Вечный - Повелители Тьмы 11-17

Глава одиннадцатая. Повелители Тьмы

Какое-то тёмное пустое пространство. Воздух тяжёл и неподвижен, стволы деревьев — серые колонны. Сверху светило не местное солнце, мертвенный свет, казалось, принадлежал луне, которой в этом мире не было. Повсюду то ли пепел, то ли чёрный снег, его частицы танцевали в лучах гагатовыми ручейками, липли к деревьям, падали на землю.

— Где это мы? — Нан испуганно оглядывалась.

— Чтоб я знал!.. — возглас затих, тишина давила на уши. Чёрно-белая фотография реальности. Здесь было страшно и как-то... спокойно. Как будто я уже бывал тут раньше.

— И у меня такое же чувство...

— Жасмин, — сказала Нан. — Она нас зачаровала.

Я облизнул губы, вспомнив поцелуй. Какая-то сказка навыворот.

— Неужели так понравилось? — Жасмин как будто материализовалась из тёмного прохладного воздуха. Мы невольно подскочили, вздрогнули.

И ещё раз, когда разглядели женщину. Опять светящиеся глаза, холодная улыбка. Не эльфийка, вампиресса, причём не из гламурных романчиков, а настоящая леди ночи, прекрасная и смертельно опасная.

Я вдруг понял, что стою, прикрывая Нан, с клинком наготове, а из-за моего плеча она целится в Архимага из стрелкомёта.

— Что это было? Что ты с нами сделала? — потребовал я ответа.

— Зачаровала, — улыбка — нас словно облили водой с ледяным царапучим крошевом. — Нан всё верно поняла.

Она как будто не замечала угрозы оружием.

— Но не поняла, зачем, — девушка вскинула подбородок и, поколебавшись, опустила руку. Я последовал её примеру.

— Целители в поцелуе, в выдохе делятся своей силой, исцеляя больного, раненого. Мы же, — Жасмин сделала ударение на этом "мы", — тоже... делимся. Я дала вам силу, чтобы вы смогли проникнуть сюда.

— Ладно, допустим. Но куда это — сюда, где мы? — я кинул взгляд вокруг. — Что это за место?

— Тёмная сторона, — невозмутимо ответила Жасмин.

— Та самая, которая манит? — поинтересовался я.

Архимаг недоуменно моргнула и растеряла часть своей потусторонней злой красы.

— Тень. Изнанка. Отражение. Никто не знает толком, что это такое... но некоторые волшебники могут сюда проникать и действовать здесь.

— Так. Хорошо. Ладно. На фига вы нас сюда приволокли?

— Хочу вам кое-что показать. И, возможно, научить.

Мы с Нан переглянулись недоуменно.

— Чему? — хором спросили.

— Вы спрашивали однажды, возможно ли вам научиться... ещё как-то странно обозвали Тёмные тропы...

— Телепортация? Мгновенное перемещение из одной точки в другую?!. — я аж возликовал.

— Не обольщайтесь, — даже в смехе женщины слышалась усталость. — Не мгновенное. И не в любую точку. Но между двумя провалами вы пройти сможете.

— Между двумя... чем?

Жасмин повернулась и пристально поглядела на точку в пространстве. Мы с Нан переглянулись и тоже уставились.

— Но там ничего... — начал я, и тут меня накрыло.

Не знаю, как обозвать... взорвать дымовую гранату, взять пульт управления от мира и поставить время на паузу. Этакая клякса в воздухе, белое пятно неопределённой формы.

И одновременно — ощущение тёплого ветра, дующего из кляксы, запах зелени, солнечный свет...

— Вот провал, — сказала Жасмин. — Место, где ткань мира истончена, откуда можно пройти на Тёмную Сторону. И провести кого-нибудь. Вообще-то это опасно, — добавила Архимаг равнодушно. — Так что, если вы не возьмётесь, я пойму...

— Нан... — начал я.

— Серый!.. — девушка сверкнула очами, мгновенно просекла мою мысль оставить её здесь. — Я иду, если ты идёшь!.. Но, вэй Жасмин...

— Да?

— "Математика", — сказала Нан. — А потом ещё и эта... не-телепортация. Я всегда счастлива научиться чему-то новому, но твоё здоровье представляется мне важнее. Может быть, стоит отложить на потом?

— С моим здоровьем всё... ну ладно, не в порядке, но ещё пара проходов через Тёмную сторону ему не повредят... так уж слишком. Ну?..

Мы переглянулись и решительно кивнули.

Жасмин усмехнулась, повернулась к нам спиной и шагнула от провала. Мне пришлось сделать над собой усилие — непостижимая дверь казалась единственным источником тепла в этом сером холодном мире.

Но я всё же сделал шаг, другой... Чёрная пыль взвихрилась, закружилась вокруг, холод охватил со всех сторон, просочился под одежду, дыхание перехватило, как от ледяной воды, грудь стянуло обручами. В глазах потемнело, уши заложило.

Я-не-сдамся! — мою руку словно тисками сжало.

Нан!.. — я хотел предложить отступить, попробовать позже, но стиснул зубы и рванулся вперёд — вслед за ней. Холод моментально проморозил до самого сердца, лишь горячая ладонь в моей руке давала понять, что я ещё жив.

А потом ладонь Нан исчезла.

Ужас ударил копьём — потерял!.. я рванулся к ней и налетел на что-то...

И холод исчез. Я поморгал, ресницы, казалось, смёрзлись, — сфокусировал взгляд и узрел насмешливую улыбку Жасмин.

— Неплохо, — мурлыкнула Архимаг. Нан стояла рядом, шатаясь, женщина придерживала её заплечи. — Вот уж не думала, что вы так далеко пройдёте...

— Что это было? — пробормотал я, поднял руку, чтобы отодрать от лица корку льда... которой не было.

— Ходить Тёмными путями непросто, — поведала Жасмин и взяла нас за руки. — Пока я буду водить вас...

И она подтвердила слово делом, двинувшись вперёд. Холода больше не было, и вокруг простиралась живая, дышащая Тьма, чужая бесконечно равнодушная мощь. Чёрная пыль... нет, это всё-таки был мельчайший чёрный снег, дисперсное крошево льда из антиводы... — чёрный снег отступил, словно удерживаемый волей Жасмин.

Я видел мгновенно сменяющие друг друга картинки, слышал какие-то звуки и голоса. Жасмин буквально тащила нас через этот непредставимый хаос, и я сосредоточился на том, чтобы не споткнуться и не упасть.

А потом впереди показалась знакомая дымная клякса. Архимаг, не сбавляя шага, прошла сквозь неё.

Жасмин отпустила нас, и я упал на колени, с наслаждением глотая воздух, который казался раскалённым после холодных непостижимых пространств, через которые она нас провела.

Потребовалось какое-то время, чтобы понять — вокруг действительно пекло. Сделав над собой усилие, я поднял голову и вытаращил глаза.

Вообще-то я был готов к тому... но одно дело знать, а видеть вокруг огонь и разрушения и понимать, что за какую-то пару секунд Жасмин перебросила нас с опушки Леса в эпицентр взрыва!..

Вокруг всё горело и тлело, жар волнами поднимался от земли, обожжённые стволы деревьев корчились, стараясь избежать пламени, особо активная флора уже наполовину выкопалась из земли и намеревалась удрать. Я чувствовал боль Леса — пожар, единомоментная гибель многих людей.

Встав, я сделал шаг... и тут же с воплем прыгнул обратно. Жасмин, оказывается, поддерживала вокруг себя какую-то защиту от огня, и стоило мне шагнуть наружу, я здорово обжёгся.

Архимаг пошла вперёд, развела руки — и границы этой защиты. Она оглядывалась с чисто научным интересом, что-то бормоча себе под нос, осторожно ступала по дымящейся земле.

— Нет, не то... не годится, — бормотала, обходя тела — горелые, переломаные. — Та-а-ак... Вот и подходящий материал.

Она остановилась над скрюченным телом, неподвижно лежащим в сырой ложбинке.

От эпицентра взрыва его отгородил ствол упавшего дерева. Повезло с укрытием... или не повезло. Человек умер на несколько секунд позже своих товарищей. Жасмин наклонилась над телом и махнула рукой, отчего он мгновенно... зарос льдом. Я сморгнул и понял, что принял за лёд какое-то хитрое заклинание магии Тьмы.

— Зачем?.. — спросила Нан.

— Попробую кое-что, — задумчиво сказала Жасмин, шевеля пальцами. Земля вокруг якобы ледяной глыбы прорастала травой, бродячим мхом, зелень сплеталась в подобие щита. Коричневые листья огонь отчего-то почти не брал.

— Так!.. — Архимаг выпрямилась и удовлетворённо обозрела дело рук своих. — А ещё вот!.. — встряхнула кистями рук, словно сбрасывая с пальцев воду. — Это сохранит... материал. Всё, уходим.

Я оглянулся. Нан тоже завертела головой.

— Не видите? — усмехнулась Жасмин нашей растерянности. — А теперь?

Она указала пальцем, и...

Если с Тёмной стороны провал гляделся облаком белого дыма, из которого дул тёплый ветер, то из реального мира дверь в непостижимое пространство выглядела как сгусток плотной недоброй силы, чёрная дыра, чья материя закручивается по спирали, бесконечно проваливаясь сама в себя.

— Теперь я не буду держать вас за руки. Идите точно в след и не вздумайте закрывать глаза, а то потеряетесь.

Она опустила веки, сделала шаг, другой и растворилась среди чёрных струй. Мы последовали за ней, и на третий шаг Тьма забрала и нас.

Сначала вокруг были стволы деревьев с бушующим пожаром — отсюда, с изнанки мира, он выглядел как бледно-радужные длинные полосы. Потом Тьма сгустилась, единственное, что осталось материальным -тропка под ногами, ручки спина Жасмин впереди.

Через несколько минут, показавшиеся нам вечностью, впереди появился клуб белого дыма. Я чуть не пустился бегом, но Жасмин приостановилась, подняла руки и взмахнула, словно раздёргивая занавесь.

— Уф!.. — мы вывалились в реальный мир.

Жасмин оглянулась на нас, и мы с перепугу шарахнулись и наткнулись друг на друга. Архимаг чуть усмехнулась, и жуть схлынула.

Знакомое ощущение Тьмы истаяло, но слишком медленно. Оглянувшись по сторонам, я узнал то самое место, где был закопан незадачливый падре Мигель. Кажется, это что-то значило, но мне лень было думать, что.

— Ну как, понравилось вам... телепортироваться? — с иронией спросила Жасмин.

Я покачал головой.

— Нет, — одновременно со мной сказала Нан. — Но учиться этому мы всё равно будем!..

Архимаг улыбнулась:

— Вот и славно. Я надеюсь, что... — она оглянулась на окрик. Валья, задыхаясь, спешила к нам, остановилась перед ней, какое-то время смотрела в глаза. Кажется, они мысленно спорили, а потом целительница размахнулась и отвесила Жасмин добрую затрещину.

И грозная волшебница, Архимаг, тёмная леди, повелевающая силой изнанки мира, кувыркнулась с ног.

— Валья!.. — хором закричали я, Нан и подоспевший Дайрим. Валья наклонилась над подругой... и та сцапала её за шиворот, опрокинула на себя. Мгновение — и целительница оказалась мало не узлом завязана, Жасмин оказалась сверху, ткнула подругу лицом в мох.

Я, Нан и Дайрим попросту застыли в ступоре.

— ...Если ты ещё раз посмеешь... — прошипела Жасмин в острое нервно дёргающееся ухо.

— Посмею!.. — вдруг сдавленно зарычала Валья и забилась. — Сейчас, завтра и всегда, я посмею, потому что ты сама разрешила, делегировала мне эти полномочия!.. Жасмин, ты опасно близко к — ай!..

Архимаг не торопясь встала, продолжая удерживать Валью в захвате. Резко толкнула к Дайриму, тот машинально поймал женщину в охапку.

— Ну и что это было? — поинтересовался я, и они попятились.

А это что было? От меня уже люди шарахаются!..

Не от тебя, от нас.

Дайрим закрыл собой Валью, та глядела на нас почти с ужасом — но и с сочувствием.

— Значит, она всё же решилась... — пробормотала.

— Да на что решилась? — сердито спросил я, и парочка едва не пустилась в бегство.

— Жасмин!.. — позвала Валья.

— Да, — сказала Архимаг. — Я буду их учить. Они настолько сильны, что это всё равно бы произошло само собой, рано или поздно — а бесконтрольная сила ещё более опасна.

Целительница кивнула.

— Жасмин...

— Да, — снова ответила Архимаг. — Конечно, нам нужна твоя помощь целителя. Но мы будем в твоём распоряжении чуть позже. А пока сделай то, что я тебя просила.

— Жасмин, — невесомый шёпот с сухих губ.

— Да, собираюсь, — в третий раз отвечая на незаданный вопрос, сказала Жасмин. — Извини, но я снова пойду Тёмными путями. Но сначала поговорю с ними. Вэй Серый, Нанджи... у вас наверняка много вопросов. Идёмте.

Она повернулась и пошла. Мы, растерянно переглянувшись, поспешили следом.

— Магия... — напевно сказала Архимаг. — Она разная, и распознать главный талант мага порой нелегко.

Она прошлась туда-сюда по своему "кабинету" на вершине центального дерева посёлка Хидон, и села. Глядя на строгую и спокойную женщину, трудно было связать её образ с той тёмной леди, исполненной яростной разрушительной силы.

— Создание, направление живой природы, или разрушение, способность творить вокруг себя хаос? Управление тенями, обманы, миражи, иллюзии, невидимость, или могучая и явная магия, чистая мощь? Смертные заклинания или дар исцеления?..

Но есть ещё один талант, — неторопливо говорила Жасмин. — О нём знают лишь немногие, и ещё меньше магов обладает этим талантом.

Талант чувствовать смерть. Талант создавать её вокруг... — женщина неопределённо повела рукой. — Тёмная магия. Убивать прикосновением, словом, взглядом. Путешествовать Тёмными путями. Входить во смерть и впускать смерть в себя. Подчинять духов. Создавать тёмные сущности.

— Некромантия, — пробормотал я. Жасмин кивнула, вряд ли слышала раньше это слово, но уловила его тёмное значение.

— Я и раньше подозревала, а теперь убедилась в том, что вам доступна тёмная магия, обладатели которой именуются Повелителями Тьмы.

Я молчал. Нан молчала.

— Ты Повелительница Тьмы.

Жасмин кивнула в манере вэйри — чуть опустила голову, медленно прикрывая веки, открыла глаза — не золотые, бездонно чёрные.

— И мы, значит, тоже, — проговорила медленно моя любимая.

— Повелитель Тьмы... — прошептал я — как примерил слова на себя. — И Повелительница...

— Нет ещё, — сказала женщина. — Вы лишь заготовки. Вам предстоит многому научиться... если вы согласны пойти тёмной тропой!..

Глаза Жасмин запылали тёмным пламенем, не оставляя сомнений в том, что она сама прошла немало вёрст по упомянутой тропе.

— Я читала легенды... — неуверенно начала Нан, презрительное движение рукой в ответ, Жасмин как будто вырвала страницу из книги, скомкала и отбросила.

— В основном — всё ложь.

— Ладно, — Нан нервно облизала губы. — Но кое-что правда. Совершенно определённо эта магия опасна для своего носителя. Что нам грозит?

— Тёмную магию питают тёмные чувства — боль, ярость, ненависть. Очень непросто выдержать баланс. Можно забыть себя в желании убить, уничтожить, стереть даже саму память о враге.

Я закрыл глаза, вспомнил шершавую кибить Хартгранна в руке, такую великолепную, лёгкую, освобождающую ярость. Да, безумный волшебник — это страшно.

— Тьма пьянит, обещает могущество — и не обманывает. Она даёт силу — столько, сколько попросите, но если вы не справитесь с подаренным, то Тьма сожжёт твою душу и превратит в противоположность тебя самого.

— Манит Тёмная сторона, — пробормотала Нан. Я возмутился:

— Эй, это была моя реплика!..

Нан дразняще высунула язык. Я чувствовал, как ей страшно, и как она старается побороть страх.

— Она действительно манит, — сказала Жасмин. — И Повелители Тьмы должны именно повелевать ей, каждый раз, прибегая к помощи этой магии, доказывать свою силу. Или однажды Тьма их заберёт.

— Ладно, — нервно сказал я. — Считайте, вы нас напугали. Теперь расскажите другое — в чём преимущества тёмного пути?

— Преимущества, — Жасмин усмехнулась невесело. — Это не дар, это тяжкая ноша. Впрочем... Вы будете более чувствительны и способны к некоторой магии... и неуязвимы для другой, но и неспособны к ней. У вас будут некоторые знания, данные сами по себе, вам будут повиноваться странные силы... Ну, устойчивость к тёмным местам, вроде Лихолесья — вы чувствовали себя там как дома.

— Ну, прям-таки — как дома... — я вздрогнул, вспомнив тяжёлую давящую ауру Безумного Леса.

— Умножь то, что чувствовал, на десять, и поймёшь, что ощущали Йурас, Дайрим, Валья, — Жасмин замолчала. — Она — в особенности, из-за того, что она целитель, адепт магии Жизни. Думаешь, почему они были такими дёргаными, когда мы нашли их? Лихолесье по-настоящему сводит с ума. Юные дерзкие волшебники выбираются оттуда седыми безумцами. А вы почти не прикладывали усилий, чтобы контролировать свои чувства. Более того, в какой-то мере смогли защитить остальных.

Полезный бонус, подумал я. Как его, аура устойчивости... В некоторых компьютерных играх особый персонаж может усиливать защиту других персонажей, находящихся вокруг него. Сейчас я ощущал себя таким юнитом, просто рисунком на экране. Даже поднял голову, ожидая — сейчас над нами появится божественная рука, указующий перст которой направит нас к следующему заданию.

— Вот почему ты была так уверена, что одна войдёшь в Лихолесье и легко разберёшься со всем сама!.. — осенило Нан.

— Я не говорила, что легко разберусь сама. Однако шансов у меня одной действительно было бы больше. Тащить за собой двух детей я не собиралась...

Я открыл было рот, захлопнул. Жасмин имеет право говорить так, мы перед ней не то что дети — младенцы.

— ...Но Повелители Тьмы, хотя и необученные — совсем другое дело. Кстати, про обучение. Не подумайте, что я такая уж строгая блюстительница старых традиций, но вы должны высказать своё желание учиться.

Мы с Нан переглянулись. И на старый манер преклонили колени перед Жасмин.

— Мы согласны пойти тропой. Этой самой, тёмной. Вот, — сообщил я. — И со всем почтением просим научить нас... ну, этому самому.

Жасмин чуть сдвинула брови. Кажется, моя просьба выбивалась из канона. Ну ничего, сейчас Нан скажет...

И она сказала.

— Я пришла сюда в поисках злого могущества, — чуть подвывающим голосом. — Я воспитала в сердце гнев, и Тьма царит в моих мыслях, примите меня...

Жасмин изумлённо моргала.

— Что ты несёшь, любовь моя? — поинтересовался я.

— Извините, — Нан виновато улыбнулась. — Я неудачно пошутила.

Она бросила короткую мысль, поясняя, что взяла эти выспренные слова в какой-то легенде о "падении" на Тёмную сторону некоего джедая... то есть, конечно, волшебника. Жасмин укоризненно покачала головой.

— И я попросту боюсь. Не каждый день предлагают учиться тому, что почитается лишь страшной легендой.

Я обнял её за плечи, Жасмин посмотрела неодобрительно. Угу, вот только вякни что-нибудь по этому поводу — сама-то что недавно вытворяла?

Архимаг вскинула голову.

— Да, Валья? Хорошо, спасибо. Сейчас буду.

Она пружинисто встала, кивнула нам:

— За мной... ученики.

Пока мы спускались, позвонила Нейма, сообщила, что человеческий лагерь краю Леса снялся, солдаты погрузились в "уазики" и отправились восвояси. Вот и славно, а то я опасался, что на место крушения выдвинутся ещё несколько отрядов. То ли церковники были уверены в своих ракетах, то ли, наоборот, боялись, что солдаты подцепят загадочную "скверну". Этак же подчинённых не напасёшься...

— Времени мало, — резюмировала Жасмин. — Равнинники явно что-то затевают. И вэйри наконец поймут — после того, как наши враги продемонстрировали действие своего оружия, болтуны заткнутся, и на первый план выйдут люди действия.

— Вы всё-таки решили бороться за власть над кланами Леса? — поинтересовалась Нан. Жасмин спускалась по винтовой лестнице, идущей между корой и стволом дерева, повернулась — и внешняя стенка раздалась. Архимаг шагнула в проём, вышла на толстую ветку и шагнула в пустоту. Страховочная лиана подхватила и понесла через листву.

— Не всё так просто, Серый, Нанджи, — задумчиво ответила нам по радиосвязи.

— Но если вы упустите время, всё станет ещё сложнее, — сказал я, вместе с Нан следуя за ней. Жасмин что-то неопределённо проворчала, не глядя на Валью, которая встречала нас внизу.

— Привела? — отрывисто спросила. Валья хмурилась.

— Если ты не заметила то, что стоит перед самым твоим носом, твой уровень силы опасно...

— Нашла время играть в прятки!..

— Не прятки, — возразила целительница. — Я не собиралась показывать это всему посёлку, привлекая всеобщее...

Жасмин махнула рукой, обрывая речь подруги — и её заклинание. Мы с Нан чуть было не взвились опять на дерево, словно кошки, вдруг увидевшие перед собой пса.

— Ч-ч-что это? — проикала Нан, разглядывая странное существо, с которого слетела невидимость.

— Это особый организм... — начала было Валья, поглядывая на тварь чуть ли не с гордостью.

— Я сама объясню, можно? — перебила Жасмин не очень-то вежливо, на подругу не глядела.Валья лишь улыбнулась терпеливо, кивнула и исчезла, напоследок на Тихой речи велев нам приглядывать за Архимагом.

За ней приглядишь, пожалуй... Я сосредоточился на "особом организме". Оплетай — совершенно определённо, но такой модели я ещё не видел.

"Железная дева" — вот первая ассоциация. Костюм, свитый из толстых веток с шипами, обращёнными в том числе и внутрь, где оставалось достаточно пустоты, чтобы туда вошёл человек.

Да, это был биоробот. Но какой-то сильно специфический. Ноги больше напоминали копыта оплетая-ходульника, пара верхних конечностей заканчивались короткими зазубренными мечами. Широкий торс просматривался насквозь, голова — огромный череп чудовища, с явными пустотами изнутри.

— Страшный? — поинтересовалась Жасмин с усмешкой.

— Ещё бы. А что?.. — заикнулся я.

— Будет ещё страшнее, — посулила волшебница.

— Вэй Жасмин? — переспросила Нан. Архимаг махнула рукой, предлагая идти за ней, и направилась прямо к тёмной кляксе в воздухе.

— Начнём же, мои падаваны. Итак, провал.

А, так это уже лекция началась? Я торопливо принял вид примерного ученика, Жасмин улыбнулась кривовато.

— ...Грубо говоря, это место Тьмы — дверь на Тёмную сторону, которая обычно образуется там, где произошло нечто недоброе. Например, где умер человек — не слишком хорошей смертью. Этот, — она указала на холмик мха, — умер плохо. И подобные провалы сообщаются между собой через Тёмную сторону — войдя в один из них, можно выйти из другого за многие дни пути.

— Ты нарочно его убила, — вдруг сказал я. Жасмин взглянула остро.

— Не совсем так. Я взламывала ему память, предполагая, что у него может быть смертельный блок, но это было необходимо.

— Что — это? — угрюмо спросил я.

— Сведения. Об оружии, о структуре их организации, о целях и возможных планах...

— А ещё тебе был нужен провал рядом с посёлком. Ты совершила жертвоприношение, чтобы создать точку портала, из которой можно быстро перемещаться по Лесу!..

Жасмин закрыла глаза, от неё плеснуло холодом. Я невольно попятился.

— Запомните кое-что, ученики, — размеренно сказала Архимаг. — Единственная жертва, которую может принести Повелитель Тьмы — он сам.

— Это как? — спросил я.

— Позже расскажу. И — нет, я не нарочно создала... точку портала?.. — неуверенно проговорила она по-русски. — Это вышло случайно, я не знала, что смерть его будет... нехорошей. Обычная смерть не создаёт провалы. Я бы никогда не создала дверь на Тёмную сторону прямо посреди посёлка.

— Но ведь это удобно, — ляпнул я.

— А ещё опасно. Через провалы могут ходить не только Повелители Тьмы... но и существа... оттуда.

— Что за существа? — спросил я с некоторым скептицизмом. Жасмин окинула нас внимательным взглядом, словно сомневаясь, что услышать страшную правду нам по силам. Я поспешил сделать вид, что не боюсь буку.

— Ну, самые слабые — какие-нибудь твари, заражённые и изменённые Тьмой, — наконец ответила Архимаг. — Вы их видели в Лихолесье. Бормотуны, красная мокрица, изменённые дикие оплетаи...

Кстати, об оплетаях, — встрепенулся я, уже почти успев забыть о странной конструкции.

— Что это такое?

Нан прищурилась, бросая твари запрос по радио... и охнула, попятилась.

— Да, впечатляюще, — сказал я, тоже оценив программу биоробота. В интеллектуальном блоке обычного рабочего оплетая прошиты всевозможные рабочие действия, тренировочный биоробот следует программам имитации человеческого поведения в бою. Боевой оплетай снабжён системой распознавания "свой-чужой" и может использовать оружие.

Этот же...

Мне показалось, я подключился к я мозгу какого-нибудь хищного зверя. Тяжёлый, давящий эффект, даже что-то похожее на голод, "найди-убей-сожри". Гм... и ощущение незавершённости конструкции.

— Давайте проверим, будет ли это работать, — Жасмин махнула рукой "железной деве" и вошла в провал.

Третья переброска получилась лучше, чем предыдущие две. Мы снова шагнули в жар, уже не столь сильный — в месте взрыва всё, что могло сгореть, сгорело. Морось потихоньку утишала пожар, лес был напоен горячим туманом, мы словно в парной оказались.

Жасмин остановилась над саркофагом изо льда и зелени. Поманила "железную деву". Оплетай подошёл, Жасмин пристально уставилась на тело, что-то шептала, от неё словно холодный тёмный ветер подул.

Сначала слетела зелень — как будто мгновенно иссохла. Жасмин убрала кристалл мановением длани, и бурый прах взвился, стал как будто впитываться в тело человека.

— Смотрите внимательно, может быть, что-нибудь поймёте, — волшебница простёрла руки над "материалом". — Ещё один типичный приём использования тёмной магии...

Порыв тёмного ветра.

Труп резко дёрнулся, словно гальванизированный.

Я тоже дёрнулся, с трудом укротил рванувшееся с пальцев пламя. Мгновенный проблеск рядом — Нан, помедлив, разжала руку и позволила мечу убраться обратно в рукав. Ну, подумаешь, зомби, к этому всё и шло, а то мы не видали в фильмах всяких, да и в реальности встречались...

— Что вы делаете? — прошептала Нан.

Жасмин, похоже, понравилось, что мы не побежали с воплями, и она соизволила объяснить:

— Создаю немёртвого.

Ну да, некромантия, как и было сказано.

Белые кисти рук волшебницы как будто светились, ногти оставляли белесый след. Жасмин нашаривала что-то там, в темноте, как будто сплетала, связывала некие нити. В такт движению пальцев труп дёргался, словно марионетка на тех самых ниточках.

Жасмин свела руки, растопырив пальцы, как будто удерживая невидимый шар. С усилием двигаясь, что-то поместила в грудь тела, и труп вдруг резко сел.

Я тоже чуть не сел и с трудом удержался, чтобы не попятиться. Мантра "зомби, экая невидаль" уже не помогала. Одно дело — встретиться с таким красавчиком на тропах Лихолесья, случайно поднятым дикой магией безумного Дэва... Но видеть само явление волшебства, чуждого всему живому и дышащему...

Лицо зомби было закрыто горелой "драконической" маской, за которой едва ли уцелели глаза, но у меня создалось полное впечатление, что он смотрит на Жасмин.

Архимаг слегка повела рукой, и зомби неуклюже встал. Шипастый доспех шагнул вперёд, и...

Раскрылся.

Пустой корпус оказался разьёмным, на каких-то биологических шарнирах-резинках-застёжках. Немёртвый вошёл в него, словно в ещё один доспех. Кости рук и ног оплетая разошлись, охватывая конечности мертвеца, голова скрылась за чудовищной звериной маской. Зомби — или как теперь называть этот странный плод магии и биотехнологии? — сделал шаг и... грохнулся во весь рост.

Я уж было подумал, что опыт окончился провалом, но судя по усталому довольному прищуру Жасмин, всё шло по плану. Она выбросила из рукава клинок и принялась резать горелую землю, выводя вокруг своего создания некий магический чертёж.

Архимаг соизволила объяснить:

— Я фокусирую магическую силу, собираю её в одной точке. Это существо должно... зарядиться, да.

— Оно стоит таких усилий? — спросила Нан.

— Пока не знаю. Немёртвые обычно с трудом поддаются контролю. Но этот снабжён компьютером, радиомаяками, средствами управления, ещё много чем. Вот и посмотрим, на что способно синтетическое создание...

— Да уж, синтетика ещё та, — я передёрнулся. — Кто придумал этот ужас?

— Мы с Вальей и Дайримом. Я... — она покосилась на нас, колеблясь. — Я иногда творила немёртвых из забредших к нам равнинников и отправляла их обратно.

Нан охнула, я же лишь пожал плечами равнодушно. Всякие бывают у людей развлечения, вряд ли "камикадзе" наносили большой урон, прежде чем их убивали равнинники или солнечный свет, постепенно выжигающий чары.

— А теперь ты решила создать более продвинутого бродячего убийцу?

Жасмин кивнула. Мы посмотрели, как вбуравливаются в мёртво-живое тело ростки волшебного костюма, как обращённые внутрь шипы пронзают броню.

— Сколько он будет... вызревать?.. — Нан передёрнулась.

— Дня три. Заодно сдержит развитие тёмной зоны... наверное.

— А как она вообще появилась? Ты ведь телепортировалась отсюда до того, как упали ракеты?

Жасмин усмехнулась невесело.

— Место Тьмы образовалось, когда было принято решение, когда ракеты полетели сюда. Обречённость, неизбежность смерти создала этот провал в реальности.. Промедли я, меня бы сожгло вместе с равнинниками.

Она повела ладонью, указывая на изломанные сожжённые тела.

— Предательство, мучительная смерть от рук тех, которых считали своими... В попытке остановить некую "скверну" жрецы Креста создали скверну истинную. Нам придётся приглядывать за этим местом, оно может стать очень тёмным... Ладно, возвращаемся.

— Почему этим не пользуются постоянно? — спросила Нан. — Для быстрых путешествий, для переброски войск?

— Слишком часто путешествовать так опасно, — Жасмин усмехнулась и проделала странное движение всем телом, словно отряхиваясь. Жуть, которая налипла на неё за время этих путешествий, чёрным пеплом опадала с её тела и медленно растворялась в пространстве. — Видите это?

Мы подтвердили, что видим.

— А друг на друге?

Я посмотрел на Нан. По сравнению с "чумазой" Жасмин, которая при путешествии через Тёмную сторону прикрывала нас своей силой, девушка лишь чуть "запачкалась". Частицы пепла парили над её кожей, словно наэлектризованные.

Нан шагнула ко мне и провела рукой по лицу. Сам я частичек, налипших на меня, не видел.

— Как от этого избавиться? Это ведь опасно?

— В больших концентрациях — да, — кивнула Жасмин. — И лишь сильные Повелители Тьмы способны провести подобным образом через Тёмную сторону человека, защищить его от тёмной магии и уберечь рассудок.

— Кстати, о рассудке, — заговорила Валья, появившись так внезапно, словно тоже телепортировалась. — Скажи-ка мне, ты в своём уме, вот так скакать, да ещё детей с собой таскать, да ещё немёртвых поднимать?

С каждым высказанным обвинением она грозно наступала на Жасмин. Я думал, Архимаг снова вспылит, но волшебница смотрела на подругу с лёгкой улыбкой.

— Валья, брось, "маска страха" у тебя всё равно не получится.

— "Маска страха" — это?.. — уточнила Нан, неопределённо покрутив рукой возле лица.

— Да. Побочный эффект, но иногда весьма полезный.

— Так, — сказала Валья рычащим голосом. — С меня хватит. Отставить обсуждать магию. Все за мной, сейчас же.

— Куда?

— В медотсек.

Я обратился к своему импланту, и тот выдал общую диагностику. Вообще-то ерунда, мне и Нан лишь пожрать и отдохнуть, если кому-то что и нужно, то это Жасмин, которая хорошо повоевала и поколдовала, и Валье, которая издёргалась от беспокойства за подругу...

И сейчас как раз слёзно обратилась к нам по радио с просьбой всё же прогуляться с ними за компанию, иначе Жасмин может заупрямиться. Пришлось идти.

Валья прогнала нас через арки каких-то медицинских сканеров, сотворила несколько медицинских заклинаний, влепила каждому по паре уколов.

— ...И как следует отдохнуть, и ещё уколы и снадобья. И вот это, — целительница принялась отряхивать с Жасмин чёрный пепел. Пепел не поддавался, лип к её рукам. — Проклятье, как избавиться от этой чёртовой отравы?!.

Жасмин засмеялась.

— Противоядие, — сказала, обращаясь к нам.

— Какое ещё противоядие? — сердито переспросила Валья. — Сканеры увидели бы, если бы вы умудрились где-то поцарапаться о бродячий терновник или сами съели что-нибудь, да и я сама...

Она вдруг осеклась и покраснела. Жасмин улыбалась.

— Валья правильно сказала, — Жасмин растёрла чёрный пепел между ладонями. — Это — сила, но одновременно и медленный магический яд. Однако существует также очень простое противоядие...

Она взяла Валью за руку — и чёрный пепел исчез в золотой вспышке.

— Тьма сгорает в тепле человеческого сердца. Для этого надо... ну, поймёте сами?.. — Жасмин потянула Валью за собой так, что любые объяснения стали излишними.

— Нет... погоди, нельзя же... — заикалась та, неуверенно сопротивляясь. — Ты должна... ещё глюкозы...

— Вторую серию уколов можно заменить горячим и сладким. Ну, идём же.

— Куда? — пролепетала Валья, уже прямо-таки багровая.

— Домой, хотя... — Жасмин отчего-то посмотрела на нас. — А давай в купальню.

— Я... нет, погоди... — пискнула целительница уже у дверей, влекомая — или уж скорее волокомая подругой. У меня было полное ощущение, что Жасмин её вот-вот через плечо перебросит.

— И вы тоже примите противоядие, — Архимаг кивнула нам с порога, и женщины исчезли.

— Однако, кавалерийский натиск, — пробормотал я ошалело.

— Приказам учителя нужно следовать, не так ли? — мягко спросила Нан. Я покраснел:

— Эй, это опять была моя реплика!..

Девушка усмехнулась и взяла меня за руку. Мы проследили за тем, как частицы праха Тёмной стороны сгорают в белом огне наших эмоций. Нанджи в той же бесцеремонной манере Жасмин потащила меня за собой.

На входе мы почти налетели на Дайрима, тот поглядел на нас со знакомым выражением "ох уж эта нынешняя молодёжь", но делать замечания не стал и лишь спросил встревоженно:

— Где Валья и Жасмин? Я чувствовал их здесь, а потом обе закрылись, и...

— Ты очень кстати, — сообщила ему Нан вслух, а дальше заговорила на Тихой речи.

— Что?.. — Дайрим отвесил челюсть, Нан одобрительно кивнула ему, одновременно телепатируя что-то. Волшебник заморгал, неуверенно улыбнулся и пошёл куда-то вбок.

— Что ты ему сказала? — поинтересовался я, глядя, как мужчина сначала бредёт, раскачиваясь как пьяный, вдруг выпрямляется и идёт пружинистым шагом, почти бежит.

— Я велела ему найти горячего и сладкого, и присоединиться к ним в купальне, — невинно сказала Нан. — Жасмин вернулась усталая и злая, и Валья собралась приводить её в чувство и, опасаясь, что одна не справится, позвала и Дайрима.

— Сумасшедшая!.. — выдохнул я. — Жасмин, с её-то непереносимостью мужчин!.. если он вломится в неподходящий момент... она может ненароком и испепелить прямо на пороге.

Под ноги нам свалилась толстая лиана.

— Думаю, Валья успеет схватить её за руки, — взявшись за руки, мы ступили в петлю на её конце, схватились за жёсткие волокна.

— Или за что-нибудь, что будет под рукой, — я продемонстрировал, за что именно. Обнявшись, мы вознеслись наверх, целуясь, летели через листву, увлекаемые этим сумасшедшим "лифтом".

Я ощущал желание Нан, как жар, идущий от её тела, и сам сгорал от нетерпения. Тем не менее мы застряли на пороге своего дома и присмотрелись и прислушались.

Внизу Дайрим с громадным подносом нерешительно топтался перед купальней, наконец сделал попытку поставить и уйти... и тут прутья, образующие плетёную стену, разошлись, открывая туманную завесу. Валья приглашала своего мужчину.

Дайрим шагнул вперёд, я подавил желание зажмуриться. Но крыша купальни не взлетела, подброшенная визгом, и волшебник не вылетел вон с этим подносом на голове, и треска боевых заклинаний не последовало...

— Неужели у них срастётся? — недоверчиво прошептала Нан, о чём-то размышляя. — Ладно, если она не гнушается, то и нам не зазорно... — пробормотала, потёрла в пальцах листок, сорванный тут же, и бросила вниз. Ветер повлёк его к купальне, бросил на крышу...

Я приобнял Нан так, чтобы наши виски соприкоснулись, она фыркнула мне в ухо, но перебросила звук с магического "жучка":

— Нет. Нет, я не могу, — говорила Жасмин, задыхаясь и всхлипывая. — Извини, Дар, я правда не сумею!..

— Ничего, — в хриплом голосе мужчины безумная смесь — любовь, желание, разочаровение, гнев...

— Тихо, тихо, тс-с-с, — проговорила Валья нежно, послышались негромкие захлёбывающиеся стоны Жасмин. — Успокойся... А ты куда? — удивлённо.

— Но я... — начал Дайрим.

— Останься, Дар.

— Но...

— Останься!.. — приказала Валья. — Хочу, чтобы ты смотрел. Жасмин возражать не будет...

— Валья!.. — протестующе воскликнула женщина.

— Жасмин не будет возражать, — с нажимом — кажется, и физическим тоже, сказала Валья. — Раздевайся. Сейчас я с ней закончу, а потом она посмотрит, как мы с тобой...

Нан дёрнула головой, обрывая заклинание, повернулась ко мне. Кажется, я покраснел не менее сильно, чем она... и чувствовал ту же ярость к тем, кто посмел сделать с Жасмин такое, что она теперь даже не может быть с любимым человеком.

Тьма в нас опять зашевелилась, как будто змея подняла голову.

— Ну что... будем выгонять яд?

Нан согласно опустила ресницы, и мы шагнули через раздавшуюся стену нашего домика.

Глава двенадцатая. Совет Архимагов

— ...Не твоё дело, — сообщила Валья Нан. Потом отвела взгляд и добавила: — Впрочем, спасибо.

Тут Нан заговорила на Тихой речи, и диалог стал для меня неслышим. Целительница и Нан стояли у "яйца", в котором отмокал спасённый раб-золотоискатель, читали знаки на затянутой инеем крышке его лежбища и мысленно общались. Валья, казалось, отвечать не собиралась, хмурилась, потом несколько раз кивнула задумчиво и даже улыбнулась.

Всё-таки она любит Жасмин, и Архимаг любит её, и они любят Дайрима, и он любит их обеих, как не странны мне такие отношения...

— Что это на тебя нашло? — спросил я Нан, когда Валья вышла. — Разруливать отношения и вообще лезть человекам в душу — неблагодарная работа.

Нан улыбнулась невесело.

— Ну, ты же назначил меня политруком.

— Одно дело — подросткам вправлять мозги, но могущественные взрослые маги...

— Одно дело — подростковые непонятки и комплексы, другое — психологические проблемы могущественных магов. Тебе не приходило в голову, что душевный раздрай такой крутой волшебницы, как Жасмин, может сделать её просто-напросто опасной для окружающих?

Мы переглянулись.

— Наверное, так и получаются Тёмные Властелины, — добавила Нан.

— Что-то в последнее время ты выхватываешь реплики у меня изо рта.

Девушка засмеялась.

— С кем поведёшься...

— Ну, что Архимаг решила насчёт этого парня?

— А ничего.

Я удивлённо глянул на неё.

— Но он ведь почти исцелился.

— Да. Однако ничто не мешает ему, здоровому, проспать в "яйце" почти сколь угодно долго. У нас нет дефицита свободных капсул, так что — пусть его дрыхнет.

Верно, я и забыл. В "Парацельсе" была такая опция, как погружение человека в подобие анабиоза. Жизненные функции при этом сводились к минимуму, однако температура тела не падала, иней, как будто покрывающий внутреннюю поверхность "яйца", был лишь визуальным эффектом, этакой шторкой, заслоном от нескромного взгляда. Незачем всем знать, кто занимает капсулу.

— ...Так что Жасмин потом решит, что с ним делать, у неё и без того куча проблем, — сказала Нан. — Есть ещё какие-нибудь соображения по совету?

Совет... да, это проблема.

Предсказание Жасмин оправдалось. Все кланы Леса здорово впечатлились полётами над Лесом, совет в посёлке Олада, бывший лишь бестолковой говорильней, вдруг вразумился. Вздорные маги оказались способны договориться, что пересобачило все наши прежние планы. Было брошено Лесное Эхо, кланы всерьёз стали готовиться к войне, заключали пакты и объединялись. Мрак, один из подчинённых Мёрдоха, норовил заграбастать себе всю власть и, что плохо, у него это вполне получалось...

До того момента, как Архимаг посёлка Хидон, известная не меньше, чем Мёрдох, и не только своей мощью, но и своими принципами невмешательства, объявила о своём желании участвовать в "священном походе".

Кланы Леса насторожённо замерли. Все знали, что Жасмин Хидон что-то затевает. Суета вокруг Лихолесья, боевые отряды с весьма странной подготовкой, непонятные исследования... Всем было интересно — что за всем этим кроется?

Но им предстоит помучиться любопытством, пока мы не решим открыть карты. Не все, конечно. Лишь бы не было прямого столкновения... Вэйри и так мало, не хватало ещё гражданской войны за власть.

