Выбор.

Опасности по-прежнему не было, и паренек осторожно вошел внутрь дома, стараясь ступать тихо. Любопытство победило страх, хотя он все еще опасался встречи с хозяевами одинокого жилища. Но шум его шагов эхом отдавался в тиши пустой комнаты — он явно был тут один.

Кайт принюхался к странным запахам, витавшим в воздухе. В комнате было много запахов, гораздо больше, чем следовало. Он случайно задел ногой мешок и к обилию запахов прибавилась еще и туча пыли, вздымающаяся, словно орда прозрачной мошкары, при каждом его шаге. Пыль была и на столе, и на вещах — повсюду, словно сюда не заглядывали вот уже не один месяц. Догадка о пустующем доме снова стала обретать свои черты, добавляя странному дому новые черты таинственности.

-Заброшенный дом посреди леса — удивительно! — подумал незваный гость, пытаясь найти хоть один ответ на бесчисленное количество вопросов, роившихся у него в голове. — Странно, что его еще никто не нашел, ведь в долине ни одно здание никогда не оставалось неиспользованным. Не стали бы жить в нем, так для базарного инвентаря приспособили бы место. Подходящее местечко, недалеко и удобно.

Идея о складе навела его на мысль обследовать полочки с непонятными вещичками, что стояли вдоль стен, может хоть они прольют свет на предназначение дома или хотя бы на его хозяев.

Только он протянул руку к первой заинтересовавшей его вещи, как вдруг раздался оглушительный звук. Громкий, словно раскат грома, он зловеще пророкотал в просторах комнаты.

В первую секунду Кайт и подумал было о громе, или о том, что рушится один из исполинов, растущих рядом, но грохочущий звук был непохожим ни на один из тех, что был знаком парню. Раскат снова повторился, заставляя его цепенеть от ужаса. Хотя на этот раз шум был менее оглушительным, Кайт быстро определил его источник, и он оказался внутри этой комнаты!

Перепуганный, словно пойманная дичь, он стал ощущать предательскую дрожь в коленках, когда шум раздался снова. Но теперь он походил на яростный рев грозного мужского голоса, гулко вибрирующего в стенах.

-Кто посмел тревожить это святое место? — раскатисто разносилось вокруг. От грохота закладывало уши, стены казалось, вот-вот рухнут. — Кто это рискнул своей жизнью, совершая такое святотатство? Уж не думаешь ли ты, что не расстанешься с жизнью после такого преступленья против хозяина этого дома!

Кайт уже точно догадался, что обещались все эти ужасы именно ему. Но обладателя голоса по-прежнему не было видно, и паренек решил, что, может быть, его просто разыгрывают. Ну, как бывает среди мальчишек.

-Кто ты такой? — требовательно спросил голос.

-Я просто соседский малый, — начал свой ответ Кайт, обращаясь в пустоту, — шел мимо, увидел ваш дом, которого здесь никто никогда не видел, вот и решил заглянуть из любопытства.

Кто бы ни был обладателем этого странного голоса, правдивый ответ гостя и тон, которым это было сказано, должны были повлиять на отношение к гостю. По крайней мере, Кайт на это рассчитывал.

-Да, теперь я уже и сам догадался, — снова раздался голос. На этот раз он не был таким громким. Теперь это был обычный мужской бас, каким общаются у них все мужики в деревне. Это немного успокоило Кайта, но обладатель голоса все еще не был ему виден.

-Ты попал в жилище великого мага, юноша, — пафосно поведал невидимый собеседник, — в начале я принял было тебя за другого волшебника, вот и захотел спугнуть, приношу свои извинения, я не хотел тебя напугать. Меня просто сбило с толку то, что ты смог сюда попасть.

-Вообще-то обнаружить здесь этот дом было сюрпризом для меня, — повторил вышесказанное парень, — а потом я просто зашел в него, вот и все.

-Как же ты прошел... — голос замолчал, словно о чем-то задумавшись, — ведь хозяин не мог не установить защиты.

