Архивраг. Книга третья. Контрмеры

...Сталкеры вконец вымотались, но все же продолжали свой путь. Раннее утро Зоны, как всегда пасмурное, обладало только одной положительной стороной. Теперь видимость значительно улучшилась и признаки аномалий стали видны чётче, нежели ночью. От пережитого тремя часами ранее каждого до сих пор трясло, но никто не произнес ни единого лишнего слова. Сильнее всех общее настроение ощущалось в Косматом, который стал каким-то угрюмым, хоть и действовал все также четко и решительно. Лучше не думать о прошедшей ночи, твердил себе Меткий. Смерть всегда рядом со сталкером, готовая в любой момент забрать с собой того, кто промедлил или оказался не в том месте. Этой ночью Меткому она лишь ухмыльнулась беззубым ртом, дескать, сегодня не твоя очередь настала и ушла прочь, оставив после себя лишь могильный холод.

Перейдя территорию заброшенного завода с проваленными крышами и ржавыми перекрытиями, отряд миновал лесостепную местность, испещренную странными бороздами на земле в виде узоров, словно какой-то безумный художник пытался донести свое послание. Причина выяснилась чуть позже, когда на всякий случай Косматый запустил в один из таких "узоров" камень, который в мгновение ока был поглощен землей. Переглянувшись с остальными, здоровяк подозвал всех к себе и дал указание идти за ним на максимально близком расстоянии, причем, точно шаг в шаг. Для этого он замедлил скорость хода и, внимательно высматривая каждый клочок земли, старался ступать туда, где не было смертоносных рисунков. Впечатления от воздействия этой очевидной аномалии особенно усилились после обнаружения семи человек в военной форме, поглощенные ловушкой наполовину и больше. Один из солдат сумел освободиться из нее, отрезав себе левую ногу и вряд ли можно себе в полной мере представить те ужасы и страдания, испытанные им на пути к свободе, особенно понимая, что вскоре после долгожданного и крайне мучительного пути, его ожидала смерть от потери крови. У другого в руке лежал пистолет, из которого его хозяин пустил пулю себе в висок. Шлема рядом с ним не было и наверное он стал частью этого жуткого кладбища. Меткий все подмечал, все видел и наматывал себе на ус, запоминая то, что в дальнейшем могло помочь выжить. Ходьба давалась тяжело, но нельзя полноценно описать эмоции, которые человек испытывает, когда идет среди аномалий. Даже аналоги с минным полем мало помогают при объяснении людям, никогда не ходившим в Зону. Смесь ощущений первооткрывателя, смертника и того, кто в игре поставил свою жизнь и проиграл — вот общие чувства, испытываемые сталкером. Но было что-то еще, то, чего нельзя описать никакими словами. Та атмосфера, будто за тобой неустанно следят, видя и предугадывая твой дальнейший шаг. Они знают все наперед и только по их воле ты можешь ходить в рейды, но в любой момент даже кажущийся безопасным предмет может стать причиной твоей гибели. Но Меткий шел. У него было задание, которое он должен выполнить любым путем, но главное, сталкер не мог понять, почему он с таким упорством решил довести дело до конца. Неужели из простого желания служить тем, кто, по сути, просто вынудили его к сотрудничеству? Ведь скрыться в Зоне от них не составит труда. Инсценировать свою смерть, сменить себе прозвище, податься в другую группировку — благо их с каждым днем возникает все больше — пусть ищут ветра в поле. Другое дело жизнеспособных группировок немного, но главное в другом. В любой из них не спрашивают, кто ты и чем занимался до того, как пришел к ним, проник ли за Периметр как и большинство или уже давно мародерствовал в Зоне. Вычислить его даже агентуре дело далеко непростое, да и не особо нужное. Меткий пока не являлся ценным секретоносителем и не знал ничего такого, что могло поставить под удар, например, сеть осведомителей военной разведки — об этом хорошо позаботились. Следовательно, рассуждал он, его потеря для ГРУ, как своего агента, ничего не значила, за исключением тех средств и времени, которые они потратили на его подготовку, но вряд ли кто-то наверху задумает организовать в Зоне целую охоту на своего бывшего агента, задумай тот скрыться от них в Зоне и всецело предаться сталкерству. Здесь даже опытные ходоки гибнут едва ли не каждый день, сведя риск к минимуму, то чего уж говорить про тех, кому помимо основных забот придется взваливать себе на плечи задачу вычислить и уничтожить отщепенца. В такой операции они больше потеряют людей, поэтому месть выглядит сомнительным занятием с их стороны, тем более их цель не владеет какой-либо ценной информацией. Да, заключил Меткий, скрыться можно. Тогда почему он все еще этого не сделал?