Вчера ночью совет Хидона решил, что пора выходить из тени. Жасмин протестовала, но не слишком активно — то ли размякла под воздействием "противоядия", то ли тоже считала, что пришло время. Так что мы впятером — я, Нан, Валья, Дайрим и Гром — уломали упрямицу, и она дала добро на выдвижение своей кандидатуры на пост Архимага всего Леса.

Чую, кому-то придётся кисло.

— А нам придётся быть осторожнее. Не поддаваться на провокации... или поддаваться таким образом, чтобы они, провокации, больше не повторялись.

— Звучит... зловеще.

Я пожал плечами.

— Жасмин разрешила нам поиграть мускулами, к вящей славе посёлка Хидон.

— Насколько далеко простирается это "поиграть"? — Нан поморщилась и сменила тему: — Ученицу с собой берём?

Орла родилась и росла в клане Олада, но семья её не ладила с людьми посёлка.

— Ну разумеется!.. — удивился я. — Только представь — юная волшебница, крутая и прекрасная, возвращается в клан, где её помнят гадким утёнком, где её семью всячески третировали и забижали... Пусть. Полезно для самомнения.

— Серый, Орла не склонна к гордыне...

— Но и к ложной скромности тоже. Пусть щёлкнет своих недоброжелателей по носу. Спроси.

Нан замерла, её глаза мягко мерцали в полутьме медотсека. Закончив говорить на Тихой речи, она чуть кивнула и улыбнулась.

— Ты угадал. Надо же, как хорошо ты знаешь свою ученицу, — не упустила случая подколоть.

— Я подростков знаю, доводилось вести группы в нашем клубе... Впрочем, ты в курсе. Для меня это была каторга, а вот у Тохи и Светки замечательно получалось, и я не полюбил, но нахватался. Пригласить бы их сюда, и Деда тоже, вот бы развернулись.

— Осталось только найти рейсовый автобус в Питер.

Я вздрогнул и выпрямился.

Нан. Мы сами себе автобус!.. В свете последних откровений Жасмин...

Нан тихо ахнула.

Если Повелитель Тьмы может ходить по Тёмной стороне в пределах одного мира, то почему бы ему не перепрыгнуть таким же образом в другой мир? — мы переглянулись.

Пройти в другой мир.

Вернуться домой.

Притащить что-нибудь, кого-нибудь оттуда сюда.

Возможно ли?.. Наша сенсей ничего не говорила о таком. Знает ли она вообще о множественности миров? Спросить... пожалуй, не стоит. Может быть, позже. Для начала надо научиться телепортироваться самостоятельно. А уж потом признаваться Жасмин, что я не просто человек, а человек из другого мира, где живут только человеки...

Я так глубоко задумался над своей неожиданной догадкой, что едва не сорвался, Нан поддержала. Реденький дождь шёл с перерывами всё утро, и воздушные тропы под ногами были мокрыми.

— Уф, спасибо.

— Тебе стоит поработать над своим равновесием. Может быть, сразимся? — предложила Нан, выбрасывая из рукава клинок.

Отставив покуда размышления о своих друзьях и дороге между мирами, я вытащил свой. Велел лозе обмотаться вокруг пояса и разбросать концы по сторонам, чтобы цепляться ими за ветки — словно ещё две невероятно длинные и тонкие конечности. Нан такой страховкой пренебрегла, улыбнулась приглащающе и повела клинком. Тени вокруг неё всплеснули и закутали тонкую фигуру, скрадывая очертания тела, искажая движения.

Я почувствовал чужие взгляды — удивлённые, шокированные. Кто?.. А, гости Хидона. Что ж, покажем им, на что мы способны!..

Воздух свистел и гудел под лезвиями, клинки текли, меняя форму, мы двигались по среднему ярусу Хидона, защищаясь и атакуя. Вниз падали срезанные ударами ветки, Нан бросила заклинание, и порхающие листья обратились в вихрь небольших острейших лезвий... наткнувшись на мой теневой плащ, закрутились растерянно, не видя цели. Сосредоточившись, я сломал заклятие и тут же был вынужден отвечать на второе — скользкая кора под ногами поросла корешками, буквально хватающими за пятки. Выплеснув магию, я испепелил их и швырнул горячий пепел перед собой. Нан хлестнула плетью ветра, отбивая заклинание, какое-то время пришлось отбиваться вслепую, к тому же меня чуть не сдуло вниз.

Пришлось сделать несколько шагов назад, обретая равновесие. Нан налетела, размахивая нагинатой, явно намеревалась сшибить меня с ветки, я еле успел превратить меч в такое же оружие.

В бою на шестах я был сильнее и опытнее, но скорость Нан, её безупречное равновесие и небоязнь высоты уравнивала шансы. Мне пришлось отступать, но скоро пространство для манёвра закончилось, слишком истончилась моя ненадёжная опора, ходила ходуном под осторожными шагами.

Пришлось уйти в глухую оборону. Нан наскакивала, какая она красивая сейчас — глаза горят, волосы развеваются, вокруг клинка вьются какие-то заковыристые чары... ой.

Я выставил щит, лихорадочно оценивая заклинание, что-то невероятно запутанное... Так, так, ага... Но это же...

Ширак?!.

Нан, словно сбрасывая воду с лезвия нагинаты, эффектно стряхнула чары в мою сторону как раз тогда, когда я понял, что эта перепутанная магия — самое обычное заклинание света, неяркая вспышка, совсем неопасная даже для вэйри с их чувствительными глазами.

Одновременно чуть притопнула, пуская в ход другое заклинание.

Ветка, на которой я стоял, изогнулась под прямым углом — вниз.

Едва придушив совершенно негероический вопль, я рухнул с высоты в несколько десятков метров. Благословенны пусть будут ловчие лианы!..

— Твоя взяла!.. — крикнул, болтаясь вверх ногами. Лиана изогнулась, и я сначала встал на руки, потом рухнул на мох. Нан приземлилась рядом, я лёжа попытался исполнить поклон побеждённого:

— Смилуйся, о прекрасная госпожа, что пришла попрать ногой воина, который, будучи ослеплён твоей красотой, потерпел поражение в неравной битве...

Нан слегка попинала меня в бок:

— Всё, попрала. Можешь вставать.

Она повернулась и взвизгнула, отскочила. Я, кажется, тоже вздрогнул — в шаге от Нан возникла Жасмин, с интересом смотрела на нас.

— Хм, — сказала женщина, и я как-то сам собой оказался на ногах, вытянулся в струнку. Хотел ещё откозырять, но решил, что это будет перебор.

Жасмин щурилась, её золотые глаза сверкали озорством.

— А забавно, — проговорила женщина неторопливо.

Нас мало, но мы в тельняшках.

То есть в броне, — усмехнулась Нан и пару раз обернулась вокруг себя. — Ну, как я выгляжу? — поинтересовалась вслух.

— Ещё более отпадно, чем обычно, — я усмехнулся, невольно вспомнив обложки книг, добытые из интернета картинки, Светкины рисунки. Женские персонажи в фентезийных доспехах, похожих больше на кольчужные бикини...

Нан засмеялась, перехватив мой видеоряд. Конечно, с теми максимально открытыми, едва скрывающими стратегически важные места пластинками её доспех имел мало общего, напоминая скорее рыцарский. Лёгкий и достаточно гибкий (да здравствуют композиты), сочленения закрыты плотной жёсткой тканью, изнутри амортизация — что-то вроде вспененного пластика, при этом не жаркий, не мешающий дышать коже. Кираса с высоким воротником, наплечники, прикрывающие бицепсы до половины, латы на предплечьях скрывают выкидные лезвия и стрелкомёты и дают достаточно внутреннего пространства, чтобы носить на запястьях биомечи, обращённые в наручи. В перчатках прятались короткие когти а-ля Росомаха. Кираса перепоясывалась широким поясом, играющим роль дополнительной защиты и своеобразной сумки с отделениями для обойм, гранат, магических жезлов и аптечки. Дальше — наколенники, поножи и...

И ботинки, о да!.. Вэйри привычны ходить босиком, но согласились, что земля Лихолесья мало для этого подходит. Этакие самозавязывающиеся высокие ботинки на местном аналоге липучек, с подошвой прочной, но тонкой, позволяющей ступням вэйри привычно ощутить неровности почвы, но способной защитить от занозы, острого камешка или шипа.

По здравому размышлению мы решили не надевать доспехи, что достались нам от людей. Не стоит дразнить волшебников и жителей чужих кланов, да и необязательно им знать, что мы располагаем этими девайсами...

— Отличная работа, — сказал я. — Отличный доспех. Только вот дизайн... Бронелифчик могли бы как-нибудь выделить. Был бы дополнительный психологический эффект, — сообщил я задумчиво.

Нан вздохнула, надела шлем и подняла руку на уровень лица, эффектно выбросила из перчатки клинки когтей, пошла на меня, грозя.

— Вай-вай, пощади, страшный лесной эльф!.. — я попятился. Нан с рычанием наступала, я повернулся и бросился наутёк.

Девушка погоняла меня по поляне, настигла, и мы малость поборолись на потеху свидетелям. Кажется, даже оплетаи были удивлены.

Не знаю, зачем они нам — никаких боёв как будто не предвидится. Верно, Жасмин решила прихватить просто для массовки, произвести впечатление на высокое собрание.

Тей же цели служили наши доспехи. Совершенно одинаковые, на чём я особо настоял. Вэйри, конечно, индивидуалисты, а маги — тем более. Однако они всё же подвержены стадному инстинкту. Единая форма — указание на некую общность. Вместе мы сила. А к силе хочется принадлежать.

Пропаганда. Не только лишь организация Мёрдоха может рекламировать себя...

— Ну, все готовы?

Спутники отрапортовали о готовности, оплетаи вскинули руки к своим панковским гребням-антеннам. Вот бы они ещё рявкнули что-нибудь солдатское или пионерское — салют был скорее именно пионерский, да и головных уборов на биороботах не было...

Всё бы тебе хохмить, — недовольно проворчала Нан.

Люблю шутки, которые непонятны никому, кроме избранных.

Нан покачала головой, с иронией разглядывая меня. А я смотрел на команду.

Йурас с Орлой. Гром с правнучкой. Валья с одной из дочерей — различать их я так и не научился. Дайрим и Жасмин. Хана, которая решилась тоже прогуляться с нами. Нейма, которая упросила взять и её. Два молчаливых суровых мужика, их я не слишком хорошо знал. Вместе со мной и Нан — всего четырнадцать человек. И семь оплетаев модели "горец".88

Ну, Олада, бойся нас!..

Третий (если считать и заброшенный Агуали) виденный мной эльфийский город не разочаровал. Я впервые видел столько эльфов в одном месте, по первости было даже не по себе. Ну как раскроют? Молодой вэйри с обожжённым лицом, судя по походке, когда-то тяжело раненый или угодивший под какое-то хитрозлобное заклинание, отчего ему пришлось заново учиться ходить. Бедняга, так и не добрался до "яйца", хорошо жив остался... Вот так я выглядел со стороны. Вэйри существа тактичные, под капюшон заглядывать не будут...

Вот только Олада бурлил. Деликатные эльфы ходили большими компаниями, спорили в голос, взбудораженные и злые, разве что не задирались — но, по мне, до "пошли-ка выйдем" было недалеко. Мне всё это напомнило атмосферу соревнований. Претенденты ходят, примеряются, пытаются оценить друг друга по виду, по слышанным где-то сплетням.

Мне тоже не по себе, — Нан бестрепетно встречала любопытные взгляды. Идея с формой оправдала себя, единообразие привлекало внимание.

— Хидон, Хидон, — шепотки. — Те самые...

Из деликатности, ли, из робости, но обращались к нам нечасто. А ко мне — так и вообще никогда, смелые или нахальные заговаривали с Нан. Не ко мне, и я отходил. Было страшно — ну как спалюсь?..

Извини.

Ничего, — Нан стала отвечать на вопросы очередных подошедших любопытствующих, а я шагнул в сторону, притворяясь, что изучаю пейзаж. Красивый посёлок, Олада. Хидон какой-то более... основательный, мощный и массивный. Деревья расположены всё так же ромбом, но они были тоньше и светлее и были похожи на волшебные башни. Впечатление усиливали обвивающие их спиральные лестницы и переходы, сплетённые из живых ветвей. Мощная кора кое-где была решётчатой, показывая помещения, расположенные в толще деревьев — целые галереи залов и коридоров. У прошлых Архимагов был хороший вкус.

Всего лишь одно касание — и всё это станет моим. Стоит вскарабкаться по какой-нибудь верёвочной лестнице, найти место выхода нервной ткани, прикоснуться, отдав приказ, и биокомпьютер Олада принесёт мне клятву верности.

Мы обговаривали такую возможность — и отвергли, оставив в качестве последнего довода. Если всё пойдёт плохо, я заглушу Олада, а Хидон поставит ультиматум — либо вы с нами, либо учитесь как-нибудь обходиться без огромного биозавода.

Жасмин, Дайрим и Гром отправились на встречу на высшем уровне, Орла с подругами где-то бродили — подозреваю, девчонка просто хвасталась перед посёлком, который отверг её. Ну, а мы с Нан изучали посёлок, его жителей и гостей, и отвечали на их вопросы.

То есть отвечала в основном Нан.

Договорив, она догнала меня, взяла за руку, ободряя. Я лишь вздохнул. Житель мегаполиса, блин... я просто-напросто мандражирую!..

Я в твоём мегаполисе просто в обморок бы упала, — попыталась утешить девушка.

Всё в порядке.

Вру. Долгая неторопливая прогулка не приносила спокойствия. Благоприобретённая недавно чувствительность ко Тьме тревожила. Да, Тьмы здесь было предостаточно. Эльфы готовились к войне. В воздухе бродил запах агрессии, желания убивать, видеть кровь врага. А я ничего не мог сделать и каждый раз вздрагивал, когда неуёмное воображение снова и снова показывало мне то, что могло случиться, если меня раскроют. И снова лезли мысли о предательстве собственной расы.

Нан, которую жалили мои эмоции, тихо ругалась по-русски, дёрнула меня за руку, разворачивая к себе, и положила руки на виски.

Эмоциональная коррекция в исполнении девушки понравилась мне гораздо больше, чем грубоватое выключение чувств, какое только и мог предложить имп.

— Уф, спасибо.

Нан чуть улыбнулась, повернулась, и взгляд её замер.

Что такое?

Вот что, — и телепатическая картинка.

Всё-таки зря мы её с собой взяли, — я только зубами скрипнул. В полусотне шагов от нас Нейма говорила что-то, Красавчик, упорно не глядя на неё, покачал головой. Остальные из его команды тоже отводили взоры. Нейма едва не плакала, но пыталась что-то сказать.

Я обратился к импу, читая по губам, и едва не засмеялся, несмотря на неловкую ситуацию. Красавчик что-то резко бросил и отвернулся, пошёл, команда потянулась за ним, некоторые украдкой всё же поглядывали на девушку.

Нейма стояла, опустив голову, по светлой коже влага чертила дорожки. Я вопросительно глянул на Нан, та независимо дёрнула плечами и отправилась к девушке.

Новая ученица до того была поглощена своими переживаниями, что ничего не замечала вокруг, и подскочила от неожиданности, обнаружив Нан рядом. Девушки заговорили, Нейма сердито вытирала слёзы, шмыгала носом. Я повернулся и скрылся в листве, покачивая головой.

Бедная наивная девчонка. За время, что она провела, обучаясь у нас, мы попытались привить ей хоть немного соображения... конечно, в основном этим занималась Нан, кажется, ей пришлась по нраву в шутку сосватанная мною должность комиссара.

И вот сейчас Нейма пыталась убедить Красавчика и остальных в чём-то, что сама не вполне понимала. Говорила про ответственность за "тех, кого приручили", про необходимость обдумывать свои действия, а не бросаться в драку наобум.

Всё-таки вэйри добрые и тактичные. Девчонку просто послали, даже предательницей не обхамили, хотя Красавчик явно едва сдерживался.

А вот я сдерживаться не буду...

И едва за спиной послышался шорох, я резко пнул назад на уровне пояса.

С удивлённым "Уф!" Красавчик сложился пополам, но на ногах устоял. Квалификацию, что ли, теряю?.. А, нет... Просто посещение Хидона оказало своё действие. Чужой отряд перешёл на другую форму одежды, хотя до единообразия не дотумкались. Так что тело Красавчика покрывала лёгкая гибкая броня из зачарованного дерева, она и смягчила пинок в живот.

Парень с трудом выпрямился, пыхтя и сверля меня красными глазами. Ню-ню. Хотел напугать, как мы однова? У тебя получилось бы, поди услышь крадущегося эльфа в Лесу, особенно если сам человек — но Архимаг научила нас ощущать недобрые человеческие намерения, а дальше дело техники. Вернее, биотехники — сориентировать имп, вего и делов...

— Сдурел, что ли, так ко мне подкрадываться? — поинтересовался я. — А если бы?..

Красавчик что-то прохрипел, распрямляясь... и замолчал, глаза цвета красного золота испуганно поголубели, глядя, как мой меч убирается обратно в рукав. Ага, страшно? А будешь думать, прежде чем подкрасться — не пластану ли пополам.

— Вэй Серый, со всем моим уважением, я лишь хотел поприветствовать и представить тебя своим друзьям... — пробормотал, отдышавшись.

— Ну, привет, — на грани хамства ответил я. Красавчик вспыхнул, но тут же остыл. Я кивнул неприветливо, глядя на остальных. Меня рассматривали с любопытством, с настороженностью, с неодобрением, кое-кто — со страхом и откровенной неприязнью. — Серый. Из Хидона. Волшебник.

Чуть поднял капюшон и улыбнулся, не разжимая губ. Я знал, что такая улыбка меня не красила. И вообще никакая не красила. Только Нан, извращенка, преспокойно выносила все мои гримасы...

Молодые вэйри, подошедшие подшутить и посмеяться над сверстником, дружно поёжились, избегая смотреть мне в лицо. Тихо произносили имена и посёлки. А неплохо Мрак, лейтенант Мёрдоха, ведёт пропаганду, все близлежащие эльфийские поселения представлены тут в лицах их молодёжи.

Повисло неловкое молчание, которое прервала свалившаяся мне на плечо огненная ящерка и свистнула мне прямо в ухо.

Я поднял руку и чуть погладил ящерку.

— Да, сейчас буду.

Дракончик издал тонкую дрожащую трель и вспорхнул, я пошёл за ним, через плечо бросив:

— Прошу извинить, дела...

Выждав, Красавчик и иже с ним пошли за мной. Крадучись, ага.

— Хвастаешься? — тихо спросил я соткавшуюся из зелёного сумрака тень.

— Обязательно, — и Орла невесело рассмеялась.

— Ты утолила свою жажду мести?

Девушка помотала головой.

— Это не месть. Я просто должна была... — она беспомощно посмотрела на меня. — Просто должна.

Я ободряюще улыбнулся, понимая, что она хотела сказать и не могла выразить словами. Изгнанная отсюда — и вернувшаяся... ну, не победительницей в блеске славы, но независимой и сильной для своего возраста волшебницей. Ей нужно было пройтись по улицам, полюбоваться на отвисшие челюсти не сразу узнавших её сверстников, свысока поглядеть на взрослых, что ненавидели её родителей и считали, что из "этой соплячки не вырастет ничего путнего".

— Спасибо, учитель, — тихо сказала Орла.

— Я-то здесь при чём? — деланно удивился я. Девушка улыбнулась.

Подошла вплотную и, прежде чем я успел среагировать, закинула руки мне на плечи и поцеловала в щёку.

— Ты чего? — я в панике попятился. Орла отпускать не спешила.

— Что такое? — невинно спросила и снова попыталась облобызать. Я удержал и ненавязчиво обнюхал. Нет, не пьяна...

— Да что с тобой?

— А что со мной? — девушка талантливо изобразила недоумение. — Я просто выражаю благодарность.

— Ты не могла бы выражать её немного иначе? — спросил я.

— Как? — Орла похлопала ресницами, подняв ветер. Во всяком случае, меня явственно шатнуло. Шхасса... Да ведь это повадка Нан!.. и в исполнении ученицы оказывает на меня столь же сокрушительное действие.

— Послушай, Орла... — начал я неуверенно. То ещё уравнение — не оттолкни, не обидь, но и поощрять не моги!.. — Ты что, с Йурасом поссорилась?

Тучка набежала на солнышко — девушка нахмурилась.

— Не то чтобы поссорилась... — она сердито тряхнула рыжей гривой. — Никогда бы не подумала, что он струсит.

— Мы об одном человеке говорим? — спросил я после паузы, во время которой пытался представить струсившего пацана. — Йурас Хидон, сын Архимага...

— Да.

— Хм!.. Хорошо. И в чём же заключалась его... трусость?

— Он... — Орла покачала головой, давая понять, что не собирается об этом говорить. Я засмотрелся на плеск рыжины... и попался.

Девушка ловко поцеловала меня прямо в губы. Словно током дёрнуло... что это? Вроде не мальчишка давно, однако ноги подкосились, в ушах звон, в глазах круги и цветные вуали...

Кто-то кашлянул за моей спиной. Орла глянула через моё плечо... и отскочила, едва не уронив меня. Я оглянулся.

Нан с какой-то непонятной гримасой разглядывала меня и ученицу.

— Она сама, — ляпнул я.

Угу. Не виноватый я, она сама пришла!.. — съехидничала Нан.

Ты, наверное, не поверишь, но так оно и есть.

Поверю, — хмыкнула Нан, изучая залившуюся краской Орлу.

— Извините, — произнесла та едва слышным шёпотом.

— Не передо мной ты извиняться должна.

— Простите-меня-пожалуйста!.. — выпалила Орла, кланяясь мне.

— И? — Нан вскинула бровь.

— Я больше не буду, — пролепетала девушка.

— Что не будешь? — и тут непонятная пелена спала. — Ты меня очаровала!.. — с изумлением воскликнул я.

Орла потупилась и кивнула. В стиле целительниц она с выдохом и поцелуем направила заклинание.

— Зачем? — тупо спросил я.

Ученица что-то прошептала совсем неслышно.

— Что-то?..

— Ничего, — Нан взяла меня за плечи, развернула и чуть подтолкнула. — Ступай себе отсюда, Серый. У нас сейчас будут девочкины разговоры. Будем тебя делить.

Я открыл рот, чтобы запросить уточнения... закрыл и молча удалился.

Все красивости архитектуры посёлка не могли обратить на себя моё внимание. Я бродил, с волнением ожидая результата "девочкиных разговоров". Ну как в самом деле меня разделить придумают...

Я подскочил от неожиданности, когда Нан явилась передо мной.

— В общем-то, всё понятно, — изрекла Нан. Поглядела на мою перепуганную физиономию и прыснула смехом. — Серый, успокойся. Всё не так, как ты думаешь.

— Ага, всё ещё хуже.

— Орла действительно показывала себя посёлку. Она постаралась сделать свой триумф полным. Смотрите на меня, вот я — нашедшая своё место в жизни крутая волшебница, падаван загадочных магов!.. Чего не хватает в этом образе?

Я пожал плечами.

— Крутого парня!.. — Нан ткнула меня пальцем в лоб.

— А почему я? Парень-то у неё вообще-то есть... ну, как будто... и он вполне...

— Вот именно — как будто. Она попыталась соблазнить Йураса. Нет, не в том смысле!.. она хотела, чтобы он ходил с ней под ручку... и целовал в укромных местечках... тьфу, ты, Серый, опять одни пошлости на уме!.. Хотя ход твоих мыслей мне нравится, мр-р-р...

— Орла, — напомнил я.

— ...Короче, она хотела показать его посёлку. Если в Хидоне наше поведение уже не вызывает шока жителей, а кое-кто и подражать пытается, то Олада дюже консервативен. Своим поведением Орла пыталась отвесить пощёчину общественному вкусу. Йурас отказался, и тогда Орла нацелилась на тебя.

Я перевёл дух, похоже, Нан не считала, что в инциденте виноват я.

— В каком ещё инциденте? — Нан вскинула рыжие брови. — Подумаешь — поцелуй...

— Ты что же, совсем не ревнуешь? — спросил я глуповато.

— Немножко. Но пошлую сцену ревности устраивать не буду, — Нан помолчала. — В конце концов, я тоже с ней целовалась, ну и что?

Облегчённый выдох встал у меня поперёк горла. Нан уже откровенно расхохоталась и крепко треснула меня по спине.

— Ты пошутила, да? — с надеждой спросил я.

Нан посмотрела мне в глаза, перебросив свои воспоминания. Еле на ногах устоял. Нан ревновала к Орле и одновременно желала её. Осознанное взрослое эротическое влечение. Странное ощущение — ревновать свою девушку к девушке, но...

Да кто я такой, чтобы осуждать нравы народа, в котором мужчин в три раза меньше, чем женщин?! Из-за чего они восприняли некоторые черты сильного пола?

— Всё-таки ревнуешь, — заключила Нан.

— Немножко, — бросив попытки разобраться со своими эмоциями, я лишь плечами пожал. — Но устраивать тебе пошлую сцену ревности не буду.

— А если не пошлую? — поинтересовалась Нан.

— Ты это к чему?

— К тому, что Жасмин велела нам приготовиться.

— Устраиваем сцену?

— Не пошлую, — уточнила Нан.

Делаем, — донеслось издалека.

Мы остановились. Повернулись друг к другу лицами и поклонились очень церемонно, в старинной манере.

И одновременно выбросили из рукавов мгновенно сформированные клинки.

Воздух гудел и свистел под ударами. Удары прямым лезвием, саблеподобным, вьющимся хлыстом. Защиты, отходы, сбросы, приёмы земные, ката здешнего фехтования следовали один за другим.

Со всех сторон я чувствовал обалделые взгляды.

Быстрее!

Вэйри стекались отовсюду и застывали. Мы кружили по площадке, вертелись змеями и жалили. Солнце, проглянувшее из мокрых туч, сверкало на живом металле.

Ещё быстрее!

Ощущение специфической магии — кто-то из магов записывает бой. Восторженный шёпот, вздохи. У вэйри не было в обычае подбадривать возгласами, а то они бы вопили, как болельщики на стадионе. Нан теснит, я отступаю. Оступаюсь, едва не падая в ручей, спрыгиваю в русло. В воздухе повисают вееры радужных брызг, когда мы продолжаем рубиться в воде.

Ещё быстрее!

Я парировал выпад Нан, отступил, завертел аспид в защитный "веер". Со стороны это, наверное, похоже на аллегорический бой Света и Тьмы. Нежная юная девушка против какой-то невнятной фигуры в плаще и капюшоне.

Нан, паршивка, перебросила мне образ Дарта Вейдера, я споткнулся и едва не упал в ручей.

Наставник? — позвала девушка.

Пожалуй, хватит, — решила Жасмин. И то, подобным образом мы можем фехтовать чуть ли не часами. Нан ещё ускорилась...

И попалась.

Я отвёл её оружие в сторону и шагнул, резко сократив расстояние, перехватив запястье другой рукой, крутанул. Нан сдавленно ойкнула и плюхнула меч в ручей, не отпуская её руки, я повёл её вбок, девушка повернулась...

Серый!.. — телепатически взвизгнула, но было поздно. Нан оказалась в моих объятиях спиной ко мне. Я отпустил рукоять меча, и клинок убрался в рукав. Свободной рукой я взял девушку за подбородок, заставив повернуть и запрокинуть голову, и наши губы встретились.

В сценарии этого не было, — заявила Нан, отдышавшись.

Моя месть за Вейдера. Будешь знать, как бросать такие мысли под руку. Если бы я заржал, это, наверное, испортило бы всё впечатление.

Кстати, о впечатлении... Глянь-ка на них...

Поглубже натянув капюшон, я посмотрел влево, вправо...

Вэйри таращились вовсю. В поединке на клинках есть некая магия, неслучайно во многих фильмах, описывающих и современные события, и даже далёкого будущего, показывается архаичные бои на холодном оружии — ну, или его подобии. Всё для того, чтобы очаровать зрителя, пробудить в нём восхищение чем-то древним.

Вот вэйри и очаровались и восхитились. Они переглядывались, переговаривались, с напряжённым вниманием следили, как я убираю клинок в рукав. Нан отстранилась от меня и шагнула в ручье, ударила ногой, подняв фонтан брызг — и в небо взлетел меч. Девушка легко взяла его из воздуха, мгновение он был монолитным, потом серебристой змеёй скользнул в рукав.

Я даже не устала, только вспотела.

Бой был не настоящим. Между нами вообще невозможен теперь настоящий бой. Мы без особого труда читали мысли друг друга, предугадывали движения.

Жасмин?

Отлично, ребята!.. — Архимаг просто сияла. Вот, ловите запись.

Мы поймали и просмотрели. Со стороны наш бой выглядел очень даже реальным. Ну, или как жестокая тренировочная схватка на пределе сил и умений.

Показушник ты, — укорила Нан. Я переадресовал обвинение Жасмин, именно она, став свидетелем нашей тренировки в Хидоне, придумала показать кланам наш бой.

Выпендриваемся изо всех сил, — подтвердила та.

По-моему, мы на неё плохо влияем, — сказала Нан после паузы.

— Мы можем воспользоваться здешними купальнями? — спросила уже вслух. Жасмин оглянулась на восторженных зрителей, которые пока не осмеливались приблизиться. Несколько тут же вызвались нас проводить.

Да, трофеи равнинников, отвечала Нан на робкие вопросы. Но вещи полезные, не так ли? Да, есть и более мощное оружие, дистантное. Доспехи мы изучили и делаем свои, вот они, на нас, правда ведь, неплохо вышло?

Одна неробкая девица осмелилась обратиться прямо ко мне:

— Получается, что вы пользуетесь лишь тем, что захватили у противника? Неужели вы думаете, что сам Народ Леса не в состоянии создать что-то новое, сильное, что может противостоять равнинникам?

Провокация, ххе?..

— Да, мы уважаем противника — за его силу, — сказала Нан громко. — И мы должны узнать, в чём преимущества подхода равнинников, лишь тогда мы сможем им противостоять, приняв и творчески переосмыслив идеи людей... Народ Леса, несомненно, противостоять людям... не может.

Если он останется таким, как сейчас, — продолжила девушка, когда после её слов воцарилась оглушающая тишина. — Вэйри необходимо измениться.

Мы сейчас "сделали красиво", и эти ребята должны чем-нибудь ответить. Тоже выпендриться... или хотя бы полаяться. Они не могут сейчас промолчать, ведь то, что мы говорим, идёт вразрез с "генеральной линией партии".

— Это оскорбление!.. — сказал кто-то из парней Красавчика.

Началось.

— В самом деле? — Нан красиво вскинула бровь. Жасмин настояла, что все речи и прочие выступления будут именно на ней, я не должен привлекать внимания... больше того, что привлёк уже. Как-то стрёмно оставлять девушку на растерзание общественности... но она справится. — И кого же я оскорбила?

— С чего это мы должны изучать этих... недочеловеков? — презрительно бросила другая девушка. — Уважать, меняться кому-то в угоду, уважать этих слабосилков в магии, короткоживущих вонючек?..

— ...Которые уже столько веков бьют нас почём зря в наших же лесах, — продолжила Нан. — Что замолчала? Разве это неправда?

— Мы сильнее...

— Мы разобщены и слабы! Чтобы хоть как-то противостоять равнинникам, мы должны объединиться.

— Ну, мы для того сюда и собрались, верно? — спросила девчонка. — Мёрдох и...

— Нет, — сказала Нан.

— Что?.. — молодёжь растерянно переглянулась.

— Нет, не Мёрдох. Мы считаем, что он не способен вести за собой.

Сначала все замолчали.

Потом загомонили возмущённо, перебивая друг друга, кричали. Ох, хорошо их Нан раскачала...

— Кто это — "мы"? — свирепо спросил Красавчик. — Вы смеете судить героя?!. Мёрдох один-единственный противостоит натиску с Равнин вот уже много лет. Он борется с захватчиками, не жалея себя...

— Именно, — сказала Нан. — Ладно бы он боролся, не жалея себя — он ещё и других не щадит!.. Совершенно не бережёт жизни доверившихся ему!.. Для него главное — пустить кровь равнинникам, а бестолково погибших сторонников можно быстро заменить такими же восторженными мальчишками.

Смотрела она при этом как раз на Красавчика. Парень побледнел, потом покраснел, хватая воздух ртом воздух, потом зашарил рукой у пояса.

— Я не какой-то там... восторженный!.. — прошептал, задыхаясь. — Я воин Леса!..

— А ведёшь себя как раз словно мальчишка, — Нан его откровенно провоцировала.

— Мёрдох — единственная надежда народа Леса!.. — выкрикнул Красавчик, его поддержали нестройным гулом. — И вэйри пойдут за ним, даже если их придётся заставить...

Он осёкся.

— Что-что? — Нан повернулась в профиль и дёрнула ухом. — Мне показалось, ты сказал — "заставить"?

— Я... гм... это... — промямлил спавший с лица молодец. — Я не хотел... я имел в виду...

Нан преспокойно повернулась к нему спиной и взяла меня за руку, повлекла за собой в туман, оставив позади разлитое в воздухе грозовое напряжение.

Девушка послушно вертелась в моих руках, пока я снимал с неё доспех. Золотые глаза смотрели в никуда — Нан с кем-то общалась и не обращала внимания на мои действия.

Подхватив её на руки, я бесцеремонно швырнул девушку с помоста в воду.

Возмущённый вопль превратился в буль-буль. Нан вынырнула, дёрнула рукой, и туман в купальне соткался в шнур, обхватил меня, словно аркан, за плечи и сдёрнул вниз.

Какое-то время мы пытались друг друга притопить, потом, утомившись, устроились на лежаках в воде.

— Что дальше? — поинтересовался я.

Нан повела плечами.

— Ну, мы свой ход сделали. Теперь очередь Мрака.

— Ловко ты его спровоцировала. Мне показалось, парень готов был на тебя наброситься.

— И если это случится, ты не будешь вмешиваться.

Я недоумённо уставился на неё.

— Нан? Мне показалось, ты сказала...

— Тебе не показалось.

Я помотал головой.

— Это Жасмин тебе велела?..

— Нет, это я сама, — перебила Нан. — Если дело дойдёт до прямого столкновения, обещай, что не вмешаешься.

— Но...

— Серый. Именно я должна его победить, понимаешь?

Я молчал. В силе Нан я не сомневался, но Красавчик — в боевом отряде Мёрдоха. Кто знает, чему его там могли научить?..

Девушка нашла под водой мою руку, чуть сжала, я закрыл глаза, воспринимая её уверенность. Действительно, она начала всё это и должна закончить.

— Я буду очень-очень осторожна.

— Уж надеюсь...

Мы прислушались к тому, что происходит снаружи. Собравшиеся вэйри излучали тревогу, ментальный шум был похож на рокот грома в далёких тучах, когда непонятно — пройдёт гроза мимо или разразится прямо над головой.

— Пора выходить. Жасмин зовёт...

Выйдя из купальни, мы тут же оказались в перекрестье чужих взглядов. Недружелюбных, откровенно злых. И, если можно так выразиться, с другой полярностью — любопытствующих, исполненных надежды...

Нан неуютно поёжилась. Я чуть сжал её плечо, делясь своим не-страхом — подумаешь, толпа, на соревнованиях гораздо большее количество народа смотрело на меня...

Девушка благодарно кивнула. Я нашёл взглядом Жасмин, Архимаг стояла в гордом одиночестве.

Что происходит? — спросил я на Тихой Речи, женщина подняла взгляд, я невольно вздрогнул.

Гм, а это не запрещено? — поинтересовался опасливо. Жасмин воспользовалась умением проецировать вокруг себя Тьму, но сейчас от неё не шибало жутью, наоборот, женщина излучала некую тёмную привлекательность. Вэйри держались поодаль, но поглядывали на волшебницу завороженно. Вампирское очарование?..

На мой вопрос Архимаг лишь чуть губы скривила.

Мало кто способен узнать этот приём. Пусть его.

Волшебники, похоже, наконец приняли решение. Раздалось зловещее гудение, потом кто-то громово откашлялся. Я завертел головой, разыскивая сцену с микрофоном, спохватился — на самом деле усиление звука было результатом действия одного забавного заклинания.

— Народ Леса, — прогудел голос, я живо вообразил себе пожилого могучего мужика, широкоплечего и кряжистого, похожего на отставного тренера. Потом воображение спохватилось и сделало поправку на расу. — Мы собрались здесь, чтобы сделать наконец нелёгкий выбор. Кто достоин вести нас в эти тёмные времена? Следуйте к площади, чтобы поприветствовать...

Голос прервался, то ли театральную паузу держал, то ли слова, которые должны были прозвучать, слишком странны и необычны.

— Архимага всего Леса, — докончил оратор.

И люди направились к площади.

Я несколько раз открыл и закрыл рот, беззвучно рассмеялся — аналогии шутят. Это ментальный шум усиливается, а не физический, и от ощущения давления не избавишься, зевая и сглатывая. Нужно ставить барьер... но с другой стороны, я так могу не успеть среагировать на враждебную мысль, например... Так что придётся потерпеть.

Нан шла рядом, спокойная и бесстрастная. Ну, внешне. На самом деле ей нелегко приходилось. Девушка более чувствительна, чем я, и ощущения от пребывания в такой толпе ей внове.

Я в порядке... почти, — заверила на мою вопросительную мысль. Держи свою полусферу.

Принято, я отвлёкся на подошедшую девчонку. Та самая, что спорила с нами около купальни. Ничего так, симпатичная. Вот только что это мы бледноваты аж до зелени, живот крутит?

— Народ Леса выберет достойнейшего, — надменно произнесла зелёная дева, обнаружив нас в непосредственной близости.

— Разумеется, — усмехнулся я. — Глас народа — глас истины, и выбрана будет, несомненно, достойнейшая...

Дамочка фыркнула и отвернулась, всей своей спиной показывая, что говорить с таким как я, ниже её достоинства. Нан отправила по телепатической связи надутый смайлик, я едва не засмеялся, несмотря на серьёзность ситуации.

И сосредоточился на происходящем впереди.

Трибуна, подумалось сначала. Из ствола центрального дерева выходил этакий помост из сплетающихся ветвей. Судя по свежести зелени, его вырастили от силы день назад.

Вэйри, что стояли на трибуне, поражали своей магической мощью. Я сосчитал их — двадцать один, и сейчас лесной народ не изменил старому обычаю собираться по семёркам...

Нан телепатическим шёпотом представляла всех их.

Архимаг Олада. Полагаю, сам с удовольствием бы занял высокий пост, но он не потянет. По правую руку от Грома — видишь, седой? Шайлатэ. Они вечно собачатся, не желая друг другу уступать. Если один из них поднимет руку за Жасмин, другой обязательно проголосует за Мрака. Вот он, кстати.

Этот черноволосый?.. — я прищурился, разглядывая соперника Жасмин. Имп пришёл на помощь, давая детализацию. Колоритная личность... Глаза пронзительно жёлтые, лицо худое, выдающийся нос — похож на какую-то хищную птицу. Волосы чёрные почти однородно, что редкость. Обычно у вэйри разноцветные шевелюры, в этой местности преобладают рыжие оттенки, чёрный указывает на прилив крови с другого края Леса.

Камен, далёкий посёлок, — подтвердила Нан. — Отличный маг, управленец... ну, неплохой. Жасмин круче во всём. Однако за Мраком стоит Мёрдох.

Я скрестил пальцы. Гомон усилился.

— Словно в фильме, — сказал я. Нан посмотрела вопросительно. — Там бывает, когда... — спохватившись, я продолжил на Тихой Речи, — сапёр обезвреживает бомбу, когда счёт уже идёт на секунды. Почему-то произошедшее напомнило этот заезженный штамп.

Ну да, перевес в один голос, — Нан выдохнула. Ну и перенервничала же я...

Допустим, не ты одна. Посмотри на Грома, на Дайрима.

На Серого, — добавила Нан.

Ну... да, я тоже мандражировал, — не стал я отрицать. Интересно, если бы Мёрдох не проигнорировал отчего-то эти... гм, выборы, каков был бы результат?

Хорошо, что его нет, — вздохнула Нан.

Не уверен, — последнюю фразу я произнёс "громко", так, чтобы слышала и Жасмин, и Дайрим. Все бросили мне эмоцию, эквивалентную вопросительному взгляду.

Если Мёрдоха нет здесь, — начал объяснять я, значит, он есть где-то ещё. И мне очень интересно, какими-такими важными делами он занят, если забил на этот сбор и выборы Архимага Леса.

Я тоже об этом задумывалась, — невесело обронила Жасмин. Не знаю, что такое важное затеял Мёрдох, но оно мне уже заранее не нравится... Будьте готовы к неожиданным неприятностям. Я не думаю, что Мёрдох способен выкинуть что-то весёлое прямо на этом сборе... но всё же почаще оглядывайтесь. И не геройствуйте.

Дайрим, почувствовав мой взгляд, вопросительно вскинул тёмные брови. Я указал глазами на Жасмин, мужчина согласно прикрыл веки. Не геройствуйте, вот как? Себе скажи, Тёмная!.. Ладно, волшебник в случае чего прикроет... а то и по голове даст и уволочёт силой. Во избежание излишнего геройствования...

Будут какие-нибудь церемонии? — поинтересовался я.

Сейчас Жасмин пообещает вести, хранить и поддерживать. Может быть, и Мрак что-нибудь скажет, великодушно признает поражение и пообещает во всём поддерживать нового Архимага Леса.

Или, скорее, наоборот, посулит нам кары и несчастья, что-нибудь вроде "вы все пожалеете", "мы вам ещё покажем"... — сказал Дайрим.

Речь Жасмин я почти не слушал, оглядывался по сторонам и изо всех сил пытался разглядеть возможные враждебные намерения. Аж голова разболелась — таковых намерений было достаточно, Приходящие-Ночью были расстроенны проигрышом свего выдвиженца и смотрели на Жасмин весьма недобро. Той, правда, было по фигу. Повелительница Тьмы способна отличить ощущение хмурых взглядов от реальной угрозы.

Закончив свой краткий спич, Жасмин поклонилась сразу всем слушающим и отошла. Вперёд выступил Мрак.

Кажется, он не собирается нас поздравлять, — сказала Нан. Мрак был зол, его выдавали горящие жёлтым глаза и резкие движения.

— В иную пору я бы первый сказал, что народ Леса сделал верный выбор. Безусловно, Жасмин Хидон очень могущественная и искушённая волшебница, и она способна вести за собой и править. Я и сам почёл бы за честь следовать за ней. Но сейчас... Крутые времена требуют особых решений и вождей, способных их принять. Я призываю всех ещё раз здраво подумать — может ли Жасмин нести эту ношу?

