Эндрю с воплем вскинулся на кровати. Неожиданная смерть Мэри болезненно ударила по нему через дельта-связь (без которой скар-шершней контролировать было сложно, тем более — сразу двух), вырвав из сна и мгновенно сбив всякое благодушие.

— Прижимайся! К корпусу прижмись! — заорал он Норе, но это было уже не нужно. Не хуже мастера оценив ситуацию, та уже сама в невероятном кульбите сократила дистанцию, заодно использовав буран перьев, чтобы прикрыть от повторной атаки сестру, не заметив ещё или не осознав её гибель. Прикрытие оказалось даже успешнее, чем можно было ожидать: дрейфующие перья то и дело вспыхивали, исчезая, явно показавшись врагу более привлекательной целью.

— Так, Сью, прижарь эту лоханку и готовься закидывать к ним на борт абордажную коман... Что?! — буквально возопил Эндрю, глядя на чуть не до слёз виноватое лицо старлайт-скаут*.

— Мелкие корабли заслоняют... Они прямо между нами и летят как раз туда... Не получается прицелиться.

— Ну, значит, сначала их поджарь! — Эндрю закатил глаза. Сью попала в его гарем совсем недавно, и по-настоящему сработаться они ещё не успели. Его предыдущая старлайт достигла второй зрелости и её пришлось поменять на совсем молодую соплюшку только из питомника — о чём сейчас очень жалел... но всё же нашёл в себе силы подбодрить новенькую. — Не дрейфь, малышка, просто поджарь, кого получится! Ну или телепортируйся в более удобную точку.

Пока просветлевшая пиджи отвлеклась на управление оружейными системами, укротитель задумчиво оглядел свой гарем. До сих пор у него не было особой необходимости в классических боевых пиджи: пытаться взять старлайт на абордаж было вполне безнадёжно — это вам не тупая железяка**, а пары скар-шершней при огневой поддержке дюжины кристаллов

* * *

обычно хватало, чтобы даже самые жадные пираты решали поискать другую добычу. Но Сью была не транспортом, как он привык, а скаутом, и хотя выигрыш в скорости не переставал его радовать, полуторакратная потеря огневой мощи каждый раз оказывалась неприятным сюрпризом.

* — StarlightXpress (иногда сокращают до SLX) — пиджи, способная к космическим полётам со сверхсветовой скоростью. Есть два подвида, транспорты и курьеры (они же скауты или разведчики). Транспортные способны нести до пяти тонн груза, но при этом обычно разгоняются лишь до пятого класса сверхсвета (если очень прижмёт — могут ненадолго выжать седьмой). Скауты могут взять на борт лишь одну тонну груза, зато способны разогнаться до десятого класса сверхсвета. Для полёта старлайт создают "корпус" корабля, на самом деле являющийся просто психической проекцией, а потому очень прочный (и легко ремонтируемый). Класс сверхсвета — это некая условная и нелинейная градация сверхсветовых скоростей.

** — Помимо различных пород пиджи есть и чисто технологические аппараты, как исключительно планетарные (как правило — летающие), так и космические (сильно уступая в манёвренности и скорости сверхсветового перелёта, они многократно превосходят старлайт по грузоподъёмности).

* * *

— На поверхности психической проекции, служащей корпусом космического корабля старлайт, расположены особые кристаллы, обычно восемь, но у сильных и/или транспортных бывает до двенадцати. Эти кристаллы могут создавать щит (работая в связке по три и больше) или использоваться для мощных лучевых атак.

