Вечный - Повелители Тьмы 11-17

— Она действительно манит, — сказала Жасмин. — И Повелители Тьмы должны именно повелевать ей, каждый раз, прибегая к помощи этой магии, доказывать свою силу. Или однажды Тьма их заберёт.

— Ладно, — нервно сказал я. — Считайте, вы нас напугали. Теперь расскажите другое — в чём преимущества тёмного пути?

— Преимущества, — Жасмин усмехнулась невесело. — Это не дар, это тяжкая ноша. Впрочем... Вы будете более чувствительны и способны к некоторой магии... и неуязвимы для другой, но и неспособны к ней. У вас будут некоторые знания, данные сами по себе, вам будут повиноваться странные силы... Ну, устойчивость к тёмным местам, вроде Лихолесья — вы чувствовали себя там как дома.

— Ну, прям-таки — как дома... — я вздрогнул, вспомнив тяжёлую давящую ауру Безумного Леса.

— Умножь то, что чувствовал, на десять, и поймёшь, что ощущали Йурас, Дайрим, Валья, — Жасмин замолчала. — Она — в особенности, из-за того, что она целитель, адепт магии Жизни. Думаешь, почему они были такими дёргаными, когда мы нашли их? Лихолесье по-настоящему сводит с ума. Юные дерзкие волшебники выбираются оттуда седыми безумцами. А вы почти не прикладывали усилий, чтобы контролировать свои чувства. Более того, в какой-то мере смогли защитить остальных.

Полезный бонус, подумал я. Как его, аура устойчивости... В некоторых компьютерных играх особый персонаж может усиливать защиту других персонажей, находящихся вокруг него. Сейчас я ощущал себя таким юнитом, просто рисунком на экране. Даже поднял голову, ожидая — сейчас над нами появится божественная рука, указующий перст которой направит нас к следующему заданию.

— Вот почему ты была так уверена, что одна войдёшь в Лихолесье и легко разберёшься со всем сама!.. — осенило Нан.

— Я не говорила, что легко разберусь сама. Однако шансов у меня одной действительно было бы больше. Тащить за собой двух детей я не собиралась...

Я открыл было рот, захлопнул. Жасмин имеет право говорить так, мы перед ней не то что дети — младенцы.

— ...Но Повелители Тьмы, хотя и необученные — совсем другое дело. Кстати, про обучение. Не подумайте, что я такая уж строгая блюстительница старых традиций, но вы должны высказать своё желание учиться.

Мы с Нан переглянулись. И на старый манер преклонили колени перед Жасмин.

— Мы согласны пойти тропой. Этой самой, тёмной. Вот, — сообщил я. — И со всем почтением просим научить нас... ну, этому самому.

Жасмин чуть сдвинула брови. Кажется, моя просьба выбивалась из канона. Ну ничего, сейчас Нан скажет...

И она сказала.

— Я пришла сюда в поисках злого могущества, — чуть подвывающим голосом. — Я воспитала в сердце гнев, и Тьма царит в моих мыслях, примите меня...

Жасмин изумлённо моргала.

— Что ты несёшь, любовь моя? — поинтересовался я.

— Извините, — Нан виновато улыбнулась. — Я неудачно пошутила.

Она бросила короткую мысль, поясняя, что взяла эти выспренные слова в какой-то легенде о "падении" на Тёмную сторону некоего джедая... то есть, конечно, волшебника. Жасмин укоризненно покачала головой.

— И я попросту боюсь. Не каждый день предлагают учиться тому, что почитается лишь страшной легендой.

Я обнял её за плечи, Жасмин посмотрела неодобрительно. Угу, вот только вякни что-нибудь по этому поводу — сама-то что недавно вытворяла?

Архимаг вскинула голову.

— Да, Валья? Хорошо, спасибо. Сейчас буду.

Она пружинисто встала, кивнула нам:

— За мной... ученики.

Пока мы спускались, позвонила Нейма, сообщила, что человеческий лагерь краю Леса снялся, солдаты погрузились в "уазики" и отправились восвояси. Вот и славно, а то я опасался, что на место крушения выдвинутся ещё несколько отрядов. То ли церковники были уверены в своих ракетах, то ли, наоборот, боялись, что солдаты подцепят загадочную "скверну". Этак же подчинённых не напасёшься...