Народ безмолвствовал. Все недоуменно переглядывались, смотрели на Мрака недоуменно, слегка брезгливо. Нан бросила телепатическое объяснение. Проигрывать следует достойно и Мрак, призывая всех передумать, "потерял лицо" и надёжно отвратил от себя даже тех, кто голосовал за него.

Будьте настороже, — бросила Жасмин. Вряд ли он поступил бы так, не имея стрелкомёта в рукаве.

— Давайте ещё раз всё хорошенько обдумаем, и...

— Довольно, — перебила наш Архимаг. — Народ сделал свой выбор, и оскорблением будет сказать, что все собравшиеся здесь ошибаются только потому, что победил не твой хозяин.

— Ты забываешься, девочка, — а вот это уже прямое оскорбление, сказать такое Архимагу, которая, будучи немногим младше Мрака, при этом явно сильнее его. — Мёрдох многие лета стоял на страже Леса, учил молодёжь доблести и силе.

— Уж больно большой отсев при такой системе обучения!.. — перебила наш Архимаг. — Мёрдох отбирал у народа Леса юную кровь в угоду своей ненависти к равнинникам?

— Многие согласны, что именн он должен вести...

— Эти согласные — не здесь!.. Лес сделал свой выбор.

Мрак замолчал, оглядывая замерший народ, вэйри, стоящих рядом с ним на помосте.

— Уходи. Здесь вы не найдёте поддержки, — сказала Жасмин. — Ни ты, ни Мёрдох.

— Вы не понимаете, — сказал Мрак. — Никто из вас не может править. Нынешние времена требуют непростых решений...

— Это любимый довод Приходящих-Ночью!.. Ты уже приводил его.

— Что ж, вот вам довод, который я ещё не приводил, — Мрак вскинул голову, глаза его сияли жёлтым безумием. Он потянулся к висящей за его спиной продолговатой суме и перебросил её вперёд, расстегнул с характерным звуком...

Я не поверил своим ушам.

— Серый?.. — неуверенно позвала Нан.

— Да, — сказал я. — Это действительно было... очень похоже.

Вжи-и-ик!.. — именно так звучит застёжка-молния, раскрываемая нервной рукой.

Глава тринадцатая. Лучник

Мы взяли Мрака на прицел.

Мысли в моей голове лихорадочно метались. Неужели у него есть некое современное оружие моего мира? Ну, давай, доставай — пустить в ход ты всё равно его не успеешь!..

И Мрак достал его.

Что ж, оружие действительно было современным. И оно принадлежало моему миру. Мрак отбросил сумку — пластиковую!.. — и поднял его над головой.

— Узрите же, — сказал торжественно. — Хартгранн!..

Повисла тишина, люди зачарованно разглядывали предмет, чуждый этому миру.

Чёрный пластик, бестящий лак, тетива, проходящая через ролики, прицельные планки, противовесы... Современный блочный лук.

Но — не только. Десятки заклинаний, наложенные на лук, наполняли его смутной могучей силой. Пожалуй, вкупе с необычным видом и неизвестным материалом это действительно могло создать впечатление легендарного оружия.

Вот только...

Я шагнул вперёд... попытался. Тьма нахлынула и мягко сдавила со всех сторон, мешая двинуться.

Не вмешивайтесь, — телепатический шёпот Жасмин, казалось, ввинтился в уши земней вьюгой.

Но он же, он...

Я знаю, — мягко сказала Жасмин.

— ...Сам Лес избрал Приходящих-Ночью вести свой народ и отметил их, дав верным своим детям оружие возмездия, дабы!.. — тем временем Мрак нёс пафосную чушь, и я чувствовал, что незакалённые рекламой и политическими игрищами вэйри внимают словам обладателя легендарного оружия едва ли не с благоговением и, кажется, вот-вот признают его президентом... то есть... тьфу!..

Жасмин сделала шаг вперёд и похлопала его по плечу. Мрак осёкся на полуслове и обернулся недоумённо — похоже, он умудрился забыть о присутствии этой незначительной помехи.

— Что ж, дщерь непокорная, теперь ты узрела сей лук и убедилась, сколь жалки и мелки были твои притязания на власть? — Мрак, всё больше входя в раж, изъяснялся совсем уж жутким древним слогом, который я понимал через два слова на третье, и то с телепатическим суфлированием Нан. — Пришёл час возмездия равнинникам, но сначала необходимо очистить наши ряды от слабых, сомневающихся и затаившихся врагов, что притворялись друзьями. Трепещи, ибо...

— Трепещу, трепещу, — заверила Жасмин, одной рукой отводя от себя лук, которым Мрак буквально тыкал ей в лицо. Вторая поднялась и...

Моя школа, только и успел я подумать восхищённо, когда кулак Жасмин врезался Мраку в челюсть.

Тот, не охнув, слетел с платформы и тяжело упал ниже.

Повисла ужасающая тишина.

Для ловчих лиан высота была слишком мала, и они не успели подхватить падающего. Удар смягчил ковёр трав и палой листвы, но Мрак с полминуты лежал, оглушённый.

Тяжело завозился и встал на корточки.

— Ты... что?.. — пробормотал, встряхивая головой. Пошевелил челюстью и тихонько охнул, сплюнул кровью. — Что ты делаешь? Как ты посмела...

— Лжец.

Слово упало, как свинцовый шар. Жасмин стояла прямо над Мраком, и её презрительный взгляд вдавливал волшебника в лесную подстилку.

— Встать!..

Слово щёлкнуло, словно спущенная тетива. Мрак подскочил, таращась на Жасмин.

— Ты ударила меня? — не в силах этому поверить, сказал мужчина. — Ты посмела тронуть избранника...

— Избранника?!. — слово лязгнуло стальным затвором. — И на меня, конечно, обратится... оружие возмездия?

Жасмин с непередаваемым презрением указала на "Хартгранн".

— Ну что же... мальчик!.. Вот я — обрушь же свой гнев!..

Она пинком сбросила с помоста сумку. Посыпались пластиковые стрелы, одна вонзилась прямо у ног Мрака, и тот невольно сделал шаг назад.

— Ты был избран, чтобы очистить наши ряды — так покажи нам мощь оружия, что сам Лес вручил тебе!.. Вот я, стреляй же в меня!..

Волшебник покачнулся, готовый, казалось, упасть замертво.

— Если ты не выстрелишь — клянусь, я убью тебя, — Жасмин подняла руку. — Ну же!..

Мрак наклонился, неразличимым движением подхватывая стрелу, мгновенно наложил на тетиву, вскинул лук и выстрелил.

Чары, наложенные на лук, пришли в действие. Чёрная стрела с пластиковым оперением и металлическим наконечником, сорвалась с тетивы.

Она летела, оставляя за собой "инверсионный след" из разнообразной магии, что была сообщена ей луком. Быстрота, меткость, пробивная сила, тёмная аура, что при попадании в тело действует подобно яду...

Силуэт Жасмин размазался в воздухе. Мгновение — и Архимаг встала на краю помоста, держа в руке пойманную стрелу. Встряхнула, и с наконечника на землю полетели брызги тёмной магии — что была обезврежена ещё более тёмной.

— Полагаю, теперь... — стрела не сломалась в её пальцах, согнулась, лишённая всей убийственной силы, смешная и безвредная, полетела под ноги Мраку. Тот уставился остолбенело.

Архимаг подняла руку. Губы её шевельнулись.

Лук возник в проблеске Тьмы — старое дерево круто изогнутых плеч, оплетённая кибить.

Я и не знала, что она тоже!..

Похоже, никто не знал, — я огляделся по сторонам. Люди с ужасом и восторгом смотрели на оружие в руках Жасмин. Казалось, старый немудрёный лук должен был потеряться на фоне чёрного пластикового чуда. На самом же деле...

Чернь как будто выцвела. Высокотехнологическая сложность, тёмная могучая магия — всё это смотрелось неубедительно рядом с настоящим луком.

Мрак выронил свою подделку. Попятился.

— ...Моя очередь, — докончила Жасмин. Мрак открыл было рот, собираясь что-то сказать.

Стрела, как будто отлитая из чёрного стекла, возникла на тетиве сама собой. Жасмин мгновенно натянула и отпустила невещественное вервие, созданное из воли того, кто стреляет.

Тонк!.. — стрела сорвалась с тетивы и впилась в грудь Мрака.

Я закричал — и не один. Прободённый стрелой волшебник упал на колени, хрипя, изо рта его с мучительным воплем выплеснулась волна света. Древко стрелы вдруг развеялось, обратившись в дымные полосы, которые кольцами охватили тело Мрака, словно бинты мумию, запеленали... Мгновение перед помостом стоял силуэт, как будто созданный из плотного чёрного дыма.

А потом дым развеялся.

Вместе с Мраком.

— Вот так, — тихо сказала Жасмин, опустив лук.

— Что?.. — начал Архимаг Олада, запнулся, голос "дал петуха". — Что это было?

— Кто-нибудь ещё желает предьявить "оружие, что было вручено самим Лесом для возмездия равнинникам и вразумления непокорных"? — голос Жасмин был спокоен и глубок, но волшебники попятились от неё, кое-кто чуть не сорвался с помоста.

— Смелая, — сказала Нан.

— Ага, — согласился я, глядя, как вперёд скользнула девичья фигурка. Нейма остановилась на месте, где исчез Мрак. Внимательнейшим образом ощупала воздух, прошлась туда-сюда, растопырив руки, словно ожидала, что её бывший босс всего-навсего сделался невидимым. Ничего не обнаружив, подняла голову, устремив на Жасмин вопросительный взгляд.

— Хартгранн... — наш Архимаг... нет, уже Архимаг всего Леса подняла лук, разжала пальцы — и оружие пропало во вспышке чёрного света. — ...Это не то имя, которое можно трепать зря. Дерзнувший именовать его всуе... тьфу ты!..

Она помотала головой, словно пытаясь вытрясти из неё велеречивость, и закончила уже просто:

— Я не знаю, что случилось с Мраком, но лук его не убил — лишь отправил тёмными путями.

— Куда? — тупо спросила девушка.

— Я не знаю, — Жасмин пожала плечами. — Куда-то очень далеко.

Нейма посмотрела на неё пустыми глазами, вдруг подобрала одну из стрел и с маху чиркнула себя по горлу.

...Как же они любят спорить!..

Жасмин отнюдь не стала диктатором. Да, власть, делегированая ей Архимагами посёлков, была велика, но не абсолютна. Эффектная расправа с Мраком ещё более подняла авторитет Архимага всего Леса... Вообще удивительно кстати он вылез со своей пластиковой подделкой, и Приходящие-Ночью авторитет потеряли, и нам — вернее, Жасмин, лишние баллы в плюс. Но всё же этого было недостаточно. Советники критиковали все предложения Жасмин. Общее обучение искусству боя и магии, разбиение на команды, перевод экономики на военные рельсы — "раньше так не делали!..". Один-единственный довод приводили советники против новшеств и с величайшей неохотой всё же соглашались. Похоже, что военное дело со скрипом, кое-как, но всё же будет двигаться. А вот план "осады" Лихолесья вызвал бешеный визг возмущения, и Жасмин пока ругалась.

Нам определили апартаменты в Олада. Все вэйри Хидона поселились, если можно так выразиться, "единым кварталом", невысоко от земли, на дереве, которое "отвечало" за производство оплетаев. Эти несколько комнат выходили в общий зал.

Мы обошли свои покои, установили несколько защитных и следящих заклинаний. Компьютер Олада "принюхивался" ко мне и Нан, но мы пока проигнорировали его запросы и вышли в общий зал.

Ждать пришлось долго. Компания из Хидона успела повечерять, потом явился злой Дайрим и угрюмая Валья и разогнали большую часть спать. Остались лишь мы, Йурас, да в углу пыталась притвориться тенью ученица.

Мы получили своего Архимага поздно вечером, дико вымотаного, но всё же полного злого задора.

— ...Старые замшелые пни!.. — прорычала Жасмин, врываясь в общий зал. — Сухие скелетные ветви!.. Лишайные гнилые колоды!..

Она выдала ещё несколько труднопереводимых идиом лесного народа и устало бухнулась перед участком пола, условно считаемым столом. Приняла от Нан чашку горячего фарри. Девушка, приглядевшись к ней, лишь головой покачала, нашла взглядом Валью и двинула бровью в сторону Архимага. Целительница чуть кивнула. Жасмин одним махом опорожнила чашку и зашипела, обжегшись.

— Думаете, не вижу ваши переглядушки? — сварливо осведомилась. — Я, конечно, ценю ваше участие, но у меня ещё куча дел. Мне надо...

— ...Отдохнуть, — Валья села рядом и взяла подругу за руку. Жасмин удивлённо уставилась на неё, улыбнулась бледно.

— Всё нормально. Я ещё могу...

— ...Никто не сомневается. Но лучше не надо.

Жасмин устало фыркнула, пододвинула к себе явства:

— Поесть-то я могу? — осведомилась сварливо. Целительница лишь мягко улыбнулась, словно капризу маленького ребёнка.

— Вэй Валья? — тихонько позвала Нан.

— С ней всё будет в порядке, — заверила волшебница, с одобрением глядя, как Жасмин жуёт.

...Архимаг метнула с ладони сгусток чёрного огня в лицо Нейме, та застыла, оглушённая. Жасмин спрыгнула с помоста и выхватила стрелу. Девчонка распласталась на земле, пятная её кровью из небольшого, но обильно кровящего пореза, всхлипывала и сотрясалась всем телом. Жасмин покрутила в пальцах стрелу, ленты из чёрного дыма обвили углепластик, потянулись куда-то... но Архимаг тряхнула головой, и тёмная магия прервалась.

— Забавно, — пробормотала себе под нос. — Валья, Нанджи, Серый...

Целительница уже хлопотала над неудавшейся самоубийцей, мы только сейчас отмёрли и подошли. Жасмин велела собрать оружие и сказала пару слов толпе, потрясённой произошедшим.

Я убрал лук и стрелы, Нан занялась Неймой, выслушала её тихую истерику — девушка окончательно разочаровалась в своей бывшей организации, — обругала матерно и угостила снотворным.

А потом всё закрутилось. Жасмин представляла нас, своих помощников, кого-то выкликала, распоряжалась, тут же начиналась деловитая суета... или, наоборот, споры.

Видимо, они и утомили Жасмин настолько, что сейчас она уснула прямо за столом. Валья и появившийся Дайрим подняли и увели Архимага, которая при этом не проснулась.

— Не понимаю, как она сдерживалась, — волшебник проводил своих женщин и вернулся. — Это костное старичьё... я начинаю понимать Мрака, который хотел принудить народ Леса...

Мы с Нан переглянулись. Если уж терпеливый Дайрим такое говорит...

— Вэй Серый, Нанджи, — он со значением посмотрел нам в глаза. — Спокойной ночи.

Ушёл. Мы переглянулись, посмотрели на Орлу, Йураса. Я вдруг понял, что с того момента, как Орла попыталась меня совратить, парень был хмур и не произнёс ни слова. Просёк что-то? Или девчонка сама рассказала, с неё станется. Я вспомнил вкус губ, слабо светящиеся глаза...

Не рассказала, — Тихая Речь Нан едва не заставила меня подпрыгнуть. У девушки вырвался серебристый смешок. Не знает он. А хмур оттого, что его икону обрушили с пьедестала.

Мрак, — я тяжело вздохнул. Приходящие-Ночью.

Именно. Серый, ты плохо понимаешь, что для нас Хартгранн. Попытка выдать за священную реликвию другую вещь и "давить авторитетом" — всё равно что святотатство. Возьми хотя бы реакцию Неймы.

Я побарабанил пальцами по столу, пытаясь сообразить, что делать с Йурасом. Разговаривать с ним самому? — неловко как-то. Промолчать — нельзя, кто-то должен взбодрить мальчишку, вправить ему мозги. У матери и без того дел по горло. Наладить Орлу... я вспомнил, что она до сих пор не разговаривает с родителями. Характерная... Не прощает слабостей и того, что посчитает таковыми, будет ли подбадривать Йураса. Ученица наша, головная боль...

— Ты растерян и подавлен, — с удивлением словно со стороны услышал я сввой голос. Йурас поднял голову, растерянно посмотрел на меня. Несколько раз тяжело сглотнул и кивнул.

— Люди, которыми ты восхищался, оказались обманщиками, — я вспомнил, с каким почтением относился он к Приходящим-Ночью, даже с матерью спорить не стеснялся.

— Этот... Мрак!.. — имя он словно сплюнул. — Он, должно быть, обманул вэй Мёрдоха...

Я с улыбкой покачал головой. Угу, знамо дело, батюшка-амператор добрый и справедливый, только вот люди вокруг него все сплошь нехорошие...

— Думаешь, Мёрдоха так легко обмануть? Когда мы виделись, он показался мне проницательным человеком.

— Тогда зачем он приблизил к себе этого... обманщика?!. — воскликнул Йурас даже со слезой в голосе.

— Мрак просто слишком хотел заполучить власть в свои руки, — предположил я. — Потому и солгал.

— Но солгать в таком... Хотя... — Йурас горько засмеялся. — Кто мог его разоблачить? Ведь Хартгранн уже по меньшей мере полтора столетия было не видно...

Он запнулся.

— Угу, — кивнул я. — Ты знал, что твоя мать?..

— Нет, — прошептал Йурас. — Даже представить не мог, что она...

— Настолько сильна, верно? — неторопливо произнёс я. Нет пророка в своём отечестве. Это ведь Жасмин, мы её всю жизнь знаем, она росла на наших глазах. Могучая волшебница — никто не спорит, но всё же не так, как Приходящие-Ночью, загадочные и таинственные, непостижимые, как варёные яйца, и крутые, как высокие звёзды... — И подумай ещё вот о чём — она всегда недолюбливала Мёрдоха.

Подросток опустил голову.

— Мне, наверное, надо поговорить с мамой... Попросить прощения...

— Не сейчас, — уточнил я. Он понуро кивнул. А я позвал на Тихой Речи Орлу и препоручил Йураса ей. Девушка поморщилась, но я сдвинул брови — "это приказ"!

Ученица мелочиться не стала. Она пересела, устроившись рядом с Йурасом. Грубо выдернутый из невесёлых размышлений, мальчишка вскинулся, удивлённо и даже с некоторым испугом глядя на руку, накрывшую его ладонь. Табу на прикосновения Орла нарушала часто и с охотой.

— А я попрошу прощения сейчас, — сказала.

— За что?

— За то, что попыталась заставить тебя заниматься неподобающими вещами, — последние слова она произнесла таким сладеньким тоном, что мальчишка залился краской. Все заинтересовались.

— Я... ты... извини, правда, — проикал бедняга.

Кончай вгонять его в краску, — строго сказала Нан. Просто объясни, почему ты... м-м-м, готова была напрыгнуть на него посреди посёлка.

— Я вовсе не!... — тут уж Орла залилась алым.

Решив, что они и без нас могут достаточно смутить друг друга, мы отправились спать.

— Ну и денёк, — выдохнула Нан вслух, падая на нашу лежанку. Ей тут же пришлось вставать и стаскивать доспехи — до того мы сидели в них, меня ругали параноиком, но защиту в помещениях, где была расположена делегация Хидона, я снимать не стал, и ей запретил. Глядя на нас, остальные тоже не спешили разоблачаться.

Мы вытряхнули друг друга из доспехов, разделись и не забыли спрятать под подушки стрелкомёты и жезлы огня. Нан повернулась, глядя на меня, дотянулась до своего аспида — и полоса живого металла заползла на её руку, охватила металлическим браслетом. Потом поднялась выше, обмоталась вокруг шеи, словно проволочное ожерелье, спустилась на грудь, облив её серебром.

— Ты нарочно это делаешь? — спросил я. Нан усмехнулась, и меч её успокоился, напоследок сплетя на талии широкий пояс. Контраст белой кожи и холодного сверкающего металла был таков, что я к тому времени уже забыл усталость прошедшего дня.

— Ладно, перейдём к делу, — сказала Нан.

Я предпочёл бы перейти к телу, но смирил низменные порывы.

— Япония, — по слогам произнесла Нан незнакомое слово.

— Вовсе не обязательно, — я пожал плечами. — Возможно, хозяин из какой-нибудь другой страны, просто он или она предпочитает традиционное японское качество...

Мне не нужно было доставать лук из футляра, иероглифы горящими линиями отпечатались в памяти. Метка — алый круг на белом. "Made in Japan".

И пойди спроси Приходящих-Ночью, где они разжились этим богатством. Может быть, какой-нибудь неудачник-спортсмен вышел вечером побродить в дурном настроении по Токио, или Вашингтону, или Милану, прихватив с собой лук, свернул в парк, а потом...

А потом его не нашли. У себя, в Пекине, Сиднее или Антананариву. А здесь — наборот, нашли. Хищная фауна. Ядовитая флора. Или Приходящие-Ночью. Равнозначно опасные возможности.

Лично я бы предпочёл, чтобы меня какой-нибудь плотоядный мох зажевал. Лестно считать себя каким-нибудь избранным, могущим ходить между мирами, но...

Агрессивное священство, воинствующая ксенофобия, латынь. Раз. Здешняя Инквизиция, мать её святая Церковь, происходит явно из моего мира!..

Два — "таблетки", автомобили, которыми пользуются её солдаты. "УАЗики", скопированые и размноженные наверняка с помощью синего колодца.

И три — несчастный человек неизвестного пола неопределённой национальности, от которого только лук остался.

Не единичное явление. Массовым его, пожалуй, тоже не обзовёшь, но всё-таки... что происходит, чёрт возьми?!. Почему этот мир захапывает (зохавывает?!.) людей из моего?

Нет, всё-таки я избран — удачей!.. Мне всё время необыкновенно везло. Я встретил хищников и был покусан, но не съеден. Я траванулся какой-то дрянью, но не насмерть. В меня стреляли с самолёта, но промахнулись. Меня пытались убить солдаты Церкви, вэйри, чудовища. Меня суккубы соблазняли, но не поддался я...

Любой другой человек, вдруг попавший сюда с Земли, может споткнуться на любом из этих порожков. Сколько же их лежит, споткнувшихся...

А не лучший ли это исход, подумалось вдруг. Некий пират резонно полагал, что мёртвые не кусаются. Мало ли какими могут быть те, которым повезло выжить?

Псих, одержимый манией мирового господства. "Прогрессор", твёрдо намеренный тащить людей — или там вэйри, — из "дикости". И, наконец, какой-нибудь романтичный "юноша бледный со взором горящим", от каких как бы не больше проблем!..

Подумай о другом, — предложила Нан. Если люди с твоей планеты попадают сюда, то возможно и движение в другую сторону. Ты сможешь вернуться домой...

Дом мой давно уже здесь, — вздохнул я. Маму бы забрать...

И вдруг мне вдруг стала кристально ясна причина отсутствия Мёрдоха на стрелке волшебников и Архимагов.

Нан ахнула, вскочила, вдруг возымев желание куда-то бежать и что-то делать. Я схватил её за руку и Нан упала на меня, вышибив весь воздух из лёгких.

— Серый!.. Надо сказать Жасмин...

— Что сказать? Я вовсе не уверен в своей догадке...

— Нет, ты уверен!

— Возможно, мы уже опоздали...

— Но, может быть, лишь каких-то несколько часов отделяют нас от опоздания и проигрыша!

Я скрипнул зубами.

— Хорошо. Как ты объяснишь всё Жасмин?

Нан обмякла, ткнувшись лицом в мою грудь, плечи её затряслись.

— Я... я не знаю, Серый. Что же делать?!. Мы должны рассказать ей...

— Но мы не можем!..

— Очень мило, — усмехнулась темнота у дверей. Мы подскочили, Жасмин со странной улыбкой разглядывала нас.

— Архимаг... — пролепетала Нан.

— Она самая, — усмехнулась Жасмин. — Согласно традиции, между учителем и учеником... учениками, — не должно быть тайн.

— Я... гм... — Нан беспомощно посмотрела на меня.

Я вздохнул.

— Возможно, сейчас я совершаю величайшую ошибку, но... сдаётся мне, промолчать будет ещё большей ошибкой. Кажется, я знаю, что за важное дело оторвало Мёрдоха от участия в крестовом походе, на организацию которого он положил столько сил.

Жасмин подошла ближе и чуть погладила босой ногой чехол от лука, лежащий около нашей постели.

— Не поделишься со мной? — кажется, спросила с искренним любопытством, но меня пробил холодный пот, живо вспомнилась "вампирская" версия нашего Архимага.

— Это оружие... оно, потенциально, может быть очень опасным... — я беспомощно замолчал.

— Да? — Жасмин приподняла брови. — Я его попробовала. И Дайрим тоже. И ты. Все вы сказали — да, странное, необычное, но при этом малоэффективное. В Лесу лучше стрелкомёты. А за пределами его широко распостранено пороховое оружие.

— Да, но... — я снова замялся. — Дело в том, что происхождение этого оружия...

Жасмин терпеливо слушала мои эканья и мэканья.

Да в конце концов!.. — разозлившись, я посмотрел ей в глаза, чуть светящиеся в полутьме, и швырнул всё единым блоком.

Земля из космоса. Огни городов на ночной стороне. Океаны, белые спирали циклонов, полускрытые облачными фронтами очертания материков.

Огромный Питер. Старые здания и блистающие небоскрёбы. Потоки машин. Нева, разводные мосты, острова, корабли.

Я сам. Вечер, парк, тоска. Рассвет — и понимание, что я уже не дома.

— Ах, вот как, — проговорила Жасмин неторопливо. — Другой мир? Что ж, чего-то подобного я и ждала.

Она улыбнулась нашему изумлению.

— Бродя дорогами Тьмы, я часто слышала голоса иных миров. Да и в древних хрониках упоминается... — наклонилась, подбирая лук. Со сноровкой расстегнула молнию и перебросила оружие мне. — А потом — это. Чуешь что-нибудь?

Я внимательнейшим образом ощупал гладкий пластик, изучил блоки, тронул зазвеневшую тетиву и пожал плечами.

— Нанджи?

Девушка взяла лук и повторила мои действия.

— Ничего. Вот только...

— Да?

— Я чувствую, как он... далёк.

— То есть? — вырвалось у меня, но я тут же понял. Вещь из другого мира несёт на себе особую ауру. Это я, уроженец того же мира, не ощутил ничего особенного.

— Вот именно, — Жасмин довольно кивнула. — Ещё в первую нашу встречу, Серый, я ощутила твою бесконечную чуждость. Инстинкты Повелителя Тьмы подсказали мне, что ты даже не с другой стороны нашей планеты — вообще не из этого мира.

Скорость и манера твоего мышления. Твоя магия, не чары, характерные для волшебников Леса, не заклинания жрецов Креста, что-то новое, никогда раньше мною не виданное. Твоё отношение к нам. И равнинники, и люди Леса для тебя были в одной цене, ты словно не знал о веках кровавой незаметной войны. Ты полюбил девушку-вэйри, тогда как для людей под властью Креста мы — что-то вроде опасных зверей, подлежащих безусловному уничтожению. Тебя признали деревья.

И тебя признал Хартгранн.

Она усмехнулась, глядя на наши ошарашенные лица.

— Давно вы знаете? — спросила Нан.

— С нашей первой встречи. Даже с заочного знакомства, при котором пересеклись наши заклинания. Помните?..

Я помнил.

— Мы ведь тогда стреляли!.. — воскликнула Нан, спохватилась и зажала рот руками. Жасмин кивнула.

— Да, вы стреляли в меня из Харгранна, и не будь я с ним знакома, он наверняка убил бы меня. Ещё одна причина, по которой я тогда оставила жизнь вам обоим — тот факт, что один из вас обладает этим оружием... — Жасмин подняла бровь.

— Серый, — сказала Нан, ответив на незаданный вопрос. — Он первый смог вызвать Хартгранн. Я тоже держала в руках, и стрелять приходилось, но, думаю, что он не совсем мне покорился.

— Но сейчас речь о другом луке, — задумчиво сказала Жасмин. — Я верно поняла, это оружие из твоего мира?

Я лишь кивнул.

— Откуда оно у Приходящих-Ночью? — спросил. — И не найдётся ли у них, совершенно случайно, чего-то более... современного? Мёрдох... он умеет телепортироваться. И, у меня сложилось впечатление, что...

Женщина дёрнула подбородком.

— ...что он умеет это получше, чем я?.. — бросила. — Это правильное впечатление. Он старше и опытнее и дальше прошёл по дорогам Тьмы.

— А они, эти дороги... — сказала Нан, — они не могут завести его в другой мир?

Жасмин захлопала ресницами.

— Вы боитесь, что Мёрдох сможет пройти в другой мир? И принести оттуда что-то вроде этого лука?

— Нет. Лук меня не пугает, — я забрал его у Нан. — Это оружие осталось лишь в спортивных соревнованиях... ну, для развлечения своего и публики... то есть не только и не сколько равзлечения, для многих это... я и сам, в общем-то, не чужд...

Пришлось потратить какое-то время, чтобы втолковать Жасмин концепцию спорта. В конце концов она поняла.

— Устаревшее? — нахмурилась.

— Да, — и я снова посмотрел ей в глаза.

Резкий лай автомата Калашникова. Дымная полоса летящей из гранатомёта гранаты. Кольцо пыли из-под "блина" миномёта и столб огня, вставший за сотни метров.

Жасмин закрыла глаза, опираясь на стену, принимая целые блоки памяти.

Дальше.

Танк проезжает сквозь дом, не замедляя тяжеловесного бега. Вой истребителя, с подвески срываются ракеты, петляют, догоняют жертву. Металлический остров с задранным носом, лифты поднимают на палубу авианосца вертолёты и самолёты.

Ещё!.. — потребовала Жасмин.

Мало тебе? Что ж, держи!..

Крысы в клетках, слабый дымок из ампулы — и лишь хвосты подёргиваются. Белые халаты, стеклянные колбы, шприцы, микроскопы, сгущённая чума в блестящих футлярах. Огромные вездеходы останавливаются, выдвигают опоры, поднимают трубы — и ядерная смерть отправляется в полёт...

Ресницы дрогнули, из-под век плеснуло алым.

— Этого ты боялся, мальчик?

Я кивнул, потеряв дар речи. Ощущение тёмной силы, исходящее от Жасмин, вымораживало кровь, останавливало мысли. Оставался лишь ужас.

— Да, это искушение, — прошептала женщина. — Завладеть такой мощью. И стать... кем?..

Тьма опустилась плащом на её плечи.

— Повелительницей Мира? — задумчиво спросила темнота. — Или даже — Миров? Прославляемой, проклинаемой Владычицей, той, что без колебания пускает в ход свою магию и технику иного мира? Какое искушение... Но мне того не нужно!..

И мрак расточился.

— Возможно, это нужно другому, — сказал я далеко не сразу, пришлось целую минуту пыхтеть, чтобы отдышаться. Я опустил глаза, чтобы убедиться, что изо рта не идёт пар.

— У вас живут только равнинники, — задумчиво промолвила Жасмин. Глаза её посветлели и теперь лишь светили недобрым жёлтым. — Люди твоей расы. Допустим, Мёрдох сумел добраться до твоего мира. Но он не сумеет быстро договориться с ненавистным врагом. И он не знает реалий твоего мира, он не сможет в нём освоиться.

— Да, но... — я заткнулся, Жасмин благожелательно кивнула — продолжай, мол. — Он может и не договариваться. Пустить в ход магию и захватить образцы оружия...

— Это так, — согласилась Жасмин. — Однако именно образцы ему ничем не помогут. Нужно знать общие принципы. Даже если кое-какие мысли Дайрима и мои верны, и Мёрдох тайно контролирует некоторые посёлки. Допустим, он создаст множество копий захваченного оружия... ну и что? Серый, то, что ты мне показал... ваш мир невероятно расточителен. Оружие — металл гильз, мгновенно расходуемые обоймы автоматического оружия, взрывчатка в снарядах... У него не хватит ресурсов, чтобы обеспечить воспроизводство.

— К тому же биологическое и ядерное оружие создать на повторителях невозможно, — встрепенулась Нан. — Химическое же... с магией, могущей управлять ветром, его очень просто направить против того, кто дерзнул использовать!..

Мы перевели дух.

— Однако в одном вы правы — нам следует поторопиться, — сказала Жасмин. — Что ж, давайте познакомимся с ним.

— С кем? — мы недоуменно переглянулись.

— С владельцем этого лука, конечно!.. — Жасмин засмеялась, созерцая наши озадаченные лица.

Выбравшись наружу, мы накинули отводящие глаз заклинания и отправились к помосту. Спящий посёлок производил странное впечатление. Хидон выглядел совсем иначе. Воздушные дорожки, подсвеченные волшебными светляками, шелест листвы, тихие голоса ручьёв. Здесь же...

— Светомаскировка, — пробормотал я слово. Вэйри тусклого света вполне хватало. Мне же... тоже хватало. Но человек без импланта или шлема сразу набил бы себе шишек.

— Тс-с-с, — Жасмин остановилась и перешла на радиоречь: Не шуметь.

Это ещё кто? — я удивлённо проводил взглядом прошедшего мимо затаившихся нас оружного дядьку. Обрез он держал так, словно собирался в случае чего использовать его в качестве дубинки.

Дайрим расстарался, — Архимаг засмеялась. Направил энтузиазм новичков в конструктивное русло. Конечно, нам здесь вряд ли что-нибудь грозит, но пусть привыкают...

Разумно, признал я. В Лихолесье и на Равнинах будет полегче, если люди заранее приноровятся к "боевым будням"...

Дождавшись, пока доблестный страж пройдёт мимо, мы продолжили свой путь и скоро остановились у помоста. Смерти здесь не было, но Тьмы хватало. И я, и Нан отчётливо видели этот провал в ткани мира, чёрную кляксу в воздухе. То самое место, где Мрак был поражён выстрелом из Хартгранна и Нейма едва не перерезала себе горло, было теперь мечено Тьмой. Добро пожаловать на Тёмную сторону, путник, войди, если осмелишься, ступай куда хочешь, но лишь в ту сторону, где есть точно такой же выход.

Жасмин жестом велела нам встать поближе, положила руки на плечи и шагнула вперёд. Ночь стала ещё более тёмной и холодной.

А потом вспыхнула огнями.

Вспоминал Хидон? Вот, пожалуйста, получи и распишись. Я повертел головой, любуясь знакомым и почти родным пейзажем.

— И что мы здесь будем делать? — поинтересовалась Нан, отступая от могилы незадачливого падре.

— Будить нашего лучника, — буднично обронила Жасмин. — Собственно, давно пора...

И она деловито зашагала к медпункту. Мы переглянулись и поспешили следом.

— Так это что же, он и есть? — озадаченно сказала Нан. — Но как, почему, откуда он там взялся?

— Откуда? — Жасмин лишь плечами пожала. — Вот сейчас разбудим и спросим...

Живые шторы поспешили убраться с пути энергично шагающей волшебницы. Спустившись в медотсек, она обошла несколько занятых "яиц" и остановилась перед одним, обитатель которого давным-давно исцелился и поддерживался в искусственном сне.

Жасмин положила ладонь на гладкую поверхность, и иней быстро отступил.

Перед нами лежал голый человек. Явный азиат, невысокий, крепкий, с восточными чертами лица и чуть желтоватой кожей. Тогда, в лагере золотоискателей, он был так сильно избит, что черты лица изучить не представлялось возможным. Когда его поместили в капсулу, я обошёлся парой взглядов, не заостряя внимания — людей монголоидной расы хватало и в этом мире, с чего бы мне интересоваться бывшим рабом?

— Я почувствовала его чуждость, сходную с твоей, — пояснила Жасмин. — А потом — этот лук, на котором остался отпечаток его личности...

Уровень жидкости в "яйце" быстро пошёл на убыль. Голые, лишённые ресниц веки азиата затрепетали. Открылись широко, тёмные глаза испуганно уставились на нас.

Азиат кашлянул, выплёвывая остатки жидкости, со всех сторон хлынула вода, омывая тело. Прозрачная крышка отошла.

Человек выдохнул, болезненно щурясь. Нелегко определить возраст человека иной расы, но мне показалось, что парень помладше меня. Взгляд испуганный, но твёрдый. Сохраняет лицо?.. Похоже, рабство его не сломило.

Мы переглянулись, обмениваясь одной и той же мыслью. Если повести себя неправильно, мальчишка сотрудничать не будет.

Я, каюсь, вспомнил о наркотике правды.

Жасмин потом говорила, что подумала о жёстком ментальном сканировании.

А Нанджи просто шагнула вперёд и протянула ему лук.

Тёмные глаза вспыхнули. Мальчишка неверяще уставился на нас, протянул дрожащие руки и принял оружие. Расстегнул молнию. Укрощённая Жасмин магия лука лизнула его пальцы и отступила, мальчишка вздрогнул — то ли увидел тёмное пламя, то ли просто почувствовал что. Легко огладил плечи лука, снова застегнул молнию и повесил ремень сумки на шею, как бы закрывая свою наготу.

И поклонился торжественно.

— Благодарю вас весьма.

Эх, давненько я не слыхал звуков английской речи, аж ухо сначала резануло... ещё и потому, что лучник говорил с заметным акцентом. Поморщившись, он повторил ту же фразу на языке равнинников, с ещё более резким акцентом.

— Мы понимаем тебя, — сказала Жасмин на лесном наречии. — Говори на родном языке.

— Повинуюсь, госпожа, — из японского я знаю разве что пару десятков общеупотребительных фраз и спортивных терминов, но как звучит этот язык, представление имею. Значит, всё-таки Страна Восходящего Солнца?..

— Кто ты?

Парень замешкался, не пытаясь придумать ложь, просто не зная, как объяснить. Смодулировав при помощи импланта глобус родной планеты, я создал иллюзию, и он зачарованно уставился на кружащийся на моей ладони бело-голубой шар.

— Ты отсюда, — я не спрашивал, утверждал. Лучник кивнул.

— Ты знаешь этого человека? — Жасмин, словно передразнивая, точно таким же жестом вытянула руку, создавая над ладонью образ Мёрдоха.

Парень вздрогнул. Ответ был не нужен.

— Он собирается... — женщина указала глазами на земной шар. Третий кивок. Японец бледно улыбнулся.

— Вы знаете.

— Но не всё. Рассказывай.

— Этот старик... он залез в мою память, — сказал японец. — Он хочет пройти в наш мир. Он хочет Бомбу, оружие, которое может уничтожить весь ваш мир...

Жасмин наклонилась к нему, вопросительно вскинула брови.

— Могу я?..

Парень даже не дослушал, поняв, что она хочет спросить. Он скривился, но кивнул, стиснул зубы.

— Да!..

Их взгляды сцепились. Должно быть, Мёрдох грубо взламывал его сознание, Жасмин же вошла тихо и осторожно. Парень часто задышал сквозь зубы, потом на лице его проступило удивление — боль не пришла. Я окончательно убедился, что он действительно младше меня, совсем мальчишка.

Жасмин медленно выпрямилась, глядя в пространство перед собой. Парень откинулся назад, тяжело дыша и вытирая пот, оглаживал голую голову, вздрагивал и ёжился. Нан отошла в сторону, вернулась с живым одеянием, накинула на японца. Тот издал испуганный возглас, когда одежда стала подгоняться под него, но выпрямился и попытался принять бравый вид.

— Как тебя зовут? — спросила Нан.

— Йоши. Йоши Тонигава.

— Как ты оказался в нашем мире?

Японец двинул плечами.

— Я не нарочно. Храм... я прошёл через врата духов...

— Через что? — я посмотрел ему в глаза и поймал образ. Не раз видел такие деревянные рогатые арки в фильмах и передачах про Японию, просто не знал, что они так называются.

— А что ты при этом чувствовал? — поинтересовалась Нан. — Ты хотел уйти, оказаться где-то далеко-далеко?

Йоши помолчал, вспоминая. Потом его скулы замело алым.

— Я... — парень вдохнул, выдохнул. — Как раз соревнование проиграл.

Его рука безотчётно огладила лук.

— ...И ходил, жалел себя. Так что — наверное, так оно и было.

Я и Нан переглянулись.

— Значит, это из-за меня? — понуро спросил Йоши.

— Мы точно не знаем, — уклончиво сказал я.

— А я могу... вернуться домой?

— И этого мы тоже не знаем. Но...

Жасмин встряхнулась, выходя из своего транса.

— Лихолесье, — с уверенностью объявила. Мы вздрогнули — даже японец.

— Что — Лихолесье? — осторожно спросил я.

— Место с величайшей концентрацией Тьмы. Если откуда-то можно уйти в другой мир — то именно оттуда.

— Вот только как бы оттуда не уйти в иной мир, а не в другой, — буркнул я. — Жасмин?

— Печать.

— Что — печать? — уже несколько раздражённо спросил я.

— Вы её помните. Мёрдох сделал вам предложение...

— И оставил печать, верно. Ну и что?..

— А то, что подобным образом могут быть помечены его опорные пункты в Лихолесье, — прошептала Жасмин. — Даже наверняка помечены, я подслушала, спасибо Валье за жучки. В такой метке — отпечаток его магии. Значит, можно...

И волшебница снова ушла в себя, бормоча что-то себе под нос, кивая и мотая головой, загибая пальцы. Йоши поглядел на нас.

— Вы можете мне рассказать, что происходит? Я понял лишь, что это другой мир. Сначала долго скитался по Лесу, попал в плен к тому старику. Сумел бежать, оставив оружие... — его голос дёрнулся. — Вышел на равнины и набрёл на людей. Снова плен, рабство. Меня били, я заболел...

Мы с Нан запоздало представились и кратко рассказали, что отряд вэйри атаковал золотоискателей, а его спасла лично Жасмин. Тут-то глаза японца заблестели нехорошо, фанатично. Когда Архимаг пришла в себя, Йоши не замедлил бухнуться перед ней на колени, проделав какие-то ритуальные телодвижения. Жасмин подпрыгнула от неожиданности.

— Со всем почтением вверяю спасительнице свою жизнь!.. — объявил японец.

Глава четырнадцатая. Печати

...Жасмин попятилась от восторженнного юноши, кашлянула, вопросительно посмотрела на меня. Я лишь плечами пожал:

Похоже, какие-то национальные заморочки, — волшебнице потребовалось какое-то время, чтобы вникнуть в понятие "нация" и "национальные обычаи". Жасмин изучила коленопреклонённого и наконец сказала:

— Твоя жизнь мне ни к чему. Тем более не я твоя спасительница.

— Госпожа? — удивлённо протянул японец, поднимая голову. Жасмин чуть смутилась обожанию во взгляде парня — если бы не Ваэлли, она и не подумала бы рисково телепортироваться в лагерь золотодобытчиков, чтобы забрать полумёртвого раба.

— Я познакомлю тебя с той, которая на самом деле спасла тебе жизнь, — заверила волшебница. — Но не сейчас. Возможно, мы уже опоздали, но всё же стоит проверить. Нан, Серый?

