Возрождение веры: судьба ситхов

 Именно во время восхождения Джакса к власти к нему обратился агент интендантов Ном Анор с предложением о возможном союзе ситхов и юужань-вонгов... союзе, в котором я, сама того не ожидая, сыграла ключевую роль.

 Раскрытие

 Как следует из моего имени, я, Свелт Аллер, некогда принадлежавшая к Домену Аллер и к уважаемой касте жрецов, являюсь представителем воинственных внегалактических юужань-вонгов. Хотя другие гуманоидные расы редко смотрят на наши похожие на черепа лица, покрытые ритуальными шрамами, без содрогания, я когда-то считалась, согласно эстетическим представлениям моего народа, эталоном красоты. Я поклонялась боли и презирала неорганические технологии — культурные особенности, сформировавшиеся в ходе наших древних разрушительных галактических войн. После уничтожения нашей родной планеты Йуужань'тар мы отправились в многовековую одиссею на наших органических кораблях-мирах через пустоту между нашей мёртвой галактикой и этой, в поисках лучшей жизни. Увы, для меня земля обетованная открылась слишком поздно.

 После десятилетий верной службы мне было позволено принести священные обеты королевского провидца — это высшая честь, которой может удостоиться жрица, и знак высокого положения моего Домена. Однако передо мной встала дилемма: я уже тайно поклялась в верности богам-любовникам Юн-Тксину и Юн-К'аа, потому что взяла себе запретного спутника. Живя на одном корабле-мире, я познакомилась с Ном Анором из касты интендантов, несмотря на разницу в нашем социальном положении. Законы запрещали наш союз, но притяжение между нами было сильным и непреодолимым. Наши запретные связи в уединенных биоинженерных лабораториях формовщиков позволяли нам играть в богов, создавая вымерших существ из священных кортексов. Если бы нас поймали, нас бы ждала смерть или еще более суровое наказание — низведение до позорного статуса "опозоренного". Но мы упивались тем, что бросали вызов судьбе.

 Однажды вечером Ном подарил мне ожерелье из ослепительно ярких золотых жемчужин, тщательно обработанных и деформированных, добытых из вымерших моллюсков-убийц чук"акет. Наше влечение больше нельзя было сдерживать. В ту ночь мы отдались страсти.

 Так продолжалось много лет, и мы наслаждались риском наших тайных встреч. Но вскоре после того, как мы отпраздновали церемонию возведения Нома в статус экзекутора, во время которой он выколол себе левый глаз и заменил его живым имплантом плаэрин-болом, я принесла клятву королевского провидца. Однако я не растерялась. Мысль о том, что я когда-нибудь смогу обрести длительное счастье с моей тайной любовью, никогда не приходила мне в голову, поскольку наше культурное представление о жизни как о мучении почти излечило меня от подобных заблуждений. Но когда наши корабли-миры приблизились к концу своего невероятно долгого путешествия, Ном Анор был выбран для разведки и дестабилизации обстановки в этой галактике до нашего прибытия.

 Мой возлюбленный пообещал завоевать эти новые владения. Он обещал сделать это от моего имени, и он обещал вернуться за мной. Он обещал... совместную жизнь в этом великолепном, нетронутом царстве.

 Слова, сказала я себе. Только слова. Нелепые, еретические, иррациональные...

 Опьяняющие.

 Вопреки здравому смыслу, вопреки всем инстинктам, я осмелилась поверить ему.

 Я ревностно исполняла свои обязанности Королевского Провидца, преисполнившись совершенно чуждого мне чувства — надежды. Вера в будущее наполнила меня радостью, которой я не знала даже в своих самых ранних воспоминаниях.

 Так продолжалось до тех пор, пока не возник кризис. Согласно обету провидицы, жрица обязана отказаться от выбранной части своего тела, заменив ее имплантатом для предсказания. Чтобы повторить жертвоприношение моего бывшего возлюбленного, я решила вырвать себе правый глаз. Заменив его имплантатом вилхорак бол, что в вольном переводе означает "скрайбол", который, как говорили, был создан на основе Священной восьмой области коры головного мозга, последней ступени в биоинженерных протоколах. Созданный гениальным формовщиком из телепатических нервных тканей йаммоска, имплантат должен был обеспечить мне непосредственное общение с богами.

 Вскоре этот пророческий орган предал меня. Прямое взаимодействие вилхорак бола с моим мозгом впервые вызвало у меня сильную головную боль. После этого мой разум наполнился мирскими видениями: об искусственной женщине, созданной из богохульного механизма; об уничтожении нашего народа и образа жизни; и о себе, в стране мертвых, поклоняющейся алтарю неизвестных божеств. Гротескные предсказания стали ошеломляющими. Мой вилхорак бол увял и умер, послав послание, которое было не только ясным, но и основанным на доктрине.

 Боги отвергли меня.