Этот вопрос, видимо, занимал говорившего больше всего. Кайт почтительно молчал, пока обладатель голоса был занят своими размышлениями.

-Да не было там никакой преграды! — наш герой понял вопрос по-своему, продолжая эту странную беседу из интереса и из вежливости.

-Хм..Маг всегда выставлял защиту от непрошенных гостей, — озадаченно сказал ему голос, — и на другой всякий сброд, ведь целых десять лет она работала.

-Значит, преграду за год ветром развалило. Я же ведь прошел, — упрямо констатировал Кайт.

-Это была магическая преграда, — пытался объяснять ему слегка раздраженно голос, — магическая преграда от жуликов и проходимцев. Вроде бы как развилка у дороги, но у одних людей ноги ведут налево, а у тех, на кого защита не действует, ведут туда, куда сам захочет. Вход есть, только не для всех.

-А выход? — к слову спросил Кайт.

-Раз заходят все свои, что ж на выходе охрану держать. Уразумел или нет?

-Угу, — ответил Кайт. Ему это ничего не говорило. Он все думал, кто же этот невидимый обладатель странного голоса?

-Ты случайно не влюблен? — последовал вдруг вопрос таким тоном, словно это отец спрашивает своего сына о том, как разбилась любимая ваза.

-И что это решает? — вопросом на вопрос ответил смущенный парень, хотя зардевшиеся щеки выдали его с головой.

-Понятно. Ты оказался не в нужное время не в нужном месте, да и еще в таком состоянии души, когда альтруизм является самой значительной составляющей. Теперь понятно, почему защита тебя пропустила.

-Пусть будет по-твоему, — примирительно сказал Кайт. Весь этот разговор никак не отразился на парне. В его деревне знали о магах и магии. Знали мало, очень мало, больше боялись и старались держаться от всего этого в стороне. Но голос утверждал, что хозяина нет уже больше года, тогда кто же это с ним разговаривает?

Нужно было во чтобы то ни стало увидеть собеседника.

-Теперь, когда мы уже все выяснили, вы можете мне показаться? — попросил Кайт, желая познакомится с обладателем голоса. — Раз вы поняли, что меня нечего бояться, то выходите, пожалуйста.

-Мне незачем выходить, — насмешливо раздался все тот же голос, — что ж, можешь на меня посмотреть.

-Да где вы? — осмелев, спросил Кайт.

-Я на столе, — был ответ.

Кайт озадаченно принялся разглядывать пространство вокруг стола, полагая, что говорящий может оказаться карликом, но снова ничего не увидел. Но на самом столе кое — что изменилось. При первом осмотре взгляд Кайта выявил на столе всего несколько вещей: покрытую пылью книгу и странный черный шар размером с кулак. Но теперь этот шар начал светиться и в его некогда темных глубинах заблестели яркие фиолетовые огоньки! Зрелище настолько поразило парня, что он не знал, чему больше удивляться: говорящему шару или светящемуся. И то и другое в его краях было невидалью!

Кайт, осмелев, взял шар в руки и попытался угадать, в чем же тут фокус. Он видывал различные причуды на балаганах и ярмарках и, как всегда, он желал сам найти разгадку.

-Положи обратно, — требовательно заявил шар. Кайт повиновался

-Вот это да, — удивился он, — магические штучки, да?

-Ты знаешь про магию?

-К нам приезжают иногда на ярмарок фокусники, — откликнулся согласьем паренек, — всякие фокусы показывают. Ты — это тоже фокус? — решился на предположение он.

-Фооокусы...— презрительно протянул шар, — здесь живет известный белый маг. Тут он занимается своими делами, готовит зелья и настойки, принимает важных и волшебных персон, готовится к великим битвам и примет важные решения. А я являюсь его другом и помощником. Я — волшебный шар, магическое создание, источник всех знаний и всякой мудрости, его советник и помощник по разным делам. Я — великое и могучее существо, величие и могущество которого ты представить и особенно понять просто не в силах!