— Я иду, — тут же сказал я.

— Мы идём, — поправила меня Нан.

Йоши вскинул руку.

— Если мне будет позволено...

— Парень, нас ждёт не лёгкая прогулка, возможно...

— Я тоже иду!.. — перебил он Жасмин, волшебница хмуро уставилась, и он снова едва не кувыркнулся лбом в пол. — Прошу меня простить, я позволил себе повысить голос...

Лучше разрешить — посоветовал я, вспомнив милый древний обычай островитян и живо представив себе, как только что воскрешёный парень, сочтя себя... как же там у них, потерявшим лицо?.. — пытается сделать харакири острой щепкой. А то расстроится и выкинет что-нибудь весёлое.

Жасмин досадливо махнула рукой и отвернулась.

— Под твою ответственнность, Серый. И снаряди его как следует. И проинструктируй.

Йоши издал радостный возглас, поймал наши скептические взгляды и покраснел. Ну, хоть не стал извиняться, коря себя за неподобающее поведение.

Я отвёл его в сторонку. У Жасмин был собственный инструктаж — она разговаривала на Тихой Речи со своими помощниками.

— Кто ещё? — поинтересовалась Нан, когда Архимаг закончила распоряжаться.

— Валья и Дайрим, — Жасмин поморщилась, ей явно не хотелось брать друзей с собой. Будь её воля, волшебница вообще пошла бы одна. — Они уже были в Лихолесье и вышли оттуда почти благополучно, это кое-что значит. Было бы здорово взять с собой Грома, он тоже ходил в эЛ... но он нужен мне здесь... то бишь в Олада. Неизвестно, сколько мы будем отсутствовать. Если кто и сможет сдержать вольницу магов, то это он, у бывшего Архимага достаточно авторитета.

— И всё? — спросил я.

— Нет, — женщина постояла, напряжённо размышляя, потом внезапно сорвалась с места и направилась к месту Тьмы.

— А можно мне тоже? — крикнула Нан в спину.

— Конечно, — Жасмин дёрнула плечами и замедлила стремительный шаг.

Я было заикнулся, что тоже не прочь ещё раз прогуляться по Тьме, но Нан ехидно напомнила, что у меня задание — снарядить и проинструктировать японца.

Нечестно!.. — собственно, меня возмутил не приказ, а бесцеремонность, с которой он был отдан. Почему я должен возиться с этим выходцем Страны Восходящего Солнца?

Нан неубедительно выразила сочувствие, но резонно заметила:

А кто, если не ты? — мимоходом показав мне язык, в несколько прыжков догнала Жасмин и вместе с ней исчезла в тёмном мареве.

— Ну вот, все меня оставили, — пожаловался я Йоши, который выпученными глазами смотрел на место, где пропали дамы. — Эй, чего уставился, телепортации никогда не видел?

— В том-то и дело, что видел, — проикал парень. — Когда мои пленители стояли лагерем в седом лесу, тот старик... он часто так появлялся и исчезал.

— В седом лесу?..

— Я так называл это место. Там... страшно, — Йоши вздрогнул. — Деревья корявые, трава жёсткая, в воздухе пахнет смертью и безумием.

— Очень поэтично, — оценил я образ. — Дай-ка догадаюсь...

Закрыв глаза, я восстановил в памяти образы Лихолесья — его внешней границы, где порча, охватившая значительный участок леса, была значительно разбавлена обычными деревьями и кустарником. Аккуратно толкнул воспоминания в сторону Йоши.

— Это место?

Парень покачнулся, постоял, закрыв глаза и опираясь на ветвь дерева.

— Очень похоже, — кивнул.

— Лихолесье. Так мы называем это место. Собственно, туда мы и направляемся.

Японец вздрогнул.

— Ты можешь отказаться, — добавил я. Парень яростно замотал головой.

— Нет. Тот старик, он психопат, если он добудет Бомбу... — выдохнул он. — Вы не представляете, что это за вещь. Сжигающая целые города и надолго оставляющая землю, воду, сам воздух отравленными. Этого нельзя допустить. Его необходимо остановить.

Йоши определённо мне нравился.

— Хорошо. Идём, снабдим тебя оружием и защитой. Какое предпочитаешь?

— ...Нет, не кэндо, — повинился японец. — С самого детства я стрелял из лука...

Он печально поглядел на сияющую полосу клинка.

— Кто ж знал...

— Ничего, Приходящие-Ночью так обработали твой лук, столько на него заклинаний понавешали, что он теперь то ли базука, то ли вовсе "стингер", — пробормотал я, отдавая приказ. Лезвие потемнело. Вот так-то лучше, нечего светиться.

Йоши отвёл взгляд от клинка и и принялся возиться с луком, что-то подтягивая.

— А какие именно на нём... заклинания? — осторожно спросил.

— Спроси Жасмин, когда вернётся, я в этом не копенгаген...

— Что?..

— Неважно, просто выражение такое.

— Выражение? При чём здесь столица Дании? — японец осёкся и резко выпрямился.

Ага, дошло-таки!.. Мечу я нарочно задал форму катаны. Потом упомянул вслух оружие моего мира. Интересно, он всегда так туго соображает?

Парень продолжал сверлить меня взглядом. Я поднял меч, проследил, как он состроился вниз по моей руке в рукав, образуя привычный наруч. Потом медленно откинул капюшон и отодвинул вниз воротник.

Йоши задохнулся.

— Вот именно, — усмехнулся я. — Я тоже человек, землянин. Правда, мне повезло больше, чем тебе, брат по приключению...

Японец судорожно сглотнул.

— С величайшим почтением я приветствую вас... — он склонился в глубоком поклоне. — Не сочтите за неуважение...

— Давай без поклонов, — поморщился я. Сдаётся мне, что с вэйри ты быстро найдёшь общий язык. Вот и выпал случай проверить моё давнее сравнение лесного народа этого мира с островной нацией моего.

На сей раз он лишь чуть склонил голову.

— Не будет ли нескромным с моей стороны, — так, если я грубо заткну его, это будет невежливо. Если я заржу — тем более, — спросить вас о ваших приключениях?

— Не будет, — заверил я и коротко рассказал. — Понятно, это не всё, давай обменяемся своими историями как-нибудь позже, когда у нас будет время.

Йоши согласился, и мы занялись его экипировкой. После объяснений и краткой демонстрации парень уверил, что разберётся с доспехами сам.

— Уверен?

— Да. Мне доводилось иметь дело с защитным комплектом для кэндо. Хотя я сам никогда...

Я пожал плечами. Йоши сперва шарахнулся, когда живая занавесь, повинуясь моему жесту, поднялась, открывая небольшую нишу в помещении. Отрывисто кивнул и вместе с выданным ему комплектом исчез в "примерочной".

Слабая пульсация Тьмы возвестила о телепортации. Я вышел навстречу группе. Жасмин повела плечами, сбрасывая плащ из клочков мрака, Дайрим был хмур и собран, Валья кусала губы и посматривала в сторону своего медотсека. За ними шла Нан, которая держала за ворот... Э? А она-то что здесь делает?

Нанджи отпустила свой довесок, подошла и посмотрела мне в глаза, сбрасывая воспоминания.

...Жасмин загодя разбудила Дайрима, Валью и Грома Тихой речью, и они её уже ждали. Прыгнув в Оладу, Архимаг коротко проинструктировала старого волшебника, назначив его своим замом, любовницу же и любовника её потащила с собой.

И тут их заметила Нейма.

Девушка, проспав весь остаток дня, пребывала в депрессии. Ей не спалось — успокоительные снадобья и сонное заклинание сошли на нет, оставив лишь магический аналог похмелья. Нейма отправилась бродить по посёлку.

Заметив тайком пробирающуюся куда-то группку, она заинтересовалась. Когда Жасмин остановилась на месте, где исчез Мрак, Нейма решила, что они за ним и направляются. Ведомая праведным гневом, жаждущая высказать лейтенанту Приходящих-Ночью всё, что она думает о нём, девушка бросилась вперёд и крайне удачно прицепилась к Жасмин в момент, когда они вошли на Тёмную сторону. Существовало какое-то поверье, сходное с человеческим — мол, лучше не возвращаться, удачи не будет, — и девушке не отвесили пинка, направляя обратно в реальный мир, а повели с собой.

— И что нам теперь с ней делать? — вопросила Нан устало. — Пёстрой стрелкой, и пусть себе дрыхнет?

Вэйри мерили непрошеную попутчицу недобрыми взглядами, предложение Нан явно нашло у них горячий отклик.

— Не трать стрелки, — Нейма с надеждой встрепенулась, уставилась на меня глазами кота из "Шрека". И я, конечно, не замедлил оправдать её ожидания. — У нас как раз капсула освободилась, давайте положим её в анабиоз. Не будем создавать проблемы.

Что такое анабиоз, Нейма не знала и на всякий случай испугалась.

— К чему капсулу занимать? — удивилась Жасмин. — Есть похожее по действию заклинание. Для здоровья не слишком полезно, однако...

На её ладонях вспыхнуло тёмное пламя. Нейма попятилась и натолкнулась на Валью. Целительница положила ей руки на плечи.

— Вечно у вас какие-то экстремальные решения, — укорила нас. — К чему возиться с капсулами или тратить магическую силу? Существуют зелья и чары, погружающие в долгий здоровый сон...

Её руки скользнули, ладони охватили шею девушки. Нейма пискнула невнятно и закрутила головой в этой хватке, не в силах вербально выразить своё несогласие с любым из предложенных вариантов.

Дайрим кашлянул. Вообще-то я ожидал, что он предложит что-то ещё, но мужчина сказал со значением:

— Нас здесь семеро.

Вэйри во все глаза уставились на него. Валья отпустила Нейму. Волшебник виновато пожал плечами.

— Ну и что? — сказал я и прикусил язык, но поздно. Теперь вэйри уже удивлённо пялились на меня. Семь, ну конечно же. Число судьбы, и всё такое... — Вы что же, собираетесь взять её с собой?

— Придётся, — Жасмин неодобрительно покосилась на девчонку, и та придушила радостный писк. — Пренебрегать такими указаниями Случая не стоит.

Я лишь головой покачал. Мистики, ептыть...

— Нанджи, займись её снаряжением, — распорядилась Жасмин. — Теперь ты за неё отвечаешь. Нейма, слушайся наставницу во всём.

Нейма истово кивала. Нан приуныла.

Ох, за что мне это? Возиться с инфантильной девчонкой с отсутствием инстинкта самосохранения...

Если не ты, то кто? — ехидно бросил я.

— Серый, — Жасмин обернулась ко мне, торопливо спрятал язык, едва не прикусив. — Где твой подопечный? Познакомить...

Я кивнул, волнуясь. До того вэйри не приходилось общаться с людьми. Пленые — не то. Фридрих — орк. Вот разве что Хрип, неукротимый зека, достойный образчик человеческой породы.

Надеюсь, японец им понравится. Вроде тоже парень ничего...

Йоши вышел вперёд и поклонился сразу всем, начал что-то говорить про честь знакомства с ними, и вдруг резко замолчал. Постоял, хватая ртом воздух и глядя на Нейму.

А потом брякнулся перед ней на колени. Девушка подскочила от неожиданности и даже взвизгнула:

— Госпожа, — Йоши повыше поднял капюшон живой накидки. — Вы меня не узнаёте?

Нейма моргала.

— Ты же... он... — прошептала.

— Догадка, не лишённая основания, — сказала Нан после паузы. — Он — действительно он, не она.

— Вы знакомы? — резко спросила Жасмин.

— Это парень, который... — Нейма торопливо закрыла рот руками, но "парень, который" и не подумал умолчать:

— Она меня спасла. Когда меня взяли в плен люди Старика, она была среди них... И она отпустила меня на волю, за что я буду ей вечно признателен, — Йоши поклонился.

Нейма поёжилась под устремлёнными на неё взглядами.

— Встань, пожалуйста, — нервно потребовала. — Я вовсе не стремилась... Я думала, он погибнет в Лихолесье... Он попросту сбежал от меня, когда была моя очередь караулить...

С каждой сказанной репликой её голос пресекался и дрожал всё больше, подтверждая то, что сказал Йоши:

— Это неправда. Она дала мне копьё... которое я, к большому моему сожалению и стыду, потерял, дала кое-какую пищу и указала верное направление. Благодаря ей я всё же вышел из Леса... и не её вина, что тут же оказался пленён уже людьми.

Нейма спрятала пылающее лицо в руках.

— Извините, — прошептала.

— За что ты извиняешься? — тихо спросила Валья. — Возможно, кто-то почитает милосердие слабостью, однако на него способны только сильные люди.

— Я обманула своих, — прошептала девушка. — Солгала... отпустила на волю человека, врага...

— И очень кстати, — перебила Жасмин, поворачиваясь к Йоши. — Встать!..

Парень вскочил, словно его за ниточки дёрнули. Архимаг придирчиво разглядела его с головы до ног.

— Потом разберётесь, кто кому что должен. У нас вообще-то мало времени, ты сам это говорил...

И Жасмин кратко представила его друзьям. Дайрим созерцал японца с вдумчивым нехорошим прищуром снайпера, Валья, кажется, была недовольна тем, что Жасмин влезла в её епархию, медицинский отсек, попыталась приветливо улыбнуться парню, мямлящему слова приветствия.

Не теряйся, — телепатически подсказал я ему, японец аж подскочил от неожиданности. Люди Леса не любят нашу расу. Эти ещё одни из лучших, способны принять, понять, заключить союз.

— Прошу простить меня, я был потрясён встречей и среагировал слишком эмоционально, вовсе забыв о приличиях...

— Ничего, — Валья чуть улыбнулась и посмотрела мне в глаза.

Он мне нравится, — поведала. Чем-то похож на тебя.

Может быть, чует, что мы оба, как же это назвать?.. — иномирники?

Только он вежливый, — добавила женщина.

Вы хотите сказать, что я?.. разве?

А ты - наглый, — преспокойно поведала Валья. Жасмин улыбнулась, и я понял, что она слышала наш мысленный монолог.

Неужели я?..

Ну, я бы не сказала, — наставница отправила "смайлик", то есть эмоцию иронии. — Просто твоё упорство в достижении цели и твоя уверенность в том, что ты лучше знаешь, что другим делать, могут произвести такое впечатление...

Мне показалось, или меня сейчас правда обхамили? Растерянный, я обернулся к Нан.

Я в самом деле произвожу впечатление?..

Можно я не буду отвечать? — кажется, они издеваются. Научил на свою голову.

Валья уже бесцеремонно осматривала и ощупывала японца, что-то бормоча себе под нос, наконец кивнула сама себе.

— Так что, он может идти?

— Может даже бежать, — поведала целительница, смущённый пацан послушно вертелся в её руках. Перестройка медотсека включала в себя доработку капсул — теперь, если оставить в "яйце" уже исцелённого на несколько дней, оно восстановит его физические кондиции. Не придётся заново учиться ходить...

По её жесту японец прошёлся туда-сюда. Валья что-то одобрительно проворчала. Йоши заверил, что может идти сколько угодно, и — "спасибо, госпожа!", — поклонился ей. Да чтоб... едва ли все японцы в самом деле настолько формальны. Может быть, он из Японии какого-нибудь другого мира? Или дело в семейном воспитании? Или он таким образом прячется, скрывается за этикетом, оставляя нам маску, образ безукоризненно вежливого человека?

Жасмин нетерпеливо дёрнула подбородком.

— Нанджи!.. Кажется, я велела...

Нан кивнула и поволокла Нейму за собой, девушка спотыкалась и оглядывалась.

— Причудливы тропы судьбы, — сказал Дайрим, задумчиво поглядывая на Архимага.

— А я привыкла, — сообщила Валья вдруг.

— К умолчаниям? — Дайрим вскинул бровь.

— Ну да.

— Хотя всё равно обидно.

— Обидно.

Я лишь крутил головой, глядя на мужчину и женщину поочерёдно, словно кошка, которая следит за партией в пинг-понг. Позвал Нан на Тихой Речи, выясняя, что именно соврала Жасмин своим друзьям.

Ан нет, не соврала. Просто умолчала. О иных мирах не было сказано ни слова, получалось, что Жасмин всего лишь сообщила, что почувствовала некое родство захваченного у Мрака оружия и мальчишки, которого она таскала тёмными тропами. Ну, и разбудила из любопытства, а тот рассказал, что Мёрдох и Приходящие-Ночью готовят в Лихолесье что-то весёлое...

Долго молчать я всё равно не буду. После этого путешествия расскажу Дайриму и Валье всё, — предупредила Жасмин. Я запротестовал было... потом обречённо вздохнул. Действительно, довольно уже этой конспирации. Если Мёрдох вылезет в мой мир, это будет катастрофа. Сам же я постараюсь удержать "своих" вэйри от контакта между мирами.

Извините, — сказала Архимаг на этот раз друзьям, но позволяя мне услышать. — Я действительно не рассказала вам... очень многое. И я поведаю всё, честное слово — но позже.

"Казнить нельзя помиловать?". Валья и Дайрим переглянулись и, видимо, решили в этой фразе поставить запятую после второго слова, потому что Жасмин выдохнула и чуть улыбнулась.

Я мысленно выругался. Ситуация всё больше уплывала из моих рук. Валья и Дайрим — ребята умные, что важнее, они не позволят эмоциям влиять на свои решения. Однако кто предскажет, как они себя поведут, узнав всё?

Йоши вопросительно покосился на меня, то ли неловкую паузу с переглядываниями заметил, то ли саму беззвучную беседу почувствовал. Потом, протелепатировал я. Внутренние заморочки, не обращай внимания. Парень чуть опустил веки без ресниц в знак понимания.

Наконец Нейма вернулась в сопровождении Нан. Девчонка была бледна до зелени, явно ощущая себя неуютно в тяжёлых доспехах нового образца, и старательно держала руки подальше от оружия. Мы с Нан переглянулись. Скверный признак. Нейма с шиком носила собственные старые доспехи, лихо стреляла по мишеням, по товарищам в боевых играх, кровавя краской. Но то всё было "невзаправду".

Остаётся надеяться, что это обычный мандраж перед первым серьёзным делом, который потом пройдёт, а не знаки непригодности к боевым операциям. Нейма старше Орлы, разумней и серьёзней, но сейчас я предпочёл бы видеть рядом с собой первую ученицу.

— Отлично, — Жасмин оглядела девушек, насмешливо сузив глаза при виде явной нервозности Неймы, однако никак не прокомментировала. — Слушайте порядок выдвижения — я первая, за мной Дайрим и Нанджи. Дар, на тебе магия, Нан, ты стрелок и разведчик, приготовь своих птиц. Дальше Нейма и Йоши. Парень, надеюсь, ты не разучился управляться со своим луком?

Не менее бледный, чем его спасительница, Йоши тем не менее решительно кивнул.

— Прикрываете друг друга. Серый, последний. На короткой дистанции ты лучше нас всех, да и с дистантным оружием у тебя всё в порядке.

В случае чего, — она перешла на Тихую Речь, — укладываешь наших голубков физиономиями в мох. Необходимо, чтобы они выжили.

Я отсалютовал клинком. Нан, тоже получив сходное указание, повторила мой жест, но не вернула меч в рукав, а вытянула его перед собой и высыпала на лезвие горсть патронов.

Через секунду все они ушли в живой металл. Йоши изумлённо наблюдал за её действиями.

Материал этих мечей может воссоздать практически любую форму, — сообщил я ему, тоже скармливая своему мечу патроны. Например, такую.

Выбросив руку, я сформировал из "аспида" дуло. Настоящее, с прицелом, с нарезкой внутри. Вот только ползуны, шатуны, пружины и прочие шестерёнки занимал ударник, по моему приказу готовый наколоть капсуль патрона. Остальные патроны скрывались в рукояти.

— Никогда не понимал, почему Т-1000 не пользовался этим приёмом, — доверительно сообщил я японцу.

— Э-э-э? Прости, кто?

— Ты что, второго "Терминатора" не смотрел?

— Прости, что не смотрел? — Йоши растерянно моргал.

Так. Кажется, он и в самом деле попал сюда с какой-то другой Земли. Ладно, с этим разберёмся потом.

Жасмин что-то нашаривала в темноте. Нашла, кивнула сама себе.

Помните, я учила вас растягивать защиту на сопровождающих? Поддерживайте купол, не позволяйте чужому страху пробраться за него, иначе это приманит Тварей Тьмы. Ну, вперёд!..

И мы двинулись.

Трое Повелителей Тьмы, пусть даже двое из них совсем зелёные... стоп, не так, неудачная цветовая аналогия, светло-тёмные?.. — ещё более корявая конструкция, может быть — лишь недавно начали темнеть?..

В общем, одна Повелительница Тьмы и два её ученика без особых проблем и напрягов протащили Тёмными Тропами своих четырёх спутников. Мы не возмутили непостижимое пространство изнанки мира, не привлекли внимания страных опасных существ, что обитают там.

Валья по прибытии была совсем никакая, Нейма, как ни странно, перенесла дорогу неплохо. Йоши по восточному обыкновению делал морду кирпичом, изображая, что ему всё нипочём, что не обмануло нашу целительницу. Едва оклемавшись, она тут же нависла над парнем, роняя с пальцев диагностические заклинания, а потом вколола ему что-то общеукрепляющее и вручила отвратительно сладкий брикет прессованных ягод, орехов и липкого густого сиропа — вариант сухого пайка, предназначенный для быстрого восстановления сил.

— Сама тоже съешь, — напомнила ей Жасмин. — И вообще, всем не мешает отдохнуть после такой далёкой переброски.

Мы уселись и захрустели суперсладкими пайками, отпивая из фляг. Люди с опасливым интересом поглядывали по сторонам.

Лихолесье изменилось. Не так уж далеко отсюда в гнилом болоте была утоплена волшебная чаша, и поток льющейся из неё воды постепенно смывал прочь древнюю тёмную магию, что заражала это место.

Ранее скрюченые деревья попёрли в рост, тёмная щётка колючей травы стала ярко-зелёной, высокой и мягкой... но в агрессивности потеряла лишь чуть, отметил я, отпинываясь от цепляющих за ноги прядей.

Особенной злой трава была возле печати. Сам знак представлял собой узорный круг, похожий на рисунки на полях, что оставляют то ли инопланетяне, то ли пьяные трактористы. Этот был гораздо меньше — всего-навсего пара шагов в поперечнике. Образованный поваленными и спутанными стеблями травы, он выглядел нарядно и вместе с тем тревожно.

Телепортационная метка, маяк, до сих пор несущий в себе кусочек силы Мёрдоха. При некотором напряжении воображения в нём можно было опознать знак Приходящих-Ночью — круг, образованный двумя ветвями, в середине которого скалилась чья-то пасть.

— Очухался? — поинтересовалась Жасмин у Йоши. Тот мгновенно вскочил и изобразил лицом и фигурой готовность к труду и обороне. А также атаке. — Может быть, узнаёшь эти места?

Японец покачал головой. Жасмин задумчиво хмыкнула, пару раз обошла метку. Вытянула перед собой правую руку — как большинство вэйри, наш Архимаг левша, — и легко полоснула себя по ладони выброшенным из левого рукава клинком.

Валья вздрогнула, подскочила:

— С ума сошла?!. Магия на крови — здесь?!.

Дайрим оглянулся, словно ожидая, что из кустов вот-вот прыгнет какое-нибудь чудо-юдо. Я жестом велел встать в круг, Йоши и Нейму пришлось силой запихивать в середину.

— Это единственное решение, — сказала Жасмин. — Будь у меня время, я бы придумала что-нибудь другое, менее... энергоёмкое...

И на ладони её возникло багровое пламя. Жасмин наклонила руку, и кровь плеснула на метку. Травы тут же расплелись, выпрямились, и... принялись иссыхать прямо на глазах. Между ломких серых стеблей тускло замерцал камень, похожий на осколок рубинового стекла, он словно собирал в себя магию, ранее пропитывающую метку.

Будьте готовы, — бросила нам Архимаг.

К чему?

Ко всему!..

— Пионер всегда готов, — вслух пробормотал я, зачарованно наблюдая. Из разреза на ладони Жасмин вырвался багровый огонь, поднялся султаном, постепенно обретая вид кровавой птицы, хохлатой, с хищным клювом. Я даже не пытался разобраться в этом заклинании — в ход шла запредельная магия. Птица повернула голову, глядя багровым оком на всех нас, Жасмин встала на колени. Создание из крови, резко наклонившись, ухватило клювом камень, в который превратилась пролитая кровь, и запрокинуло голову, глотая.

На груди её проступило изображение метки Приходящих-Ночью. Птица хрипло курлыкнула, как будто откашлялась, и завертела головой.

— В чём дело? — сурово спросила Жасмин птицу. Та покосилась на неё и снова указала клювом поочерёдно в две стороны.

— Вот как? — Жасмин прищурилась. — Две базы?

Она жестом подозвала Йоши. Парень, неверно ступая, подошёл, Жасмин наклонилась к нему — она была повыше, — и заглянула в глаза.

— Можно?

Йоши помедлил и решительно кивнул.

— Возможно, будет неприятно, — Жасмин подняла руку, бледные пальцы устроились на его висках. — Даже больно.

— Это ничего, — японец пожал плечами.

— Вспомни базу, — прошептала Жасмин. — Вспомни, как она выглядела. Зафиксируй этот образ, и...

Лицо Йоши стало отстранённым, пустым. Какое-то время они стояли вплотную, потом Жасмин выпрямилась, моргая и придерживая парня.

— На ногах устоишь?

Японец неуверенно кивнул. Жасмин отпустила его, убедилась, что не свалится, и повернулась к своей птице, чуть погладила хохолок, передавая найденные в памяти мальчишки образы.

— А если так? — негромко спросила.

Птица курлыкнула и повернула голову.

— Значит, там? — Жасмин скривила губы в подобии улыбки. — Нам туда. Нанджи, Серый...

Она со значением посмотрела каждому из нас в глаза, быстро глянула на Дайрима и Валью, уделила внимание Нейме и Йоши.

— Теперь идёмте.

И мы пошли.

Подобная учёба живо напомнила мне пресловутый метод обучения щенков плаванью. Краткий телепатический инструктаж, и мы оказались брошены во Тьму, как псёныши в воду. Хорошо хоть, не за шиворот...

Тёмное пространство приняло меня и Нан с пугающей лёгкостью. А вот остальные с явным трудом шли через него, и даже растянутый на группу магический кокон, созданный Жасмин и поддерживаемый мной и Нан, помогал не очень. К тому же приходилось учитывать "снос" — Тёмные тропы стремились закрутиться к центру Лихолесья, туда, где концентрация Тьмы была самой высокой. Впередиидущая Жасмин рвалась не "против течения", а скорее поперёк него, да ещё и нас волокла, и я мог лишь догадываться, чего ей это стоило.

Кровавая птица сияла у неё на плече, словно причудливый маяк, и мы шли на тревожный багровый отблеск. Иногда Жасмин приостанавливалась, её фигура причудливо искажалась, становилась бесплотной, словно чёрный туман, через который мы пробирались — при этом огненный феникс так и оставался висеть над её дымным силуэтом, разве что немного тускнее. Через некоторое время волшебница возвращалась из Тьмы и снова шла вперёд.88 оставить или нах?

Когда мне стало казаться, что это абсурдное путешествие будет продолжаться вечно, Жасмин исчезла в очередной раз, не оставив после себя даже силуэта. Я тупо ждал, потом забеспокоился — здесь внутренние часы сбоили, но прошло явно несколько минут!..

Дайрим и Валья переглянулись и нерешительно двинулись вперёд, и тут огненная птица, висящая в пространстве, расправила крылья и исчезла тоже.

Валья стала что-то встревоженно говорить, от неё пошли сполохи выходящих из-под контроля эмоций. Я уронил с губ тяжкий чёрный плевок ругательства, с шипением упавший под ноги. Чёрный снег вокруг взволновался, завихрился, привлечённый эманациями страха и паники. Нанжди удерживала Дайрима и Валью, Нейма протянула руку, собираясь что-то заклинать, Йоши нерешительно потянулся за луком, я подумал, не призвать ли Хартгранн...

Из сгустка тьмы вылетела огненная птица и хрипло каркнула голосом Жасмин:

— Ждать!.. Не сметь!..

Валья отскочила и повалилась на Дайрима, тот поймал её, но при этом сбил с ног Нан, Нейма споткнулась об неё, невольно зацепилась за Йоши и увлекла его с собой. Падая, он сунул мне в ноги свой лук, и я приземлился поверх всех.

И это доминирующее положение позволило мне одному увидеть появление Жасмин.

Волшебница буквально светилась Тьмой. Чёрный снег шарахнулся от неё. Жасмин с усмешкой поглядела на кучу-малу, участники которой наконец определились, где чьи руки и ноги, и начали потихоньку распутываться.

— В-в-вояки, — процедила Архимаг через губу, и все зашевелились вдвое шустрее.

— Жасмин? — помятая Валья метнулась было к ней и замешкалась. — Что?..

Женщина покачала головой, отказываясь от объяснений.

— Вперёд. И не наступите.

На что, хотел я спросить и тут же увидел. Перед Жасмин на тропе лежало нечто длинное, постепенно истаивающее. Сейчас можно было разглядеть лишь теряющее материальность тулово длиной метра с два, и обрубки конечностей. Кажется, — я посмотрел на Архимага и отметил длинные дымящиеся отметины на её броне, — это было что-то вроде щупалец.

Мы выстроились в подобие строя и двинулись вперёд, аккуратно переступая труп неизвестной твари. Обычный обитатель Тьмы или же стражник, нарочно оставленный возле лагеря Мёрдоха?.. Спросить потом...

После нескольких десятков шагов Жасмин протянула руки и раздёрнула перед собой пространство, открывая выход с Тёмных Троп. Мы поочерёдно выбрались в нормальный мир.

Жасмин даже не подумала дать нам отдышаться, быстро сложив два знака из охотничьей жестовой азбуки. "Близко" и "дом". Надо полагать, вовсе не на близость Хидона она указывает...

Наш небольшой отряд тут же ощетинился во все стороны всем наличным оружием и приготовил заклинания. Жасмин что-то нащупывала перед собой, резко дёрнула руками, словно разрывая ткань.

— Мы в двухстах шагах от печати, — тихо проговорила по радио. — Максимальное внимание, поглядывайте по сторонам и друг за другом. Если что-то вызовет ваше подозрение...

Она прервалась, смущённо хмыкнув. Ну да, это Лихолесье — не граница, лишь чуть тронутая Тьмой, а достаточно сильно загрязнённые земли. Здесь всё подозрительно.

— ...Обращайтесь ко мне или к Серому.

И мы двинули.

Я напомнил себе, что в некотором роде являюсь специалистом по Лихолесью, с тех пор, как подержал в руках кристалл памяти, любезно записанный для нас волшебниками-учёными Агуали. Блоки знаний пробуждались, заставляя узнавать то, что видел впервые. Изменённые растения, кустарники и деревья, твари, маскирующиеся, затаившиеся в засаде... я отправил Жасмин телепатическое предупреждение, но она уже сама выбросила меч из рукава, и прыгнувший секирник напоролся на лезвие. Архимаг, не замедляя шага, стряхнула мерзкое насекомое, похожее на помесь жука оленя и кузнечика. Этих серо-коричневых тварюшек длиной с мужскую ладонь непросто заметить, когда они сидят на дереве или на земле, мимикрируя под кору или бурые палые листья. Стоит кому-то пройти рядом, секирники прыгают, целясь острыми рогами, несущими на себе к тому же неприятный яд...

Впрочем, секирники — одни из наиболее безобидных тварей Лихолесья... Есть ещё дикие оплетаи, куст-лучник, бормотуны, ложные тропки... несть числа опасностям этого места.

Надеюсь, уверенность вэйри в мистическом числе на чём-то зиждется. Йоши поглядел на разрубленную тварь и передёрнулся, потёр плечо, я вспомнил уродливый шрам, который приметил перед помещением японца в капсулу. Доводилось встречаться?

Жасмин замедлила шаг.

— База покинута, — я аж вздрогнул и подскочил, впрочем, не я один — последние слова Жасмин произнесла вслух и довольно громко и взмахом руки послала вперёд птицу, которая сидела у неё на плече. Из рукава волшебницы вылезла масса аморфного металла, расплющилась, вытянулась, приобретая вид овального зеркала. Через секунду в тусклом металле возникла картинка.

Сокол летел над базой... я бы нипочём не понял, что это она и есть, если бы Жасмин не сказала. Пришлось поднапрячь воображение, чтобы выделить в привычном хаосе Лихолесья элементы порядка, созданного разумом человека. Вот этот густой кустарник... колючая изгородь по периметру базы!..

А покорябанные деревья, похоже, выполняли роль наблюдательных башен и входов в подземные помещения. Надолго устроились Приходящие-Ночью...

— Ох!..

Кажется, невольно дёрнулись все, а Нейма даже взвизгнула.

— Всё-таки кое-какие охранные чары присутствуют, — бесстрастно сказала Жасмин. Вспышка серого цвета прошла мимо, разминувшись с наблюдателем. Волшебница наклонила зеркало, управляя птицей. — Довольно, возвращайся.

Скоро феникс сделал над нами круг и сел на предплечье Жасмин. Женщина погладила его по хохолку:

— Хорошая работа, — и огненная птица через мгновение пропала, словно язык пламени, когда перекрыли газ. Архимаг оглядела нас:

— Так, я, Дайрим и Серый... Идём на базу. Остальные остаются здесь, за старшего... Нан.

Валья кивнула, признавая, что в Лихолесье от неё немного проку, и чуть пожала пальцы Дайрима. Мужчина улыбнулся и поправил стрелкомёт на запястье.

Мы пошли вперёд, Жасмин на острие атаки, мы прикрывали. Дойдя до живой изгороди, женщина какое-то время разглядывала её, потом протянула руки и пошевелила пальцами.

С тихим скрипом колючая проволока ветвей стала расплетаться, расходиться, образуя проход достаточный, чтобы пройти по одному. Дайрим сунулся было первым, получил телепатических люлей и смирился. Я замыкал процессию.

База действительно была покинута.

Я чувствовал тёмные чары, сейчас неактивные. Немногие бодрствующие защищали место от проникновения тварей Лихолесья, поддерживали целостность колючей ограды и наблюдали за дерзновенными вторженцами.

— Надо же, — Жасмин покачала головой, оглядывалась с закрытыми глазами. Интересно, как она она воспринимает магию, пропитывающую это место? — Обычно в эЛ сотворение сильных заклинаний — верный способ привлечь какую-нибудь любопытную тварь. А здесь стационарные чары, мощные и многослойные. Как он это сделал? Нам пригодилось бы...

Дайрим и я переглянулись. Волшебник искривил губы в подобии улыбки, я лишь плечами пожал. Несомненно, нам пригодились бы такие чары, но нездоровый энтузиазм Жасмин... пугал.

Архимаг кивнула сама себе, продвигаясь вперёд плавным быстрым и совершено бесшумным шагом — все ниндзя удавились бы от зависти. Приостановилась, повела руками, словно наощупь изучая линии магии. Жест в нашу сторону "оставайтесь на месте" тут же переходит в магический пасс, и Жасмин семенит на цыпочках, перешагивая что-то видное лишь ей. Снова перебирает невидимые и неслышимые воздушные струны...

Тонк!..

Резкий толчок магии я воспринял как звук лопнувшей струны. Жасмин, припав к земле, сильно оттолкнулась, плащ Тьмы за её спиной взметнулся двумя чёрными крыльями. Нож-трава, вдруг превратившаяся под её ногами в настоящие травяные копья, скукожилась и завяла, и долгий прыжок волшебницы закончился среди иссохших стеблей.

Дайрим лишь выругался тихо, и я в который раз ему посочувствовал. Ну, чокнутая у нас Архимаг, что поделаешь...

Жасмин, словно подслушав мысли, с насмешкой оглянулась. Хрупкие высохшие стебли с хрустом скрошились, Жасмин подняла руку и сжала кулак.

Участок бурой травы вокруг неё бесшумно взорвался, растительность обратилась в пыль. Повелительный жест — и это облако сформировалось в подобие человеческой фигуры, встало напротив Жасмин, повторяя её облик. Архимаг кивнула, и её облачная близняшка поплыла вперёд, к одному из деревьев почти в центре базы.

Клуб травяной пыли обошёл дерево, остановился и потерял форму, начал медленно просачиваться сквозь кору. Похоже, Жасмин гнала облако через щели замаскированного входа. Архимаг стояла будто в трансе, лишь протянутая рука чуть вздрагивала, направляя пылевую марионетку.

Жасмин резко кивнула и взмахнула рукой. Тьма вокруг неё взлетела крылатым плащом, я ожидал взрыва, хоть каких-то спецэффектов, но на первый взгляд как будто ничего не произошло.

— Что происходит? — Дайрим покосился на меня.

— Да чтоб я знал!..

— Приготовьтесь, — уронила Архимаг и неспешно отправилась назад.

— К чему?.. — начали мы и тут же стало понятно.

Замаскированная дверь вылетела наружу, рассыпаясь на щепки. Из тёмного проёма выскочило нечто, которое я сначала принял за человека, имевшего глупость залезть в пчелиный улей. Фигура, окружённая облаком насекомых, споткнулась о порог и грохнулась во весть рост. От удара жалящие пчёлы разлетелись во все стороны... и я понял, что никакие это не пчёлы. И не человек.

Это был зомби, живой мертвец, а атаковала его та самая туча из фрагментов ломаных стеблей, листьев и растительной пыли, сотворённая Жасмин.

Мертвецу изрядно досталось, кое-где через его плоть проглядывали кости... проклятье, как может безобидная сенная труха быть жёсткой и острой, словно секущий песок в самом центре самума?..

Зомби заворочался, вставая, сделал шаг, другой и снова упал. Волшебные насекомые язвили не только его плоть — они ещё и проедали дыры в магии, придающей мёртвому подобие жизни.

И очень скоро прорех оказалось достаточно много, чтобы чары не могли больше двигать труп. Жасмин с недобрым интересом проследила, как в очередной раз упавший зомби вяло ворочался, уже не в силах встать.

— Сторож, — объяснила, подходя и мимоходом срубая дёргающуюся на тонкой истончившейся шее голову. — Я так и думала, что здесь, помимо чар, будет что-нибудь такое...

Голова покатилась, насекомые облепили — и разлетелись, оставив голый череп.

Мне вот интересно, — тихо сказала Нан, которая наблюдала моими глазами. Зачем мы ей вообще сдались? Она могла упрятать Йоши в карман да пройти эЛ насквозь, не особо напрягаясь...

Я, пожалуй, был согласен с ней, но, побоявшись сглазить, лишь цыкнул о бдительности, и присутствие Нан исчезло. Дайрим восхищённо следил за своим Архимагом, которая разглядывала череп.

— А ведь это вэйри, — заметила тихо.

Дайрим вздрогнул. Я тоже. Жасмин протянула руку, облитую серебром биометалла, и этой своеобразной перчаткой подхватила череп, повертела, держа перед собой.

Не то чтобы мне приходилось много видеть человеческих черепов, или черепов вэйри, но всё же... странной формы слишком большие глазницы, слишком мелкие зубы — и шесть клыков.

— Он что же, убивал вэйри? — возмущённо воскликнул Дайрим, обретя дар речи.

Жасмин покачала головой, внимательно изучала череп, наклонилась над обезглавленным телом, как будто ощупывая воздух вокруг него. Облако пыли повисло в воздухе рядом, на вид такое безобидное и незаметное.

— Мёрдох не убивал вэйри, — наконец сказала Жасмин и выпрямилась. — Нашёл его уже мёртвым. Это дикий зомби. Труп, поднятый случайной магией.

— Тогда почему?.. — Дайрим воззрился на "очень милый" объект. — Как?..

— Не знаю, — призналась Жасмин. — Очень похоже, что Мёрдох или ещё какая светлая голова в его тёмной компании придумали комплекс чар, способных подчинить диких зомби. Здесь очень интересное решение, жаль нет времени задержаться и разобраться как следует...

Бросив последний сожалеющий взгляд на труп, Жасмин отвернулась и пошла к выбитой двери, жестом предложив нам следовать за собой.

Берлога Приходящих-Ночью живо напомнила мне Агуали, тамошние коридоры, сотни лет не знавшие человеческого присутствия. Сухие стены поддерживала сеть плотно переплетённых корешков, кое-где мягко сияли магические знаки. Ниша, заполненая серым туманом, у которой надолго застряла Жасмин — я вдруг понял, что отсюда и встал зомби.

Архимаг прищурилась в мою сторону и кивнула:

— Верно. Посмотри хорошенько.

Я бы предпочёл держаться подальше, но пришлось останавливаться и смотреть. Из проёма отчётливо тянуло некромантией, на деревянном ложе были вырезаны магические знаки.

— Мило, правда? — мурлыкнула Жасмин. Я поторопился согласиться, но Архимаг всё же просекла и невесело улыбнулась. — Серый. Эти управляющие заклятия... они великолепны. Очень сложны и продуманны. Сторож благодаря им практически автономен, к тому же эта вещь ещё и "подзаряжает" его. Кто-то проделал огромную работу.

Я нахмурился. Жасмин считала, что наставник должен учить не только магии, но и умению думать. Вообще-то мне нравились её загадки, что магические, что даже политические, но сейчас я что-то не мог взять в толк, о чём она говорит.

Так, ну-ка, соберись, Серый. Если не угадаю, меня не накажут никак, не выгонят из учеников, уважать не перестанут... однако сочтут, что я "ещё маленький" и, тогда, возможно, темп моего обучения замедлится.

— Управляющие заклинания, — произнёс я размеренно, выгадывая время. Магия, задающая поведение волшебных существ — довольно непростая штука. — В самом деле так хороши? Сложнее тех программ, что управляют нашими оплетаями?

Жасмин с улыбкой покачала головой.

— Нет. Если честно — как раз наши программы гораздо сложнее.

Я прищёлкнул пальцами. Вот оно что.

— Но мы создали их с помощью импов и компьютера Хидона, — сказал, не понимая, нравится мне эта идея или нет. Допустим, Жасмин поймёт и сможет повторить чары, подчиняющие диких зомби.

Невероятный шанс, вот что это такое. Возможность пополнения наших рядов тем ещё воинством... Опасные хищники Лихолесья превратятся в союзников. В солдат, не чувствующих боли, неуязвимых для обычного оружия, малочувствительных к большей части заклинаний. Мертвецы, что сражаются за живых.

И сражаются очень хорошо — заклинания, моделирующие поведение этих созданий, благодаря имеющимся в нашем распоряжении программным мощностям, будут гораздо качественней тех, что управляют зомби Приходящих-Ночью.