"Тщеславие? — спросил он себя. — Чушь, никогда таким не страдал. Возможность проявить себя, заняться чем-то полезным для государства, которое и вынудило тебя перейти Периметр Зоны? Нет, всё не то"

— Следи куда идешь! — толкнул его сзади напарник. Действительно, Меткий понял, что в своих раздумьях едва не потерял бдительность и не вступил на переплетение странных борозд. Он быстро убрал ногу и вернулся на прежний маршрут, увидев, как в его сторону обернулся Косматый.

— Еще один такой фокус и я тебя сам скормлю этой земле. Ушёл в рейд, значит думай только о нем. — Громила развернулся и осторожно продвинулся дальше.

"Дурак, ну дурак..." — упрекнул себя Меткий. Да, ему явно не хватало опыта, что сейчас он ощутил в полной мере. Однако благодаря грамотным действиям Косматого отряд довольно быстро вышел из опасной местности и спустя час ходьбы добрался к лесному массиву, значительно видоизменившемуся за последние четыре года. В километре на восток виднелся старый завод по производству бытовой техники, навсегда застывший в одной временной точке. Теперь за пройденные с того момента годы, природа постепенно отвоевывала свое, получив второе дыхание после рождения Зоны в две тысячи шестом году. Среди привычных деревьев, сталкерами все чаще замечались совершенно новые формы растительности, порой крайне опасной и ничего не имеющей общего с той флорой, к которой привык простой человек.

— Мы уже близко, — сообщил Косматый, высматривая в бинокль лес. — По карте осталось полкилометра, не больше.

Оценив обстановку, он дал команду следовать за ним и отряд из четырех человек двинулся навстречу странному и жутковатому лесу. Пролезать в труднопроходимой чаще с полной выкладкой, да еще в противогазе напоминало какую-то иезуитскую форму наказания за особо тяжкие грехи, но Меткий старался как можно меньше думать о дискомфорте, постоянно посматривая вперед, чтобы не сбиться, хотя широкая спина Косматого с увесистым рюкзаком была хорошим ориентиром, который сложно потерять даже в таких условиях. Сообщение командира отряда о крайней токсичности коры стволов некоторых деревьев, открыла в Метком удивительные способности к увертливости и гибкости, которым могли позавидовать лучшие акробаты мира. Спрашивать, какого хрена понадобилось лезть в самую задницу, не имело смысла, наверняка у Косматого на то имелись ну очень веские основания.

Особой остроты ситуации добавили неожиданно прозвучавшие выстрелы, на которые с некоторым опозданием ответили с противоположной стороны. Все замерли, вслушиваясь в канонаду стрельбы, чей треск звучал по направлению предполагаемого пункта назначения.

— Всем прикинуться ветошью и не отсвечивать! — шикнул Косматый. — Если нас засекут, то мало не покажется. Твою дивизию, это либо военные, либо спецы из мобильных лабораторий — никто другой сюда не смог бы сунуться раньше, чем мы.

Меткий подполз ближе и поравнялся с ветераном.

— А может кто инфу слил да напоролся на военных? — предположил Меткий.

