Вождь

Пользуясь опытом прошлых походов, охотиться по дороге Всеволод не планировал. Для большей мобильности необходимые припасы везли с собой на вьючных лошадях. По ночам было все еще довольно прохладно, но ни одной палатки с собой не брали. На ночевках все в отряде довольствовались шерстяными одеялами и утепленными спальными мешками — еще одним полезным нововведением, привнесенным студентом в быт племени. Изобретение эскимосов и чукчей очень понравилось аборигенам, особенно пастухам и охотникам. Гостившие в племени торговцы-оджибве также успели по достоинству оценить новинку, купив для себя у Больших Енотов сразу два десятка спальных мешков.

В пути Всеволод привычно взял на себя функцию передового дозора и разведки. По дороге он каждые полчаса проверял окружающую территорию с помощью "внутреннего взора". В удобстве и надежности такого наблюдения охотники племени уже успели не раз убедиться, поэтому для дополнительной разведки местности никого не посылали.

На пятый день пути в гости наведался Серый Енот. Против своего обыкновения, он показался на глаза не только одному Севе, но также и Бельчонку. Оказавшись свидетелем визита, охотник пришел в состояние нешуточного волнения. Впрочем, его взволнованность от этого события юноше была вполне понятна. Ведь Серый Енот был для него не только одним из духов-покровителей племени, но и также старым другом, погибшим от рук бандитов. В то время как Всеволод обсуждал с енотом текущие дела, Бельчонок не отрываясь смотрел на гостя, так и не решаясь с ним заговорить.

— Вот одна из тех причин, по которым я стараюсь избегать общения с обычными людьми, — сказал Серый Енот, вполне человеческим жестом указывая мохнатой лапкой на замершего охотника. — Нормально поговорить ни с кем все равно не получается.

Однако Бельчонок все же смог преодолеть свое волнение и вступить в разговор с гостем. Юноша с интересом наблюдал за необычной сценой: стоящий на задних лапах енот и сидящий перед ним индеец увлеченно предавались совместным воспоминаниям. Через некоторое время ему даже пришлось деликатно вмешаться в разговор двух приятелей, чтобы напомнить им необходимости заняться текущими делами.

Новости, которые сообщил Серый Енот, оказались вполне ожидаемыми. Отряд карателей из форта Рендолл выступил из своего временного лагеря на берегу Миссисипи, базой для которого служила небольшая фактория Американской пушной компании. При сохранении текущей скорости перемещения Больших Енотов, встреча с солдатами должна была произойти уже через три дня.

Вот только торопиться на встречу с карателями Всеволод не собирался. На этот счет у него были несколько иные планы. Серый Енот пообещал сообщить ему точный маршрут, по которому будут двигаться солдаты, а также помочь найти места их будущих ночевок. По какой-то не совсем понятной юноше причине, он не мог сообщить эту информацию ранее, чем отряд противника выступит в путь. Но и остающегося в запасе времени вполне хватало для того, чтобы осмотреть местность и успеть сделать необходимые приготовления.

Довольно скоро Всеволод понял, что присутствие Бельчонка при разговоре не являлось одним только желанием Серого Енота увидеться со своим другом. Без помощи охотника, с полуслова понимающего, о чем именно говорит дух-енот, студент просто не смог бы самостоятельно провести отряд на нужное место.

Хотя юноша уже почти целый год, провел среди аборигенов, правильно сориентироваться на незнакомой местности только по одним описаниям каких-то холмов, деревьев и камней ему было довольно трудно. Собственная слабость в этом умении для него секретом не являлась. Поэтому он рассчитывал, что Серый Енот в нужный момент снабдит его неким подобием дорожного навигатора, способного довести его до требуемого места.

Вот только дух-енот решил обеспечить его обычным проводником. Но когда Бельчонок подтвердил, что сможет отвести отряд, просить что-то другое юноша не стал. Однако он не смог удержаться от того, чтобы не поинтересоваться у Серого Енота причиной его выбора.

— Я бы действительно мог дать тебе на время путеводный предмет, показывающий дорогу совсем как вещь из твоего мира. Но живой проводник для тебя намного лучше.

— Но почему?! — искренне удивился Всеволод.

— Хотя бы потому, что у Бельчонка есть мозги, — довольно язвительно сказал Серый Енот. — Он сам может решить, куда и как идти. Когда стоит идти быстрее или медленнее, а когда и вовсе потребуется остановиться и пройти немного по-другому. В результате времени на дорогу у тебя уйдет намного меньше. Так что живой проводник будет лучше любого "навигатора".

— Хорошо, я действительно понял, — согласился Сева. — Живой Сусанин гораздо лучше обычного компаса.

— Что такое компас, ты мне уже раньше объяснял. Но что такое "Сусанин"? — неожиданно заинтересовался до того молчавший Бельчонок.

— Я тебе это расскажу потом, по дороге, — со вздохом ответил Всеволод, мысленно соображая, каким лучше образом можно объяснить приятелю значение. — А пока нам пора собираться в путь.