Восторженый вопль встал у меня поперёк глотки. Я согнулся, спрятав лицо в ладони, и принялся монотонно ругаться по-русски.

Ну конечно же. Кто-то проделал огромную работу. Это не единичный случай, это, если можно так выразиться, разработка единого магического метода подчинения диких зомби. Шанс? Как же!.. Нам придётся заняться мертвецами, что шляются по Лихолесью, и придётся сделать это быстро — потому что иначе все эти зомби попадут в загребущие руки Приходящих-Ночью, и усилят конкурирующую организацию!..

— Вижу, ты понял наконец, — Жасмин кивнула и больше не сказала ничего. Я выпрямился, оглядываясь и на полную мощь задействуя запоминательные способности импа. Образно говоря, выставил свой мозг и магическое чутьё на максимальное разрешение. Потом все обладатели импов сцепятся с компьютером Хидона и вместе подумают как следует, но сейчас я мог только запоминать. Дайрим последовал моему примеру, Жасмин занималась тем же, но на более глубоком уровне. Наконец кивнула.

— Что ж, мы из этого больше ничего не выжмем. Общие принципы я поняла... наверное, — сказала с сомнением. — Пошли дальше.

Мы обошли нишу и двинулись вглубь убежища. Это что, комнаты? Если уж у меня, привыкшего ко всяческим подземным помещениям и тесным бетонным коробкам, здесь появляется клаустрофобия, то каково тем беднягам, которым приходилось жить здесь?

А вот помещения ещё теснее. И если судить по тому, как они расположены, и по остаткам чар, это была тюрьма.

Жасмин постояла на пороге, потом одним мановением ладони смахнула остатки чар, паутиной свисающих с пустых дверных проёмов, и вошла внутрь. Попыталась раскинуть руки, но при этом уперлась локтями в противоположные стены и тихо выругалась. Всё же встала поудобней и на минуту замерла, закрыв глаза.

Дайрим вопросительно глянул на меня, я пожал плечами. Архимаг, похоже, каким-то образом считывает информацию с пространства.

Интересно, а я сам?..

Поколебавшись, я закрыл глаза и привалился к стене. Уставился во Тьму, пытаясь понять невнятные образы, нахлынувшие на меня.

Боль.

Страх.

Холод.

Они нахлынули сразу со всех сторон, завертели в чёрный водоворот, я задыхался, меня тянуло вниз...

Кошмар прервался затрещиной, от которой я врезался головой в стену и очнулся. Жасмин вновь невозмутимо занесла ладонь — хотя и видела, что я очнулся. Хрясь!..

Сам дурак, ничего не поделаешь.

— Вот именно, — согласилась наставница. — Хорошо, что ты это понимаешь. Запомни и затверди — не умеешь, не лезь. Сам сдохнешь, ладно, ещё и других подставишь.

Я понуро кивнул, и в награду за понятливость Жасмин не стала меня бить в третий раз, а всего лишь бесцеремонным толчком выставила из камеры. Виновато поглядев на Дайрима — тому пришлось смотреть в оба, пока я тут любопытствовал, — я остановился в подземном коридоре.

— Именно здесь держали Йоши, — поведала Жасмин. — Но до него в тесной каморке кто-то умер...

— Вэйри или кто другой? — напряжённо спросил Дайрим. Архимаг с непонятной гримасой посмотрела на него:

— Вэйри, орки, равнинники умирают совершенно одинаково.

— Но... — начал Дайрим и замолчал, очевидно, решив, что Повелительнице Тьмы виднее. Жасмин дёрнула рукой, предлагая идти за ней, и зашагала по коридору.

Должно быть, чары, подумал я. Или зомби с лопатами. Нет, конечно же, этот длиннющий тоннель был сделан с помощью магии.

Спускаясь вниз по спирали, ось которой проходила через центр отгороженного периметра там, наверху, мы выбрались в большой подземный зал. Я лишь рот разинул.

Это место, пожалуй, можно было назвать лабораторией. Повсюду столы — из сплетёных ветвей, из цельного дерева, выращенные в такой форме с помощью магии, из камня... даже из металла, которого вэйри не используют вовсе!..

Пол покрывала магическая роспись, я даже не попытался её понять — знаки бежали, извивались, как строчки кода в "Матрице", смотреть на них было неприятно.

— Интересное решение, — сказала Жасмин, разглядывая это логовище сумасшедшего профессора. — Неужели... гм... да!..

— Что — да? — поинтересовался я, щурясь. Пляска знаков не давала покоя.

— Мёрдох сам здесь работал, — Жасмин оглядывалась с величайшим любопытством. — Серый, смотри как следует.

Мрачно предрекая себе жестокую головную боль, я принялся добросовестно таращиться по сторонам. Знаки на полу, знаки, вырезанные на столах. Это что, магические инструменты? Деревянные иглы, деревянные же ножи, жезлы — как ни странно, тоже деревянные. В углу я нашёл россыпь золотых монеток, похожих на те, что мы обнаружили в кошелях золотоискателей. Похоже, какому-то незадачливому путешественнику довелось полежать на одном из этих столов. Что ещё? Шлифованные кусочки камня, цветные верёвочки, плетёные из тонких ветвей корзинки размером с баскетбольные мячи, кристаллы...

Кристаллы!..

— Нет, вряд ли он был настолько дурак, — задумчиво сказала Жасмин и подобрала один из кристаллов, легко коснулась. — Или всё-таки дурак? Или подчинённые?.. Серый.

Я кивнул, и мы собрали все кристаллы. Потом Жасмин подобрала странную корзинку, повертела в руках и вручила Дайриму:

— Сбереги для меня.

Дайрим с помощью лозы аккуратно примотал к спине лёгкий, но габаритный груз. Жасмин подобрала пару жезлов и махнула рукой:

— Уходим. Было бы очень заманчиво здесь покопаться, но, увы, мы не за этим здесь.

Серый!.. — вдруг телепатически закричала Нан. Мы атакованы!..

Глава пятнадцатая. В плену иллюзий

Жасмин выпрямилась, глядя перед собой пустыми глазами. Я схватил пару картинок из разума Нан.

Ничего себе!..

Архимаг, отмерев, пустилась бежать, мы бросились следом. Наверху раздался взрыв, с потолка посыпалась земляная крошка. То ли Нан пустила в ход огненную птицу, то ли кто гранату кинул...

Мы выскочили прямо в цветные вспышки, в треск и вой. Наша команда вошла внутрь за периметр базы и теперь пыталась закрыть проход. Валья стояла, воздев руки — мне сначала показалось, что она в ступоре, Нанджи стояла на острие атаки, обороняясь биомечом. Йоши стрелял из-за её плеча, с другой стороны Нейма метала заклинания...

Атаковали их зомби.

В прошлую нашу глубокую экскурсию в Лихолесье тоже не обошлось без этих тварей, но тогда они меня не впечатлили. Странная магия, дающая мёртвым подобие жизни, всё же не смогла сообщить им должную шустрость и способность координировать действия с другими себе подобными. Зомби имели обыкновение сбиваться в небольшие группки, но атаковали вразнобой, мешая друг другу.

А здесь... чтоб мне навсегда в Лихолесье остаться, если лихой налёт не обладает некоторой организованностью!..

Впрочем, название "атакующие порядки" этому небольшому войску зомби всё же не совсем подходило. Они лезли в узкий проход, застревали, падали под ноги товарищам — в общем, всячески препятствовали сами себе. Благословляя колючий периметр, я бросился на помощь к Нан, которая бешено рубилась, стреляла и даже успевала бросать заклинания, и тут Валья уронила руки.

И упала сама.

Дыра в колючей ограде стремительно зарастала, заключая в себе тварей, которым не повезло оказаться в проходе.

Жасмин неведомым образом оказалась впереди меня и наклонилась над подругой. Валья была в сознании, но её расфокусированный взгляд и тусклая аура мне не понравились. Целителям не следует творить магию в Лихолесье.

— Они скоро прорвутся, — с трудом ворочая языком, пробормотала Валья, её руки беспомощно скребли по поясу. Жасмин достала автошприц, за которым подруга тянулась, неловко сделала укол.

— Дайрим, хватай её. Твари вот-вот прорвутся, — Жасмин оглянулась к затрещавшей изгороди. — Все к той башне, живо!..

И тут зомби прорвались.

Архимаг вскинула руки, с её пальцев сорвались туманные тени в виде чёрных птиц... но клювы их были вполне материальны и рвали мёртвую плоть. Облако растительной трухи, захватывая траву и листья кустарников, неспешной волной покатилась навстречу тварям. Я сформировал из биомеча подобие винтовки, патроны, загодя помещённые в массу живого металла, становились под иглу ударника. Имп выдал расчёты. Десять выстрелов за две секунды, я бил по ногам, зомби валились, мешая тем, что сзади. В проёме образовалась куча-мала.

Мы замерли, готовые стрелять, но из-за вяло шевелящейся баррикады никто не показался. Жасмин отозвала своё бурое облако, сложила руки, и из бесформенной тучи возникла огромная туманная кисть, дёрнула — и вырвала из-за кучи одного зомби. Я тут же парой выстрелов расшиб ему голову. Архимаг выругалась:

— Не может быть!..

— Что?..

— Они решили накопиться перед воротами, чтобы потом атаковать всей массой!.. — проговорила Жасмин неверяще, мотнула головой. — Что за чушь, зомби не умеют решать!..

— Видимо, умеют, — сказал я. Жасмин повела рукой, отводя в сторонку своё облако — кажется, на расстоянии она не слишком эффективно контролировала такую большую массу.

— Ничего не понимаю, — пожаловалась Жасмин и повела левой рукой, на которой вдруг возникла багровая птица. Волшебница посмотрела ей в глаза, чуть дёрнула кистью правой руки — и облако растительной пыли, отступившее было, вновь устремилась за баррикаду гнилой плоти.

Я вдруг понял, что сейчас произойдёт.

— Валим, — кратко бросила Жасмин, мы повернулись и побежали.

Взрыв гулко ударил в спины, придавая дополнительное ускорение, я чуть не полетел кувырком. Дайрим поймал разогнавшуюся Жасмин, я всё-таки упал, проскользил по жёсткой траве — без брони бы наверняка весь изрезался. Вскочил и оглянулся.

Ха!..

Взрыв разнёс скопление зомби, огонь пожирал разорваные тела. Жасмин сложила ладонь чашечкой и что-то шепнула в неё, пламень ещё более усилился. Совершенно целый феникс вылетел из огненных цветов и сделал круг над пожаром, курлыкнув что-то оскорбительное. Потом вдруг скользнул в сторону, и в его крике мне почудились тревожные нотки.

— Это ещё не всё. Обходят, — Жасмин глядела туда же. — Йоши, подойди.

Японец, поддерживающий Нейму — рьяно колдующая девчонка уже заработала себе магическое истощение, — прислонил её к дереву и, повинуясь жесту Жасмин, протянул ей свой лук. Архимаг легко прикоснулась к чёрному пластику, и Йоши едва не уронил оружие.

— Что?.. — посмотрел вопросительно, Жасмин только ткнула пальцем в сторону зомби. Йоши кивнул и торопливо бросил стрелу на тетиву.

Хлоп!.. — и там, куда унеслась стрела, расцвела вспышка зелёного пламени. Хлоп!.. Хлоп!.. — японец стрелял, как заведённый. Зомби, прободённые стрелами, оказывались как будто поросшими нематериальной лозой. Напрямую мистическая растительность им не вредила, но замедляла движения, лианы цеплялись за ветки кустов, за землю, за других зомби...

И тут кукловод этих тварей решил, что довольно ему терять своих юнитов, и бросил их в бой.

Нан метнула огненную птицу, с гораздо более скромным результатом, всего лишь взорвав троицу крупных тварей, идущих на остие атаки. Валья сложила пальцы, и из-под земли выметнулись зелёные ножи, рассекая ноги зомби. Жасмин творила что-то непонятное, сфокусировав магию на острие своего меча. Оглянувшись, кивнула:

— Серый, Нанджи — за мной.

Мы выбросили мечи из рукавов и двинулись навстречу волне тел, готовых захлестнуть наше убежище.

И началась резня.

Человек сам не знает, на что способен.

Лишь в отчаянных обстоятельствах мы можем выжать из своего тела, из разума всё, отдав себя запредельному усилию. Хрупкая женщина перевернёт автомобиль, под которым оказалось её дитя. Одышливый толстяк вспорхнёт на фонарный столб быстрее кошки, повстречав на дороге сердитого гризли. Ребёнок под завалом поднимет бетонную плиту тяжелее его самого.

Мудрая природа создала некие ограничители, не позволяющие человеку суперменить ежедневно. А древние Вечные — или кто-то ещё, — создали импланты, помимо всего прочего позволяющие обходить эти ограничители.

"Берсерк". Так называется один из режимов работы импа, превращающий человека в боевую машину. Тело преобретает огромную силу и становится нечувствительным к боли, разум проваливается в расчётный транс, позволяющий мгновенно реагировать на события и в какой-то мере предстказывать их.

Но "Берсерк" — это последний довод. Потому что носителю импа, запустившему этот режим, грозит смерть от истощения. Порванные мыщцы, связки, внутренние органы, отравленные продуктами распада, оглушённая адской смесью гормонов нервная система, да ещё и мозг, пропустивший через себя огромное количество информации, многократно превысивший обычную "тактовую частоту" и готовый сгореть, как разогнанный процессор.

К счастью, есть ещё и "Математика".

Именно к этому режиму мы и прибегли. "Математика" много слабее "Берсерка", зато и не так опасна. Просто становишься сильнее, быстрее и... нет, не умнее. Просто шибче соображаешь.

Жасмин, я и Нан шагнули в бой, сцепившись своими имплантами и запустив "Математику". Клинки холодно блестели, отражая свет заклинаний тех, кто прикрывал нас. Зомби восторженно взвыли... интересно, чем, дырявыми гортанями, гнилыми лёгкими?.. Явственная жажда живой крови нахлынула на нас.

Архимаг небрежно ткнула мечом в грудь первого зомби, и чары, бывшие на клинке, впитались в мёртвую плоть, которая тут же стекла с костей в беззвучном рёве черного пламени. Нан, сформировав на конце своего клинка что-то вроде вил, подцепила на них второго зомби и подставила мне, я смахнул голову с плеч, Жасмин рассекла тело. Сзади прозвучало Зелёное Слово, его произнесли одновременно Дайрим, Валья и Нейма — и разбуженная сила живой природы атаковала мёртвую магию, трава снова росла и резала мёртвую плоть, прорастала в кости ног, выросшие вдруг ветви кустов хватали туловища. Размеренно хлопала тетива лука Йоши.

Удар, захват, удар. Мгновено сформированное поверх клинка дуло — и следует выстрел, голова разлетается, как арбуз, упавший с третьего этажа на асфальт. Кажется, это был вэйри. А предыдущий — человек. Этот же — орк, в остатках кожаной куртки с нашитыми костяными бляхами.

Пробившись в строй зомби, мы позволили тварям окружить нас и теперь рубились, встав спина к спине. Импы показывали траектории ударов, предсказывали движения зомби, показывали, как дела у остальных, давая картинку с их имплантов, позволяли координировать действия на уровне давным-давно слаженной команды, где каждый знает свой маневр и манеру боя напарников...

Жасмин проткнула своего зомби чем-то вроде гарпуна, дёрнула в мою сторону, позволяя разрубить напополам. Тут же вытянула потерявшее шипы жало, ударила длинным тонким клинком, срубая оружие следующего. Пока косо срезаная дубина взлетала, зомби упал на землю двумя половинками. В третьего полетело заклинание, принявшее вид чёрной паутины, обвило тело, дробя кости, прорезая гнилую плоть.

И тут всё закончилось.

Когда "Математика" прекратила своё действие, мгновенно заболела голова, навалилась усталость, перетруженные мыщцы заныли. К сожалению, на отходняк не было времени. Я несколько раз тряхнул мечом, как будто стирая с него остатки того, что он только что рубил. Необходимости в этом не было — биометалл самоочищался, сбрасывая с поверхности всё лишнее и впитывая нужное... фе-е-е!.. гадость какая.

Жасмин уже отдавала какие-то распоряжения, прошлась к воротам и добила всех зомби, которые были ранее поражены взрывом и заклинаниями так, что остались "живы", но практически неспособны передвигаться. Валья стала творить какую-то магию, Дайрим прикрывал её, Йоши и Нейма...

Девчонка активно стравливала ужин, Йоши её деликатно придерживал. Сам он был нежно-салатового оттенка и был готов присоединиться к своей спасительнице — вот только ему было нечем, ведь мы его так и не покормили.

Воинство, блин...

Я прошёлся туда, сюда, наклонился и тронул клинком зомби, стараясь разглядеть магию, что оживляла труп. Однако магический инстинкт дал сбой и не торопился с подсказками. Да, я ещё не Повелитель Тьмы, я пока только учусь...

Вот Жасмин явно что-то видела, добивая зомби, иногда останавливалась и изучала, разила не клинком, а заклинаниями.

— Надо спешить, — когда последняя голова укатилась в траву, волшебница обернулась к нам и махнула рукой. — Мало ли что он ещё может натравить на нас...

— Он? — переспросил Дайрим.

— Лес, пояснила женщина, и Дайрим издал невнятное восклицание.

— Ты думаешь?..

— Думаю. Но расскажу потом. Сейчас — уходим.

Когда мы выбрались за периметр базы, Жасмин оглянулась и отправила в неё какое-то заклинание — без видимых эффектов, а я уже вообразил себе встающий над колючей изгородью багровый гриб. Архимаг с усмешкой поглядела на меня.

— Всего лишь подчистила магические следы, — поведала по радио. — Пусть Мёрдох поломает голову над тем, что здесь произошло...

— А, хорошо, — я помялся. — То заклинание, которым вы зомби у ворот...

— Багровый огонь Элтониэль? — рассеянно сказала Жасмин, феникс на её плече смотрел, мне показалось, насмешливо. Я перевёл дух.

— Ну, я вообще-то не знал, как он называется... — промямлил, стараясь, чтобы она ненароком не подслушала мои мысли.

— Знай, — уронила Жасмин. — И — нет, у тебя не хватит силы. Может быть, позже.

Я растерянно заморгал.

— Ты ведь хотел спросить, научу ли я вас ему? Хорошо, но позже, когда вы станете сильнее.

Промямлив слова благодарности, я отвернулся и наткнулся на насмешливый взгляд Нан.

Ты серьёзно? — она хихикнула. В самом деле подумал, что вэйри не в состоянии сотворить что-то подобное самостоятельно?

Она поманила меня к себе, когда я подошёл, слегка щёлкнула в лоб. Я покаянно вздохнул.

Мельчайшая растительная пыль и огонь... Никогда больше не буду недооценивать вэйри. Сдуру решил, что Жасмин заглянула в мозги мои или Йоши и содрала оттуда концепцию объёмно-детонирующих боеприпасов.

Нанджи вдруг помрачнела.

Она — не стала бы. А вот кое-кто другой...

Девушка повернулась к нашей наставнице и что-то протелепатировала. Жасмин как раз ходила над печатью Мёрдоха, остановилась, удивлённо оглянулась на меня, — я потупился и покраснел, — на Йоши.

— Ладно, потом, — досадливо сказала. — Как всегда, времени нет, но позже я тебя как следует расспрошу...

Йоши поёжился, для него "какие следует расспросы" ассоциировались прежде всего с телепатическим взломом сознания. Жасмин вздохнула:

— Нет, лишь с твоего разрешения. И это в самом деле нужно.

Парень неуверенно кивнул. Жасмин уже привычным движением раздёрнула флер Тьмы и шагнула в мистическое пространство, жестом веля нам следовать за ней.

На этот раз было проще. Тьма расступалась перед нами, то ли признав наше право находиться здесь, то ли, наоборот, заманивая лёгкостью, чтобы потом, когда мы расслабимся, неприятно удивить.

Скоро холодная тьма изнанки мира, полная странными звуками и запахами, сменилась вечерней прохладой Лихолесья.

— Странно, — Жасмин поочерёдно ткнула пальцами в меня, Нан и Йоши и сделала знак подойти. Что за... невежливо вообще-то!..

И значит, этому должна быть веская причина. Я запросил имплант, и тот растерянно отрапортовал, что связаться по радио не представляется возможным.

Интересненько...

Мы подошли к волшебнице, которая разглядывала что-то невидимое нам. И, кажется, всем остальным тоже.

— Вы, оставайтесь на месте. Мы подойдём ближе.

И мы подошли.

— Радио нет, — шёпотом сказала Нан. — Значит ли это, что база обитаема? И где она, кстати?

Жасмин смотрела прямо перед собой, я изо всех сил таращился, перещёлкивая режимы импа, творил всевозможные заклинания видения, но так ничего и не разглядел — ни живой колючей проволоки, ни паутинной путаницы защищающих заклятий.

— Нан?

— Тоже не вижу, — девушка обернулась к наставнице.

— Вы и не можете увидеть. Уровень её защиты таков, что... — Жасмин прищурилась, изучая только ей доступные чары. — Вот как? Интересно, что же так старательно прикрыл Мёрдох? А если это?..

Она опустила взгляд, покусывая губы, потом повернулась к нам.

— Йоши, — обошла его, японец принялся нервно поворачиваться за ней, Жасмин придержала за плечо, не позволив. — Смотри внимательно.

Йоши послушно уставился в пустоту. Зайдя со спины, она положила ладонь ему на голову, и парень ахнул.

— Теперь видишь?

Японец подтверждающе икнул.

— Узнаешь?

Парень подумал и неуверенно кивнул.

— Кажется... кажется, да. Именно отсюда я и сбежал, только тогда всё это было в цвету, а теперь эти чёрно-седые деревья...

Жасмин развернула его к себе лицом, прервав суетливое многословие.

— Волшебный чертёж. Посмотри мне в глаза и вообрази его.

Поморщившись, Йоши повиновался. Какое-то время эльфийка и японец стояли, сцепившись взглядами, потом Жасмин досадливо покачала головой.

— Очень жаль, — бросила.

— Госпожа?

— Не могу пройти. Ты меня боишься, и твой страх закрывает...

— Я не боюсь!.. — вскинулся Йоши, и тут Жасмин его подловила. Словно радуга протянулась между их лицами.

— Чётче, пожалуйста. И не волнуйся ты так.

Японец замедленно кивнул.

— Ага, — Жасмин опустила взгляд, прервав контакт, радуга исчезла. — Ты застал начальную подготовку алтаря.

Йоши потёр лоб, хмурясь.

— Алтаря?

Жасмин вздохнула.

— Именно. И благодари Нейму, иначе ты бы здесь и остался... но каков Мёрдох!.. Мрэк лишайный, великий волшебник с мозгами гнилой колоды!.. Алтарь, сожги меня Валар!..

— Мудрость твоих рассуждений слишком глубока для нас, уважаемая госпожа, — смиренно сказал я.

— И мы со всем почтением просим объяснить нам, недостойным... — подхватила Нан, Жасмин поглядела на ехидствующих учеников с такой яростью, что мы аж шарахнулись. Впрочем, гнев волшебницы был обращён не на нас. Жасмин дёрнула рукой, и с её ладони ударила тёмная молния, иссушая траву, закрученную в знакомый знак. Я почувствовал распад магии, которая создавала метку.

— Здесь уже не окраина эЛ. Эта земля заражена довольно сильно... однако Тьма здесь ещё недостаточно глубока, чтобы отсюда нырнуть в другой мир. Значит?..

Нан подумала.

— Значит, тот, кто желает оказаться в другом мире, должен пройти дальше в эЛ, где Тьма более сильна, и пытаться прорваться оттуда.

Я покачал головой. Моя добрая наивная девочка...

— А ещё он может сделать Тьму глубже прямо здесь, — пробормотал я. — Например, зарезав кого-нибудь на алтаре.

Нан издала невнятный звук и закрыла руками рот. Я чуть обнял её за плечи.

— Алтарь?

Жасмин поглядела мне в глаза, перебрасывая телепатический образ. Я сразу припомнил звезду, что мы нарисовали для изучения оружия равнинников. Здесь было что-то похожее, разве что побольше — канавки в земле, заполненные водой, гравием, толчёной корой и резаной травой, в углах — камни и дощечки с нарисованными, выженными и вырезанными рунами. Однако...

Наша звезда была создана для защиты. Строгая симметрия, точно расчитанные чары, аккуратное исполнение — она вызывала ощущение прочности и надёжности. Эта же...

Даже от образа, извлечённого из памяти Йоши, отчётливо тянуло Тьмой. Ломаные линии, кривые спирали, дуги и волны, абсолютная ассиметричность, точно звезда... нет, это даже и звездой-то назвать нельзя!.. — точно чертёж был исполнен по законам какой-то иной геометрии. Несколько камней в пересечении линий казались жадно раскрытыми пастями. На них не хватало лишь росписи свежей кровью...

Я мотнул головой, гася образ и придерживая Нан, которую мутило уже всерьёз.

— Мне кажется... — девушка отдышалась, с гадливостью покосилась вперёд. — Я это чувствую. Он... он ведь уже сделал это?

Жасмин мрачно кивнула. Я закрыл глаза, отрешаясь от чувств, заново восстановил в памяти зловещий рисунок:

— Как всего надёжнее уничтожить его?

Архимаг сжала зубы.

— Я не знаю.

— Может быть, тем же приёмом, которым мы собирались отодвинуть границы эЛ? — неуверенно спросила Нан.

— Едва ли сработает, — Жасмин довольно долго разглядывала зардевшуюся девушку, прежде чем ответить. — А ты бы... смогла?

— Ну... если для дела... — пискнула Нан.

— Серый?

— Можно попробовать, — без особой уверенности сказал я, представляя, как мы с Нан прямо на алтаре...

Жасмин покачала головой, бормоча что-то про молодость. Йоши моргал, но развеивать его недоумение никто не спешил.

— В крайнем случае так и сделаем. Только... — Жасмин замялась. — Нам придётся... мне придётся быть довольно близко, чтобы, если что...

Она покраснела как девчонка.

— Погодите, а почему всё сразу на нас? — поинтересовался я. — Есть ведь ещё Валья и Дайрим...

Нан пихнула в бок, я прикусил язык и замолчал.

— Давление эЛ, — напомнила Жасмин. — От Вальи никакого проку не будет, с её-то чувствительностью ко Тьме. Дайрим... не знаю.

Я открыл рот, снова получил в бок и прикусил язык, оставив при себе комментарий. Возможно, в арсенале Вальи есть соответствующие медицинские заклинания, возможно, в поясной сумке её найдутся снадобья с подобным побочным эффектом, если потребуется, подниму этот вопрос позже.

— ...Дело в том, что я не знаю, хватит ли подобного... освящения для места, что подверглось такому глубокому осквернению, — продолжила Жасмин. — И очень может быть, что любая наша попытка исправить положение приведёт лишь к тому, что нами заинтересуются твари Тьмы или само эЛ...

— В каком смысле? — опасливо поинтересовалась Нан. — У него же нет самосознания!

— Зато есть механизмы защиты. Порча, пропитывающая эти земли, стремится сохранить и приумножить себя. Думаете, почему база, с которой мы удрали, подверглась такому массированному нападению зомби?

Мы переглянулись и пожали плечами.

— Я тоже не знаю. Но догадываюсь. Изобретение чар, позволяющих подчинить диких зомби, привело к тому, что лес заинтересовался — куда пропадают его подчинённые...

— А они его подчинённые? — изумился я. — В смысле — он ими напрямую управляет, сам?

— Не думаю, — ответила Жасмин. — Однако мёртвые тела подняла магия этого леса, его Тьма. Потому он, лес, всё же способен в какой-то степени управлять ими, например, собрать в одно место. Конечно, чаще всего он никак не контролирует своих кукол, позволяя им болтаться там и сям, но, почувствовав в них убыток...

— Отправит других разобраться, — докончила Нан. Жасмин кивнула.

— С ними мы и дрались... Мне кажется, что именно потому и была покинута база, на которой эксперементировали с зомби. Кто-то — может быть, тот самый волшебник, создавший эти чары, — понял, что эЛ будет недоволен его действиями. Найденные нами кристаллы, заклинания и приспособления указывают на то, что базу покидали в отчаянной спешке, иначе они бы, конечно, не оставили никаких следов...

Так что предложенный способ, пожалуй, не годится. Этот лес ведёт себя очень странно, лучше не рисковать — почувствовав угрозу своей силе, он может прислать что-нибудь... неприятное.

Светски беседуя, мы постепенно приближались к базе, которую видела по-прежнему лишь Жасмин. Жестом остановив нас, Архимаг прошла ещё шагов двадцать, уже знакомо принялась наигрывать на невидимых воздушных струнах. Я почти расслышал хрустальный звон, Жасмин раздвигала их, ослабляла, перетягивала по-новому...

— Что она делает? — спросил Йоши. Он, кажется, был готов отрубиться, Нан сообразила первой, шагнула к нему и положила руку на плечо. Всё это время парень находился рядом с Жасмин, когда Архимаг отошла, он стал открыт Тьме. Я тоже подошёл поближе, прикрывая от давления Лихолесья.

— Так лучше?

— Да, спасибо... — Йоши помотал головой, приходя в себя, попытался улыбнуться. Его синие губы дрожали, взгляд был затуманен. Трясущиеся руки потянулись к луку...

Вряд ли он сейчас попал бы в мамонта с двадцати шагов, но прикосновение к оружию успокоило мальчишку. Жасмин продолжала свой концерт для тёмных чар, иногда замирала на какое-то время, вглядываясь.

— Кажется, всё, — проиграв ещё несколько аккордов, удовлетворённо кивнула и повернулась к нам, махнула рукой. — Да, и вы тоже...

Валья, Дайрим и Нейма тоже подошли, пытаясь разглядеть чары — или хоть что-нибудь. Жасмин улыбалась невесело, кажется, "концерт" ей нелегко дался. Целительница подошла и положила руки на плечи подруги, делясь силой.

— Не надо, тебе здесь и так нелегко, — Архимаг чуть пожала руку подруги и попыталась отстраниться, и тут-то это произошло.

Тьма, оскорблённая тем, что в месте её силы кто-то осмелился испытывать светлые чувства, нахлынула могучим потоком. Меня завертело и понесло куда-то в сторону, я услышал крик Жасмин:

— Хватайтесь, держитесь друг за друга!.. — и увидел, как она, не отпуская Вальи, делает бросок в сторону Дайрима.

А потом они исчезли.

Я схватился за Нан, дёрнулся к Нейме и Йоши...

А потом пропали и мы.

— Серёженька, ты уже встал?

Я спросонья вскинулся, очумело моргая. Тряхнул головой.

— Ох, мам... — пробормотал. — Такой сон не дала досмотреть, теперь я его забуду...

— Серёжа!.. — мама забарабанила в дверь.

— Да проснулся я, проснулся!.. — рявкнул я и скатился с кровати. Сигналом с импа включил магнитолу, тяжёлый рок — всё равно что кофе. Встав ногами на шкурку, небрежно брошенную у койки, дождался, пока хитрое порождение биоинженерии заползет на меня и, зевая, поплёлся в ванную. Умыв морду лица и повозив щёткой по зубам, причесался и отправился на кухню, откуда уже доносились сладчайшие ароматы. Да, картошка с яичницей!..

— Ты помнишь, какой сегодня день? — со значением спросила мама. Она стояла у плиты в фартуке и жарила себе запеканку.

Я неопределённо проворчал что-то с набитым ртом, надеясь, что это сойдёт за ответ, и мама заговорит, и сама собой намекнёт, какую-такую знаменательную дату я забыл...

— Сегодня день Последнего Эльфа!.. — провозгласила маман.

Я аж поперхнулся, аппетит мгновенно исчез. Ну, Эльфа, ну, Последнего... тоже мне, событие... шоу-то зачем устраивать по этому поводу?

— Ты, конечно, пойдёшь? — поинтересовалась ма. Я замотал головой. — А как же Юлия?

— А что — Юлия? — я нахмурился. Почему-то мне казалось, что мы поссорились по какому-то глупому поводу, и уже довольно давно не вместе... более того, у меня уже новая девчонка... вот ведь наваждение!..

— Серёжа, праздник же. Общеземной!.. — мама наставительно воздела палец. — Девушек полагается кормить мороженым и всё такое...

Я уже почти нашёлся что ответить, но тут зазвонил сотовый.

— Алло? — я перенаправил вызов на имплант, и передо мной повис мультяшный самолётик с глазами и крутящимся на носу пропеллером. — Ты легка на помине, Джулия, будешь долго жить.

Аватар сменил выражение "лица", теперь самолётик сурово хмурился.

— Ты собираешься на праздник, Серый? — спросила девушка недовольным тоном.

Кажется, это неизбежно.

— Ну... да, — без особого энтузиазма буркнул я. — Пойдём вместе?

— Вообще-то я собиралась с подругами... ну да ладно, — Джулия как будто делала мне величайшее одолжение.

— Парк. Где качели.

— Хорошо.

— Через двадцать минут...

— Через час!.. мне надо собраться.

Самолётик всё же улыбнулся напоследок, и Джулия отключилась.

— Ну, что? — поинтересовалась мама жадно. — Пригласил?

Я обречённо махнул рукой.

— А куда деваться?

— Мне казалось, она тебе нравится, — сказала мама, помолчав.

— Да. Но с куда большим удовольствием я пригласил бы её на любой другой праздник, а не на этот День Дохлого Эльфа!.. Я вообще не понимаю, как можно из этого устраивать шоу!..

Мама укоризненно покачала головой, но не стала упрекать меня в аполитичности и недостатке патриотизма — она уже давно отчаялась меня перевоспитать и лишь напоминала иногда, что некоторые вещи не следует говорить вслух, чтобы тебя не заподозрили в сочувствии к эльфам.

Семьдесят пять минут пролетели быстро — Джулия позволила себе опоздать, что вообще-то нечасто случалось. В качестве извинения чмокнула меня в щёку, и я тут же растаял и даже проглотил заготовленную шуточку насчёт пунктуальности. Леди одела лёгкую юбку, топ и бросила на плечи короткую летнюю куртку — видимо, расчитывала, что мы будем бродить до вечерней прохлады.

— На площадь? — предложила невинно.

— Ты же знаешь, я не люблю...

— Я тоже. Но я собиралась встретиться там с подругами.

— Похвастаться перед ними мной, — предположил я.

— Ну, и это тоже, — Джулия неубедительно сделала вид, что смущена. Я засмеялся:

— Ладно уж, покажусь твоим подругам.

— Вообще-то именно они трясли меня, пока я не пообещала, что непременно вытащу тебя и представлю им.

Я поёжился, вообразив себя в перекрестье взглядов Юлькиных подруг. Она и сама не промах, если среди них найдётся хотя бы одна-две девчонки с таким же острым язычком — хоть вон беги!..

— Но-но, у тебя такой вид, будто я с предками волоку тебя знакомить.

— С твоими родителями я знаком, весьма достойные люди, — пробормотал я, шагая за ней. — Кстати, моя мама передаёт тебе приветы. И велела кормить мороженым, будешь?

— Почему нет.

— А, вот ты где.

Я обернулся к Джулии. Девушка слегка запыхалась.

— Что такое? У тебя вид, будто ты убегала от кого-то, — она уходила с подругами в дамскую комнату попудрить носик.

— Почти, — Джулия оглянулась. — Серый, давай уйдём.

— А подруги? — удивился я и прикусил язык. Девушки мне все мозги просверлили своим восторженным щебетанием. Пару раз я пытался сподвигнуть Джулию на побег, но та лишь улыбалась насмешливо, не понимая намёков.

А вот теперь всё же решила удрать.

— Пофигу на них. Хотят смотреть — пускай, а меня от всего этого шоу... — девушка передёрнула плечами и бросила гадливый взгляд за мою спину. Я невольно оглянулся к центру площади, где на возвышении в стеклянном кубе был заключён тот самый эльф.

Собственно, это была эльфийка. Обнажённая, она сидела на полу своей открытой всем взорам камеры, свернувшись в клубок. Маленькая, стройная до худобы, с узкими бёдрами и неубедительными грудями. Кости, суповой набор — не то, что щедрая плоть девушек человеческого рода. Коротко обкромсанные волосы всех цветов пламени пали ей на лицо, скрывая глаза.

Она так и не двинулась, не реагировала на выкрики толпы, на какой-то мусор, что летел в её сторону и превращался в копоть, сгорая в прозрачной вуали защитных заклинаний.

— Лучше бы это был парень, — пробормотал я. — Психологически легче.

— А какая разница? Вот, она оказалась Последним Эльфом, тут уж ничего не поделаешь, — Джулия пожала плечами. — Давай уйдём.

— Ага, — я посмотрел на часы, отмеряющие последние минуты Последнего Эльфа. Тринадцать ноль-ноль. Двенадцать пятьдесят девять. Убывание алых цифр гипнотизировало. Тупое шоу.

— Серый.

— Да-да, пошли.

Тут Джулия выругалась — и не просто так, а на эльфийском.

— Серый, я говорила тебе, что ты тормоз?

— Нет... — растерянно сказал я.

— Так вот, знай это, — и Джулия подняла руку, привлекая внимание подруг. — Теперь остаётся только досмотреть до конца.

Тут до меня с запозданием дошло, что я и в самом деле тормоз.

Ворох цветных тканей охватил нас и закружил. Вырядились на казнь, как на величайший праздник. Это только мне происходящее кажется навязчивым тяжёлым бредом, дурным сном, что навеян каким-нибудь безумным богом?

— Одиннадцать минут, одиннадцать!.. — пищали девчонки. Джулия бросила на меня взгляд, в котором смешались сожаление и раздражение, но всё же взяла за руку, и мы потащились ближе к сцене, вслед за её подружками.

Толпа вокруг вдруг взревела. Над нами развернулся огромный голографический экран, и возникла кудрявая физиономия, расколотая идиотской улыбкой.

— И... мы приветствуем всех вас на этом общеземном шоу "День Последнего Эльфа"!.. — завопил голографический призрак в унисон голосу толпы. У меня и раньше голос этого знаменитого шоумена вызывал головную боль и стремление заткнуть уши, а сейчас так и вовсе замутило.

Люди бушевали.

— Сегодня!.. Сегодня, дамы и господа, мы сделаем это!.. Всеземной референдум дал однозначные результаты, глас народа — глас Божий!.. — и телеведущий, изломив мокрые губы в сладострастной улыбке, вытянул вперёд руку, оттопырив большой палец, и медленно-медленно повернул кисть, обратив его вниз. Pollice verso, жест, которым зрители в Колизее предлагали победителю добить поверженного врага.

— Сегодня Последнего Эльфа не станет.

У нас ещё девять минут, и разрешите небольшой исторический экскурс.

Генетические эксперименты привели к возникновению модели прямоходящего человекоподобного организма, названного эльфом. Они — одни из самых удачных генконструктов, что были созданы людьми. Они красивы, приятны глазу, сообразительны и легко поддаются дрессировке.

Но!..

Их использовали как рабочих там, где человеку работать опасно, они были задействованы в сфере обслуживания, они даже работали в качестве домашней прислуги!.. В качестве объектов исследования они были незаменимы, так как их физиология имела довольно большой процент совпадения с человеческой.

Но!..

Помимо прочих своих достоинств, они были довольно дёшевы, потому что с охотой самовоспроизводились!..

Но именно это стало причиной недавних кризисов. Эльфов стало слишком много, они постепенно вытесняли людей с работ. Ведь куда проще купить себе эльфа и тратиться лишь на обслуживание, чем нанять человека и платить ему постоянно, да ещё и осуществлять пенсионное обеспечение!..

Эльфы стали опасны обществу — одним своим существованием. Законы об ограничении применения оказали слабый эффект. Таким образом, под давлением биолуддитов общеземное правительство в Нью-Йорке было вынуждено объявить всепланетный референдум.

И народ сказал своё слово: эльфам — не быть!..

Это оборудование подлежит списанию. Весь последний месяц по всей земле шёл переучёт, изъятие и демонтаж этих генооконструктов. Ныне же пришло время выключить последнего из них!..

Боже, как он орёт...

— Итак, дамы и господа, — ведущий картинным жестом прижал руку к уху. — У нас осталось три минуты, и мне подсказывают, что наши компьютеры вот-вот выберут человека, которому будет предоставлена честь выключить его, этого Последнего Эльфа!.. Мы все с нетерпением ожидаем результата жеребьёвки. Кто же этот счастливчик?

Я вздрогнул от неожиданности, когда на имплант свалилось сообщение. Кому приспичило в такую минуту?..

— Он здесь, на этой площади. Две минуты, и... у нас есть победитель!..

Открыть.

— Вот он!.. Покажите, пожалуйста, крупным планом... О, парень ещё не верит в свою удачу!..

Я моргнул, прогоняя малиновые буквы "Поздравляю, вы стали победителем общеземной лотереи", и посмотрел на голоэкран, на собственную обалделую физиономию. Острые ноготки Джулии вцепились мне в бицепс... и девушка оттолкнула.

— Иди, Серый, — торопливый шёпот. — Убей её по-быстрому. Чтоб не мучилась — я знаю, ты умеешь, с той собакой у тебя отлично вышло.

Одно дело — собака, другое — невероятно схожий с человеком эльф, хотел возразить я, но тут и Джулия, и подруги куда-то делись. Шоумен призвал меня, и я пошёл вперёд. Люди расступались передо мной, образуя коридор, смыкались за спиной и каждый норовил прикоснуться ко мне.

Ведущий схватил за плечо и сунул под нос микрофон. Я ничего не смог сказать, и ведущий что-то брякнул, мол, парень потерял дар речи от восторга. А потом я оказался за трибуной, куда была выведена Большая Красная Кнопка.

— Просто нажми, у неё под сердцем крохотная ампула с ядом. Нажми кнопку, и эта песчинка смерти откроется, получив сигнал. Ей будет совсем не больно... — он вдруг отключил вещание. — Или...

Поднял руку к уху, и я услышал быстрое бормотание в крохотном наушнике.

— Мне тут подсказывают, что наш герой, призванный избавить мир от засилия эльфов, по счастливой случайности, конечно же, спортсмен, который увлекается боевыми искусствами... — он начал называть мои титулы, а на экран посыпались записи моих боёв — успели ведь найти в Сети. — Возможно, нас ожидает восхитительно кровавое представление, что скажешь, боец? — он вновь сунул микрофон мне под нос. Я посмотрел на него (ведущий шевельнул губами, я прочёл "Слабо?"). На девчонку в клетке. И сказал:

— Конечно. Ожидает.

— О-о-отлично!.. — взвыл шакалом ведущий. — Нам обещают шоу, и на таймере по нулям, какое же оружие ты выберешь, герой? У нас есть всевозможное огнестрельное... Или... голыми руками?.. Похоже, это вполне возможно!..