Возвышенный тон, с которым была произнесена речь, совсем не подействовал на гостя. Он доверял тому, что мог видеть и слышать. Он был слишком молод и неопытен, да и в его окружении мало уделяли времени вещам, что не входили в рамки понимания обычного селянина, каким и являлся Кайт. Если шар умеет говорить, значит это какой — то фокус, не более того. Хоть и не простой.

-Ты существо? — данное определение не входило в понимание Кайта, он видел перед собой на столе всего лишь шар, из которого, как казалось, исходил чей-то голос. Говорить и советовать — да, в это еще верилось, но поверить, что "это" могло бы быть еще и великим существом?..

-Да. Я — Существо, — высокомерно заявил шар.

-Великое и могучее? — снова спросил Кайт.

-Настолько великое и могучее, что твой маленький мозг не смог бы вместить в себя и сотой толики моих знаний.

-Тогда почему ты такой маленький? — Кайт победоносно закончил словесную дуэль. Фокус фокусом, но и он не простачек!

Необычный шар замолчал, не зная, что и ответить. На такой низкий уровень собеседника он явно не рассчитывал. Но шару хотелось все же произвести впечатление на молодого селянина: настращать, припугнуть, удивить и выпроводить — и можно всю следующую неделю восхищаться фееричностью момента. Но вместо этого его самого выставили в дурацком свете. С ним еще никогда не говорили в таком тоне. Молодой юнец явно пытался издеваться над ним. Терпение шара лопнуло.

-Все! Поболтали, и хватит! — шар был оскорблен в лучших чувствах. — Выметайся из дома! У тебя и так хватит впечатлений на всю твою серую и недолговечную жизнь!

-Ладно, ладно, ухожу. — Кайт был до предела насыщен удивительными вещами, случившимися с ним сегодня. Таинственный дом, оказавшийся тайным жилищем некоего белого мага, разговоры о невидимой волшебной стене, пропускающей одних и останавливающей других, шар — говорун. Да, впечатлений на утро хватало.

Спорить с диковинным шаром ему не хотелось, да и надо было подумать о возвращении домой, ведь сегодня предстояло сделать еще много работы. Кайт осмотрел комнату еще раз, чтобы запечатлеть ее образ в своей памяти, и повернулся к шару, чтобы напоследок попрощаться с ним. Как вдруг его внимание привлек один момент. Он взглянул на книгу, что лежала на столе рядом с шаром. Когда он ставил шар обратно, он ненароком смахнул пыль с половины книги. Если присмотреться внимательнее, на ее обложке можно было заметить рисунок.

Кайт рывком стер ладонью остатки пыли с обложки толстого фолианта и поднес книгу к свету. Это была дорогая книга, в кожаной обложке, с металлическими петлями и застежками. Рисунок на обложке состоял из трех треугольников, а на одном из них была...

-Вот она, моя птица! — радостно воскликнул юноша, с упоением прижимая книгу к своей груди. — Вот он, главный рисунок на ларце!

Он снова взглянул на картинку. Красивая, явно заморская птица, какую даже он себе вообразить не мог. Точеная шейка, нежные крылья, поднятые в трепетном предвкушении мига полета, огромный распушенный хвост. Художник явно рисовал птицу по велению музы, так как каждое перышко на рисунке отдавало живостью и великолепием.

Это и решило дело.

-Я возьму книгу с собой?! — полувопросительно изрек он шару.

-Нет, — решительно заявил тот.

-Мне нужна эта книга, всего на два денечка, — чуть не плача стал умолять Кайт.

-Нет. Книга останется тут, — безапелляционно заявил страж дома.

Кайт не хотел сдаваться. Он уже знал, что не отдаст сегодня эту книгу ни за что на свете. Ведь чудесная картинка была доступом в его скорое счастливое будущее.

