— Что ты можешь сказать в свое оправдание? — наконец, после долгих обвинений, он услышал первый вопрос.
— Не знал, что так отличился. Пока правил демонами в Бездне, считал себя неудачником, — горько сыронизировал он.
— Ты и есть неудачник. Своим скудным умишком ты даже не понял, какое могущество получил. Тебя вел не разум, а гордыня. Она тебя возвысила, она же и сгубила. Когда ты решился на поединок с Сиолом, хотя мог запросто его уничтожить, заманив к себе в Бездну. Но ты как глупец повелся на провокацию, обнажив свою единственную слабость. Итог, достойный неудачника. Погиб от собственного меча, — снисходительно пояснил другой голос и рассмеялся.
— Издеватесь...
— Никто и не ожидал услышать покаяния. Жди приговор, — услышал дух и воцарилась тишина.
Орион был уверен, он попадет в Бездну. Ну а как еще можно наказать мертвого? Уничтожить душу? Слишком просто, он даже не помучается. Его продолжал беспокоить вопрос, каков был их замысел. Зачем было делать богами людей? Особенно его. Остальные были из праведников, трусливых милосердных созданий, поначалу не знавших, что делать с могуществом. Он ждал приговора, чтобы попытаться задать свои вопросы. Терять ему все равно нечего. Знал, присудят высшую меру.
— В наказание за вмешательство в основы Мироздания ты будешь вечным наблюдателем, и те, кто последуют за тобой, получат ту же участь. Платой за небывалую дерзость станет вечность. Миория канет в лету, но ты будешь обречен на небытие в мертвой пустоте, — услышал он знакомый голос.
— Не спеши радоваться, ты еще не знаешь, каково это, — предупредил уже другой голос.
— По закону Высшего Суда ты имеешь право на последнее слово, — заявил снова первый голос.
— Мне сказать нечего, но я хотел бы знать, зачем нужно было возводить меня в боги? Неужели вы верили, что я буду чтить ваши заповеди? — в отчаянии задал Орион вопрос, который мучил его едва ли не с того момента, как он оказался среди избранных.
— Мы знали, ты их чтить не захочешь. Ты неспособен никого и ничего чтить, кроме самого себя. Это было испытание для тех, кто казался наиболее достойным. Они его не прошли, — насмешливо пояснили ему.
— Испытание? — недоумевал Орион.
— Они не просто не сумели урезонить одного обезумевшего от собственной гордыни бывшего раба, они все пошли у него на поводу. Ты был испытанием, — услышал он в ответ.
— Но зачем? — вознегодовал он.
— Мы и так снизошли с ответом, никто тебя не будет посвящать в высшие замыслы.
— Наверное, вам стало скучно. Поэтому и решили использовать меня как игрушку в испытании безвольных овец. Да? — в негодовании вопрошал дух.
— Не зря я настаивал на высшей мере. Пусть мучается, может через пару тысячелетий избавится от спеси, — заявил первый из голосов.
— Пожалуй, он заслужил на вечные муки, — вторил ему второй.
— Херовые у вас замыслы, раз такие могущественные, просрали творение из-за какого-то глупого раба. В другой раз, как заскучаете, играйтесь осторожнее. Вот мое последнее слово, — зло процедил он. Терять все равно нечего.
Орион был уверен, ничего ему не ответят, как вдруг услышал женский голос, который до этого предпочитал молчать.
— Ты думаешь, нам заняться нечем, кроме как постоянно смотреть за Миорией и глупыми рабами? Есть еще тысячи миров, все существуют по своим законам, которые создаются не за один день. Ты даже представить себе не можешь, что такое сущность Мироздания. То, что столь жалкое создание как ты, смогло такое сотворить, повинно несовершенство в устройстве отдельного мира. Ты, сам того не понимая, помог нам узреть ошибку. Твоя дерзость позволила тебе получить могущество, но присущая столь несовершенному созданию ограниченность разума погубила. Теперь у тебя будет много времени постигнуть высший замысел. Вечность.