Диана, датадог*, самая старая пиджи в его гареме, попавшая к нему ещё байтбитч*. Совершенно необходима для прохода ретранслятора. Некоторые, правда, предпочитают видеодевочек**, но это вопрос вкуса. Хонор, клакон-солдат, попавшая к нему простой рабочей муравейкой

* * *

, названная так в шутку, и которую он уже дважды с тех пор эволюционировал — сначала в солдата, чтобы лучше справлялась со своими обязанностями грузчика, а потом и в клакона

* * *

, когда развивающийся бизнес стал всё чаще заносить его на безатмосферные планеты. И, конечно же, Грета, навсегда ставшая частью его самого — модификация гайвера

* * *

*, специально созданная, чтобы служить скафандром, практически не имеющая боевых возможностей, зато способная сливаться с человеком, не преобразуя носителя, в отличие от паразита

* * *

**, предпочитаемой женщинами-укротительницами. С тяжёлым вздохом он вбил в покедекс код разблокировки оружейного ящика.

* — Data Dog (эволюционирует из Byte Bitch). Пиджи-хакерша и технарь на базе собак. Исключительно преданные, но все поголовно имеют какие-то поведенческие странности, проистекающие из собачьей части генома.

** — Videogirl — пиджи-программист и сетевой администратор. Больше ориентированы на защиту своей сети, чем на взлом чужих, но очень адаптабельны.

* * *

— Annt, пиджи на базе муравья, имеют несколько подвидов, речь идёт о самом примитивном — рабочих. Сильные и очень исполнительные, отлично справляются даже с самой тяжёлой работой.

* * *

— Klackon, новая порода, космоэволюция Annt (медаль Пустоты). Солдат — пусть вас не обманет название — просто более крупный, сильный и крепкий подвид породы (как и у прототипа). В муравейниках солдаты обычно выполняют задачи проходки твёрдых пород, с которыми обычные рабочие не справляются, боевые действия — далеко не главная их задача.

* * *

* — Guyver, пиджи-симбионт, существенно усиливающая пиджи, ставшую носителем. Человек носителем быть не может, и для освоения космоса была создана новая порода, способная выполнять функции защитного скафандра.

* * *

** — Parasyte, пиджи-симбионт (не надо пугаться названия), существенно усиливающая носителя, но, в отличие от гайвера, носителем может быть и человек, правда, мужчина после слияния довольно быстро превращается в женщину (и даже может переломиться в пиджи — к счастью, риск невелик). "Космическая" версия паразита мало уступает обычной в плане боевых возможностей (и сильно превосходит "космическую" версию гайвера), почему и популярна среди женщин-укротителей.

* * *

— Попадание. Уровень щита семьдесят два процента, — ровным тоном доложил бортовой ВИ.

— Духи... — шёпот дежурного был совсем негромким, но во внезапной тишине после объявления прозвучал неожиданно слышно. Моргнув, дежурный зачастил в полный голос, явно не веря собственным словам. — Сэр, удар по фрегатам! Они потеряли ход! У первого массивные разрушения по правому борту, почти до оси корабля. У второго попадание в корму, уничтожено масс-ядро, потеряны кормовые двигатели ориентации и маршевые. У третьего полностью уничтожен инженерный отсек, аварийно заглушены масс-ядро и реактор. У четвёртого уничтожено масс-ядро, есть утечка топлива, уничтожены маршевые двигатели и верхняя батарея ПОИСК.

— Попадание. Уровень щита шестьдесят три процента, — как бы подытоживая картину внезапного разгрома спокойно сообщил бортовой ВИ.

— **! — командир патруля задушил матерный рык практически в зародыше. Отслеживавшийся всеми бортовыми системами наблюдения и наведения гигантский хрустальный диск просто исчез. Явственно слышимый скрежет зубовный* прервало новое сообщение дежурного:

— Сэр, мы обнаружили цель! На три часа, дистанция сорок тысяч километров!

— Боевой разворот! И поджарьте уже эту бешеную птицу!

Новое облако перьев, с энтузиазмом расстреливаемых ПОИСКом, опять скрыло надоедливую тварь, медленно, но верно проламывавшую кинетический барьер лёгкого крейсера. Однако, когда закрывавшие обзор перья были расстреляны, ни птицы, ни следов органики сенсоры не обнаружили.

* — Ну или чем там турианцы скрежещут в ярости.