— Не думаю. Мы шли кратчайшим путем и потратили на организацию рейда минимально допустимое время на подготовку. Хотя, если... Нет, он бы просто не посмел, но если узнаю... — Здоровяк сделал многозначительную паузу. — Придушу, падлу. Ладно, айда за мной.

Меткий перевернул автомат, схватил его левой рукой за "рожок", а правой за рукоять и при помощи локтей и ног осторожно полез вперед. После тридцати метров послышался странный гул, похожий на звук текущей магмы и рокот водопада вдалеке. Только этот гул был намного мощней, вызывая странное ощущение из-за отсутствия какой-либо аналогии с явлениями, доселе встреченными Метким. Только минутой позже он понял, что было причиной его опасений. Когда плотно росшие деревья закончились, уступив место открытому пространству, он увидел, как от болотистой поверхности метров на сорок вверх поднимался колоссальный столб черной пыли, медленно закручиваясь к своей верхушке. В середине него вспыхивали мощные электрические разряды, создавая поистине величественную картину триумфа искаженной реальности Зоны. Сверху поднятая пыль с землей прекращала свое движение наверх под воздействием неведомой силы и падала обратно вниз сплошным потоком. От увиденного Меткий и двое других сталкеров просто обомлели, потому как прежде им не доводилось видеть чего-то похожего. Даже опытный Косматый какое-то время молча наблюдал за потрясающим зрелищем. Однако картина не смогла заставить забыть ходоков о том, кто они и где находятся, особенно после того, как из леса справа от аномалии выбежали трое в странной экипировке, которую Меткий никогда не видел. Двое из них вырвались вперед, пока их напарник отстреливался, прикрывая путь отступления до опустения магазина. Из леса раздалась ответная пальба и, вскрикнув, боец упал на землю от прямого попадания.

— Танк, Фокс, не бросайте меня! — орал ходок, но двое его бывших товарищей, уйдя метров на тридцать вперед, лишь на секунду посмотрели назад. Оценка ими обстановки закончилась тем, что оба переглянувшись помчались дальше, оставив товарища на произвол судьбы. Раненый перевернулся на земле, пытаясь отползти к высокой траве, но было поздно. Из леса пригнувшись выбежали четверо стрелков и стали медленно подбираться к нему. Он попытался дотянуться до потерянного в падении автомата, но короткая очередь одного из преследователей заставила его отдернуть руку назад. Жертва была нужна явно живой, поэтому они действовали осторожно и быстро, из-за чего подстреленный сталкер не успел воспользоваться пистолетом.

— Руки, падаль!! Я сказал руки убрал от кобуры!! — рявкнул один из них и ногой отбросил лежавший автомат. Двое других вытащили остальное оружие вместе с рюкзаком, а заодно наградив лежавшего ходока увесистым ударом ботинка в живот. Рокот аномалии в пятидесяти метрах от компании заставлял говорить громко, в результате чего их оказалось возможным расслышать.

— Какой урод попал ему в спину?! Я же велел стрелять по ногам! — рявкнул отморозок в камуфляжном бронекостюме, но тут же, словно забыв о сказанном, наклонился к лежавшему сталкеру и с издевательскими интонациями в голосе заметил: — Хреновые у тебя друганы, кинули тебя и глазом не моргнув. Ничего, скоро у тебя появятся новые друзья, вроде псевдопсов.

Раздался сардонический смех.

— Итак, что у тебя здесь? О! Мужики, оцените, — "остряк" вытащил контейнер из рюкзака, — кажись, он не пустой! Ты что думал, будто можешь вот так спокойно ходить по нашей территории и тырить артефакты с нее? Наподдайте ему, только быстро!

Двое взялись выполнять команду своего главаря, методично дубася сталкера ногами. Наблюдавший за этим Косматый, с трудом сдерживая нараставшую ярость, произнес:

— Надо действовать.

— А если с ними еще есть? — усомнился Меткий, глядя в свой прицел, в перекрестье которого находилась голова их главаря.