Это последнее, что слышал Орион от Создателей. В следующий миг он уже увидел перед собой знакомый Порог Мироздания.
С тех пор прошло шесть столетий. Боги просуществовали недолго. Пока он коротал время в Бездне, они успели натворить дел, перещеголяв даже его. На заповеди они положили, окончательно осознав безнаказанность. За это время они еще больше размножились. Особенно старалась Делия Аркадия, наплодила больше двух десятков божков. Грянула война богов, были уничтожены целые народы. От населения осталась десятая часть. Многие достижения цивилизации были уничтожены. Сиол счел виновным его, но его смерть войну не закончила. Прекратил все Сиол, когда пошел к порогу Мироздания и призвал лишить всех божественных сил.
Его услышали. Конец был отсрочен. А благородному спасителю пришлось отправиться в Бездну. Без богов нарушилось равновесие. Он же убил Проклятого, а значит, получил его силу. Не запрись он в Бездне, в нее бы обратилась вся Миория. Создатели, действительно, оказались бессильны... А может, просто таков был их замысел, который понять ему не под силу.
Орион окончательно перестал понимать логику и возможности Создателей. Если мир не до конца подчиняется и они хотят его уничтожить, зачем вмешивались? Подождали бы, пока люди перебили бы друг друга. Пожалели? Тогда зачем пророчество? Надеются вернуть свое творение? А может им просто скучно? Увы, никто ему на эти вопросы не ответит.
Ритуал возвращения души подходил концу. Орион ощутил, как начинает обретать плоть. Странное непривычное чувство. В какой-то миг он почувствовал жуткую боль, и перед глазами потемнело. "Это не конец, все только начинается..."— напоследок подумал он.
Глава 1.
— Нужно было выехать, как только пришло приглашение. Или хотя бы на день раньше. Теперь мы рискуем не успеть, — ворчливым тоном заметил магистр Прониус, намекая на их едва плетущуюся повозку.
Несмотря на холодную дождливую погоду в столице было не протолкнуться, поэтому их не спасали даже выгравированные на повозках эмблемы Гильдии Магов, обязывающие всех пропускать их вперед.
— Подождут, — отмахнулся Тадеус от надоедливого спутника.
Магистр его давно достал, не говоря уже об этой поездке. Если бы церемониал не предписывал Верховному Магу на официальных мероприятих появляться в сопровождение магов четырех стихий, он бы оставил этих высокомерных магистров в Ольмике. Особенно ворчливого старикашку Прониуса.
— Это Императорский Совет, по важнейшему поводу, — не унимался магистр.
— Успеем, — пробурчал Тадеус, который и сам не горел желанием опоздать.
В этот момент повозка остановилась. Верховный Маг отодвинул штору и выглянул в окно. Они даже не проехали половину города.
— Теперь точно опоздаем. А вы еще даже парадную мантию не надели, — с укоризной заметил неугомонный Прониус.
— И не собираюсь, — недовольно прошипел маг.
— Но как? Вы с ума сошли! — вознегодовал старик, чем окончательно вывел обычно спокойного Тадеуса из равновесия.
Дело отнюдь не в мантии, которую, к слову, он терпеть не мог, предпочитая простую одежду. Просто сколько можно терпеть высокомерие по отношению к себе?
— Позволь тебе напомнить, здесь я Верховный Маг. Ты можешь быть хоть в три раза старше и в сотни раз опытнее меня, но приказываю тут я, — мрачно процедил Тадеус, глядя на собеседника исподлобья.
— Что с вами? Я не узнаю вас. Вы нервничаете из-за совета? — в недоумении спросил Прониус.
Еще бы, Тадеус, который уже год возглавлял Гильдию, одернул его впервые. Как и обратился 'на ты'. Едва ли он проявил фамильярность, напротив, в Гильдии было традиционным так обращаться к стоящим ниже рангом.