Он бросил ладонь мне на бицепс и изобразил, что тщетно пытается сжать пальцы. Я поднял руку, вытянул перед собой, думая о... да.

— Меч.

— Меч? — ведущий сорвался с тона, но тут же вновь набрал обороты. — Да, меч — выбор настоящего мужчины, охотника, воина, головореза!.. мы приветствуем Сергея Воробьёва, чемпиона...

И снова на экране я во ввсевозможных ракурсах. Ведущий отключил микрофон и быстро бормочет что-то. Тянет время, ага, бросает на меня злобный взгляд.

Вдоволь насладившись его тихой паникой, я снисходительно сказал:

— Биоконструкт "аспид" меня устроит вполне.

— Что, биомеч? — воскликнул ведущий. — Ну конечно же, "аспид"!..

Быстрый жест — и один из охраников вздрогнул и вытаращился. Очевидно, его окликнули по импу, и он, деревянно шагая, подошёл к нам, снял с пояса футуристически выглядящий агрегат. Сержант повёл рукой, и металл потерял форму, приданную ему, из огромной ртутной капли наверх высунулись оголовья резиновых пуль. Охранник вытащил их и вручил мне этот квазиметаллический организм, обнулив его настройки.

С таким биоконструктом я имел дело лишь пару раз в жизни, на уроках гражданской обороны. Ни пострелять из него, ни превратить в что-нибудь колюще-режуще-рубящее мне так и не довелось, но сейчас биомеч среагировал так, словно я практиковался целыми месяцами. Сначала обволок мои пальцы, словно серебряная перчатка. Сняв мерку с руки, сформировал идеальную рукоять, остальная масса заострилась, вытянулась, потемнела. Скоро в моей руке оказалась японская катана, только с нестандартной рукоятью и тёмным клинком.

— О, а у вас есть вкус!.. — по лицу телеболтуна пробежала тень. Даже на "вы" обратился, до того впечатлился моей сноровкой?.. или решил, что человеку с оружием в руке хамить не стоит?..

Я покачал кистью, приноравливаясь, и пару раз с силой взмахнул, используя скорее казачью манеру обращения с шашкой, чем "родную" для такой формы клинка. Меч превратился в тускло блистающее марево, шоумен даже сделал шаг назад, напуганный стремительным движением и тонким свистом разрезаемого воздуха. Толпа замерла... а потом разразилась визгом, воплем и улюлюканьем.

— Убей!..

— Крови!..

— Руби пополам!..

— Крови!.. Крови!..

— Давай, покажи!..

— Крови!.. Крови!.. Крови!..

Толпа вдруг стала скандировать одно-единственное слово, или это я уже не слышал ничего, кроме него. Ведущий улыбнулся и осторожно шагнул вперёд.

— Ты слишишь? — опять гад, на "ты". — Народ просит крови.

И жестом вождя обвёл толпу. Я оглянулся. Это — народ? Вот эта тысячеголовая хищная гидра?

— Так дай же им, чего они просят, — засмеялся ведущий. — Пусть будет кровища и потроха. Сделай им красиво, и ты прославишься, просто сделай, парень — и я возвышу тебя.

"Слабо?". Снова это едва уловимое движение слишком ярких губ — красит он их, что ли? Ах ты ж скотина...

— Сделаю красиво, — пообещал я, поворачиваясь к стеклянному кубу, над которым горели алые нули.

— Ты в центре событий, весь мир смотрит на тебя!.. Сделай, и будешь знаменит!.. — пообещал шоумен и сделал кому-то знак. Силовой экран погас, и девушка, которая до сих пор сидела, свернувшись в изящный клубок, поднялась — гибко, мгновенно. Небось человек бы так посидел расслабленно, а потом резко вскочил — у него бы и голова закружилась, и суставы хрупнули, и мыщцы закоченелые подвели бы... Эльф, что ни говори.

Девушка смотрела на меня спокойно и недобро. Жёлтые глаза чуть бликовали, мне показалось, я вижу в них отражение тёмной полосы меча. Эльфийка надменно вскинула подбородок.

Толпа зашлась воем.

— Крови!.. Крови!.. Крови!..

Я чуть отвёл меч назад, и голоса умолкли. Повисла страшная тишина.

Я ударил.

Катана впилась девушке под левую грудь, она чуть вздрогнула, глядя на меня. По белой коже скатилась единственная капля крови.

Я выдернул меч.

Девушка стояла. Медленно провела рукой по своему телу, поглядела на мазок крови на ладони и упала на колени, потом медленно повалилась.

Я повернулся к ведущему, он не сводил глаз с девушки и часто-часто облизывал алые губы.

— Сюда смотри, — посоветовал я, сунув клинок ему под нос. На плоскости меча возникла тёмная точка. Едва заметная песчинка.

И изогнувшийся клинок хлестнул по его лицу. Щуп не толще волоса вонзился в щёку и дальше — в язык, ещё удар — и вытянувшийся почти на три метра биомеч смахнул с трибуны пульт с Большой Красной Кнопкой.

Все головы в толпе сейчас были похожи — задранные вверх, с широко отрктыми глазами и ртами. Люди следили за полётом пульта. Взлетев по высокой дуге, несущий смерть электронный приборчик впрыгнул мне в ладонь.

— Ни с места!..

Охранники, двинувшиеся было, замерли, не вполне понимая смысл угрозы. За моей спиной медленно поднималась на ноги совершенно живая эльфийка.

— Удар в сердце был бутафорией, — сказал я. — Меч проткнул кожу и плоть, не дойдя до рёбер, остановился, и из его клинка сформировалась тончайшая игла. Она вошла в сердце, захватила капсулу и выдрала её прочь.

А теперь она в твоём теле. В языке. Стоит нажать кнопку...

Ведущий хватал воздух ртом. Его лицо словно выцвело, обморочная белизна проступала через весь наложенный грим, отчего лицо казалось неаккуратно раскрашенной маской японского театра.

Я бы ещё полюбовался метаморфозами его морды лица, но времени не было. Вскочил на трибуну, оттуда — на крышку клетки-куба. Так я представлял собой отличную мишень... но пульт в моей руке не давал охранникам выстрелить.

— Нет, нет... — шептал шоумен, пока девушка чуть ли не пинками загоняла его наверх вслед за мной. Я рывком затащил его на куб, потом задрал голову.

— Отлично, — вытянул руку, и биомеч превратился в захват, зацепил нижний край голографического экрана.

— Этого не должно было случиться, я ещё так молод...

Я чуть не расхохотался.

— Наоборот, радуйся, придурок, — посоветовал я ему, подтягиваясь и залезая наверх. Эльфийка словно мысли читала — сунула шоумену кулак в бок, когда тот выпрямился, вынудила его поднять руку. Я, свесившись с рамки голоэкрана, в которой мерцало моё собственное азартное лицо, опустил меч вниз, и петля биометалла захлестнула кисть ведущего. Он заверещал, словно ему эту кисть отрезали тупой пилой. Ну да, вверх я его дёрнул довольно грубо.

— Сиди здесь!.. — освободив его, я толкнул на широкую сетчатую основу экрана. — Сиди и радуйся — ты в центре событий, весь мир смотрит на тебя!..

Ведущий, похоже, не был счастлив. Я поднял наверх девушку — она была ниже вихрастого шоумена, и клинок пришлось значительно истончить. Живой металл глубоко впился в запястье эльфийки, она закусила губу, но не издала ни звука, пока я её затаскивал — одной рукой, потому что во второй сжимал пульт.

— Куда вы собираетесь?.. — начал ведущий, опасливо поглядывая на этот предмет. — Площадь отцеплена со всех сторон, вам не удасться вырваться...

Я задрал голову, изучая решетчатую ферму, на которой висел экран. Переглянулся с эльфийкой, та лишь плечами пожала, соглашаясь, что лучшего пути для отступления у нас не будет.

— Лезь сразу за мной, — велел я, вцепляясь в трубы каркаса.

— Я высоты бо-бо-боюсь!..

— Ну, тогда можешь не лазить, — разрешил я.

— Правда? — обрадовался шоумен.

— Конечно. Умирать совсем не больно, — зацепившись за трубы, я упёрся ногами и сверху вниз прицелился в него пультом.

Ведущий завизжал, словно его резали.

— Нет, нет, я иду, только не убивайте!.. — и бодро полез вслед за мной. Эльфийка наступала ему на пятки, если можно так сказать о людях, ползущих по вертикальной поверности.

Этот подъём продолжался, мне казалось, несколько часов, пока я не стукнулся головой о какое-то препятствие и от неожиданности сначала едва не сорвался вниз, потом уронил пульт.

Большая Красная Кнопка задела по голове шоумена, отскочила и начала свой долгий полёт к далёкой сцене...

Эльфийка, зацепившись щиколотками, свесилась вниз, на мгновение зависнув под прямым углом к вертикальной опоре экрана, и ловко поймала падающий пульт. Какое-то время повисела вниз головой, потом с силой оттолкнулась локтями и лопатками и выпрямилась. Стройное обнажённое тело напряглось, под кожей натянулись мускулы...

Засмотревшись, я едва не сорвался. Девушка подняла голову, продемонстрировала мне пульт, и улыбка словно осветила её напряжённое лицо.

Я едва не сорвался вниз от острого приступа дежа-вю. Я знал эту улыбку, предназначенную лишь мне, и я тоже улыбнулся в ответ, как улыбался до того сотни раз моей... моей... в самом деле, а как её зовут?..

Но я раньше никогда не имел дела с эльфами!..

— Что... что это было?.. — пробормотал шоумен, потирая затылок. Я скрипнул зубами, едва удержавшись, чтобы не врезать ему тут же по роже, сбросив вниз. Ведь вот-вот готов был вспомнить что-то очень важное!..

— Лезь давай!.. — он даже не понял, что именно я уронил. И хорошо — иначе бы сорвался, как пить дать, а такую тушку моя эльфийка, при всей её силе, едва удержала бы...

Моя эльфийка?..

Что я вообще творю? Откуда это самоубийственное желание спасти последнего чахлого биоробота?

И почему она понимает меня даже не с полуслова — с полужеста, с полувзгляда?

Я протиснулся между металлическими трубами и в изнеможении улёгся на рамку верхнего края экрана. С удовольствием полежал бы так пару часов, но времени, увы, не было.

Телеведущий едва не застрял, и я выдернул его, как морковку из грядки. Дядька взвыл, но забота о его комфорте не входила в мои планы. Потом я достал и эльфийку, которая с лёгкостью проскользнула в неширокий проём. Забрал у неё пульт.

Мы стояли над площадью, метрах, наверное, в пятидесяти от белых точек запрокинутых лиц. Раньше вдвое, втрое меньшего расстояния хватило бы, чтобы мои нервы превратились в кисель, но сейчас я был таким храбрым, что сам себе удивлялся. Словно прикосновение горячей ладони эльфийки полностью исцелило меня от боязни высоты.

Пинком подбодрив скулящего и цепляющегося за трубы шоумена, я подошёл к креплению экрана. Ролики и рельсы, по которым ездило крепление, находились прямо надо мной, в каком-то десятке метров.

— Ну, ещё один рывок? — я обернулся к шоумену и застыл в недоумении.

Он выпрямился, безумно улыбаясь и небрежно держась одной рукой за подобие перил, которые были здесь.

— Вот и всё!.. — объявил прежним тоном ведущего, человека, вокруг которого всё вертится. — Ты сам лишил себя возможности сдаться, а ведь я предлагал тебе!..

Что-то не припомню.

— Но теперь уже поздно!.. — торжественно объявил шоумен, повернулся в профиль и ткнул себя пальцем в ухо. В свой крохотный наушник. — Мне только что сообщили, что твой пульт отключили.

Я, словно во сне, поднял руку и нажал кнопку.

Шоумен взвизгнул, и на его штанах мгновенно расплылось мокрое пятно. Сведя колени, он зажал рот руками, потом высунул язык и осторожно скосил на него глаза.

— Шработаво... — пробормотал. — То есть... не сработало!.. Ты, что ты теперь делать будешь?!. — восторженно заорал.

Я, как дурак, всё щёлкал кнопкой. Ведущий дико расхохотался.

— Теперь он совершенно бесполезен, можешь его хоть выкинуть!..

Я так и поступил, уронив пульт. Шоумен проводил его взглядом.

— Ну что ж, не получилось, так не получилось. Ничего, бывает.

— Разве ты не понимаешь? Ты проиграл, у тебя больше нет заложника!..

— Да, досадно, — согласился я. — Как ты там говорил? Ах да, кровища и потроха.

И ласково ему улыбнулся.

Ведущий сделал шаг назад, но закричать не успел. Я полоснул его от плеча до бедра.

Всегда мечтал это сделать.

Тело полетело вниз, разваливаясь в падении на две половинки.

— Вот теперь у меня точно нет заложника. Зато обещанные кровища и потроха в избытке, — сообщил я девушке. Та лишь моргнула своими дивными очами, когда внизу на эстраде появилась алая клякса.

Тонг!..

В трубе, на которую я опирался, возникла рваная дыра. Удар болезненно отдался в пальцах.

В нас стреляют!..

Развернувшись, я полоснул по трубам мечом — раз, другой, третий. Вниз полетели куски металла.

А потом едва не полетели и мы сами. Одно из двух креплений, на которых держался экран, не выдержало такого варварского обращения, несколько не разрезанных ещё труб и балок под многотонной тяжестью гнулись и деформировались. Один из металлических профилей со скрежетом разорвался.

Мы повернулись и побежали. Под ногами ходили ходуном технические мостки, приходилось следить, чтобы случайно не наступить мимо железного кружева. Вокруг возникали фонтанчики искр — в нас вовсю палили.

Добежав до противоположной опоры, удерживающей второй край экрана, я с ходу полоснул её мечом и тут же подпрыгнул, хватаясь за трубы. Девушка повисла рядом, экран уходил из-под ног.

Удерживаясь левой рукой, я резанул ещё дважды.

И многотонный экран с величавой неспешностью оторвался и полетел вниз — прямо на сцену, на прозрачный куб клетки, на алую кляксу, на отцепление... Впрочем, нет, коротко взглянув вниз, я убедился, что охрана благоразумно успела убраться куда подальше.

Грохот удара раскатился по всему миру. Никакого преувеличения, так и было — благодаря развёрнутым везде везде голографическим экранам и системам объёмного звучания свидетелями падения огромной конструкции стало всё человечество. Проклятый прозрачный куб исчез в металлическом ломе, облако пыли поднялось до нас, заставив кашлять и чихать.

Зато и прицелиться в беглецов мешало.

Я торопливо полез наверх, девчонка не отставала. Пыль прошивали голубые трассеры, из-за какого-то странного эффекта в такой атмосфере следы выстрелов исчезали не сразу, и мы ползли, петляя между этими мохнатыми лучами. Конструкции, задетые выстрелами, мгновенно раскалялись. Шёпотом ругаясь, я подтягивался всё выше и выше. Да когда же кончится этот подъём, подумал за секунду до того, как почти традиционно удариться головой.

— Руку!.. — и снова касание обожгло, пробуждая какие-то фальшивые воспоминания. Я вздёрнул девчонку наверх, толкнул к перилам. — Держись крепче. И смотри по сторонам, сюда они уже могут выйти. Хорошо, пыль прикрывает...

Я был чересчур оптимистичен.

Никто в пылевое облако соваться не стал. И от современных систем наблюдения эта защита была совсем эфемерной.

Вокруг нас взблеснул алый луч — и погас. Обошлось, успел подумать я, а потом жар ударил в лицо, и перехватило дыхание. Скрежет металла, брызги искр...

Уже в падении я понял. Лучемёт просто вырезал здоровенный кусок железного моста над площадью, по которому ходил экран.

И сейчас мы вместе с эльфийкой падали вниз, на развалины экрана. Прямо на милосердно скрытые пылью острые пики железного лома.

Опора ушла из-под ног. Жар, от которого сводило кожу, сменился порывом ледяного ветра. Скрежет железа в последний раз резанул по ушам, а потом их словно заложило мягкой ватой.

И всё исчезло. Остался лишь полёт и ощущение тепла рук другого человека.

Да, в падении мы зачем-то дёрнулись друг к другу и взялись за руки, словно первые двое из полусотни парашютистов, собирающихся нарисовать в небе какую-нибудь геометрическую фигуру.

Вот и всё, подумал я. Напоследок остаётся сделать лишь одно... и, потянув к себе девушку, я поцеловал её.

Глава шестнадцатая. Сила крови

Удар.

Земля оказалась ближе, чем я думал. И мягче, вместо железа мы ударились о мягкий лесной ковёр. Но падение всё равно вышибло дух, к тому же Нан, как за ней это водится, приземлилась сверху.

— Ох!.. — погодите-ка... — Нан!..

— Серый!.. — завизжала девушка и повисла на мне, заливая слезами. — Серый, Серенький, я так напугалась!..

— А уж я-то... — пробормотал я, осторожно обнимая её в ответ. Всё тело болело, как после трёх последовательных спаррингов со Светкой, Тохой и Дедом. Фантомные повреждения? Я сел и осторожно головой в попытке выбросить из неё осколки невероятной иллюзии, которую мы только что просмотрели.

— Что, забери меня Тьма, это было?

— А вот это и было, — Нан, перестав тискать меня, отстранилась. — Тьма. Она забрала нас.

— Думаю, не только нас.

Мы оглянулись. Тёмное пространство, клочки тумана меж искривлённых стволов деревьев. И — никого. Ни японца, ни Неймы, ни двух ведущих магов Хидона во главе с Архимагом.

Мы вскочили и, не говоря друг другу ни слова, не обменявшись мыслью и взглядом, шагнули во Тьму.

И словно ударились в резиновую стену — сила мягко спружинила, выбрасывая нас обратно в реальный мир.

Мы попробовали снова. Безрезультатно.

И в третий раз ничего не получилось.

— Не пускает, — у Нан запрыгали губы. — Значит ли это, что...

— Конечно, — с уверенностью заявил я. — Это значит, что мы первые разделались с иллюзией. Думаю, остальные вот-вот закончат и явятся тоже.

Нан хлюпнула носом и притворилась, что чихнула.

— Остаётся только ждать... — пробормотал я, и мы сели.

— Серый, — тихо позвала Нан.

Я лишь заморгал.

— Ну да, это поможет сократить время ожидания, но не кажется ли тебе, что сейчас не самые подходящие обстоятельства? Ребята могут вот-вот вернуться, и всё такое... — я бормотал какую-то чушь, глядя, как Нан расстегнула доспехи, распахнула полы шкурки и медленно, чувственно водила рукой по своей груди.

— Серый, — вздохнула девушка. — Я говорила тебе, что ты тормоз?

— Нет... — я аж вздрогул.

— Так вот, знай это.

Тут до меня с запозданием дошло, что я и в самом деле тормоз. Нанджи осторожно изучала на ощупь крохотную ранку под левой грудью.

Задохнувшись от ужаса, я метнулся к ней, торопливо сдёрнул перчатки... Нан подалась вперёд и перехватила мои руки.

— Серый!..

Я и сам с удивлением рассматривал собственные ладони — пальцы в заусенцах, с обломанными ногтями, ожоги, царапины, мелкие ранки.

Которые я получил там, в иллюзии.

— И я тоже, — Нан подняла к лицу свои ладони, вид которых мог вызывать обморок у работниц косметического салона.

Вывод напрашивался сам собой.

— Если бы мы погибли там... — я наклонился, желая получше рассмотреть ранку под её грудью. Согласно иллюзии, она доставала до сердца.

И тут на поляну вывалились двое, покатились, влетели в колючий кустарник и выдрали его из земли.

— Как ты посмел!.. — прорычала Нейма, которая оказалась сверху. — Ты... ты...

Она отпустила свою жертву и села.

— Ты Йоши, — сообщила скорее сама себе.

— А ты — Нейма, — сказал парень.

— Да, теперь я вспоминаю. Я... мы... где мы только что были?

— Не знаю, — Йоши, охая, поднялся. Лицо его было разукрашено царапинами характерной формы. Колючий куст здесь был не при чём, похоже, по лицу парня пару раз прошлись типичным женским боевым приёмом "глаза гаду выцарапаю!". Помимо того, под левым глазом парня наливался внушительный фингал, из носа капала юшка, губы тоже были разбиты, а нижняя, кажется, ещё и рассечена чем-то острым.

Интересно, не Нейма ли его так отделала?..

С подозрением поглядев на протянутую парнем руку, она всё же приняла помощь и встала. Похоже, в иллюзорном приключении ей повезло больше — слабое покраснение на левой щеке, то ли ожог, то ли будущий синяк, и пара царапин на скуле.

Парень и девушка стояли, взявшись за руки, глядя друг другу в глаза. Нейма встряхнула головой, словно сбрасывая какое-то наваждение, сердито выдернула руку и тут заметила нас.

Девушка ойкнула и закрыла рот ладошкой. Йоши подскочил и обернулся, глаза его распахнулись шире пределов, отмеренных им его расовой принадлежностью. Эй, а чего это вы краснеть вздумали?..

Нанджи неторопливо запахнула одежду и чуть оттолкнула меня. Я отодвинулся и сел, лишь сейчас сообразив, как мы выглядели со стороны, с этим изучением пореза. Открыл было рот, чтобы внести ясность... потом подумал — да какая разница, пусть себе думают всё, что угодно.

— Вижу, вы наконец вернулись, — Нан тоже не собиралась всё подробно объяснять. — И, похоже, путешествие было познавательным.

— А?.. да, мы... конечно, вернулись, — пролепетала Нейма. — И путешествие... интересное, да. Но...

— А что это, собственно, было? — поинтересовался Йоши.

— Иллюзия, — вздохнула Нан. — Мы попались в заклинание, и...

Нейма завертела головой.

— А где остальные?

— Скоро прибудут, — объявил я с уверенностью, которой на самом деле не испытывал. Нейма и Йоши перевели дух. Надо же, какой я авторитетный, стоило ляпнуть глупость, и дети тут же успокоились.

— А помочь мы им не можем? — всё-таки спросил японец.

— Нет, мы уже пробовали. Ничего, они справятся. Ждём, отдыхаем. И можете рассказать нам свою историю...

— Нет!.. — дружно воскликнули эти двое. Мы с Нан переглянулись, но настаивать не стали. Успеется. Собственно, и я не хотел никому говорить о поймавшей нас иллюзии.

— Страх, — пробормотала Нан, я посмотрел вопросительно, девушка покачала головой. — Потом. Вот вернётся Жасмин, и...

Она поёрзала на месте и прислонилась ко мне спиной, взяла за руки и забросила себе на плечи.

— Это было... очень странно.

— Ещё бы, — я закрыл глаза и обнял её крепче, читая воспоминания. Клетка, площадь, люди... — Они на самом деле не такие. Ну... большинство из них.

— Надеюсь, — невесело ответила Нан. — Знаешь, хуже всего было отсутствие памяти о тебе. Я знала, что знала что-то важное, но забыла это. Словно саднящая рана...

Она полезла рукой под доспехи, под одежду, трогая заживающую ранку.

— И оттого мне было безразлично всё. Я просто сидела в той клетке и ждала смерти.

А потом увидела тебя...

Понимаешь, тогда я была абсолютно уверена в легенде этой иллюзии. Нас, эльфов, создали люди, а потом решили уничтожить свои игрушки. Не то, что я — последний из этих биомашин, который будет уничтожен на потеху человеческой толпе...

Увидев тебя, я тут же придумала историю. О нашей встрече в Лесу, о том, как ты спас меня... о моём свободном народе. На самом деле то была моя настоящая память — но иллюзия ловко подменила понятия, и настоящее стало лишь воображением...

Она вцепилась в мои руки сильно, до скрежета пластин доспехов. Запрокинула голову и потянулась губами. Мир исчез, словно был лишь очередным наваждением.

— Уф!.. — Нан отстранилась, тяжело дыша. — Вот теперь я уверена, что ты мне не кажешься.

Я невольно засмеялся, вспомнив последний момент иллюзии. Так. А это интересно...

— Эй, ребята, — Нейма и Йоши старательно избегали смотреть на нас. — Каким образом... нет, на каком моменте разрушилась ваша иллюзия?

Собствено, можно было не настаивать на ответе, достаточно было взглянуть на их лица.

— Понятно, — многозначительно сказала Нан, отчего детишки залились краской ещё больше. Нейма запротестовала бурно и невнятно, выстреливая по три слова в секунду и постоянно пихая в бок её товарища по приключениям: "Ты, подтверди!..". Йоши послушно подтверждал. Мы веселились.

— Ладно, я уже поняла, что вы горите желанием поведать о своих приключениях, — сказала Нан. — Однако давайте всё же подождём остальных...

Она вздохнула судорожно и выпрямилась.

— Легки на помине, — я тоже почувствовал волнение Тьмы.

Пространство с треском порвалось, и клубок из трёх тел вывалился аккурат между нами и Йоши с Неймой.

— Жасмин!.. — отчаянный крик Вальи. Неразборчивый голос Дайрима, сдавленный крик боли.

Женщина встала во весь рост, как будто висящие на ней подруга и волшебник ничего не весили. Дайрим что-то прохрипел — кажется, советовал всем бежать прочь. Мы не услышали. Мы смотрели на неё.

Уже не вампир, не тёмный ангел — смертельно прекрасная гневная богиня. От одного взгляда на неё хотелось бежать, зарыться в землю, хотелось умереть от ужаса и восторга...

Умереть, перестать быть, исчезнуть, не появляться вообще никогда...

Я почувствовал, как некая защита — когда я успел ей обзавестись — прогибается под напором взгляда и трещит, не в силах выдержать чудовищное давление тёмной силы Повелительницы. Горящие чёрным огнём очи обвели нас...

И закатились под лоб.

Жасмин осела, тут же начала падать и Валья. Дайрим не удержал своих дам и только охнул, когда их не такие уж невесомые тела обрушились на него, вмяв в лесной ковёр...

— Они очнутся — уже приходят в себя, — Нан поочерёдно продиагностировала их целительными заклинаниями. — Эй, что ты делаешь?

— Что-что... развлекаюсь!.. — я как раз закончил и выпрямился, любуясь делом рук своих. — Готово. Икебана!..

Нейма и Йоши при появлении Архимага сотоварищи попросту потеряли сознание. Убедившись, что с подростками всё в порядке, я сложил их в кучку, удобно устроив эльфийку на груди японца.

— Икебана — это что-то непристойное? — поинтересовалась Нан, водя ладонью над лицом Вальи. Кожа целительницы, казалось, была опалена тёмным огнём.

— А вот японец очнётся, у него и спросишь, — рассеянно ответил я. — Когда они уже?..

Я осёкся. Жасмин, словно и не лежала только что в отрубе, гибко поднялась, как будто перетекла из лежачего положения сразу в стоячее. Удивлённо поглядела на нас, устремивших на неё стрелкомёты, заранее заряженные оглушающими стрелками.

— Очень мило. Кажется, я пропустила что-то интересное?

— Это она, — Нан вздохнула и опустила руку. — Она пришла в себя — во всех смыслах.

Жасмин отрывисто кивнула. От неё больше не плескало жутью, но мы всё же вздрогнули от резкого движения. Архимаг удивлённо вскинула брови и усмехнулась.

— Вот почему я предпочитаю ходить по Лихолесью в одиночку. Нет опасности случайно убить кого-нибудь из своих.

— А ты действительно могла?.. — заикнулась Нан.

— А ты действительно хочешь услышать ответ? — Жасмин встала на колени около Вальи и принялась водить рукой вдоль её тела. Нахмурилась. — Так!..

Она повернулась к Дайриму, вытянула руку и раскрыла ладонь над его грудью, сжала кулак.

Дайрим охнул, словно получив этим кулаком под дых, подскочил и сел.

— Жасмин? — неуверенно сказал.

— А ты кого ожидал...

— Жасмин!.. — восторженно завопил Дайрим и обнял её.

Я вжал голову в плечи. Нан, не поднимаясь, быстро-быстро попятилась прочь, с ужасом глядя на Архимага и самоубийцу.

Жасмин... кашлянула.

Дайрим всё же осознал, что делает что-то не то, отпустил её и шарахнулся в сторону. Жасмин с усмешкой оглядела его.

— Не делай так больше, — попросила. Мужчина торопливо закивал, и выражение испуга на его лице сменилось дурацкой улыбкой.

— Жасмин, ты очнулась!.. А Валья? Как она, в порядке?

— Не уверена, — голос целительницы звучал так, словно она была сильно простужена. — Жасмин? Дайрим? Остальные?..

— Да, мы здесь, всё в порядке, — сказала Нан. Оглянулась на Нейму и Йоши, которые как раз очнулись и пытались понять, почему они в таком положении. — Ну, почти.

— Собственно, тебе пришлось хуже всех, — сказала Жасмин. — Ты хоть соображаешь, что делаешь?

Валья упрямо поджала губы.

— Соображаю. И буду делать впредь.

Жасмин покачала головой.

— Спасибо. Кажется ты спасла мне... что-то большее, чем жизнь. Душу, может быть...

— Если бы не Дайрим, я бы не смогла, — Валья повернулась к нему. — Спасибо, Дар.

Волшебник помог ей подняться, Валья, не отпуская его, протянула руку к Жасмин.

— Что ещё придумала? — хмуро поинтересовалась Архимаг, но подошла. Валья обняла её, прижав к Дайриму. Жасмин вздрогнула и напряглась... с явственным усилием расслабилась и даже улыбнулась ему.

Эта неуверенная кривоватая улыбка словно словно осветила всё вокруг. От троицы расходилась некая сила, оттесняющая порчу Лихолесья. Собственно, и раньше было понятно, что секс необязателен...

На меня устремились обалделые взгляды. Ой. Я что, сказал это вслух?!.

— ...Не заклинания.

Все вопросительно смотрели на Жасмин.

— Это не было защитными чарами, — повторила Архимаг. Мы сидели в клочке очищенной земли — Жасмин сказала, что здесь пока безопасно, — и отдыхали. — Создать даже бледное подобие иллюзий, через которые нам пришлось пройти, не под силу никакому магу. Возможно, кто-то из старых смог бы сотворить нечто подобное. Но вторгнуться в воспоминания и исказить их... Нет.

— Тогда что это было? — поинтересовался я. Судя по мрачным лицам эльфов, они прекрасно поняли, на что намекала Архимаг. Дисциплинированный новичок Йоши не решался задать вопрос. Что ж, в очередной раз выставлю себя тугодумом, не привыкать.

— Это было само эЛ, Серый, — тихо пояснила Нан.

— Нас атаковало само Лихо... кхо-кхо... ой... — девушка так рявкнула телепатически, что я прикусил язык, всё же не назвав вслух запретное слово. — Само оно?!.

— Да, — Жасмин наградила тяжким взглядом, вполне сошедшим бы за воспитательный подзатыльник, и я прикусил язык вторично. — И мы не можем противостоять ему в самом сердце его владений. Потому мне придётся...

— Я тебя не оставлю!.. — Валья подскочила.

— Мы тебя не оставим, — Дайрим.

— ...Мне придётся сказать, что наше путешествие закончено — уходим.

— Но... почему? Мы ведь всего в паре шагов от... от этого — что бы это ни было!.. — я ткнул пальцем в сторону смутной громады, от которой исходило отчётливое дыхание Тьмы.

— Серый. Лишь чудо спасло нас, а чудеса не повторяются. Если мы сделаем эти два шага, все кошмары этого места могут наброситься на нас.

— Тогда я один... — ляпнул я.

— Нет!.. — одновременный рёв Жасмин, Дайрима, Вальи и Нан едва не опрокинул меня на землю.

Всё зря. Проклятье, всё это было напрасно!..

Йоши, сидевший напротив меня, послал мне вопросительный взгляд и я от злости швырнул ему объяснение единым телепатическим блоком. Парень покачнулся, прижимая руку к виску, тряхнул головой.

— Ах, вот как... — медленно проговорил. — Что ж, думаю, такова моя карма...

Он медленно поднялся. Все недоуменно переглянулись.

Серый, что ты ему сказал? — поинтересовалась Нан.

— Ну, я... Йоши, чтоб тебя!.. Ты куда это собрался?

— Я пройду туда, — с непоколебимой уверенностью заявил японец. — Пройду и закрою эту печать. Возможно, Седой Лес не успеет убить меня раньше, чем я сам...

Он повернулся и сделал шаг в сторону источника Тьмы, покачнулся и упал на самой границе очищенного клочка земли. Нейма опустила руку, встала и довольно грубо подволокла парня к нам, вопросительно глянула на Жасмин.

— Приведи его в чувство, — вздохнула та. Нейма выдернула свою стрелку из шеи японца и вернула в стрелкомёт, поводила рукой над уколом. Йоши тут же зашевелился. Вот ведь... островитянин!.. Чую, наплачемся мы с ним.

— Во-первых, — сурово сказала Жасмин, когда Йоши очнулся в достаточной мере, чтобы понимать речь, — с чего ты взял, что твоя кровь способна разрушить печать? Во-вторых, выйдя из круга света, ты мог запустить какое-нибудь защитное заклинание или спровоцировать Тьму на активные действия. И если твои жертвенные — хотя тут будет вернее "самоубийственные" устремления я ещё могу понять, то готовность подвергнуть товарищей опасности...

Йоши повесил голову, от его лица можно было прикуривать.

Полегче, — обратился я к Жасмин. Ты всё правильно сказала о самоубийственных устремлениях. Если на этого парня как следует надавить, он посчитает, что "потерял лицо", и выкинет что-нибудь весёлое.

Ладно, — Жасмин махнула рукой. Тогда сам вправляй ему мозги — благо, у вас с Нан это неплохо получается.

Ну вот, создал себе работу... впрочем, поговорить с однопланетником по душам и в самом деле необходимо.

Не сейчас.

— Жасмин, — позвала Валья. — Почему ты решила вернуться?

— Продолжать слишком опасно. Собой я рисковать готова, но не вами...

— Нет!.. — выкрикнул Дайрим.

— Что?.. — Жасмин растерянно посмотрела на него.

— Тебя выбрали Архимагом всего Леса. Ты должна думать за всех. Если случится война, твоя задача будет в том, чтобы сберегать себя и рисковать другими, очень многими. А ты сейчас говоришь, что не можешь рисковать нами?

— Военачальник знает, когда отступать!.. — рыкнула Жасмин. — Он должен зраво оценивать риск, и если он слишком велик, не гнать людей на убой, как Мёрдох!.. И ещё...

Её голос упал до низкого шипения.

— ...Ещё приказы военачальника не обсуждаются!..

Повисла страшная тишина.

— Я говорю — оно того не стоит, — уже мягче сказала Архимаг. — Вы слишком ценны. Не мне — хотя я люблю вас всех. Дайрим, ты могучий волшебник, тебя знают и уважают. Валья, ты одна из самых сильных целительниц в Лесу, ты умеешь смотреть иначе, изобретать странные вещи. Нанджи, Серый, вы мои ученики, будущие Повелители Тьмы — нельзя позволить ей заполучить вас сейчас.

— Очевидно, потом можно, — буркнула Нан.

— А потом, смею надеяться, вы сможете самостоятельно защититься!.. — отрезала Жасмин.

— Возможно, у нас не будет этого "потом", — сказал я, и Йоши кивнул, впервые после того, как Жасмин наорала на него, осмелился поднять голову и посмотреть ей в лицо:

— Я, наверное, недостаточно хорошо объяснил... оружие, которое Старик может принести из моего мира — оно может сделать так, что "потом" действительно не будет. Ни у кого, никогда. И я готов сделать всё, чтобы этого не случилось, Жасмин-доно.

— И я, — торопливо сказала Нан.

— Не в одиночку, — я взял её за руку.

Дайрим и Валья переглянулись, они ничего не поняли — но решительно кивнули.

Архимаг запрокинула голову, как будто вопрошая невидимые здесь звёзды — за что ей достались эти самоубийцы. Остальные смотрели на неё и не сразу заметили, что единственный не высказавшийся член команды предпочла дело словам.

Нейма попросту встала и вышла из очищенного круга.

— Вот почему судьба сделала меня седьмой, — девушка обернулась к нам. — Я не крутой маг, не целитель, не знаю каких-то тайн мира. Я более чем бесполезна, и поэтому я сделаю выбор и приму его последствия первой, пусть даже это будет смерть...

Она сделала шаг во тьму, покачнулась и упала. Мне показалось, сценка с выстрелом повторилась, но на самом деле девушка наткнулась на что-то.

На кого-то.

При касании его невидимость спала, и во тьме медленно проявился ещё более тёмный человеческий силуэт, как будто вырезанный из чёрной бумаги.

Я не успел даже моргнуть. Жасмин как будто телепортировалась — только что она сидела, зачарованно наблюдая за Неймой, а в следующий момент с неразличимой глазом скоростью набросилась на неизвестного.

Отшвынув девчонку с пути, Архимаг в упор бросила с руки какое-то тёмное заклинание, словно мокрой тканью облепившее голову и плечи неизвестного, и стегнула лозой, со свистом обмотавшей...

Пустое место.

Неизвестный растворился во мраке. Жасмин дико оглянулась:

Серый, Нан, ко мне!.. — словно кувалдой по голове врезали, вышибая из круга, такова была мощь мысленного посыла Архимага. Немедленно активировать "математику"!..

Мы бросились к ней, перепрыгнув через Нейму — Жасмин грубо зашвырнула её в круг света. Встали спиной к спине. Валья хлопнула в ладони и раскинула руки, и над очищенным пятачком земли возникло и разлилось белое сияние.

Что это?

Защитный барьер!

Не понял... А помогать они нам не будут, что ли?

Нет, — ответила Жасмин. — Если противник слаб, мы сами управимся. Если силён — они нам ничем не помогут... лишь мы можем противостоять этому существу.

А, собственно, кто это такой? — спросил я, и тут "существо" вновь проявилось, возникло перед нами.

Заклинание Жасмин спадало с него, стекало чёрными тягучими каплями, словно густой вар, непохоже было, чтобы оно причинило врагу хоть какие-то неприятности. Мужчина встряхнул головой, разбрасывая чёрные брызги, поднял голову.

Страж.

Невысокий широкоплечий человек в странной чешуйчатой броне и кожаных штанах. Бледное лицо, небольшая тёмная бородка, синие глубокие глаза отчётливо светятся в полутьме.

Жасмин атаковала — вскинула меч и принялась безостановочно палить из мгновенно сформировавшегося дула. Нан последовала её примеру, а я выхватил из кобуры бластер...

Но за мгновение до того Страж метнулся в сторону. Пули с визгом срикошетили от его неметаллической брони, огонь бластера погас в каком-то магическом щите. Жасмин метнулась вперёд, меч в её руке облило чёрное сияние. В руках нашего противника возникла...

Стамеска.

Я заморгал, не вполне доверяя своим глазам. Меч тёмного металла, чей клинок был полностью прямоугольной формы, действительно был очень похож именно на этот слесарный инструмент.

Но управлялся враг с этой несуразной штукой довольно ловко, и гибкость биомеча и наложенное на него заклинание не стало для него сюрпризом. Несколькими сильными ударами из неожиданных позиций он контратаковал Жасмин, заставив её чуть отступить, обратил свой меч ко мне...

Только помощь импа позволила мне разглядеть странного вида руны, чёрные на тёмном металле. Они сплошь испещряли плоскость клинка, образуя ровные ряды — каждый размером с литеру на компьютерной клавиатуре.

На тёмной поверхности расплылась небольшая клякса Тьмы.

Чувство опасности взвыло сиреной. Я скрутил корпус до хруста позвоночника, уклоняясь от... арбалетного болта?!.

Короткий толстый стержень вспорол воздух в миллиметре от моей груди, дёрнул плащ. Чёрт возьми, откуда?!. Не удержавшись на ногах, я упал и подкатился чуть ли не под ноги Стражу, тот повернул свой странный меч плоскостью к Жасмин.

Снова тёмная клякса, и из меча вылетела метательная звезда.

Архимаг отбила её мечом, наклонила запястье левой руки — и стрелкомёт выплюнул стрелку в лицо волшебнику. Тот подставил меч, словно собираясь отразить метательный снаряд...

Но мне снизу было отлично видно, как стрелка попросту канула в плоскость меча — словно в воду упала, вызвав короткий всплеск Тьмы.

Враг подпрыгнул, пропуская мой удар мечом на уровне голеней, но от простого и безыскусного пинка потерял равновесие, дав мне время встать. Мы схватились на короткой дистанции, мой меч плескал вокруг, то и дело ощетиниваясь дополнительными лезвиями, иглами, изгибался, формируя захваты, но нечеловеческая сила и ловкость Стража позволяли ему обороняться и сохранять меч, да ещё и управлять поединком в достаточной мере, чтобы я сам создавал помеху Нанджи и Жасмин.

Всё же я, обернув биомеч гибкой плетью, обмотал его нелепую стамеску.

— Попался... — прошептал я.

Враг ухмыльнулся, показав острые тонкие клыки, и дёрнул мечом вверх.

Я взлетел в воздух, словно меня запустили из катапульты, сгруппировавшись, покатился и с маху угодил в какую-то канаву, полную грязи.

Серый!..

Жив!..

Нанджи и Жасмин вдвоём насели на клыкастого, а я сидел по уши в грязи, оглушённый падением. Ладно, это не моя специальность, но попробовать-то можно?

Гнилая вода отвратно воняет, просачивается через доспехи, питает корни серой жёсткой травы, которая стелется под ногами дерущихся, цепляет за пятки... цепляет... а я говорю — цепляет!..

Враг споткнулся, и Жасмин неуловимым движением пропорола ему кольчугу на боку.

Браво, Серый!..

Берегись!..

Клыкастый повернул меч плоскостью к ней, как будто закрываясь, и одна из сотен рун плюнула Тьмой.

Жасмин с треском отлетела в сторону в ореоле белых щепок — я увидел кувыркающийся наконечник и понял, что на этот раз из меча вылетела полноразмерная стрела для лука, и раскололась вдребезги о живую броню доспеха. Но сила удара была достаточна, чтобы женщина полетела кувырком.

Нан набросилась на противника, но тот снова проделал свой фокус с исчезновением, и огненный шар и гибкая плеть клинка пронзили пустой воздух.

Там!..

Мы оглянулись на телепатический окрик Жасмин, Страж возник на каменном лбе, торчащем из травы, он зажимал рукой порез на боку. Какого чёрта он там устроился, словно приглашая по нему стрелять?..

Или... он сам собирается стрелять.

Страж вскинул меч и повернул к нам плоскостью.

В сторону Нан полетели три стрелы.

Жасмин досталась типичная четырёхконечная звезда-сюрикен.

А в меня полетело что-то огненное.

