Встреча

Вернувшись с двумя порциями каши, краюхой хлеба и кувшином морса, он еще раз подозрительно посмотрел на человека с серыми глазами и, убедившись, что он не думает больше нагло пялиться на младшую сестренку принялся за еду. Когда на тарелках у них оставалось меньше половины порции в зал ввалилась троица подвыпивших товарищей. Особенно выделялся из них один, высокий, с огромными ручищами толщиной с шею Рика, узким лбом, волевым подбородком окаймленным небольшой бородой и звериным взглядом, крывшимся под неестественной улыбкой. Двое других выполняли роль подпевал, но по комплекции не уступали к привыкшему немалым нагрузкам Рику.

Поначалу троица не обратила внимания на столик с Мирандой и сразу двинулась к барной стойке за вожделенной выпивкой. Девушка, сообразив что подобное соседство ни к чему хорошему не приведет, попросила брата оставить еду и поскорее покинуть с ней помещение.

Поздно. Когда Рик стал подниматься из-за стола две огромных ручищи вернули его тело в прежнее сидячее положение. Здоровяк обошел стол и сел напротив брата и сестры. Двое его спутников непринужденно встали позади Рика и Миранды.

— Как тебя зовут, красавица? — произнес бородач, щурясь как кот, увидевший банку со сметаной.

— Шел бы ты своей дорогой — ответил Рик.

Здоровяк проигнорировал выпад брата, а Рик в тот же момент почувствовал в нижней части спины прикосновение чего-то острого. Стоявший сзади него парень наклонился и что-то прошептал ему на ухо, после чего Рик дернулся, сжал челюсти и взгляд его стал затравленным.

Посетители сочувственно смотрели на Миранду и брата, но вмешиваться не собирались. Будь девушка благородного происхождения, такого бы не спустили, но кого интересует судьба крестьянки, пусть и с красивым личиком, особенно если этот интерес может повредить здоровью или привести к более плачевным последствиям.

Брат кинул полный отчаяния взгляд на столик с наемниками, но они демонстративно не обращали на происходящее внимание — видимо об этой троице они знали не понаслышке и предпочитали по такой ерунде с ними не связываться.

В этот момент человек с серыми глазами вышел из-за стола, направился к барной стойке, где закал две больших кружки пива.

— Ну что, красавица, пойдем, покажешь где остановилась. А мои кореша пока посидят с твоим хахалем и за жизнь побеседуют — продолжил здоровяк.

Человек с серыми глазами тронулся в обратный путь держа в каждой руке по кружке. Чуть не доходя до столика с Мирандой, он неожиданно споткнулся и грохнулся на стол. Содержимое обеих кружек с осколками керамики оказалось на лице и груди бородача. Тот на секунду опешил, а потом притянул незадачливого посетителя к себе.

— Ах ты сучий потрох! Знаешь, что я сейчас с тобой сделаю! — прорычал здоровяк.

— Пожалуйста, не бейте — плаксиво запричитал человек с серыми глазами. Гримаса неподдельного ужаса от содеянного исказила его лицо, изо рта от страха пошла слюна — Я заплачу — только не бейте!

— Плати, сволочь! — взревел бородач.

Виновник судорожно вывернул карманы, и на стол выкатилось с десяток медяков. Взглянув в глаза облитого пивом здоровяка, он понял, что так расплаты не избежать и запричитал снова, глотая от страха воздух:

— Я..., у меня есть еще..., где я остановился..., не с собой...

— Пошли мразь, если у тебя не найдется хотя-бы с десяток серебряных, считай на своих ногах тебе больше не ходить — уже частично успокоившись и усмехаясь произнес бородач. И потащил испуганного человека в сторону лестницы.

— Я ни тут..., я напротив остановился — выдохнул трясущийся от страха незнакомец.

— Пошли — проворчал верзила, и потянул сероглазого на выход в ночь.

На немой вопрос того, кто держал нож за спиной Рика, здоровяк бросил: "буду через пять минут".