— Со мной все в порядке. Совет меня не беспокоит. Меня беспокоишь ты. Пусть я самый молодой Верховный Маг в истории Гильдии, пусть я не был магистром, не воевал и даже не воспитал ни одного ученика, ты все равно подчиняешься мне. И это значит, ты будешь исполнять мои приказы. С этого момента ты избавляешь меня от своих ценных указаний. Если этого не случится, я разжалую тебя до простого адепта, — тихо, но весьма сурово поставил перед фактом он.
— Но я же... хотел как лучше... Поделиться опытом,— ошарашено проблеял Прониус, вытаращив глаза.
— Ты будешь делиться опытом, когда я прикажу, — отчеканил маг и отвернулся, снова выглянув в окно.
Как же достали эти доброжелатели. Надо было раньше поставить их на место. Другое дело, он только недавно пришел в себя. Избрание Верховным Магом почти год назад стало для него шоком.
Тогда Тадеус был уверен, его никто не выберет. Свою кандидатуру он выдвинул, чтобы заявить о себе. Способный высший маг четырех стихий, он всегда больше тяготел к ученому труду, не отличался общительностью, предпочитая людям книги. Все чаще ему казалось, в Гильдии его не замечают. Он один из очень немногих способен владеть четырьмя стихиями, а задержался в простых адептах. Пусть ему только двадцать два года, однако он знает больше всяких стариков. Несправедливо, что ему даже учеников не жалуют.
Тадеус оказался единственным, кто выдвинул свою кандидатуру сам. Это не запрещалось, хотя обычно такое не практиковали. Он толкнул умную речь, став доказывать, что молодой ученый маг во главе Гильдии принесет необходимые перемены. Тадеус, хоть и не был болтуном, но выступать умел. Другие кандидаты, пусть и более опытные боевые маги, ветераны войн, напротив, выступали с неохотой. Неудивительно. Искренне желающих возглавить Гильдию попросту не было. За последние четыре года ни один Верховный Маг не прожил больше шести месяцев, все погибали насильственной смертью.
Неожиданно Тадеуса поддержал присутствующий на заседании Император. Когда его избрали с перевесом в два голоса, маг едва не лишился сознания. Но отказываться уже не с руки. Многим магам его избрание не понравилось, но законы Гильдии предписывали приносить клятву на крови и подчиняться. Однако умудренные опытом ветераны, будто ощущая его неуверенность, все равно позволяли себе одергивать. Поначалу Тадеусу было не до повышения своего авторитета. Особенно, когда он узнал про тайный совет Гильдии, из-за которого, собственно говоря, он и выехал в столицу так поздно. Но теперь он решил изменить тактику. Ему даже Император в рот заглядывает больше, чем святошам, не с руки ему выслушивать претензии подчиненных.
Повозка вскоре тронулась и стала продвигаться все с той же черепашьей скоростью. Прониус замолчал, осмысливая произошедшее. Тадеус продолжал смотреть в окно. По мере приближения к дворцу столпотворение усиливалось. Особенно много было людей в военном облачении. В столицу Антарийской Империи съехались практически все герцоги. Каждый привез с собой по отряду гвардейцев, числом, доходящим до пяти десятка. Помимо герцогов прибыли маршалы и генералы имперских войск. Повод для такого масштабного сборища был отнюдь не праздничный. Началась война.
Тадеус опоздал на целых полчаса. Ненавистную мантию он все же надеть соизволил, рассудив, что пока не время игнорировать традиции. И так опаздывает, хотя раньше приходил в числе первых. Входить в зал, в котором все уже собрались, было несколько неловко, но деваться некуда. Оказалось, совет еще не начался, все ждали Верховного Мага. Этот факт почему то не смутил, напротив, от неловкости не осталось и следа. В очередной раз Тадеус осознал свое положение.
