Подарки судьбы

— Да дел полно накопилось. Ты же знаешь, разве эти упыри просто так отпустят. Завалили меня бумагами по самую макушку, чертовы бюрократы. Никакой личной жизни. Еле сбежал, — Мэрлин снял плащ, отстегнул меч и пристроил все это на вешалку, стоящую в углу, — Я смотрю, у тебя тут народу прибавилось. Познакомь, что ли.

— Давай! — Татьяна подвела странного брюнета к послушникам, сбившимся в кучу у стены, — Это Мэрлин, Повелитель демонов, мой друг. Ну, в смысле... Вообще-то он здесь живет, — и колдунья стала по одному представлять Сашу, Ольгу и Дениса. Библиотекарь Леша и Михаил видимо знали Мэрлина давно, потому что, вежливо поздоровавшись, отошли в сторону.

— Ты появился очень вовремя, — сказала Татьяна, закончив официальную часть, — у нас подвал затопило. Вода все прибывает, а я не пойму, в чем дело. Если не найдем причину, к утру будем плавать здесь на лодке, — волшебница широким жестом обвела зал.

— Чудеса!— отозвался Повелитель демонов, — Сейчас переоденусь и посмотрю.

— Кто это? — шепотом спросил Денис у Михаила, когда Мэрлин скрылся на лестнице.

— Тебе ж сказали — Повелитель демонов. Они его королем выбрали, — на полном серьезе ответил бизнесмен, — Он такие штуки вытворяет — закачаешься.

— Как?

— А черт его знает. Тебя же предупреждали — ничему не удивляйся.

— А что, здесь правда демоны есть? Я думал, лажа.

— Здесь нету. Они на своей территории живут. Слушай, ты б хоть у Лехи книжку какую взял почитать. Живешь тут почти месяц, а ничего не понимаешь.

— Да мне и так по кайфу! — парнишка сделал большие глаза, — Как-будто в кино какое-то попал. Только все по настоящему.

— Да уж, кино! — отозвался Саша, — Мне до сих пор временами кажется, что у меня белая горячка.

Саша был профессиональным военным, долгое время служил в спецназе и не раз видел такое, что обычным людям не снилось и в кошмарных снах. На последней войне, в которой было не разобрать, где свои, а где чужие, на его глазах почти в упор расстреляли солдатика, мальчишку, не успевшего даже осознать, что происходит. Майор дотянул контракт, уволился в запас и ушел в четырехмесячный запой. Когда он очнулся в распределителе Совета, убедить его, что это не галлюцинация, стоило больших трудов. На мужика было жалко смотреть, и Татьяна, послав к черту все заклинания, поставила перед ним бутылку водки, честно предупредив:

— Это — последняя.

Больше к вопросу не возвращались.

— Не знаю. Я уже привык, — Михаил вздохнул, — Я за последние десять лет и не видел ничего, кроме работы. Все деньги, контракты — озверел вконец. А тут совсем о другом думаешь. И ведьма эта рыжая — прелесть. Встретить бы ее там...

— Если бы ты ее там встретил, ты б ее в окно своего "мерса" даже не разглядел, — насмешливо сказал бывший майор.

Михаил задумался.

— А ведь ты прав, Саш! На какую дрянь мы тратим свою жизнь! — бизнесмен махнул рукой, — Не повторяй наших ошибок, Олечка, — повернулся он к девушке, — Лучше становись ведьмой.

Тем временем Повелитель демонов снова появился в зале, оживленно разговаривая с Варварой.

— Мэрлин, как здорово, что ты приехал! — ворковала она, — Мы с Танюхой обалдели от скуки. И вообще, нехорошо ее так надолго бросать.

— Мне тоже вас не хватало. Надеюсь, ты тут без меня больше ни во что не влипла?

— Вроде, нет.

— Не успела, значит, — Мэрлин звонко рассмеялся.

— Знаешь что... — Варвара шутливо замахнулась на Повелителя.

— Ладно, пойду на потоп гляну.

Минут через двадцать Мэрлин вернулся. Веселое настроение его куда-то улетучилось.

— Ну? — спросила Татьяна, сидевшая у камина и рассматривавшая какие-то обветшалые листы. Похоже, это были все-таки старинные планы замка.

