытащив их из шкафа, установила на самое видно место.

Следующие полтора часа я делала ежедневник для лайкана, куда переписывала всю информацию с листочков. В итоге получилась путаница — на разных листочках были написаны одни и те же даты, причем иногда даже одно и тоже время и совершенно разные люди и места. А бывало наоборот — одно и тоже событие дублировалось несколько раз.

— Хм... а я думал, ты более расторопна, — раздался над головой насмешливый голос лайкана.

— А я думала, ты не такой склеротик, — огрызнулась, — да и такого хаоса не ожидала. Ты вообще в курсе, что у тебя на завтра две встречи в одно и тоже время, когда и занятия, а? — я возмущенно потрясла листочками.

— Да? — Кажется, мне удалось заинтересовать лайкана, и он выхватил их меня, внимательно вглядываясь. — Кхар! Как это могло произойти... Проклятье! Ладно... ладно... — он еще раз задумчиво протянул, отстраненно вглядываясь куда-то вдаль. — Так, ты пиши записки моим ученикам, что занятия переносятся завтра на послеобеденное время. Часа на три, а я пока напишу в совет магов, что не приду.

— Ты напишешь в совет? — вот тут я искренне удивилась, потому как вторая встреча была с каким-то Харасом.

— А как же? Нельзя заставлять себя ждать, если заранее знаешь, что точно не придешь.

— Это-то да, но я думала, ты откажешься от встречи с этим... Харасом.

— Миа, — мужчина вдруг усмехнулся и как-то странно посмотрел, — поверь, я предпочту поругаться с советом, чем отказать в просьбе Эсмерхану.

— Он такой страшный? — заинтересованно подалась вперед.

— Да. Так... ты не отвлекайся, — похоже, распространяться дальше мой наниматель не собирался. — Пиши давай моим ученикам... кстати, ты не знаешь, на послезавтра у меня что-нибудь назначено?

— Да, — я мельком взглянула в ежедневник, — у тебя встреча с какой-то Эллу.

— О! — быть не может! Элэйш вдруг замер, а потом... смутился. — И на сколько у меня встреча?

— Вечером.

— Прекрасно, — расцвел лайкан, — тогда совет на утро. Надо записать...

— Не надо, — перебила его, — вот, держи.

— Что это?

— Ежедневник. Разбит по дням. Вот, вверху указана дата. Здесь пишешь время, событие или имя, ну и примечания. Кстати, я зачаровала такой же и себе. Все, что будет написано в одном, сразу отразиться во втором.

— Ого! — лайкан был впечатлен, а я старалась скрыть гордость от проделанной работы. Кстати, вот это заклинание было из разряда "женских" и разрешенных, так как женщина должна была вести весь дом, порой и организовывая обеды и встречи для мужа, а тому хватало написать у себя в ежедневнике, что требуется от жены, даже не встречаясь с ней. Уроды! — Ты молодец, Миа, даже не ожидал. Спасибо, — как-то растроганно произнес он, что мне стало даже неудобно.

— Да не за что...

— Не смущайся. А с меня, как и обещал — знания. Пойдет такой обмен?

— Вполне!

— Ту тогда садись и слушай. Пожалуй... а начнем-ка мы для начала с общей информации об Энхасшане и магах. Идет? А потом расскажу об академии и чего тебе ждать?

— Хорошо. А начет практических занятий?

— А ты жадная, — засмеялся лайкан. — У меня сегодня небольшой эксперимент в лаборатории. Поприсутствуешь, там и кое-что пообъясняю из практического. Согласна? Или опять мало?

— Согласна.

— Ну тогда слушай... Ты уже знаешь, что лайканы, как и люди, здесь оказались в результате экспериментов квардингов, только в отличие от людей в нашем случае произошел какой-то сбой и нас здесь оказалось гораздо больше, чем ожидалось. Плюс, сюда же выпала часть нашей реальности, уничтожив этим практически всю северную столицу квардингов. И это не считая того, что по нелепой случайности квардинги умудрились вызвать не что-нибудь, а элитный учебный город-крепость, с войнами, запасами и парой тысяч одаренных и молодых лайканов. Именно это в большей степени повлияло на то, что мы смогли успеть сориентироваться и дать достойный отпор. Потом выяснилось, что квардинги против нас практически бессильны, ну и в довершение люди решили воспользоваться случаем и присоединиться к восстанию. Мы победили, однако в последний момент квардинги попытались уничтожить нас всех одним махом, но не получилось, и в результате материк раскололся на два континента. Если вкратце. Если интересно, то найди в библиотеке книгу "История лайканов от появления до наших дней", там все очень хорошо описано.

— Хорошо. А что было дальше?

— Дальше было несколько лет, когда мы все приходили в себя. Тогда же было решено, что лайканы и люди будут жить на разных континентах и не мешать друг другу, ну а остальные расы, не столь многочисленные, сами выберут, где им лучше. Кроме того так как Эрэнский оказался немного больше, чем Винтарский, во всяком случае тогда мы именно так думали, то было решено, что именно на его территории будет создано нейтральное государство — Амирия. И сперва так и было.

— Сперва?

— Именно, что сперва, — Элэйш поднял вверх палец, — а уже спустя первую сотню, мы начали замечать, что люди, особенно маги, не особо терпимо относятся к другим расам. Именно тогда наш правитель понял, что при наличии такого мощного фактора, как магия, очень скоро лайканы снова могут попасть в рабство. Тогда-то и было решено привлечь на свою сторону как можно больше существ и желательно магов. Начали заключаться межрасовые браки, создаваться академии, куда вкладывалось огромное количество средств. Последним шагом стало создание свободных герцогств под протекторатом Энхасшана, ведь немногие, даже из тех, кто был недоволен политикой и положением на Эрэнском рискнули переселиться к чудовищам. Так образовались герцогства: Ниатай — людское, Грэмхэм — гномье, Саэльлель — дроувское, Римстон — измененных и Дастан, где предпочитают жить разномастные полукровки и бескланники лайканов. Все они обязаны подчиняться нашим законам, приносить клятву долга, в случае войны оказывать всяческую поддержку, выделять необходимое число работников и так далее. Например, в том же самом Ниатайе правит совет магов в количестве семи штук и решает все внутренние вопросы. Мы не вмешиваемся, пока оттуда не поступают жалобы или не начинаются волнения. Естественно, что проверки тоже проводятся регулярно. Так... кстати, возьмешь "Государство Энхасшан. Политика. Экономика. Социология". Там есть все основное, что надо знать о нашем устройстве.

— Ясно.

— Собственно, на этом можно завершить краткий экскурс, все остальное почитаешь в книге, а если будут вопросы — задавай.

— А что насчет магов? И про академию ты обещал рассказать.

— А вот тут, кстати, самое интересное. В Энхасшане не одна, а две академии магии. Первая здесь, в Шаирайе, а вторая в Ниатайе. Только вот учатся в ней практически чистокровные люди.

— Почему?

— Потому что большинство до сих пор боится жить бок о бок с монстрами. Именно поэтому те, кто решается переселиться в Энхасшан и закончить академию в Шаирайе получают ряд преимуществ и льгот.

— Это какие же? — я заинтересованно подалась вперед.

— Ты пока, наверно, не в курсе, но у магов есть тоже свой табель о рангах. Первых уровень — это потенциальный маг, и мы его называем также как и люди "эйс". Второй уровень — это ученик — адепт, тот кто на данный момент учится в академии. А вот потом идут три ранга уже признанных магов: мэтр, мастер и магистр. Мэтр — это дипломированный маг, закончивший семь лет обучения в академии и получивший право полноценно пользоваться своими силами. Мастер обязан после семи лет отучиться еще два в аспирантуре и сдать необходимый экзамен, после чего имеет право открывать собственное дело. Магистра получают редко. Это очень сложно на самом деле и там целый ряд условий, начиная от магических боев, заканчивая созданием собственного артефакта. Зато потом магистр может себе позволить практически все — взять собственных учеников и обучать их, занимать высшие должности, не проходить обязательную квалификационную проверку.

— Обязательную? — терпеть не могу экзамены.

— Да, для мэтра — раз в десять лет, для мастера — раз в пятьдесят. Только вот если магистра получают в Ниарайе, то он обязан подтвердить звание у нас.

— Строго.

— А как иначе, — усмехнулся лайкан, — магам только дай волю, вообще управы не будет. Кстати, Ниарай обязан предоставлять не только учеников, выпускников и преподавателей по запросу, но и не меньше одного парня или девушки для заключения брака. Нет-нет, — увидев, как я вспыхнула, Элэйш поспешил поднять руки, — все добровольно. Приезжает группа парней и девушек, от нас тоже группа набирается, и смотрят по симпатиям. Если за один раз окажется больше одной пары, то на следующий год вообще не будет смотрин. Но все добровольно.

— Ну да, — фыркнула, видела я уже это добровольно, — ну а привилегии-то какие, ты так и не сказал.

— Ну для начала у нас обучение бесплатное, а тем, кто хорошо учится или сирота вообще предоставляется стипендия. Во-вторых, после получения мэтра дается индивидуальное беститульное дворянство, предоставляется должность по специальности, подъемные и бесплатное жилье на год. Если же получаешь мастера, то присевается титул лэрда и выдается во владение деревня или село, ну и там по мелочи — деньги, должность повыше...

— А за магистра?

— А за магистра титул становится родовым и получают целое поместье.

— Да вы так разоритесь!

— Если бы, — устало улыбнулся маг. — В Шаирайской академии учатся в основном полукровки и квартероны, а их уровень магии максимум до чего дотягивает — это да мастера, и то в основном один из тридцати, если не пятидесяти. Понимаешь, Миа, даже при связи лайкана и мага, очень часто получается совсем обратный эффект.

— Это какой же?

— Лайкан не получает магию, — мрачно проговорил Элэйш, пристально смотря на меня, — а становится к ней уязвим.

— Оу... — А что тут можно еще сказать? Понятно почему лайканы не скупятся для магов. — И много сейчас в Энхасшане магов?

— Нет. В Ниарайе примерно тысяч триста, может чуть больше, а здесь вместе со все полукровками и так далее еще шестьсот учатся, живут и работают. Правда, у дроу тоже есть своя магия, но она иного порядка. И это при том, что в одной той же Амирии, если не считать женщин и детей около полумиллиона магов. А по всему Эрэнскому континенту? Вот так -то. Поэтому убить мага — это самое страшное преступление. Страшнее только покуситься на беременную магичку. Поверь, наказание в этом случае ужасное.

— Про законодательство тоже где-то надо будет прочитать? — иронично вскинула бровь.

— А то! — усмехнулся лайкан. — "Законы Энхасшана" тебе в помощь. А вообще, если серьезно, для поступления в академию надо обязательно уметь читать, писать, считать. Это минимум. Дальше предоставить комиссии достаточный уровень общих знаний и начальное владение магией. С магией, я как понимаю у тебя полный порядок, а вот с достаточным уровнем — пробел. Поэтому читай, читай и еще раз читай.

Что ж, в принципе, я понимала Элэйша. Вряд ли ему доставляло много удовольствия рассказывать "детские сказки" вместо того, чтобы пойти и позаниматься любимым делом. Но тем не менее за эти полчаса он дал мне информации больше, чем я узнала за все предыдущее время на Эрвэсе, да и направление правильное указал. Библиотека! Да даже дома в институте на лекциях давался минимум, а все остальное надо было учить самим, так что справлюсь. А если он и дальше будет хоть пару раз в неделю вот таким вот простым языком со мной общаться, то к следующему учебному году я вполне дотяну до нужного уровня.

— Ну что, — лайкан улыбался, разглядывая мое сосредоточенное лицо, — теперь в лабораторию?

— Конечно, — я послушно встала и направилась следом за ним.

Во второй раз уже ни фантасмагория цвета, ни хаос уже меня не удивили и не напугали, лишь только заставили сделать еще одну пометку об уборке. А вот лайкан на свой кошмар совсем не обратил внимания, бодро подскочив к дальней стене, где у него на столе были разложены непонятные штуковины.

— Что ты собираешься делать? — я с интересом наклонилась над столом.

— Хочу понять, как квардингом удавалось открывать порталы между мирами. Ты представляешь, какие это возможности, Миа! Перемещения в пространстве! Это же... это... фантастика!

— Вы хотите вернуться домой? — подняла взгляд на лайкана и с удивлением вдруг заметила, как он словно бы потух.

— Домой?.. Боюсь, что теперь у нас один дом, девочка. Кому мы там нужны? Да и остался ли наш мир целым тоже вопрос... Ведь тут часть нашей реальности, а значит там, дома, скорее всего произошла катастрофа. Но даже если и нет... Мы мутировали, Миа. Даже я, дитя первого поколения уже вряд ли смогу выжить там, что уж говорить об остальных.

— Но не все ведь так плохо, да? — мне вдруг стало неловко за свой вопрос. — Вы живы, у вас сильное государство и вы справляетесь. Все будет хорошо.

— Конечно... конечно... Ладно, — он тряхнул головой, — пока я буду возиться с символикой квардингов, ты поработай с травами. Для начала сделай общеукрепляющий настой. Все, что нужно найдешь вон на том столе, а рецепт в синей книге на третьей полке.

— Вы готовите зелья?

— А куда деваться, — фыркнул лайкан. — Конечно, у нас сумасшедшая регенерация, но это не панацея от болезней, плюс дети и старики, полукровки, люди... целителей очень мало и все они в основном живут в Ниарайе. А еще... — тут он лукаво усмехнулся, — некоторые зелья вполне способны заменить магию.

— Это как?

— Просто. Например, можно сварить зелье "Черный туман" — и все на несколько метров вокруг закроет тьма, а если при этом самому выпить "Соколий глаз", то ты сам все будешь прекрасно видеть, и в случае столкновения с противником — победа обеспечена.

— Ого!

— А то! В академии даже уроков зельеваренья два — целительское и практическое. С целительским и так, думаю, понятно, а вот с практическим гораздо интереснее. Специалистов этого отделения просто с руками отбирают. Военные, природники, промышленники... ну и так далее. Но к этому мы перейдем позже, — строго покачал пальцем. — Пока начнем с простого.

— А какие вообще направления в академии есть? — поинтересовалась, пока искала книгу на полке.

— Не много, — лайкан усиленно сортировал на столе какие-то таблички, — как я уже сказал "Практическое зельеваренье", "Целительское зельеваренье", "Целительство", "Артефактология", "Боевая магия", "Практическая магия", там кстати несколько направлений: "Бытовая", "Природная", "Ментальная", "Охранительная", "Следственная", "Эстетическая". Обычно, в группах от трех до пятнадцати человек. Самое большее обычно у зельеваров, там проще, да и особенного дара не нужно.

— Понятно.

— А если понятно, то не отвлекай.

Вот следующие два часа мы также молча работали. Лайкан что-то бормотал и тасовал, а я варила зелье, попутно переписывая все, что понравилось и показалось важным в гримуар, одновременно с этим раздумывая, что надо будет сделать перечень всех книг, находящихся здесь и в библиотеке. А еще бы неплохо сделать что-то вроде маячков на нах, чтобы всегда знать, где какая книга. Вот только в моем гримуаре такого заклинания не было. а жаль! Хотя, возможно в библиотеке лайкана отыщется что-то подходящее?

Зелье, кстати, у меня получилось с первого раза, чем несказанно удивила Элэйша. Оказывается, у него самого оно вышло только с шестого, но тут скорее дело в его природной невнимательности, ну или в том, что женщины всегда более склонны к готовке чего бы там ни было. особенно зелий! Ведьмы мы или как?!

В результате, расстроив лайкана, на что я только посмеялась, меня выпроводили из лаборатории, велев не мешать и звать только к ужину, поэтому оставшееся время я решила провести в кабинете лайкана и таки довести его до порядка. Конечно, мыть полы и окна сама я не собиралась, но вот наложить парочку заклинаний было вполне по моим силам. Да и опять же — тренировка. В результате я настолько увлеклась, что уже меня на ужин позвала служанка, и только потом я спустилась за Элэйшем.

А вот после ужина, выцарапав дворецкого и свою горничную, велела им на завтра заменить в моих покоях шторы, мебель и ковер, на другие, которые я присмотрела в разных комнатах еще в прошлый раз. Думаю, лайканы даже не обратят внимания, а я зато буду жить не в таком цветовом кошмаре.

Собственно на этом мои силы на сегодня иссякли, и я устало завалилась на кровать, чувствуя, как по лицу расплывается улыбка. Мой первый день в Энхасшане. Что ж, если так пойдет и дальше, то я совсем-совсем не против!

Глава 22

Второе утро в новом доме встретило меня стучащим в окно дождиком, но от этого мое настроение ни на миг не снизилось, даже напротив, поползло вверх. Ну вот люблю я дожди, желательное еще с грозой и молнией. Ммм! Просто обожаю!

К тому же, сегодня одновременно было и легче и волнительнее. Легче оттого, что чего ожидать от Элэйша и дома я уже знала, а волнение было исключительно по поводу встречи с учениками лайкана. Но до этого была еще уйма времени. Так что, закрутив волосы в тугой узел и, надев темное "рабочее" платье, спустилась к завтраку.

Элэйша уже не было, как сказала горничная, он покинул дом еще полчаса назад, видимо торопился на встречу к тому страшному, но это нисколько не помешало мне насладиться сырной яичницей с грибами и крабовым мясом и вкуснейшими пирожками с абрикосом и черникой. У лайкана вообще на удивление вкусно и сытно кормили, как бы теперь не набрать прежний вес.

Оказалось, что пока я завтракала, слуги успели заменить в моей комнате все, что я сказала, и теперь при все еще желтом потолке, появилась более светлая мебель с темно-золотой обивкой, бежевый ковер, белоснежная тюль с тяжелыми бархатными шторами в тон ковра. Теперь все покои были в одной бежево-золотой гамме. Не самый лучший вариант, но уже и не тот кошмар, что был раньше, а когда я притащила в комнату несколько горшков с цветами из зимнего сада, то вообще стало хорошо.

Следующим этапом, запланированным на сегодня, было наведывание в кабинет лайкана. Там снова появились какие-то разбросанные бумажки на столе, и, честно говоря, меня это разозлило. Ведь сделала ему ежедневник! Сделала ему еще перекидной блокнот на столе, чтобы вот такие мелочи записывать, все разобрала, а он опять! Ну это никуда не годиться. Поэтому разозлившись, прищурилась, и сожгла все бумажки, оставив только кучки пепла на столе. Правда, все-таки слукавила, переписав все себе на отдельный листок. Зато в следующий раз дважды подумает.

Впрочем, пришла я не для этого, а взяв еще один листок начала быстро писать, чего не хватает в кабинете — календарь, лампа, рамка для карты, пачку тетрадей, листы, карандаши, перья, линейки, папки, книги учета... В итоге провозилась еще почти час, перебирая и пересчитывая все, что попадалось на глаза.

А потом была библиотека, где я застряла до самого обеда и так, увы, не успев все расставить как нужно. С каталогом тоже вышла заморочка, слишком много тем, разделов и направлений. Зато, пробираясь через все эти завалы, я нашла три нужные мне книги. На первое время хватит, даже с лихвой, судя по их объемам.

В общем, дел оказалось много, и я еле успела к обеду. Зайдя в столовую с удивлением отметила, что Элэйш уже сидит, но не ест, а мрачно смотрит в тарелку.

— Добрый день! — поздоровалась, усаживаясь за стол. — Как день прошел.

— Нормально, — буркнул, так и не притронувшись к еде.

— Оно и видно, — фыркнула, подтягивая к себе тарелку с чем-то похожим на лазанью.

— Не умничай. Ты сама-то чем занималась?

— Прибралась в твоем кабинете, составила список, чего не хватает, начала разбирать библиотеку.

— Хорошо, — кивнул лайкан, но было ощущение, что он меня особо не слушает.

— Мне список тебе отдать?

— Нет, сама купишь. Я тебе выдам деньги. К занятию все готово? — он встряхнулся и перевел уже более осмысленный взгляд на меня.

— Да. Комнату убрали, книги расставлены, плакаты развешаны, инвентарь на сегодняшнее занятие расставлен.

Ответа не последовало. Мужчина лишь кивнул, отмечая, что услышал, и принялся за еду, правда без обычного аппетита. Мне, конечно, было жутко интересно с чем связано его плохое настроение, но лезть и расспрашивать не собиралась. Не так мы еще близки. Хотя догадаться о причине было не сложно — виноват этот Харас.

Так мы в молчании и закончили обед, а потом не сговариваясь отправились в комнату для занятий. Небольшая зала, выдержанная в привычных цветах казалась мрачной и темной, чему был в основном виной темно-коричневый потолок и серо-индиговый пол в клетку. Темная мебель и оливковые шторы тоже не добавляли цвета и радости, а два узких стрельчатых окна были просто не способны дать достаточно света. Поэтому пришлось позаботиться о себе самой. Стол Элэйша находился между двух окон, а в метре от него расположилась полукруглая парта для учеников с тремя стульями. Притащив для себя четвертый и установив его с краю, я сбегала и принесла большой канделябр на три свечи, установив около своего места. И пусть сейчас еще день и свечи зажигать не принято, зато у меня светло!

Вытащив свою тетради и перья для записи, уселась на свое место в ожидании занятия. Лайкан не обращал на меня внимания, что-то усиленно черкая в блокноте, и мне пришлось отказаться от идеи разговорить его. Не то настроение у мужчины, поэтому просто достала одну из книг почитать, чтобы не тратить время, и углубилась в чтение. В итоге тихий стук в дверь оказался для меня полнейшей неожиданностью.

— Господин, — в двери показался дворецкий, — ваши ученики прибыли.

— Пусть заходят,— велел лайкан и глубоко вздохнул, беря себя в руки.

Повинуясь приказу, слуга отступил, и в комнату вошли трое лайканов-полукровок. Ну что можно сказать, эти детки уже гораздо меньше отличались от людей, чем большинство тех, кого я видела. У всех были волосы, ресницы и брови, кожа была более светлого оттенка, когти заменили ногти... да и вообще, они казались нормальными. Вот только стоило им увидеть меня, как они все мгновенно замерли.

— Проходите-проходите, — махнул рукой Элэйш, — не бойтесь, леди Миалиэн не кусается. Миа, познакомься, мои ученики леди Анэйш дес Малишэйн, — девушка едва заметно кивнула головой. — Лорд Керсай дес Гэйшар, — парень с темно-вишневой косой кивнул. — И лорд Сайлаш дес Шаэнаш, — третий парнишка с серебристыми густыми волосами, не отрывая от меня взгляда, медленно кивнул и словно бы втянул в себя воздух. Упс! Это же мой гипотетический родственник! — Лорды, леди, это леди Миалиэн, с сегодняшнего дня она будет присутствовать на наших занятиях. Ну а теперь рассаживайтесь и начнем.

— Простите, учитель, — не сводя с меня взгляда, процедил Шаэнаш, — но могу я услышать имя рода леди Миалиэн?

— А зачем оно вам, Шаэнаш? Леди Миалиэн входит в ваш клан — каллэ Самрат, если вы об этом, ну а большее вам пока не нужно.

Лайканы просто выпали в осадок, судя по их взглядам. Интересно, в чем причина такой реакции? Но тем не менее они послушно подошли к столу и расселись, причем Шаэнаш оказался ко мне ближе.

— Итак, теоретические аспекты магии мы с вами закончили и в прошлый раз остановились на том, что для лайканов-полукровок, обладающих даром, не подходят стандартные правила обучения людей. Вы должны четко понимать, что родовые особенности влияют не только на уровень и качество ваших сил, но и на способы его управления. И главное, любое, повторяю, любое человеческое заклинание и правило надо пробовать и испытывать, а не тупо записывать с мыслью "когда-нибудь, да пригодиться". Например, вы все знаете распространенное у людей заклятие "отвод глаз", — и лайканы синхронно закивали, — а вы в курсе, что в восьмидесяти процентов случаев оно не действует на полукровок? Еще в десяти случаев случаются казусы по типу "видно, но не слышно" или "не видно, но есть тень" и так далее. Чем сильнее ваш дар, тем лучше будут вам подчиняться привычные заклинания, разработанные людьми и для людей. И помните, у лайканов нет предрасположенности к магии, но порой может проявиться свой собственный уникальный дар.

— Магистр, — подняла руку девушка, — но тогда почему до сих пор не разработаны нормы обучения именно для нас?

— Поверьте, леди, вы далеко не первая, кто задает этот вопрос, — усмехнулся лайкан, — только проблема в том, что вы плохо меня слушали. Я уже сказал и еще раз повторю, при соединении лайкана и мага возникает совершенно другой генотип. А если учесть, что у нас только одних кланов лайканов восемь, плюс бескланники, плюс дроу, плюс гномы, плюс измененные, плюс разное соотношение пропорций крови разных рас — и мы получим несколько сотен вариантов, и это не считая, что мы, лайканы, все еще мутируем, приспосабливаясь к этому миру. В итоге, это просто не возможно.

— Но тогда, как же нас будут обучать? — вскинул красивую бровь мой "родственник".

— Просто, Сайлаш, просто. Смысл вашего обучения как раз и заключается в том, чтобы выявить, раскрыть какие ваши личные способности к магии, что вы можете, на что способны, есть ли от вас угроза и так далее... Но не все так страшно, мои дорогие, все, что я говорил, в основном относится к заклинаниям, направленным "на себя". С "опосредованными" заклинаниями все наоборот. Только пять процентов при вызове дождя могут вырастить цветок.

— А как же нам тогда определить?.. — растерянно произнесла Анэйш, впрочем, меня этот вопрос тоже интересовал.

— Только опытным путем под присмотром учителя или наставника, — строго проговорил магистр. — Или... на своей крови. Обычно лайкан в таких случаях должен напоить своей кровью другое существо и нанести ее на кожу плюс провести определенный обряд, тогда при применении заклинания на другое лицо, вы сможете увидеть последствия. Но, — тут он поднял палец, — до получения звания "мэтр" это запрещено. Вам ясно?

— Да... — нестройно протянули все трое.

— Отлично! Итак, сегодня проверим ваши способности к стихийной магии, — и Элэйш поднялся со своего места, приглашая к стоявшему у дальней стены столу.

Здесь были расставлены обычные вещи — свеча, горшок с землей, какие-то камни, глина в чашке, веер, стакан с водой, кусок льда, стеклянный купол, кусочек лав, засушенный цветок. В принципе, я догадывалась, какое отношения эти вещи имеют к стихиям, но вот что с ними делать?

— Итак, перед вами то, что может помочь определиться вам со стихией или управлять ей. Леди Миалиэн, прошу вас, покажите нам, — и он провел рукой в сторону стола.

Вот же... подставил же! Но делать было нечего, и я ограничилась лишь мрачным взглядом. Ну и что я, интересно, должна показать? Самое простое — зажечь свечу, что я и сделала, затем сотворила бурю в стакане, вырастила росток из земли и заставила колыхаться веер. Самое простое, даже не требующее заклинаний — лишь легкая концентрация. Сделав, повернулась к лайкану, выжидательно смотря на него.

— Вот! — Элэйш поднял палец. — Вы видели пример того, как работает практически чистокровный маг-человек. Вам, увы, такое не дано. Таким контролем над стихией без дополнительных ухищрений владеют только люди и полукровки с высоким уровнем дара. Для всех остальных нужны жесты активации, слова, заклинания и так далее. Некоторым из вас такое будет дано, но только с одной из стихий, к которой у вас предрасположенность.

— То есть, — внезапно раздался голос Шаэнаша, — леди Миалиэн — человек?

— Не совсем. У леди есть кровь лайканов, но ее не много.

— Ну так тогда, какая она "леди"?

— Кажется, я уже объяснял на предыдущем занятии, что все маги получают титул, даже если не обладают им от рождения. А леди Миалиэн маг, и сомнений, что она закончит академию у меня нет. Кстати, лорд, вот, пожалуй, с вас и начнем. Попробуем для начала просто силой концентрации, как леди Миалиэн, — не заметив мрачного взгляда лайкёныша, довольно произнес магистр.

А я вот, наоборот, нахмурилась, пытаясь понять, к чему была эта демонстрация. Показать лайканам, что я сильнее и им есть куда стремиться? Указать, что мы не одного круга? Не могу понять. впрочем, как и объяснения магистра. Что у них за проблемы с магией. Да и как при таком подходе они вообще могут рисковать собой. А если заклинание обостряющее зрение приведет к тому, что глаза... ну, выпадут например? Бред какой-то, честно говоря. Или их специально запугивают? Надо будет потом выяснить.

Пока я думала оказалось, что у Шаэнаша второй уровень владения водой, то есть управление при помощи активационного жеста или вспомогательного средства, и третий уровень владения воздухом, при использовании заклинания. У девушки оказался лишь третий уровень владения землей, а вот у Гэйшара первый уровень — вода и второй уровень земля. Мощный парень.

Дальше урок пошел в привычном для меня исполнении — разбирали что может каждая из стихий, где и как ее можно использовать, начальные заклинания защиты и воздействия. Правда Гэйшару и Шаэнашу еще велели разрабатывать бессловесное владение стихией.

— Ну и что это было? — сухо поинтересовалась, когда за лайканами закрылась дверь.

— Ты это о чем? — невинно смотря на меня, поинтересовался магистр.

— Обо всем! О демонстрации моих возможностей! О намеке, что я человек! О теории магии наконец! Это же бред!

— Это не бред, Миа, — перебил меня мужчина, — а реальность. Да, я немного приукрасил, но факт того, что любое магическое воздействие мага с кровью лайкана на себя всегда в разы слабее. Да, я наврал, что последствия могут быть неожиданными, но именно это поможет им стать осторожнее и проверять каждое свое заклинание не в боевых, а в учебных часах. Ты пойми, — он устало потер лицо, — у лайканов меньше магии, меньше сил, и чаще всего мы вынуждены пользоваться накопителями, а если еще по неосторожности во время боя лайкан накроет себя пологом, но при этом исчезнет не полностью, то он погибнет. А у нас владеющих даром и так мало. Мы не можем рисковать. Поэтому с малолетства учим проверять и отрабатывать любое заклинание. Это ты, при желании, можешь силой только одной мысль управлять стихией и самостоятельно придумать заклинание, нам это не дано. Чтобы использовать любое заклинание, при его создании должна быть вложена мощная концентрация чистой силы. Достаточный уровень такой силы есть только у окториона, который вкладывая ее впервые в совокупности со своим желанием и при использовании дополнительных атрибутов, закрепляет заклинание в структуре мира. И только после этого полукровки и квартероны в состоянии им пользоваться. И то не всегда.

— Допустим, — кивнула, принимая объяснение, — но зачем ты заставил меня показать мои возможности?

— По двум причинам.

— Первая — чтобы лайканы были осторожнее и трудолюбивее, это понятно, — отмахнулась, — меня интересует другая. Настоящая причина, Элэйш.

— Ты очень сообразительная девушка, Миа, — прищурился магистр, — но почему-то считаешь себя умнее остальных. Ты сегодня показала то, что может творить только человек, девочка, причем чистокровный. Будь ты даже окторионом, на такое была бы не способно, но в то же время в тебе очень сильно ощущается кровь лайкана, словно ты минимум полукровка. Вот у меня вопрос, Миа, кто ты такая и как получила кровь лайкана?

— Элэйш, — я говорила спокойно, чего совсем не ощущала, более того, у меня внутри все заледенело, — мы уже говорили об этом. Я не несу опасности ни лайканам, ни Энхасшану, ни тебе. И сюда я прибыла не от хорошей жизни и уж точно не как диверсант.

— Допустим, Миа, допустим... Но ты ведь человек, да?

— Я была человеком, Элэйш, — твердо посмотрела ему в глаза, — была! Сейчас уже нет. И я прошу, давай пока не будем возвращаться к этой теме. Прости, но два дня еще слишком мало, чтобы я раскрывала перед тобой душу.

— А ты нарываешься, — он откинулся на спинку.

— Я говорю правду, и только, — повторила его маневр.

— Значит, не расскажешь, как получила в себя кровь лайкана?

— Нет, но могу только сказать, что это... хм... скажем... была награда.

— То есть, — Элэйш хищно прищурился и подался вперед, — кто-то, а скорее всего лорд Аморшиэн, просто принял тебя в род? Провел обряд?

— Я сказала все, что хотела, — упрямо поджала губы, но внезапно магистр расслабился и даже улыбнулся.

— Ну и не надо. Идем, мне надо поработать в лаборатории, а ты пока позанимаешься зельями.

— Магистр, — не выдержала и окликнула магистра, успевшего уже добраться до двери.

— Да?

— И что это было?

— В смысле?

— В прямом! Вы прекратили допрос, хотя минуту назад готовы были вытрясти из меня душу, а теперь так просто уходите лишь только потому, что уверились, что я получила кровь в подарок?

— Заметь, не я это сказал! Но в общем... знаешь как чистокровный человек, гном, дроу, измененный, да впрочем кто угодно может получить в себя кровь лайкана и его дар? — он вдруг помрачнел. — Есть всего два способа, Миа, только два. Первый — искренний дар, в случае награды, усыновления или разделения жизни.

— А второй? — не выдержала повисшей тишины.

— А о втором тебе лучше и не спрашивать, — и его глаза угрожающе прищурились.

— Вы имеете в виду какой-то ритуал, да? На убийствах? И думая обо мне так, взяли к себе в дом? — я поверить в это не могла.

— Именно поэтому и взял. Надо было проверить. Эсшэйн тоже почувствовал, что в тебе что-то не так, но он молод, и именно поэтому позвал меня.

— И что теперь? — на меня внезапно накатила усталость. — Когда вы проверили, что я не убийца и не маньяк? Выгоните?

— Ну зачем же, — усмехнулся лайкан, — теперь просто будем жить, как дальше. Ты моя помощница и ученица.

— И все это было ради того, чтобы я созналась?

— Мне было нужно не оставить тебе выхода, — он равнодушно пожал плечами, будто ничего не произошло. — Будем просто жить, Миа. А сейчас у нас практическое занятие.

— Угу, вы будете возиться со своими символами, а я "что-нибудь приготовлю из книги".

— Миа, — магистр остановился, — ты пойми, по силе, даже я тебе не ровня. Я видел на что ты способна. Да что там, я даже у чистокровных не видел такого высокого уровня дара! Даже магистры Ниарайя с такой легкостью не управляются с сырой стихией, да и заклинание, что ты повесила на мой кабинет... у него же срок действия бесконечный! Не год, не десять, даже не сто! Ты понимаешь, что вложила столько, что тебе его даже обновлять не надо, и при этом ты даже не заметила затраченных сил.

— Ну почему... — растерянно произнесла, — я устала... Да и со стихиями я ничего особенного не делала...

— Угу, а другой бы после такого не встал до конца дня. А со стихией ты даже не напряглась, всего-то сосредоточилась. Поверь, простой магистр такого добивается после нескольких десятков лет тренировок. А тебе самой-то лет двадцать.

— Семнадцать, — пробормотала, вспомнив возраст Елны.

— Вот-вот. Так что все, что я могу дать тебе из практики — это указать направление, знания теории и перечень заклинаний. Все остальное зависит только от твоего собственного желания. А зельеваренья... поверь, знания в этой отрасли лишними тебе тоже не будут.

— А если серьезно? — прищурилась.

— А если серьезно, — он рассмеялся, — ну не мог же я дать потенциальному маньяку опасные заклинания! Не волнуйся, — он вдруг легко потрепал меня по голове, — с завтрашнего дня начнем нормально заниматься.

— Почему не сегодня?

— Сегодня я слишком устал, да и ты на нервах.

— Ладно, — вздохнула, принимая его правоту. — Что сегодня готовить?

— Думаю, попробуем универсальный антидот. Помогает только от слабых ядов или при слабой концентрации, но может ослабить воздействие зелья, а порой несколько секунд решают все. Запомни, он должен быть у тебя всегда в сумочке. Мало ли что!

— Например? Ты же сам сказал, что меня никто не убьет?

— Убивать тебя, естественно, не станут, ты слишком ценна, особенно когда узнают об уровне твоей силы, а вот подлить приворотное или подавляющее волю — запросто. Так что вперед!