 Члены моего собственного Домена с праведным упорством осуществляли мое низведение до статуса Опозоренного, и, полуслепая, я терпела все вдохновенные унижения, которым подвергалась эта низшая и самая жалкая каста. Хотя йуужань-вонгам не привыкать к мучениям, разлука с моим достоинством и моей истинной любовью открыла для меня новую категорию страданий. Я стала подопытным животным для фанатичного Формовщика по имени Оними, того самого, который изобрел мой дефектный прорицательный имплантат. Бесконечно испытываемая болезненными на вкус пряностями и подвергаемая причудливым клеточным экспериментам, которых я не понимала, время потеряло для меня всякий смысл.

 Я практически отказалась от этой надежды, которой так неохотно позволила расцвести, когда агенты загадочной секты обмана моего возлюбленного спасли меня от разврата. Эти каббалистические покровители Богини-обманщицы Юн-Харлы, возглавляемые двоюродной сестрой Нома по яслям Фаа Анор, тайно переправили меня в эту галактику под прикрытием маскарада, скрывающего личность. Не успела я опомниться, как блаженство накрыло меня с головой, заключив в объятия моего спасителя и завоевателя: Нома Анора.

 Наше воссоединение, страстно-сюрреалистичное, наполнилось экстазом, который, казалось, невозможно было сохранить навсегда.

 На самом деле, оно длилось гораздо меньше.

 Ном начал обучать меня основам стандартного языка этой галактики, хотя вскоре я поняла, что это было не для моей пользы. Это царство надежды изменило моего возлюбленного... или, возможно, просто позволило ему обнажить себя, стать существом с обнаженным эго и амбициями. Ибо Ном заключил сделку с новым правителем умирающей Галактической империи, о партнерстве между йуужань-вонгами и Темными Лордами. И в знак доброй воли, в награду за все мои страдания и преданность, мой возлюбленный передал меня рабом в руки повелителя ситхов Карнора Джакса.

 Распознавание

 Карнор Джакс говорил тихо и был великолепен в алой с обсидиановым отливом форме Королевской гвардии империи. Мы с трудом могли общаться, но я сразу поняла, что Джакс разделяет жажду власти моего обманчивого возлюбленного. И хотя он, должно быть, поверхностно оценивал мой вид как физически отталкивающий, как и я его, это примитивное, животное признание могущества передавалось между нами: ситх силан и йуужань-вонг сливилит, каждый из которых колебался между выбором пары и добычи. Однако лорд Джакс был человеком, умевшим контролировать свои страсти. Интерес повелителя ситхов ко мне не был личным, а основывался на том факте, что представители моей расы казались "отсутствующими" в некоем "энергетическом поле", которое он называл силой. Для ушей натренированной жрицы эта тарабарщина в лучшем случае отдавала ненормативной лексикой, а в худшем — слабоумием.

 На Звездном Разрушителе "Месть императора" Джакс подверг меня целой серии тестов, иногда глупых и садистских. Заключенная в дюрастиловую камеру предварительного заключения, связанная энергетическими узами, накачанная едкими химикатами дроидами-дознавателями IT-3, окруженная со всех сторон кощунственными технологиями, я была на грани безумия. Пока я билась в истерике, лорд Джакс привычно "исследовал" меня, рассекая воздух перед моим лицом сжатой в кулак рукой в неопределённо-освящающем жесте. Этот странный ритуал казался почти смехотворным, пока повелитель ситхов, повинуясь интуиции, не схватил моё блестящее ожерелье. Молча медитируя на жемчужины чук"акета, Джакс утверждал, что наконец-то "почувствовал" меня с помощью той самой сверхъестественной чувствительности, о которой он говорил. Я бы с лёгкостью отмахнулась от этого заявления, если бы сквозь наркотический дурман не ощутила синхронный зуд в мякоти своего повреждённого скрайбола.

 Однако лорд Джакс признал своё поражение, поскольку его пытки не помогли ему хоть что-то узнать о "покинутом Силой" состоянии моего вида. В итоге он доставил меня на планету Тозарин к своему ситхскому господину. По сути, я должна была стать приманкой в игре в голошахматы с высокими ставками, пока Джакс готовился заманить в ловушку, убить и занять место своего повелителя-ситха. Вскоре Джакс был убит соперником, что фактически свело на нет его шаткий союз с Ном Анором, а я оказалась в плену у Лумии в пространстве, известном как Плащ Ситхов.

 С того момента, как гористые нелваанские мутанты затащили меня в зловещий зиккурат Тозарина, я чувствовала себя не в своей тарелке. Храм был увешан отвратительными зеркалами, которые, казалось, не только бесконечно увеличивали лабиринтообразный характер пирамиды, но и, казалось, стремились стереть с меня мое йуужань-вонгское наследие: скрыть все мои увечья, которые я сама себе нанесла, подчеркнуть все мои безупречные черты. Увы, еще больший ужас был впереди, когда мой похититель обнаружил себя.

 Технологические пытки Джакса были ничем по сравнению с видом самой Темной Леди, воплощением ночного кошмара. Как и я, она была стройным созданием, но на этом сходство заканчивалось. Из-под перевернутой треугольной повязки на ее голове поблескивали намеки на металлическую лицевую пластину, оставляя видимыми только неестественно жесткие, мудрые глаза. Серебристая дюрасталь покрывала все ее конечности, в то время как сеть открытых электрических цепей пересекала ее торс, словно бесконечные варикозные вены, а плащ цвета воронова крыла, похожий на разорванное крыло На'амика, свисал с ее спины.