— Чертовщина какая-то. Не нравится мне все это.

— Что именно?

— Следы.

— Мне тоже показалось.

— Какие еще следы? — Денис так удивился, что спросил слишком громко.

— Магические. Понимаешь, когда накладывают заклинания, а потом их стирают, остаются следы. Особенно, если это некая стихия. Земля, например. Или вода, — Мэрлин скривил рот.

— Ты пробовал засунуть ее назад? — Татьяна отложила бумаги и встала.

— Пробовал. Бесполезно. Такое впечатление, что ей просто некуда уходить. Хочу в колодец слазить на верхнем уровне. Миш, пойдешь со мной?

— Конечно.

Мэрлин задумался, что-то прикидывая.

— Вот что, Саша. Ты вроде покрепче. Пожалуй, ты тоже пригодишься.

И Повелитель демонов повел мужчин по каким-то коридорам и винтовым лестницам, о существовании которых те до этого и не подозревали. В конце концов, все трое оказались в сыром прямоугольном помещении с низким потолком. Каменные стены кое-где поросли плесенью. В свете факела, который Мэрлин пристроил в кольцо у входа, было видно круглое отверстие в полу. Где-то внизу с шумом неслась вода.

— Подстрахуйте меня, ребята, — Мэрлин снял с крюка моток толстой веревки, обвязал себе талию и отдал спецназовцу конец, — Неохота выплыть где-нибудь у озера.

Осторожно перехватываясь руками за проржавевшие скобы, вбитые в стенки колодца, Мэрлин начал спускаться. Вскоре он скрылся из виду. Неожиданно снизу раздался скрежет, всплеск и отборные ругательства. Веревка натянулась, но Саша удержал ее в руках и начал осторожно подтягивать на себя.

— Чертов замок! — из дыры в полу показалась голова Повелителя демонов, — Его строили, наверное, при царе Горохе. Ступенька обвалилась, — пояснил он, отталкиваясь руками от края отверстия и отодвигаясь прочь.

— Ничего себе! — Михаил кивнул на разорванную штанину Мэрлина. Через образовавшуюся дыру виднелась глубокая рана в районе колена. Густая кровь пропитала ткань и капала на пол.

— Да уж. Хорошо, хоть переоделся, — Мэрлин рванул парусину брюк, расширяя прореху, посмотрел на колено и попробовал согнуть ногу. Сморщившись от боли, он зашипел, — Полное дерьмо, — прокомментировал демон, — Миш, может, поделишься чуть-чуть? История тебя не забудет.

Бизнесмен все понял и опустился на колени рядом с Мэрлином.

Когда-то, еще в самом начале своей "карьеры" в качестве послушника Михаил замучил хозяев вопросами, и Татьяна решила просто показать ему Портал. Поехали вчетвером. Мэрлин и Варвара, болтая о чем-то своем, поотстали.

— А чьи это Ворота? — пытал бизнесмен Татьяну, вглядываясь вдаль.

— Общие. Но пройти через них все равно может лишь ограниченный круг, имеющий, так сказать, специальный доступ. Есть еще эльфийские, есть те, что контролируют демоны, есть Портал Совета. И множество второстепенных на разных землях. Кстати, вас проводят в наш мир именно через эти. Только вы ничего не помните, естественно.

— А я могу выйти через них назад?

— Сам? Нет, конечно. Их охраняет настолько сложная магия, что вряд ли кто решится сунуться просто так. А ты, например, даже близко не сможешь подойти.

— Это они? — Михаил указал на появившуюся на горизонте ротонду с несколькими входами, сложенную из больших желтоватых камней.

— Ага.

— Не похоже на неприступную крепость.

— Это иллюзия. В нашем мире многое не таково, каким кажется. Впрочем, в вашем тоже.

Подъехав почти вплотную к Порталу, волшебница придержала коня. В дорожной пыли у самой обочины лежал странный мужчина. На вид ему было не больше двадцати пяти. Породистое лицо почти слилось по цвету с серой дорогой. Светлые волосы разметались по земле, обнажая удлиненные, чуть заостренные кверху уши. Глаза были закрыты.