Естественно после таких слов я опрометью бросилась варить этот антидот, причем в промышленных масштабах. Элэйш на это только посмеялся и предложил для начала проверить, хватит ли мне тары для розлива. Тары, кстати, не хватило. У лайкана в запасе осталось всего флакончиков десять, что натолкнуло меня на еще одну мысль.

— Элэйш, — позвала магистра, — у нас мало флаконов осталось.

— Ну так купи, — отмахнулся он от меня.

— Купить-то куплю, — пробормотала, — слушай, а если нам сделать склад?

— В смысле? — лайкан даже оторвался от своих фишек.

— Ну... допустим я буду варить каждое зелье из расчета флаконов на пятьдесят. Сделаем полки или ящички в отдельной комнате или подвале и будем их там хранить. А как будет оставаться меньше пяти, будем варить еще. Зато в случае чего — у нас всегда есть неограниченный запас, — договорила и замерла, под удивленным взглядом лайкана. Неужели у них никто еще до этого не додумался?

— Замечательно! Миа, ты молодец! Идея замечательная, только... Знаешь, у нас даже зельевары варят за раз порций на десять — не больше. Не все зелья могут храниться долго.

— Ну... можно поискать заклинания для хранения...

— Ищи! Идея твоя мне нравится, помещение... а давай переоборудуем одну из гостевых комнат около лаборатории?

— Ну...

— Вот и хорошо, займись, деньги я выдам, — и снова отвернулся, оставив меня только хлопать глазами.

А потом внезапно поняла, что расплываюсь в глупой улыбке. Объяснить переполняемые меня чувства, наверное, не смогла бы никому, но это чувство... гордости, доверия, ощущения, что у меня появился дом, что могу занимать тем, что нравится... магией и дизайном... Я счастлива! Это было счастье, уверенность и спокойствие. Господи, как давно я не испытывала подобного. В душе ярким цветком расцвела благодарность к лайкану. В этот момент я осознала, что жизнь — все-таки замечательная штука, и у меня впереди еще много-много прекрасных дней, и я сделаю все, чтобы оно так и было. Я стану магом, нет, я получу магистра, заимею собственный дом и займусь тем, что будет мне по душе. А потом... со временем, у меня появится семья. Во всяком случае, дети-то уж точно.

Улыбка не сходила с моего лица, ни пока я варила сложное зелье, ни пока осматривала соседние с лабораторией комнаты, подбирая оптимальную, ни пока писала список всего, что надо купить для склада. Ящички, шкафы, новый замок на дверь, стол, флакончики, таблички...

И спать я ложилась тоже с улыбкой, уже не боясь завтрашнего дня и будущего. Все у меня будет хорошо! Нет, у меня будет все замечательно.

Глава 23

Следующие два дня я занималась переделкой помещения под хранилище. Велела вычистить всю комнату, убрав оттуда мебель и мусор, снять деревянные полы и положить жаропрочный камень, убрать шелк со стен, ну и под шумок перекрасить потолок в белый, и стены в светло-голубой. Получилась довольно просторная светлая комната, куда я тут же заказала несколько пеналов с ящичками. Собственно, это и были по своей сути обычные комоды, только вот полочки шли от пола и до потолка и размер их не прывышал пятьдесят сантиметров по глубине на метр по длине. Вверху, примерно в метре от потолка и внизу на таком же расстоянии шли глубокие полки, куда можно было складывать более объемные вещи. Посередине комнаты установили массивный каменный стол с двумя стульями, а под окном еще один с ящиками под столешницей, где лежало необходимое оборудование на всякий случай — склянки, мензурки, спиртовки, ножи, лейки...

В общем, Элэйш мое стремление оценил и даже позволил заняться одной из комнат в его личной жилой части дома. Так сказать, решил посмотреть, что у меня получится. Я на это только усмехнулась, мысленно потирая руки. Все-таки мне повезло, что я попала к магистру.

Поэтому сегодня, сразу после того, как лайкан отправился на очередную встречу, я бегом бросилась по магазинам. Жутко хотелось удивить магистра и сделать комнату такой, чтобы он просто ахнул. Вот и насилась, присматриваясь и оцениваясь. Мне нужно было умудриться сделать так, чтобы новый интерьер гармонично сочетал привычный для лайканов стиль со свежестью и нормальным цветовым решением. Насколько я поняла, прожив стольколет на Эрвэсе, лайканы придерживались традиций исключительно по привычке, а не потому, что их глаза все еще воспринимали подобное, как норму.

В результате уже к вечеру, я смогла отобрать несколько приемлимых на мой взгляд образцов отделки и поспешила домой, чтобы показать их магистру.

— Хайрош, — на пороге мне встретил управляющий, — магистр дома?

— Да, госпожа.

— Где он?

— В кабинете, но...

Дослушивать я не стала. Сейчас как обычно начнет бухтеть, что хозяин приказал его не беспокоить и так далее и тому подобное. С Хайрошем по-другому вообще не может быть. Он слишком ревностно относится к своим обязанностям и искренне уверен, что я покушаюсь на его эпархию. Так что я уже привычно пропустила все его слова мимо ушей.

— Элэйш, смотри, что я нашла. Ты должен... — влетела и замолчала, осознав, что вот таки сегодня я очень даже зря не послушалась Хайроша.

Прямо напротив магистра сидел лайкан. Легкий красноватый оттенок кожи, практически сливающаяся с ней тонкая вязь чешуи, говорящая, что передо мной чистокровный, темно-фиолетовые глаза и такого же цвета волосы, забраные в тугую косу до лопаток. Острые, хищные черты лица, но при этом удивительно гармоничные. Сам же лайкан был одет в темно-серый костюм абсолютно без украшений и изысков, лишь мерцавший на пальце крупный перстень с рубином говорил, что его обладатель далеко не бедный. И вот этот странные посетитель сейчас взирал на меня с легкой удивленной усмешкой, а я вдруг неожиданно смутилась под его взглядом.

— Простите, — пробормотала, делая шаг назад, — я не знала, что вы заняты...

— Точнее, как обычно отмахнулась от Хайроша, — фыркнул Элэйш. Судя по его виду он не злился, но был скорее раздосадован. — Что-то срочное?

— Нет-нет, продолжайте.

— Хм... Магистр, а вы не говорили, что у вас живет такое очарвоательное создание, да и еще такое необычное — в глазах лайкана вспыхнул огонек любопытства.— Не представите нас?

— Представлю... Куда уж теперь деваться.

— Рэй, это моя помощница и ученица, леди Миалиэн из клана каллэ Самрат. Она недавно в столице. Миалиэн, это лорд Рэйшан дес Эйшар, да-да, все правильно поняла. Он старший брат Эйшара.

— Очень приятно, — пробормотала, не зная, как реагировать.

— А мне-то как! — улыбка у лайкана могла бы поспорить с сиянием солнца. Под моим несколько напряженным взглядом, мужчина встал, пересек комнату и внезапно схватил за руку, оставив на ладони пылающий след от поцелуя. — Рад знакомству, прекрасная леди. Вот уж не ожидал, что судьба мне подарит столь же неожиданную, сколь и приятную встречу.

— Рэээй, — протянул магистр и выразительно постучал пальцем по кромке стола, — и не думай! А ты, — взгляд перешел на меня, — не вздумай поддаваться. Рэйшан у нас известный... сердцеед, — на последнем слове магистр фыркнул, обозначив, что тут должен быть другой эпитет.

— Ну. учитель! Может, мне еще не попалась та единственная, что затмит для меня весь остальной мир. Может, леди Миалиэн моя судьба, а ты вот так сразу настраиваешь ее против меня!

— Угу! Ты так говоришь последние лет двести. Рэй, я тебя предупредил. Миалиэн не для твоих игр. А если все так, как ты говоришь, то женись. Хоть завтра.

— Я пойду? — осторожно вклинилась в борьбу взглядов лайканов, пока не дошло до чего-то более серьезного, чем пикировка.

— Иди. Зайдешь ко мне через ... полчаса. Думаю, мы уже закончи к этому моменту.

Сказать, что я спокойно и с достоинством вышла из кабинета, это равнозначно было тому, что соврать. Нет, я честно пыталась, только вот мои жалкие потуги ни кого не убедили. Даже меня. Я была в раздрае. За все мою предыдущую, да, пожалуй, и нынешнюю со мной никто не флиртовал. Более того, такие мужчины, как Рэйшан, уверенные, симпатичные и состоятельные, вообще не обращали на меня внимания. А тут... я тряслась, как четырнадцатилетняя, и в тоже время злилась на себя, понимая, что это глупо, что просто игра, что он бы никогда не посмотрел на меня в моем бывшем теле... и от этого было до боли обидно. А еще... почти невыносимо хотелось снова почувствовать себя... нет, даже не желанной, просто интересной. Только вот осознание этого было окрашено глухой тоской. Насколько же я отчаялась, что просто улыбка заставила меня трястись и метаться. Как же жалко я, наверно, выглядела в глазах лайканов...

— Госпожа, — в дверь постучались и на пороге появилась Лана, — вас зовет хозяин.

— А? Да, хорошо, — я отвернулась, стараясь, чтобы девушка не заметила моего лица. Пара минут в ванной, и на лице привычная маска спокойствия и уверенности. Не забыв подхватить образцы, я направилась к магистру.

— Можно? — на этот раз я постучалась и заглянула, прежде чем войти.

— Вот теперь ты спрашиваешь! — фыркнул магистр, позволяя войти. — Ладно, что ты там хотела?

— Чтобы ты посмотрел на образцы для отделки комнаты, — смущенно пробормотала, за что удостоилась такого выразительного взгляда, что стало неловко.

— Давай... хм... пожалуй, вот эти три ничего. Мне нравятся. Это все?

— Да. Я пойду?

— Иди... только, Миа, ты понимаешь, что сегодня произошло? — и на меня внимательно посмотрели. — Ты заинтересовала одного из самых завидных женихов Энхасшана. Он старший внук маркиза, маг, воин, входит в ближний круг императорской семьи.

— Вот так сразу заинтересовала?

— А чего ты ожидала? — Элэйш вскинул бровь. — Ты маг, к тому же молода, симпатична, при этом у тебя необычная внешность, запах и аура, плюс феромоны каллэ, ну и главное, ты живешь в моем доме. Рэйшан слишком хорошо меня знает, чтобы поверить, что я просто заинтересовался твоей миленькой мордашкой. Да еще твое смущение... Ему стало интересно.

— И? К чему вы это все говорите?

— К тому, чтобы ты реально оценивала ситуацию, девочка. Если бы ты не была магом, я бы вообще велел тебе держаться от него подальше.

— А теперь?

— А теперь у тебя есть шанс. Небольшой, но есть. Только ты должна хорошо понимать, что он женским вниманием не обделен, да и решать такой вопрос, как брак наследника ему в одиночку не позволят. Более того, его дед уже присматривается к подходящим леди и, как ты понимаешь, тебя в его списке нет.

— И к чему вы все это говорите?

— Чтобы ты потом не плакала тут из-за разбитого сердца. Рэйшан хороший лайкан. Он отвественный, честный, сильный, преданный друг... если у вас все сладиться, я буду только рад, но...

— Но его сердце просто так не завоюешь, — закончила.

— Да. Пойми правильно. Сетрвозными дамочками и охотницами за богатством он просто пользуется, хорошим девочкам он дарит подарки и помогает, но всех их он бросает спустя месяц-два. И я не хочу, чтобы ты пополнила это число. Мне нужна помощница, а не истеричка.

— Я поняла, спасибо, — кивнула и вышла.

Не могу сказать, что слова магистра мне понравились, но... Да, проклятье, да мне было неприятно это слышать. А кому понравится, что тебя воспринимают исключительно как очередную цель? Да еще с моей самооценкой...

В итоге сегодня в магазин не поехала, а пошла варить очередное зелье. Кстати, Элэйш оказался прав. Это занятие на удивление благотворно влияло на мои нервы. Хотя... глупо, наверно, но засыпая, я снова прокручивала сцену с лайканом, и легкая улыбка никак не желала пропадать с губ. Приятно! И вообще, имею право! Меня впервые в жизни назвали "прекрасной",и плевать, что это тело не совсем мое. У предыдущей владелицы прекрасным оно точно не было, так что... это все я!

А вот следующим днем, практически с утра отправилась заказывать новую обивку для стен.

— Шаи Мрэвэс, доброе утро, — поздоровалась с полугномом-полулайканом, входя в магазин. Смотреть на Мрэвэса было занятно — этакая невысокая круглая бородатая ящерица. Как его родители дошли до такого союза просто в голове не укладывалось.

— Леди Миалиэн, рад, очень рад, что вы вернулись. Ну как, выбрали?

— Да, лорду дес Рошану понравились вот эти три образца, но мне кажется, что индиговый будет все-таки смотреть мрачновато, к тому же там окна выходят на север, солнце практически не попадает. А вот с эти я подумываю совместить. Как вы думаете, если по углам и вдоль оконных и дверных проемов пустить вот эти с растительным узором, а все остальное отделать в оливковых тонах? А по краям можно отделать тонкой белой рейкой?

— По-моему будет очень необычно, — раздался прямо за спиной голос, заставивший резко подскочить и обернуть. — Доброе утро, Миалиэн, — ослепительная улыбка лайкана заставила задохнуть воздухом.

— Ло... лорд Эйшар, какая неожиданность. Вы меня напугали.

— Ну, во-первых, давайте все-таки без этого "лорд Эйшар". Для вас я просто Рэйшан.

— А во-вторых? — заинтересованно склонила голову набок, не в силах сдержать ответной улыбки.

— А во-вторых, за то, что я вас напугал, предлагаю пообедать вместе. Вы не против?

— Хм... а почему бы нет, — улыбнулась. Ведь от совместного обеда ничего плохого случиться не должно, правда?

А правда оказалось в том, что я невероятно ошибалась. Рэй, как он велел себя называть уже через полчаса беседы, оказался невероятно интересным и галантным собеседником. Улыбка за два часа прогулки вообще ни разу не сошла с моего лица. Он постоянно смешил меня, рассказыал какие-то невероятные истории, водил по интересным местам Шаирайя. Уже сидя за столом в небольшом кафе, я поняла, что пропала. Не попасть под очарование этого мужчины оказалось просто непосильной для меня миссией. Я каждые пять минут мысленно одергивала себя, напоминая о своем не слишком радужном опыте. Он мог претворяться, мог обманывать, просто попытаться через меня подобраться к Элэйшу... Но Боже, как же трудно отказаться от того, о чем мечтаешь годами. Просто побыть девушкой, которая понравилась привлекательному , уверенному мужчине. К сожалению, у меня не было иммунитета против мужского обаяния, да и откуда? Потому так и было трудно сейчас отказаться от ожившей мечты, с трудом удерживаясь на грани. И я не смогла. Пусть на пару минут или часов, но я почувствую себя красивой и желанной, главное не упустить тот страшный момент, когда откроются истинные планы на меня этого лайкана. Во всяком случае, я надеюсь, что не пропущу, но еще больше я надеюсь, что их у него просто нет.

— У вас необычный вкус, — словно между делом заметил Рэй. — Никогда не видел подобной комбинации цветов, — покосился на лежащие рядом со мной образцы, которые я так и забыла отдать хозяину. — И какую же комнату вы хотите так отделать?

— Одни из покое магистра.

— Магистра? Он позволил заняться вам собственными комнатами?

— Ну да, а что?

— Просто... — лайкан замялся, — это очень важный аспект нашей жизни. Личными комнатами может заниматься хозяин, его супруга или наследник. Все.

— О! — вот теперь я была удивлена. — Не знала.

— Вы из далека?

— Да.

— Не хотите об этом говорить?

— Честно говоря — не очень. В моем прошлом нет ничего, чтобы я хотела вспоминать.

— Прошу прощения, — Рэй виновато посмотрел мне в глаза и накрыл своей ладонью мою руку. — Я не хотел вызвать грустные мысли. Забудь о моих словах.

— Да нет, ничего страшного. Теперь я здесь и все хорошо, — я улыбнулась.

— Смотришь в будущее?

— А то! — убирать руку я не спешила.

— И кого ты там видишь?

— В смысле?

— Я же сказал, Миа, отделывать личные комнаты — это очень интимно для лайкана. Что тебя связывает с магистром? Пойми меня правильно, я не лезу в твою жизнь... просто ты мне очень понравилась, но если у вас все серьезно...

— Я просто его ученица и помощница, Рэй, — покачала головой, еле сдерживая предательскую улыбку. — Хотя возможно он испытывает ко мне определенного рода отцовские чувства, но не более.

— Я рад, — Рэй под моим взглядом поднял мою ладошку и запечатал на ней поцелуй, — значит, он не будет сильно возражать, если я начну за тобой ухаживать?

— Только если пообещаешь меня не обижать, — лукаво улыбнулась, впервые за всю свою жизнь чувствуя приятное тепло в животе.

— Это я тебе могу обещать, — твердо произнес лайкан. И я почему-то поверила.

А на следующий день я пошла на свое первое свидание. Практически час я подбирала платье, еще полчаса делала укладку, нервничая как подросток на первом свидании. Впрочем, оно у меня и так, по сути, было первым.

— Миа! Прекрасно выглядишь, — Рэй окинул меня восхищенным взглядом и уже традиционно поцеловал мне ладонь. — Держи, это тебе, — и протянул мне огромный букет белых лилий.

— Спасибо, — растроганно прошептала, чувствуя, что вот вот разревусь. Мои первые цветы... Боже, сколько раз я мечтала, что хоть кто-нибудь подарил мне хотя бы ромашку с ближайшей клумбы. Но годы проходили, и все цветы, что я получала были только от коллег по работе.

— Ну что ты, милая, — Рэй внезапно притянул меня в объятия, — какая же ты маленькая... Не плачь, все будет хорошо. Не нравятся лилии я тебе другие цветы куплю, хорошо?

— Нравятся, — прошептала, сильнее прижимая к себе букет.

— Тогда откуда слезки? — темные глаза вопросительно смотрели в мои.

— Мне еще никогда не дарили цветов, — тихо призналась, чувствуя, как алеют щеки.

— Миа... — у Рэя, кажется, пропал дар речи. Рука лайкана поднялась и мягко коснулась волос, скользнула на щеку, мимолетно коснувшись губ, и замерла на шее. А потом его лицо начало медленно склоняться ко мне, пока наши губы не встретились.

Это было непередаваемо. Я целовалась раньше, но тот мужчина ко мне ничего не испытывал, теперь я знала это совершенно точно, и поцелуй с ним был ненастоящим, словно вместо сладкой конфеты тебе дали пожевать камень. Никакого сравнения. А тут... эмоции просто захлестнули меня с головой. Сильные, но нежные объятия, ласковые губы, прерывистое дыхание и сияние темных глаз...

"Остановись мнгновение, ты прекрасно!" я бы закричала, если бы мои губы не были в плену у Рэя. А он не спешил отпускать, смакуя их, мягко поглаживая своим языком.

— Так, — лайкан вдруг оторвался от меня, — нам надо остановиться, а то мы просто не дойдем.

— Куда? — мое дыхание было рваным, а слова вырывались тихим шепотом.

— Это сюрприз, но, надеюсь, тебе понравится.

Мне понравилось. Даже более того! Рэй привел меня в небольшой ресторанчик. Завсиший с одной стороны над озером, а с другого края над входом в подземную часть, где в темноте светились сталактиты и деревья. Тихая музыка, отгороженные друг от друга кабинки, сплошь укрытые лианами и виногрдными лозами. Цветы в широких вазонах и свечи на столе. А еще темно-фиолетовое вино в хрустальных бокалах, фрукты на фарфоровой вазе, и аппетитно пахнущее мясо под соусом.

— За тебя! — Рэй поднял бокал. — Чтобы ты оставалась такой же прекрасной и чистой душой. Не думал, что судьба сведет меня с таким сокровищем.

— Эм... ты меня засмущал, — призналась с улыбкой. — И не такая я уж чистая...

— Миа, — рассмеялся лайкан, — поверь, я знаю, о чем говорю.

Это был самый прекрасный вечер в моей жизни. Рэй не давал мне скучать, рассказывая просто массу интересного, попутно умудряясь меня смущать откровенными комплиментами. Потом снова была прогулка, но на этот раз Рэй повел меня в подземную часть. Там в полумраке, под мистическим светом, излучаемым сталактитами и цветами, мы шли вдоль подземной реки, целуясь почти через каждый метр. И я... растаяла.

Сердце, истосковавшееся по простому человеческому теплу, раскрылось как бутон цветка, впуская пусть еще неуверенные и смутные, но такие похожие на влюбленность чувства. Умом я понимала, знала, что слишком рано, что я вижу его второй раз в жизни и просто неоткуда взяться доверию, что вряд ли у него есть что-то помимо симпатии и желания, но все это было неважно. Я жадно ловила мгновения радости, купаясь в ощущениях и взглядах прохожих. Сегодня не я завидую незнакомки, идущей под руки с мужчиной, а мне. И это... прекрасно.

Вот только последний шаг все-таки сделать я не смогла. Вбитые с рождения устои, что в на первом свидании ни о какой близости и речи быть не может, не позволили дать согласие на завуалированное предложение Рэя отправиться к нему. И ведь сейчас-то уже и беречь нечего. Но... не могу. Да и гордость говорит, что так легко сдавать просто нельзя. Впрочем, Рэй и не настаивал. По-моему, он даже и не ждал моего согласия... так, проверил на всякий случай.

— Приятных снов, моя леди, — Рэй проводил меня до дому и остановил на пороге, пристально заглядывая в глаза.

— И... и тебе.

— О! Свои сны я уже знаю, — взгляд лайкана обжог губы, шею, грудь. — Надеюсь, ты не откажешься завтра со мной увидеться? Я знаю одно очень интересное место.

— Заинтриговал, — улыбка сама собой появилась на губах.

Только вот ее через секунду стер настойчивый поцелуй, от которого стало жарко. Нет, обещанного в книгах томления и ослабления ног не случилось, но было очень хорошо. Сладко, страстно и сильно.

— Иди, — прошептал Рэй, подталкивая меня к дверям, — а то ведь могу и не отпустить...

— Пока.

В дом я просто влетела, сияя улыбкой так, что, наверно, могла бы затмить и солнце. Кружилась, как маленькая девочка, с трудом сдерживая счастливый смех. Как же хорошо! Как же мне не хватало этого! Завтра я подумаю обо всем и снова стану серьезной, но пока буду просто радоваться...

Правда мое безоблачное счастье было недолгим. Очередное занятие у Элэйша закончилось, и я, как обычно, дождалась пока ученики магистра и он сам покинут комнату, начала прибераться. Помыть доску, убрать инвентарь, собрать тетради, расставить книги. Ничего сложного по сути, да и времени занимает от силы минут пятнадцать.

— "Ведьма я, эх, ведьма я..." — мурлыкая себе под нос "Ведьму" КиШа, я стирала остатки диких схем с доски, когда на плечо внезапно легла тяжелая рука, — Ааа! — крик сорвался сам собой, и с размаху, даже не глядя, сырая губка впечаталась в чью-то физиономую.

Отпрыгнув, я резко обернулась, вскидывая руки и зажигая на ладони яркий огонек, готовая атаковать, кто бы он ни был. Вот только за спиной оказался Сайлаш, сейчас недовольно сверкающий глазами и с мрачным выражением стирающий с лица остатки капель.

— Ох... прости, — я выдохнула, потушив огонек, — ты меня напугал.

— Я заметил.

— Забыл что-то? — постаралась перевести тему, при этом инстинктивно отходя подальше. Какое-то внутреннее чутье просто кричало, что следующие его слова мне не понравятся.

— Да... забыл, — фыркнул он, не сводя с меня взгляда, — значит, ты Самрат.

— Ну да.

— И кто же твой... родитель? — он почти выплюнул это слово.

— Я сирота, и отца никогда не видела, — а что, это правда.

— Но клан ты свой знаешь?

— Встретилась с представителем вашего клана, он почувствовал кровь. Да и магистр подтвердил.

— И кого же ты встретила?

— А к чему этот допрос? — уперла руки в бока. — По какому праву?

— По праву господина, — отрезал этот... осел. — Я второй наследник клана Самрат, а ты... вряд ли ты принадлежишь к первой линии крови.

— К чему ты ведешь?

— К тому, что я твой господин, и ты обязана мне подчиняться. Это закон.

— Что?!

— Что слышала. Как старший в иерархии клана и совершеннолетний, при отсуствии у тебя прямых родственников, я могу взять тебя над тобой потранат.

— Зачем? Зачем тебе это? — сказать, что я была в шоке — ничего не сказать.

— Ты сильный маг, — он как-то противно ухмыльнулся. — И в тебе наша кровь.

— И?

— Ты мне подходишь.

— Для чего? — губы вмиг пересохли.

— Еще не поняла? Ты будешь моей женой, — слова прогремели, как гром. — От тебя родяться сильные дети, а с твоей поддержкой, да при наличие потомства, я стану не вторым, а первым наследником.

— Ты идиот? Вот так просто говоришь? Да еще и думаешь, что я соглашусь?

— Ты не сможешь мне противиться, — он пожал плечами, — право рода неоспоримо. А говорю зачем? Чтобы ты не наделала глупостей. Керсай мне сегодня заявил, что ты встречалась с Рэйшаном.

— Тебя это не касается!

— Касается, да еще и как, — он вмиг приблизился, да так быстро, что я отшатнулась, больно ударившись бедром о стол, — я не собираюсь доедать объедки за Эйшаром. Чтобы взять потранат мне потребуется меньше года, так что не делай глупостей, дорогая, иначе наказание тебе очень не понравится, — прошипел он в лицо.

— Не боишься, что я расскажу твоим старшим?

— Не-а, — издевательски усмехнулся он. — Думаешь, у нас просто так такая строгая иерархия? Младший не может не подчиниться прямому приказу старшего. Ты никому не расскажешь об этом разговре. Это приказ! — по телу прошла легкий ветерок, а в голове эхом отразились его слова, но никакого особого впечатления они не произвели. Наверно, во мне все-таки слишком мало от лайкана, ну или очень много магии.

— Что тут происходит?! — резкий окрик Элэйша заставил нас обоих с каллэ вздрогнуть и повернуть головы. На пороге стоял магистр и, к моему изумлению, Рэйшан, сейчас хмурящий брови и переводящий взгляд с лайкана на меня и обратно. — Ну? Я спросил, что здесь произошло? Почему Миалиэн кричала?

— Ничего страшного, магистр. Просто леди подскользнулась, а я ее поймал. Все в порядке. Лорд Эйшар, — небрежный кивок в сторону Рэя, — Миа, до свиданья.

— Миа? — как только дверь за лайканом закрылась, ко мне подлетел Рэй, схватив за руки и с тревогой заглядывая в глаза. — Что случилось?

— Миа? — Элэйш тоже подошел поближе. — Что он тебе сказал?

— Он сказал, что возьмет надо мной потранат, — прошептала, в испуге смотря на магистра.

— Зачем? — у Рэя от удивления брови взметнулись вверх.

— Чтобы жениться на мне.

— Что?! — два голоса слились в один.

— Я сильный маг. От меня будет хорошее потомство и я смогу сместить первого наследника клана, — мертвым голосом закончила, не зная, какой реакции ждать от мужчин, но сейчас просто не в силах промолчать. — Он велел молчать. Сказал — приказ... Но... но я не могу. Магистр, он действительно может так сделать? — я с мольбой в глазах уставилась на мужчин.

— Хм... Похоже, что нет, — вдруг усмехнулся Элэйш. — Ты отвергла прямой приказ, значит, твой предок из старшей ветви рода. Он не сможет тебе приказать.

— И вот это очень интересно, — добавил Рей, с подозрением рассматривая меня.

— Ты это о чем?

— Я о том, что ты не просто из рода Самрат. Ты либо дочь, либо сестра нынешнего главы клана или же дочь его сына ... но при этом в тебе очень мало нашей крови. И это... странно, — Рей прищурился, да и взгляд магистра тоже казался задумчивым.

— А патронат...

— Хм, Рэй, что скажешь? — усмехнулся своим мыслям Элэйш и покачал головой.

— Ублюдок, — выдохнул лайкан и внезапно прижал меня к груди. — Миа, не волнуйся. Я этого не допущу. Веришь мне? — и он заглянул мне в глаза, слегка отстранив от груди. — Я обещаю тебе, что сделаю все, что в моих силах, чтобы этот малолетний подонок тебя не получил. Поверь, у меня есть для этого возможности.

— Верю, — улыбнулась, чувствуя, как на душе легчает, и слова Сайлаша кажутся просто пустым трепом.

— Вот и не забивай голову, — проврчал сбоку Элэйш, — как минимум до поступления в академию Сайлаш ничего не сможет сделать, а я пока пообщаюсь с Майсаром, это глава каллэ Самрат. Думаю, ему будет интересно узнать о планах родственника. Не бойся, Миа, с этой стороны тебе точно ничего не угрожаешь.часть текста удалена

Глава 26

Что сказать, остаток вечера прошел под дивизом "Шок — это по-нашему". Ни я, ни Элэйш такого не ожидали. Да что там, после ухода Хараса меня буквально стало трясти и вместо того, чтобы вроде как успокоиться, меня начала окутывать паника. В итоге магистру пришлось отпаивать меня крепким алкоголем и прикармливать любимыми мармеладками в шоколаде. Так что окончания вечера я практически не помню.

Зато утро наступило рано и с головной болью. Лана тут же с порога впихнула в руку бокал с чем-то мутным, заявив, что поможет, и сама рванула к гардеробу подбирать что-нибудь подходящее для дворца. Похоже, вести в этом доме распространяются быстро, а, может, сам магистр и приказал.

К завтраку, тем не менее, я спустилась вполне готовая и даже без головной боли, удивительное зелье подействовало, убрав все неприятные впечатления.

— Ну как, готова? — прямо с порога заявил Элэйш, стоило только появиться в дверях.

— Нет, — честно ответила, — я вообще надеялась, что мне это приснилось.

— Ничего, сейчас приедим во дворец и поймешь, что это правда, — мрачно фыркнул лайкан, и мне внезапно пришла в голову мысль.

— А ведь ты тоже не хочешь ехать туда, да?

— И как ты догадалась?! — фыркнул. — Мне хватило тех двухсот лет, пока я работал там при предыдущем императоре.

— Все так плохо?

— Миа, девочка моя, — лайкан сложил руки и сочувствующе посмотрел на меня, — там, где есть власть, богатство и титулы всегда есть зависть и борьба. Какой бы ни прекрасный и мудрый был бы правитель, всегда есть те, кого не устраивает его текущее положение. Интриги, подставы, сплетни... — это норма для дворцовой жизни любой страны. Конечно, у хорошего правителя все это доведено до минимума, но совсем избавиться от этого не возможно. И поверь, мне совсем не хочется снова во все это окунаться. Да и тебе подобного не желаю. Более того, я бы предпочел тебя оставить здесь, но увы, Хан этого теперь не позволит.

— Почему?

— Много причин, — уклончиво повел плечом мужчина, — но я тебя прошу. Никому не доверяй во дворце, кроме меня и Хана, и если что — сразу рассказывай нам.

— Хану? — скептически посмотрела на лайкана, пытаясь понять, шутит он или нет.

— Именно. Он знает о тебе, он... хм... ну можно считать, что теперь ты под его опекой. Да и не бойся ты так его! Он один из немногих, кто всегда держит слово и не играет подло по отношению к тем, к ведет себя достойно. Поверь, он будет твоим лучшим защитником.

— Ну-ну... Кстати, а как насчет моей учебы?

— А что с ней? Пока до нее еще больше полугода, посмотрим, как ситуация сложится.

— То есть, надолго ты не планируешь там оставаться? — прищурилась, пытаясь понять, к чему ведет магистр.

— Миа, ты умная девушка и я буду с тобой честен. Ты ведь уже поняла, что у нас есть некие проблемы... что в Энхасшане есть группа тех, кто работает против нас... предатели, шпионы... не знаю. То, что случилось в подземном храме — лишь один из случаев, случившихся в последнее время. Что-то назревает, и мы не знаем что. Но я уверен, что скоро все проявится, стоит только подождать. Так что... пока мы поживем во дворце. Император сейчас почти никому не доверяет, и чистит ближний круг, чтобы не ждать удара в спину.

— А ты?..

— А мне доверяет, как видишь, — он улыбнулся, и стало понятно, что это ему очень льстит.

— Ясно.

— Вот и хорошо. Ешь давай, а то карета прибудет с минуты на минуту.

— И что, нам сразу брать с собой вещи?

— Нет, зачем? Пока только осмотримся, а с вещами дня через два.

* * *

Четсно говоря, я к дворцу подъезжала в некотором трепете. Естественно с наружи я уже успела на него налюбоваться еще почти в первый день, но одно дело с наружи, а другое изнутри, да еще и с перспективой проживания. В общем, я нервничала, что совершенно не укрылось от магистра. Зато его добрые насмешки позволяли отвлекаться и не думать постоянно о предстоящем. В итоге я даже пропустила момент, когда карета остановилась.

— Не волнуйся, — улыбнулся Элэйш и первым выскользнул из кареты.

А нас уже ждали. Герцог Харас собственной персоной, а с ним еще двое мужчин. Один явно видно, что военный — слишкой острый взгляд, да и фигура мощная, одет неприметно, а второй слегка располневший в нарядном коричнево-лиловом костюме.

— Вы долго, — с порога заявил Харас, сверкнув почему-то только на меня злым взглядом, словно это я была виновата.

— Не злись, — миролюбиво отмахнулся Элэйш. — Самир, рад видеть.

— Магистр, — тот, кого я приняла за военного, поклонился.

— Идем, отец уже ждет, — Харас отвернулся и первым зашагал ко входу, — Сашэт, а вы позаботьтесь о леди. Это личная помощница магистра дес Рошана и она будет жить во дворце. Подберите ей комнаты, покажите комнаты магистра, кабинет... в общем, вы знаете.

— Миа, — Элэйш вдруг меня попридержал и, наклонившись, шепнул на ухо, — по правилам дворца — первый этаж подсобные и хозяйственные помещения, второй — гостевые и приемные залы, на третьем покои императорской семьи и самых доверенных лиц и первых министров. Личные помощники, секретари, заместители и прочие доверенные лица и первые замы живут на четвертом этаже, прочие служители на пятом, а слуги на шестом и первом. Я буду жить на третьем, а ты должна устроиться на четвертом, выше не соглашайся. Поняла?

Я только кивнула и скользнула следом за Сашэтом. Первые несколько метров, пока мы не вышли из поля зрения остальных лайканов, мужчина на меня не смотрел и шел четко прямо, но стоило нам свернуть в другой коридор, как он резко остановился и уставился на меня в упор.

— В чем дело, милейший? — я демонстративно вскинула бровь. Что-то мне не понравилось его выражение лица. Знаю я таких, сейчас начнут проверять на стойкость.

— Хм... — криво усмехнулся, -нет, ничего, идите за мной.

Только долго он не выдержал. Уже через пару шагов его лицо изменилось на дружелюбное и мягким голосом поинтересовался:

— Надо же, не знал, что у магистра дес Рошана есть помощница.

— А вы с ним в дружеских отношениях? — усмехнулась.

— Не...нет, — я видела, как он поморщился от моего вопроса, но молодец, быстро взял себя в руки. — Так вы маг?

— Да.

— Хм... раньше магистр не брал людей ни в ученики, ни в помощники.

— А я не совсем человек. Во мне есть кровь лайканов.

— О! — на сей раз меня удостоили совсем другого взгляда. Кажется, людей тут особо не ценят. — Проходите, леди, — и он вежливо повел рукой.

— Сюда? А разве это не пятый этаж?— я сдвинула брови. Помня наказ магистра, я всю дорогу отсчитывала этажи, даже не обращая внимания на окружающую обстановку. Впрочем, в той пестроте и рассмотреть ничего нельзя было.

— Пятый, леди. Здесь живут все помощники...

— Личные помощники живут на четвертом, — отрезала я. — И я буду жить на четвертом.

— Леди...

— Это не обсуэжается, Сашэт, — твердо ответила.

— Но там нет комнат...

— Да что вы говорите? — губы сами собой скревились в усмешке. — Сашэт, не заставляйте меня применять меры. Я личный помощник придворного мага. Не надо со мной ссориться. И я никогда не поверю, что в целом дворце нет ни одной свободной комнаты.