— Времени мало, — резюмировала Жасмин. — Равнинники явно что-то затевают. И вэйри наконец поймут — после того, как наши враги продемонстрировали действие своего оружия, болтуны заткнутся, и на первый план выйдут люди действия.

— Вы всё-таки решили бороться за власть над кланами Леса? — поинтересовалась Нан. Жасмин спускалась по винтовой лестнице, идущей между корой и стволом дерева, повернулась — и внешняя стенка раздалась. Архимаг шагнула в проём, вышла на толстую ветку и шагнула в пустоту. Страховочная лиана подхватила и понесла через листву.

— Не всё так просто, Серый, Нанджи, — задумчиво ответила нам по радиосвязи.

— Но если вы упустите время, всё станет ещё сложнее, — сказал я, вместе с Нан следуя за ней. Жасмин что-то неопределённо проворчала, не глядя на Валью, которая встречала нас внизу.

— Привела? — отрывисто спросила. Валья хмурилась.

— Если ты не заметила то, что стоит перед самым твоим носом, твой уровень силы опасно...

— Нашла время играть в прятки!..

— Не прятки, — возразила целительница. — Я не собиралась показывать это всему посёлку, привлекая всеобщее...

Жасмин махнула рукой, обрывая речь подруги — и её заклинание. Мы с Нан чуть было не взвились опять на дерево, словно кошки, вдруг увидевшие перед собой пса.

— Ч-ч-что это? — проикала Нан, разглядывая странное существо, с которого слетела невидимость.

— Это особый организм... — начала было Валья, поглядывая на тварь чуть ли не с гордостью.

— Я сама объясню, можно? — перебила Жасмин не очень-то вежливо, на подругу не глядела.Валья лишь улыбнулась терпеливо, кивнула и исчезла, напоследок на Тихой речи велев нам приглядывать за Архимагом.

За ней приглядишь, пожалуй... Я сосредоточился на "особом организме". Оплетай — совершенно определённо, но такой модели я ещё не видел.

"Железная дева" — вот первая ассоциация. Костюм, свитый из толстых веток с шипами, обращёнными в том числе и внутрь, где оставалось достаточно пустоты, чтобы туда вошёл человек.

Да, это был биоробот. Но какой-то сильно специфический. Ноги больше напоминали копыта оплетая-ходульника, пара верхних конечностей заканчивались короткими зазубренными мечами. Широкий торс просматривался насквозь, голова — огромный череп чудовища, с явными пустотами изнутри.

— Страшный? — поинтересовалась Жасмин с усмешкой.

— Ещё бы. А что?.. — заикнулся я.

— Будет ещё страшнее, — посулила волшебница.

— Вэй Жасмин? — переспросила Нан. Архимаг махнула рукой, предлагая идти за ней, и направилась прямо к тёмной кляксе в воздухе.

— Начнём же, мои падаваны. Итак, провал.

А, так это уже лекция началась? Я торопливо принял вид примерного ученика, Жасмин улыбнулась кривовато.

— ...Грубо говоря, это место Тьмы — дверь на Тёмную сторону, которая обычно образуется там, где произошло нечто недоброе. Например, где умер человек — не слишком хорошей смертью. Этот, — она указала на холмик мха, — умер плохо. И подобные провалы сообщаются между собой через Тёмную сторону — войдя в один из них, можно выйти из другого за многие дни пути.

— Ты нарочно его убила, — вдруг сказал я. Жасмин взглянула остро.

— Не совсем так. Я взламывала ему память, предполагая, что у него может быть смертельный блок, но это было необходимо.

— Что — это? — угрюмо спросил я.

— Сведения. Об оружии, о структуре их организации, о целях и возможных планах...

— А ещё тебе был нужен провал рядом с посёлком. Ты совершила жертвоприношение, чтобы создать точку портала, из которой можно быстро перемещаться по Лесу!..

Жасмин закрыла глаза, от неё плеснуло холодом. Я невольно попятился.