Когда прошло двадцать минут двое оставшихся соглядатаев стали проявлять первые признаки беспокойства. Рик к этому времени уже почти решился действовать. Понимая всю бесполезность такой попытки он, тем не менее, надеялся, что хотя-бы его смерть в общественном месте заставит ретироваться и не рисковать лишний раз двух оставшихся негодяев.

В этот момент в зал вернулся человек с серыми глазами и сел за свой столик.

— Эй ты, чернь — подал голос тот, кто стоял за Мирандой — Где Холк?

— Он забрал все мои деньги и ушел куда-то вниз по улице — спокойно и монотонно сказал сероглазый. На лице отвечавшего не было и тени прежнего страха. Он смотрел на двоих из троицы оценивающе. Так обычно смотрят на лошадей, перед тем как определиться стоит ли проводить более детальный осмотр животного или лучше пройти дальше в поисках более интересного экземпляра.

— Что ты гонишь! — не успокаивался дружбан верзилы — Ты у меня... — тут он осекся — его прервал второй, что-то шепнув на ухо.

Говорливый несколько секунд что-то обдумывал, потом оба молча двинулись к выходу. Тот, что держал нож у Рика за спиной, и был поумнее, остановился у столика незнакомца и сказал: "мы их пальцем не тронули" — ожидая реакции сероглазого.

Тот лишь положительно кивнул, демонстративно не глядя на говорившего. Оба сочли за благо поскорее исчезнуть из заведения.

Пока Рик с Мирандой нерешительно переглядывались, сергоглазый решил проявить инициативу и сам подошел к их столику.

— Ходтен — представился незнакомец.

— Я Рик, а это моя...

— Сестра — заметив секундную заминку брата, вставила Миранда.

— Да это моя сестра — Миранда — закончил фразу Рик.

— Мы Вам очень благодарны... — начала говорить Миранда.

— Простите, что не вмешался напрямую — прервал ее Ходтен — Но действовать таким образом было не в моих интересах...

В ходе дальнейшего разговора брат с сестрой выяснили, что Ходтен бывший торговец, успевший сколотить в свое время кое-какой капитал, сейчас он направляется с тем же самым караваном, что и они в Лиман. А в небольшом городе Холме у него имеется собственный дом, куда он и держит путь.

Касаясь причин своего путешествия с Мирандой, Рик лишь сказал, что они ищут лучшей доли за пределами границ Форлана. Ходтен, просивший называть его Ходом, лишь понимающе кивнул и больше не касался этой темы.

Обсудив погоду, нынешний урожай и распоясавшихся бандитов компания разошлась: Рик с Мирандой пошли к себе спать, а Ход направился искать Халима.

Найдя последнего, в ранее упоминавшемся обеденном зале самого большого постоялого двора, просил его, уже готовившегося идти на боковую, принять себя в караван. Чуть захмелевший Халим заломил цену в 5 серебрушек и тотчас же получил требуемую сумму безо всяких упреков в жадности.

Наутро караван выдвинулся в путь. Ход попросил разрешения пристроить свою телегу с крытыми бортами вслед за телегой брата и сестры. Рик, поступил в распоряжение Марка и большую часть времени вынужден был проводить выполняя его поручения. Ход, пользуясь отсутствием брата, зачастую садился на телегу рядом с Мирандой где они весело болтали, он угощал ее странным сладким напитком, который сам называл Кола, а его умная лошадка безо всяких понуканий меланхолично двигалась вслед за ними, не сбивая темпа для едущих позади.

На третий день пути, вечером, когда караван остановился на ночевку, Миранда с Ходом взяли за правило прогуливаться ненадолго в лес. Этот факт ничуть не смущал местных охранников: за проезд было уплачено вперед, а если влюбленная парочка по собственной инициативе решила поискать приключений, то охрана на них в такие моменты не распространяется.

Рик, переживавший за сестру один раз пытался заговорить с ней на эту тему, но посмотрев в тот момент на выражение ее лица, предвещавшее гром и молнии, решил отказался от своей затеи.