Мы скрестили взгляды, правда, противостояние длилось недолго. Сашэт сдалс первым и отвел глаза.

— Прошу прощения, леди. Прошу минутку, — и он с поклонном скользнул дальше по коридору.

Мне оставалось лишь спокойно смотреть, как он дошел до какой-то двери и постучал. Ему открыли, и он скользнул внутрь, чтобы уже через пару минут появиться снова в сопровождении девушки-лайкана.

— Леди, это Айша, старшая горничная, отвечающая за четвертый этаж.

— Леди, — девушка присела, на что я только легко кивнула головой. — Прошу за мной.

Ну раз просит... И мы спустились на пролет вниз. Довольно широкий коридор, с цветными магическими камнями на стенах, привычным красным потолком и темно-зелеными стенами. Кое-где виднелись зеркала, небольшие столики с фонтанчиками и банкетки. Привычная мрачная атмосфера лайканов.

— Леди, боюсь, выбор сейчас небольшой, всего две свободные комнаты...

— А что так?

— Ну... — девушка бросила неуверенный взгляд на Сашэта, но тот не рискнул подать ей знака под моим мрачным взглядом. — Понимаете, тут совершенно внезапно принцесса переслила сюда четырех своих фрейлин, а еще вчера разместили двоих новых помощников... И в одной пожар случился...

— Хорошо, показывайте свободные.

Ну мне и показали. Первые оказались огромными роскошными покоями... практически в черной гамме с легкими оттенками и сплошь разукрашенные золотом. Огромная кровать, на которой с легкостью поместятся человек пятнадцать, зеркало на потолке, большое трюмо напротив кровати... В общем, как использовали эту комнату понятно, даже без моего сверхчувствительного обаяния каллэ. А вот с ним... с ним просто был кошмар. Жуткая приторно-гнилая вонь похоти, потных тел, выделений... я четко прочувствовала, что на этой кровати только сегодня побывало не меньше двадцати человек, ну или лайканов, в том числе и Айша с Сашэтом... правда они были не вместе. Принюхалась, и чуть было не рассмеялась. А Сашэт-то предпочитает свой пол... вот откуда эта женственность и слащавость. Но самое страшное случилось потом... Когда аромат полностью наполнил меня появилось оно... желание. Мощное, сбивающее с ног и одурманивающее разум.

— Другую, — приказала, практически вылетая из комнаты. Чтобы мне там жить придеться не меньше месяца ее отскабливать и проветривать, да и то не факт. Слишком уж долго и часто ее использовали с определенной целью, и определенные эмонации пропитали, похоже, даже стены.

— Боюсь, вторая еще хуже, — поморщилась девушка.

— Веди, — вряд ли что-нибудь будет хуже этого кошмара.

— Вот, — Айша провела нас до конца коридора и толкнула дверь, — проходите. Ей правда давно не пользовались...

Что она имела в виду стало понятно, стоило переступить пророг. Запустение — это первое что бросалось в глаза. И только спустя пару минут, когда привыкаешь, я начала понимать, почему эта комната не пользуется популярностью.

Довольно просторная, правда меньше, чем предыдущая, угловатая с одной стороны и полукруглая с другой, с тремя окнами, из которых просто насквозь дуло пронизывающим холодом, с небольшим подьемом практически посередине. Здесь трудно было представить хоть какую-нибудь мебель, слишком уж неправильная она было, но зато тут ничем не пахло. Никаких ароматов секса и прочего. Чистота!

Осторожно пробравшись вглубь, я приоткрыла небольшую боковую дверь. За ней оказалась ванна, кстати, вполне приличная. Теперь оставалось решить, что я буду делать. Сдамся и пойду на этаж выше, нажалаюсь Элэйшу или выберу одну из двух комнат? Первый вариант вообще не рассматривался. Магистр отдал четкие инструкции. Второй мне не хотелось использовать самой, было как-то стыдно, оставался третий, а вот тут стоило задуматься...

— Сашэт, а вы не могли бы пригласить сюда отвечающего за отделочные и ремонтные работы во дворце? — проговорила, пытаясь уловить мелькающую мысль.

— Леди, вы уверены? — кажется, лайкан этого не ожидал.

— Пока нет, — улыбнулась, — ну так как?

— Айша, — приказал лайкан, и девушка тут же выскочила прочь.

— Леди, может, вы выберете предыдущую? — неуверенно поинтересовался он.

— Нет.

— Но почему? — кажется, он действительно не понимал. — Она же больше, и... нормальнее...

— Я — каллэ, — коротко ответила и получила в ответ его понимающее "ааа...".

— Простите, леди, — на сей раз его голос стал еще более вежливым, если это вообще возможно, — а насколько сильно вы ощущаете...

— Очень. Вам нужны доказательства? Хотите расскажу, с кем вы там были?

— Нет-нет... не стоит, — испуганно замахал руками лайкан.

— Не волнуйтесь, — устало махнула рукой. — Я не любитель лезть в чужие дела. И если вы меня не вынудите, никто ничего не узнает.

— Благодарю, леди, — и лайкан вдруг склонился в поклоне, сложив перед собой руки.

— У вас что... запрещены такие отношения? — вдруг сверкнула догадка.

— Да... — лайкан потемнел кожей. — Это отклонение, вы же понимаете, преступление против природы... только у бескланных такое бывает, когда внутрянняя сила слишком слаба. А это... еще одно подтверждение... слабости.

— Понятно. Не волнуйся, я не собираюсь рассказывать.

— Спасибо, — с чувством выдохнул он. — Может, — он вдруг помялся. — вы поговорите с лордом Рошаном, чтобы отдали приказ освободить одну из комнат или переселить кого-нибудь? Честно говоря, так внезапно понадобились практически все свободные комнаты. Фрейлин сюда вообще обычно не селят, только первую...

А вот это интересно. Неужели это сделали специально, чтобы отселить меня подальше? Но зачем? И кому это надо? Об этом вообще мало кто знал. Ученики магистра, да Харас... Но почему-то мне казалось, что лайкан таким заниматься не будет.

— Леди, вот, это мастер — Шэвэ Даэш, — в комнату влетела запыхавшаяся Айша, а следом за ней вошел огромный лайкан, похожий на медведя.

— Леди, — мужчина поклонился, — мне сказали, что вы звали...

— Да, меня зовут леди Миалиэн, и я личный помощник лорда дес Рошана. По приказу его величества мы оба теперь будем жить здесь, и я бы хотела проконсультироваться насчет этой комнаты. Что вы можете сказать?

— Что выбор неудачный, — фыркнул мастер. — Вы видите? Раньше это была смотровая башня, отсюда такая планировка, округлые стены и четыре окна. Это во-первых. Во-вторых, само размещение башни таково, что солнце светит сюда с полудня и до заката. Здесь летом просто невыносимо жарко, а вот зимой ситуация обратная. Роза ветров меняет, и вот из того окна, — он кивнул на дальнее, — просто несет. Ничего не спасает. Даже порой стена становится влажной. Добавьте к этому, что тут нельзя практически установить нормально мебель и кривой пол и вы получите полную картину. Ну и в довершение — потолок.

— А с ним что не так?

— Он низкий, разве не заметили?! Меньше трех метров!

Ну где же мне заметить с их черным окрасом? По мне, так они везде давят на голову, но говорить я этого понятно не стала. Мне вообще в домах лайканов очень тяжело дышалось. Ну не привыкла я к такому цветовому решению!

— Хорошо, я вас поняла. Но тем не менее, я выбираю эту комнату.

— Ваше право, — равнодушно пожал плечами лайкан. — От меня тогда что требуется?

— О! А вот тут стоит все серьезно обсудить, — усмехнулась, потирая руки.

-Я вас слушаю, леди.

— Значит так, — начала перечислять, — во-первых, мне нужно, чтобы вы отбелили потолок. Он должен стать кристально белым, ну можно немного добавить легкой голубизны, но чтобы цвет не отдавал синим. Во-вторых, вот здесь, — я махнула практически посередине комнаты, где начинался подъем пола, — я хочу, чтобы вы сделали ступеньку, и выровняли пол с одной и с другой стороны, а над этим местом сделать арку и стенки в обе стороны.

— Стенки? — Сашэт шокированно обвел взглядом помещение.

— Да. Сможете? — я посмотрела на мастера.

— Вполне.

— Дальше. Пол везде покроем паркетом, ну или если нет, то лаковыми досками. У вас есть такие? Я могу выбрать цвет?

— Да, — мастер кивнул, но я увидела в его глазах вспыхнувший интерес.

— Прекрасно. Еще... у вас есть листок?

— Держите, — лайкан вытащил откуда-то небольшой карандаш и листок желтоватой бумаги.

— Смотрите, по углам и вокруг арки должны быть вот такие колонны, которые будут арочно соединяться друг с другом. сами колонны тоже белые, а вот внутренняя арочная часть должна быть персикового оттенка или розоватого.

— Шелк? Покраска? — уточнил Даэш. — Деревянные панели? Гобелен? Наборочная плитка? Зеркала?

— Хм... Не гобелен и зеркала точно. Остальное... надо посмотреть.

— Хорошо. Дальше?

— Камин. Я хочу чтобы вот на этой стене установили камин, желательно отделать мрамором... темно-красным, коричневым или черным. Потом окна... заменить витражи на простые прозрачные стекла. И еще... — вот теперь приступаем к самому интересному, — вот тут я хочу еще одну стенку.

— Прямо здесь?

— Да.

Моя идея состояла в том, чтобы отделить окно и часть комнаты от основного помещения. По моим прикидкам, таким образом я получала не только гардеробную, но и комнату правильной формы, отсуствие сквозника зимой и пика жары летом. И пусть комната в результате у меня уменьшилась почти на три метра в ширину, зато теперь тут можно было реально жить. Да и то, что гардеробная вышла в форме трапеции меня тоже не трогало.

— Интересно... а отделка?

— Давайте так, вы пока сделаете то, что я уже сказала, а я завтра приду и мы выберем мебель и отделку, идет?

— Идет, — улыбнулся Даэш, — признаться, мне и самому любопытно, что может получиться.

Собственно на этом и порешили, а на следующий день мастер сам встретил меня еще на входе во дворец и повел в свои святая-святых — запасники императорского дворца! Чего тут только не было! Мебель, доски, зеркала, вазы, картины, гобелены, шторы... даже цветы в кадках и фонтанчики! У меня просто глаза разбегались, на что лайкан лишь посмеивался.

Но все мои страдания возместились в тот момент, когда я через два дня с вещами зашла в полностью готовую комнату. Признаться, я нервничала, ведь готового варианта еще не видела, только выбрала, что мне понравится и нарисовала на чертеже, где что должно быть. И вот теперь, зажмурившись, я вхожу к себе...

Миг, и распахнув глаза, я застываю в восторге. Комнату было просто не узнать. Высокий белоснежный потолок, казавшийся из-за колонн и полукружий арок куполообразным, большое окно, сквозь которое лился дневной свет, отражаясь от золотистого паркета. Перламутро-розовый шелк на стенах мягко переливается, создавая ощущение тепла и уюта, и ему вторит живой огонь в камине. Справа от двери притулился небольшой диванчик с вишнево-золотой обивкой и резной отделкой из ольхи. По другую его сторону, практически не заметно от двери высокий столик-трансформер, который мастер сделал по моему искизу. В собранном состоянии он выглядел как тумба шириной сантиметров в тридцать, но если поднять с двух сторон крылья и переместить его к дивану, но получался полноценный стол. А пока, в собранном виде он случил как подставка под книгу или чашечку чая.

По левую сторону прямо в углу расположился полукруглый буфет из того же золотистого дерева с легкой инкрустрацией из стекла и перламутра. Причем уже затаренный скатертями, салфетками, полотенцами, тарелками, бокалами, и даже напитками и сладостями в отдельном ящечке. А рядом между буфетом и камином скромно примостился небольшой стульчик в комплект дивану.

Над камином висела шикарная картина из цветной хрустальной мозайки, имитирующая то закат, то рассвет над морем, в зависимости от подающего на нее света. А под ней, на каминной полке взгромоздились тяжелые ажурные бронзовые часы и два трехрожковых подсвечнка.

Дальше через проход по правую руку стояла огромная цветующая пальма с яркими фиолетовыми цветками, основной задачей которой служило не столько быть предметом декора, сколько скрывать спрятанный за ней секретер, с висящей над ним картой Энхасшана. А по другую сторону расположился книжный шкаф и небольшой пеначильчик для мелочей. Ну и еще один цветок для симметрии очень удачно вписался между ним и камином.

Ну и что, что комнатка была небольшой, зато оказалась невероятно уютной и светлой. А особенно меня порадовало, что камин оказался прямо напротив арочного прохода, так что его огонь можно было видеть, даже лежа в кровати... ну если конечно отдернута тяжелая бархатная портера, которую я велела повесить с внутренней стороны спальни. В обычном состоянии она забиралась и скреплялась с одной стороны, так что проход был полностью открыт, ну а если ко мне вдруг пожалуют гости, то просто отпустил шторку, и никто не видит, что в спальне.

Сама спальня оказалась еще более светлой, чем гостиная. Золотистый шелк на стенах перемежался с оранжево-розовой и желто-белоснежной стеклянной плиточкой, создающих эффект колонн и ограннок вокруг дверей, окон, полукруг на стене, где кровать. Кстати, я не удержалась и попросила себе балдахин. Правда, вместо массивных и тяжелых шторок здесь была невесомая белоснежная газовая ткань. Около кровати мягкое кресло с одной стороны и небольшая тумбочка с другой. Столик с зеркалом у дальней стены около окна, завешенного плотными шторами в тон стен и легкими белыми тюлями, обивку и ковры тоже удалось подобрать похожую. Два цветущих кустарника у арки входа, цветные фонарики на стенах, такие же как и в гостинной, и огромное панно на той стене, за которой находилась гардеробная. Тоже из стекла, только вот с двух сторон по краю я выпросила вьющиеся лианы, создающие эффект рамки и радующие глаз зеленью листочков.

В гардеробной мне установили ящечки и сделали полки и направляющие, куда вешать вешалки. Окно давало лостаточно света, чтобы днем не зажигать светлячки, а зеркало на двери было в полный рост, чтобы рассмотреть себя.

В ванне только заменили плитку на изумрудную, да положили свежее белье. Собственно на этом все, но я была просто в восторге от своего жилища!

— Ну как, леди, вы довольны?

— Еще бы! Супер! Спасибо, огромное!

— Да за что, леди? — отмахнулся Даэш. — Это же все ваши идеи. Я и сам не думал, что все так получится.

— Так это ваш безумный разум сотворил такое? — неожиданно раздался за спиной шипящий голос. — Не ожидал. Хотя.... Должен признаться свежо, — повернувшись, я столкнулась с насмешливым взглядом черных глаз. — А знаете, пожалуй, я тоже хочу сделать небольшой ремонт у себя. Вы этим займетесь... сегодня после ужина не уходите, я покажу вам... хм... объем работ.

— Что?!

Глава 27

Естественно, мне никто не ответил, банально по причине, что Харас вывалив на меня свое решение просто не стал дожидаться ответа. Вот теперь я и стояла с мыслью "а что это было?" отпечатанной крупными буквами на лице. Застывший рядом Даэш даже дышать перестал.

— Поздравляю, леди, — тихо проговорил, так и не повернувшись ко мне.

— С чем это?

— С тем, что вы умудрились заинтересовать нашего "черного принца". Даже не знаю, поздравить вас с этим или посочувствовать.

— А почему вы решили, что заинтересовала, может, ему и правда интерьер понравился?

— Ха, — вот теперь лайкан посмотрел прямо на меня, — и вы сами в это верите?

— Ну...

— Вот оно и "ну". И... я, конечно, не сплетник и этого не люблю... впрочем, не для кого это и так не секрет...

— Это вы о чем? — насторожилась.

— Это я о том, что герцогу Харасу в этом году девяносто девять лет, и восемьдесят один год он живет во дворце под всеобщим наблюдением. Так вот... за все время, повторяю, за все время, у герцога не было ни одной фаворитки.

— И что? Может, он просто не офиширует...

— Любовниц тоже не было.

— Шэвэ, вы хотите, чтобы я поверила, что здоровый взрослый мужчина в таком возрасте был девственником? — я скептически посмотрела на него.

— Этого я не говорил.

— Ладно... но при чем тут я?

— Давайте говорить начистоту, леди. Никто не понял, зачем вы здесь. Нет-нет... то, что вы помощница магистра Рошана, я в курсе, только вот... во дворце достаточно обученных магов, которым доверяет не только император, но и сам магистр. И Харас, об этом все знают, не любит новых людей. Однако вас он разрешил взять. Более того, он сам объявил, еще до вашего приезда, что жить вы будете во дворце и вам освободили комнаты...

— Не поняла. Тогда почему не было ни одной свободной...

— А вот это уже странно. С чего бы принцесса так экстренно не заняла все свободные комнаты?

— А Харас знает?

— Об этом я уже не в курсе. Но думаю, нет. Он особо не лезет в такие дела... да и комнаты ведь вам предоставили? Ведь так? Если бы сами отказались от них, кто бы был виноват.

— Ничего не понимаю, — призналась. — Причем тут вообще принцесса? Она меня знать не знает!

— Она особо не причем, но у нее есть кузина и лучшая подруга, влюбленная в герцога, — с намеком произнес он.

— Так они не родственницы. Императрица просто усыновила Хараса, а ее племяница с ним не имеет никакой общей крови.

— Блин, просто интриги мадридского двора какие-то!

— Ну... что это за двор, я не знаю, но зато знаю, что у вас сегодня будет трудный вечер. Мужайтесь!

— Это вы сейчас об ужине или герцоге?

— Обо всем.

И ушел. Оставшись одна, я несколько минут просто простояла тупо смотря в стену. Мыслей не было. Нет, естественно я был в курсе, что сегодня будет торжественный ужин в честь нового придворного мага, и что я тоже должна быть на нем. Элэйш даже пообещал, что будет все время рядом, и мне не придется справляться одной. Он даже отказался сразу въежать в свои комнаты, заявив, что приедет вместе со мной через три дня. Собственно, он и оставил меня всего на пару часов в одиночестве, чтобы закинуть вещи и подготовиться к ужину, и уже меньше чем через два часа должен прийти за мной. Так что, мне тоже стоит не сидеть, сложа руки, а подготовиться. Еще один подарок от магистра оказалась личная горничная — девушка, приставленная исключительно ко мне и моим комнатам. Она же будет убирать и у магистра. Не только убирать, но впрочем, меня этоу уже не касалось. Понравилась ему девочка — сам разберется.

Уласа, новая горничная, появилась практически минут через сорок. Я уже успела немного помагичить, повесив защитные заклинания на комнату, и принять душ.

— Простите, госпожа, я разбирала вещи магистра.

— Ничего, Ула. Подготовь мне пока зеленое платье, а потом поможешь уложить волосы.

— Конечно, госпожа.

С платьем тоже пришлось повозиться. Позавчера магистр вызвал меня в кабинет и выдал мешок денег, заявив, чтобы я купила себе с десяток подходящих для дворца платьев, а после выставил за дверь. Сказать легко, вот только я провозилась почти до вечера, подбирая так одежду, чтобы было и достойно, и строго и красиво. В результете — четырнадцать комплектов одежды, и отваливающиеся ноги. Зато сейчас у меня есть красивое платье темно-изумрудного цвета с серебристой вышивкой, начинающейся у левого плеча и обвивающегося по спирали через все тело по платью с не очень глубоким квадратным вырезом. На мой взгляд — вполне достойно и соответствует положению помощницы придворного мага.

— Прекрасно выглядишь, — раздался за спиной голос Элэйша, заставив меня от неожиданности подпрыгнуть. — Спокойнее! Нельзя же так нервничать! Никто тебя не съест.

— Легко тебе говорить, — пробурчала, пытаясь успокоить судорожно бьющееся сердце.

— Миа, девочка моя, ты — лайкан, ты — маг, ты — молодая, симпатичная девушка. У тебя нет ни одной причины стыдиться или стесняться себя, и то, как к тебе будут относиться — зависит только от тебя. Поняла?

— Да.

— Вот и умничка. А теперь голову выше и вперед!

От слов магистра на губах сама собой появилась улыбка и настроение стремительно поползло вверх. Все таки хороший он человек, то есть лайкан, и мне просто невероятно повезло, что посчастливилось встретить его на своем пути. Более того, Элэйш всю дорогу не просто меня поддерживал, да и чего скрывать — придерживал, чтобы не споткнулась и не упала на своих подтрясывающихся ножках, но и развлекал, рассказывая интересные сведения из жизни вдорца.

— Миа, запомни, — шептал он, — императрицу зовут Шаэрана дес Имхаран дес Харан саэнэ Лэйссмат. Она единственный выживший после мятежа ребенок предыдущего императора.

— То есть, отец Хараса не император, а всего лишь муж? — я не смогла скрыть удивление.

— Да. Когда герцог Харас вернулся в Шаиарай с восьмилетним сыном нынешней императрице не было еще и ста лет, но она влюбилась в него с первого взгляда и за четыре года смогла добиться взаимности, подкупив герцога преданной любовью не только к нему, но и к сыну. После свадьбы, кстати, первый ее указ был об усыновлении мальчика. Впрочем, она до сих пор относится к нему, как к родному и единственному сыну. Словно в насмешку, у императорской четы три дочери, старшая из которых признана наследницей. А Хан получил титул герцога и земли отца. От прав на трон от отказался еще пятьдесят лет назад.

— А кто мать Хараса? — не удержалась от любопыства.

— Никто не знает. Герцог в свое время был отослан предыдущим императором по важному поручению. Поручение-то он выполнил, но вот сам после него так и не вернулся в столицу, пробыв неизвестно где почти семнадцать лет. И потом также внезапно вернулся, но уже с сыном, и на все вопросы о матери мальчика отмалчивался, а особо ретивых даже вызывал на дуэль. Так что, через полгода вопросы сами собой прекратились, — хохотнул лайкан. — Кстати, мы пришли. Улыбайся, — и кивнул слуге, услужливо распохнувшего тут же двери.

На миг, ослепленная яркими светом бьющим из дверей, я зажмурилась и мотнула головой, отгоняя черные пятна, но тут же взяла себя в руки и распахнула глаза. Мда... все-таки для человека нашего времени и нашего воспитания это было сильное зрелище!

Огромный, просто бесконечно большой зал с массивными колоннами, уходящими куда-то в бесконечность и теряющиеся там. Их цвет менялся от белого практически у пола и, словно радуга, переходил из одного в другой, становясь на верху абсолютно черным, сливаясь с таким же потолком. Но самое поразительное, что по этим колоннам текла вода, создавая ощущение, что эта "радуга" живая и будто бы дышит и живет своей жизнью, а летающие по кругу разноцветные огоньки штук по двенадцать около каждой колонны добавляли нереальности происходящему. А между самими колоннами еще стояли золотые подсвечники на длинных ножках, на каждом из которых горело неверно не меньше полусотни зажженых свечей. Пол тоже был выложен по той же системе — от светлого по краям к темному в центре, правда под столами рисунок терялся. Их было сейчас два ( хотя похоже, что на праздники сюда выставлялось четыре, а то и шесть столов) — длинных, застеленных красно-золотыми скатертями столов, с золотой и серебрянной посудой, белоснежными салфетками, сверкающим хрусталем и подсвечниками. А прямо за ними, на возвышении был установлен еще один стол в форме неправильного восьмиугольника, правда без одной грани. А за спинами, сидящих за этим столом расположился огромный яркий витраж, сквозь который сейчас проникали лучи заходящего солнца, окрашивающие столовую в самые невероятные цвета.

— Лорд Элэйш дес Рошан со спутницей, — объявил голос, и магистр шагнул вперед, буквально таща меня за собой. А что я сделаю? Слова "со спутницей" выбили с таким трудом обретенное спокойствие. Вот почему не сказать, что с ученицей или помощницей?

Но тем не менее я могла собой гордиться. Под перекрестными взглядами десятков лайканов, я все так же сохраняя улыбку двигалась рядом с Элэйшем, будто ничего необычного и не происходило. Все мое внимание сосредоточилось на центральном столе, где сейчас сидело около двух десятков лайканов.

Прямо по центру разместилась пара с массивными и усыпанными драгоценными камнями обручами на головах. Впрочем, они им были особо и не нужны. Настолько на их лицах застыли маски собственного превосходства и уверенности, что ошибиться, кто здесь император — было просто не возможно. Наверно, с таким осознанием собственной значимости надо родиться — мысленно вздохнула, чувствуя свою ничтожность рядом с ними. Впрочем, кто я есть?

Тем не менее парочка оказалась занятной. Мужчина был черноволос, темноглаз и темнокож, и одет тоже в черное. Кстати, они с сыном были довольно похожи, вот только папочка был более худощав и хищен по сравнению с сыном. Я бы его даже привлекательным не назвала, ну разве в той же мере, что может быть красива змея. Не больше. Во что там умудрилась влюбиться императрица даже понять трудно, если учесть, что и характер, судя по всему, у него далеко не сахар. Впрочем, императрицу я бы тоже симпатичной не назвала. Породистые черты, тонкие губы, глубоко посаженные глаза, сильно выдающиеся скулы. Если только волосы шикарные. Густая грива, которую с трудом держат заколки. Стерва — видно сразу. А вот сидящие по бокам девушки, скорее всего принцессы, взяли от родителей лучшее, оказавшись довольно-таки симпатичными. Харас, как и ожидалось, тоже был тут, и не сводил с меня внимательного взгляда. Помимо него я с удивлением отметила Рэя, который не скрывал своего шока и любопытсва. Остальные мужчины и женщины, наверно, были приближенными или родственниками.

— Миледи, милорд, — Элэйш склонил голову в поклоне, и мне пришлось тоже присестьв реверансе, — лорды, леди, я приветствую вас и счастлив находится сейчас в этом зале.

— Рада видеть тебя, Элэйш, — а вот голос у императрицы оказался шикарным — густой, низкий, завораживающий, — давненько ты не появлялся во дворце. Впрочем, — она усмехнулась, — можешь не делать вид, что рад здесь находится.

— Миледи!

— Да полно! Кстати, представь то юное создание, что сейчас так судорожно сжимает твою руку, — фыркнула она, и я поспешила ослабить хватку.

— Это моя ученица и помощница, миледи, леди Миалиэн, каллэ Самрат.

— Да? — глаза женщины прищурились. — Просто леди Миалиэн?

— Она сирота, миледи, и не знает своих родителей, так что не может с твердостью произнести имя рода. Но ее силы как мага, так и лайкана очень сильны.

— Хорошо. Я доверяю тебе, — с выражением произнесла императрица, и всем стало понятно, что она не договорила.— Прошу вас, присаживайтесь, и разделите с нами пищу. Отныне ваши места за нашим столом.

Странная фраза, слишком похожа на ритуальную. Но Элэйш на нее отреагировал только глубоким поклоном, поэтому и я ограничилась реверансом, и тут же заняли подготовленные места. Слава богу, они находились с краю и рядом друг с другом, а я еще и оказалась почти спиной к остальному залу. Единственное, что портило аппетит, что Харас-младший сидел как раз напротив меня, практически не сводя взгляда.

А дальше все пошло вполне ожидаемо. Императорская чета задала пару вопросов магистру о его жизни за пределами дворца, выразила радость от его переезда и на этом закончила говорить вообще. Вся последующая беседа проходила уже без их участия. Принцессы и Харас тоже в основном молчали, лишь изредка переговариваясь между собой и с любопытством поглядывая на меня. А вот остальные присутствующие на вопросы не скупились, буквально забрасывая ими Элэйша. К счастью, ко мне никто из них не обращался, что меня невероятно радовало, даже несмотря на подоплеку, что я недостаточно хороша для присутствия за их столом. Честно говоря, я и сама была удивлена, что меня посадили здесь, а не за нижним столом. Странно. С чего такая милость? Или это магистр попросыл? Надо будет потом у него уточнить этот момент, чтобы потом недоразумений не возникло. Зато за время ужина я узнала, кого же удостоили подобной честью — находится за одним столом с императорской семьей. Двоюродная сестра императрицы с мужем и тремя своими детьми, трое доверенных лиц и по совместительству личных помощников Хараса, его отца и мачехи и с семьями, и личный целитель с женой. Ну и мы для полноты картины. Странный набор, на мой взгляд. Но, похоже, лайканы ценили только очень близкое родство и доверенных лиц. Никаких советников или друзей. Главы родов тоже восседали на уровне ниже.

Когда императорская чета встала из-за стола, я еле удержала вздох облегчения. Хотя, благодаря Элэйшу меня вообще не трогали сегодня, но и перекрестных взглядов с тонкими намеками хватило, чтобы быть на взводе. Хотелось побыстрее покинуть это сборище и вернуться в свою чудесную комнатку. Понежиться в ванне, а потом зажечь камин и смотреть на него, лежа в кровате на новых белоснежных простынях...

К тому же, не надо быть гением, чтобы понять, что с уходом правителей все начнут себя вести гораздо свободнее, и вот тогда мне может ой как достаться. Так зачем сидеть и ждать неприятностей, если можно сбежать? Я еще, увы, не настолько хорошо знаю быт и правила лайканов, чтобы с головой бросаться в омут. Бросив вопрошающий взгляд на магистра, я получила легкий кивок, и уже спустя пару минут после ухода владык, Элэйш, извинившись, поднялся из-за стола. Я тут же подскочила следом, стараясь не думать, как это будет выглядеть для окружающих.

— Ты молодец, — шепнул магистр, по ходу улыбаясь старым знакомым.

— Ну... честно говоря, все прошло легче, чем я ожидала. Во всяком случае с вопросами ко мне не лезли.

— И не полезли бы. Это же императорский ужин в честь нового придворного мага. Такие проводятся только при смене глав кланов, при смене императорского совета, министров, ну и самых близких и доверенных лиц.

Таких как ты и личный целитель, — закончила за него.

— Именно. Ну и еще личным помощникам и капитану личной гвардии тоже устраивают такой ужин.

— И что, мы теперь всегда будем сидеть с ними?

— Я — да, а ты... — тут магистр выразительно замолчал.

— Не томи, — настроение резко двинулось вниз. Не то, чтобы я мечтала сидеть с "бомондом", просто представило, что будет, когда я оттуда пересяду вниз.

— Все будет зависит от нескольких моментов, — вздохнул магистр. — Во-первых, пока я не решу поменять "спутницу", то есть не заведу жену или официальную фаворитку. Или ты не поменяешь статус, например, выйдя замуж, скажем, за какого-нибудь главу рода или министра, тогда ты тоже пересядешь вниз к мужу. А вообще, Миа, тут многое зависит от тебя самой. Если сможешь показать императорской семье, что ты достойна и сможешь в будущем заменить меня, то так и останешься за тем столом.

— Ага! Как же! — фыркнула, понимая абсурдность такого предположения.

— А вот это ты зря. На протяжении многих веков придворными магами были мужчины, но сейчас ситуация сложилась так, что императрица и ее наследники — женщины, и им, как сама понимаешь, порой гораздо легче что-то обсудить с представительницей их пола. Так что шансы у тебя хорошие.

— Как ска...

— Магистр, Миа, — раздавшийся за спиной голос не позволил закончить фразу, но, впрочем, его обладателю я многое могла простить.

— Рэй, — обернулась, не в силах подавить улыбку.

— Миа! — меня схватили в охапку и быстро поцеловали, но тут же отпустили, пока никто не заметил. — Ты не поверишь, как я был удивлен, увидев тебя здесь! А уж как рад!

— Да уж, — настроение резко испортилось, — если бы ты появлялся бы почаще, то был бы в курсе, — я вспомнила, что после той "встречи" в подземном храме, Рэй так ни разу и не объявился.

— Миа, — Рэй вдруг молненосно одной рукой захватил мою ладонь, а воторой приподнял подбородок, заставляя посмотреть ему прямо в глаза, — я знал, что Хан предложил магистру переехать во дворец, и знал, что он отказался. И это было четыре дня назад. А не появлялся я... Миа, прости, но...

— Ранен он был, — буркнул Элэйш, стоявший рядом, но тактично повернувшийся боком, — сильно. Как раз там... а тебе не говорил, чтобы лишний раз не переживала.

— Ну вы!.. — слов у меня не было.

— Миа, — Рэй снова заставил посмотреть на него, — если бы я знал, что магистр согласился, я бы несмотря ни на что был бы в тот же миг у тебя. Просто мне сказали всего за час до ужина, что он принял приглашение. И я собирался сразу же после него приехать к тебе. Поверь, я бы никогда тебя одну не бросил. Слышишь?

— Да, — я чувствовала, как обида тает, словно снежный ком по весне.

— А когда увидел тебя входящей в зал, еле удержался, чтобы не схватить тебя в охапку. Я себе места не находил, думая, как ты там одна осталась.

— Все хорошо, — улыбнулась, — теперь я буду жить здесь, в качестве помощника придворного мага.

— Ладно, молодеж, — магистр хмыкнул, — гуляйте. Думаю, у тебя теперь есть сопровождающий.

— Не волнуйтесь, магистр, доставлю в лучшем виде, — по военному отрапортовал Рэй, заставив нас всех рассмеяться.

— Верю. Ну все, до завтра. Миа, в девять я тебя жду в своем кабинете. Начнем разбираться с делами.

— Конечно. Спокойной ночи.

Элэйш только кивнул и быстрым шагом направился в свои комнаты. Что ж, мое новое обоняние вполне подсказало куда, а точнее зачем рванул мужчина. Ну да не мне его судить. Жены у него нет, так что...

— Пойдем, — Рэй осторожно потянул меня к лестнице, — а то сейчас народ повалит, и тебя просто разорвут вопросами. Тебя на четвертом этаже поселили?

— Ага. Ты бы видел, как я отделала свою комнату — ахнешь! — не сдержалась и похвасталась. Все-таки комнатой я гордилась.

— Вот как? Ты меня заинтриговала... Покажешь? — шепнул лайкан, и его лицо вдруг оказалось невероятно близко, буквально обжигая дыханием.

— Показать? Ну не знаю... — лукаво улыбнулась. — По хорошему тебя надо бы помучить, но раз ты у нас сегодня пострадавший...

— Леди Миалиэн! У вас проблемы с памятью или вы целенонаправленно проигнорировали мои слова? — холодный шипящий голос за спиной заставил вздрогнуть и резко обернуться.

Прямо в дверях стоял Харас, и его черные глаза буквально прожигали меня. Я даже почувствовала себя виноватой, хотя не могла понять за что. Глупо как-то. Разозлившись, я вскинул подбородок и твердо посмотрела в глаза лайкану.

— Прошу прощение, но я не помню, чтобы давала согласие на встречу с вами после ужина. К тому же, у меня появились дела. Личные.

Не знаю, зачем я добавила последнее слово, но именно оно, похоже, окончательно вывело его из себя. И так черные глаза лайкана, казалось, начали источать мрак, заполняющий все простраство вокруг. Воздух резко похолодел, а тело мужчины напряглось, словно готовясь к броску.

— Хан? — неуверенный голос Рэя заставил нас обоих вздрогнуть. — Что происходит? Ты знаком с Мией?

— С Мией значит... — прошипел "черный". — А вы, я смотрю, довольно-таки близкие знакомые?

— Мия моя девушка, — твердо произнес Рэй, беря меня за руку, — и мне не нравится, как ты с ней говоришь.

— Это мне решить! — рявкнул Харас. — Леди Миалиэн, следуйте за мной. А ты, — он посмотрел на друга, — живо в корпус целителей и чтобы до утра оттуда не выходил.

— Хан...

— Это приказ! — рыкнул лайкан. — И не смей покидать его, пока я не приду за тобой. Ну? Ты еще здесь?

— Слушаюсь, милорд, — поджав губы и склонив голову, с трудом выдавил Рэй, бросив на меня странный взгляд.

Я видела, как ему неприятно и не хочется подчиняться, но ослушаться он не мог. Власть более сильного лайкана была неоспорима. Поклонившись, Рэй быстрым шагом покинул коридор, а Харас развернулся и последовал в другую сторону. На несколько минут я замерла, не зная, что делать, но долго рассуждать мне не дали. Пройдя пару шагов, лайкан остановился и, не поворачивая головы, прошипел:

— Ну? Я долго должен ждать?