Глава 2.

Планируя свои действия по защите племени, Всеволод не делал ставку на какой-то один бой, в результате которого враг будет разбит и уничтожен. Победа, одержанная только потому, что противник оказался завален трупами, его совершенно не устраивала. Но одновременно с этим он считал важным полностью использовать преимущество первого удара, во время которого нужно было нанести как можно больший урон противнику.

В качестве такого первого удара Сева решил использовать излюбленную тактику диверсантов и террористов своего времени — закладку взрывного устройства. Задача упрощалась благодаря помощи духа-енота. Ему были заранее известны места, в которых солдаты должны были расположиться на ночлег. Поэтому, имея достаточное количество рабочих рук и запас времени в несколько дней, юноша рассчитывал подготовить для карателей очень неприятный сюрприз в месте их будущего отдыха.

Так как практика закладки мин и взрывных устройств в этом времени еще не получила широкого распространения, Всеволод вполне обосновано предполагал, что психологический эффект от их применения станет особенно сильным. Когда он ранее рассказал о своем замысле Серому Еноту, тот уверенно заявил, что противник ни чего подобного от них не ждет.

Образец самодельного взрывного устройства представлял собой деревянную десяти галлоновую бочку, в которую было насыпано примерно пятьдесят килограммов измельченной селитры. В селитре находился инициирующий заряд пироксилина, устроенный по подобию сделанных студентом гранат. Только терочный запал был заменен детонирующим шнуром из хлопковой ткани, обработанной хлоратом калия и красным фосфором. Чтобы детонирующий шнур не отсыревал, он был плотно обернут навощенной тканью.

Предварительное испытание взрывного устройства, проведенное Севой в окрестностях крепости, произвело сильное впечатление на Больших Енотов. Несмотря на то, что зрители наблюдали за взрывом на значительном удалении, все они оказались впечатлены увиденным. Расставленные для наглядности чучела из тростника и жердей, призванные изображать противника, после взрыва оказались полностью переломаны. Проведенное испытание единодушно было признано успешным.

Стараясь получить максимальный эффект, для устройства ловушки Всеволод решил использовать не одно, а сразу три взрывных устройства, расположив их на местности в виде неправильного треугольника. Недостатка сырья для их изготовления юноша не испытывал, и потому в этом важном вопросе решил не экономить. Каждый из бочонков был помещен в отдельную яму и присыпан мелкими камнями и щебнем, поверх которых аккуратно сделали имитацию большого старого кострища: обложили вокруг закопченными камнями и насыпали золу и угли. Все необходимое для обустройства закладок охотники приготовили заранее и затем взяли с собой в поездку.

Хотя до появления солдат оставалось еще много времени, все работы были завершены в самый короткий срок, в течение одного дня. После установки бочек охотники аккуратно унесли в мешках вынутую из ям землю и убрали за собой все следы своего пребывания. Теперь со стороны место будущей стоянки карателей выглядело как никем долго не посещаемое.

Всеволод строил свой расчет на том, что при разбивке лагеря солдаты обязательно воспользуются для разведения огня уже имевшимися обустроенными местами. Затем разгорающееся пламя костров воспламенит спрятанные в золе запалы и спровоцирует взрывы. У Всеволода имелась твердая уверенность в надежности выбранного им способа подрыва. Хлорат калия, которым был обработан каждый запал, обладал повышенной чувствительностью к нагреванию и мог воспламениться даже при отсутствии открытого огня.

Для того, чтобы не насторожить противника раньше времени, собственная стоянка отряда была разбита на значительном удалении от установленной ловушки, с соблюдением всех правил маскировки. По этой же причине наблюдение за приближением карателей вел только один Всеволод, используя "внутренний взор".

Противник появился на месте стоянки точно в предсказанный Серым Енотом срок. Отряд солдат значительно уступал Большим Енотам по скорости передвижения, на преодоление расстояния от временного лагеря у них ушло четыре дня.

Первым к месту закладки мин вышел головной дозор из трех всадников, которые занялись неторопливым осмотром окрестностей. На солдат регулярной армии они нисколько не походили. Впрочем, для юноши это не являлось неожиданным. Ему было известно о существующей практике набора для нужд армии скаутов-проводников из числа метисов и трапперов.

Благодаря открытой местности много времени на осмотр у дозорных не ушло. Судя по отсутствию какого-либо беспокойства, ничего подозрительного они не обнаружили. Вскоре вслед за всадниками появился и весь основной состав отряда карателей, часть из которых ехала верхом на лошадях.

Всего Всеволод насчитал двести одиннадцать военных. Еще четверых человек он посчитал наемными скаутами-проводниками, так как они ехали верхом и не имели военной формы. Вполне ожидаемым оказалось отсутствие в отряде какой-либо артиллерии и повозок, а также наличие большого числа вьючных лошадей с поклажей.