* * *

Забрав Нору на борт и строго на неё посмотрев — мол, отомстим обязательно, но сейчас голова нужна холодная — и дождавшись ответного кивка, Эндрю стал раздавать указания:

— На борт пойдёте втроём. Диана, возьмёшь револьвер, на тебе сначала прикрытие, потом — взлом, — успокоил он встревожившуюся пиджи. — Хонор, возьмёшь дробовик. План такой: подавляете сопротивление и ищете подключение к сети. Здесь меняетесь: Диана ломает сеть и собирает по этим гадам всё, что можно, Хонор её защищает, Нора — по ситуации: или отвлекаешь врагов, или тоже прикрываешь... — укротитель чуть задумался. — Было бы неплохо взять языка, но только если он сам подвернётся, думаю, проще будет потом с мелких кораблей выживших снять. Что ещё? Очень, очень осторожно! — последние слова мастер произнёс с нажимом и пристально посмотрел в глаза своему гарему — особенно Норе, очень неохотно кивнувшей снова. — О противнике мы ничего не знаем, и Мэри уже потеряли, так что при малейшей опасности — немедленно подавайте сигнал на эвакуацию, а ты, Сью, внимательно следи, хорошо? — польщённая старлайт решительно закивала. — Тогда сейчас аккуратненько пожги им двигатели, надеюсь, ты их успела разглядеть во время манёвров, и отправляй девочек, Нора покажет точку.

* * *

— Сэр! Ата... — договорить дежурный не успел — четыре почти одновременных мощных взрыва заставили лёгкий крейсер выписывать не предусмотренные никакими уставами и кошмарами проектировщиков вензеля, однако добротная конструкция каким-то чудом выдержала.

— Попадание. Уничтожен основной носовой блок двигателей ориентации. Попадание. Уничтожены правый маршевый двигатель и основной правый блок двигателей ориентации. Попадание. Уничтожены основной и резервный левые блоки двигателей ориентации, защитное отключение левого маршевого двигателя. Попадание. Уничтожены первый кормовой маршевый двигатель и основной кормовой блок двигателей ориентации, защитное отключение второго кормового маршевого двигателя, — забубнил бортовой ВИ, не обращая внимания, что его почти не слышно сквозь рёв сирен и трёхэтажный турианский мат... а даже если бы и было — никто не стал бы тратить на него время. — Потеря манёвренности шестьдесят восемь процентов. Потеря хода девяносто восемь процентов. Уровень щита шестьдесят пять процентов, — последнее сообщение могло бы навести кого-нибудь на правильные мысли, но было проигнорировано, как и предыдущие.

— Сэр! — дежурному пришлось орать в голос, чтобы командир обратил на него внимание. — Сигнал от датчиков движения в ангаре, а туда, вроде, не попадали!

— Забей! Нам нужно валить отсюда! — рыкнул командир, не отвлекаясь от расстановки приоритетов для ремонтных бригад. — От удара челнок с креплений сорвало. Четырнадцатый, бери людей где хочешь, но чтобы через минуту у нас был ход! Да хоть десантников возьми, тупые, зато много! Бегом, духи забери!

— Но у нас нет в ангаре челноков... и вообще ничего нет... — голос недоумевающего дежурного потонул в шуме и криках.

* * *

Прикрывшись щитом и нервно стискивая тяжеленный револьвер, Диана едва поспевала за гораздо более рослыми сёстрами по гарему... правда, в отличие от них, заглядывавших в каждую щёлку в поисках потенциальной угрозы, она двигалась сильно позади и по уже разведанному — достаточно вольно проинтерпретировав приказ мастера, обе без лишних слов задвинули её назад и велели не высовываться, чему она была несказанно рада*. Большой ангар, высмотренный Норой и отделённый от космоса за бортом лишь нервирующе тонкой плёнкой какого-то силового поля, оказался практически пуст. Если не считать восьми "гнёзд" из каких-то интересных загадочных конструкций и шлангов — видимо, для каких-то совсем маленьких аппаратов... или очень странных инопланетных пиджи (последняя мысль заставила её поднять шерсть на загривке... и поджать хвост) — то и вовсе пуст, но ни Нора, ни Хонор не пропустили ни сантиметра по дороге к дальнему концу.