Делать было нечего, пришлось идти следом. К тому же, я четко услышала, как с той стороны к дверям приближается толпа. Похоже, это Харас их задержал, иначе бы они уже давно бы были здесь.

И идти пришлось быстро. У лайкано было явно плохое настроение, чего он собственно и не скрывал, поэтому и шаг свой мужчина не сдерживал. Даже наоборот, ускорился, заставляя меня чуть ли не бежать следом. Редкие слуги, встречающиеся в коридоре, разбегались в стороны, с ужасом провожая взглядом герцога. Кажется, кто-то очень страшен в гневе.

Удивительно, но покои Хараса находились в самом дальнем крыле, отдельно от всей остальной семьи. Причем даже соседние комнаты в коридоре были закрыты и пусты. Похоже, кто-то очень любит одиночество, а это, кстати, один из признаков психологических отклонений. А еще он аскет...

— Проходи, — широкий жест и я осторожно шагнула внутрь.

Мда... Нет, я уже поняла, что все лайканы немного "того" и даже немного начала привыкать, но такого кошмара я не уж никак не ожидала! Все было — черным! Вот так "ха-ха". А то что было не черным, было коричневым, багровым и золотым.

Гостинная представляла собой продолговатую не особо широкую комнату с черным потолком, с которого свешивалась вниз массивная покрытая золотом абстрактная лепнина с массивной бронзовой люстрой, двухцветный шахматный пол из черного и коричневого мрамора. Стены багрового и коричневого цвета с рисунками, от которых бы, наверно, даже у Дали закружилась голова, гарнитур из кожанного дивана и двух кресел, казавшийсяы слишком громоздким для столь узкой комнаты, длинный овальный стол, заваленный бумагами, секретер, несколько карт на стенах, два зеркала в полный рост, обрамляющие небольшой фонтанчик напротив двустрорчатых дверей в спальню.

— Можно? — я покосилась на хозяина, взявшись за ручку.

— Да.

Что ж, в спальне оказалось чуть лучше. Темно-фиолетовый потолок, расписанный звездами, темно-синие стены, огромная кровать с балдахином в тон. Около нее тумбочка на которой стоит подсвечник и лежат четыре огроменные книжки. Читать любит? Шторы и ковер сливаются по цвету со стенами и черная мраморная плитка на полу. Прибавить к этому витражи и... И как он с ума здесь еще не сошел?

— Я... — вдруг хрипло заговорил он, — редко здесь бываю. По сути — только спать и прихожу, — это звучало словно... извинение? Я даже не удержалась и посмотрела на него, а он, вдруг, напротив, отвернулся.

— А где же вы...

— В кабинете, — он пожал плечами, — или по делам...

— А отдыхаете где?

— В лунарии, — вдруг выдал он, а я чуть было не села от неожиданности. Лайкан по прозвищу "Черная смерть" любит растения? Вот уж не подумала бы! — Я хочу, чтобы здесь стало уютно, — тихо произнес мужчина, и я замерла. — Хочу, чтобы мне хотелось сюда возвращаться, ощутить это место домом, а не покоями великого герцога. Сделай это, — через минуту молчания произнес он с таким сильным чувством, что мне стало неловко, — сделай это место теплым и живым... Прошу.

Я стояла как громом пораженная, не зная, что ответить. Точнее знала, просто... просто не ожидала, что он попросит. Кто угодно, но только не он. И от этой внезапной внезапной перемены, мне почему-то было неловко. Словно я затронула что-то личное, заставила раскрыться... Но только я этого не хотела!

— Что... — голос внезапно перешел на писк и пришлось откашляться, — что бы вы хотели?

— Тепло... уют... чтобы было больше света и воздуха, — казалось, он каждое слово с трудом вытягивает из себя. — Мне понравилась твоя комната, — внезапно как-то очень близко прошептал он, и я резко вскинула голову, чтобы тут же утонуть в черноте его глаз. Я даже не заметила, когда он подошел вплотную ко мне, и сейчас просто прожигал глазами. Вот только на этот раз там не было ярости, а тлел огонек какого-то чувства. А еще он опять начал втягивать в себя воздух, словно обнюхивал, и я инстинктивно сделала шаг назад.

— Эм... вам нравится розовый? — пробормотала, чтобы разрядить обстановку.

— Хм... не очень, — фыркнул он. — Предпочитаю фиолетовый, желтый и черный. Только вряд ли эти цвета подойдут для отделки. Сделай на свой вкус, — вдруг выдал Харас, окончательно вогнав меня в ступор. — Чтобы тебе самой нравилось и хотелось сюда возвращаться. Я видел, что ты сделала, и уверен в твоем вкусе.

— Э... ну... спасибо, — проблеяла, с трудом беря себя в руки. — Тогда я завтра присюда с мастером, если вы не против?

— С мастером?

— С Шэвэ Даэшем. Он здесь за ремонт овечает.

— Ясно.

— Мы постараемся до обеда прийти.

— Хорошо. Буду ждать.

— Да не стоит, — открестилась, — мы сами осмотрим. Вы только ценные вещи уберите и все.

— Не хотите меня видеть? — в упор задал вопрос, и я почему-то не рискнула соврать.

— Вы будете меня смущать. И я буду все время коситься на вас и не смогу правильно все подобрать.

— Ладно.

— Я пойду? — странно, прозвучало так, будто я отпрашиваюсь.

— Иди, — царственно разрешили, и я поспешила выскользнуть из его спальни, но на пороге я застыла, услышав вопрос, заданный нереально спокойным тоном — тебя проводить?

— Эм... не стоит, — пробормотала и практически сорвалась на бег. Боже, да что это со мной! Никогда не была трусихой, а с ним...

Остановилась я только на следующем повороте, пытаясь отдышаться и взять себя в руки. Так дело не пойдет! Меня ему не запугать, встряхнула волосами. Вот только... проклятье, я сама даже не уверена, что дело было только в страхе. Это было смущение, будто я первокурсница, а ко мне подошел выпускник. И ведь он мне ни капли не нравится. Холодный, жесткий, черный... А особенно не нравится то, что я не понимаю его поведения.

Нееет! Все потом! Я глубоко вздохнула и отогнала нелепые мысли. Все потом. Сейчас в комнату — и спать, спать, спать! Кажется, мне надо спуститься на этаж ниже?

На удивление до комнаты я добралась без приключений. Пара встреченных слуг — не в счет. Они только косились на меня, но останавливать не решались. Так что уже через десять минут я, облегченно выдохнув, запирала дверь своей комнаты. Слава богу! Этот день закончился.

Глава 28

Утро встретило меня завтраком и сияющей улыбкой горничной. Не могу сказать, что разделяю ее радость, но тем не менее, заряд определенной позитивной энергии она принесла, так что к магистру я направилась в приподням настроении.

— Ну, как тебе первый день во дворце? — Элэйш был в крайне благодушном настроении. И не скажешь, что вообще не хотел сюда ехать. Вот что значит — просто встретил миленькую девочку.

— Про день еще рано говорить, — фыркнула, усаживаясь на свободное кресло. Кабинет, кстати, магистр отделал в точности так же, как был у него дома, а потому и я ощущала себя здесь комфортно.

— Ага. Кстати, поговаривают, что ты вчера посетила спальню Хана? — и пристальный взгляд лайкана буквально впился в меня.

— Быстро же слухи распространяются. Да, было такое дело. Ему понравилась отделка моей комнаты и он потребовал, чтобы я у него тоже сделала ремонт.

— И когда он успел рассмотреть твою спальню? — подозрительно уточнил Элэйш.

— Вот только не надо намеков! — вскинула руки. — Он просто зашел вчера и все.

— Да уж какие намеки, Миа! Я тебе прямо говорю, а ты усиленно делаешь вид, что ничего не понимаешь. Впрочем, это не мое дело. Сами большие и разберетесь.

— И на том спасибо, — пробурчала.

— Я так понимаю, тебе надо будет выделить время, чтобы заняться ремонтом, так? — он сделал вид, что не расслышал мои слова.

— Угу. Я обещала, что зайду до обеда с мастером.

— Тогда давай сделаем так. Сейчас выберешь комнату по соседству с моим кабинетом — для себя. Осмотришь, и пойдешь за мастером. Заодно и в своей сразу скажешь, что хочешь переделать. А потом, когда вернешься от Хана, мы с тобой пообедаем и пойдем осматривать дворец. По ходу поясню, что от тебя будет требоваться. Идет?

— Вполне, только... — я на секунду прикусила губу, пытаясь сформулировать мысль, — я думала, что ты поговоришь с Харасом.

— О чем? — брови лайкана взметнулись вверх.

— Чтобы он отменил свой приказ.

— Миа, — Элэйш слегка поморщился, словно не хотел говорить то, что придется, — а зачем? Что такого в том, что ты переделаешь комнату герцогу, а? тебе же нравится заниматься декором, ведь так? Ну и сделай и себе и ему приятное. Кстати, о твоей комнате уже и так все шепчутся. Даже самому интересно стало, что у тебя там.

— Уласа?

— Не только.

— Элэйш, я правильно понимаю, что ты... "за", чтобы наши отношения с Харасом стали ближе? — как можно тактичнее сформулировала неясные еще даже для самой себя подозрения.

— А почему бы нет? — магистр откинулся на спинку стула. — Я уже говорил тебе, Миа, Харас необычный лайкан. Он преданный, сильный, ответственный. Он никогда не предаст и не подведет. Что плохого, если такой мужчина станет тебе другом?

— Может то, что ты не просто дружбу имеешь в виду?

— Даже если так, — прищурился лайкан, — то в этом я тоже ничего плохого не вижу. Хан красив, обеспечен, он будет тебе верен... да любая бы была рада оказаться на твоем месте! Ты хоть представляешь, сколько женщин пытались его хотя бы просто заинтересовать?

— Понятия не имею, — буркнула.

— Сотни! Сотни, если не больше! А у него ни одного романа за все время, что он живет во дворце!

— Что кстати очень странно, — перебила Элэйша. — С чего бы ему хранить целибат? Уж извини, но в его сверх высокие моральные качества я не верю.

— И правильно. Но причина... это только причина, Миа. И не мне ее тебе открывать. Хотя, голову даю на отсечение, что тебя не сильно радуют толпы бывших любовниц Рэя. Я прав?

— Правы, — не стала лукавить.что и говорить, но постоянно всплывающие бывшие подружки Рэя, каждый раз заставляли меня с силой сжимать кулаки. Впрочем, одновременно с этим, это был хороший стимул не доверяться лайкну до конца. — Только я одного не могу понять. пусть все так, как вы говорите, и Харас — само совершенство, но с чего вы взяли, что он имеет на меня какие-то виды?

— А вот это он пусть тебе сам расскажет.

— Я его боюсь, — честно призналась, устало опуская голову.

— Не стоит, Миа. Он знает о тебе самое главное, так что бояться не чего. Ну а в остальном...Миа, просто не торопись и не отталкивай его. Никто насиловать тебя не будет, но...

— Но?

— Скажем так, тебе могут просто не оставить других вариантов, — закончил лайкан. — А теперь, дорогая, иди-ка ты к Хану. Не стоит лишний раз дразнить зверя.

— И после таких слов ты хочешь, чтобы я не волновалась? — скептически посмотрела на магистра.

— Я хочу, чтобы ты не боялась, но вот о волнениях я ничего не говорил, — и подмигнул мне, зараза! — Все, Миа. Иди.

Пришлось подчиниться. Бросила последний мрачный взгляд на лайкана, но тот и не подумал смущаться, уже уткнувшись в какие-то бумаги. Ладно, будем разбираться с проблемами по мере поступления. Сначала — кабинет.

Впрочем, здесь много времени на выбор не понадобилось. Все комнаты были стандартными, а потому просто выбрала с той стороны коридора, где до обеда солнце. Я еще даже толком не успела осмотреть комнату, когда в дверь постучали и на пороге появился Даэш.

— Мне передали, что вы хотели меня видеть?

— Да. Проходите, Шэвэ. Как вы понимаете, у меня опять для вас работа, — улыбнулась лайкану.

— Не поверите, леди, но вот в первые за все время своей работы, я этому рад. У вас крайне необычный подход, и мне невероятно любопытно увидеть результат вашей фантазии.

— Тогда могу вас обрадовать, что у нас с вами предстоит аж целых два проекта.

— И какие?

— Первый — этот кабинет. Думаю, первые параметры вы и так угадаете?

— Давайте-ка попробуем, — усмехнулся мужчина, — белый потолок, простое нецветное стекло вместо витражей и золотистый паркет?

— В точку. Вот видете, даже я становлюсь предсказуемой.

— Не обольщайтесь, вы еще не скоро ей станете, — отмахнулся Даэш. — Что дальше?

— А дальше мне нужен большой стол. Достаточно высокий, массивный и с закрытой передней частью. К нему желательно пару тумбочек по обе стороны и небольшой секретер по левую руку. Еще два кресла с темной обивкой, желательно синей, зеленой, коричневой или бардовой, что будет. Слева от пола и до потолка долны быть шкафы. Разные. Открытые и закрыте, с ящичками и полками. Пара отдельных пеналов, и пара ящиков на замках.

— Хм... леди, но там же дверь в подсобную комнату...

— Стилизуйте ее под одну из дверц шкафа.

— Необычно.

— Только для вас. По другую сторону нужен прямоугольный стол, еще пару стульев... На этой стене — все возможные карты и схемы. Если есть — можно красивые. По низу — комод, не больше полуметра высотой.

— Стены?

— Светло зеленый. Тогда и обивку мебели тоже в такой же гамме. Шторы двойные — длинная белая тюль до пола и массивные зеленые шторы. И еще... нужны вьющиеся по верху лианы и цветные хрустальные светильники. Закрытые.

— Запомнил. Думаю, получится свежо.

— Надеюсь.

— И какое второе задание?

— Переделка покоев герцога Хараса, — проговорила и замерла, ожидая реакцию лайкана. И она не заставила себя ждать. Мужчина выпучил глаза и открыл рот, собираясь что-то сказать, но так и не смог. Несколько минут он просто открывал и закрывал рот, пока наконец не выдохнул:

— Ну ничего себе...

— Точно. Так что — идемте, нехорошо заставлять себя ждать.

— Конечно, — фыркнул мужчина. — Особенно, если это сама "черная смерть".

— Вот именно! — подняла вверх палец, и мы с лайканом дружно рассмеялись.

Кстати, я оказалась права. Харас уже был на месте и ждал нас. Лицо было мрачным, и привычный темный костюм только подчеркивал его "жуткий" образ. У меня даже появилось нестерпимое желание развернуться и уйти, но я смогла взять себя в руки и даже выдавить улыбку. Впрочем, она тут же увяла, стоило мне завить, как вспыхнули потусторонним светом его черные глаза.

— Доброе утро, милорд, — Даэш разорвал возникшую тишину и напряжение.

— Доброе утро, — эхом повторила, отводя взгляд. Сказанные Элэйшем слова засели в голове и волей неволей, я стала смотреть на герцога, как на мужчину. Увы, это беда всех женщи н — стоит только кому-то сказать, что тот или иной мужчина "смотрит", то тут же автоматически начинаешь его оценивать, хоть до этого и десять лет его не замечала.

— Рад...что вы не проигнорировали... мое приглашение, — каждое слово, казалось, давалось ему с трудом. — Мастер.

— Итак, — я откашлялась и постаралась перевести разговор в рабочее русло, — у вас появились какие-нибудь пожелания или предпочтения?

— Нет. Все также, как я сказал вам вчера. Это мои личные покои, и они ими должны остаться.

— Хорошо. Я бы хотела уточнить... Гостиная вам нужна очень презентабельная? В смысле, вы там проводите встречи... — я немного смутилась.

— Нет. В этой гостиной бывают только члены моей семьи и пара близких друзей. В спальне — отец и мой личный доверенный слуга. Я же говорил, это моя зона, мое место. Здесь не бывает чужих. Это место, где я отдыхаю.

— То есть... вы тут практически не бываете?

— Ну почему же? — лайкан пожал плечами и отвернулся, устремив невидящий взгляд куда-то вдаль. — Я здесь ем, когда не бывает важных мероприятий, где я обязан присутствовать. Порой ко мне присоединяются члены моей семьи. Здесь же бывает проводим семейные советы. Или кто-то из близких приходит... посидеть. Да я и сам, частенько, люблю поработать здесь. В кабинете постоянно отвлекают... — он вдруг резко встряхнулся и даже растянул губы в неискренней улыбке. — Впрочем, я вообще люблю побыть в одиночестве. Увы, мне это редко дается.

— Понятно, — протянула, почему-то ни на грамм не поверив ему в этом. На секунду мне даже показлось, что он...действительно одинок, и просто не навидит оставаться наедине с собой. Хотя, это не мое дело. — Что ж, — я тоже постаралась улыбнуться, — постараюсь угодить на ваш вкус.

— Нет! — вдруг резко выдохнул он, заставив нас с мастером вздрогнуть. — Я не хочу, чтобы вы пытались угодить мне.

— То есть как... а как...

— Делайте так, — перебил он меня, — чтобы вам здесь нравилось и было комфортно.

— Даже если я захочу везде развесить розовые обои в голубой цветочек? — ехидно прищурилась.

— Даже если так. Хотя, — он усмехнулся, — уверен, у вас более изысканный вкус.

— Ладно, — сдалась. — Думаю, дней за пять мы управимся, да мастер?

— Все зависит от вашей фантазии, леди, — перевел на меня стрелки лайкан. — Но мы постараемся все сделать в кратчайшие сроки.

— Отлично.

— Э... — я выразительно посмотрела на Хараса, который и не думал уходить, — милорд, а вам не пора?

— Вы меня выгоняете? Из моей же комнаты? — брови лайкана вскинулись вверх.

— Ну вы же доверились моему вкусу. Значит, до итого варианта комнату не увидете. Это мое условие!

— Ладно, — он вдруг вполне искренне рассмеялся. — Договорились. Тогда я вас оставляю. До вечера, леди.

— Ага... что? — только ответить на мое возмущение было уже некому. Харас старший — сбежал.

— Ну что, все вычищаем и сдираем? — отвлек меня от попытки понять "а что это было" Даэш.

— Подожди ты. Дай осмотреться.

Я медленно обходила гостинную, стараясь понять, что за человек — ее хозяин, и что он может хотеть. Чего бы я хотела на его месте. Взгляд скользил, отмечая мелкие детали. Вот там свалена стопка книг, в углу завалился смятый исписанный листок. Много накапанного воска, причем порой даже там, где его быть не должно было. особенно много рядом с диваном. Впрочем, то, что он любит читать, я уже поняла. На подоконнике внезапно обнаружился цветок, причем к моему бескрайнему удивлению, я увидела, что верхние листы были чистыми, в отличие от нижных и тех, что были со стороны окна. Получается, он их гладит? Прикасается к нежным растениям? А еще внезапно обнаружила небольшой карманный портрет женщины под подушкой дивана. Выглядело так, будто он разглядывал его, когда к нему пришли, и он второпях засунул его под подушку. И шерсть... много шерсти. Кошка? Но при этом нет ни миски, ни лотка. Мда... это будет сложно. Особенно после того, как картина одиночества "черной смерти" все ярче и ярче вставала перед глазами.

— Леди?

— Здесь слишком узко и тесно, — выдохнула. — И света мало. А можно комнату расширить? Что там за стенкой?

— За стенкой? — опешил Даэш. — Наверно еще одна комната...

— Давай глянем? — предложила, чувствуя прилив возбуждения. Я делаю ему комнату! Да такую, что... ах!

За стенкой действительно оказалась еще одна небольшая гостинная, впрочем, мне много и не надо было. Моя идея была в другом, и для этого той комнатки вполне хватило. Отдав все нужные на первоночальном этапе распоряжения, сама же рванула в святая святых мастера — кладовые.

Не знаю, сколько времени я там пробыла, выбирая все, что мне могло подойти и просто понравилось, но оттуда меня вытащил сам Элэйш, недовольно напомнив, что он взял меня все-таки помощником мага, а не декоратором комнат.

— Прости, — я опустила глаза, чувствуя, что действительно заигралась в конструктор.

— Ладно, — вздохнул магистр,— я в чем-то тебя даже понимаю. Знаешь, — он усмехнулся, — мне и самому интересно, что ты там Хану приготовишь. А пока, — вновь вернулся строгий тон, — пошли осматривать дворец. Заодно и комнату твою посмотрю.

Следующие часы слились в один сплошной поток. Магистр водил меня по дворцу, попутно объясняя и показывая, где какие охранные и бытовые заклинания уже наложены, где нужно подправить, а где вообще все снять и наложить новые. В мои обязанности, кстати, как раз и входило, чтобы я каждые три дня полностью осматривала дворец на их наличие и сохранность. Можно за раз было обойти (хотя на мой взгляд не совсем реально), а можно было разбить дворец на части и обходить каждую часть за один день. Единственное, проверять надо было исключительно охранные заклинания. На бытовые, как с усмешкой сказал магистр, и так нажалуются.

Второй моей обязанностью была заготовка и подготовка зелий, а также закупка недостающих ингридиентов. Впрочем, вот это совсем меня не напрягало. Варить отвары мне нравилось. Я прямо ощущала себя настоящей колдуньей и сказок, несмотря на то, что без зелий я могла гораздо больше.

Нк и напоследок, за мной оставались обязанности помощника магистра. То есть следить за его расписанием, встречами и экспериментами. Ничего сверхестественного. Единственным моим условием было, чтобы он продолжал со мной заниматься хотя бы раза три в неделю.

— Конечно, — лайкан улыбнулся, — уверен, как только к тебе попривыкнут, все местные дамы побегут за помощью и советом. В том числе, думаю, и императорская семья. Так что работы со временем прибавится.

— А я обязана им всем помогать?

— Нет, конечно! — кажется, магистра действительно возмутила эта мысль. — Кстати, хорошо, что ты задала этот вопрос. Подчиняться ты обязана только мне и императорской семье. Причем в зависимости от старшинства — императору, императрице, Хану, наследнице и девочкам. Все остальные — министры, советники и так далее, только после предъявления официально подписанного приказа членов императорской семьи или моего, а еще лучше, после устного указания. Впрочем, ты девочка умная — сама сообразишь, что можно, а что нельзя. Только сначала почитай свод законов для магов. Чтобы уж точно быть уверенной.

Мда... совет не лишенный логики. Законы лайканов были порой весьма необычными. Чего только стоил запрет на изготовление магически закрепленных духов! И ведь там всего-то от магии и было, чтобы аромат быстро не исчезал. Ан нет — запрет, и за нарушение его магу грозил штраф, а то и блокировка сил на срок до пожизненного. И ведь не догадаешься сам никогда!

— Я поняла. Сегодня же возьму ее в библиотеке.

— Не стоит. Я уже велел Уле ее найти и занести к тебе. Ну что, думаю, на сегодня хватит? А завтра начнем уже более работать в нормальном режиме?

— Конечно, — я усиленно закивала. На сегодня мне и, правда, хватило, но не того, о чем думал магистр. Моя усталость была вызвана постоянной необходимостью держать марку — перед слугами, придворными, солдатами, аристократами... Каждый из проходящих мимо считал своим долгом внимательно меня рассмотреть, а то и поболтать с магистром, заодно пытаясь выяснить побольше "а кто эта милая девушка?". Так что, сейчас я с радостью ухватилась за возможность сбежать в комнату.

— Миа, — пока мы шли в мои покои, продолжал просвещать меня Элэйш, — я уже договорился с Ханом, и ты можешь свободно посещать библиотеку, в том числе и закрытую. Только в семейную императорскую тебе нельзя. Так же у тебя свободный доступ во все хранилища и залы дворца, за исключением личных покоев. Но, — он поднял вверх руку, — ты должна будешь завтра принести клятву, что не замышляешь зла против Энхасшана и императорской семьи.

— Хорошо, — этот приказ меня нисколько не удивил. Наоборот, я уже начала подозревать, что что-то не так, раз меня так свободно везде пускают, ничего не требуя в замен. — Как скажите, так и принесу. А вот и моя комната, проходите, — и я вежливо приоткрыла дверь, пропуская мужчину вперед.

— Эта?! Миа, тебя поселили в этой ужасной комнате? В угловой... О!!! Миа, это великолепно! Как у тебя получилось?!

Я стояла и с довольным видом наблюдала, как Элэйш, словно ребенок, носится по комнатам и все разглядывает. Да чего скрывать, мне было приятно его восхищение моим... ну пусть будет талантом. А в двойне приятно было потому, что в прошлой жизни мечта стать дизайнером навсегда осталась мечтой.

— Ты гений, — под конец выдохнул магистр, усаживаясь в кресло. — Столько времени эта комната считалась самой неудобной и сюда ссылали ненужных и нелюбимых помощников, а ты за каких-то пару дней превратила ее в конфетку. Честно говоря, думаю, что как только увидят переделанную комнату Хана, к тебе пойдет поломничество.

— Он говорил, что у него кроме семьи никого не бывает, — буркнула, немного задетая словами магистра и тем, что Харас мне наврал.

— И что? — кажется, мужчина даже не понял моего недовольства. — Вот именно, что его родственники, а среди них — четыре женщины. Думаешь, ни одна из них не поделиться впечатлениями с подругами? И так как к самому Хану ни одна из них не решится подойти с просьбой посмотреть интерьерчик, то все они повалят сюда.

— О Боже!

— Вот именно! — рассмеялся лайкан. — Да ты не бойся. По статусу, ты можешь отказать любой аристократке в переделке комнаты. Вот только, боюсь, им будет достаточно придумать какой-нибудь повод, чтобы просто посмотреть гостинную. Увы, не пустить на порог просто так ты не сможешь.

— Печально. Мне бы... — стук в дверь не дал мне закончить, а появившаяся на пороге Уласа с еще парой девушек с подносами быстро перевели все мысли в другую сторону. — Ум... спасибо! Можешь быть свободна, — кивнула девушке, после того, как она все расставила.

— Заберу завтра, госпожа. Господин, — она поклонилась.

— Милая девушка, — как бы невзначай проговорила, скосив глаза на мага.

— Эм... да, — удивительно, но Элэйш засмущался. — А что там по поводу комнаты Хана?

— Хочешь, чтобы я рассказала о своих идеях?

— Ну хотя бы в общих чертах.

— Не-а! Вот сделаю — увидишь!

— Вот и мне она отвечает также, — внезапно раздался слегка шипящий голос Хана, заставив меня вздрогнуть. Вот как? Как он смог проникнуть в мою комнату? — Надеюсь, вы не против, что я присоединюсь к вам?

— Да у нас и вариантов других нет, — пробурчала.

— Миа! — возмутился Элэйш.

— Леди Миалиэн, между прочим, — словно и не заметив моего маленького бунта, улыбнулся лайкан, — вы мне обещали поужинать со мной.

— Я?! — вот такой наглости я точно не ожидала. — Да вы...

— Вот! Опровергнуть мои слова ты не можешь! — Харас вдруг повернулся ко мне и подмигнул. Честно говоря, это было последнее, что я ожидала от него. У меня даже язык отнялся на несколько минут. — Кстати, насчет Храма, — он вдруг стал серьезнее, — Миалиэн, боюсь, мне в скором времени понадобиться твоя помощь.

— Что надо? — я взяла себя в руки.

— Пока четко не могу сказать. Как минимум, придется сходить с нами в подземную часть города. Сейчас еще проверяются некоторые сведения... Слишком много неясного. И я прошу тебя, как только что-то почувствуешь или заметишь, сразу сообщи мне.

— Конечно.

— Кстати, мои люди начали расшифровывать символы...

Удивительно, но этот ужин мне ... понравился! Даже более того, так хорошо я давно себя не чувствовала. И Элэйш и Харас говорили со мной на равных, ничего не скрывали, обсуждали и даже спрашивали мое мнение. А лайкан к моему безграничному удивлению даже умудрялся шутить и рассказывать интересные случаи. И я искренне огорчилась, когда спустя два часа магистр вздохнул и начал выбираться из-за стола.

— Ладно, детки, мне, пожалуй, пора. Хан, я зайду к тебе часиков в девять, идет?

— Вполне.

— Хорошо, — лайкан повернулся ко мне, — а тебя, Миа, я жду к десяти. Надо кое-что изменить в охранной системе. Не нравится мне там одно плетение... Думаю, не будем рисковать и все-таки уберем его. А потом надо будет осмотреть призамковую территорию и подсобные постройки. Так что оденься соотвествующе.

— Как скажите, учитель.

— Ну и отлично. До завтра.

Он ушел, а мы остались с Харасом наедине. И вот теперь мне стало не ловко. О чем говорить с ним я не знала, да и та непринужденная атмосфера улетучилась вместе с магистром, заставив меня ежиться под взглядом черных глаз.

— Эм... вам, наверно, тоже... пора? — не совсем вежливо прозвучал намек, но лайкан, к моему удивлению, не обиделся,а продолжал меня рассматривать. — Вам завтра с утра магистра встречать, — сделала еще одну попытку.

— Ты меня боишься? — вдруг спросил он, заставив от неожиданности опуститься обратно на стул.

— Да, — правда сорвалась легко.

— Почему? Я так тебя напугал в храме? Или потом?

— И там и там, — взгляд скользил по скартерти, не в силах подняться выше.

— Прости.

Тихое, просто слово, но оно вызвало бурю. Не ожидала. От него не ожидала. Даже голову подняла и посмотрела прямо в черные глаза, которые сейчас сверкали, будто драгоценные камни. Но самое смешное, что после его извинения стало еще страшнее. Зачем? Я ведь не девочка и прекрасно понимаю, что такие как он — наделенные силой, властью и богатством, просто так не извиняются, а, значит, ему ччто-то от меня надо. Вопрос только "что?". Доверие? Тогда получается, я все еще под подозрением. Услуги мага? Растит преданную замену магистру? Что-то еще, о чем я даже не догадываюсь?

Плохо, очень плохо играть вслепую. Особенно когда все козыри в чужих руках.

— Не веришь, — догадался лайкан и вдруг в мгновение ока оказался рядом со мной, встав на одно колено. — Я клянусь, Миа, что не причиню тебе вреда. Что отныне — я твой самый верный и надежный друг. Я всегда помогу, поддержу и защищу тебя... только не заствляй меня выбирать между своей клятвой и долгом перед страной и семьей.

— Я и не собиралась, — растерянно прошептала.

— Тогда моя клятва в силе. Прошу, позволь мне стать твоим другом...

— Зачем? — не удержалась, мысленно костеря на все лады. — Зачем тебе дружба со мной?

— Я расскажу... обязательно. Только позже, — он вдруг резко встал, и мне пришлось задрать голову, чтобы видеть его вмиг окаменевшее лицо. — Но если твой страх и неприятие сильнее тебя, то... настаивать не буду.

— Я... я постараюсь, — прошептала. Ну уж нет! Чтобы он там не задумал, но я не настолько дура, чтобы говорить ему это сейчас в лицо.

— Благодарю, — он церемонно поклонился, — Миалиэн, — от такого резкого перехода стиля общения, только и оставалось, что растерянно хлопать глазами и кивать. — Вы не откажите завтра вечером пройтись со мной? Я бы хотел, чтобы вы показали то место, откуда попали в храм.

— Да, конечно.

— Отлично. Тогда до завтра... Миа.

— До завтра.

— Нет, — он вдруг наклонился ко мне, вглядываясь прямо в глаза, — скажи "До завтра, Хан"!

— А? Я... что...

— Скажи!— потребовал.

— Ну хорррошо, — прошипела, подаваясь вперед и даже забыв на время про свой страх. — До завтра... Хан!

Ответа не последовала. Мужчина лишь как-то странно усмехнулся и отстранился, чтобы в следующую секунду быстрым шагом направиться прочь. Лишь у самой двери он на мгновение замер, повернулся и бросил напряженный взгляд. А еще через миг дверь тихо щелкнула, ознаменуя, что я осталась одна.

Ну и что это было? конечно самым очевидным было то, что Харас заинтересовался мной, как женщиной. Да и намеки магистра и остальных только способствовали первенству этой версии, но... ну не верила я в это! Если и правда он столько времени вообще не проявлял интереса к женщинам, то с чего это мне вдруг так повезло? Нет... не верю! Да и не тот это мужчина, чтобы показывать свои чувства. А значит, он делает это специально. Вопрос — зачем? Неужели все еще считает, что я шпионка Амирии? Если так, то это плохо... очень плохо!

Быстрый стук в дверь не дал мне до конца обдумать эту мысль. Вздрогнув, я подозрительно покосилась на деревяшку, словно пытаясь увидеть, кто за ней. Неужели Харас вернулся?

Осторожно приблизившись к двери, я, дрожашей рукой, медленно повернула ручку, и, вздохнув как перед прыжком, распахнула ее.

— Привет, — тихий голос, мягкая улыбка, — я так и посмотрел вчера, как ты тут устроилась. Пустишь?

— Рэй, — губы сами собой сложились в улыбку, а руки втянули мужчину в комнату.

Глава 29

— Миа, ты помнишь, что сегодня должна принести клятву империи?

Вот именно таким вопросом и встретил меня с утра магистр. По правде сказать, я уже забыла и о клятве, и об империи с ее императором. Мне просто было хорошо и светло на душе. Рэй остался у меня до утра, уйдя только на рассвете и поцеловав на прощание. Мы практически не говори с ним, но тем не менее, я чувствовала его молчаливую поддержку и одобрение и от этого становилось сейчас легче. Даже взгляды придворных этим утром меня не трогали. Как же мало женщине для счастья надо...

— Да, конечно, помню, — улыбнулась.

— Рад, что у тебя хорошее настроение. Это после разговора с Ханом? — словно невзначай поинтересовался магистр, но меня это почему-то задело и я вспылила.

— Нет, это после ночи с Рэем!

— Миа!

— Что "Миа"? Мне надоело это, Элэйш! Зачем вы пытаетесь убедить меня в том, чего нет?! Неужели я похожа на наивную дурочку, которая поверит, что такой мужчина, как "Черная смерть" вдруг возьмет и воспылает чувствами к перебежчице из вражеской страны? Вы серьезно считаете меня настолько доверчивой? Или просто скудоумной? Зачем? Зачем вы это делаете? Зачем пытаетесь убедить в его чувствах? Чтобы я поверила и влюбилась, а он бы смог использовать меня? Вам все равно, что я потом бы мучилась?

Все! Выдохлась! Смешно, но вот именно сейчас, в запале, я и высказала свой самый большой страх. Мне было трудно сблизиться с Рэем, именно потому, что боялась душевной боли. перед глазами был пример матери, так и не оправившейся после того, как отец ее бросил беременную. Моя собственная неудавшаяся личная жизнь и в том и в этом мире... и еле-еле начавшее пробиваться доверие к Рэю. Я не любила его, но была влюблена. С ним было хорошо. Он мне нравился, с ним легко, даже здорово во всех отношениях, и я бы, скорее всего, смогла бы прожить с ним довольно счастливую долгую жизнь... если он сам даст нам шанс. Но только вот я знала, что после расстования с ним, если он бросит меня, я смогу жить дальше. Пусть мне и будет тяжело и больно. А вот в отношении Хараса я была не уверена. Почему-то мне казалось, что он никогда не удовлетворится полумерами, и если решит получить мое бедное сердце, то получит его со всеми потрохами. А я слишком хорошо знаю анотомию, чтобы поверить, что без этого органа можно прожить. Не хочу рисковать! Не хочу проверять смогу я полюбить того, кого зовут "черной смертью" или нет. Сейчас не люблю, и это меня бесконечно радует!

— Все сказала? — лайкан хмуро взирал на меня со своего места.

— Да.

— Хорошо. Надеюсь, больше я этого бреда не услышу. Хотя мне крайне неприятно осознавать, что ты так думаешь обо мне. И о Хане. Я не буду оправдываться, просто подожду, когда ты сама все поймешь и извинишься.

— Простите. Я не хотела вас обидеть...

— Нет! — он резко перебил меня. — Я жду не этих извинений. Все, разговор окончен. Идем, не хорошо заставлять императора ждать.

И молненосным движением магистр выскользнул из кресла и направился к двери. Мне всего-то и оставалось, как идти следом. Вот и прекрасное настроение, хмыкнула про себя. Но долго унывать мне не пришлось. Буквально через несколько минут магистр завел меня в небольшую полность черную комнату, где единственным белым пятном был нарисованный на полу круг.