Сознание расщепилось. Я сейчас смотрел глазами своих напарниц и как будто был ими. Стрелы летели расширяющимся треугольником. Я-Нанджи легко и просто ушла из зоны поражения, но при этом шагнула в этот треугольник, и девушке пришлось уклоняться от возникшей между стрелами паутины тонких чёрных нитей. И мыщцы Нан, и сервоприводы костюма взвыли от сумасшедшего акробатического прыжка, который пришлось проделать... но этого оказалось недостаточно — паутина зацепила ноги.

Я-Жасмин попросту вскинула меч, словив звезду тонким клинком за дыру в середине. Успела понять, что метательный снаряд не такой, каким был прежде, меч спружинил и запустил звезду, как из пращи. Вовремя — сюрикен с гулким хлопком рассыпался на разящие металлические иглы. Архимага не ранило, но близкий взрыв оглушил.

А я сам просто и неизящно плюхнулся в ту самую канаву, из которой только что выбрался, и огненная птица пролетела над головой, лишь задев доспехи крылом. Чего, впрочем, оказалось достаточно, чтобы я зашипел и чуть не выскочил из бронекостюма.

Минуточку... огненная птица!..

Жасмин протянула руку, и её феникс завис в воздухе, озадаченно каркнув, развернулся и полетел к ней. В самом деле, где мы его потеряли, и почему он сидел в мече Стража?

Архимаг обернулась к нему, словно намереваясь задать этот вопрос. Враг спрыгнул с камня, мазнув по нему окровавленной ладонью, и снова растаял в темноте. От валуна хлынула некая сила, и я запоздало понял, что его почти кубическая форма — не каприз природы.

Мы дрались прямо в магическом чертеже Мёрдоха!..

Темнота и суматоха боя помешали мне сразу понять это. Та канава, в которую я так бесславно плюхнулся, отсыпанная гравием полоса, на которой стояла Жасмин, каменный куб, с которого спрыгнул Страж... Интересно, какой эффект вызывает его кровь? Запуск каких-нибудь защитных заклинаний, призыв существ, весточка хозяину?..

Жасмин дёрнула рукой, и феникс бросился к Нан, которая боролась с чёрными нитями. Меч их не резал — его лезвие попросту проходило сквозь это заклинание, связавшее ноги Нан. Огненная птица лишь крылом махнула, и волосяные нити распались прахом. Одновременно раздался болезненный вскрик, и Страж вывалился из темноты, довольно сильно ударившись о землю.

Отдача от разрушенного заклинания! Серый, атакуем!

Роджер!

Я бросился на, казалось бы, оглушённого противника, и едва сам не напоролся грудью на выставленную вперёд "стамеску". Успел подбить её вверх, тут же получил рукоятью меча и отлетел в сторону, прямо под ноги Жасмин.

Архимаг перепрыгнула меня и ещё в прыжке ударила сверху вниз.

Страж парировал жёстким блоком... и меч Жасмин "переломился" в месте касания, сгибаясь о "стамеску". Удар гибкого клинка развалил бы Стражу голову напополам, но он успел отшатнуться, и биомеч лишь рассёк ему лицо, едва не угодив по глазу, и обмотал клинок "стамески".

У Жасмин получилось то, чего не вышло у меня — мощным движением Архимаг вырвала меч у противника и отбросила в сторону.

Следующий удар едва не разрезал Стража надвое, но тот создал какой-то щит из темноты, в котором увяз сияющий клинок Жасмин. Противник отпрыгнул, вытер кровь с лица и вдруг быстро присел, касаясь земли окровавленной ладонью.

И твердь подпрыгнула под ногами, словно дёрнулась шкура неведомого зверя, ощутившего укус блохи. Я едва устоял на ногах, обернулся — Нан стояла над мечом Стража, на плече её сидел феникс Жасмин. Архимаг же приостановила наступление на безоружного противника. Чего она ждёт?..

Страж снова провёл рукой по разрубленной щеке и махнул рукой в сторону ещё одного камня. С его пальцев сорвался сгусток грязно-серой энергии, обволок концентратор магической энергии и стал... разъедать магию печати?

Я оглянулся на другой камень, по которому Страж мазнул кровью. Грани каменного куба скрошились, словно его многажды калили и бросали в ледяную воду.

Жасмин вовсе опустила меч. А потом и сняла маску.

— Что ты делаешь? — воскликнули в один голос я и Нан. Мужчина ухмыльнулся, уже зажившая рана причудливо изогнулась. Он с интересом разглядывал Жасмин.

— Ты-способен-говорить? — громко произнося слова и тщательно артикулируя, словно к глухому обращалась, спросила Архимаг.

— А Элберет Гилтониэль, — сообщил вслух Страж.

Мы недоуменно переглянулись, эти слова никому ни о чём не сказали. Вот разве что...

— Мне показалось, что он упомянул Элтониель? — нервно сказала Нан.

— Едва ли. Элтониель Смелая не имела дела с подобными тварями. Вот Марайя Чёрная... — Жасмин замотала головой и засмеялась. — Да какая разница, что он говорит — достаточно того, что это вообще невозможно!.. Стражи неразумны, они...

Архимаг замолчала.

— Они?.. — осторожно продолжил я.

— ...Они не умеют творить заклинания и получать от них отдачу, — сказала Жасмин. — Не могут планировать сложные действия. Не способны говорить!..

Она повернулась к мужчине.

— Ты не Страж Мёрдоха. Ты вообще не Страж!..

— Нихт ферштейн, — сообщил не-Страж. — Ай донт андестенд ю.

— А?!. — вырвалось у меня.

— Говорила мне мама, — вздохнул неизвестный, — учи языки, дурень, в жизни пригодится. Вот почему я эльфийский не выучил, такой красивый язык...

— Спасибо, — сказал я ему. — Русского вполне достаточно.

Жасмин и Нан уставились на меня. Челюсть не-Стража отвисла, показывая длинные белые клыки.

— Я переведу, — вздохнул я. — Он говорит на моём родном языке.

Неизвестный помотал головой. Я поднял маску шлема, и он впился глазами в моё лицо, потянул носом.

— Никак сородич, — пробормотал. — Где нас, русских, только не встретишь... Ладно, признавайся.

— В чём? — растерялся я.

— Орки в деревне есть? — поинтересовался не-Страж. — За сколько фиалов продался эльфам? Или за кус лембаса и кружку здравура?

— Не понимаю, о чём ты говоришь, — вздохнул я. — Вроде по-русски...

— Толкиена читал?

— Фильм смотрел. В переводе Гоблина.

— Ну и что ты тогда тут делаешь?

— То есть?

— Ты же не станешь утверждать, что это — Земля.

— Не стану. Это Гарханна.

— Да мне поровну. В иные миры попадают обычно всякие там, кто по скверам с эльфами тусили. Ролевики, мечтатели, реконструкторы, которые умеют стрелять из лука и колдовать или драться на мечах...

— Я умею драться на мечах. То есть и раньше умел, дома.

— Правда? — восхитился не-Страж. — Занятно... А почто на меня напали?

— Зачем мы на него напали? — перевёл я Жасмин.

— Создания, подобные тебе... — неторопливо проговорила Архимаг. — Я убила их достаточно. Все они были неразумными тварями, жаждущими живой тёплой крови. Ты же... ты не потерял себя. Не поверила бы, если бы не видела перед собой.

— Есть многое на свете, друг Горацио, — развёл руками не-Страж, когда я перевёл ему.

— Как тебе это удалось? Не поддаться, остаться собой, сохранить личность?

— Аутотренинг творит чудеса, — поведал не-Страж. — Интенсивные медитации, утренние пробежки и обливания холодной водой...

Жасмин покосилась на меня.

— Это обычная манера выражаться для тех мест, откуда ты родом?

— Не совсем, — сказал я. — Человек — ну, или кто он теперь... прибегает к иронии, не желая отвечать.

— Слишком горячий приём, — не-Страж улыбался. — После такого я вообще не уверен, что жажду с вами общаться.

— Резонно, — согласилась Жасмин. — Что ж, полагаю, ты заслуживаешь объяснений. Это место, — она повела мечом, указывая на печать, — средоточие силы нашего врага. Мы посчитали тебя его юнитом.

Я прикусил язык на последнем слове перевода. С чего мне вдруг вздумалось именовать этого не-Стража на компьютерный манер?

Впрочем, он оценил, хохотнул.

— Но потом я поняла, что ты каким-то образом разрушаешь печать. Твоя кровь... она действует на магию, словно кислота.

Не-Страж кивнул.

— Это и наша цель, — добавил я по своей инициативе.

— В самом деле? А я посчитал вас создателями этой... творческой инсталляции.

Жасмин, которая телепатически зацепилась к моему пониманию, секунд пять осознавала значение словосочетания, потом оскорблённо вскинулась.

— Любому должно быть ясно с первого взгляда, что это не наших рук дело!..

— Ну да, вы вообще-то белые и пушистые, только маскируетесь, — согласился не-Страж. — А это что?

Он указал в сторону Нан, феникс на плече горел багрово-чёрным пламенем.

— Магия крови, ваша честь!.. — по-прежнему кривляясь, провозгласил. — Я как эсперт по ней, ответственно заявляю, ваша честь. И это тоже — магия крови!.. — ткнул себе под ноги. — Что же из этого следовает? Босс этой красивой птицы и автор этого безобразия — один!..

— Единственная жертва, которую может принести Повелитель Тьмы — он сам, — холодно проговорила Жасмин. — Это моя кровь!.. потому тебе и не удалось его... перепрограммировать.

Вообще-то она применила сложный термин, обозначающий изменение заклинания, это я так перевёл.

— Да, я оценил, как вы сбросили настройки, — пробормотал не-Страж, всё же сомневаясь. — Допустим, вы не врёте. Или вы сейчас скажете, что Повелители Тьмы — экий выспренный титул!.. — не врут?

— Согласно традиции, Повелители Тьмы всегда говорят правду.

— А это правда?

Жасмин не нашла, что ответить.

И тут Нанджи, которую выключили из напряжённой беседы, фыркнула и повела мечом. Клинок биомеча изогнулся змеёй и подхватил "стамеску" за рукоять. Девушка попросту швырнула меч хозяину.

Тот протянул руку, и рукоять меча как влипла в его ладонь. Мужчина улыбнулся, снова продемонстрировав тонкие белые клыки.

— По делам их узнаете их... — пробормотал. — Ну что ж, думаю, мы можем перекинуться парой словечек.

И он вскинул меч перед собой, держа его параллельно земле. Через мгновение вертикально вверх вылетела складная садовая табуретка.

Я заморгал и протёр глаза. Совершенно верно, обычная такая раскладушка — две деревянных рамки, матерчатое сиденье. Не-Страж словил её свободной рукой, тряхнул, раскрыв, поставил и устроился.

— Присаживайтесь, — небрежно предложил нам. Ах ты ж... выпендрёжник. Не на того напал, — Жасмин небрежно повела рукой, вырастив нам из земли куда более удобные плетёные кресла. Такая мебель у вэйри была не в ходу — собственно, вэйри вообще не пользовались мебелью, — Архимаг спросила меня и я перебросил ей воспоминания о ротанговых креслах, в которых доводилось посидеть. Жасмин с удобством развалилась и разве что ногу на ногу не положила.

Мы с Нан подошли к ней и сели тоже.

— Простите великодушно, возможно, это будет несколько невежливо, но я вынужден удовлетворить свои телесные потребности, — сказав эту двусмысленность, не-Страж положил меч себе на колени и вызвал из него типичный стеклянный гранёный стакан с тяжёлой тёмной жидкостью. Отхлебнул. Я, стараясь, чтобы это было незаметно, потянул носом. Знакомый железистый запах...

— Против природы не попрёшь? — а вот Жасмин с демонстративным сопением втянула в себя воздух.

— Увы мне, — охотно покаялся — это уже стало кристально ясно, — вампир.

— А ведь считается, что для вашего племени годится только живая кровь... — невозмутимо заметила Жасмин.

— Мало ли что считается, — не-Страж небрежно повёл стаканом, отпил и улыбнулся поверх кровавой дорожки на стеклянной стенке. — Я, как вы уже заметили, исключение из многих правил.

— О да, заметила, — пробормотала Жасмин. — И мне очень любопытно, откуда ты такой взялся.

— Это я и сам не отказался бы узнать, — одним глотком допив стакан, вампир вернул его в меч и, подумав, вызвал ещё один. — Снова прошу меня простить, ваше горячее приветствие слегка меня вымотало.

— Ничего, — Жасмин снисходительно даровала прощение. Ну прямо светская беседа. Мне вообще-то казалось, что мы слегка торопимся.

— Может быть, стоит попросить ваших друзей присоединиться к нам? — столь же вежливо осведомился вампир, делая изящный жест в сторону светового барьера.

— Возможно, позже, — Архимаг улыбалась. — Видите ли, пребывание здесь плохо влияет на обычных людей. Пусть отдохнут от постоянного давления этого места.

По мне, так гораздо больше Дайрим сотоварищи страдали от неудовлетворённого любопытства. Они ведь не слышат, о чём мы говорим...

Нан стиснула зубы.

Со всем этим расшаркиванием мы теряем время!.. Ведь твари Лихолесья запросто могут прийти сюда, полюбопытствовать, кто установил светлый барьер прямо в средоточии Тьмы!..

— А, вот как, — протянул вампир, допивая кровь. — Что ж, как вам будет угодно. Кажется, нам есть что интересного поведать друг другу, кто первый начнёт? Может быть, разыграем в "камень-ножницы-бумага"? Хотя вы, наверное, не знаете...

— Прекрасно знаю, — отрубила Жасмин и подняла руку. Вампир лишь покосился в мою сторону, я решил не объяснять, что догадка его верна, именно с моей подачи среди подростков Хидона распостранился подобный способ решать мелкие споры, разыгрывать роли в учебных боях и играх.

— Раз, — вампир тоже поднял руку.

— Два.

— Три.

Ножницы.

— Ещё — раз.

— Два.

— Три.

Бумага у обоих.

— Опять.

На этот раз выпал камень.

Нан кашлянула, сдерживая смешок.

— Знаете, у меня сложилось впечатление, что вы оба жульничаете, — невинно-задумчиво сообщила девушка и была вознаграждена хмурыми взорами наставницы и недавнего противника. Жасмин использовала имплант, чтобы просчитать, что выбросит оппонент, вампир же благодаря своей нечеловеческой реакции успевал поменять положение пальцев, в свою очередь Жасмин опять... и они в конце концов сходились на одинаковых фигурах.

— В таком случае, — вампир опять вызвал из своего меча небольшой кожаный мешочек, из которого достал странного вида монету. — Орёл или решка? В смысле, ладошка или цифра?

— А что это за монета? — полюбопытствовал я.

— "Ладошка" Дома Искуссников, — отозвался вампир. — Итак, герб или цифра?

— Герб, — сказал я, подумав.

Вампир ловко подбросил монету и поймал, прижал к запястью.

— Цифра, извините. Вам говорить первыми.

— Э, погоди, — сказала вдруг Нан. — Давай, ты сначала кинешь, а потом мы выберем.

— Эх, — вампир вздохнул. — Спалился. Да, я могу подбросить монету так, чтобы она упала определённой стороной.

Металлический кругляш снова взлетел в воздух и приземлился, вампир вопросительно глянул на нас.

— Цифра, — сказал я.

— Что ж, я первый... — вампир помолчал, хмурясь, я уже ожидал, что он тоже понял, но на самом деле собеседник лишь собирался с мыслями.

Серый?

Да, я заметил, какой стороной упала монета.

Нан не спешила укорять меня в нечестной игре и озвучивать вампиру мой безмолвный ответ не стала.

— Меня зовут Юрий, — начал он. — Я родился и жил в одном смешном мире. Умер я там же, потом воскрес и начал жить уже в другом качестве. Потом мне пришлось удирать оттуда, и я переместился в ещё более смешной мир. Ничего, что так кратко? Просто мне кажется, что лучше бы нам поторопиться.

Жасмин кивнула — нет возражений. Я понимал, что она с куда большим удовольствием выслушала бы развёрнутую историю, но времени на долгие расспросы действительно не было.

— Итак, я стал обитателем прекрасного нового мира, — продолжил я переводить, не особо вникая в смысл слов, чтобы не подвигнуться рассудком. — И в нём существует целая куча магических орденов. Нет, они не делятся на светлые и тёмные ордена. Можно сказать, они все тёмные, в той или иной мере. При такой жёсткой конкуренции довольно сложно сохранить чистоту одежд. Тем не менее Дома хранят внешнюю благопристойность, — ну, как старые мафиозные семьи. С некоторыми Домами можно иметь дело, а других лучше обходить по широкой дуге.

Самый худший из них — Дом белых сволочей...

— Так и называется? — удивился я.

— Нет... не в названии дело, — Юрий отмахнулся. — И люди этого Дома — право, не знаю, можно ли их ещё называть людьми, — как раз больше других страраются притвориться белыми и пушистыми... Все — бяки, лишь они — мушкетёры. Ну, как Америка у нас. Но этот типа Белый Дом — гы, удачный каламбур!.. — не брезгует самыми тёмными направлениями магии того мира, которая и так не шибко светлая. Они практикуют вызов демонов, для чего ковыряют магические дырки в иные миры.

Он обвёл рукой печать Мёрдоха.

— Вот вроде этой. Случилось так, что я провалился в одну такую дырку, потому что благодаря своей природе... Можно я пропущу всякие сложные объяснения?

Жасмин милостиво кивнула, уж она-то прекрасно поняла, о чём умолчал вампир.

— В общем, дырка меня засосала. И я оказался здесь, — собеседник развёл руками. — Ну, не сразу, конечно. Однако приключения мои тоже позвольте опустить. Подобные магические конструкции я стараюсь уничтожать и неплохо в этом навострился. Когда я встретил в... не знаю, как правильно именовать это место, — пусть будет Междумирье, — когда я встретил в Междумирье феникса, я почувствовал в нём магию крови и прошёл на её запах. Вот так я оказался здесь.

От вас, ребята, пахнет тёмной магией, а от тебя, о волшебница, ещё и магией крови. Потому я и принял вас за хозяев данной магической печати, а уж когда вы атаковали меня, мне оставалось только защищаться.

Вот и всё, если кратко. Ваша очередь.

Жасмин чуть помолчала, собравшись с мыслями, и заговорила...

— ...То есть ты сможешь отсюда уйти? — уточнила Жасмин.

— Ну да. Обычный человек не выживет в Междумирье, но я способен пересечь эту бездну, как Вакула на чёрте, верхом на своём демоне... — Юрий осёкся, но я уже перевёл.

— Очень мило, — сказала Жасмин, разглядывая добавленные мною поясняющие образы. Потом расскажешь мне эту сказку.

Мы ходили по печати, которая уже заметно пострадала от действий вампира и медленно истекала Тьмой. Жасмин и Юрий нашли общий язык, порой умудряясь объясняться без моего посредничества, жестами и образами, что-то бормотали себе под нос и маячили. Вампир в определённых узлах печати раскладывал извлечённые из меча костяные пластинки, деревянные плашки с выжженными рунами, какие-то цветные камешки. Жасмин выращивала траву, широкими полосами рисуя поверх магического чертежа Мёрдоха свой собственный, кромсала землю мечом, выводя таинственные знаки. Мы с Нан просто таскались следом и пялились на всё это действо, ощущая себя бесполезными несмышлёнышами.

— Ломать — не строить, — объявил наконец Юрий, любуясь сотворённым. — Есть в нашем мире такая поговорка. И, последний штрих...

Он достал из меча продолговатый слабо светящийся алым кристалл. Жасмин аж попятилась.

— Забавно, правда? — усмехнулся вампир, поднося кристалл к лицу. В алом свете его лицо стало кровавой маской. — И печально сознавать, что у кого-то в одной фаланге пальца больше магии, чем ты сам способен сгенерировать и истратить за целый год...

— Нам здесь взрывы не нужны, — нервно сказала Жасмин. — И новое, ещё более сильное заражение...

— Не будет заражения, — пообещал Юрий, небрежно подбрасывая кристалл в воздух. — А взрыв... в реальный мир прорвётся лишь лишь малая его толика, выжжет это место. Основная "ударная волна" уйдёт в Междумирье, разрушит печать и, образно выражаясь, подтолкнёт меня в спину. Надеюсь, я сумею с такого пинка долететь до дома... Где лучше всего её положить?

Жасмин что-то покумекала и ткнула пальцем. Вампир прошествовал туда и положил камешек на выращенную Архимагом из земли небольшую плетёную подставочку.

— Вот так. Печать будет разрушена безвозвратно, — удовлетворённо вздохнул Юрий, пару раз касаясь рубина. Поделушка была сделана именно в форме косточки, фаланги человеческого пальца, насколько я могу судить.

— Так? — Жасмин тоже что-то делала.

— Угу, примерно... Давайте-ка всё ещё раз перепроверим. Отмеряй микрометром, отмечай мелом, отрубай топором, как говорится.

Жасмин серьёзно кивнула, и они разошлись, пошли друг другу навстречу по периметру печати, что-то проверяя. Меня угораздило увязаться за вампиром, Нан наблюдала за работой Жасмин.

— Я думаю, что тот урод всё же вернётся — они, уроды, всегда возвращаются. Но не сюда, хе-хе, для него здесь посадочной площадки не будет, — заявил Юрий. — Надеюсь, все эти ребята, которые лежат здесь, обретут хорошее посмертие. А уж ты, в свою очередь, поднапрягись и обрежь уши уроду, который их кровью проделал здесь такую дыру в ткани мира.

— Это к Жасмин, — открестился я от сомнительной чести. Драка с Мёрдохом, не настолько я крут!.. — Думаю, она убьёт его безо всяких изысков.

— С ушами было бы куда художественнее, — сказал вампир. — Ну, так тоже сгодится... Блин, как представлю их бой, жутко делается. Да и вообще... — он покосился в сторону Архимага и понизил голос, хотя женщина, конечно, не смогла бы его понять. — У меня от вашей наставницы мурашки по коже. Размером с тутошних мутантных кузнечиков.

— Ты имеешь в виду секирников?

— У нас такие тоже есть, правда, поменьше. Называются прыгуножи... тьфу ты, чёрт, на том языке это звучит красивше. Короче, ваша учительница... жутковатая немного, тебе нак не кажется?

— Не видел ты её жутковатой.

— И не хочу видеть. Я не знаю, как обычный человек — ну, или эльф, какая разница!.. — сподобился такой силы, что даже мне смотреть темно. Однако я надеюсь, что она в своём уме. Там, в том мире, есть истории о могучих тёмных магах, слетевших с катушек...

— Жасмин не слетит, — сказал я. Слишком поспешно, торопясь защитить честь наставницы. Вампир озвучил мои собственные опасения. Чего стоит её недавнее представление с вышедшей из-под контроля силой...

— Надеюсь, она знает, что делает, — пробормотал вампир. — И сами будьте осторожны. Дорога Тьмы сама меня выбрала, и мне ничего не остаётся делать, кроме как идти по ней, но вы-то люди. В смысле — ты человек, землянин, а девчонка эльфийка... Ну, хоть какое-то совпадение с каноном.

Я посмотрел вопросительно.

— Чувак, это непреложный закон мироздания. У любого попавшего в иной мир должна быть эльфийка!.. — сообщил вампир. — А ещё лучше — две. У тебя, часом, не две?..

— Н-нет, — кажется, я покраснел. Юрий осуждающе качнул головой.

— Ну и как ты дошёл до жизни такой? — сурово спросил. — Я не про эльфиек, хотя это тоже достойная тема, я вообще... Как ты сюда попал?..

Закончив обход, он ещё раз настроил кристалл и вместе с Жасмин пересчитывал какие-то магические факторы да поправлял свои деревянные и костяные доминошки. За это время я успел коротко пересказать ему свою "опупею". Архимаг подключилась и слушала с интересом. Вампир поспрашивал у меня, что сейчас происходит дома, но, сравнив свои воспоминания, мы пришли к выводу, что провалились в иные миры примерно в одно и то же время и не можем порадовать друг друга весточкой с родины.

После самой-самой последней проверки мы вчетвером отошли к световому пологу. Жасмин встала у его границы и невербально общалась с Дайримом и Вальей. Целительница, казалось, была готова выпрыгнуть из-под защиты и наброситься на любовницу с упрёками и колотушками. Но Архимаг уговорила её оставить это важное занятие на "потом". Дайрим вежливо раскланялся с вампиром.

— Серый, — Жасмин махнула рукой, и мир вокруг померк — хотя, казалось, куда уж больше. Полог Вальи засиял ярче, Юрий поёжился, когда его задело краем тёмной силы, и отошёл к своему кристаллу, мерцавшему в противофазе защитному заклинанию. Камень разгорался, когда полог тускнел, и наоборот. Повелительница Тьмы и вампир выполняли заранее обговорённую последовательность действий.

Жасмин потихоньку окутывала тёмная пелена. Пока она лишь чуть давила, не мешала дышать и смотреть, но я невольно сжался, вспоминая, какой ужасающей может быть сила, которой мы пытались так легкомысленно повелевать.

Думаешь, наставнице и в самом деле надо передать его слова? — Нан нашла мою руку, чуть сжала.

Не знаю, — я мотнул головой. Какой там персонаж говорил "Влом думать об этом сейчас, подумаю об этом потом"?

Перед нами разворачивалось величественое зрелище. Печать стала как будто сочиться кровью, тяжёлые капли поднимались вверх — с дорожек, пробитых в лесной земле, с камней, установленных на пересечении этих линий, с символов, помечающих углы и дуги. Капли висели, как будто земное притяжение оказывало на них противоположное действие.

Жасмин свела ладони, и по этому беззвучному хлопку капли принялись падать вверх — иначе и не скажешь. Сгустки Тьмы взлетали в воздух и как будто распадались пеплом.

Чары, созданые Жасмин и Юрием, тянули из печати тёмную силу, разрушали путы, удерживающие её в заточении, заставляли рассеяться в окружающей среде.

Дышать стало тяжелее.

Вампир, стоящий в середине печати, кажется, не дышал вовсе. Замерев, словно окружённый дикими зверями, которых можно было спровоцировать случайным движением, он лишь поводил глазами, наблюдая за происходящим. Вспышки алого камня придавали его фигуре совершенно инфернальный вид. Иногда поднимающиеся капли тьмы вовсе закрывали его от нас.

Жасмин вытянула руки и сжала кулаки. Жуткая капель усилилась. Я почувствовал, как ногти Нан впились в мою ладонь.

— Если плохо — встаньте за моей спиной и не смотрите, — одними губами сказала наставница.

Ну уж нет, это зрелище я нипочём не пропущу!..

Тихо хлопнул один из камней, разломился надвое. Изрезанный сухой ствол дерева вдруг сгнил и развалился в труху.

Печать разрушалась.

Вот будет забавно, если Мёрдох прямо сейчас идёт сюда. Уж не застрянет ли он в том самом Междумирье, о котором говорил вампир? Что происходит, если маяк, на сигнал которого ты идёшь, внезапно исчезает? Спросить Жасмин, потом...

Крак!.. — песком рассыпался ещё один булыжник. Вода, заполнявшая мою канаву, с треском подёрнулась ледком. Чёрная капель постепенно начала иссякать.

— Вот и всё, — Жасмин устало уронила руки.

— Что?.. — вырвалось у меня.

— Присмотрись как следует, и увидишь... — Жасмин отвлеклась, когда из-под земли полез скелет. Какое-то время она удивлённо разглядывала его, потом чуть дёрнула рукой, словно сбрасывая воду с пальцев. Скелет покачнулся и, бренча костями, развалился.

— Эй, эй!.. — возмутился вампир. — Это со мной!..

— Что?..

— Я хочу взять кого-нибудь, поспрашивать, что именно здесь произошло.

— Ты уверен? — Жасмин поняла лишь бровь подняла. Я торопливо захлопнул рот.

— Не уверен. Но попробую, — вампир подошёл к скелету. — Так можно?

Жасмин повела рукой, мол, забирай. Юрий вновь шевельнул пальцами, и скелет, словно управляемая привязанная к ним ниточками марионетка, восстал, собравшись из костей. Вампир придирчиво оглядел его, потом ловко снял череп и левой рукой перекрестил костяк, который остался стоять.

С лёгким шорохом не поддерживаемые ничем кости развалились в тонкую белую муку. Юрий положил череп на лезвие своего меча, и через мгновение неестественно белая кость с тяжёлой нижней челюстью и торчащими клыками, — это был орк, сообразил я, — пропала, запечатанная в клинок.

— А вот теперь вам точно пора, — сказал Юрий, и Жасмин согласилась. — Право, не знаю, говорить вам "прощайте", или же "до свидания".

— Может быть, ещё и увидимся, — сказал я и протянул руку. Вампир поглядел недоверчиво, но всё же пожал, его ладонь была твёрдой и прохладной — не холодной, как я подсознательно ожидал.

Нан тоже протянула ему руку, Юрий пожал, потом, наклонившись, поцеловал. Нан покраснела. Вампир, перевернув руку девушки ладонью вверх, картинно облизнулся на дорожки вен под тонкой кожей. И торопливо отпустил, когда из рукава девушки выполз меч, формируя лезвие.

Архимаг усмехнулась и небрежным движением, достойным королевы, протянула руку... или даже простёрла длань. С её царственной конечностью вампир ничего такого себе не позволил, осторожно коснулся губами и торопливо отшагнул назад.

Получил, кровосос?

Юрий поклонился сразу всем и отошёл к кристаллу. Жасмин повернулась и кивнула Валье — теперь можно. Целительница сняла барьер, и...

— Все вопросы потом, уходим, — Жасмин махнула вампиру, и мы торопливо зашагали прочь.

Обрывки защитных заклинаний, разрушенных Жасмин, прошлись по коже холодной тёркой, и остатки злосчастной печати и стоящий в их центре силуэт исчезли из виду. Губы Жасмин шевелились, она держалась последней, как бы прикрывая всег от того, что могло прийти оттуда, откуда мы уходили.

— Стоп, — нервно сказала. — Серый, Нанджи, ставьте защиту.

Окружив остальных, мы раскинули руки, закрывая теневыми барьерами уязвимых товарищей. Прошла минута, другая...

Ш-ш-шох!.. — раздался странный треск, словно великан разорвал огромный лист бумаги, и нас накрыла волна магической энергии, чистой, не оформленной ни в какие заклинания. Это нематериальное цунами смело обрывки защитных чар Мёрдоха, пронеслось дальше, обогнув защиту, словно волнолом. Жасмин наклонила голову, словно прислушиваясь, её тонкие нервные пальцы плели вязь незнакомых заклинаний. Некоторые чары, едва выйдя из-под защиты, разваливались в бушующем хаосе, другие держались дольше. Архимаг прищёлкнула пальцами, и феникс, которого по-прежнему таскала при себе Нан, вспорхнул на её предплечье. Заглянув в глаза птицы, женщина одним броском послала её наружу.

Через миниту феникс вернулся, он выглядел довольно потрёпанным, но Жасмин довольно хмыкнула и одним взмахом убрала защиту.

Мы едва не сели от налетевшего тёмного ветра, а вот Нейма и Йоши рухнули. Валья и Дайрим устояли, цепляясь друг за друга.

— Ну, пошли помаленьку... — сказала Жасмин, и мы пошли.

Глава семнадцатая. Праздник весны

Обратное путешествие было долгим и почти скучным. Архимаг предположила, что магическая буря распугала зверьё и всевозможных волшебных тварей на много километров окрест.

Никто не возражал против отсутствия монстров. Мы шли, беседуя, Жасмин на Тихой речи объясняла Валье и Дайриму произошедшее, мне и Нан достались младшие. С японцем пришлось повозиться, рассказывая ему сначала о магии, потом о тёмной магии, о Дэвах и о печатях...

— Значит, миров много, — задумчиво сказал парень. — Этот человек, или нечеловек, Йурий...

— Я посчитал его вампиром. Кровь, клыки, чертовская реакция и странная тёмная магия...

— Да, да, — Йоши кивнул. — И он не умеет ходить между мирами.

— Он сказал, что для этого требуется соблюдение определёных условий. Сейчас он попал в Междумирье случайно.

— Но, может быть, потом он сможет повторить эти условия и уже сознательно переместиться сюда или... на Землю, — шёпотом сказал Йоши.

— Может быть, — согласился я, крутя в руках небольшую вещицу. Запаянный стеклянный пузырёк с тяжело колыхающейся внутри каплей крови дал мне вампир и заверил, что благодаря этому маячку сможет найти меня, если его вдруг занесёт в мой мир. Или меня — в его. Или, чем судьба не шутит, нас обоих — домой.

Я подумал о матери, о Джулии, о Светке и Тохе. Друзья, товарищи по клубу, одноклассники...

— Скучаешь по дому? — спросил Йоши, отправляя пузырёк в карман пояса.

— Конечно. Однако... даже если мне какие-нибудь ками... духи, Дэвы?.. — предложат сейчас, немедля вернуться домой, я откажусь. Мне нужно исправить зло, которое я причинил одним своим пребыванием здесь. Исправить или умереть с честью.

— Это не твоя вина...

— Моя!.. — Йоши сжимал и разжимал кулаки. — Благодаря мне тёмный волшебник узнал о существовании моего мира, и загорелся идеей принести сюда его оружие. Если бы я был более твёрд, я сумел бы покончить с собой. К сожалению, моя решимость...

— Заткнись.

— А?.. — растерялся доблестный самурай.

— Не повышай голос, говорю. Мы вообще-то посреди эЛ., и даже если монстрики и в самом деле разбежались, здесь нужно вертеть головой на все триста шестьдесят градусов и держать ушки на макушке, а рот на замке.

Йоши скомканно извинился и отстал, а я принялся обдумывать ещё одну проблему — как будто их мало у меня.

Что такое?.. — Нейма наконец поотстала от Нан, и моя любовь мгновенно просекла моё настроение. Я предложил подумать вместе, и девушка через пять секунд выдала готовый ответ. Я восхитился.

Ты крута!..

Я знаю, — скромно ответила Нан.

К сожалению, выйти из Лихолесья Тёмными путями было невозможно. Система "ниппель", все такие пути вели к нему, не из него. Так что мы добирались до не отравленных Тьмой мест ещё четыре дня.88

— Далеко же Мёрдох забрался, — сказала Жасмин под вечер второго. — Узнаёшь места, Серый?

Я старательно повертел головой, оглядывая место бивака, и виновато развёл руками. Чего вы хотите от городского ребёнка, если здесь даже у эльфов чувство направления сбоит?

— Нанджи? — повернулась наставница к ней.

— Мне кажется, что... — робко предположила ученица.

— Абсолютно верно кажется, — засмеялась Жасмин. — Пошлите сигнал Агуали.

Я ахнул, наконец поняв, что именно здесь мы проходили в прошлое наше посещение Лихолесья. Оставленный эльфами посёлок был недалеко... ну, с точки зрения бешеной собаки, нам же пришлось бы идти день-полтора.

Зато отсюда можно было уверенно подключиться к его компьютеру и проинспектировать изменения, программу которых я задал тогда. Ага, так, так... а это — ещё доделывается? Чего так медленно, почему халтурим?

Гм... не хватает материалов. Ну, понятно, посёлок был законсервирован, и запасы из подезмных бункеров уходили только на поддержание статуса кво. Расходовались понемногу... зато несколько веков, и пополнить склады было нечем.

— Ничего не поделаешь, — пожала плечами Жасмин. — Вот когда граница эЛ подойдёт ближе к посёлку, тогда можно будет подумать о возобновлении запасов.

Я мотнул головой, стирая воображаемую картинку. Это тебе не стратегическая игра, и отправить юнитов на поиски ресурсов нельзя, и на рынке их не разменяешь. Чего там не хватает, говорите? Железо, никель, драгоценные металлы. Всевозможные газы — деревья забирают прямо из атмосферы, какие-то органические соединения — пополняются понемногу биореакторами посёлка.

Допустим, органику можно взять из Хидона или любого другого посёлка — по моему запросу синие колодцы выдадут в удобной таре. А вот где взять эти металлы, соли, сложные кислоты? М-да, размечтался. Мол, придём в Агуали на всё готовенькое. Да там ещё и половина работы не сделана!..

В сердцах я отдал приказ.

— Зачем? — Жасмин удивлённо вскинула брови.

— Шоб було, — буркнул я недовольно. — Всё равно они там без толку торчат и лишь ресурсы на себя оттягивают. Заберу хотя бы половину.

Нанджи засмеялась:

— Архимаг должен ходить с соответствующей свитой!..

Дайрим и Валья уже наблатыкались со своими имплантами, и им не составило труда отследить мои действия. Целительница лишь посмеялась, а вот волшебник серьёзно сказал:

— Думаю, ты прав. И вообще, поскольку Жасмин теперь Архимаг не Хидона, а всего Леса, нужно будет ввести подобное сопровождение в обязательные меры безопасности при её выходах.

Жасмин запротестовала, но мы переспорили. Архимаг всея Леса по-девчоночьи надулась и пригрозила, что будет тиранствовать, пользуясь своим положением, и отмщение грядёт. Ждите, мол, неудобных приказов и сложных заданий, раз уж такие креативные любители спорить с начальством...

Нейма и Йоши только головами крутили, наблюдая за непонятным диалогом. Я собрался объяснить, но Нан почему-то не велела и подлила масла в огонь их любопытства:

— Завтра увидите. Только с перепугу палить на начните.

Завтра утром четырнадцать биороботов модели "горец" явились из Агуали на мой зов. Под завязку заправленные биотопливом, видящие в темноте, они шли на сигналы наших имплантов всю ночь. Хищную мелочь распугивали, а крупные неприятности ими то ли не заинтересовались, то ли решили не связываться с несъедобными ходячими предметами.

Выстроившись походным ордером (только что мной придуманным), — мы двинулись дальше и шли ещё два дня. К середине третьего Жасмин скомандовала остановку, разглядывая что-то впереди. Нан тоже увидела это и показала мне — между деревьями были натянуты зелёные нити, складывающиеся в абстрактный рисунок. Сторожевые чары?

— Они самые, — Жасмин хмыкнула, а потом преспокойно двинулась вперёд и прошла одну из нитей насквозь. Мы переглянулись и последовали за ней — на маяк лагеря, одного из тех, что устроили здесь жители Хидона и привлечённые добровольцы.

Из лагеря на сигнал сработавшего заклинания прибежали тяжеловооружённые воины в сопровождении боевых биороботов. Предводитель вышел вперёд. Этакий рыцарь, полностью закованный в гибкий доспех — шлем, кираса, наплечники и рунные перчатки, устроенные так, чтобы в случае необходимости открывать пальцы — для творения магии. А также юбка из полос каменной древесины на тканевой основы и высокие сапоги — при том, что вэйри вообще с трудом привыкали к обуви. На поясе у рыцаря висели... это что, револьверы? — а через плечо была перекинута лоза с алыми листьями.

А вот ростом грозный воин не вышел, будучи ниже своих сопровождающих.

— Так и думала, что это вы, — глухо прогудел голос из-под шлема, и низкорослый предводитель поднял забрало, показывая юное лицо. Женщина улыбнулась ясными глазами и пригладила рукой ёжик коротких рыжеватых волос. Когда я видел её в последний раз, волосы были длинны и спадали на бледное лицо, скрывая повреждённый глаз.

Амели, из "вольноопределяющихся".

— Вольно, ребята, — кивнула женщина остальным. Все с почтением поглядывали на нашу группу и не торопились спрашивать, что мы, собственно, делали в Лихолесье.

Жасмин, Дайрим, Валья и Амели тут же обособились от остальных и заговорили о чём-то своём. Я лишь головой покачал и переглянулся с Нан, та усмехнулась и пожала плечами.

Амели сначала показалась мне бледной тенью своей харизматичной жены и сильного мужа. Выйдя из "яйца", она вместе с семейством прошла тренировки Лесной Стражи, ничем особенно не выделяясь... а потом вдруг выяснилось, что она обладает научным складом ума и редкой силы даром придавать форму живому. Женщина включилась в исследования на Полигоне, а потом занялась строительством временных лагерей на границе Лихолесья для его будущей осады.

И неплохо потрудилась!

Мы вышли на расчищенное пространство и замерли в изумлении. Посёлок — да это же почти форт!..

Башни-вышки из живых деревьев, сплетённых спиралью, с узкими бойницами и шипами у подножия. Стены вместо рва были окружены какими-то магическими ловушками и высаженной полосами травой-неудержкой да хватким вьюном.

Я невольно ожидал, что вход в эту крепость будет под стать ей, какой-нибудь опускающийся мост-врата по обе стороны грозных башен...

Однако ворота были скромными — калитка, достаточно широкая и высокая, чтобы в неё пролезали тяжёлые биороботы последних моделей. Действительно, к чему здесь огромные врата, вэйри строем не ходят и на конях не ездят... упущение, кстати. Строевая подготовка рейнджерам ни к чему, а вот насчёт скакунов стоит подумать...

Амели позволила лианам-кровопийцам, караулящим ворота, обнюхать себя. Хищные растения повернулись в нашу сторону. Комендант крепости погрозила им пальцем — это со мной!.. — и лианы неохотно отодвинулись, позволяя пройти.

Внутри посёлок уже ничем не напоминал крепость — разве что высокими стенами. Лёгкие каркасные домики, сплетённые из живых ветвей, располагались не только на земле, был и второй этаж, и третий. Переходы, мостки, лестницы прятались в зелёной листве. Уверен, подземных помещений совсем мало. Я однажды хотел предложить вообще строить лишь подземные крепости... хорошо, что сначала всё же поговорил с Нан и Жасмин. Ляпни я кому другому — моментально бы спалился. Лесной народ страдает совершенно особой формой клаустрофобии. Вэйри приемлют лишь помещения, созданные из живого дерева, расположенные на поверхности земли — или высоко над ней. Они не могут жить в "мёртвых" помещениях и под землёй.

— Что ж, — сказала Нан, оглядываясь, — вы неплохо здесь потрудились.

Амели гордо улыбнулась.

— Мне интересно. В своём посёлке я иногда создавала жилища по заказу, но, в основном, творила деревянные вещи, оружие, посуду. Мне...

Она осеклась и покраснела.

Негде было развернуться, — Нан вовремя наступила мне на ногу, я чуть не ляпнул это вслух. Девушка задумчиво смотрела на Амели.

Цветок её таланта не мог в полной мере раскрыться в затхлой атмосфере эльфийских посёлков.

Очень поэтично, — хмыкнул я удивлённо и понял, что Амели очень нравится моей девушке. Уж эти мне эльфы...

— ...Мне нравится делать что-то большее, — вывернулась таки Амели. Остальные деликатно притворились, что не заметили паузы и не поняли несказанного.

Да, жизнь эльфийского общества проста, незамысловата и инертна... была. Пока я не нагрянул. Не то, чтобы я весь из себя такой крутой... хотя, конечно, не без этого... но главное — я оказался тем камешком, что стронул лавину.