— Запомните кое-что, ученики, — размеренно сказала Архимаг. — Единственная жертва, которую может принести Повелитель Тьмы — он сам.

— Это как? — спросил я.

— Позже расскажу. И — нет, я не нарочно создала... точку портала?.. — неуверенно проговорила она по-русски. — Это вышло случайно, я не знала, что смерть его будет... нехорошей. Обычная смерть не создаёт провалы. Я бы никогда не создала дверь на Тёмную сторону прямо посреди посёлка.

— Но ведь это удобно, — ляпнул я.

— А ещё опасно. Через провалы могут ходить не только Повелители Тьмы... но и существа... оттуда.

— Что за существа? — спросил я с некоторым скептицизмом. Жасмин окинула нас внимательным взглядом, словно сомневаясь, что услышать страшную правду нам по силам. Я поспешил сделать вид, что не боюсь буку.

— Ну, самые слабые — какие-нибудь твари, заражённые и изменённые Тьмой, — наконец ответила Архимаг. — Вы их видели в Лихолесье. Бормотуны, красная мокрица, изменённые дикие оплетаи...

Кстати, об оплетаях, — встрепенулся я, уже почти успев забыть о странной конструкции.

— Что это такое?

Нан прищурилась, бросая твари запрос по радио... и охнула, попятилась.

— Да, впечатляюще, — сказал я, тоже оценив программу биоробота. В интеллектуальном блоке обычного рабочего оплетая прошиты всевозможные рабочие действия, тренировочный биоробот следует программам имитации человеческого поведения в бою. Боевой оплетай снабжён системой распознавания "свой-чужой" и может использовать оружие.

Этот же...

Мне показалось, я подключился к я мозгу какого-нибудь хищного зверя. Тяжёлый, давящий эффект, даже что-то похожее на голод, "найди-убей-сожри". Гм... и ощущение незавершённости конструкции.

— Давайте проверим, будет ли это работать, — Жасмин махнула рукой "железной деве" и вошла в провал.

Третья переброска получилась лучше, чем предыдущие две. Мы снова шагнули в жар, уже не столь сильный — в месте взрыва всё, что могло сгореть, сгорело. Морось потихоньку утишала пожар, лес был напоен горячим туманом, мы словно в парной оказались.

Жасмин остановилась над саркофагом изо льда и зелени. Поманила "железную деву". Оплетай подошёл, Жасмин пристально уставилась на тело, что-то шептала, от неё словно холодный тёмный ветер подул.

Сначала слетела зелень — как будто мгновенно иссохла. Жасмин убрала кристалл мановением длани, и бурый прах взвился, стал как будто впитываться в тело человека.

— Смотрите внимательно, может быть, что-нибудь поймёте, — волшебница простёрла руки над "материалом". — Ещё один типичный приём использования тёмной магии...

Порыв тёмного ветра.

Труп резко дёрнулся, словно гальванизированный.

Я тоже дёрнулся, с трудом укротил рванувшееся с пальцев пламя. Мгновенный проблеск рядом — Нан, помедлив, разжала руку и позволила мечу убраться обратно в рукав. Ну, подумаешь, зомби, к этому всё и шло, а то мы не видали в фильмах всяких, да и в реальности встречались...

— Что вы делаете? — прошептала Нан.

Жасмин, похоже, понравилось, что мы не побежали с воплями, и она соизволила объяснить:

— Создаю немёртвого.

Ну да, некромантия, как и было сказано.

Белые кисти рук волшебницы как будто светились, ногти оставляли белесый след. Жасмин нашаривала что-то там, в темноте, как будто сплетала, связывала некие нити. В такт движению пальцев труп дёргался, словно марионетка на тех самых ниточках.

Жасмин свела руки, растопырив пальцы, как будто удерживая невидимый шар. С усилием двигаясь, что-то поместила в грудь тела, и труп вдруг резко сел.

Я тоже чуть не сел и с трудом удержался, чтобы не попятиться. Мантра "зомби, экая невидаль" уже не помогала. Одно дело — встретиться с таким красавчиком на тропах Лихолесья, случайно поднятым дикой магией безумного Дэва... Но видеть само явление волшебства, чуждого всему живому и дышащему...