— Это клятвенный зал, — тихо объявил Элэйш. — Здесь специальное безмагическое экранирование, что полностью исключает любую возможность влияния на приносящего и принимающего. Тебе надо будет стать в круг и просто пронести слова клятвы.

— А кровь?

— Здесь она не нужна.

— Хорошо, — я искренне обрадовалась, что ее от меня не потребуют. — Слова какие говорить нужно?

— На твой выбор, основную-то идею ты и так знаешь.

— Как скажешь, — пожала плечами. — Мы ждем императора?

— Естественно! Или ты думала, что это он должен ждать тебя? — язвительно поинтересовался маг, что ясно дало понять, что он все еще зол на меня.

— Я просто спросила, — пробурчала и отвернулась.

Ждать пришлось недолго. Буквально через пять минут дверь распахнулась и в комнату сперва нырнул незнакомый лайкан с цепким взглядом, и только потом появился сам император.

Он производил странное впечатление. Одновременно стремительный и неторопливый, величественный и близкий, спокойный и острый как клинок. Лайкан остановился напротив меня и молча принялся разглядывать. Его цепкий взгляд неторопливо скользул от подола темно-фиолетового платья с серебристой вышивкой все выше и выше, задерживаясь на поясе, руках, скромном вырезе декольте и особенно лице. Он словно пытался что-то прочесть на нем, но вот смог или нет, я не поняла.

— Ваше Величество, это моя ученица — Миалиэн из рода каллэ Самрат.

— Прибывшая к нам из Амирии, — закончил за моего учителя лайкан, все также пристольно смотря мне в глаза и ожидая реакции. Только вот ее не было. я просто не знала, как реагировать, поэтому замерла, как кролик перед удавом. — Вы быстро освоились у нас, леди. За каких-то пару месяцев из никому неизвестной девицы без рода и семьи стать одной из главнейших следи императорского дворца. Поразительный карьерный рост. Вы молчите?

— А что я могу сказать? Похоже, что вы все обо мне знаете, поэтому объяснять что-то не вижу смысла.

— Не видите, значит, — угрожающе прошипел он, до жути напомнив сына, а я резко вспомнила, что передо мной не абы кто, а сам император, и в его власти казнить меня или миловать.

— Я не скажу вам ничего нового, — пошла на попятную. — Уверена, герцог Харас рассказал вам все, что узнал у меня... и все что узнал сам.

— Герцог Харас? Вы так называете моего сына?— казалось, он все остальное просто пропустил мимо ушей.

— Эм... да?

— Да? Вы не уверены? Он позволил обращаться к нему по имени? Отвечайте!

— Да. Но всего один раз...

— Вы боитесь моего сына, — не вопрос. Еще один проницательный на мою голову.

— Да.

— Почему? — а вот как ответить на этот вопрос я не знала, поэтому просто пожала плечами. — Впрочем, это не мое дело. Но я бы хотел вам напомнить, леди, что мой сын, мой единственный сын, всегда получает то, что хочет. А если из-за своего благородства он что-то не получит и будет из-за этого страдать, то это отдам ему я. Ясно?

— Не... да! — моя попытка откреститься тут же перешла в добровольное согласие, стоило только заметить угрожающий прищур. Но черт возьми! Я действительно перестала что-либо понимать!

— Элэйш, ей уже наняли учителей?

— Нет, милорд. Леди собирается поступать в Академию через полгода и поэтому занимается пока исключительно магией.

— Ничего. Уверен, леди выкроет пару часов для других занятий. Этикет, геральдика, танцы, история... ну ты сам знаешь.

— Как скажите, Ваше Величество.

— Ладно, мы и так потеряли много времени, — отмахнулся, будто это и не он тут вел допрос. — Леди, прошу в круг, — и он махнул в сторону белого круга на полу,а стоило мне встать, тут же велел. — Говорите!

Вот молодец! Запугал, допросил, а теперь "говорите". Да у меня все слова из головы вылетели и не спешили возвращаться. Гулко сглотнув, я все же медленно начала продвигаться к центру, где застыл с насмешливой улыбкой на лице ожидал меня император.

— Кхм... Я, Миалиэн каллэ Самрат, клянусь, что не затеваю никакого зла против Энхасшана и императорской семьи. Клянусь, что не буду вредить ни стране, ни ее жителям... пока не будет нанесен вред мне. Любой, — твердо закончила, смотря прямо в прищурившиеся глаза императора, — физический, эмоциональный, психологический, материальный. Я клянусь относиться к Энхасшану и императорской семье также, как они будут относиться ко мне.

— И ты считаешь это нормальной клятвой?

— Именно. Это честная клятва, — я выделила голосом слово "честная". — Нельзя заставить быть верным того, кого унижаешь и... — попыталась подобрать правильное слово, но не смогла.

— Клятвы верности даются васслами без условий.

— Ну почему же, — усмехнулась, — там основное условие защита и возвание к справедливости. Разве не так?

— Хорошо, — совершенно неожиданно рассмеялся император, — я принимаю твою клятву. Дай руку, — Немного нервничая от перемены его настроения, я протянула руку, которую тут же обхватили сильные и немного шершавые ладони мужчины. — Принимаю твою клятву от имени Энхасшана и императорской семьи и беру тебя в первый круг.

Ни спросить, ни вырваться я не успела. Запястье будто на секунду обхватило узкое металлическое кольцо, обдав холодом, и тут же расстаяло. Я мигом выдернула рука, с опасением разглядывая запястье, но на коже не было ни следа. Даже отпечатков пальцев императора не было.

— Вот и все, — совершенно спокойно произнес лайкан, разворачиваясь ко мне спиной и направляясь на выход, — Элэйш, мне надо с тобой поговорить. Леди, был рад знакомству... и до встречи.

С этими словами император вышел за дверь, а следом за ним охранник и магистр, успевший шепнуть, чтобы я шла осматривать парк. В комнате тут же повисла тишина, нарушаемая только моим прерывистым дыханием и шуршанием платья. Или я чего-то не понимаю или... Только вот понять что "или" я никак не могла. Все мои устои рушились. Прекрасно понимая, что я практически нарываюсь на ссору, я просто не могла дать бездумную и подчиняющую меня клятву, но к моему бескрайнему удивлению, мне это сошло с рук. Почему? Поверили? Или пытаются втереться в друзья? И что это за первый круг? Похвалил? Оскорбил?

Глубокий вздох, чтобы успокоиться, нервное движение руками, оправляющее складки платья, вскинуть подбородок и выйти в коридор. На мое счастье поблизости никого не было, так что до момента, как я попала в более оживленный коридор, я уже вполне взяла себя в руки.

Магистр направил меня в парк? Значит, пойдем проверять охранную систуму парка. Думаю, это займет меня надолго, так как территория вокруг дворца была достаточно большой. А потом надо зайти к Даэшу, узнать на какой стадии ремонт в покоях Хараса.

Я шла, мысленно перебирая заклинания защиты: от телепортов, от проникновений через стены, отдельная защита на все ворота и калитки, от вредителей, от проникновения запахов, от заражения прудов и фонтанов, от воздействия на деревья, от нанесения ядов на поверхности, ну и под конец заклятие очередности магии. Сложная штука, но интересная. Смысл заключался в том, чтобы заклинания исполнялись по очередности, то есть от императора к стражникам, а затем к гостям. Мне его вчера Элэйш показывал.

Вот так увлеченная своими мыслями я дошла до дворцовых ворот и остановилась, просматривая защиту. Вот тут хорошо, здесь тоже, а вот это плетение мне не очень нравится... Хм, а собственно что это такое у нас? А! разрешение на проход! Очень интересно. Похоже, кто-то из стражников умудрился сам или нанял мага, чтобы в неурочное время тут могли проходить все желающие с разрешения стражи. Точнее, если я правильно оцениваю ситуацию, то за дополнительную плату. А вот фиг вам! С одиннадцати до пяти утра проход именно через эти ворота запрещен для всех, кроме определенного круга лица, впрочем, как и через все остальные. Пожалуй, я оставлю одну лазейку в самой дальней калитке, сделав вид, что пропустила, а сама установлю туда оповещающее заклинание и передающий кристалл. Тут же должна быть тайная стража? Вот и пусть смотрят, кому не спится. Точно, так и сделаю! Только бы не забыть сообщить Элэйшу!

Все остальное прошло без осложнений. Где-то что-то добавить, где-то усилить, а где-то совсем убрать. Не трудно, но времени и сил отняло много, и я основательно продлогла и даже вымокла под мелким моросящим дождем. И теперь испытывала только одно желание, нет два — горячую ванну и горячий чай! А потом к Даэшу...

Видимо я так увлеклась своими мыслями о том, что еще надо сделать в комнате Хараса, что упустила момент, когда оказалась уже во дворце. И уж совсем не ожидала, что практически на пороге столкнусь с двумя лайканами, собирающимися на прогулку.

Одну я уже видела. Она сидела за императорским столом в день нашего с магистром появления во дворце. Кажется, какая-то родственница императрицы, а вот вторая... Нет, я ее ни разу до этого не видела, но заинтересовало меня не это. Девушка, хотя точнее молодая женщина, как-то неадекватно на меня среагировала. Шокированный взгляд, приоткрывшийся рот из которого не донеслось ни звука и шаг назад. Что это с ней? То ли она просто напугалась от моего неожиданного появления, то ли вид у меня настолько ужасный, то ли я ей кого-то напоминаю. Но в следующий момент, она успокоилась и даже улыбнулась:

— Ох... напугали. Вы так неожиданно появились...

Прищурившись, я окинула женщину взглядом. Нет, не знаю. Первый раз вижу. Красивая, высокая, с копной золотистых волос, забранных в высокую прическу и сиревыми глазами.

— Леди, — поздоровалась первая, обходя женщин. Но вот уйти мне просто так не дали. Родственница императрицы нахмурилась и презрительно процедила:

— Я, конечно, знала, что простолюдинок не обучают манерам... но чтобы совсем не знать основнов? Деревенщина!

— Простолюдинка? — голос второй лайканы оказался под стать внешности — красивым и глубоким. — А что простолюдины делают во дворце. Да еще и заходят через центральные двери?

— Ты не знаешь? Познакомься, это — новая помощница магистра дес Рошана. Вроде как маг. Правда пока мы не видели ни одного доказательства этого. Зато, данная... кхм ... леди, усиленно разгуливает по чужим спальням.

— Это по чьим же? — заинтересовалась красотка.

— Представляешь, она нацелилась на самого Эсмерхана, — рассмеялась аристократочка, заставив меня только скрипнуть зубами. Злость резко очистила голову, и ясно отпечатала мысль "а какого ... я стою и выслушиваю все это?"

— Я, конечно, знала, — начала, полностью скопировав начало речи девицы, — что многие девицы страдают провалами в памяти, но не думала, что этому подвержены и лайканы из благородных. Странно учить манерам других, когда сами не в состоянии уяснить базовых норм поведения. Леди, освежите свою память, раз страдаете забывчивостью... или попросите кого-нибудь объяснить прочитанное, если не понимаете смысла. Всего доброго.

И дольше не выслушивая мерзкое шипение за спиной, отправилась в свою комнату. Вот же маленькая дрянь! Все настроение испортила! Еще бы узнать причину ее столь внезапной и трепетной "любви" ко мне. Где это я успела перейти этой девице дорогу?

Ладно, потом разберусь. Сейчас с Даэшу. Мастер на мое счастье нашелся быстро. Он как раз был в кладовой, подбирая разные виды паркетных досок.

— Как успехи?

— А... леди! Вы как раз вовремя. Вот, выбираю цвет пола для спальни. Что посоветуете?

— Хм... — я пригляделась к вариантам. Выбор был — шикарен! Не меньше полусотни цветовых и фактурных вариантов. Спустя почти пять минут я определилась, выбрав четыре доски. — Вот, думаю, эти подойдут лучше всего, только надо посмотреть, как будут смотреться в комнате.

— Тогда давайте возьмем все четыре и сходим с покои герцога, — предложил Шэвэ, и я согласно кивнула. А там уже было почти все готово. Гостинная, ванная и гардеробная были готовы полностью, а в спальне оставалось настелить пол. — Вот! — с гордостью произнес мастер. — Осталось только уложить пол и задекарировать комнаты — и все готово!

— Отлично, — улыбнулась. — С полом сегодня закончите? Замечательно, — произнесла, получив утверждающий кивок. — Тогда завтра с утра встречаемся здесь, еще раз все осматриваем и идем в хранилище за декором. Как думаете, герцог сможет завтра ночевать у себя?

— Все будет зависеть от вашей фантазии, — не повелся мастер, — но, надеюсь, что да.

— Тогда постараюсь не переходить границ. И да, стелите вот эту доску, — я указала на понравившийся мне вариант.

А вот не успев выйти за дверь, я чуть было не схлопотала инфаркт. Там, прислонившись к стене и сложив на груди руки, стоял Харас. В привычной темной одежде с абсолютно нечитаемым выражением лица.

— Уф! Напугали! — выдохнула, как только смогла нормально говорить.

— Извините, Миалиэн, не хотел.

Лайкан отлип от стены и сделал пару шагов в моем направлении. Поборов инстинктивное желание отступить назад, я ждала, что он будет делать дальше. Но, похоже, сегодня меня все решили шокировать. Харас вдруг подцепил мою руку и поцеловал тыльную сторону ладони. А я только и могла, что в ступоре наблюдать за происходящим.

— Вы не сердитесь?

— Э? — не очень умно, знаю, но на большее меня не хватило. — Нет... А что вы тут делаете?

— Вас жду.

— А почему внутрь не зашли?

— Вы же запретили.

— Я?! — все, я точно что-то не понимаю в этой жизни.

— Конечно, вы. Вы же сами сказали, что я могу увидеть только конечный результат. Вот... терпеливо жду вашего разрешения. Кстати, не подскажите, когда же я смогу вернуться в собственные комнаты?

— Хм... ну... если все будет нормально, то завтра.

— Замечательно, — улыбнулся Харас, окончательно добив меня. — С нетерпением буду ждать завтрашнего дня. Вы на сегодня закончили свои дела?

— В принципе — да, — пожала плечами. — Мне надо только обсудитьс магистром проделанную работу, а так — все.

— Отлично. Думаю, магистр не сильно расстроится, если вы доложите ему завтра, а сегодня кто-то обещал со мной пройтись в нижний город.

Мда... прощай горячая ванна и чай. Но отказать лайкану я не решилась, просто отпросилась переодеться, чтобы уже через полчаса под руку с герцогом выходить через центральные ворота, провожаемые недовольными взглядами стражи.

— Хм... — оказалось, что от взгляда "черной смерти" ничто не ускользает, — ну и чем вы успели насолить страже?

— Ничем особенным, просто теперь они не смогут никого пропускать за деньги с одиннадцати вечера и до пяти утра. Свободный вход и выход только для определенного и утвержденного круга лиц. Кстати, — я вспомнила, что собиралась рассказать от этом Элэйшу, но, пожалуй, герцогу это будет актуальнее, — я "пропустила" северо-западную калитку. Там до сих пор свободный проход.

— Да? — на меня слегка насмешливо покосились. — И с чем связана такая непростительная оплошность?

— Там остался записывающий кристалл. Второй, принимающий, могу установить, где скажите. Только его необходимо раз в три дня будет просматривать и очищать. Думаю, у вас найдется человек, который сможет этим заниматься?

— Уверен. Миа, — он снова схватился за мою руку и снова я ощутила сухие, слегка потрескавшиеся губы на ладони, — вы поражаете меня снова и снова.

— Это плохо?

— Это прекрасно, — улыбнулся он и замолчал, а я в некотором ступоре пыталась осознать "флирт это был или не флирт". А если да... то что мне делать? Сделать вид, что поверила? Или сразу заявить, что у меня есть Рэй?

— Есть какие-нибудь новости? — попыталась перевести тему и, к удивлению, это удалось.

— Да, — Харас вмиг посмурнел, — мои спецы расшифровали некоторые символы в том храме.

— И?

— Там был телепорт, Миа. Это по сути был не просто храм, а опорный пункт. Помимо, хм, связи с богами, он служил основным жреческим центром. И, более того, там располагался постоянный стационарный портал между континентами. Ты понимаешь, что это значит?

— Не совсем, — вынуждена была признать.

— Это значит, что если амирцам удасться активировать постоянный телепорт из амирии, причем управлять им, то мы получим армию магов прямо в центре столицы. И даже не узнаем об этом! Нас уничтожат, Миа! Просто убьют во сне, и мы даже не успеем проснуться, а не то что дать отпор. И магия, что ты почувствовала, была не чем иным, как попыткой активировать портал.

— Тогда, получается, что сейчас в Шаиарайе уже есть предатели, так? Ведь кто-то попытался активировать, да?

— Именно! И знаешь, что самое интересное?

— Нет.

— А то, что установленная после ухода нашего народа сюда граница не подала сигнала. Никакого! И стражи не узнали о чужаках! А ведь она настроена на любое проникновение. Особенно на магов! Точнее...

— Что?

— Было волнение границы чуть больше трех месяцев назад, но очень слабое, — и на меня выразительно покосились.

— Я? Да? Граница среагировала на меня?

— Сейчас уже трудно доказать, но... думаю, да.

— А почему слабо?

— Скорее всего, — он задумчиво пробормотал, — дело в том, что ты пересекала границу без сознания. Это раз. Во вторых — тебя выловили рыбаки, то есть по сути, ты перешла ее не сама, а тебя перенесли местные. Граница могла принять это за... кхм... скажем — акт доверия.

— Ясно. А на чем основывается эта граница? В смысле, это магия? Или квардинганские заморочки?

— И то, и другое, — пожал плечами лайкан. — Изначально границы ставила квардинги, но исключительно в целях отслеживания передвижения свои игрушек и рабов, ну а потом мы усовершенствовали, поставив другие условия пересечения и оповещения.

— А усовершенствовали амирцы?

— Нет конечно, — фыркнул Харас, — это были исключительно маги, принявшие наше подданство и принесшие клятву, нарушение которой не совместимо с жизнью.

— Тогда остается одно, — задумчиво произнесла, пытаясь понять ускользающую мысль, — амирцам удалось как-то повлиять именно на квардинганскую составляющую. Не на магическую.

— Скорее всего, — согласился герцог и протянул мне руку, — именно поэтому мы и идем сейчас в нижний город. Ты готова?

— Да.

Глава 30

Странно, честно говоря, было вот так идти по подземному миру с самой "черной смертью". Причем идти не рядом, и даже не под руку, а именно ЗА руку. Ладони у лайкана оказались шершавыми, сильными и горячими, гораздо горячее моих, но в прохладе и сыросте подземной столицы это оказалось на удивление приятно. Как и идти рядом и просто молчать.

Он больше не пытался заговорить, не распрашивал, ни выведывал, а просто шел, будто это вполне естественно и привычно для него. А вот мне было немного неловко. Ну не привыкла я к такому. Да я даже с Рэем так не ходила, все исключительно цевильно, а не так... доверительно-интимно. Мне даже казалось, что на нас все смотрят, потому первое время беспристанно оглядывалась, но редким прохожим было не до нас. Да и вряд ли они могли разглядеть наши лица под капюшонами из под своих капюшонов.

— Вот, — почему-то шепотом произнесла я, когда мы дошли до того места, где и начались мои приключения, — здесь я прошла.

— Ты полезла в этот проем?! — Харас тоже шептал, но только в его голосе отчетливо слышалась злость. — В темный проем, по камням без страховки? Совсем из ума выжила? — как-то подозрительно ласково закончил он.

— Эм... нет?

— А я думаю — да! Ты хоть представляешь, как это все могло закончиться? Да тут ноги элэментарно переломать можно!

— Хватит! Все! Я поняла.

— Что ты поняла? — он говорил со мной как с умалишенной или ребенком.

— Хан, — я впервые сама назвала его так, как он просил, надеясь, что это смягчит мужчину, и, судя по вспыхнувшим глазам, мне это удалось, — я поступила безотвественно. Но я не маленькая девочка. Я маг и лайкан, вполне могу за себя постоять. Так что не надо меня воспитывать. Поздно. Ну а впредь пообещаю быть поосторожнее. Идет?

— Ладно. Но надеюсь, такого больше не повториться.

— Я постараюсь, — не стала давать обещаний, за что и получила укоряющий взгляд. — А все-таки, — перевела тему, — зачем я здесь? Ведь твои люди, наверно, уже все здесь излазили вдоль и поперек?

— Естественно, — Харас даже и не думал отпираться. — Но дело в том, что кроме тебя в амирском храме никто и никогда из моих людей не был. И магию их так легко, как ты не почувствуют.

— То есть, просто свежий взгляд?

— Типа того, — усмехнулся он.

— Ладно.

Раз ему нужен мой свежий взгляд — буду смотреть. Правда, что конкретно я должна была заметить, до конца так и не поняла, а потому просто шла и показывала на знакомые символы.

— А вот тут я почувствовала всплеск магии, — рассказывала, пока мы продвигались к тому залу, где "познакомились".

— Эх... еще бы знать точное время, — устало потер глаза лайкан, и я впервые подумала, что "черная смерть" тоже вполне живое существо и может уставать.

— Может, вернемся? — неуверенно спросила, покосившись на мужчину. — Поздно уже.

— Я не устал, — резко отрезал он, чем только подтвердил мои мысли. Ну ладно, пойдем по-другому.

— Простите, ваше высочество, — несколько язвительно произнесла, — но вообще-то я намекала, что устала именно я. И замерзла.

— О! — лицо лайкана надо было видеть. — Прости. Я... я просто не привык... заботиться. Конечно, мы сейчас же возвращаемся. Ты и так много сделала.

Я чуть было не расхохоталась, наблюдая за растерянным выражением лица мужчины. Ну надо же! Кто бы мог подумать, что он так всполошится. Хотя, вынуждена признать — приятно. Да чего уж там, такими темпами я поверю, что действительно нравлюсь ему. Но все равно, выглядил он донельзя нелепо, и мне пришлось даже отвернуться, чтобы лайкан не заметил смешинок в моих глазах.

Наверное, все же в жизни есть что-то такое... сверхестественное. Если бы Хан не потащил меня сюда, если бы я не заметила его усталости, если бы он не рассмешил меня, вынуждая отвернуться... я бы никогда не заметила мелькнувшую в этот момент на другом конце зала фигуру. Только миг, когда мне показалось, что мы посмотрели прямо друг на друга, и в следующую секунду фигура метнулась к противоположному выходу. Инстинкты сработа вперед мозга, и я бросила вперед, правда пробежать мне удалось не более двух метров, когда сильные руки резко обхватили меня и развернули к их хозяину.

— Миа, что...

— Хан! — оборвола его. — Там только что кто-то был! Только что!

— Где? — черные глаза моментально захолодели и прищурились.

— Там! — пальцем указала на выход. — Быстрее.

— Нет! Ты стой здесь. Поняла? И жди меня.

— Но...

— Это не обсуждается. Ну же, быстрее, обещай мне. Миа, он уходит!

— Обещаю.

А в следующее мгновение я осталась одна, и только черный вихрь на противоположном конце зала, говорил, что еще секунду назад я была здесь не одна. А еще через мгновение не стало и его. На меня тут же навалилась пустота и тишина, заставив нервно поежиться.

Нет, но вот где у мужиков логика, а? То есть быть рядом с ним опасно, так как там где-то есть преступник, и я буду его отвлекать, а оставить девушку одну там, где, возможно, бродят еще с сотню неизвестно кого — нормально? Он вообще не думал, что его банально могли отвлечь?

От таких рассуждений мне стало еще больше не по себе. Отойдя подальше в тень, я присела так, чтобы на меня не попадал свет и присела, приготовившись в любой момент отражать атаку. Но секунды текли, осыпались где-то вдалеке камни, и ничего не происходило, кроме того, что я стала замерзать, а ноги затекли. Ну и, если честно, немного завалновалась. А вдруг Хараса там уже убили? Мне же отвечать придется... да и жалко как-то его.

В какой-то момент я не выдержала и подскочила, собираясь отправиться искать заблудшего лайкана, мысленно вознося молитву, чтобы он был еще жив. Я даже сделала пару шагов, когда мне на плечо опустилась тяжелая рука, заставив подпрыгнуть метра на полтора.

— И куда вы направились? — раздался хриплый голос где-то сбоку, в темноте колонны, заставив меня подпрыгнуть и развернуться в сторону говорившего. — Тише, леди, тише, все в порядке, я — Фэйт, помощник и охранник лорда Хараса.

— Да? И давно вы здесь? — подозрительно уточнила, не опуская вскинутых в атакующем жесте рук.

— С самого момента прихода сюда. Неужели вы думали, что милорд оставит вас здесь одну? — ехидно поинтересовался лайкан, чем заставил меня раздраженно зашипеть. — Лорд Харас вызвал меня, когда вы решили осмотреть храм, — строго проговорил мужчина. — Его работа очень опасна, и вот таких вот случаев предостаточно. Поэтому он в любой момент может меня вызвать куда угодно.

— Ясно... спасибо, — через силу выдавила, понимая, что сильно недооценила Хараса. — А... может, мы сходим за ним? Его что-то давно нет...

— Если бы ему нужна была помощь, он бы меня вызвал.

— Вряд ли бы он стал это делать, если оставил вас охранять меня.

— Тогда бы вызвал кого-то еще, — пожал плечами Фэйт. — Помощников у герцога хватает.

— И что тогда?

— И ничего. Ждем.

Правда, к счастью, ждать пришлось недолго. Минут через десять появился мрачный Харас, который недовольно зыркнул на Фэйта. Тот сразу как-то "уменьшился" и с поклоном прошелестел:

— Леди собиралась идти вас искать.

На это "черная смерть" отреагировала лишь переводом взгляда с подчиненного на меня и выгнутой бровью. А вот я разозлилась. Если он думает, что я нчну оправдываться, то фиг! Не имеет права! Поэтому взяла и зеркально отобразила его мимику.

— То есть извиняться не будешь, — правильно понял меня мужчина.

— За что это еще?!

— За нарушение обещания!

— Я бы и не подумала его нарушить, если бы ты не убежал, забыв предупредить, что у меня есть охранав, а у тебя куча помощников в случае чего!

— То есть ты за меня волновалась? — вдруг расцвел улыбкой этот придурок.

— За себя! — рявкнула и развернулась на выход, отчасти из-за злости на этого шпиона доморощенного, а отчасти от смущения, что он угадал.

— Я бы не оставил тебя без защиты, — глухо проговорил Харас, догнав меня.

— С чего бы это? — я не повернула голову, продолжая упрямо идти. — Я тебе никто, чтобы волноваться обо мне. И вообще, тебе напомнить твои слова недельной давности?

— Ты же знаешь, что я...

— Что?

— Что все не так! — вдруг рявкнул он.

— А как? — я даже приостановилась, чтобы посмотреть на него, но лайкан лишь упрямо поджал губы. — Ладно, — махнула рукой, — ты его догнал?

— Нет, — прошипел Харас. — Граммотно ушел, зараза!

— А запах?

— Не было никакого запаха.

— Старнно. Значит, тот человек — маг. Интересно, как он попал сюда?

— А с чего ты решила, что это человек? — вдруг поинтересовался лайкан, заставив меня с удивлением на него посмотреть.

— Ну а как же... — я даже расстерялась. — Мужчина. Высокий...

— Миа, — Харас вдруг внимательно на меня посмотрел, — на нем было заклятие отвода глаз, но не полное.

— То есть?

— Заклятия такого рода бывают полными, неполными и абсолютными. При абсолютном существо пропадает с лица мира на всех уровнях — магическом, физическом, эмоциональном. Его совершенно нельзя обнаружить. Но от мага это требует невероятных затрат энергии, и его за всю историю позволяли себе только два архимага с общим временем не более часа. Есть полное, но оно тоже энергозатратное, а есть неполное, когда ставится условие. Например, невидим для всех лайканов или в ком есть кровь лайканов. Но тут было использовано другое условие.

— Какое?

— Я даю сто золотых, что условием было "невидим для всех, кто меня не знает".

— Хочешь сказать...

— Да. Я хочу сказать, что это был гость из Амирии, и более того, ты его когда-то видела. Теперь остается, чтобы ты его вспомнила.

Увы, я так и не вспомнила. Пока мы возвращались с Харасом и его помощником во дворец, перебрала всех, кого видела в Амирии. На удивление, народа оказалось предостаточно. Это и Данаон, и его отец с братом, с Этхой с Ханойем, и мальчики из храма, и обслуга, и мужья остальных девушек, и все жители поместья, и те, кого я видела в пути... Да даже нельзя было сбрасывать со счетов тех, кто встречался мне уже в Энхасшане. Ведь тут тоже проживали и люди и маги. Так что поле деятельности у герцога оказалось — обширным. Но тут я уже больше ничем помочь не могла. Лица мага я не видела, как и волос. Похоже, он перестраховался и дополнительно скрыл все, по чему его можно будет опознать.

Собственно, вся прогулка на этом и закончилась. Харас был напряжен и, судя по его виду, усиленно обдумывал план мероприятий по поиску неизвестно, а я на данный момент ему только мешала. Так что шли мы быстро, не отвлекаясь, он даже вызвал экипаж до дворца, так что к своим покоям я подходила уже через полчаса, где меня уже ждали...

— Рэй!

— Миа, — лайкан отлепился от стены и, бросив косой взгляд на друга, быстро поцеловал в щеку, — где проподала?

— Это я тебе сейчас сам расскажу, — прошипел Харас. — Иди за мной.

— Хан!

— Я сказал, иди за мной. Леди, благодарю за прекрасную прогулку. И с нетерпением жду завтра.

Быстро поцеловав мне ладонь, герцог, чеканя шаг, развернулся и двинулся по коридору. Рэй только успел сделать виноватое лицо и одними губами шепнуть "до завтра". Ну и ладно. Я, в принципе, сегодня и порядком устала и перенервничала, так сон и еще раз сон.

А вот утро началось несколько неожиданно.

— Леди, леди, — меня усиленно будила Уласа, — к вам пришли.

— Пришли? Кто? — с трудом отгоняя самые сладкие мгновения сна, пыталась понять о чем говорит девушка.

— Леди Сайша.

— А кто это?

— Э... — кажется, мой вопрос ввел девушку в ступор.

— Ладно. Она в гостинной?

— Да, леди. Простите, я не могла ее не пустить.

— Ничего страшного. Передай ей, что я буду через десять минут и прикажи подать завтрак.

— Конечно.

Служанка поклонилась и выскочила, аккуратно прикрыв входную штору. Все-таки хорошо, что я ее повесила. Правда, когда я это делала, то о гостях как-то не думала, а стоило бы. И сейчас бы не пришлось оставлять приоткрытой дверь в ванную на всякий случай.

Мне хватило и пяти минут, чтобы умыться и накинуть легкое домашнее платье. Переплетя волосы в косу и бросив взгляд в зеркало, чтобы убедиться, что все приемлемо, я вышла встречать гостью.

— Доброе утро! — радостно поприветствовала меня гостья.

— Доброе, — только и могла, что кивнуть, с удивлением воззрившись на девушку.

К удивлению, я ее знала. Эта была вчерашняя спутница младшей принцессы. Неожиданно. И что этой красотке понадобилось у меня с утра пораньше.

— Проходите к столу. Я еще не завтракала. Составите мне компанию?

— С удовольствием, — улыбнулась лайкана, плавно перепорхнув с дивана на стул. — У вас здесь очень необычно. Просто удивительно светло и просторно. По правде сказать, я не верила гуляющим по дворцу слухам о вашем таланте, но сейчас вынуждена признать, что это удивительно, — речь девушки лилась словно ручеек, такая же плавная и мелодичная, но я с каждым словом лишь внутренне сжималась. Ох... чтоо-то мне не нравится.

— Благодарю, леди Сайша, — я все же выдавила из себя улыбку, — мне очень приятно слышать такую похвалу от столь утонченной леди, как вы, — а вот тут я не покривила душой. Лайкана действительно была шикарна. Вся. От легкого утреннего макиажа и воздушной прически, до изумительно роскошно-строгого утреннего платья цвета сочной зелени. Даже урашения и те были подобраны идеально — ни массивности, ни вычурности. Тонкие изящные кружева из серебра и хризолитов. Я даже позавидовала. А что, я вполне нормальная женщина, которой нравятся украшения и наряды. И в этом мире могу себе даже их позволить. Надо только чуть чуть подождать.

Приободренная этой мыслью, я даже более искренне улыбнулась лайкане:

— И все же, леди, утолите мое любопытство. Чем я обязана чести видеть вас в своей скромной обители?

— Я пришла извиниться, — Сайша вдруг смущенно опустила глаза, — за вчерашнее. И за себя, и за Улэйш. Вы не подумайте ничего плохого, просто... Вы здесь новенькая и вряд ли знаете, но... — леди сбивалась и говорила скомканно, словно ей было действительно неловко, вот только... не верила я ей. Слишком уж... натурально она вела себя вчера. А, может, во мне просто говорила обида? Кто знает. — Улэйш очень верная и преданная подруга, и семью любит... Я говорю это к тому, чтобы вы поняли, что дело не в вас... Простите, я, наверно, вас совсем запутала, — она скованно улыбнулась.

— Нет, ничего, продолжайте.

— У Улэйш есть подруга — Маитара, и она же приходится ей двоюродной сестрой. Они одного возраста и по сути росли вместе. Улэйш ее просто обожает и слушается во все, хоть это и не допустимо для принцессы. Но так уж получилось. Для авторитет только Маитара, даже сестер она так не слушает. А вот сама Маитара с детства влюблена в герцога Хараса. Она просто грезит Эсмерханом, хотя он ни разу не дал ей повода. Однако, это не останавливало ее, и если Маит казалось, что герцог проявил к кому-то слишком много внимания, то...

— Девушку удаляли из его видимости?

— Именно, — облегченно кивнула лайкана. — А тут вы. Он постоянно с вами. Более того, он сам придупредил дворецкого, чтобы для вас подготовили покои. Естественно Маит взбесилась, ну и... настроила против вас Улэйш.

— Ясно. Вот только к чему вы мне это все говорите? — и я внимательно уставилась на лайкану.

— К тому, чтобы вы правильно оценивали ситуацию, — девушка ответила мне столь же цепким взглядом. — Здесь многим нравится Эсмерхан, еще больше бы хотели стать его женой, но за столько лет все отлично поняли, что это безнадежные мечты. Ну почти все, — хмыкнула она, — есть пара упертых девиц наподобие Маит, но у них по сравнению с императорской родственницей шансов нет. Но я не об этом. Вы вне юрисдикции и влияния принцессы, что вам на руку, но многие женщины двора просто не решатся пойти против нее, а кто-то банально позавидует.

— Ну а вы?..

— А я не имею никаких к вам претензий. Более того, хочу подружиться. К тому же, — она хитро прищурилась, — вы придворный маг, наравне с дес Рошаном, а к нему не со всякой проблемой удобно подходить.

— Довольно прямолинейно, — заметила.

— Просто мне кажется, что с вами лучше быть честной.

— Не буду спорить. И какая у вас ко мне просьба?

— А пока никакой, — рассмеялась Сайша. — Просто не хочу недопониманий и обиды. А вчера... признаюсь, вся ситуация меня не красила. Так что приношу свои извинения и приглашаю сегодня на чай. Часов в семь в гостиной при оранжерее. Познакомлю вас с остальными девушками.

— Благодарю. Если ничего непредвиденного не случится, постараюсь прийти.

— Понимаю. Впрочем, мы собираемся там почти каждый день. Приходите, когда сможете, — Сайша встала. — Еще раз извините и была рада познакомиться с вами.

— Я тоже, леди Сайша.

— Можно просто — Сайша, — она улыбнулась. — А это будет очень нагло с моей стороны, если я попрошу вас переделать и мою комнату?

— Э... нет. Правда, боюсь, в ближайшее время я буду сильно занята.

— Ничего. Я подожду. До свиданья.

— До свиданья, — автоматически пробормотала уже в закрытую дверь.

Ну и кто мне скажет, и что это было? вот чувствую, не ради извинений сюда явилась эта фифа. Не верю! Дело было еще в чем-то. Вопрос — что ей было надо на самом деле? Хотя, все может быть банальнее. Девица решила подстраховаться и непортить отношения в случае, если я и правда останусь придворным магом.