Только нос не задирай, — Нан, как обычно, модерировала мои размышления. Вообще-то мне кажется, что Жасмин и сама бы прекрасно справилась. Смотри, как всё завертелось — не вокруг тебя, вокруг неё.

Я смиренно пообещал обуздать гордыню, и тут мы добрались до помещения на небольшой терассе. Эльфийский аналог зала совещаний... и заодно столовой. Амели витиевато пригласила нас за стол. Кроме неё, встречающая сторона была представлена Ханой, её старшей женой, угрюмым молчаливым мужчиной и очень похожей на него юной девушкой, чья роль была бессловестна и сводилась к прислуживанию за столом.

Я поймал взгляд Неймы и указал глазами сначала на Йоши, потом на накрытый стол. Девушка недоуменно поморгала, потом поняла и чуть кивнула.

Когда мы сели, и Амели предложила "преломить хлеб", Йоши действовал бесскверно с точки зрения лесного этикета. Нейма ловко и вовремя подсказывала ему на Тихой речи.

Остаётся лишь восхищаться парнем. Провал в другой мир, плен, изматывающие ментальные допросы. Бегство, опять плен, рабство, побои... спасение на пороге смерти. Исцеление, краткий отдых в подобии анабиоза, и вновь в гуще событий... М-да, вот кто на самом деле крут.

Йоши за время нашего шествия по посёлку стоически терпел взгляды вэйри. Невозмутимое японское лицо неизвестного гостя не позволяло эльфам с уверенностью определить его расовую принадлежность. К тому же парень был довольно красив, если судить по реакции юных эльфиек... и Неймы, которая всё хмурилась и придвигалась ближе к парню.

Жасмин и не подумала что-то объяснять встречающим насчёт него — разве что на Тихой речи самой Амели пару слов сказала. Сейчас комендант посёлка лишь иногда поглядывала на него с доброжелательным рассеянным интересом... хотя я ощущал, что она буквально изводится от любопытства.

Амели заслуживала объяснений, но Жасмин сначала официально передала биороботов из посёлка Агуали в ведение коменданта, потом завела долгий рассказ о нашем пути, встреченных нами чудовищах флоры и фауны, занятных магических эффектах земли, заражённой Тьмой... Словом, почти путевые заметки о путешествии по Лихолесью, в которых Архимаг ни словом не обмолвилась о том, за каким овощем мы вообще туда попёрлись. Лучше бы вообще молчала, только больше заинтриговала коменданта и её спутников.

Архимаг что-то коротко сказала на Тихой речи, и Амели опустила взгляд.

Я лишь извинилась, что не могу всё рассказать, пояснила Жасмин уже персонально мне и Нан. Она поняла.

Надеюсь, — и я задумался, не пора ли вводить понятие "военной тайны", "секрета общегосударственного значения". Как у вэйри может выглядеть штамп "TOP SECRET"? Кристалл памяти, запертый каким-нибудь жутким заклинанием? Сейф в дупле живого дерева, что сжуёт содержимое, если за ним полезет незнакомая рука... а то и откусит эту самую руку.

Тем временем Хана, разбив неудобное молчание, начала рассказ о расследованной части Лихолесья и о зверье, которое встречается здесь, в серой зоне. Женщина была главой поисковой партии. Однако неплохую работу они проделали. Иногда молчаливый здоровяк — его звали Айджи88, и он был старшим братом Реджи и отцом бессловесной Нидаль, прислуживающей нам за столом, — вставлял несколько слов, дополняющих повествование своей начальницы.

Перикончив отличный обед, и развлекшись застольной беседой, мы приняли предложение отдохнуть и направились на верхние уровни, где располагались гостевые комнаты.

— Вэй Жасмин...

Архимаг удивлённо оглянулась на Нан, её рыжие брови заползли под чёлку. Девушка указала глазами на Йоши, на Нейму. Хорошо, что на Тихой речи длинные и путаные объяснения занимают всего несколько секунд, и собеседник не может понять тебя неправильно.

Жасмин задумалась, потом решительно кивнула и жестом велела нам и Йоши идти за ней. Нейма дерзко увязалась следом, но Архимаг не отправила её прочь. Мы вошли в одну комнату, и Жасмин шевельнула пальцами, создавая барьер от прослушивания.

— Йоши.

— Госпожа моя? — выпрямился японец.

— Благодаря тебе мы избежали большой опасности. Возможно, мы её лишь отодвинули, но, возможно, и вовсе предотвратили. Этого не случилось бы без твоей помощи.

Йоши неловко поклонился, пробормотав что-то вроде "Госпожа очень любезна".

— Таким образом, твоя вина перед народом Леса избыта полностью. Оставь свои мысли.

Мальчишка упрямо сжал губы и замотал головой.

— Без меня этой опасности не возникло бы вовсе. И вина моя не может быть избыта, ибо она безмерна. Я должен был...

Ну вот, снова начал свою песню.

— Вэй Йоши, — тихо позвала Жасмин, и японец замолчал. — Признаёшь ли ты меня своим... — пауза, — сёгуном и сенсеем?

Мальчишка заморгал. Я аж вытаращил глаза:

Твоя работа? — строго спросил Нан.

Девушка, сохраняя каменное выражение лица, телепатически озорно хихикнула. Ну, разумеется, она выцепила это словечко в твоей памяти, а "сенсей" с моего бездумного языка как прыгнуло, так и бродит среди поселковой молодёжи — да и старшие, серьёзные люди уже начали его использовать, как и "падаван".

Когда я поделился с ней своими опасениями, что Йоши не оставил мысли о самоубийстве ради сохранения чести, Нан подумала буквально пару минут и сказала, что на этом можно сыграть. Не на тяге к смерти, разумеется, на пристрастии к древним обычаям. При знакомстве с Йоши она, удивлённая его поведением, не отстала от меня, пока я не перебросил ей всё то, что знал о Японии.

И сейчас...

— Такая честь для меня, госпожа... — пролепетал Йоши, словно пыльным мешком стукнутый. — Я не достоин...

— Об этом уж позволь мне судить.

Йоши поклонился — сначала собрался бухнуться ниц на какой-то старый японский манер, потом преклонил колено по эльфийскому обычаю.

— Со всем почтением я прошу позаботиться обо мне и научить всему, чему учитель сочтёт нужным, — принялся размеренно произносить слова, что подсказывала Нейма. — Сам же обещаю слушаться беспрекословно и приложить все старания...

Вот как на самом деле должна звучать клятва, подумал я. А то наша просьба об ученичестве... позорище!..

Жасмин, должно быть, тоже вспомнила и с мимолётной усмешкой посмотрела на нас.

Мальчишка тоже из Повелителей Тьмы? — спросил я, дождавшись окончания церемонии.

Посмотрите внимательно и скажите мне сами.

Я добросовестно присмотрелся.

Да, у него есть тёмный талант, — Нан успела первой.

Верно. Но сейчас я буду его учить простой обычной магии, — "обычная магия" в исполнении Жасмин, как интересно, я хочу на это посмотреть...

Почему? — поинтересовалась Нан.

Человек с таким сильным стремлением к самоуничтожению не должен учиться тёмным искусствам, пока не обретёт противоядие, — наставительно сообщила Жасмин. Кстати, вы двое. Может быть, я выбрала не самое подходящее время, но всё меняется стремительно, и никто не знает, что будет завтра с вами или со мной... лучше я скажу вам это сейчас.

Многообещающее начало, — я напрягся. Это что, завещание?

Не смейте учить кого-нибудь путям Повелителей Тьмы до того, как убедитесь, что этот кто-то прочно стоит на ногах в реальном мире. Иначе Тьма его заберёт, — Жасмин вяло улыбнулась. — С вами мне повезло, мои ученики. У каждого из вас есть надёжный якорь в реальном мире...

А у тебя? — дерзко поинтересовалась вдруг Нанджи. — Ты сама надёжно заякорена в реальности?

Жасмин повернула голову, глядя на дверь, за которой Дайрим и Валья, должно быть, изводятся от любопытства. Лицо женщины стало задумчивым и нежным, я отвёл глаза с отчётливым чувством, что вижу нечто не предназначенное для чужих глаз. Архимаг Жасмин, Повелительница Тьмы, возможно, сильнейшая волшебница Леса... когда она настоящая — такая, какой предстаёт сейчас, или такая, какой мы её увидели сразу после грезы, созданной Лихолесьем?..

На фига ты вообще затронула эту тему? — сердито спросил Нан.

Вампир, — ответила девушка. Тёмное создание, которое — вдумайся!.. — испугалось её, человека!.. Помнишь, он предупреждал, что она может потерять себя?

Наша наставница уже большая девочка!.. она сама небось знает... — и я поперхнулся, потому что Нанджи скинула мне каскад воспоминаний.

Жасмин, прошедшая Тёмной тропой к лагерю золотоискателей, чтобы спасти Йоши — прекрасная и ужасающая леди Ночи...

Валья бормочет что-то про глюкозу, Жасмин тянет за собой, вслух смеётся, но молит неслышно — помоги мне, держи меня, не дай окончательно свалиться во Тьму...

Жасмин в Лихолесье, сияющая Тьмой, не существо из плоти и крови — воплощение безумной ярости...

Я, возможно, многого не знаю, — сказала Нан, но подобные вещи чую. Она подобралась к пределу своей сопротивляемости Тьме.

Диалог и обмен картинками длились секунды полторы, Жасмин обдумывала дерзкую реплику Нан.

У меня есть те, кто держат меня в реальном мире, — сказала Архимаг наконец. Собственно, слова и понятия "якорь" у вэйри не было, использовался некий термин, то ли волшебный, то ли вовсе теологический. Магия любви...

Нан не стала оставлять за собой последнее слово, но промолчала красноречиво. Жасмин оставила без внимания её пристальный взгляд, коротко приказала отдыхать до вечера и вышла вместе с Йоши и Неймой.

— Мне кажется, или они в самом деле?.. — спросил я Нан, когда дверь за ними закрылась.

— Если и кажется, то нам обоим, — девушка усмехнулась. — И это кстати. Их ситуация очень похожа. И у неё и у него — расставание с родными и близкими, мнимое предательство... они поддержат друг друга.

— Ты отдала соответствующий приказ?

Нан округлила глаза.

— Ну что ты, Серый!.. Разве я могла так грубо в личные дела...

— Могла, — безжалостно сказал я.

— Могла, — призналась Нан, виновато потупясь. Ага, верю. — Но не грубо!.. Аккуратно, изподволь обратить внимание на чужие проблемы, предложить представить, что чувствует другой человек, и вот они уже не эгоистично сосредоточены на собственных переживаниях, а стараются поддержать друг друга.

— Великолепно проделано, — признал я. Нан горделиво улыбнулась, но потом нахмурилась.

— А в чём подвох?

— То есть? — я попытался состроить непонимающую физиономию, но Нан сверлила взглядом. — Ладно. Ты действительно отлично справилась... но не всегда так будет. Людей в наших отрядах уже слишком много. Я считаю, что нужно создать в своём роде институт комиссаров...

Нан заморгала.

— Вот только кто этим займётся? — как бы в задумчивости продолжил я сам с собой. — Лучший эмпат и телепат Хидона — Валья, но она заведует здравоохранением. Дайрим не подходит, он министр обороны... или всё же Жасмин? Гром — министр внешней политики... или опять Жасмин?

— Серый, — угрожающе сказала Нан.

— Кто же будет министром политического воспитания, м-м-м? — я поднял взгляд к потолку.

— Нет!.. — прорычала Нан. — Это ты на меня не повесишь!..

— Помнишь, мы говорили о СМИ, о информационных технологиях? Тогда я лишь наполовину шутил. А сейчас... кооперация разрозненных и раньше враждовавших лесных посёлков, увеличение нашей армии, возможная война... Нам нужно быстро получать и распостранять информацию, причём в нужном ключе, следить за тем, чтобы не было брожений, приглядывать за оппозицией...

— Ну вот и займись этим сам. Ты разбираешься во всяких там... а я даже с помощью тао понимаю слово через два...

— Мне нельзя, — и я покачал головой. — Это твой народ. За время, проведённое здесь, я, смею надеяться, всё же успел понять, о чём и как думает средний вэйри... но этого недостаточно.

Нан тяжко вздохнула, смиряясь с неизбежным.

— Ладно... надеюсь, ты не будешь заставлять сейчас меня вставать и куда-то идти, что-то организовывать?

— Я, конечно, жесток, но не настолько. Вставать и идти. Наоборот, я предпочитаю, чтобы ты лежала... и сам лягу рядом...

Так и поступил. Нанджи со странной усмешкой позволила себя обнять... а потом её накидка укусила меня за дерзновенные пальцы.

— Ай!.. Что за дела?!.

Нан захихикала.

— Ты, похоже, невнимательно слушал Амели.

— Вот делать мне нечего, слушать.

— А надо было!.. Нам нельзя.

Я замотал головой.

— В каком смысле — нельзя?

— В самом прямом.

— Здрасте вам, с чего бы это? Амели, конечно, комендант и всё такое, но не думаю, что в её обязанности входит налагать целибат и свечку держать!

Нан улыбнулась на этот раз с искренним сожалением.

— Мы — на границе Лихолесья. Если мы станем... того-этого, создания Тьмы могут заинтересоваться, кто тут... светится.

— Вот тебе раз... — огорченно вздохнул я.

Нан покатилась со смеху, глядя на мою унылую физиономию.

— А как же противоядие?

— Мы не настолько отравленны Тьмой, чтобы срочно в нём нуждаться.

— А я так расчитывал...

— Я вообще-то тоже. Но тут уж ничего не поделаешь. Что, до Хидона не дотерпишь?

Я серьёзно обдумал вопрос.

— Не знаю, — признался наконец. — Мне придётся призвать всю свою силу воли. Последние дни я только и жил мечтой об этом миге, и вот — грандиозный облом.

Нан послушала мою вдохновенную речь на тему "я очень постараюсь, но ничего не обещаю", — сдержанно посмеялась и в качестве поощрения и обещания поцеловала.

— Серый, у меня к тебе просьба — м-м-м... — в качестве поощрения и обещания поцеловала и отодвинулась, глядя серьёзно.

— М-м-м?.. — взмахами ладони я разогнал сладостный туман. — Что за просьба?

Нан виновато потупилась.

— Если я сама начну тебя домогаться — пожалуйста, сдержись.

Шутки шутками, но мы на всякий случай спали, отодвинувшись друг от друга.

Жасмин разбудила нас, когда уже вечерело, и потащила на верхние уровни крепостцы. Там мы с полчаса любовались на Лихолесье, пока наш Архимаг творила непонятные заклинания, а потом беседовала с Амели на ещё более непонятные темы.

— ...Так и сделаем, — закончила Жасмин разговор, Амели коротко кивнула и отдала честь. Я чуть не брякнул про "пустую голову", к которой "не прикладывают", — женщина была без капюшона, и рыжеватый ёжик отрастающих волос задорно пламенел в цвете заходящего солнца.

Почему с такой охотой заимствуют всякие глупости?

А мне нравится, — подруга усмехнулась. Куда лучше традиционных поклонов... и лишний раз подчёркивает, что наступили новые времена...

Я заморгал.

Надо же, о такой трактовке даже не подумал. Вот видишь, ты просто создана для должности комиссара.

Нан усмехнулась.

— Когда поговоришь с Жасмин? — это я произнёс нарочно вслух, и Архимаг, конечно же, обернулась, вскинула рыжую бровь: что?

— Чуть позже, обязательно... — Нан одарила хмурым взглядом. — И вовсе незачем было!.. Я и сама не забыла бы.

— О СМИ ведь "забыла", — усмехнулся я. Жасмин подняла другую бровь. Нан сунула кулак мне в рёбра:

— Серый!.. Завязывай уже!..

Амели удивлённо поглядывала на нас. Перекинулась с Жасмин ещё парой фраз, и мы пошли вниз. Скоро спустились Дайрим и Валья, на вопросительный взгляд Архимага развела руками:

— В комнатах их нет.

Жасмин обернулась к Амели, та закрыла глаза, повернулась на месте и указала рукой:

— Там.

Пошли все вместе. Нейма и Йоши нашлись в некоем закутке двора, сидели рядышком — ну, по меркам вэйри, — что-то жевали и тихо разговаривали. Завидев поисковую группу, смутились, как будто их застали за неприличным. Я опять вознёс хвалу Нан, пока ломал голову над всякой психологией, она взяла и разрешила траблы... ну, не все, положим, но с остальными справятся без внешней помощи.

Подростки изъявили готовность отправляться, и Жасмин повела наш отряд за ворота. Амели призвала нескольких своих стражей и проводила нас до места телепортации. Я приметил, как ребята ходят по Лихолесью — даже здесь, на границе, в полусотне шагов от стены крепости, затянуты в броню, закутаны в маскировочные защитные плащи и чары, водят оружием и вертят головами на триста шестьдесят градусов. Амели и иже с ней неплохо их натаскали. Хотя самый лучший учитель — само Лихолесье. Здесь быстро привыкаешь к бдительности. Или... не привыкаешь.

Впрочем, фатальных исходов не было, — я чуть было не поднял маску, чтобы суеверно поплевать, как бы мимоходом задел рукой дерево, проходя рядом.

Жасмин впереди замедлила шаги, повертелась, кивнула:

— Отсюда. Амели?..

Комендант поклонилась:

— Всё будет готово в срок.

— Хорошо, — Жасмин кивком то ли отпустила её, то ли попрощалась. Интересно, о чём этот разговор, подумал я, наблюдая, как она отводит свою дружину подальше. Заметил — как ни хотелось им посмотреть на телепортацию, вэйри всё же наблюдали за лесом.

— Товьсь, — буркнула Жасмин словечко, за краткость и звучность используемое уже и в заклинаниях в качестве "спускового". Подняла руки и взмахнула ими, словно занавесь раздёргивала. Шагнула вперёд и пропала за этой невидимой шторкой.

Мы с Нан вошли в разрыв пространства. Здесь было прохладно и сумрачно, откуда-то сбоку лился серебряный свет. С другой стороны, наоборот, была сплошная дышащая Тьма. Лихолесье.

Жасмин глянула на свет, усмехнулась.

— Кто-то нарушает запрет? — осмелился я спросить. Вокруг волшебницы заискрились блёстки Тьмы, женщина засмеялась:

— Это естественный фон посёлка. Ярче всего горит любовь, но людям свойственно светиться надеждой, дружескими чувствами, ощущением причастности к великому... — она повернулась спиной к тёмной громаде Лихолесья и пошла вперёд.

Войдя во Тьму в Лихолесье, нельзя переместиться куда-то, кроме центра безумного Леса — это словно воронка Силы, как не пытайся выкарабкаться, свалишься в неё. Здесь же, на краю территорий Дэва, двигаться от Тьмы, а не к ней, было возможно, хотя и достаточно непросто. Мы как будто шли против сильного ветра. Каким образом Жасмин на фоне гигантского чёрного пятна Лихолесья чуяла крохотную метку посёлка Олада, я даже представить не мог.

Путешествие продолжалось достаточно долго. Наконец Жасмин приостановилась, шевельнула пальцами и шагнула в реальный мир.

Я шёл последним, закрывая остальных от тёмного ветра изнанки мира, Нан была передо мной. Выйдя с тёмной стороны, я ткнулся в её спину, девушка отошла и завертелась на месте, раскинув руки, раскрыла ладони, словно пытаясь уловить слабое тепло, исходящее от земли.

— Скоро, — сказала Жасмин, с любопытством за ней наблюдающая. — Честное слово, скоро я научу вас различать эти метки и ходить по ним. В конце концов, неразумно оставаться единственной умеющей такое.

Нан благодарно кивнула. Жасмин обернулась к подходящему Грому. Сдал старик в последние дни, отметил я. За замом Архимага всего Леса шли остальные представители властей вэйри — Архимаги посёлков и просто авторитетные волшебники и воины.

Гром поклонился.

Нет, он поклонился, приветствуя Жасмин в какой-то старой торжественной манере. Сопровождающие Грома лица чуть замешкались — кажется, в протоколе встречи такого не предусматривалось, — но поклонились тоже, хотя довольными не выглядели. Кажется, Жасмин такое приветствие тоже сбило с толку, но это заметили разве что мы с Нан — белая фарфоровая маска лица ничего не выражала.

— Успешным ли было ваше путешествие? — спросил Гром.

— Вполне, — кратко обронила Жасмин, очевидно, не собираясь распостраняться на эту тему.

— Мы, право, были удивлены, — начал один из Архимагов, седоголовый из Шайлатэ. Худое лицо, брюзгливые складки у губ — не слишком приятный тип. — Едва назначенная Архимаг всего Леса тут же отговаривается некими сложными делами и немедля нас покидает.

— ...Послевыборные совещания оказались сорваны, и вместо выработки совместных решений нам приходится выполнять некие странные указания, — наверное, впервые в жизни его поддержал Архимаг Олада.

— К сожалению, разрешение неотложного кризиса требовало моего присутствия в другом месте, — гладко отпёрлась Жасмин. — Примите мои извинения и благодарности за понимание ситуации.

Эк она их отбрила. Понимание ситуации, как же. Им понятно лишь, что ничего не понятно и, вероятно, никогда не будет объяснено.

— Как продвигается выполнение задуманного? — поинтересовалась вежливо Жасмин.

Как выполняются мои приказы, мысленно перевёл я вежливый вопрос. Судя по тому, как Архимаги тут же отвели взоры, выполнение продвигается... небыстро. Жасмин прищурилась, выслушивая витиеватые оправданий, и молчала. А Тьма вокруг неё ощущалась всё явственней. Специально давит или не способна себя контролировать?

— Что ж, — вздохнула наконец Архимаг всего Леса. — Полагаю, нужно действительно провести запоздавшее совещание... не совещания — лишь один совет.

— Но...

— Обсудить нужно...

— Слишком много, в одно совещание...

— Никак не возможно уместить все требующие разрешения...

Жасмин нехорошо улыбалась, и возражения, и без того не слишком громкие, постепенно угасли совсем.

Знаешь, — сказал я задумчиво Нан, пожалуй, я не совсем верно перевёл это длинное певучее словосочетание. Надо не "Архимаг всея Леса", а что-нибудь вроде "Императрица".

Нан с улыбкой покачала головой.

Нет, скорее что-то вроде "Военный вождь". Главнокомандующий, выбираемый на сложный период, которому делегируются полномочия... не абсолютные, но значительные.

И с которым спорить нельзя.

Можно. Если осмелишься.

Да, эти не осмелятся, — я поглядел на мямлящих советников. Вот Гром и Дайрим, пожалуй, смогут с ней спорить, но исключительно по делу.

Ну, и я с Нан. С ума сойти, какие мы храбрые, оказывается.

Жасмин, оказывается, должна была явиться на совет с учениками, так что я, Нан и даже Йоши были вынуждены сопровождать высокую особу на высокое мероприятие. Скучно, против моих ожиданий, не было. Архимаги посёлков пытались спорить по каким-то пустячным поводам, но Жасмин свою линию гнула, да так, что никто и не пикнул. Гром, сидевший одесную от неё, благостно улыбался и кивал. Мы были вынуждены устроиться позади. Нан на Тихой Речи переводила Йоши — кстати, его Жасмин представила лишь как своего нового ученика. Когда кто-то ляпнул, что не по старине учить нескольких падаванов сразу... Жасмин просто подняла глаза на ляпнувшего и смотрела на него, пока тот не заёрзал. В общем, зашугала весь совет.

И когда наконец Архимаг всея Леса отпустила своих учеников милостивым мановением длани, никто не заметил, что невместно-де.

На выходе из здания совета нас окружили друзья, которые отчего-то решили, что их приказ о неразглашении произошедшего в Лихолесье не касается, и жаждущие узнать, где мы пропадали. Потом мы проверяли, что здесь без нас наворотила Райо, которой неосторожно делегировали полномочия "агитатора, горлана-главаря". Вообще-то ей всего лишь предложили потолкаться среди молодёжи других посёлков, поговорить, забросить словесные удочки, но рыжая подошла к задаче со страстью и вдохновением. Девушка широко развернула пропаганду, и нам пришлось общаться с толпой любопытствующих, которым юная волшебница, не могущая ответить на все вопросы, обещала что-то вроде "вот старшие вернутся и всё объяснят". Пришлось растолковывать "политику партии", и это заняло весь остаток дня, вечер и частицу ночи, пока не явилась Жасмин и тоном, не терпящим возражений, велела отдыхать, "выспаться, понятно вам?..".

Я с тоской понял, что сегодня у нас тоже целибат — с Жасмин станется проверить лично, как мы выполнили её приказ, и вломиться в комнату в самый ответственный момент. Или явиться во сне.

Мы даже купались по отдельности, а потом устроились по разным сторонам выделенной нам небольшой комнатушки.

Жасмин подняла нас спозаранку, вызвала Райо и долго расспрашивала ту о "пропаганде". Наконец рыжая удостоилась неопределённого, но вроде бы одобрительного хмыканья и была отпущена с миром. Архимаг же принялась расспрашивать нас — довольны ли мы действиями Райо, справилась ли она, по нашему мнению, и справится ли с чем-то большим, и что бы мы сделали по-другому. Посредине изложения явилась Валья с какими-то медицинскими вопросами, нас отпустили, но велели быть поблизости.

Со скуки мы устроили ещё одну показательную дуэль. Зрители были в восторге. Пресс-конференция, стихийно сложившаяся после боя, вымотала меня гораздо сильнее его. Пришлось отвечать на вопросы молодёжи. Кажется, кто-то считал эльфийскую молодь сдержанной и солидной?.. Ага, щас. Из нас все нервы вымотали. Парни расспрашивали, девушки ехидничали, взрослые, трущиеся неподалёку, прядали ушами, делая вид, что им неинтересно. Спасла нас Жасмин, снова вызвавшая "на ковёр".

Пришлось повторить всё заново в присутствии Вальи и Грома. Жасмин, кажется, осталась довольна тем, как Райо истолковала наше неосторожное пожелание. Нан меня удивила — сама завела разговор о "министерстве пропаганды" и о СМИ. Я помалкивал, но Жасмин, разумеется, мгновенно просекла, откуда ветер дует. Идею она одобрила и велела приготовить предварительные наброски того, как мы будем всё это воплощать в жизнь.

— Девчонку мою заберите, — буркнул Гром. — Вот уж кто любит трепаться почём зря...

Кажется, он был не очень доволен поведением правнучки.

Где-то к середине дня Жасмин снова вызвала нас к себе

Наставница сидела на краю "трибуны", болтала ногами и была похожа не на могучую волшебницу, Повелительницу Тьмы и Архимага всея Леса, а на легкомысленную девчонку. Картинка заслуживала быть запечатлённой, и я отдал импу соответствующий приказ.

Жасмин повернулась к нам.

— Итак, ученики мои, — торжественное вступление меня насторожило, — пришла пора Тёмных путей.

Женщина спрыгнула с помоста, подошла ко мне и взяла за плечи, бесцеремонно развернула.

Как, уже? Она, конечно, обещала, но я не думала, что будет так быстро...

Наставнице виднее, — Нан, кажется, испугалась, я бросил ей эмоцию спокойствия и последовал распоряжению Жасмин:

— Смотри перед собой. Что видишь?

Я расфокусировал взгляд и сразу заметил некий визуальный эффект, похожий на танец чёрных мошек в воздухе. Как раз над тем местом, откуда Жасмин отправила Мрака в неведомые дали выстрелом из Хартгранна.

— Я вижу это.

— Недостаточно хорошо, — холодно обронила Жасмин. — Нанджи?

— Тоже вижу, — кивнула девушка, вздрагивая. Архимаг неодобрительно посмотрела на неё.

— Страх — роскошь, когда работаешь с Тьмой, нельзя себе его позволить.

— Я не боюсь, — неуверенно сказала Нан. — Просто мне не по себе...

— Равно как и неуверенность — тоже подтачивает силы и создаёт опасность того, что Тьма завладеет тобой.

— Учитель, — сказал я. — Может быть, ей пока не надо... Она, кажется, ещё не вполне готова...

— Позвольте мне оценивать степень готовности моих учеников, — резко сказала Жасмин.

— Да, мэм!.. — я выпрямился и вскинул руку, салютуя. Тут же получил подзатыльник от Нан:

— Не кривляйся!..

— Вот именно. И, кстати, самоуверенность тоже опасна. Вовсе незачем смотреть во Тьму с таким вожделением.

— Мне просто очень нравится идея почти мгновенного перемещения почти в любой край Леса... — постарался я объяснить. Жасмин возвела очи горе.

— Кажется, я действительно рановато предложила вам Тёмные тропы...

— Нет!.. — воскликнул я в ужасе. — Со всем уважением, вэй Жасмин, позвольте нам смиренно припасть к источнику мудрости почтенного учителя...

Нан засмеялась от неожиданности. Даже Архимаг улыбнулась, убедившись, что я вовсе не шучу и фраза, построенная по всем правилам древней высокой манеры вэйри, была абсолютно искренней.

— В таком случае слушайте почтенного учителя, — заявила Архимаг. — Итак. Серьёзно, вдумчиво. Не позволяйте себе испытывать эмоций.

Кажется, мне удалось настроиться на нужный лад. Нан рядом всё же потряхивал мандраж, я тронул её плечо, делясь. Любимая благодарно кивнула. Заплатка мрака, висящая в пространстве, была видима ясно и чётко.

— Отлично, — сказала Жасмин. — Теперь держите место Тьмы в поле зрения и медленно двигайтесь вперёд... дальше, дальше...

Я шёл на пошага впереди Нан и первым достиг цели. Когда вуаль Тьмы коснулась лица, сдуру моргнул, и...

— Так, всё сначала.

Оказывается, мы оба прошли место Тьмы насквозь и вышли с другой стороны.

— Вы что же, надеялись, что у вас с первого раза всё и получится? — Жасмин усмехнулась разочарованию на моём лице.

Ещё дважды пройдясь туда-сюда, мы, по словам наставницы, растеряли нужный настрой.

— Отдыхаем, — велела Архимаг.

Мы отправились к квартире Жасмин и Вальи, целительница уже подогрела чай и приготовила уколы чего-то магообщеукрепляющего. Чуть перекусив и отдохнув, Нанджи изъявила желание снова штурмовать Тьму.

Встать напротив "входа", краткая медитация, и — вперёд!..

Раз — мимо.

Два — мимо.

Три — опять промахнулись.

На пятый раз я что-то такое ощутил... как будто холод сдавил со всех сторон, и свет вокруг померк... но лишь на пару секунд, а потом реальный мир принял меня. Я оглянулся, чтобы спросить Жасмин.

— Серый!.. — Нан налетела, ощупывая. Архимаг улыбалась. Судя по их реакции, произошедшее мне не почудилось.

— Да, это оно и есть, — кивнула довольно Жасмин. — Вызови в себе это состояние и попытайся удержать. Ещё раз.

Я, воспрянув, кивнул... и больше у меня в этот заход ничего не получилось. Зато удалось посмотреть, как это выглядит со стороны — фигура Нан, теперь идущей впереди, расплылась и начала просвечивать. Тут действительно напугаться можно, и когда девушка вывалилась с Тёмной стороны, я не удержался и внимательно изучил её на ощупь, убеждаясь в реальности. Жасмин задумчиво похмыкала, глядя на нас, и отпустила несколько замечаний, так странно оформленных, что я даже не понял, похвалила она нас или обругала.

Нан тоже недоуменно заморгала. Архимаг ухмыльнулась невесело.

— А я не знаю.

— Что? — в один голос спросили мы с Нан.

— Понятия не имею, одобрить ваш прогресс или наоборот, попенять за непонятливость... Я не знаю, хорошо или плохо вы поняли тему, потому что раньше никого не учила такой магии.

Нан захлопала ресницами.

— Но ведь тебя учил кто-то...

— Нет. Я училась сама.

Меня аж мороз по коже продрал. Магию Тьмы опасно постигать даже с таким опытным учителем, как она. Каково же пришлось ей, в одиночку освоившей всё это.

— ...Лишь я — и кое-какие старые записи. На сегодня довольно.

Я собрался запротестовать, но тут подошла Валья и сдержанно обругала подругу. Дайрим встал поодаль, всем своим лицом и фигурой являя аллегорию укора совести. Наши возражения, что мы можем ещё работать и вот-вот ухватим понимание магии за хвост, никто не пожелал выслушать.

Пришлось смириться.

Нан рядом бормотала что-то вроде "ужо я в следующий раз точно". Жасмин окинула взглядом Валью, Дайрима, сощурилась, что-то прикидывая.

— Готовы?

Валья, к моему изумлению, опустила голову и густо покраснела. Дайрим полуотвернулся, созерцая его алеющее ухо, я понял, что что-то пропустил.

Забыл, какой сегодня день? — бросила подсказку Нан.

Первый день весны.

Ну и?..

Я вызвал календарь... и чуть не засмеялся. Да, со всеми этими путешествиями по Тёмной стороне немудрено растерять память. Чуть не зевнул, гм, праздник!..

А мы приглашены? В качестве участников?

Разумеется. Как ты говорил, инициатива карается исполнением, именно мы предложили такое решение проблемы — и мы обязаны принять внести в это безобразие посильный вклад.

Вах, хорошо сказала!.. — я чуть приобнял Нан. Наконец-то.

Жасмин разговаривала с кем-то на Тихой Речи, раздавая указания, поглядела на нас и чему-то мимолётно усмехнулась.

— Итак, мы идём?

Валья кивнула, пряча глаза. Дайрим попытался взять её за руку, промахнулся — женщина испуганно отдёрнула руку, — и сделал вид, что ничего такого не хотел. Я веселился вовсю, но — про себя. Разные миры, как говорится, разные обычаи.

— Смотрите на меня внимательно, — велела Жасмин, заходя на провал. Мы с Нан уставились на все глаза, и мне показалось, что я вот-вот...

Кто-то подтолкнул в спину, и я очнулся, поспешил за Архимагом. Снова Тьмы охватила со всех сторон, принялась нашептывать в уши свои неразборчивые песни. Я вдруг понял, что плети серого тумана, что стелился у нас под ногами, тянутся ко мне, словно лианы-кровопийцы.

— Вэй Жасмин, — жалобно позвала Нан, переступая туманные плети. — Это нормально?..

Архимаг полуобернулась и шикнула, притопнула, щупальца тумана отдёрнулись, словно те самые лианы.

— Да, это нормально. Сила, с которой вы будете иметь дело, интересуется вами. Но будьте осторожны — она может как дать подсказку, так и обмануть...

Мы вышли в реальный мир недалеко от посёлка. Через несколько минут явился почётный караул — семь человек во главе с комендантом крепости. Амели поклонилась:

— Всё готово, — она пыталась говорить делово, но голос её то и дело срывался.

— Хорошо, ведите, — невозмутимо кивнула Жасмин. — А вы сами собираетесь?..

— Нет!.. — торопливо воскликнула Амели. — Ну, может быть, на второй день...

Жасмин лишь кивнула. Миновав посёлок, мы шли ещё с полчаса и наконец набрели на живую изгородь. Колючие мощные сучья сплелись в непролазные массивы, в которых даже змея сломала бы себе хребет. Амели остановилась перед участком живой ограды, подняла руку, словно приветствуя, и колючие кусты ответили скрежетом, принялись расплетаться, открывая ворота. Мы прошли через периметр и оказались во временном лагере, какой эльфы себе выращивают, если останавливаются на одном месте на пару-тройку дней. Домики из живого дерева гляделись игрушечными, но я почувствовал, что их плетёные стены укрепляет сильная магия.

— Да, неплохо потрудились, — прокомментировала Жасмин. — И место выбрано удачно...

Она оглянулась на помосты, идущие вдоль живой изгороди. По ним ходили охранники, предполагалось, что они должны смотреть наружу, но взоры их неуклонно стремились к домикам.

Впрочем, при появлении Амели все старательно отвернулись, уделяя преувеличенное внимание Лихолесью. Посёлок сначала показался мне совершенно пустым, но на самом деле в нём было много народу — просто все сидели тихо, не разговаривали и не ходили. А кое-кто и старательно замаскировался в листве. Все знают, зачем мы сюда пришли, но каждый старательно делает вид, что оказался тут случайно...

Я с трудом скрыл смешок. Нан как бы случайно переступила с ноги на ногу — ай!.. — даже через жёсткие сапоги, предназначенные для путешествий по Лихолесью, прочуствовалось.

Прекрати насмехаться!.. — потребовала.

Но ведь это так забавно, смотреть, как все кругом смущаются.

Серый, я тебя предупреждаю...

Жасмин оглянулась и ловко вскарабкалась по наклонному стволу деревца, остановившись метрах в трёх над землёй, хлопнула в ладоши.

— Итак, все мы знаем, зачем мы здесь собрались, — проговорила негромко, но все внимали. — Все уже разбились на семьи и присмотрели себе дома. Что ж... да начнётся ритуал!..

Я хихикнул торжественности краткого спича.

— Вот как это теперь называется?

Люди принялись расходиться. Жасмин проследила за их эволюциями и прыгнула с высоты, сложившись вдвое, выпрямилась. Хмуро поглядела на меня, и я торопливо проглотил улыбку.

— Возможно, в дальнейшем день ритуала войдёт в календарь под красным цветом, — сказал очень серьёзно. — Представляете, как этот праздник будет называться? А уж как отмечать его будут!..

Жасмин недобро прищурилась, и я запоздало прикусил язык. Взял Нан за руку и принялся оглядываться. Так, вот вроде бы свободный домик...

Рука Жасмин легла мне на плечо. Я в панике обернулся.

— Куда это вы? — спросила волшебница удивлённо.

— Ну... ритуал же... — заикаясь, сказал я. Сердце ёкнуло и пропустило такт. Она же не собирается... Нет, быть того не может!..

— Вы присоединитесь к караулу, — сообщила Архимаг.

— Как?!. — возопил я. — Почему?!.

— Потому что я вам приказываю, — сладко улыбнулась Жасмин. — Будете спорить с наставницей?

Я живо вообразил, как мой язык распадается пеплом прямо во рту. Онемев, судорожно замотал головой.

Архимаг поглядела на последние припозднившиеся парочки и тройки и повернулась к Валье и Дайриму:

— А вы что же?

Целительница и волшебник изумлённо вскинулись, глядя на Архимага и не зная, что сказать. Наконец Валья покачала головой:

— Мы вообще-то... не собирались... мы лучше тоже... в караул...

— Мои ученики обойдутся без компании, — настаивала Жасмин. — Вон тот дом как будто свободен.

Она указала на домик-корзинку, скрывающийся в листве на высоте третьего этажа. Как раз тот, который я намеревался занять. Валья и Дайрим запрокинули головы, глядя... Жасмин шагнула вперёд и непринуждённо подхватила их под локотки:

— И он достаточно большой. Ну же, пошли.

Валья вздрогнула и замерла столбом, не в силах поверить, что правильно понимает действия подруги. Дайрим, кажется, разывался между двумя вариантами действий — вырваться и удрать в ужасе или следовать за Жасмин, которая целеустремлённо тащила их к витой лестнице.

Но всё же выбрал. На его обалделой совершенно деревянной физиономии постепенно стало расплываться неуверенное счастье. У узкой витой лестницы им пришлось расцепиться, и волшебник пошёл последним, следя, как бы Жасмин не передумала и не сбежала сама. Валья шествовала первой, но всё время оглядывалась, пока Жасмин бесцеремонно не подтолкнула её в спину. Целительница, споткнувшись, полетела лбом в стену домика...

Плетёная стена разомкнулась перед ней, и Валья упала внутрь. Жасмин аккуратно перешагнула порожек и оглянулась. Дайрим попятился, но всё же пересилил себя и вошёл, стена вновь обратилась в сплошное плетение.

Не вполне понимая, что делаю, я принялся считать. Нан рядом занималась тем же самым. Когда счёт дошёл до третьей сотни и мы так и не дождались фейерверков, огня и вылетающих сквозь стены волшебников, девушка тряхнула головой, стряхивая гипноз цифр и ожидания.

— С ума сойти, — сказала. — Мы случайно не спим?

— Вроде нет, — ответил я.

— А, — задумчиво сказала Нан. — Слушай, Серый... Как же это здорово!..

Я счёл, что это слабо сказано, и открыл было рот, но Нан повернулась ко мне. И длинная непечатная изумлённая одобрительная фраза встала у меня поперёк глотки. Девушка упёрла руки в бока, наступая на меня:

— И только это, Серый, учти — только это!.. — спасло тебя. Ещё раз ляпнешь что-нибудь невовремя, и я тебе твой длинный язык узлом завяжу!.. и кое-что ещё.

— Увы, на сегодня мне так и придётся поступить, — смиренно сказал я. Нан заморгала недоуменно, потом покраснела и засмеялась:

— В следующий раз, если вздумаешь подшутить над Жасмин, вспомни это мгновение.

— Буду помнить, уважаемая госпожа, — смиренно сказал я. Нан засмеялась.

— Давай поднимемся повыше. Вон, хотя бы на ту башню.

Мы забрались наверх, присоединившись к Амели и Хане сотоварищи.

Отсюда всё выглядело... очень странно. Там и тут я подмечал круги обороны, где-то стояли оплетаи, на выращенных из земли деревянных плахах, на грубо обработанных камнях тускло сияли магические знаки. И вместе с тем — легкомысленные домики-корзинки, прячущиеся в листве. Определённые жребием невезучие стражи ходили вдоль стены, зорко поглядывали наружу, кто-то возился с вынесенным на станок механизмом... это что же, уже и пулемёт без меня изобрели?.. ах, нет, всего лишь гранатомёт. А здесь... м-м-м, как бы это обозвать, магомёт?

Да, отстал ты от жизни, прогресс подтолкнул, а теперь сам за ним не успеваешь, — подколола Нан.

Ничего, — ответил я. Мне вполне довольно осознания, что именно я был вначале. Может быть, обо мне в учебниках напишут.

Нан хихикнула.

И вообще, мы не в ту сторону смотрим. Нас сюда изгнали не любоваться этим вертепом...

Нан пихнула в бок.

То есть я хотел сказать, борде...

Серый!..

Посёлком!.. мы должны не посёлком любоваться, а сторожить его!..

И мы отвернулись от посёлка, вглядываясь за периметр стен.

— Жертвенный круг, — вдруг сказала Нан. — Вот как это следует называть — светлое жертвоприношение. Мы дарим не боль, а радость. Не призываем смерть, а утверждаем жизнь — самым простым и действенным способом...

Тёмный Лес, безумный Дэв, был всё так же сумрачен и холоден. Однако за нашими спинами уже понемногу разгоралось очищающее пламя светлых эмоций.

Осада Лихолесья началась.

лето, осень 2012 года