Татьяна спешилась, наклонилась над лежащим, приложила пальцы к шее, пытаясь прощупать пульс.

— Умер? — спросил Мэрлин, спрыгивая с лошади.

— Жив еще. Похоже, опять тот же яд, — колдунья вздохнула.

— Я, кажется, его знаю. Его зовут Арден, — Варвара заглянула в лицо парня, — Какой кошмар! Мэрлин, неужели ничего нельзя сделать?

— Можно попробовать одну штуку, — протянул задумчиво Повелитель демонов, — Но шансы — один к ста. Я кучу книг перелопатил после того случая с тобой. Вроде, нарыл одну формулу, очень сложную. Наша четверка как раз подходит. Рискнуть, что ли?

— Ему точно уже терять нечего, — Татьяна выпрямилась, — Начинай, дорогой.

Мэрлин сделал какой-то хитрый жест, и в воздухе прямо перед ним повисла каменная чаша, диаметром с суповую тарелку. Вытащив из-за пояса кинжал, демон быстро полоснул себя по руке, и в посудину полилась струя темной, густой крови. Когда ее набралось с полстакана, Татьяна встала рядом и проделала тоже самое.

— Закрой!— попросил Мэрлин.

Колдунья быстро накрыла свободной рукой порез на запястье Повелителя. Через минуту от раны не осталось и следа.

Теперь наступила очередь Варвары. Кровь в чаше задымилась и, кажется, начала закипать.

Михаил укусил себя за палец, пытаясь прогнать дурной сон. Не тут-то было.

— Ты не против немного побыть донором? — спросил Мэрлин, подзывая бизнесмена к себе, — Может, эльфу все-таки повезет.

— Кому?

— Он что, эльфов не видел никогда? — решил уточнить демон у Татьяны, закатывая Михаилу рукав рубашки.

Та отрицательно покачала головой. Быстрый взмах кинжала, и четвертая по счету струйка крови полилась в чашу.

— Ну все, хватит, — наконец сказал Мэрлин, отстраняя протянутую руку, — отойдите немного.

Татьяна отвела Михаила в сторону и также приложила ладонь к рассеченной вене. Он даже ничего не почувствовал, кроме легкого покалывания.

Тем временем Повелитель что-то тихо шептал, склонившись над дикой смесью. Мгновение — и кровь запылала огнем. Мелкие искры летели во все стороны, делая картину еще более мистической.

— Все. Готово. Забирай, — скомандовал Мэрлин спустя некоторое время.

Татьяна протянула руки, взяла чашу так, как будто та стояла на столе, а вовсе не висела все это время в воздухе, и направилась в сторону лежащего эльфа.

— Не удивляйся, — Варвара взяла за локоть вконец обалдевшего Михаила, — В этом мире кровь часто используется для восстановления.

Бизнесмен подавленно молчал, пытаясь справиться с шоком.

— Мэрлин, кажется, получилось! — радостно закричала колдунья.

Действительно, длинноухий парень шевельнулся, щеки его слегка порозовели. Тонкие бледные губы произнесли что-то невнятное.

— Отлично. Я отвезу его домой. Заканчивайте экскурсию и возвращайтесь, — Повелитель демонов подозвал своего коня, и тот послушно опустился на дорогу перед эльфом.

Кинжалом, с которым он, кажется, никогда не расставался, Мэрлин аккуратно резанул запястье Михаила, и стал поливать колено стекавшей кровью. Что-то зашипело, и на секунду даже показалось, что в воздух взмыл язычок пламени. Однако рана стала на глазах затягиваться. Демон закусил губу, но внимательно следил за результатом. Как только шипение прекратилось, он поднес руку бизнесмена ко рту и провел языком по порезу. У Михаила закружилась голова, его качнуло, но Мэрлин его удержал. Еще пару раз лизнув запястье, он отпустил своего исцелителя и осторожно поднялся на ноги.

Бледный спецназовец стоял, привалившись к стене. В глазах его плескался ужас.

— Миш, скажи ему что-нибудь, — Повелитель явно не рассчитывал на такой эффект. Голос его звучал слегка растеряно.