Впрочем, сейчас это не самое актуальное. Быстренько позавтракать и вперед — сначала к Элэйшу, потом к Даэшу...

Элэйша я нашла быстро. Он уже вовсю работал у себя в кабинете, разбирая горы каких-то бумаг. По-моему, он даже не особо заметил мой приход, а вот я наоборот, успела отметить недоеденный бутерброд, который свалился со стола. Кажется, кто не успел позавтракать. Поэтому, я тихо вышла и направилась на кухню, чтобы взять что-нибудь для магистра. Ну или отловить кого-нибудь, чтобы он это принес.

Второй вариант оказался удачнее. Встретив на пути слугу, я велела принести завтрак в кабинет магистра, а сама отправилась обратно, чтобы буквально врезаться на обратном пути в Рэя.

— Рэй!

— Миа? — столько удивления в голосе, что мне... мне вдруг стало неприятно. Что-то в его голосе и выражении лица царапнуло, хотя я не могла понять что.

— А ты ожидал кого-то другого?

— Нет. Просто думал, ты еще спишь.

— Как видишь нет.

— Ну не злись, — лайкан улыбнулся и приобнял. — Просто замотался. Дел много.

— Тебе вчера Харас рассказал?

— Да, — Рэй тут же помрачнел. — Не понимаю, зачем он вообще тебя туда потащил.

— Ему нужен был взгляд мага, — выразительно посмотрела на него, чтобы он понял, — мага, который уже видел... нечто схожее.

— Ну да, конечно, — фыркнул Рэй, заставив меня удивленно на него посмотреть. — Ладно, не обращай внимания. Я к тебе зайду вечером?

— Буду ждать, — улыбнулась и тут же получила сладкий поцелуй.

Вот теперь точно можно работать. Настроение поднялось, и я с довольной улыбкой отправилась обратно к магистру. Успела вовремя. Слуга как раз подходил с подносом к дверям. Приоткрыв дверь, пропустила его, рассматривая Элэйша. Тот вообще никак не отреагировал на то, что в комнате двое посторонних. Ну и как так можно?

Как только за слугой бесшумно закрылась дверь, подхватила кружку с ароматным чаем и подошла к магистру, осторожно проводя ей около лица. Лайкан первые пару секунд ничего не замечал, а потом повел носом, словно ищейка и резко развернулся, да так, что я еле успела отвести руку.

— Миа?

— Миа-Миа. Вот скажи, как так можно работать, а? да тебя тут убьют или ограбят, а ты и не заметишь, — возмущалась, передавая магу кружку с его чаем.

— И ничего подобного, — лайкан с удовольствием сделал глоток горячей жидкости. — Я уже давно повесил специальное заклинание, и теперь вот так просто могут входить только определенные лица. Ну или те, кого они впустят. Но там условие на неприченение вреда.

— Здорово!

— А то! Я же магистр, девочка, и далеко не первый год. Так что свои слабые места знаю хорошо.

— Научите?

— Обязательно, только сперва рассказывай, что вчера произошло, — и на мой удивленный взгляд пояснил. — Я вчера вечером Хана видел, но он отмахнулся, сказал ты все объяснишь.

— Хорошо. Слушайте.

Глава 31

У магистра я провела гораздо больше времени, чем планировала. Сперва пришлось рассказть про вчерашний поход в Храм и то, что там произошло. На удивление, магистр не поддержал версию Хараса, что тот мужчина обязательно должен был быть из Амирии. Скорее любой, кого я видела раньше. А может вообще дело в другом, а точнее в моей необычносильной магии, что и позволила различить фигуру под отводом.

После я рассказала, что сделала с парковой защитой и получила долю похвалы от магистра. Было приятно. Моя идея ему очень понравилась. Так вполне реально можно было отследить всех, кто покидает дворец и узнать причины, побудившие на это.

А вот потом Элэйш вспомнил о своем обещании учить меня магии и не только. К моему ужасу, он вызвал в свой кабинет еще учителей, сообщив, что с каждым из них я буду встречаться два раза в неделю по полтора часа. Вроде бы не страшно, но пришедшие учителя-лайканы так меня рассматривали, что мне стало нехорошо. Слава богу, только, что занятия должны были начаться со следующей недели, так что время осознать и смириться было.

В итоге, я выползла от магистра часа через четыре. И мне еще необходимо было проделать обход, приготовить зелье и выучить заданное Элэйшем заклинание, не говоря о том, что сегодня "день сдачи" покоев Хараса. Но как же мне все это нравилось!

Безумно нравилась эта суэта, круговерть, обязанности, да адаже варить зелья нравилось! А вот готовить и убирать не надо было. и это было прекрасно!

Я была настолько в прекрасном расположении духа, что не сразу осознала, что в коридоре я не одна. Странное ощущение пришло не сразу. Лишь в какой-то момент инстинкт возобил, и рефлексорно вскинула руки, создавая щит. Резкий звон удара... поворот...и я вижу лишь сгорающую в пепел круглую головешку. Даже осознание произошедшего не пришло. Наоборот, тело и мозг сковал какой-то ступор. Неужели меня только что попытались убить? Но кто? Зачем?

Вариантов было предостаточно, но ни один я не могла ни опровергнуть, ни подтвердить. Оставалось только быть повнимательнее, да не забывать закрываться щитами при выходе из комнаты. Кстати, неплохо бы и свою комнату с кабинетом получше защитить. Ох...рано, рано я расслабилась.

С этими мрачными мыслями я и явилась к мастеру Шэвэ. Надо отдать должное лайкану. Он хоть и заметил мое нервное состояние, но вопросов не задавал, а сразу перешел к делу. По сути к заселению герцога все было готово, мне осталось только осмотреть, что получилось и добавить пару штрихов. На это все ушло еще порядка трех часов. Так что когда все закончили, уже смеркалось. Осталось найти Хараса, и все...

— Добрый вечер, леди.

О! а вот и сам лайкан. Как и в прошлый раз стоит, к двери прислонился, глазами сверкает. Но напряжен, чувствуется. Впрочем, возможно, мне и кажется. Признаться, меня до сих пор потрясовало от пережитого, и я все больше склонялась, чтобы найти Элэйша и все ему рассказать.

— Добрый, милорд. Ну что, принимайте работу, — и я махнула в сторону покоев, чувствуя, как внутри поднимается мандраж. А вдруг ему не понравится?

Лайкан медленно, и даже как-то осторожно подошел к двери и тихонько толкнул ее. Я скользнула следом, замирая и ожидая реакции, успев краем глаза отметить, как мастер тихонько выскользнул из комнаты и... сбежал! Ну и ладно, зато если понравится, то все лавры мои.

Вздохнула и замерла за спиной лайкана, который как вошел так больше и не шевелился. Неужели не нравится? Я напряглась и окинула комнату взглядом.

Она изменилась. Сильно. Исчезла чернота и позолота. Теперь в этой комнате трудно было узнать бывшие покои герцога. Единственное, что осталось нетронутым — это мозаичный пол в гостинной. Изумительная мраморная плитка темно-синего цвета с золотой многолучевой звездой в середине и сотнями более мелких звездочек на полу, и как отражение ее белоснежный потолок с ярко зеркально-алым солнцем в середине, ровнехонько под которым огромная хрустальная люстра. Стены были отделаны бледносиреневым шелком с серебристой искрой, придающей комнате немного прохладный вид, но вместе с тем делая ее широкой и светлой. Рядом с входной дверью по обоим сторонам замастились два узких зеркала с бра над ними в том же стиде, что и люстра. По правую руку от входа банкетка из темного дерева с фиолетовой обивкой, по левую — открытый пенал с полками внизу. Дальше шел огромный массивный камин с полкой, который облагородили и заменили черное и золотое на темно-синее и серебро. Он оказался ровно напротив входной двери в спальню, как и в моей спальне. А вот самое интересное оказалось напротив входа — три алькова с тремя окнами. Первый был переделан под мини кабинет — секретер, кнресло, книжный шкаф за спиной, на стене карта, на столе — магический светильник. Второй альков оказался мини-столовой. Просто овальный стол с шестью стульями и два бара — один с посудой, другой с напитками и закусками. А третьий альков — зал для "бесед". Круглый столик, два удобных кресла. Одинокое бра на стене. Небольшой пенал... из этого кресла можно было и смотреть в окно на звезды, и на бушующий огонь в камине.

Харас гулко взглотнул и решительным шагом распахнул дверь в спальню. А вот тут я точно замерла, потому что когда делала ее, совершенно не думала о самом Харасе. Вся его комната превратилась в ... лес! Деревянный паркет на полу, застеленный пушистым изумрудным ковром, потолок — расписанный под кроны деревьев, сквозь которую проглядывает небо, и лишь в самой середине он был белым неровным кругом радиусом в полтора метра. Центральной люстры здесь не было. зато было примерно с сотню хрустальных звездочек, под которые стилизовали магические светильники, спускающиеся вниз на тончайших лесках. Тяжелые бархатные шторы были росшиты зеленой, темно-зеленой и серебристой нитью, изображая переплетение ветвей и листьев. Они мягкими складками спадали по обеим сторонам окон, а ламбрикены только дабавляли эффекта. На их фоне газовая салатовая тюль смотрелась свежо и легко. А вот между окон притулился стилизованный под дерево шкаф для мелочей. Искусная работа, там даже кора была видна и капельки стекающей смолы! Все вместе — шкаф и шторы, действительно создавали эффект натурального раскидистого дерева. Напротив — огромный зеркально-витражный шкаф, отражающий исходящий из окон свет. И двери в ванную и гардеробную. А вот дальше часть комнаты немного сужалась и превращалась в грот, вход которого обвивали темно-зеленые лианы с фиолетовыми и золотистыми цветами. Чуть сниженный потолок, напольные и потолочные лампы в виде сталактитов, вкрапление гроздьев драгоценных камней. И среди этого — кровать, застеленная тумно-фиолетовым покрывалом и пара тумбочек по бокам. Причем из положения лежа было прекрасно видно, как входную дверь и, если ее открыть, — камин, так и водопад рядом со входной дверью, стекающий по имитации скалы. В общем, на мой взгляд — эффектно получилось.

— Кхм... — резкий звук ударил по ушам, заставив меня вздрогнуть.

— Эм... лорд Ха... — быстрый разворот и полуночные глаза уставились на меня, буквально прожигая, — Хан, — исправилась, — вам... не нравится, да? — совсем тихо прошептала, чувствуя... да черт пойми, что я чувствовала в этот момент. Обиду, разочарование, грусть...

— Нравится? — он смотрел на меня непонятным взглядом. — Нет. Мне не нравится, Миа, — один шаг, и он оказался вплотную ко мне. — Я поражен. Это идеально. Я даже подумать не мог, что... что такое можно сотворить из простой комнаты. Ты невероятно талантлива, — и он вдруг поцеловал мне руку, заставив смущенно опустить взгляд.

— Я рада, что вам понравилось.

— А ты сомневалась?

— Ну... мало ли, — неловко пожала плечами.

— Зря. У тебя действительно потрясающий талант. И... — он на секунду замер, словно решаясь, — предлагаю это отметить!

— Отметить? Но...

— Минуту! — сказал и выскочил за дверь, а я осталось, отчетливо слыша, как он приказывает накрывать на стол. Хм... и когда он успел слугу-то позвать? Да еще, чтобы он с подносом явился.

Не удержавшись, я подкралась поближе к двери, но не успела. Харас уже влетал обратно в комнату.

— Сейчас все накроют. Нужно подождать пару минут.

-Эм... хорошо. Но, может быть, ты бы хотел отпраздновать с семьей?

— С семьей?

— Ну да. Отец, императрица, сестры... — чем дальше я говорила, тем сильнее мрачнел лайкан. Под конец он вообще отвернулся, уставившись на водопад.

— У меня нет семьи, — неожиданно тихо и хрипло заговорил он. — Есть отец... мачеха... сводные сестры...

— Они же тебя любят!

— Любят? Меня любит отец.

— Неправда! Я же видела! Императрица относится к вам как к родному!

— У нее нет выбора, — криво усмехнулся Харас.

— То есть как...

— Мой отец... Дело в нем. В свое время императрица так сильно хотела заполучить его в мужья, что согласилась не только принять меня в род, усыновив, но и на еще один ритуал, суть которого знал только отец. После него... я действительно стал ей ближе ее родных дочерей. Но иначе она бы уже давно нашла повод от меня избавиться... Так что, это все не настоящее.

— А сестры? — убито прошептала.

— Аэсшия до дрожи боится, что я отберу ее власть, а Улэйш тяготеет не совсем родственными чувствами.

— Да быть не может! Она же вас усиленно за кузину сватает, — невыдержала.

— Поэтому и сватает. Маитару она боготворит, а меня любит, при этом сама Маитара меня хочет. В ее болезненном сознании все это переплелось и смешалось. Боюсь, она и сама толком не понимает, чего хочет, хотя и осознает, что вместе мы никогда не будем. Так что из всей "семьи" только Вейшана по-настоящему близка.

— Не понимаю, — я сделала шаг и встала рядом с Харасом, следя за падением капель воды, — разве лайканы не боготворят род? Для вас ведь каждый член семьи... чуть ли не священен. Вы же поклоняетесь старикам и родителям.

— Именно, — как-то горько выдохнул он. — Для лайканов важна преемственность. Сын никогда не пойдет против отца, даже если это причинит вред и боль его любимой или ребенку. Тут поклоняются старшим и основателям рода, потому что лайканы — звери. И в первую очередь чуют того, кто сильнее. А старики всегда сильнее, как минимум духовно и в плане способностей.

— А вы? — острожно спросила, повернув голову. — Разве вы не лайкан?

— Не "вы", а "ты". Кажется, мы уже это проходили, — пробурчал он.

— Ладно. Разве ТЫ не лайкан?

— Я полукровка, — ошарашил он. — Моя мать была не лайканом. Именно от нее у меня магические способности. И я слишком хорошо ее помню, чтобы считать императрицу своей матерью.

— Твоя мать была человеком?

— Я не хочу о ней говорить, — Харас отвернулся, скрывая лицо.

— Хорошо,— мне было неловко и я постаралась перевести тему. — Ты сказал, — переход на "ты" оказался сейчас невероятно легким, — что для лайканов важнее предки. А для тебя?

— Для меня? — он резко обернулся, и полуночные глаза впились в мои. — Для меня важна семья. Именно семья. Моя любимая, моя жена и наши дети. Я мечтаю об этом.

— Кхм... а отец?

— Отец... конечно тоже, — в голосе Хана послышалась разочарование, будто он ждал от меня другого ответа. — Но... я... кхм... несколько иной, — он вдруг взъерошил волосы. — Я люблю отца и никогда не оставлю, но жена... Это важнее.

— Откуда такая уверенность? Ты же еще не женат?

— Я...

— Милорд, ужин подан! — громкий голос слуги заставил нас обоих вздрогнуть и отвести друг от друга взгляды. На меня волной нахлынула неловкость, и я с новой силой захотела сбежать, как будто и не было этого более чем откровенного разговора.

— Идем, — мне протянули руку, и я почему ухватилась за нее.

— Ты точно хочешь, чтобы именно я с тобой поужинала? Если не желаешь праздновать с семьей, то, может, девушка какая... — и я замолчала, внезапно осознав, что мои слова звучат, как... флирт.

— А я уже с девушкой, — рассмеялся лайкан. — И ее компания меня более чем устраивает.

— Ты понял о чем я.

— Миа, — на меня посмотрели как на ребенка, отодвигая стул и предлагая присесть, — если это был ненавязчивый способ узнать, есть ли у меня любовница, то нет. Никакими связами я не обремен... пока.

— Вот это и пугает, — прбормотала присаживаясь. — Не могу поверить, чтобы у здорового взрослого мужика при твоей внешности и положения не было никого.

— Я же сказал, что не похож на большинство лайканов, — он пожалал плечами, усаживаясь напротив. — У меня не было... хм... сильной потребности в женщине, пока, ну скажем, не было по-настоящему сильной симпатии.

— Насколько я знаю, у мужчин секс и симпатия не обязательно связаны друг с другом, — мрачно процедила, припоминая свою жизнь.

— У большинства. Не у меня.

Эх... куда-то разговор зашел не туда. Я отвела взгляд и посмотрела на стол, наконец-то ощутив голод. Вау! Кажется, это не просто ужин... Свечи, серебрянная посуда, цветы в хрустальной вазе и деликатессы. Мясо рхака с креветками и грибами, тонкие рулеты с ветчиной, печенью и сыром, канапе с овощами и крабовым мясом, виноград, клубника, крем в вазочках, дорогущее вино, гранатовый сок. Похоже, кто-то очень хорошо изучил мои вкусы.

— За нас, — раздался тихий голос Хана, и, подняв глаза, я увидела, что смотрит неотрывно на меня, держа в руках бокал, — за начало нашей... дружбы и того, что за этим последует.

— Самонадеянно звучит, — неудержалась от комментария, но свой бокал тоже подняла.

— Пусть так. Но хоть помечтать-то я могу, — и снова эта улыбка. Нет, ему определенно надо запретить так улыбаться. — А там, возможно, смогу убедить и тебя.

— Если я позволю.

— Если ты позволишь, — согласился он. — Но все равно надеюсь.

— Хорошо, я дам тебе шанс, если сейчас ответишь правду на один мой вопрос. Причем, я хочу, чтобы ты использовал то заклинание, что и на мне у Элэйша.

— Да? — кажется я смогла удивить лайкана и огорчить. — Ладно, хотя я еще ни разу тебя не обманывал. Да и впредь не собираюсь. Но если тебе так легче. То пусть, — взметнулась вверх рука и с нее сорвались несколько мерцающих звездочек. — Итак, какой вопрос?

— Я хочу знать, — осторожна начала, подбирая слова, — почему ты и все остальные пытаетесь уверить меня, что ты никогда и ни с кем не был, а вот появилась я, и ты влюбился? — на последнем слове я не удержалась и фыркнула, слегка преувеличив намеки. Ну и пусть, зато теперь ему придется ответить правдиво. — Это из-за моих способностей или потому что я была в Амирском храме?

Я смотрела на лайкана, а тот молчал, задумчиво покачивая бокал в руке. И молчал! Специально что ли время тянет или формулирует так, чтобы обмануть и на заклятье не спалиться? И чем дольше он молчал, тем больше мне становилось не по себе. Да что там! Я чувствовала себя обманутой. Если молчит, значит точно — все было ложью.в какой-то момент появилось стойкое желание встать и уйти, даже несмотря на шикарное угощение и голод. Я даже уже отвела руки, собираясь придержать платье, когда раздался его тихий голос:

— Не уходи.

— Это не ответ.

— Знаю. Но я не привык о таком говорить. Я не Рей, — процедил он, и пальцы, побледнев, сильнее сжали ножку бокала, — я не вру и не говорю женщинам все, что угодно, лишь бы затащить их в постель.

— Мы сейчас не о Рэе!

— Да. Мы сейчас о нас. И ты хочешь знать, почему все, включая меня, делают такие намеки? Хорошо, я отвечу. Правда не уверен, готова ли ты к моему ответу. Они делают это, потому что это правда! Ты единственная женщина за всю мою жизнь, к которой у меня чувства, эмоции и физиология. И я хочу чтобы ты стала моей женой. Ясно?

— Нет...

— Ты сама хотела узнать. Вот он — ответ. Радуйся. Что делать теперь будешь? Учти, даже не надейся сбежать или спрятаться.

— У меня есть Рэй!

— Я поговорю с ним.

— Что?!

— И уверен, что он уступит тебя.

— Нет!

— Да.

— Если только ты заставишь его. или шантажом.

— Нет. Просто попрошу. По дружески. Скажу, что ты первая, на кого среагировал. Он и уступит. У него-то их много.

— Довольно! Я не собираюсь это больше выслушивать! — я подскочила, с трудом сдерживая желание плеснуть вино ему в рожу.

— Миа, сядь обратно!

— И не подумаю! Рада, что вам понравилась комната, но на этом откланяюсь.

Не знаю, что произошло бы дальше, но тут раздался стук в дверь и Харасу ничего не оставалось, как пойти открывать. А на пороге стоял ни кто нибудь иной, а предмет нашего спора — Рэй собственной персоной.

— Хан, ты... Миа?! — лицо лайкана моментально превратилось в маску. — Я помешал?

— Да!

— Нет!

Наши с Харасом голоса слились в единое целое, а взгляды пересеклись, как скрещенные мечи. Я и не думала уступать. Вот еще! Он не прав, и точка!

— Мне уйти? — вопрос Рэй задал не мне и... меня это задело. Неужели Харас прав?

— Уйду я, — рыкнула, чувствуя злость уже на них обоих. Уже не задумываясь о том, как это выглядит и какие нормы нарушаю. Мне просто все это надоело. Опять за меня кто-то пытается решить, как мне жить. Это бесило в Харасе, а в Рэе то, что ... "черная смерть" скорее всего был прав.

Меня никто не остановил, не восприпятствовал. Рэй вроде как дернулся, но тихое "Останься", буквально приморозило его к месту. Что ж, значит так тому и быть. Я не сдержалась и фыркнула, бросив на мужчину уничижительный взгляд, который должен был ему все сказать. Впрочем, он и сказал, и я в ответ получила почти не слышное:

— Я зайду. Позже.

Практически незаметный кивок в ответ, и я покидаю покои герцога. Жалко. Если быть откровенной хотя бы с собой, то мне действительно было жалко и беседы, и несостоявшегося ужина, и оставленных на столе деликатессов. Да честно говоря, мне понравилось просто так болтать с лайканом, пока он не начал лезть в мою жизнь. Было как-то спокойно и уютно, что ли. А потом крах. Вот ничему меня жизнь не учит. Столько лет тетке, а все в сказки верю. Это ведь тело теперь молодое, а душе-то уже почти сорок. Надо самой строить свою жизнь. Вот через полгода поступлю в академию, потом аспирантуру... получу официльно титул, земли, рожу ребенка...

— Осторожней, деревенщина! — резкий толчок в плечо заставил очнуться и вынырнуть из мрачных раздумий, чтобы встретиться лицом к лицу с разъяренным тигром, за спиной которого маячили еще с парочку шакалов. То есть с молодой нафуфыренной аристократочкой и ее подпевалками. Хм... кажется, я ее уже видела. Это случайно не та самая поклонница Хараса?

Ответ пришел быстро. Точнее сама девица и дала его:

— Вы только посмотрите на нее. Прет, как будто в своем коровнике. И ЭТО еще думает привлечь Эсмерхана. Хотя, — девица окинула меня взглядом, — похоже, он уже дал тебе отставку. Неудивительно. Как у него вообще хватило терпения с тобой в одной комнате-то находится. Девка! — припечатала она.

А я стояла и молчла. В голове отчетливо кружилась одна единственная мысль — взять, да согласится на предложение Хараса только ради того, чтобы поставить этих зарвавшихся девиц на место. Я, конечно, понимаю, что он тут ближайшая кандидатура мужского пола к трону, но границы-то надо знать!

— Это ваше имя? — спокойно поинтересовалась, чувствуя в душе клокочающуюся злость. — Что ж ваши родители так пошутили над вами. А я леди Миалиэн. Правда не могу сказать, что приятно познакомиться. Никогда не любила кричаших и невоспитанных девиц.

— Да ты знаешь кто я?!

— О! Догадываюсь. Наверно одна из надоедливых поклонниц Хана. Он не далее, как пару минут назад говорил, как они его все достали своей непроходимой тупостью и вульгарностью. Скорее всего, вы одна из этих, под предводительством некой Маитары, — пожала плечами, наблюдая, как вышеназванная особа бледнеет прямо на глазах, а ее подруги даже не пытаются скрыть шок. — Да вы не волнуйтесь. Вряд ли вы такая же надоедливая непроходимая тупица, как она. Хан говорил, что она больше всех его достала.

— Меня зовут Маитара, — гадюкой прошипела девица, пытаясь взять себя в руки.

— О! — я деланно округлила глаза. — Как неловко. Простите, милая. Хотя, возможно оно и к лучшему. Ведь говорят же, что горькая правда лучшее красивой лжи. Мужайтесь, Девка, ой, то есть Маитара. И до свиданья!

— Тварь! — полетело мне в спину, но я только ухмыльнулась, чувствуя, как отпускает напряжение. Да, негатив порой надо выплескивать. Так значительно легче.

К себе я уже вернулась вполне успокоившаяся и успевшая поразмыслить над произошедшим. Пока шла, пришла к полной уверенности, что наша встреча оказалась не случайной. Меня ждали. Эта Маитара решила проверить действительно ли слухи правда, а заодно прощупать меня. Естественно, что кузину она не взяла. Думаю, девчонка уверена, что эта Маитара святая. А вот если бы я не вышла до ночи, то одна бы из подружек смоталась за принцессой, и уже вместе с ней они бы заявились к Харасу под предлогом посмотреть обновленный интерьер. Не зря я видела снующую вокруг служанку, когда шла к герцогу.

А вот последствий я не боялась. Ну вообще. Навредить по крупному эта девица не сможет. Она не маг, да и разбалованна слишком. Максимум — отравить. Но тут я всегда на готове. Во всем остальном — уверена, что смогу разобраться. Ну что она может сделать? Настроить подружек и принцессу против меня? Так уже. Вылить что-нибудь на платье или порвать его? не проблема. Что-то серьезнее? Ну на крайний случай заклинание правды никто не отменял, так что оправдаться всегда сумею.

Так что сейчас — отдыхать! Я устало скинула туфли, размышляя, как скоро появится Рэй и успею ли я принять ванну, когда в дверь постучали. Быстро он! Вот только распахнув ее, я недоуменно уставилась на слугу Хараса с подносом.

— Э?

— Добрый вечер, леди, — безэмоционально перевел мою безсвязную речь лайкан. — Господин сказал, что вы не успели поужинать, и велел принести его вам в покои.

— Я не просила!

— Знаю, леди. Но, — тут вдруг его вид превратился в безумно жалостливый, — пожалейте старика. Милорд не обрадуется, что я не выполнил его приказ. Можно я внесу? А если не захотите есть, то выкинете, — и он ужом скользнул внутрь, оставив меня только расстерянно хлопать ресницами. Ну и как это понимать? — Всего доброго, леди. И господин велел передать, что он извиняется за свое поведение и испорченный вечер. Если вы захотите, он будет рад с вами позавтракать. Спокойной ночи, — и таким же образом выскользнул обратно, да так быстро, что я и слова не успела сказать. Вот ведь... Весь в хозяина! И только спустя минуту до меня дошло, что эта была забота! Самая настоящая, от которой за последние десять лет одиночества после гибели мамы и бабушки я уже забыла. В груди резко защемило, заставив глаза налиться слезами. Нет! Не хочу вспоминать! Я больше не слабая калека в убогом мире. Я теперь маг! Я теперь могу многое. Я сильная!

Распахнув настежь окно, я подставила лицо порывистому ветру и холодным каплям дождя, чувствуя, как они смывают мою боль и тоску. Все в прошлом. А теперь есть будущее, которое зависит только от меня. И я справлюсь. Сделаю его таким, как я хочу!

С таким настроем развернулась к богато накрытому столу, чувствуя, как аппетит снова просыпается. Впрочем, раз уж привалило такое богатство, чего отказываться? Крабы и клубника точно ни в чем не виноваты.

Еда была поистине божественной, и я получила неописуемое наслаждение, пока ела. Единственное, что омрачало ужин, это ожидание Рэя. Он не появился ни через час, ни через два... А утром, когда я проснулась, поняла, что никто так и не пришел.

— Ладно, — прошипела, чувствуя, как портиться настроение, — я не гордая. Сама приду.

Быстро умывшись и переодевшись, я выскочила за дверь, просто пылая раздражением. как же меня бесят эти игры! Можно подумать, что я вообще тварь бессловесная, и как они порешают, с тем я и соглашусь. Ну ладно еще Харас, с тем все понятно. Да, если признаться, то мне было даже приятно. Все-таки мужик в моем представлении именно так и должен добиваться женщины. Другой вопрос, что его самоуверенность меня бесит, да и страх только-только начал отступать. Но какого демона себя так ведет Рэй! Неужели Харас был прав?.. Вот эта неопределенность и бесила меня больше всего. А еще осознание, что для Рэя я значу не сильно-то и много, раз он так легко уступает меня другу.

Я летела по коридорам, не замечая слуг и придворных, когда знакомая фигура в какой-то неправильной ситуации заставила меня резко остановится. Рядом с дверью в свои покои стоял Рэй и целовал руку какой-то девице. Не понялааа?..

— Утро доброе, — угрожающе прошипела, подходя к парочке, замечая, как Рэй вздрогнул и нахмурился, — какая неожиданная встреча.

— Миа...

— Думаю, что в данной ситуации лучше подойдет Миалиэн, не так ли? Милочка, — повернулась к девице, -вы не оставите нас на пару минут.

— Я?

— Ну не я же. Кстати, это был не вопрос, — угрожающе произнесла и вскинула руку, по которой прокатился сноп зеленоватых искорок.

— Эм... милый, я буду ждать, — прощебетала лайкана и поспешила скрыться. Умная девчушка.

— "Милый", значит? — вскинула бровь.

— А чего ты ожидала? Думаешь, держать меня про запас?

— Про запас? Насколько я помню, второго мужика у меня нет.

— Плохо помнишь.

— И кто же это тогда?

— Не строй из себя дурочку, Миа, тебе это не идет. Я говорю о Харасе. Об Эсмерхане, если быть точнее.

— Знаешь, Эсмерхан конечно делал намеки, но это еще не значит, что я тут же побежала к нему, как преданная собачка. И не могу понять, почему ты обо мне так думаешь.

— А как я должен думать?! — вдруг закричал он. — Вы вместе ужинаете, гуляете! Да Хан ни с одной женщиной столько времени не проводил, сколько с тобой! Да чего тут вообще можно говорить. Хан мне вчера сам сказал, чтобы я оставил тебя в покое. Он выбрал тебя, Миа.

— и ты так легко отдал?

— Ты не понимаешь, — покачал он головой. — Хан мой друг. Мой лучший друг. И я желаю ему счастье. А его счастье — это ты.

— То есть мое мнение тут вообще не учитывается?

— А ты хочешь сказать, что против?

— Вообще-то — да!

— Он не оставит тебе выбора.

— Выбор есть всегда. И своей жизнью я буду распоряжаться сама.

— Это иллюзия, Миа. Ты сдашься... рано или поздно.

— Естественно, — фыркнула, — если все мужики окажутся наподобие тебя, то кроме Хараса и выбора быть не может. Ты вообще обо мне подумал? Или я тебе надоела, а это хороший повод избавиться? Смотрю, ты уже и утешиться успел!

— А по-твоему, я должен сидетьи наблюдать, как ты счастлива с Ханом? И только после рождения третьего вашего отпрыска имею правва снова быть с женщиной? Ты мне нравшся, Миа, правда, но Хан мне ближе и дороже. Если ему нужна ты, то так и будет. У него нет выбора.

— А у тебя, получается, есть?

— Да, — вот так просто. — Хоть ты мне и нравишься, но я проживу и без тебя. Прости. И желаю тебе счастья с Ханом.

— Тварь, — прошипела. — Трусливый ублюдок. А я желаю тебе, так и остаться одному. Всегда!

Больше я не собиралась здесь оставаться. Было больно и обидно, а еще жгло разочарование и злость. Ладно, с Рэем все понятно. Я была временным увлечением, которое благородно уступили другу. Но вот со своим Харасом тоже не мешало пообщаться. И, развернувшись, я быстро отправилась к другому лайкану.

Глава 32

Герцога я нашла быстро. Собственно, он и не прятался, а спокойно завтракал у себя в покоях. И даже разулыбался, зараза, когда я фурией влетела внутрь.

— Ты вовремя.

— Вовремя? — прищурилась, слегка опешив от столь открытой радости.

— Именно. Как раз принесли завтрак. Все горячее, присоединяйся. Ты ведь еще не успела поесть?

— А ты, я смотрю, успел слишком много, — прошипела. — Особенно там, где тебя не просят.

— Ты о чем?

— Не прикидывайчя идиотом! Я о Рэе! Что ты ему наплел?!

— Хочешь знать? — лайкан прищурился и на губах появилась противная ухмылка.— Правду, Миа.

— И что это за "правда"?— уперла руки в бока.

— Моя, — он пожал плечами.

— Хотелось бы попдробенее. В чем она заключается?

— А заключается она в том, моя дорогая, что ты, так внезапно появившись в моей жизни, перевернула ее с ног на голову. Стоило мне тебя почувствовать, твой запах, и моя участь оказалась предрешена. Мое тело полностью настроилось и зациклилось на тебе. У меня больше нет выбора, отныне и навек я привязан к тебе, и единственный способ избавиться от этого наваждения — это убить тебя. Но не думаю, что ты на это согласишься. Да и я, признаться, не хочу. Хотя, если быть откровенным, то в первые часы, меня посещали такие мысли.

— Что?! — в ужасе выкрикнула, но он даже не заметил, подходя все ближе и ближе, пока не очутился в непозволительной близости от меня. Мне резко стало неуютно, ощущение его силы буквально подавляло.

— Но потом, — он словно и не заметил моего выкрика, — я решил дать судьбе шанс. Узнать тебя поближе, посмотреть... И теперь я просто не смогу тебя отпустить, Миа. Раз нет выбора у меня, то его не будет и у тебя. Я никого не подпущу к тебе и буду приучать всеми возможными способами. Я могу подождать, но не дать волю. Я хочу семью, детей, и это можешь мне дать только ты.

— Не... не понимаю.

— Знаю, — как-то грустно улыбнулся он. — Может, когда нибудь яи объясню. Но не сейчас, — и он начал склоняться ком не. Понть зачем труда не составляло. Мне не двенадцать лет, чтобы наивно хлопать глазками и ждать, что там дальше сделает большой и взрослый дядя.

— Не надо...

— Н е проси, Миа, я просто не могу отказаться. Я впервые в жизни хочу женщину... — хрипло произнес, — мечтаю о тебе... это убиывает... сжигает... не знал, что желание может быть таким болезненным... — его руки уже давно крепко прижимали меня к нему, дыхание шевелило волосы, обдавая не знакомым и тихим ароматом, а я просто нем огла пошевелиться. Словно кролик перед удавом замерла.

Поцелуй. Он бывает разный — нежный, стратный, болезненный, равнодушный, ненужный и жизненнонеобходимый. И вот сейчас, казалось, я испытала весь спект его возможностей. Я не хотела его, мне не нравился Харас, я не чувствовала к нему желания, но сейчас, после равнодушного отказа Рэя, он мне был нужен, необходим как воздух, чтобы не скатиться обратно в серую неуверенность в себе, и он был потрясающий. Сначала неуверенное, робкое, даже осторожное прикосновение сухих горячих губ лайкана, нервный трепет, и меня будто бы опалило. Желание вспыхнуло, разгоревшееся из сухих дров моей обиды и пламени его страсти.неуверенность Хан прошла моментально. Вот он еще неуверенно изучает меня, его губы дрожат, притрагиваясь к моим, а в следующий миг, он будто превращается в дикаря — сильный, властный, уверенный, стратный. Такая мощь и желание — они словно поражают тебя, заражая теми же чувствами. И где-то уже на краю сознания слышится мой стон и его рычание... Не важно. Такому просто не возможно сопротивляться. Да и не хочется. Пусть я и не люблю его, но ради ощущения власти, желанности и всепоглащающей страсти я готвова остаться рядом. Это словно наркотик. Один поцелуй — и уже зависима. И нет дела, что его рука зарылись в волосы, разрушая прическу и оттягивая голову назад, а вторая с силой прижимает к мощному телу, да так, что я чувствую насколько сильно я ему нужна. Его язык у меня во рту, а под мой ладонью быстро и судорожно бьется сердце...

А в следующую секунду что-то изменилось. Я полетела на пол, больно ударившись спиной и почувствовав, как на меня сверху упал Хан, лишь в последнюю секунду успев выставить ладони, чтобы не раздовить меня. В первую секунду я подумала, что это он нас повалил, но потом... Грохот, звон посуды, крики. Весь дворец содрагался и ходил ходуном. С полок посыпалась посуда, стекла, полетела мебель. Я только испуганно пискнула, когда краем глаза увидела, как на нас летит горшок с цветами. Хан выругался и резко обернулся, прикрывая меня своей спиной, да еще и руки на голову положил, защищая от брызнувших в разные стороны осколков.