— Нет. Было бы их больше, то на поляне собралась вся кагала, будь уверен. Если у раненого мужика артефакт из этой аномалии, то он станет нашим. Бродяга получит жизнь за своё спасение, мы — прибыль. Все честно.

— Но... — хотел было возразить другой сталкер.

— Что — "но"? А если они устроят снова засаду? Так и будем ждать до самого Выброса? У нас нет времени и мы не знаем, как часто аномалия рождает артефакты. Смотри, мы обладаем преимуществом в неожиданности плюс идеальной позицией. Откроем одновременно огонь — и они трупы. Тем более эти отморозки не подозревают о нашем присутствии. Или у кого-то есть альтернативные предложения?

Переглянувшись, Меткий и еще два сталкера утвердительно кивнули.

— Разобрали цели. Главный — твой. Огонь открывать по моей команде.

— Ясно, — синхронно ответили ходоки.

Все это время голова отморозка оставалась в прицеле Меткого и когда со стороны Косматого прозвучала команда "огонь!" он плавно нажал на курок. Прозвучал грохот выстрелов и главарь рухнул как подкошенный вместе с еще двумя "коллегами". Четвертый не сразу понял, что произошло и только успел повернуться, но тут же схватил несколько пуль в грудь, пробивших его броню.

— Выходим, — скомандовал Косматый и все вместе они выбежали на болото, центр которого "украшался" гигантской гибридной аномалией. Выстрелы оказались точными и ни один из отморозков не остался жив. Раненый боец потянулся за автоматом покойника, но был опережен Метким, успевшим раньше него убрать оружие в сторону.

— Что, еще одни падальщики собрались?! Забирайте, суки, и подавитесь! — заорал ходок.

— Эй, бродяга, полегче на поворотах! — дружелюбно сказал Косматый. — Появись мы минут на пять позже, ты бы стал отличным кормом для здешних мутантов. Мог бы и спасибо сказать. Кто-нибудь, осмотрите его, чтоб не загнулся, а я пока гляну, чего у нас тут.

Действовать пришлось быстро. Раненый то ли с перепугу, то ли осознав, что хуже уже не будет, не оказывал какого-либо сопротивления, решив принять помощь. Осмотрев его спину, Меткий удивился.

— Да ты в рубашке родился, бродяга. Пуля под углом попала, да и бронежилет не подвел.

— Спина... — протянул раненый. Неважно... нужно уходить.

— Еще бы, пуля броню не пробила, но динамический удар никто не отменял.

Меткий осторожно поднял сталкера, который скрючился и едва стоял на ногах и лишь сила воли заставляла его вновь не упасть. С тяжелым стоном он пробормотал:

— Здесь опасно... угнетает организм. Быстрее.

Услышав последнюю фразу, Косматый тут же отреагировал.

— О чём ты? Мы сюда столько пёрлись не для того, чтобы свалить при первом же шухере, а про опасность аномалий мы и без тебя в курсе.

— Вы не поняли! — вспыхнул сталкер. — У вас нет нужных детекторов, аномалия излучает инфразвук. Нужно как можно дальше...

Сталкера будто подкосило и если бы не Меткий, то он неизбежно рухнул бы на землю.

— Твою мать! — едва не зарычал Косматый. — Только этого не хватало. Столько пройти... А если ты врешь и никакого этого... инфразвука нет?

Здоровяк подскочил к спасенному сталкеру и своей огромной ручищей поднял его голову в противогазе.

— Откуда мы знаем, что ты нам не вешаешь лапшу на уши?! Может ты просто прикрываешь своих, рассказывая нам о несуществующей угрозе? Типа, мы поведемся и сюда больше не сунемся, а вы единолично снимать сливки будете?!

— Артефакт... — слабым голосом произнес боец.

— Что? — переспросил Косматый.

— Артефакт из этой аномалии у меня в рюкзаке. Заберите его себе, только быстрее убирайтесь отсюда и... возьмите меня с собой, мне самому не справиться.