* — Порода датадог обладает массой полезных качеств (отлично разбираются в компьютерах, в обычной технике и имеют посредственные, но рабочие психические способности), в противовес которым практически лишена боевого потенциала.

— Вскрывай! — махнула рукой в сторону зажёгшейся красной пиктограммы на правой двери Нора, имевшая наибольший опыт боевых действий, а потому без каких бы то ни было обсуждений занявшая позицию командира крохотного отряда. Терминал нашёлся тут же сбоку, и Диана, убрав мешающийся револьвер в кобуру, полезла в многочисленные карманы за оборудованием.

Хонор немедленно опустилась рядом на корточки и прикрылась мощными клешнями нижней пары рук, направив дробовик на пока закрытую дверь, но не упуская из вида и противоположную. Нора расположилась с другой стороны от прилипшей к терминалу на стене датадог и сосредоточилась на дальней двери. Диана же, немузыкально напевая себе под нос и изредка возбуждённо тявкая — явный признак полного погружения в работу — рылась в вываленном из карманов барахле, собирая на коленке какую-то очередную штуковину.

— Скоро ещё? — вздохнула Нора. Ей хотелось вырвать эту клятую дверь голыми руками (и не покидало ощущение, что это будет куда проще и быстрее, чем ждать), ворваться в толпу врагов и рвать их в клочья в память о погибшей сестре, но... приказ мастера был ясен и недвусмысленен, и она намеревалась выполнить его. И не только потому, что это был приказ мастера — он ещё был и разумным, к её большому огорчению.

— Погоди, не мешай! — отмахнулась Диана, даже не оглянувшись. — Это явно не Предтечи — я видела документацию, здесь всё другое, и... — Остаток фразы потонул во всё том же немелодичном мурлыканьи.

Нора закатила глаза, но промолчала. Она по себе знала, что хуже нет, чем когда мешают работать, а в поистине собачьей преданности Дианы не сомневалась ни на миг, как и в том, что приказ мастера будет выполнен любой ценой... но до чего же мучительно ждать! Скар-шершень с оттенком зависти покосилась на замершую изваянием клакон-солдата. Созданные из муравеек, клаконы отличались ещё более низким либидо и редкой послушностью, хотя на фоне прототипов даже простые рабочие прямо-таки блистали индивидуальностью... но только на их фоне. Глядя на закованную в прочнейший хитин фигуру с жалким вторым размером груди, мало того, что теряющимся на фоне двух с половиной метров роста, так ещё и чисто декоративным — хитин там был ничуть не тоньше, чем в других местах, она почувствовала некое превосходство. Мощные жвалы, заменившие нижнюю половину лица, нижняя пара рук, фактически являющаяся мощными клешнями-захватами, фасетчатые глаза, занимающие всю верхнюю половину лица и заходящие далеко вверх и вбок... в отличие от прототипов, клакон-солдаты имели только одну форму — боевую — и приручать их в таком виде было не самым интересным занятием. Впрочем, насколько Нора знала (а ведь теперь именно ей, скорее всего, придётся занять позицию альфы, столь неожиданно оставленную сестрой), Хонор вполне устраивал "догги-стайл" раз в неделю без особых изысков и вариаций — мастеру достаточно было перехватиться за другой выступ хитиновой брони, чтобы та сочла очередное приручение непохожим на предыдущее... она даже на миг пожалела жукоглазку, но потом покачала головой — сама-то она тоже не избалована многообразием возможностей, и хотя имеет куда более привлекательную фигуру и нормальную чувствительность, доставшаяся от предков-насекомых пятикратная сила без малейшего контроля до сих пор требует использования фиксаторов... ну или хотя бы крепких столбиков у кровати, в которые можно вцепиться всеми конечностями, благо, когти на ногах достаточно подвижные и хваткие.