Лицо зомби было закрыто горелой "драконической" маской, за которой едва ли уцелели глаза, но у меня создалось полное впечатление, что он смотрит на Жасмин.

Архимаг слегка повела рукой, и зомби неуклюже встал. Шипастый доспех шагнул вперёд, и...

Раскрылся.

Пустой корпус оказался разьёмным, на каких-то биологических шарнирах-резинках-застёжках. Немёртвый вошёл в него, словно в ещё один доспех. Кости рук и ног оплетая разошлись, охватывая конечности мертвеца, голова скрылась за чудовищной звериной маской. Зомби — или как теперь называть этот странный плод магии и биотехнологии? — сделал шаг и... грохнулся во весь рост.

Я уж было подумал, что опыт окончился провалом, но судя по усталому довольному прищуру Жасмин, всё шло по плану. Она выбросила из рукава клинок и принялась резать горелую землю, выводя вокруг своего создания некий магический чертёж.

Архимаг соизволила объяснить:

— Я фокусирую магическую силу, собираю её в одной точке. Это существо должно... зарядиться, да.

— Оно стоит таких усилий? — спросила Нан.

— Пока не знаю. Немёртвые обычно с трудом поддаются контролю. Но этот снабжён компьютером, радиомаяками, средствами управления, ещё много чем. Вот и посмотрим, на что способно синтетическое создание...

— Да уж, синтетика ещё та, — я передёрнулся. — Кто придумал этот ужас?

— Мы с Вальей и Дайримом. Я... — она покосилась на нас, колеблясь. — Я иногда творила немёртвых из забредших к нам равнинников и отправляла их обратно.

Нан охнула, я же лишь пожал плечами равнодушно. Всякие бывают у людей развлечения, вряд ли "камикадзе" наносили большой урон, прежде чем их убивали равнинники или солнечный свет, постепенно выжигающий чары.

— А теперь ты решила создать более продвинутого бродячего убийцу?

Жасмин кивнула. Мы посмотрели, как вбуравливаются в мёртво-живое тело ростки волшебного костюма, как обращённые внутрь шипы пронзают броню.

— Сколько он будет... вызревать?.. — Нан передёрнулась.

— Дня три. Заодно сдержит развитие тёмной зоны... наверное.

— А как она вообще появилась? Ты ведь телепортировалась отсюда до того, как упали ракеты?

Жасмин усмехнулась невесело.

— Место Тьмы образовалось, когда было принято решение, когда ракеты полетели сюда. Обречённость, неизбежность смерти создала этот провал в реальности.. Промедли я, меня бы сожгло вместе с равнинниками.

Она повела ладонью, указывая на изломанные сожжённые тела.

— Предательство, мучительная смерть от рук тех, которых считали своими... В попытке остановить некую "скверну" жрецы Креста создали скверну истинную. Нам придётся приглядывать за этим местом, оно может стать очень тёмным... Ладно, возвращаемся.

— Почему этим не пользуются постоянно? — спросила Нан. — Для быстрых путешествий, для переброски войск?

— Слишком часто путешествовать так опасно, — Жасмин усмехнулась и проделала странное движение всем телом, словно отряхиваясь. Жуть, которая налипла на неё за время этих путешествий, чёрным пеплом опадала с её тела и медленно растворялась в пространстве. — Видите это?

Мы подтвердили, что видим.

— А друг на друге?

Я посмотрел на Нан. По сравнению с "чумазой" Жасмин, которая при путешествии через Тёмную сторону прикрывала нас своей силой, девушка лишь чуть "запачкалась". Частицы пепла парили над её кожей, словно наэлектризованные.

Нан шагнула ко мне и провела рукой по лицу. Сам я частичек, налипших на меня, не видел.

— Как от этого избавиться? Это ведь опасно?

— В больших концентрациях — да, — кивнула Жасмин. — И лишь сильные Повелители Тьмы способны провести подобным образом через Тёмную сторону человека, защищить его от тёмной магии и уберечь рассудок.