Первым, разумеется, выступал Император. Высокий худощавый мужчина скорее напоминающий не правителя, а смотрителя библиотеки, неловко встал. В зале воцарилось молчание. Его Величество, немного помявшись, бегло осмотрел публику и не меняя скорбного выражения лица, принялся монтонно произносить заученную речь.
— ...Мы разнесем этих сумасшедших, и в своем поражении они смогут винить лишь свою глупость.На этот раз мы не просто отстоим Мизбарию, мы сделаем то, о чем мечтали наши предки, захватим Валларию. Раньше это казалось невероятным, но теперь они сами загнали себя в ловушку. Они падут от магов, которых сами же объявили врагами..., — содержание речи резко контрастировало с унылой манерой подачи. Мало того, он говорил слишком тихо.
'С таким видом заупокойную молитву читают, а не объявляют войну. Хотя, все равно большинство ничего не услышат' — невольно подумал Тадеус.
Когда Император закончил речь, присутствующие в зале ответили одобрительным гулом. На их лицах читалось явное воодушевление. Не то, чтобы всех настолько вдохновило выступление Императора. Никто и так не сомневался в скором поражении врага.
Для Тадеуса, да и для всей Империи новость, что Хамонский Магистрат посягнул на Мизбарское герцогство стала сюрпризом. От кого он не ожидал объявления войны, так это от хамонцев. Последняя война за Мизбарию закончилась десять лет назад сокрушительным поражением Хамонского Королевства и короля-мага Рамона лично. Воспользовавшись ситуацией, мятежники устроили переворот. Народ, обескровленный военными кампаниями поддержал нового правителя. В результате после свержения монарха был объявлен Хамонский Магистрат, государство, где любая магия карается смертной казнью. Хамон возглавил Верховный Магистр Приорий, таинственный человек, который на волне мятежа смог подняться и стать правителем. Магов, действительно, разогнали, и при всем при этом за несколько лет Хамон не просто восстановил свои силы, но и был готов к реваншу. Тадеус не мог взять в толк, каким это образом хамонцы собрались воевать с Империей без магии. Возможно, именно поэтому Верховный Маг хоть и никогда не воевал, не слишком переживал по этому поводу.
Совет продлился больше пяти часов, так что все выходили изрядно уставшими. Если большинство присутствующих последовали на пир, Тадеус отправился в отведенные для него покои. Он в принципе не любил шумные сборища, и если тот же совет был необходимостью, посещение пира его не прельщало. Раньше он принимал такие приглашения из вежливости, но впредь решил не мучить себя. Без него попируют, не умрут. А вот надоевших ему в дороге магистров он решил отправить пировать. Они жаловали такие мероприятия еще меньше, но зато заслужили небольшое наказание. Пора им учиться выполнять его приказы. Вот он и приказал им представлять на пиру Гильдию. До самого конца. Самодурство? Отнюдь, кто-то должен представлять магов на Императорском пиру. Пусть это будет его нововведением.
Тадеус собирался уже открывать замок, но дверь оказалась не заперта. При этом ни одного мага стихии поблизости он не почувствовал.
"Проклятье. Не хватало, чтобы из Тайного совета пожаловали" — мысленно сокрушаясь, он на всякий случай поставил магическую защиту. Но только он вошел, тут же услышал:
— Мое почтение, Верховный Маг, — с этими словами принцесса Эрика едва присела в легком реверансе.
Тадеус вздохнул спокойно. Достать ключ для нее не проблема. Другой вопрос, что она тут забыла.
— Мое почтение, Ваше Высочество. И какое же дело привело вас ко мне?
— Я не буду тянуть, скажу как есть. Я уверена, у меня есть магический дар. Я желаю стать магом. Возьмите меня в ученики. Или хотя бы отрекомендуйте тому, кто сможет научить меня искусству боевой магии, — тоном, не требующим возражений, потребовала Эрика.
— Его Императорское Величество не отдавали такого приказа, — отмахнулся от девчонки Тадеус, пытаясь скрыть удивление.