Только через пять минут все прекратилось. Хан по собачьи отряхнулся, сбрасывая с себя мусор и внимательно оглядываясь вокруг. И только не обнаружив в зоне видимости опасность, перевел взгляд на меня.

— Как ты? Что-нибудь болит? Раны есть? — хриплый голос и тревога в глазах заставили сглотнуть и покачать головой. Блин, а ведь приятно!

— Ничего страшного. Что это было?

— Не знаю, — он встал и быстро оглядевшись, подал мне руки, помогая подняться. — Надо найти Элэйша.

Только искать никого не пришлось. Маг сам влетел к нам буквально через пару минут и вид имел крайне... взъерошенный.

— Хан, Миа! Хорошо что я вас нашел!

— Что произошло?

— А ты не понял? Кто-то пробрался в... — быстрый взгляд на меня, — храм.

— Уверен?

— Помимо того, что дворец заходил ходуном? Сработала моя охранка.

— Это невозможно!

— Знаю, — убито произнес маг, опуская голову.

— Какой храм? — я нахмурилась, понимая, что от меня что-то утаивают.

— Под дворцом, — медленно начал Хан, с каждой минутой мрачнее, — есть, точнее был храм... такой же, как в Амирии. Это самая охраняемая тайна Энхасшана, Миа. Об этом никто не должен знать.

— Поняла, — быстро кивнула. — Так чего мы стоим тогда? Надо же туда? Посмотреть... проверить... — договорить я не успела. Мужчина, словно очнувшись, бегом бросились к дверям, а Хан еще умудрился по ходу подцепить меня за руку и сейчас тащил за собой.

Мы бежали по коридорам, сбивая слуг и немногих придворных. Повсюду был хаос, как после бомбежки — разбитые окна, зеркала, вазы, статуетки, упаввшие светильники, разлившаяся вода, разкинутая мебель. Вокруг раздавались стоны, всхлипы, проклятья... Стражники носились по коридорам, не зная, что делать, слуги тоже не знали — за что хвататься в первую очередь. Паника — это единственное, что мне приходило в голову. И не только мне, по видимому, раз Хан еще на выходе велел накинутьн а нас троих отвод глаз. Никогда не делала этого на бегу, но вроде бы у меня получилось.

Спустя пару минут я поняла, что мы оказались в подвале. Впрочем, это не удивительно. А удивительно то, что вход в подземный храм оказался в одной из камер одиночниц, отделенных от основных глухой стеной. Умно. Здесь не видно куда пропадает пришедший, не видно вообще, кто приходит и приходил ли... только один стражник, который точно знает, кому можно заходитьв ту камеру, а кому нет. Здесь я уже не боясь скинула отвод и не тратилы силы.

На удивление, Хан сам подозвал меня поближе и не скрывая ничего показал, как открывается потайной ход к храму. Массивная каменная дверь, с усиленным металлическим каркасом, с кодовым замком и магической защитой... Да сюда невозможно пробраться!

— Миа, не спи! — грубо вернул меня в реальность голос Элэйша. — Устанавливай щит и следи в оба глаза. А если почувствуешь ТУ магию, сразу дай знать.

— Хорошо.

Впрочем, вряд ли здесь и сейчас нам могло что-то угрожать. Кто бы сюда ни проник, он явно воспользовался не этим входом. Впрочем, этого я лайканам не сказала, а послушно накинула на нас щит и двигалась за Харасом. Причем двигаться пришлось долго. Бесконечные повороты, словно спираль, закручивались вниз, все глубже под землю. Развязки и перекрестки, на которых Хан уверенно поворачивал в нужную сторону.

Не знаю, сколько мы бежали. Здесь, в темноте подземелий, в тишинЕ, нарушаемой только нашими шагами и прерывистым дыханием, время, казалось, остановилось. Ощущения были, во всяком случае у меня, что бежишь по экскалаторной ленте, которая двигается в обратном направлении, и никак не можешь добежать до ее конца. Но внезапно все изменилось.

Один шаг, и мы буквально вылетели на небольшую площадку, окружунную множеством колонн и сталактиков, а прямо под нами простирались развалины, смутно освещенные светящимся мхом, факелами и непонятными кристаллами.

— Что это? — голос был хриплым и надрывным после бега.

— Храм квардингов.

— Но... почему он такой? — я никак не могла подобрать нужного определения.

— Когда его нашли первые лайканы, — тихо проговорил Элэйш, — здесь еще оставались сами квардинги, которые пытались отбиться и сбежать... ну и лайканы были очень... злы в тот момент. В общем, это все, что осталось.

— Спускаемся, — прервал наш разговор Харас и потянул меня в бок, где оказалась незамечанная ранее лестница. — Будь осторожна, — прошептал он так тихо, что не иди я за ним след в след даже бы не расслышала.

Но уже через секунду я забыла обо всем, ощутив легкое покалывае уже знакомой магии. Наклонившись вперед, тихо и быстро прошептала Хану:

— Я ее чувствую.

Уточнять — что, необходимости не было. хан понял и легко кивнул, давая знак, что услышал. А в следующую секунду землю сотряс еще один взрыв. Камни поктились со всех сторон, земля под ногами задрожала, и, не удержавшись, мы полетели вниз. В этот момент мне стало невероятно страшно и обидно. В голове мелькнула паническая мысль, что не для того я столько пережила, чтобы сгинуть в подземельях лайканов. Судорожно зажмурив глаза, я приготовилась к болезненной встречи с землей. Глухой удар, и на удивление мне не так уж и больно. Только резкая боль в колене заставила распахнуть глаза. И я тут же встретилась взглядом с напряженными черными омутами Хана.

— Ты как?

— Нормально, — просто де-жа-вю какое-то сегодня!

— Встать сможешь?

— Думаю да.

Правда с этим я поспешила. Коленку пронзила острая боль, заставив зашипеть и ухватиться за Хана, чтобы не упасть. Мда... надеюсь, обойдемся ушибом, а не трещиной.

— Миа?..

— Ничего, сейчас пройдет.

— Не надо было тебя сюда тащить, -сокрушенно покачал головой лайкан. — Я забыл, что ты такая хрупкая...

— Прекрати. Потом найдешь хорошего врача и все будет в порядке. Сейчас есть дела поважнее.

— Миа, ты...

— Скорее сюда! — резкий крик Элэйша заставил нас обоих вздрогнуть и заозираться.

Я даже не успела отыскать лайкана взглядом, когда сильные руки легко подхватили меня, устроив удобно словно в колыбели, и Хан быстрым шагом направился на голос магистра.

Нашелся тот быстро. Буквально за колонной обнаружилась его застывшая фигура с шокированным взглядом смотрящая куда-то вниз. Проследив за его взглядом все-таки не сдержалась и выругалась. Весь пол, испещренный рунами и пентаграмми светился, как рождественская елка. Знаки мигали, загорались, гасли, мерцали и испукали легкое излучание. Именно то, что я ощущала недавно. Правда сейчас оно было гораздо слабее, но... Внезапная догадка опалила сознание. Ощущение нарастало! Сделав взрыв это неизвестное не успокаивалась, а снова начинало накапливать энергию, будто взрыв он... сбрасывал излишки!

— Проклятье!

— Ты знаешь, что происходит? — нервно оглянулся на меня Элэйш.

— Не уверена, но... эти взрывы — это просто сбрасываются излишки. Энергия она... нарастает, а когда система не справляется, она скидывает перебор. Во всяком случае, я ощущаю это так.

— А символы?

— Похожи на те, что мерцали, когда я очнулась после переноса.

— И что нам делать?

— Ты это у меня спрашиваешь? — немного истерично это прозвучала, ну и ладно.

— Хан?

— Похоже, что Миа права, — задумчиво проговорил, опуская меня на пол, и медленно присаживаясь у края пентаграммы, протягивая над ней руку. — Кто-то активизировал работу портала, но при этом не задал вектор переноса и не открыл канал. Энергия накапливается, но у нее нет дальнейшего выхода. Скоро это превратится в котел, который взлетит на воздух, заодно подкинул вверх и весь Шаиарай.

— И?

— Тут два варианта. Либо открыть портал, чтобы энергия высвободилась. Либо...

— Либо что?

— Либо зарвать связь, но вот тут как раз есть сложность. Видите вон те символы? — он ткнул пальцем на какие-то значки. — Они не позволят разорвать цепь.

— Что вообще никаких вариантов?

— Ну почему же? — пожал он плечами, вставая. — Можно замкнуть их на ком-нибудь. Тогда все излишки будут проходить через этого лайкана. Вот только ты забыл, что у лайканов нет предрасположенности к магии, а, следовательно, эту энергию нельзя будет не сбросить, ни увеличить за ее счет собственный резерв. Она просто разорвет лайкана.

— А не лайкана?

— А человек не выдержит физически. Ваши тела слишком слабы. Да и не дам я в руки человека такую мощь!

— Конечно, — фыркнула, — лучше если мы просто все взлетим на воздух.

— Прекратите, — одернул нас Элэйш, — у нас есть полукровки, да и маги... Я, ты? Мы почему не подходим?

— Элэйш, все пытаешься докапаться до правды? Хорошо, — Хан вдруг устало потер лоб и как-то тоскливо произнес, — ты не сможешь. Никто не сможет. Чтобы справится с этой энергией надо быть к ней... привычным. Или хотя бы ранее получать ее облучение. Сила квардингов для лайканов, да и людей — губительна. Это связано с их способностями. Вспомни, что с чистокровными квардингами никто не выдерживал больше пары дней постоянного ... кхм... общения. Начинался распад организма и требовалось пару суток восстановления. А тут, представь, постоянно.

— А ты? Ты же...

— И я не могу, — резко отрезал Хан, заставив вздрогнуть магистра. — Я лайкан с человеческой четвертью. Все.

— А я? — осторожно произнесла, прерывая их непонятный спор. — Я ведь уже облучалась? Причем... трижды, — подсчитав сколько раз я проводила квардингские обряды, кивнула сама себе. И это как минимум.

— Хан?

— Нет!

— Хан, у нас нет выхода! — настойчиво вскрикнул Элэйш.

— Она умрет! — громкий крик в ответ и на секунду повисла тишина. Мы замерли, не сводя глаз с мечушегося по храму лайкана. — Не проси, Элэйш... я не смогу... — он смотрел почти безумным взглядом на мага. — Если она... я... мне проще умереть здесь и сейчас, чем смотреть, как она "сгорит".

— Так подстрахуй ее! Прекрати придумывать невестьч то! Ты можешь! Ты сильнее, чем думаешь! Позволь себе быть самим собой! — Элэйш тоже орал, стоя напротив лайкана и треся его за грудки.

— Хан, — тихо, словно боясь, что меня услышат, прошептала, но меня услышали и черные глаза впились прямо в меня, — я хочу жить. И я сделаю все, чтобы мой второй шанс оказался удачнее первого. И я не хочу умирать сейчас, зная, что могла попытаться все исправить. Прошу... давай попробуем. Какая разница умереть сейчас или через пару дней?

— Ты не понимаешь... — он медленно придвинулся ко мне не обращая внимания на Элэйша, — тебе будет мучительно больно...

— Тогда ты убьешь меня сам, — твердо произнесла, — но зато за эти пару дней вы успеете эвакуировать сотни невинных жителей, детей, может, даже успеешь и меня спасти. Да в конце концов, мы даже не попытались! А вдруг получится?

— Миа... — хриплый шепот, его пальцы скользнувшие по моему лицу и яростный поцелуй, выплескивающий на меня все его отчаянье и ярость, — я только нашел тебя...

— Хан, — мне в голову вдруг пришла сумасшедшая идея, — если все получится и мы выживем, я дам тебе шанс. Так что если я действительно твоя пара, то мы будем вместе.

— Хорошо, — отчаянно выдохнул он, — если все получится, ты станешь моей женой.

— Хан! Я сказала дам шанс, а не...

— А если нет, — он словно и не слышал пменя, — то я уйду за тобой. Меня ничто не держит больше в этом мире. Идем, — и он сам потянул меня вглубь пентаграммы. — Замри.

Короткие, рваные приказы, будто лайкану каждое слово давалось с трудом. На его лбу засверкали маленькие бисеренки пота, а сам он рванул ворот рубахи, словно ему было жарко.

Опустившись на колени, Хан вдруг забормотал что-то на непонятном языке, попутно начиная резать собвтенную ладонь. Густая темная кровь нехотя выступила на смуглой коже, но Харас этого даже не заметил.

— Миа, дай руки, — велел он.

Мне собственно ничего не оставалось, как послушаться и протянуть вперед ладони. Резкая вспышка боли обожгла руки, заставив вздрогнуть.

— Терпи, сама напросилась.

Голос был мрачным, но не издевательским. Похоже, Хан и сам был не в восторге происходящего. Впрочем, мое недовольство оказалось сильнее, особенно когда после того, как изрезав мне ладони, лайкан начал наносить символы все выше и выше, разресовывыя локти, плечи, ключи, верхнюю часть груди, шеи и даже виски. Боль уже слилась в один сплошной поток, и я перестала чувствовать, где и что на данный момент режет мне Харас. А потом пришел огонь. Он появлялся там, где капля крови герцога попадала на открытую рану. Удивительно, но она у него сейчас мерцала черным цветом. Разве так бывает?..

— Соедини ладони с этими символами, — сквозь нарастающий в ушах гул, я с трудом расслышала голос Хана. — Да вот так... и не отпускай. Чтобы не происходило, иначе умрешь!

— Элэйш, быстро найди пару кристаллов и каменную пыль! И нужно зелье... ты знаешь!

— Да где я тебе их тут возьму?!

— Где хочешь! У тебя двадцать минут! И зажги огонь! Много огня!

Их крики доносились издалека, вообще не затрагивая. Я полностью погрузилась в боль, отрешилась от мира, состредоточившись на себе и своей боли. мое тело горело, разрушалось, казалось, что я просто рассыпаюсь по кусочкам. Голос сел, и теперь вместо крика лишь тихонько скулила, мечтая лишь о том, чтобы все это закончилось...

— Все! Все закончилось, Миа! Ты меня слышишь? Девочка моя...

Я не сразу поняла чей голос зовет меня. Я даже не поняла, что зовут меня. Лишь спустя какое-то время, пришло ощущение, что кто-то меня хлещет по щекам, а по губам стекают холодные струйки. Тяжело сглотнув, устало открыла глаза, встретившись с напряженным глазами Хана.

— Пить... — хриплый шепот вышел настолько тихим, что я испугалась, что лайкан не услышит. Но он, словно поняв мой страх, быстро кивнул, а через миг моих губ касалась небольшая фляга.

Прохладная вода опалила горло, принося облегчение и очищая разум. Сделав несколько глотков, проморгалась, и наконец-то смогла приподняться с пола.

— А?.. — договорить я не смогла.

Повсюду, куда достигал взгляд, горел огонь. Прямо по полу были рассыпаны какие-то порошки, мох и ветки, которые пылали и отгорали, оставляя после себя странный фиолетовый пепел. И это было единственным освещением в храме. Все символы погасли, кроме двух, медленно затухающих на моих ладонях.

— Все закончилось, — Хан вдруг резко прижал к себе, сжимая в капкане своих рук. — Все получилось. Защита зациклена. Ее больше нельзя будет активировать без твоего разрешения.

— Как... как ты это сделал?

— Я расскажу, но не сейчас. Лучше скажи, как ты себя чувствуешь?

— Слабость, — прислушалась к себе, — усталость, и хочется есть.

— Не удивительно, — фыркнул над головой голос Элэйша. — У тебя столько энергии выгорело! Теперь опять месяц придется отъедаться до нормальной формы.

— Не слушай его, — усмехнулся Хан, — зато, можешь есть что хочешь и не сидеть на диетах. Вы же девушки об этом мечтаете?

— И что дальше? — я не повелась на шутку. — Что я должна делать?

— Да в принципе ничего, — вздохнул Элэйш, а Хан встал, приподнимая меня следом и поднимая на руки, — по идее, больше подобного не должно произойти. Может, будешь раз в месяц заглядывать сюда, проверять, что да как, а если что, то просто сбрасывай энергию.

— Куда?

— Куда хочешь. Можешь заряжать артефакты, можешь светильники, можешь взять и сделать феерверк. Если что, Хан у тебя послушит заглушкой, перетянет на себя часть излишков. Хотя... лучше потом тебе Хан сам расскажет, что нужно будет делать.

— Эм... — у меня были еще вопросы, но вот задать их я не успела.

— Милорд, — до боли знакомый голос заставил резко обернуться и увидеть Рэя, который демонстративно смотрел только на Хараса, — мы нашли ход, по которому сюда прорались неизвестные.

— И куда он ведет?

— Он выходит в одном из разрушенных квардингиских залов в нижнем городе. Там, где около недели назад была засечена вспышка чужеродной магии.

— Ясно, — прошипел Хан, а до меня с опозданием дошло, что Рэй говорит о том самом месте, где я "познакомилась" с герцогом. — Поставить там наблюдение. Из наших. Но чтобы не показывались. И обыскать! Все! Ищите следы. Доложишь вечером.

И резко развернувшись, он пошел на выход, все также держа меня на руках. Элэйш устало поплелся следом за нами. Не удержавшись, я бросила взгляд через плечо лайкана, успев заметить, как исчезают в темноте тени отправляющихся выполнять приказ лайканов. Последнее, что я увидела, это были прищуренные холодные глаза Рэя, смотрящие прямо на нас.

— А почему они здесь? — тихо прошептала.

— Они моя личная кварта. Мы связаны клятвой и только им я верю, — так же тихо ответил Хан. — Закрой глаза, тебе нужно отдохнуть.

Что ж, вполне ценное замечание. Устало положив голову ему на плечо, я смежила веки, перестав бороться с собственным телом. Я уже не видела, как Хан донес меня до кровати и уложил, стянув предварительно обувь. Мне было все равно.

Глава 33

Просыпалась я с трудом. Казалось, по моему телу пробежало стадо слонов, причем туда и обратно. Попытка сдвинуться хоть на миллиметр была крайне неудачной. Пронзительная боль от выкручивающихся мышц, заставила тонко заскулить и неловко двинуть ногой, той самой, которую я вчера так неудачно подвернула. Слезы сами собой брызнули из глаз.

— Тише, расслабься, сейчас все пройдет, — голос Хана оказался для меня словно ушат холодной воды и я даже глаза распахнула от неожиданности, на секунду забыв о боли.

— Ты?.. Что ты здесь... — беглый взгляд и слова замирают на губах, — то есть, что я здесь делаю?!

— Успокойся, — прикрикнул он, начиная разминать мне мышцы. Удивительно даже боль немного начала отступать. — Я тебя сюда принес.

— Но почему?

— Вообще-то, — ядовито произнес он, насмешливо прищурившись, — я как бы вчера тоже устал.

— Ну и отдал бы кому-нибудь, — пробурчала, чувствуя, что вообще-то он прав.

— Вот еще! Нечего всяким мою жену таскать!

— Жену?!

— А ты уже забыла что ли? Ты мне вчера дала слово...

— Во-первых, я сказала, что дам тебе шанс, а не то, что согласна замуж. Во-вторых, с тебя еще куча ответов. И в третьих, что значит вчера?

— То и значит. Ты проспала почти сутки. Впрочем, это не удивительно после произошедшего. А вот с вопросами придется подождать. Говорю сразу, на все ответы получишь только после свадьбы, но на часть готов раскошелится за ужином.

— Хан!

— Да дорогая?

— Ты... ты не выносим! — вскрикнула, чувствуя себя маленькой девочкой рядом с хищником.

— Это с непривычки, — улыбнулась эта сволочь и вдруг прильнула к губам. Язык быстро лаской обежал их, заставив приоткрыться и издать легкий стон. Но удовольствие было недолгим. Пронзительная боль заставила отпрянуть и возмущенно уставиться на лайкна,. — Что? Я вправил тебе щиколотку. Сейчас затяну потуже и к вечеру все пройдет, — и глаза такие честные-честны.

— А до этого что было?

— Отвлекающий маневр? — усмехнулся он, и вытащил откуда-то из кармана заранее приготовленный бинт. Неужели запомнил? — Миа, мне сейчас надо будет заняться делами. Но ужинать будем вместе, здесь. Я буду ждать.

Еще один поцелуй, и лайкан, быстро отстранившись, накидывает на плечи колет и исчезает за дверью. Я даже рта открыть не успела! Вот как это называется?

Со стоном откинувшись на кровать, прикрыла глаза. А ведь мне нравится такое отношение, если уж быть честной. Именно о таком мужчине я и мечтала — сильном, уверенном, чтобы увидел и понял "моя и точка". Так чего же сейчас я вымахиваюсь? Да, напугал сперва, потом ситуация с Рэем, хотя тут меня больше взбесил сам Рэй, но в остальном... Хотя, надо посмотреть, что будет дальше. Вон, одному уже поверила, а толку. Но шанс дам. Возможно... Я и сама побоялась додумывать, что там возможно. Не сейчас. Сейчас я не готова.

Медленно приподнявшись с кровати, осторожно попробывала наступить на ногу. Хм... ничего, не болит. Отыскав взглядом туфли, обулась и, накинув отвод, потопала к двери. Нечего сплетни распускать, а то увидят в каком я состоянии утром от Хараса выхожу, потом сроду не отбелишься.

Впрочем, мне можно сказать, повезло. По дороге до своей комнаты я так никого и не встретила, за исключением парочки слуг, но те меня даже не заметили. Так что я практически счастливая ввалилась к себе в комнату. А еще счастливее я стала после того, как смогла принять душ и переодеться. Зато потом встал вопрос: что делать дальше?

По хорошему, конечно, надо было пойти и заняться своими прямыми обязанностями, но во-первых, я еще чувствовала слабость, чтобы мотаться по всему дворцу, применяя магию, во-вторых, было просто не охота, ну а в третьих, меня жутко мучило любопытство. И раз Хан до вечера недоступен, остается Элэйш. В конце-концов, мне же интересно, что там лайкан творил пока я в беспяметстве была.

Воодушевленная, я быстро переплела волосы и выскочила за дверь, чтобы лоб в лоб столкнуться с Сайшей.

— Привет, — девушка неловко улыбнулась, — а я к тебе.

— Привет, — на автомате пробормотала, — эм... я рада. А что так?

— Ну... ты не появилась ни вчера, ни позавчера... вот я и заволновалась.

— Ох... прости, — мне стало неловко. — Столько навалилось.

— Да ничего. А сегодня придешь?

— Извини, но на сегодня я уже договорилась.

— С Эсмерханом, — понятливо кивнула она, а я вдруг залилась краской. — Да ладно тебе. Все уже в курсе. Вас вчера слуги видели, как он тебя на руках нес. Да не смущайся ты, — рассмеялась она, — радоваться должна. Если Харас так открыто себя ведет, то точно все серьезно. Ладно, я все понимаю. Но если все же появится желание... мы сейчас собрались посидеть в парке, поболтать... не хочешь?

— Хочу, — выдохнула. Не знаю, глупо или нет, но отказаться еще раз просто не смогла. К тому же, если уж решила тут остаться, надо заводить знакомства. А Элэйш... ну зайду позже.

— Здорово, — Сайша расцвела. — Пойдем, познакомлю тебя с девочками. Ты только их сразу в лягушек не превращай. Сама понимаешь... увела самого завидного жениха империи, так что любить тебя заранее не будут.

— Да с чего вы все это взяли?!

— А вот не надо так краснеть, — рассмеялась она. — Миалиэн, да что с тобой. Он тебе, что, не нравится? — она даже остановилась от такой мысли.

— Не то чтобы не нравился, — осторожно произнесла, — просто наше первое знакомство прошло несовсем обычно и... я его до сих пор побаиваюсь.

— Ну это нормально, — меланхолично отмахнулась она. — Эсмерхан в той или иной манере пугает всех, особенно тех, кто познакомился с ним в личине "черной смерти".

— Да? — с сомнением покосилась на него. — И что он такое в ней вытворяет.

— Я, слава Эшне, лично не встречалась, но видела парочку из тех, кому довелось. Так что, радуйся, что не видела. — Кстати, мы уже пришли. Держись, — последнее слово она уже шепнула на ухо, подводя к оплетенной зеленым плющом белокаменной беседке. — Леди, а вот и мы! Позвольте представить вам леди Миалиэн, каллэ Самрат. Миа, знакомься. Ну с принцессой Улэйш ты уже познакомилась, а это кронпринцесса Аэсшия и принцесса Вейшана, — я поклонилась девушкам. В принципе, мы были в некотором роде представлены, но не так лично, — а это леди Маитара дес Риман, вэеши Лоос, Таунала дес Михе, шессе Прот, Линта дес Нерг, лайс Тюдф, и Ройша дес Курх, виртас Ероц.

— Добрый день, леди, — нацепив на лицо вежливую улыбку, как можно спокойнее поздоровалась.

— Добрый, леди Миалиэн, проходите, присаживайтесь, — Аэсшия решила взять руководство беседой на себя. — Думаю, отвечу за всех присутсвующих, что уже давно мучаюсь любопытством.

— И в чем оно заключается, миледи? — кивком поблагодарила Сайшу за чай.

— Ну как же, — Аэсшия натянуто улыбнулась, — вы самая загадочная девушка месяца. Появились из ниоткуда, имени рода не говорите, но при этом вы и маг и лайкан, да еще умудрились попасть во дворец и даже не в качестве горничной. Я уже не говорю о том, как вам удалось приворожить брата. Неужели он вас не пугает? Или вы так сильно в него влюбились? Кстати, ходят слухи, что вы были знакомы с ним до появления здесь. Вот видите сколько вопросов, — она развела руками, — и мы бы хотели услышать ответы на все, — а вот сейчас в голосе послышалась угрозу. Ну-ну.

— Боюсь, ваше высочество, что разочарую вас. Во мне нет абсолютно ничего загадочного, и многое из того, что вы слышали, просто преувелечение, распространяемое сплетниками.

— И тем не менее, — принцесса не сдавалась, — я бы хотела услышать вашу версию ответа на свои вопросы.

— Что ж... Я действительно маг и лайкан, жила далеко отсюда, но так уж получилось, что очень рано потеряла родителей. Мои способности мага проснулись недавно, и именно тогда я решила попробовать поступить в Академию в Шаиарайе. Увы, на поступление я опоздала, но ректор был оценил мой потенциал силы и был так добр, что познакомил с магистром дес Рошан, который согласился взять меня ученицей и помощницей. Собственно вот и весь небольшой рассказ. Как видите, ничего сверхестественного или интересного.

— Ну почему же, — Аэсшия прищурилась, — у вас должно быть действительно... потрясающий потенциал, раз и ректор и магистр взялись устраивать вашу судьбу. Чем же вы их так поразили?

— Дуализмом крови, — процедила, чувствуя, что в душе начинает селиться раздражение.

— Что?

— Это магический термин, ваше высочество. Не думаю, что вам стоит забивать им голову.

— У вас острый язык... леди Миалиэн, — кажется, принцессе не понравился мой ответ, — но такое себе могут позволить не многие. И уж точно не безродные девочки с провинции. Надеетесь на защиту брата?

— Я и сама могу за себя постоять, ваше высочество.

— Приятно слышать. Надеюсь, ваша уверенность не исчезнет, когда мой брат наиграится?

— Жизнь покажет, — отвечать на ее укол? Вот еще!

— Вы кстати, так и не рассказали нам, как познакомились с герцогом? — впервые за всю беседу подала голос Маитара. — Нам даже трудно представить, где и как пересеклись ваши пути!

— Знаете, — я повернулась к девушке и улыбнулась как можно мягче, — я не сторонник вытаскивания личного на всеобщее обозрение. Мне всегда казалось, что есть предел, что можно спрашивать у малознакомых людей, а что уже на грани тактичности. Думаю, вы понимаете о чем я. Вы ведь здесь все леди из высших аристократических семей и, наверно, с рождения впитали в себя понятия такта и этикета. Впрочем, если их высочествам очень интересно, они могут поинтересоваться у герцога, ведь он является их родственником. А я, позвольте, оставлю все-таки при все, что не касается рабочих и общедоступных сведений.

На секунду в комнате повисла тишина. Да, никто похоже, включая меняя саму, не ожидал такого ответа. Это было на грани... но по другому просто не могла. Слова полились сами собой. Хотя причина, скорее всего, была наверно в том, что я действительно не боялась этих девиц. Даже принцесс. Откуда-то во мне была уверенность, что они ничего не смогут сделать.

И в этой тишине вдруг внезапно раздался смех и наигранные аплодисменты второй принцессы.

— Браво! Браво, леди Миалиэн! Я в восторге! -Вэйшана смотрела на меня с любопыством и некоторым довольством. — Так и надо! Не верьте этим гарпиям и не позволяйте им лезть не в свое дело.

— Вей! — голос Аэсшии просто звенел возмущением.

— Да ладно тебе, Ши, — на сестру выкрик кронпринцессы не произвел никакого впечатления. — Ты прекрасно знаешь, что Хан никогда не попытается отнять у тебя власть. Может уже хватит паниковать по несуществующему поводу? Или это тебя так твой непутевый жених настраивает?

— Ты!..

— Аэсши, — Вейшана вдруг стала серьезнее, — но хоть ты не будь дурой, как Ула! Я прошу тебя! Ты же видишь, этой девочке влать нужна, как пятая нога. Тебе скорее бояться надо нашу дорогую кузину, ведь так, Маирита? Смотри, Уле она уже голову промыла, да и тебе, похоже, тоже.

— Вейшана! Как ты можешь!

— Маирита не такая!

— Не лезь, куда не просят!

Голоса трех девушек слились в один, и все трое (Аэсшия, Улэйш и Маирита) яростно смотрели на среднюю принцессу. А ей, казалось, все безразлично. Она насмешливо поглядывала на сестер и лишь когда ее взгляд переходил на кузину, то он становился темнее и злее.

— Я сказала, то, что думаю. И если с Улэйш говорить уже бесполезно, то тебе, Аэсши, просто непозволительно быть такой слепой. Леди Миалиэн, — она повернулась ко мне, — прошу прощения за увиденную вами неприглядную сцену. К сожалению, для всех присуствующих она не редкость, а вот вам, наверно, было неприятно. Как вы уже поняли, на ваше место рядом с нашим братом, слишком много желающих. Особенно желаете — Маитара.

— Вей!

— ... которая, — она продолжала как будто и не слышала выкрика лайканы,— уже успела настроить против вас и мою младшую наивную сетсренку, и мою старшую, панически боящуюся потерять власть. Так что будьте осторожны.

— Благодарю вас, ваше высочество, — я кивнула девушке и встала. — Думаю, мне сейчас будет лучше уйти. Хотя, меня искренне удивляет тот момент, что ни у одной из присуствующих здесь и не здесь женщин не возникло даже мысли, что лордом Харасом нельзя так просто управлять. Если бы ему нравилась хоть одна из окружающих его до этого леди, он бы уже давно проявил свою симпатию, потому как со мной, он сделал это практически сразу. И я не понимаю их надежды на то, что как только я исчезну, он станет для них доступен. Он же не телок, чтобы идти за первой, кто его позовет. Что же касается опасений ее высочества, то, уверена, лорд Эсмерхан никогда не пойдет против семьи, особенно ради такого ненужного ему атрибута, как показательная власть. Надеюсь, меня сейчас услышали и поняли. На этом прошу меня извинить, но у меня еще есть дела. Всего доброго!

Резко развернувшись, в оглушающей тишине, я направилась на выход. Очень надеюсь, что они действительно меня услышали, иначе, боюсь, мне будет трудновато выжить во дворце. Проклятье! И надо же было так вляпаться. Хотя, с другой стороны, возможно, даже неплохо, что я попала на эти посиделки "близких" подружек.

Правда далеко я не ушла. Стоило зайти во дворец, как на меня накатило осознание содеянного. Я, я девица без рода, без связей, без денег посмела надерзить первым леди страны, в которой я собираюсь жить, и не просто каким-то девицам, а умудрилась настроить против себя самих принцесс, в том числе — будущую императрицу. Я дура?

Правда вопрос остался без ответа. Что есть, то есть. Хотя, если рассуждать здраво, то в данном случае у меня было только два варианта, по сути. Первый, начать льстить, пресмыкаться и лебезить в попытке втереться в круг друзей принцессы, и второй, заставить себя уважать, отстаивая право на личное мнение и достоинство. Только вот в чем шутка, ни одна из этих лайкан никогда не станет мне другом до тех пор пока Харас проявляет ко мне внимание. И, уж если быть до конца честной, то выбирая между лживой дружбой с этими девицами и Ханом, то я однозначно выберу его. Как мимнимум потому, что он честен. Его чувства или что там на самом деле не дадут отмахнуться от меня ни через год, ни через десять. Он хочет семью, хочет детей... он будет защищать и оберегать. В конце-концов, чего скрывать, герцог далеко не худший вариант для жизни, даже более того, чисто по мужски он меня привлекает. Женщин всегда тянет в мужчинах к силе и уверенности, чтобы ощущать себя как за стеной и опереться на твердое плечо в случае беды. А со страхом я вполне справлюсь со временем. Да я уже по большому счету стала привыкать. Глядишь, со временем и чувства появятся.

Возможно в этот момент я была не доконца честна даже с собой, но лучше обманываться самой, чем снова позволить кому-то обмануть. Предательство Рэя больно резануло по только начавшей раскрываться душе, и впустить кого-то еще в нее теперь стало гораздо труднее. Конечно сам Хан не виноват, он так наоборот, всячески старается, и я это вижу, но... Но перебороть себя гораздо труднее.

Впрочем, сейчас все это лишнее. В любом случае, я уже сделала шаг вперед и отступать просто некуда. Раз уж определилась, что дам шанс Харасу и поставила себя в противовес здешним кумушкам, то надо придерживаться этой линии поведения. Перебезчиков и неуверенных не любят нигде, а так, глядишь, со временем привыкнут.

От очередного витка самокопания меня отвлекла хлопнувшая дверь. Похоже, девицы стали расходиться, значит, и мне надо смыться отсюда подальше, а то еще обвинят в подслушивании. Да и просто их видеть еще не хотелось.

Быстро прикинув, я поняла, что не хочу сейчас идти к Элэйшу. Все-таки надо время успокоиться и еще раз обдумать произошедшее. Еще бы неплохо было проконсультироваться с магом, но надо четко сформулировать, что и как спросить, чтобы не рассказать слишком много. Следовательно, сейчас идем и осматриваем дворец. В конце-концов мои обязанности никто не отменял.

Выбрав наугад направление, я свернула в ближайший коридор, впрочем, мне было все равно лишь бы подальше отсюда. А спустя пару минут я поняла, что оказалась в гостевой части дворца. Богато обставленные коридоры, закрытые комнаты и никого. Слуги не утруждали лишний раз сюда наведываться, предпочитая убираться только перед приездом гостей, а потому коридоры были пустынны и даже кое-где пыльны. Отлично! То, что сейчас мне надо.

Я бодро шагала по коридорам, магическим взором отслеживая плетения чар защиты. За полчаса я исправила порядка с десятка мелких недочетов и одно довольно хитрое вплетение подсматривающего заклинания в гостевой комнате, когда внезапно накатила слабость. Похоже, я все-таки переоценила себя. Легкое головокружение и тошнота были неожиданны и неприятны. По лбу потекли холодные капли липкого пота. Зажмурившись, начала глубоко дышать, но неприятные ощущения не отпускали. В какой-то миг перед глазами вообще потемнело и сознание покинуло меня.

Очнулась я на полу все в той же гостевой спальне, лежа прямо посеридине комнаты. Слабость все еще присутствовала, но дурнота уже отступила. Покосившись в сторону, я только и могла, что застонать. Прямо в десяти сантиметрах от меня высилась массивная кровать с деревянными столбиками. Немного правее, и быть мне уже на том свете. Вот докатилась! А ведь Хан говорил, что надо отдохнуть и обряд просто так не проходит.