Через пару дней он все-таки не выдержал и спросил: "Он тебя не обижает?". Миранда на этот вопрос улыбнулась ему, как улыбаются, услышав глупость из уст недоразвитого ребенка, и ответила: "Хоть ты и старше меня братец, но порою такие вопросы задаешь...".

Больше они на эту тему не говорили.

* * *

Нападение произошло на восьмой день. Рик шел со своим напарником Миком в центре каравана, когда гигантская сосна стала с шумом валиться на дорогу перед первыми повозками. Дерево еще не успело коснуться земли, как караван накрыл ветер стрел. В первые секунды атаки количество охранников уполовинилось. Рик помнил происходившее как в тумане: вот Мик с просреленным горлом медленно опускается на землю, обливая его лицо и одежду своей горячей кровью. Рик выхватывает стрелу из колчана и натягивает тетиву скользкими от крови пальцами, целясь слезящимися от той же крови глазами в сторону расплывающихся фигур бегущих из леса. Стрела срывается и уходит в молоко. Вот один из атакующих бежит на него с мечом — стрелять уже бесполезно. Рик хватается за пояс и лихорадочно начинает вспоминать: где же его меч? В этот момент враг подбегает и бьет его наотмашь рукояткой меча. Потом — темнота.

В то же время Ход смотрит в испуганные глаза Миранды и говорит: "Что бы не произошло, не бойся — уже сегодня мы будем свободны. Никто не посмеет тебя обидеть. А если кто-то захочет это сделать, а меня не будет видно, просто крикни мое имя что есть силы". Потом их хватают и тащат к остальным пленникам, Ход даже не пытается оказать сопротивления.

Дольше всех сопротивлялись глава охраны каравана и несколько преданных ему людей, с которыми он в свое время прошел огонь и воду. В честном бою, став спина к спине, они могли покрошить всех нападавших. Но даже самый крепкий доспех имеет уязвимые места, куда коварный враг может загнать стрелу.

Оставшихся в живых не стали связывать. Их не так много — человек тридцать. Да и далеко ли убежишь в незнакомом лесу без обуви? Ход шел в конце колонны, придерживая, то и дело норовившего упасть Рика. Миранда шла чуть впереди, ее цветастое платье Ход не выпускал из виду.

К вечеру они достигли лагеря разбойников. Пленных спустили в огромную яму на окрание лагеря, одна из сторон которой была достаточно пологой, чтобы, хватаясь за веревку можно было спуститься на ее дно без риска переломать себе конечности. В ней уже имелось около шестидесяти таких же собратьев по несчастью.

Хряку с Тучей было поручено провести предварительный осмотр захваченных трофеев. Подойдя к телеге с крытыми бортами Хряк, не особо церемонясь, разрезал кожаное полотнище и с удивлением отпрянул. На дне телеги, в окружении съестных припасов и одежды свернувшись калачиком спал детина с огромными ручищами, узким лбом и выдающимся подбородком, окаймленным небольшой бородой.

Попытки разбудить его не принесли успеха: ни холодная вода, ни пара хороших пинков по ребрам даже не заставили гиганта пошевелится.

— Думаю, опоили его чем-то — глубокомысленно произнес Хряк хмуря свои заплывшие жиром глазки.

— Что-ж это, мы работорговца в плен забрали? — спросил Туча.

— Вряд-ли, масштаб не тот.

— Чего не тот?

— А, забудь! — скривился Хряк. Вляпались мы во что-то: жопой чувствую.