Из наблюдений за солдатами студенту стало понятно, что большинство из всадников вовсе не являются настоящими кавалеристами, хотя в седле могут держаться достаточно сносно. По рассказам Бобрового Хвоста ему было известно, что за исключением немногочисленной кавалерии в американской армии верхом обычно передвигаются только офицеры и скауты-дозорные.

Полностью оправдывая прогноз Серого Енота, солдаты не пытались ехать дальше, а принялись разбивать лагерь. Юноша наблюдал за противником с внезапно появившемся у него азартом. Он видел, что наличие старых кострищ не осталось незамеченным, и на всех трех подготовленных местах собираются разводить огонь. Однако ожидание первого взрыва несколько затянулось. Он произошел, только когда костры уже успели разгореться достаточно сильно.

Едва только Всеволод собрался оценить результаты первого взрыва, как взорвалась бочка под другим костром. Хотя последнего третьего взрыва сразу не последовало, результат первых двух выглядел довольно впечатляющим. На месте взорвавшихся мин были видны солидных размеров дымящиеся воронки. Примерно половина солдат лежали на земле, в то время как остальные бестолково метались по лагерю. Большая часть лошадей из тех, кого не успели стреножить или надежно привязать разбежались по окрестностям.

Однако, когда Всеволод применил свои способности для точного подсчета живых солдат, то сразу выяснилось, что общее число погибших относительно невелико, всего два десятка человек. Но при этом почти все выжившие имели различной тяжести ранения и контузии.

Третья мина взорвалась совершенно неожиданно не только для противника, но и для самого наблюдателя. К этому моменту он уже не надеялся, что еще одна закладка сработает. Но именно последний взрыв нанес противнику самые существенные потери. Сразу более тридцати солдат было убито, многие выжившие получили повторные ранения, у некоторых они были тяжелыми.

От желания немедленно атаковать противника Всеволод удержался с большим трудом. Для этого ему пришлось напомнить самому себе, что основная цель уже выполнена — экспедиция карателей уже была фактически сорвана. Не существовало никакой необходимости немедленно штурмовать лагерь солдат, подвергая ненужному риску собственных бойцов. Поэтому юноша ограничился только тем, что послал несколько охотников на сбор разбежавшихся из лагеря лошадей.

Тем временем на стоянке все же установилось некое подобие порядка. Как оказалось, один из командовавших отрядом офицеров почти не пострадал от взрывов. Теперь он прилагал все усилия, чтобы привести в чувство своих подчиненных. Студент припомнил, что две серебряные нашивки на плече соответствуют званию капитана, что соответствовало командиру роты. Выполняя команды офицера, часть наименее пострадавших солдат оказывала помощь раненым.

По всей стоянке лежали окровавленные тела раненых, некоторые из которых были сильно искалечены. Всеволод на мгновение испытал острое сожаление оттого, что устроил такую жуткую бойню. Однако приступ жалости к пострадавшим солдатам очень быстро прошел, так как он прекрасно знал, что каратели собирались сделать с его племенем. Запланированный ими обстрел крепости пороховыми ракетами мог привести к не менее страшному результату. Среди пострадавших наверняка оказались бы женщины и дети.

Наблюдая за лагерем, Сева в какой-то момент обнаружил, что только часть солдат занимается оказанием помощи пострадавшим. Все остальные, по всей видимости, готовились к отражению ожидаемого ими нападения. Они спешно сооружали укрытия из подручных материалов. В ход шло все подряд: мешки с поклажей, камни, приготовленные для костров дрова и даже несколько лошадиных трупов.

Юноша испытывал серьезные сомнения в том, что солдаты действительно в состоянии отразить нападение Больших Енотов. Вот только проверять это на практике у него не было никакого желания. Намного больше его устраивало просто наблюдать за тем, как каратели выбиваются из последних сил, готовясь к нападению, которого на самом деле не будет.

Однако по прошествии пары часов бесплодного ожидания до находившихся в лагере все-таки стало доходить, что ожидаемое нападение по какой-то причине не состоится. По команде капитана солдаты стали выходить из своих укрытий и принялись наводить порядок в разоренном лагере. Вскоре группа из нескольких человек стала готовить к выезду оставшихся коней. Можно было предположить, что они намереваются собрать разбежавшихся после взрывов лошадей.

— Зря они это затеяли, — прокомментировал вслух Всеволод. — И лошадей не найдут, и сами уже не вернутся.

Ему потребовалось всего несколько минут на то, чтобы предупредить своих людей и вместе с ними отправиться на перехват группы солдат. Благодаря тому, что студент мог отслеживать передвижение солдат и своевременно сообщать об этом своим бойцам, у него получилось незаметно разместить охотников точно на пути следования противника. Сидевших в укрытие охотников было намного больше, чем солдат. Для уничтожения противника им даже не понадобилось пускать в ход приготовленные гранаты. Оказалось достаточно одного полного залпа и нескольких добивающих подранков выстрелов.