 Искусственная женщина... немертвое проклятие из моих видений.

 Хриплым, металлическим голосом она подтвердила утверждение своего ученика о том, что я кажусь "лишенной силы" из-за невидимого энергетического поля, предположительно окружающего все живое. Но Темная Леди всегда была более терпеливой и жестокой, чем лорд Джакс мог когда-либо надеяться стать.

 Основываясь на успехе своей Теневой Руки с жемчужинами чук'акет, она приказала двум своим невлаанским ограм привязать меня к дроиду-пыточнику Кратов, неживому устройству, похожему на извращенную пародию на дыбу, которую мой народ называет Объятиями боли. Пока я висел, подвешенный за руки, с жемчужным ожерельем на шее, а мои ноги были зафиксированы иммобилизующими устройствами, женщина-киборг взяла с ближайшего операционного стола, нагруженного неорганическими приборами, цилиндр. Внезапно из цилиндра вылетело метровое фиолетовое плазменное лезвие.

 Пронзительный крик за пронзительным визгом — таков был мой прямой ответ, когда она с нежностью прикладывала раскаленный меч к различным частям моего тела. Кровь и ожоги покрывали мою плоть асимметричными татуировками, и при других обстоятельствах я бы назвала эту схему искусной. Как бы то ни было, я не могла даже приблизительно оценить ее мотивы, за исключением того, что они были демоническими. Но спустя какое-то время, показавшееся мне бесконечным, Тёмная Госпожа выключила свой жуткий световой меч и вернула его на место... а затем бесцеремонно вонзила свой металлический указательный палец в мой голый живот.

 Я закричал. Из раны потекла чёрная сукровица, когда она вытащила свой самодельный шприц. Я сразу понял, что это не обычный наркотик, вроде тех, которыми меня пичкал Карнор Джакс. Я почувствовал, как по моим венам разливается яд ситхов, более мучительный, чем яд янскака. Мне стало плохо. Я чувствовала, что схожу с ума.

 Я начала испытывать... ярость.

 Ярость... неестественную, всепоглощающую, неконтролируемую. Кровь застыла в моих жилах. И снова этот непрекращающийся зуд в моём мёртвом скрайболе. Жгучее давление от вилхорак-бола, проникающее в мой разум... Теперь я ощущала там чьё-то присутствие, но не своё. Неужели всё, что я знала о богах, было ложью? Неужели эта "Сила" реальна? Мои инстинкты отвергали эту мысль. Я бушевала, призывая богов обрушить свой гнев на демоническое металлическое тело моей похитительницы. Моя реакция только обрадовала Тёмную Госпожу, подтолкнув её к решительным действиям.

 Пока нельванец удерживал мою голову в своей гигантской лапе, она провела операцию. С ловкостью мастера-формовщика, целенаправленно и методично, она вживила кибернетический глазной имплантат в мою заплывшую глазницу, в то время как каждая клеточка моего тела молила богов о спасении от этого надругательства!

 И все же, когда все закончилось — хвала Скрытой — я снова могла видеть!

 Мой разум сотрясался от противоречивых эмоций: могло ли это быть? Неужели эта мертвая, неверная технология приняла меня там, где живые йуужань-вонгские имплантаты отвергли меня?

 Мой ответ был жестоким. Недолго думая, я призвал с ближайшего операционного стола холодный и отвратительный предмет, который пролетел по воздуху и оказался у меня в руке. Словно что-то живое, луч светового меча метнулся вперед, казалось, сам по себе, освобождая меня от хитроумного устройства Кратов по плавной, пылающей дуге. Освободившись, я набросилась на неповоротливых нельваанцев, быстрыми ударами превращая их в куски мяса.

 Когда я стояла над изуродованными останками, чувствуя, как бурлит адреналин, я содрогнулась. Не из-за того, что сделала, а из-за голодного, басовитого рева зла, которое вызвала. Мой глаз — мой кибернетический глаз — проследил путь пылающего, злобного лезвия к синтетической рукояти в моей левой руке. Я услышал жужжание позади себя. Я обернулся, и мой взгляд упал на существо, больше похожее на машину, чем на женщину. Словно для того, чтобы развеять все сомнения, она потянулась к своей искусственной ноге и извлекла этот смертоносный световой хлыст. Инстинкт овладел мной. Механизированная, оторванная от своего народа, от своих богов и от самой своей сущности, я атаковала.

 Когда я бросилась к ней, сосудом неудержимой ненависти, раздирающий железо и кожу световой хлыст Темной Леди обвился вокруг моего горла. Я почувствовала, как сжимаются ее удушающие щупальца, когда она, перебирая руками, притянула меня к себе, как беспомощную рыбу-губана. Однако вместо того, чтобы сопротивляться, я призвала на помощь свой гнев и преодолела разделявшее нас расстояние. Простое движение ее запястья оторвало бы мне голову, но я больше не боялась своей гибели. Сделав отчаянный, дикий выпад, я вонзила гарпун фиолетового огня ей в сердце.