* * *

На ночь у ямы осталось дежурить трое охранников. Ход отвел Миранду в сторонку, где плотность пленников была поменьше. Наклонился к уху и стал шептать:

— Слушай и не перебивай. Сейчас эти трое попадают. Со мной это вряд-ли кто-то свяжет. Потом какой-нибудь отчаянный тип выберется наверх и скинет веревку. А если не скинет, вторым пойду я и точно ее скину. Выбирайтесь с Риком к дороге, меня не ищите. Помнишь ту полянку, куда мы ходили в ночь перед нападением? Она в четырех часах пути от места, где на нас напали. Вот, дожидайтесь меня с Риком там. Я вернусь в течение суток — не сомневайся. Да, я помню, ты говорила, что вас могут искать. Но если бы погоня была, они бы уже настигли караван, у них ведь не телеги должны были быть, а хорошие кони. Да и полянка с дороги не видна совсем. Насчет разбойников — не беспокойся, никто из них за вами физически пойти не сможет. Все".

— Постой, если ты действительно можешь как-то остановить этих негодяев, то почему ничего не делал когда на нас напали? — прошептала Миранда.

— Понимаешь — Ход надеялся, что краска, залившая его лицо не видна в отблесках факелов натыканных у краев ямы — Я на самом деле хотел попасть сюда, я не знал, что именно этот караван захватят, и не встреть тебя, очень бы на это рассчитывал. А дальше..., по крайней мере, те, кто попал сюда до нас, получили возможность спастись — убеждая больше себя, чем Миранду закончил объяснение Ход.

* * *

Через четверть часа охранники рухнули как подкошенные. Один из них скатился по пологому склону ямы. В первые секунды пленники обомлели, не зная как реагировать. Потом несколько молодых ребят устроили лесенку: один взбирался на плечи другого лежащего на пологой стене ямы. Пятый смог выбраться наверх и скинул веревку. Кто-то малодушный произнес: "Это бесполезно, нас все равно поймают и ..." — договорить ему не дали, быстро заткнув рот.

Когда спины последних беглецов исчезли в чаще. Затаившийся за деревом Ход, не стремившийся показывать собратьям по несчастью факт своего нежелания бежать со всеми, вошел в созданный им воздушный купол накрывший разбойничий лагерь и гасивший помимо прочего посторонние звуки извне будь то стрекотание цикад или неизбежный шум поднимаемый неполной сотней измученных неволей беглецов.

Спокойно пройдя в центр лагеря, он пнул под зад первого попавшегося разбойника, одновременно накрывая себя вторым небольшим воздушным куполом. Раздалось рычание и оскорбленный детина вскочил на ноги. Увидев пленника, как ни в чем не бывало разгуливающего в центре лагеря, он первым делом попытался его ударить. Но подскочить на расстояние удара не получилось — разбойник со всего маха впечатался в каменную кладку — по крайней мере, так ему показалось. Хватаясь за разбитое в кровь лицо, он наконец то догадался оповестить своим криком товарищей.

Через три минуты лагерь стоял на ушах. Часть разбойников пыталась прорвать внешний купол, другие с остервенением рубили и кололи, матерясь, малый купол за которым со скучающим видом смотрел на них Ход.

Среди разбойников оказался даже один маг пятого уровня (прим.авт. — магическая система на текущий момент насчитывает пятнадцать уровней пропускной способности магов, что различается с градацией, указанной в рассказе "Возвращение в Форлан", события которого будут происходить лишь через 700 лет), которых среди этой братии встретишь не часто. Дело в том, даже самый завалящий маг — большая редкость и даже если он полный бездарь и не может сам нормально заработать, то у него есть возможность обратиться в магическую гильдию, где его поставят на жалование, заставляя выполнять поручения соизмеримые с его возможностями. Таким образом, решались две задачи: маги оказывались на карандаше, и преступным сообществам затруднительно было переманивать к себе одаренных. Зачем идти против государственной машины, рискуя собственной шеей, если тебе предлагают при любом уровне таланта неплохо устроится в обществе и вполне легально?

Именно маг первым и осознал бесполезность попыток прорвать щиты, он даже не пытался их "попробовать", осознав масштаб конструкции. По его прикидкам даже с десяток архимагов действуя совместно не смогли бы накрыть их немаленькую поляну. Не говоря уже о прочности сферы, от которой отскакивали топоры, мечи стрелы.