Воспоминания об обряде заставили нахмуриться и магически просканировать рганизм. Так и есть. Аура висит буквально клочьями, кое-где покрывшись черными и бурыми пятнами, зато непонятно откуда взялись два потока, сейчас щедро вливающие в меня силу. Не поняла? Что это? Откуда?

Я только растерянно хлопала глазами, пытаясь осознать, что у меня появились два донора. И чья это благотворительность? Кто и когда успел подключиться ко мне? Проклятье! И я ведь даже не заметила! Может, отсюда и слабость? Надо срочно найти Элэйша!

Про срочно я, конечно, погорячилась. Резкое движение привело к еще одному приступу и появлению черных точек перед глазами. Пришлось замереть и ждать, пока неприятные ощущения не исчезнут, и только потом с крайней осторожностью вставать.

Вот так, все еще шатаясь, я побрела на выход из гостевого крыла. Только вот выйдя в коридор меня тут же посетило странное чувство, что я не одна. Бегло оглядевшись и не заметив никого, только вздохнула, понимая, что ситуация со мной еще хуже, чем я думала. Как бы пришлось целителя не вызывать.

Каждый шаг давался с трудом. Правда, чем дальше я продвигалась, тем быстрее наполнялась силой. Постепенно холод отступил и наконец-то я согрелась. А потом мне стало жарко... и еще жарче... Опять пот, но уже не холодный. Моя кровь словно вскипела, заставляя судорожно рвать воротник на платье. Слева мелькнуло окно и я даже не задумывая рванула на себя ставни, позволяя морозному ветру и моросящему дождю остудить меня. Вот только помогло это слабо. Холод снаружи никак не мог успокоить внутренний жар. Перед глазами снова замелькали черные мушки, заставив пошатнуться и буквально перевалиться через подоконник. Не знаю, каким чудом, но я удержалась по эту сторону окна, свалившись прямо на пол. В последний миг я взяла и с силой потянула подпитывающие ауру нити. Может, они и тут помогут.

Хлынувший поток энергии буквально рванул, восстанавливая мою защиту, и в тот же миг произошло нечто странное. Словно кто-то взял и выталкал из меня нечто чужеродное. Жар и боль тут же отступили, принося взамен прохладу и покой. От удивления я даже перестала тянуть энергию, а неустановленные до конца щиты рухнули, словно карточный домик. Вот только сил восстановить их у меня пока не было.

Да что происходит-то?! Я нервно потерла вспотевшими ладонями лицо. Чтобы не происходило, мне это не нравилось. Откуда такая слабость? Жар? С чем это связано? Неужели магическое истощение?

В свое время я достаточно начиталась фэнтези книг, чтобы тут же представить самое страшное — магическое выгорание. Остаться без магии в этом мире для меня равносильно смерти. Пожалуй, этого я боюсь сейчас больше всего.

Выругавшись, я поднялась и медленно направилась к Элэйшу. Пусть магистр посмотрит, что со мной. Постепенно слабость отпустила, и я уже более спокойно продолжила путь. В какой-то миг я даже подумала, что не стоит отвлекать магистра, но потом сама себе дала мысленную затрещену. У меня вчера был сложный обряд, и его результат может крайне непредсказуемо сказаться на мне. Значит, никакой ложной стыдливости и вперед к лайкану. Если скажет, что просто усталость — прекрасно. Отлежусь пару дней и все. Если нет, то лучше разобраться сейчас.

Я, слава всем богам, без приключений добралась наконец-то до крыла, где располагался кабинет магистра, когда за спиной внезапно раздался топот ног и прерывистые дыхание. А в следующий миг девичьи голос позвал:

— Госпожа маг, госпожа маг!

Меня догоняла горничная. Остановившись, я ждала, пока лайкана добежит до меня и немного отдышится.

— Что-то случилось?

— Да, госпожа маг, вас срочно зовут.

— Кто и куда?

— Ее величество. Пойдемьте, я вас провожу, — и девчонка развернулась, уверенная, что я последую за ней. И ведь последую! Куда же деваться.

Чертыхнувшись про себя и бросив тоскливый взгляд на вожделенную дверь в кабинет Элэйша, мрачно поплелась следом за горничной. Вот только беседы с императрицей мне сейчас не хватало. И я сейчас, как назло, не в форме.

За мрачными мыслями я сразу и не заметила куда меня завела горничная. Здесь я еще не была. Открытая терасса в башне. Небольшая площадка с конусообразным козырьком, прикрывающим от дождя, к которой вела широкая, но довольно крутая лестница, была огорожена невысокими перилами, примерно на высоте чуть ниже моей талии, оплетенными темно-зелеными лианами с розовыми цветочками. Стена тоже была вся обвита плющом, а открывающийся вид просто захватывал дух.

— Присаживайтесь, — девушка указала на одно из массивных плетеных кресел с мягкими подушками на сиденьях и пледами на спинках. Между ними стоял круглый столик со стеклянной столешницей, на которой сейчас был расставлен сервиз с горячим чаем и тарелочками с пирожными, — миледи подойдет попозже и просила ее подождать. А пока можете угощаться, — и с поклоном она покинула площадку.

Не поняла? Если срочно, то зачем ждать? Или очередная проверка? Нет, в другое время я бы даже не прочь, но не сегодня.

Резкий порыв ветра заставил поежиться и все-таки направиться к креслу. Хорошо еще козырек надежно защищал от дождя, а то было бы совсем не комфортно, подумала, заматываясь в теплый плед. Но даже несмотря на него, минут через пять поняла, что начинаю подмерзать. Покосившись на горячий чайник я с трудом заставила себя сдержаться. Мало ли... Правда еще через десять минут, меня начали посещать мысли, что "ну не отравят же меня". Рука сама собой потянул к кувшину и плеснула в чашку отвара. Красноватая жидкость приятно пахла, а кружка в руках согревала ладони. Не выдержав, легонько провела рукой, сканируя на наличие ядов и отравляющих веществ. Ничего! Я с трудом боролась с желанием пригубить ароматный напиток, как и откусить от парочки пирожн. Недавняя слабость все еще давала о себе знать, и организм буквально требовал тепло и глюкозу. Да еще и ветер этот... И где Ее величество шляться изволит? Ну не целый же день мне ее ждать?!

Взгляд замер где-то вдали. Затянутое темно-серыми тучами фиолетовое небо, косые струи моросящего дождя, изредко мерцающие в отсветах фонарей, облетающая золотисто-красная последняя листва с деревьев... Мне нравилась такая погода, она навевала на меня умиротворение и расслабленность. Хотелось просто залезть под одеяло и слушать стук капель по стеклу. Даже сейчас мне стало невероятно хорошо... звякнула выпавшая из рук чашка, но я этого даже не заметила. Веки сомкнулись, унося меня куда-то далеко, туда, где темнота...

— Ты! Вот я и нашел тебя! — невероятно! Я резко подскочилась и в ужасе обернулась. Этого не может быть!

Прямо за моей спиной стоял он — Данаон. Он изменился, лицо осунулось, темные круги под глазами, серое в сумерках лицо пугало неестественным блеском глаз. Одетый в темное, он буквально сливался со стеной, растворяясь в сумерках.

— Неужели ты думала, что я не найду тебя? Хотя ты молодец, здорово обдурила всех... Но я не в накладе. Так даже лучше.

— Как? Как ты здесь оказался? — голос был тише писка миши, но он услышал.

— Ты моя жена! Я всегда и везде найду тебя, Лари.

— Я не Лари!

— Была, есть и будешь! А теперь ты добровольно пойдешь со мной, если хочешь, остаться в живых и чтобы эти животные не пострадали. Ты же видишь... — и я увидела. Увидела серебристую паутину, опутывающую весь дворец. Одно его желание и здесь рухнет все... — Ну же, иди ко мне! Больно не будет, — усмехнулся он, и я поняла, что это ложь. — Ко мне, Лари! Иди ко мне! — но напротив, я лишь отступала. Во мне поселился не страх, а самая настоящая паника. Что-то шептало во мне, что лучше смертьь, чем то, что он уготовил.

Я отступала от него все дальше и дальше, а он, будто хищник, приближался к загнанной жертве. И чем ближе он подходил, тем сильнее менялась его внешность. Жуткое, отвратительное чудовище с гниющими зубами и капающей зеленоватой слюной. Руки покрылись волдырями и лопнув, потекли гноем, а вместо ногтей появились скрюченные желтоватые когти. Крик застрял где-то в горле, и я отшатнулась дальше... как можно дальше...

— Ты не хотела по хорошему, значит, будет по плохому. Мне больше не надо скрываться и быть перед тобой хорошим, моя дорогая женушка. И правильно, между супругами не должно быть секретов, — гримаса на жуткой восковой маске, и он рванул ко мне.

Время на миг замерло, а потом полетело спущенной стрелой. Уже не соображая, я рванула вперед, понимая, что нет спасения. Но лучше смерть, чем попасть в руки этому монстру. Последний рывок, и я успеваю перелететь через перила. Еще одна секунда, прежде чем он окажется рядом, и я отпущу руки. Миг — до моей смерти. Но пусть так, чем...

Он рядом! Вонь из его рта буквально сразила меня, и руки сами собой отпустили перила. На миллисекунды я застыла прямо, а потом тело под собственной тяжестью отклонилось назад. Воздух уплотнился, или время замедлилось, но я успела увидеть, как Данаон потянулся ко мне и его дикий крик повис в воздухе:

— Нет!!!

Глава 34

Мое тело плавно качалось на волнах в абсолютной темноте. Было странное ощущение дискомфорта и жажды, но кто знает как там, на том свете? А то, что я умерла, я не сомневалось. Последние воспоминания о падении были все еще очень яркими и жуткими. А, может, я еще падаю?

— Хан? Что произошло?

Смутно знакомый голос донесся откуда-то издалека. С трудом напрягая память, я все-таки добилась, чтобы перед глазами встал образ говорившего. Лайкан. Элэйш. Хм... а он что тут делает? Неужели тоже умер? И Хан?

— Не знаю! — рык буквально пронесся по моему телу, заставляя его вздрагивать и реагировать. — Я нашел ее прыгающей с террасы. И она не приходит в себя... — последние слова были сказаны с таким отчаяньем, что мне стало даже нехорошо. Так жалко его... Его? Хана? — Что с ней?

Наконец-то в голове чуть-чуть прояснилось, и словно в насмешку все произошедшее ярким осознанием свалилось на меня. Боже! Неужели, все произошедшее — правда? Но тогда почему я жива?

— Подожди, сейчас... вот так... ну же, девочка, возвращайся, — ласковый голос магистра звал меня, и я честно старалась сделать хоть малейшее движение навстречу, но... не могла. Меня будто бы что-то сковало и держало на месте. — Не получается, — расстроено пробормотал магистр, — Хан, попробуй ты.

— Миа, — этот хриплый голос пробирал до костей, — ну же, девочка, возвращайся ко мне. Ты не можешь меня бросить, слышишь? Я слишком долго ждал тебя... Ты обещала дать нам шанс, помнишь? Ты же не нарушаешь слова, — он говорил и говорил, а я только и могла, что слушать. Он звал меня с таким отчаяньем, болью, страхом и надеждой, что мое собственное сердце разрывалось, но сдвинуться с места я так и не могла. Хотела, но не могла. Боже, если я смогу очнуться, клянусь, я выйду за него замуж! — Ах так! — кажется, кто-то разозлился, — ну держись!

И в тот же миг изниоткуда появился поток чистого яростного света и силой урагана ударил меня в грудь, буквально вышвыривая из темноты, как из недр океана. Я закричала. Казалось, у меня в груди у меня одно обожженное месиво, так было больно.

— Тише, тише, Миа, уже все!

Нежные руки осторожно удерживали меня, а я, открывая рот, хваталась за мокрый ворот платья, безумно-пустым взглядом смотря перед собой. Лишь только через пару минут я смогла более менее прийти в себя, чтобы увидеть окружающий мир.

Я лежала на руках Хараса, который с тревогой вглядывался в мое лицо. Напротив с кувшином в руках замер Элэйш, а за ним маячил встревоженный Рэй. Ну надо же! И что это мы все делаем... в кабинете магистра?

— Как ты?

— Но... нормально, — откашлявшись, тихо пробормотала, все еще пытаясь прийти в себя. — Что со мной было?

— А что ты последнее помнишь?

— Э... — я покосилась на Рэя. Не помню, чтобы я рассказывала ему все, да и сейчас желания просвещать его не появилось. Хан, словно прочитав мои мысли, кивнул и сам начал задавать вопросы:

— Как ты оказалась на террасе?

— Горничная привела. Сказала, что меня хочет видеть императрица. Срочно. Я ждала, ее не было...

— Какая горничная?

— Девушка, молодая, лайкана, ну или полукровка, темненькая, глаза тоже темные.

— Отличительные приметы?

— Да нет...Симпатичная, маленькие золотые сережки с янтарем, — что-то, а украшения, наверно, любая женщина сразу отмечает. — Не помню...

— Ты что-нибудь ела со стола или пила?

— Да, чай.

— Хорошо. Рэй, — Хан повернулся к замершему лайкану, — ты знаешь, что делать.

— Конечно. Миа, — он посмотрел прямо мне в глаза, — рад, что все обошлось. Я испугался за тебя, — и все. Сказал и вылетел за дверь. Ну и как это понимать?

— А теперь рассказывай все, по порядку, — велел Харас, как только дверь закрылась и мы остались втроем.

Я было попыталась слезть с его рук, но меня так рыкнули, что пришлось оставать на месте. Впрочем, после пережитого кошмара, мне и самой особо никуда не хотелось. Поэтому, я лишь для вида поворчала и плотнее прижалась к мужчине. Его тепло мне было сейчас просто необходимо.

— Да собственно рассказывать нечего. Утром хотела пойти к Элэйшу, но в дверях меня поймала Сайша. Приглосила пойти с ней, сказала, что хочет познакомить с подругами, — на этих словах мужчины странно переглянулись, но промолчали. — Там было четыре лайканы и принцессы. Потом пошла обследовать дворец... а когда возвращалась практически у дверей Элэйша меня поймала служанка. Ну а дальше я уже говорила, — выдала урезанную версию, но, похоже, провести мне здесь никого не удалось.

— Ладно, Миа, не хочешь говорить сама, будешь отвечать на вопросы, — прошипел Хан. — Начнем с первого. Кто такая Сайша?

— Э... а я не знаю ее имя рода, — растерянно пробормотала, чувствуя себя до ужаса глупо.

— Как вы с ней познакомились?

— Ну... она пришла ко мне сама, пару дней назад. Извинялась за небольшой инцидент, который произошел накануне.

— Хорррошо. А ее подруги? Их имена тебе назвали?

— Да. Леди Маитара дес Риман, Таунала дес Михе, Линта ... не помню, как там дальше и Ройша дес Курх.

— Вот как... И мои сестры. Все три?

— Да.

— Замечательно, — процедил лайкан. — И как беседа?

— Нормально, — окрысилась. Это вообще что за допрос?!

— Долго болтали? — кто-то решил не успокаиваться.

— Не очень.

— Понятно.

— Да что тебе понятно?!

— Все! Особенно то, что на тебя было совершенно по меньшей мере три покушения за один день!

— Что?.. — вот тут я опешила. — Да с чего ты взял?

— С того, что кто-то потянул у меня и у источника храма силу. А сделать это ты могла только в критической для жизни и здоровья ситуации. Я уже не говорю о последнем случае, когда ты с криками сама спрыгнула с террасы, а потом мы не могли добудиться тебя. Еще вопросы есть? — я помотала головой. — Прекрасно! А теперь рассказывай все, о чем ты умолчала. Тебе было плохо?

— Да, — выдохнула, признавая поражение. — Я пошла осматривать гостевое крыло, когда почувствовала слабость. Сперва подумала, что не отошла после ритуала и переутомилась поправляя охранки... прекратила, собиралась даже отпраситься у магистра на сегодня... а потом потеряла сознание. Когда очнулась — испугалась. Мало ли что там, думала, что он осмотрит меня... но не дошла. Мне стало вдруг очень жарко. У меня буквально кровь пылала, я быстрее к окну, остудиться... чуть не выпала, но потом все прошло.

— Угу, это когда ты у меня столько сил рванула, что я сам чуть в обморок не упал, — фыркнул лайкан. — Ладно, а в последнем случае, что было?

— Не знаю. Я сидела, ждала императрицу, замерзла, выпила чай... — слова были сухими, короткими, словно резанными. — А потом... потом я увидела его...

— Кого?

— Данаона, — выдохнула, закрывая глаза и тут же их распахивая, — он сказал, что нашел меня, что заберет, что если я не пойду с ним, то убьет всех во дворце... А потом начал превращаться в чудовище. Он изменился, я его таким никогда не видела... И страх, буквально ужас... лучше уж умереть, чем попасть к нему... — судорожно сглотнула, чувствуя жжение в глазах. — Это был сон, да? — я не спрашивала, я просила.

— Да, Миа, это был сон, точнее кошмар. Ты понял, что произошло? — Хан посмотрел на мрачного Элэйша.

— К сожалению. Наведенный сон с усилением страхов до паники.

— Получается шессе и вэеши работали вместе, а лайс и виртас по одной.

— Подожди, — перебила, — вы хотите сказать, что на меня напали лайканы?

— Именно, — хмыкнул магистр, — а если еще точнее, то похоже, что именно те девицы, с которыми ты "мило" пообщалась до этого. Вот только... доказать это будет трудно. Если конечно не найдем служанку.

— А ты, — меня вдруг резко развернул к себе Хана, — еще раз выйдешь из комнаты без щитов, сам выпорю, поняла? А потом запру в спальне! Своей!

— Э...

— Не экай! Додумалась без защиты гулять по дворцу. Как тебя вообще столько времени не трогали?

— Наверно просто не воспринимали всерьез, -вместо меня ответил Элэйш, — а сегодня, видимо, девочка показала зубки. Ведь так? Да и про Хана скорее всего спрашивали?

— Да, — я опустила голову, чувствуя, как горят уши. Вот дурочка, подумала, что самая сильная, да умная, щиты не возвела, вот и получила.

— Тебе повезло, что у тебя связь со мной и храмом, — мрачно покачал головой Хан, — иначе... Миа, ну как ты могла? Неужели тебе в Амирии не рассказывали страшилки про нас, а?

— Рассказывали, просто...

— Миа, — Элэйш присел на коточки передо мной, — не бывает дыма без огня. Мы действительно чудовища и сегодня ты увидела как мы можем убивать... даже не прикасаясь. Ты просто везучая, девочка. Но не факт, что тебе еще так повезет. Надеюсь, урок усвоен?

— Да.

— Вот и хорошо. Хан, с ней все в порядке. Но отдохнуть сегодня не помешает.

— Я понял, — лайкан встал и подхватил меня на руки, не слушая протестов. — До завтра... надеюсь.

— Я тоже, — пробурчал нам вслед магистр.

— Куда ты меня несешь? — пробормотала, чувствуя неловкость.

— К себе.

— А зачем? Может, я у себя... — договорить мне не дали, одарив та-а-а-ким взглядом.

— Хватит! Ты уже сама... нагулялась. Сегодня будешь под контролем... отдыхать. А завтра начну учить ставить защиту от лайканов. Плохо, что в тебе мало нашей крови.

Вот так бурча и строя планы моего дальнейшего мучения-обучения, Хан донес н к меня до своих покоев. Я не спорила, понимая, что сейчас не лучший момент. Может быть вечером, после ужина, мне и удасться его уговорить отпустить меня ночевать в комнату, но явно не сейчас. Слишком быстро билось его сердце, и слишком крепко прижимал он к себе. Его непрекрытая тревога за меня согревала мою душу, и я с отчаеньем и неизбежностью осонавала, что против такого ни одно женское сердце не устоит.

В своих покоях Хан сгрузил меня на постель и тут же выскочил за дверь, вернувшись лишь спустя полчаса, притащив поднос с какими-то отварами и толстенную книгу.

— Значит так, — велел он, разглядывая меня с непонятным выражением, — сейчас пьешь укрепляющий настой, — Хан пододвинул стакан с мутновато-зеленоватой жидкостью, через полчаса — восстанавливающий, — мне указали на светло-желтый тягучий напиток, — а через два часа тонизирующий, — на сей раз палец лайкана уперся в прозрачно-голубоватую жидкость. — И не забудь есть фрукты и сладкое, тебе нужна глюкоза. А вот это, — он кивнул на книгу, — прочтешь сегодня. Чтоб не скучно было.

— Что там?

— Клановые особенности лайканов, методы защиты и атаки. Мне сейчас надо будет уйти, — у него вдруг сделался виноватый вид, — но если что, сразу дергай связь. Сможешь?

— Думаю да, — прислушившись к себе, кивнула согласием.

— Вот и хорошо. Я приду к ужину. И не спать! Тебе сейчас нельзя.

— Как скажешь, — покорно кивнула.

Хан постоял надо мной еще пару минут, словно хотел было что-то сказать, но так и не решился. Тяжело вздохнув, он развернулся и покинул комнату, оставив меня одну. И спасибо ему за это. Не знаю, как бы я сейчас себя повела. Слишком много чего произошло за последние сутки. Надо подумать и разобраться в себе, а я пока не хочу. Нужно пока просто подождать, чтобы прошло время и все само собой уложилось в голове.

Книга оказалась на удивление интересной. И крайне полезной. Я даже не предполагала, что существует столько вариантов воздействия, как на людей, так и на друг друга, и столько вариантов защиты. Причем способы различались в зависимости от расы, пола, возраста, клановых особенностей индивида, уровня силы и так далее. По сути, Хан был прав, и до этого просто везло, ведь моя природная защита была активна только против более слабых каллэ, а вот на остальных она практически не действовала. Да и сама виновата, расслабилась. Посмотрела, что лайканы не чудовища, и забыла, что даже ребенок может причинить боль.

— Ну как ты тут? — раздавшийся над головой голос Хана оказался для меня полной неожиданностью, а даже взрогнула, уронив книгу. — Надеюсь, ты просто зачиталась, а не испугалась меня, — мрачно прокомментировал он мои действия.

— Зачиталась. Даже не думала, что все так сложно и запутанно.

— Увы, — он тяжело вздохнул и протянул мне руку, — пойдем, ужин накрыт.

Мне ничего не оставалось, как принять ладонь и последовать за ним. Вообще-то, вот так идти с ним рядом было довольно-таки легко, да и приятно. Мужчина был вежлив, предупредителен и галантен, а осознание, что это не просто дань этикету, вообще наполняла эйфорией. Увы и ах, все женщины одинаковы. И чтобы не происходило ранее, но если мужчина проявляет искренние чувства и при этом держит себя в руках, то мы на многое закрываем глаза. Особенно, если до этого он ничего непростительного не совершил и не противен..

— Присаживайся, — он пододвинул мне кресло, — тебе сейчас надо хорошо питаться. Такие атаки ослабляют не только энергетическую структуру, но и физическую, и чтобы восстановить одну, надо одновременно питать и другую. Тело и дух не отделимы, слабость одного компанента приводит к обессиливанию другого, — Хан говорил спокойно, и я даже не сразу заметила, как на моей тарелки появился огромный кусок мяса, фаршированный креветками и крабовой пастой, подкладываемые мужчиной. — Относительно лайканов, это проявляется еще ярче. Физически слабый лайкан — это априори слабый зверь, то есть вторая ипостась, а значит, низкий уровень клановых способностей. Именно поэтому у нас, в отличие от людей, не бывает постов, а на столе всегда жирная и калорийная пища. В том числе и алкоголь. Он хорошо тонизирует, но надо быть осторожным, чтобы не перейти определенную грань. Чаще всего, мы не пьем крепкие напитки. Максимум — градусов девять. Это уже считается крепким алкоголем. Но тебе в этом плане повезло, ведь так? — он легко улыбнулся, а я вдруг смутилась. Как-то не привыкла я к такому легкому общению.

— Эм... да.

— Не стесняйся. Это твой козырь, и лучше до поры до времени не раскрывать его. Кстати, будь готова, что в следующий раз тебя попытаются споить.

— Ты уверен, что следующий раз будет?

— Миа, — Хан вдруг отложил вилку и посмотрел на меня, — на тебя не побоялись напасть сразу, как только ты вышла из беседки. Причем, воздействовали клановыми способностями. О чем это говорит? Молчишь? Так я скажу — это бесконтрольная ярость, плюс уверенность, что тебе не выбраться. И поверь, ты очень разозлила этих девиц не умерев. А знаешь, что еще?

— Нет.

— Рэй нашел эту служанку, Миа. И она мертва, — сказал он, а я почувствовала, что меня, как обухом ударили. — Поэтому, я буду тебя учить и защищать, хочешь ты этого или нет. И я собираюсь сделать заявление.

— Какое? — я облизала пересохшие губы.

— Что отныне ты под моей защитой и любая попытка навредить тебе будет сразу караться мной. Без суда и следствия.

— Но так нельзя... да и на каком основании...

— Миа, ты моя невеста. И я имею все права защищать твою жизнь и здоровье.

— Не помню, чтобы я соглашалась!

— Ты сказала, что дашь нам шанс!

— Да, — я тоже швырнула вилку, — но это не значит сразу замуж! Я имела в виду...

— Кхм...простите, что прерываю, — тихий голос непонятно откуда явившегося слуги заставил замереть на месте и захлопнуть рот, — но к вам направляется императорская семья. В полном составе. Что прикажите?

На миг мне показалось, что Хан сейчас вскочит и потащит меня прятать в спальню, но в действительности все оказалось наоборот.

— Вот как? Что ж, они вовремя. Вели принести еще приборов и пусть они проходят, — велел он и откинулся на спинку стула.

— Я пойду? — неуверенно покосилась на выход.

— Даже не надейся, если не хочешь остаток вечера просидеть на моих коленях. И ешь ты уже наконец! Приход моих родственников не стоит твоего здоровья, — и встав, отправился встречать гостей.

Кажется, в этот момент у меня случился полный разрыв шаблона. Нет, Хан и раньше намекал, что я вроде как, важнее для него, чем семья, но вот услышать вот так напрямую... И что мне делать? Странное чувство смеси некого извращенного удовлетворения и стыда от того, что по сути разбиваю семью смешались настолько сильно, что я просто не знала, что сказать и как поступить. За этим откровением даже сразу не заметила, как открылась входная дверь и в гостиной появилась вся императорская семья.

— Сын, нам тут донесли, что ты решил сменить интерьер. Вот пришли посмотреть, ну и поужинать все вместе, а то ты уже какой день неизвестно где пропадаешь. Ого! — удивленный голос Хараса старшего вырвал меня из собственных мыслей. — Ничего себе! Вот это ремонт!

— Мы слышали, что решил изменить обстановку, но такого, признаться, не ожидали, — а это уже императрица. — Потрясающе! Так свежо и необычно... Кто же у нас во дворце столь талантлив?

— Да, мне тоже очень нравится, — сдержано произнес Хан. — Проходите. Присаживайтесь.

— Эм... ты не один? — прозвучал вопрос императора, и мне не ничего больше не оставалось, как все же встать и отвесить поклон.

— Ваши величества, миледи.

— Хм... Леди Миалиэн, если не ошибаюсь, — прищурилась императрица. — Неожидано здесь вас увидеть. Не знала, что вы настолько... хм... близко знакомы с Эсмерханом.

— Я... эм... — вот и что я должна ответить на это?

— Миледи, — быстро перехватил инициативу Хан, за что я была ему сейчас безмерно благодарна, — не стоит смущать мою невесту. — Та-а-к... уже не столь благодарна. — Кстати, вы спрашивали, кто столь талантлив? Это все заслуга Миалиэн. Я как увидел ее комнату, сразу понял, что хочу у себя нечто подобное.

— Да что ты? — похоже, императрица была настроена более скептически.

— Ты уже и у нее в спальне успел побывать? — фыркнула Улэйш. — Впрочем, не удивлена.

— Я бы попросил тебя выражаться более почтительно к моей невесте, — ровным голосом проговорил Хан, но мне явно послышалась угроза. И не мне одной. Принцесса тут же поджала губы.

— Невесте? — императрица, похоже, тоже была не очень довольна этой новостью. — Так быстро? Сколько вы знакомы, Хан? Девушку только-только представили ко двору, а ты уже говоришь "невеста". Может, стоит подумать, присмотреться друг к другу. Да и сама леди Миалиэн не выглядит в восторге от этой новости, ведь так, моя дорогая? Ты, случаем, не заставляешь девушку.

— Нет, — отрезал Хан, но женщину это не удовлетворила и она повернулась ко мне.

— А вы, леди, ничего не скажите? Вас вполне устраивает, что мой пасынок называет вас своей невестой через... сколько? Неделю знакомтсва? Хотите сказать, что влюбились в него с первого взгляда?

— Простите, ваше величество, но я не совсем понимаю, к чему вы ведете, — осторожно проговорила, пытаясь выстроить оптимальную линию поведения.

— К тому, — вдруг раздался голос Аэсши, — что ты, безродная девчонка, умудрилась каким-то образом окрутить брата и таким образом неплохо устроиться в жизни!

— Аэсши! — голос императора, Хана и Вэйшаны слился в один, а вот Улэйш смотрела довольно, похоже, поддерживая сестру, да и сама императрица сидела, как будто ничего не произошло.

— Извинись! — потребовал Хан, но девушка лишь вызывающе поджала губы. — Я жду!

— А я не собираюсь извиняться перед безродной девкой! Пусть для начала объясниться! Да кто она вообще такая?! Появилась тут...

— Аэсши! — а вот это уже нахмурился император. — Ты ведешь себя недостойно.

— Дорогой, но ведь в чем-то наша дочь права, — улыбка лайканы была больше похоже на оскал. — Давай сначала послушаем, что нам скажет... леди Миалиэн. Итак?

— Что "итак"? — я вызывающе посмотрела на императрицу. Ну уж нет, не для того я столько прошла, чтобы об меня теперь вытирали ноги. Пусть даже она. — Я не услышала ни одного вопроса, лишь грязные намеки и обвинения. И рассказывать что-либо тоже не вижу смысла.

— Вот как?..

— Именно так. И вы, и ваши дочери изначально настроены негативно, впрочем, дело ведь не во мне? Не так ли? Вы настроены были бы против любой девушки, которую Эсмерхан назвал бы невестой, ну, пожалуй, кроме той, которую вы выбрали бы для этого сами. И она обязательно должна была бы преданна вам душой и телом. Думаю, вы уже подготовили для этого несколько кандидатур. Ведь Хан слишком силен, чтобы оставлять его без надзора, — я перевела дыхание, под внимательным взглядом нескольких пар глаз. — Так что, не вижу смысла распинаться и открывать вам тут душу. Хан знает обо мне все. Если его устраивает, то так тому и быть. А по поводу быстроты... — и не сдержала ответного оскала, — чтож, еще пару часов назад, я сама говорила ему, что он спешит, но теперь... — я повернулась к Хану, — я принимаю твое предложение. Так что можете поздравить нас с помолвкой... мама.

Вот кажется последнее добавлять не стоило, судя по вспыхнувшим бешенством глазам императрицы. Нажила я врага, дура. Но сказанного не воротишь. Впрочем, ситуация повторяется, и решения я приняла еще утром. Пока Хан во мне заитересован, ничего никто мне не сделает. Даже императрица. В этом я была абсолютно уверена. Поэтому надо сразу строить отношения. Либо я подчиняюсь, либо становлюсь равной. Но никто никогда не примет как равную ту, что появилась изниоткуда, да еще и несет потенциальную угрозу. И терпеть меня станут, только если почувствуют, что я слаба и мной можно помыкать и манипулировать. А я все равно не смогу долго претворяться, значит, рано или поздно сорвусь, и вот тогда станет все еще хуже. Пусть лучше попривыкнут сразу, глядишь, со временем успокояться.

— Хм... думаю, это надо отметить, — император улыбнулся и сам принялся разливать вино по бокалам в полной тишине.

Быстро окинув сидящих взглядом, еле сдержала гримасу. Хан был в ярости, это было отчетливо видно по сжатым губам, Аэсши еле сдерживалась, чтобы не высказаться, Улэйш в бессильной злобе гнула вилку, и только Вэйшана поглядывала на всех с насмешкой. Кажется, ее ситуация даже забавляла.

— Сын, я рад, что ты наконец-то встретил ту, что смогла заполнить холод твоего сердца. Это твой выбор, и я бы поддержал любую кандидатуру, если она сделает тебя счастливой. Но сейчас, при всей семье, я хочу сказать, не просто поддерживаю твой выбор, но и очень им доволен, — на этих словах я даже оторвала взгляд от тарелки, чтобы в шоке уставиться на императора. — Да, Миалиэн, не удивляйся. Я знаю своего сына и знаю, что у него не было выбора. Он полюбит ту, что выберет его... хм... сердце. И я боялся этого. Но ты достойна моего сына. Ему как раз и нужна такая... сильная, отважная и благородная. И даже если сейчас ты еще не любишь его, уверен, что сможет завоевать твое сердце и вы будете еще очень счастливы. А со своей стороны я обещаю всяческую вам поддержку. За вас!

— Благодарю, отец, -Хан впервые за вечер улыбнулся и взял бокал.

Немного дрожащей рукой я подняла свой и постралась выдавить улыбку. Надеюсь, вышло убедительно. На удивление императрица тоже повторила жест супруга, будто и не оскорбила меня до этого. Вэйшана открыто улыбалась, а вот две другие принцессы были не столь радостны и к своим бокалам не спешили притрагиваться.

— Девочки, — голос императрицы был ровен, — вы проявляете неуважение к брату. Раз он сделал окончательный выбор, нам всем надо будет найти общий язык. Леди Миалиэн права, мы оскорбили ее своим отношением, хотя и не знакомы близки. Я приношу свои извинения, и тоже принимаю выбор сына. Добро пожаловать в семью!

Принцессам ничего не оставалось, как тоже выпить за наше здоровье. На несколько минут повисла тишина, нарушаемая позвякиванием приборов по тарелкам и молчаливым переглядываниям. Первой тишину нарушила Вэйшана.

— Леди Миалиэн...

— Можно просто, Миалиэн, — я улыбнулась девушке.

— Хорошо, тогда и ты зови меня Вэйшаной, раз уж мы все равно скоро станем родственниками. Скажи, а ты правда маг?

— Да.

— А откуда ты так хорошо разбираешься в интерьерах?

— Ниоткуда. Мне просто нравится дизайн. Всегда хотела этим заниматься, но до этого как-то не складывалось

— Может, тогда и наши покои переделаешь? — улыбнулась императрица.

— Миледи, — Хан мрачно смотрел на женщину, видимо, так и не поверив в ее извинения, — Миа придворный маг и у нее много обязанностей, чтобы еще заниматься переделкой дворца.

— Но твою-то комнату она согласилась облагородить? — усмехнулась женщина.

— Я не оставил ей выбора. В конце концов, должен же я был как-то привлечь внимание любимой девушки. Но из-за двойной работы она сильно перенапряглась и даже сегодня упала в обморок. Если бы я не был рядом, то неизвестно чем это могла закончиться, — произнес он, а я в шоке уставилась на него. Замчем он это говорит? Да еще и при Улэйш. Ведь он знает... или наоборот? Хочет проверить реакцию сестры?

— Да? — на мне скрыстелись несколько взглядов. — Вам так тяжело дается работа во дворце?

— Нет, просто я еще не прошла полный курс обучения, и помимо своих обязанностей, мне приходится заниматься, а это тоже время. Скорее дело просто в недосыпе. Ничего страшного.

— Хорошо. Кстати, когда вы думаете объявить о помолвке?

— Мы еще не обсуждали. Миа настойчиво отказывалась стать моей невестой и только благодаря вам, миледи, сегодня, при вас, согласилась, — улыбнулся он, а императрица еле сдержалась, чтобы в сердцах не поморщиться.

— Я рада, что помогла тебе в таком важном деле сынок. А...

Стук в дверь прервал ее речь, и мы все повернулись, чтобы увидеть на пороге склонившегося слугу.

— Прошу прощения, но срочное донесение, милорд, — и он передал Хану конверт.

Несколько секунд он вглядывался в строчки, с каждым мгновением темня все сильнее. Я даже испугалась, и не одна я. Все взгляды скрестились на нем, выжидательно требуя ответа.

— Что там? — не выдержал Харас страший.

— К нам едет дипломатическая делегация Амирии. Прибывают через две недели для переговоров.