Бизнесмен похлопал товарища по плечу.

— Саш, да все в порядке! Не бери в голову. Это не белая горячка.

В зале все еще торчали Леша с Денисом. Они рассматривали меч Повелителя, и библиотекарь рассказывал что-то о тонкостях геральдики. Ольга выпрашивала у Варвары разрешение завтра покататься на Эрике, ее любимом коне. Возвращение аварийной команды произвело на послушников потрясающее впечатление. Леша вдруг осекся на полуслове, побледнел и попятился к двери, а ясноглазая Ольга, обернувшись, как подкошенная рухнула на пол.

— Что это с ней? — не понял демон.

Он слегка прихрамывал, но чувствовал себя уже вполне нормально.

— Что-что. Не видишь, в обморок упала, — процедила Варвара, становясь на колени и пытаясь привести девушку в чувство.

— Да у тебя вся рожа в крови, — сообразил Михаил, — Фильм ужасов. Умойся, что ли...

— Во-во! — поддакнула рыжая ведьма, — Денис, как там это кино про вампиров называлось?

Мэрлин чертыхнулся и пошел отмываться. Что-то с этикетом ему сегодня не везло.

После обеда Повелитель еще раз осмотрел затопленный подвал, потратил два часа на исследование пресловутой "схемы построений", которая привела в такое недоумение Михаила, и помрачнел еще больше. Тихонько он отвел в сторонку Татьяну и, заглянув ей в глаза, произнес:

— Я никого не хочу пугать, но, по-моему, что-то не то происходит. Кажется, дренажный слив попросту засыпан или завален чем-нибудь. Надо бы к озеру прогуляться.

— Не ходи один,— волшебнице идея не понравилась, — Вон, Сашу возьми, он военный. Не хотелось бы конечно впутывать в это дело послушников...

— Да они уже и так впутались. Я там, в колодце, ногу продырявил...

— Мне рассказали, — Татьяна покачала головой.

— Так вот, Сашке мой способ лечения по вкусу не пришелся. И вряд ли он горит желанием повторять подвиги.

— Ты что, ему вены резал?

— Нет, Мишке. А что мне было делать? Я встать не мог. Не на руках же им меня оттуда переть было.

— Бедный мой демон! — волшебница погладила Мэрлина по голове, — Меня надо было звать.

— Солнышко, ты самый лучший доктор, какого я знаю. Но это слишком долго.

— А так быстро. Зато всех перепугал.

— Прости.

— Ладно, надеюсь, никто из них не нажалуется на тебя в Совет.

— Я не кровопийца. Это был добровольный жест, — вскинулся демон.

— Я знаю, милый, — кивнула Татьяна.

Волшебница стояла перед дилеммой. Конечно, ее послушники и до попадания на эту сторону жили отнюдь не в тепличных условиях. Грабежи, убийства, войны — вот та реальность, которая окружала их в той или иной степени, как и любого другого человека. Средства массовой информации, такие популярные в их мире, подливали масла в огонь. И некоторые маги видели суть Проекта в том, чтобы вырвать людей из замкнутого круга негатива, создать для них чуть ли не локальный рай в надежде, что это пробудит в них погребенные на долгие годы добро и чувство справедливости. Татьяна не разделяла подобные мнения. Она считала, что жизнь все равно возьмет свое и уповала на силу личного примера. Когда изо дня в день в любой ситуации окружение действовало определенным образом, основываясь на доверии и искренности, человек невольно пересматривал и собственное поведение. В критические моменты тем более обнажалась самая суть, ломались стереотипы, проверялась на прочность подлинность неких изменений. Вот только степень стресса для каждого индивидуально дозировать никак не получалось. То, что у Дениса вызывало восторг и любопытство, тихого филолога Лешу повергало в состояние, близкое к шоку. Юная Ольга сначала пугалась, а потом жалела всех подряд. Так что любое решение давалось нелегко.

Татьяна все же подозвала спецназовца.

— Саша, я хочу попросить об одном одолжении. Надо сходить с Мэрлином к ручью, кое-то разведать. На самом деле он не... Ну, в общем, если ты боишься, можешь отказаться.

После таких слов отказаться, ясное дело, было нельзя.