-Я обещаю вернуть ее ровно через два дня, — поклялся он.

Но шар был неумолим.

-Нет, нет, и еще раз нет. Моя работа здесь и сейчас заключается в том, чтобы в отсутствие хозяина следить за его вещами и за их сохранностью.

Тут у Кайта в голове пронеслась новая идея. Юноша был молод, и сейчас его молодость была большим плюсом. У него хватило смелости не испугаться странного шара и теперь юный изворотливый ум придумал то, как он мог бы и заполучить книгу, и не прогневать ее стража.

-Ты говоришь, что ты советчик, — осторожно начал он, тщательно подбирая слова и собираясь с мыслями для решительного шага, — а мне сейчас очень кстати дельные советы, да и книга нужна. И раз выход для всех свободен... — Кайт очень медленно стал приближаться к шару.

-Эй, парень, что ты там задумал! — Голос странного шара истерически подскочил, когда он понял, что именно собирается сделать гость.

— Я обещаю все вернуть на место, — еще раз честно поклялся юнец. — Я возьму вас только на два дня.

-Нас? Никаких "нас", еще раз тебе говорю!

Несмотря на возмущенные протесты и громкие вопли собеседника руки подростка уже потянулись совершить задуманное. Вот так Кайт с толстой книгой в левой руке и волшебным шаром в правой через несколько мгновений покинул таинственные дом.

Всю оставшуюся часть дня Кайт посвятил работе. Со счастливым упоением он трудился над своей шкатулкой, сверяясь с изображением на обложке книги. Вытачивая птицу, он мысленно был в завтрашнем дне, надеясь дождаться того мига, когда, после вынесения окончательного решения, он с радостью посмотрит в прекрасные глаза своей возлюбленной.

Отношения с шаром у них сразу не сложились. Диковинный предмет постоянно ругался, упрекая Кайта в том, что он посмел вынести его из своего предыдущего места обитания. Складывалось впечатление, что то, что Кайт сделал, было такой страшной ошибкой, что хуже и быть не могло. Парень пытался успокоить магический предмет и убедить его в том, что ничего страшного не произошло. Кайт не был вором, он действительно собирался завтра вернуть и книгу, и странный шар. Но количество гневных упреков от этого еще больше возрастало. Несмотря на пререкания, паренек вскоре закончил свою работу и, не обращая внимания на гневное бормотание, улегся спать.

Утро следующего дня застало парня в отличном расположении духа. Работа над ларцом была закончена, и Кайт по праву гордился своим трудом. Он тщательно помылся, вкусно позавтракал, оделся в самые нарядные одежды, начистил ларец до блеска и отправился на центральную площадь.

Обитатели деревни уже начали собираться на намеченное событие. Такие встречи проводились в их деревне с самого утра, и народ уже толпился на площади. Чтобы поддержать своих односельчан, все явились в праздничных одеждах. Хотя церемония обряда была достаточно простой и быстрой, все жители старались появиться на ней, чтобы быть свидетелями счастливого момента образования новой семьи, пополняющей ряды деревенских семейных пар. Все приходили, чтобы порадоваться за молодых или утешить оставшегося ни с чем претендента.

И вот они оба, наш влюбленный герой и сын кузнеца, стояли перед Ярониной и ее отцом со своими завершающими дарами. Кайт слышал шум голосов и оценивающие комментарии соседей, и с беспокойством ждал решения дамы своего сердца, которое должен был огласить ее отец.

Он уже не сомневался в исходе. Он верил в себя и свою судьбу, в свой счастливый день. Ведь не могла, по его мнению, такая пылкая любовь закончиться ни чем иным, кроме как победой. Они с Ярониной просто обязаны быть вместе.

Решение девушки прозвучало неожиданно, словно гром среди ясного неба.

-Моя дорогая дочь Яронина выбрала Вилана, сына кузнеца! — громко и торжественно объявил отец девушки. — Да будет так. День свадебного обряда назначаю через месяц.