В тени и мраке

Элиас вздрогнул, останавливаясь.

Джереми схватил его за руку и потянул в сторону переулка. Не нужно было прежних остроумных шуточек, чтобы осознать, как они сглупили, когда свернули прямо в тупик.

И тут кто-то попытался схватить его сзади.

Элиас отпрыгнул в сторону и услышал, как надорвался край его балахона, когда он рванул вглубь переулка.

— У нас есть несколько монет! — закричал Джереми. — Возьмите их... оставьте нас в покое!

Тупик заполнил звон рассыпавшихся монет. Но Элиас не сводил взгляд с кирпичной стены. Он не мог видеть ясно, но ему показалось, что чёрный кулак отхватил часть его серой мантии. Затем она скрылась, выронив клочок серой материи.

Элиасу показалось, что он видел длинные пальцы, замотанные в полосы из чёрной мешковины.

Тень от фигуры приблизилась, как бы вырастая в высоту. Был слышен, только утихающий звон монет, но не доносилось ни звука шагов.

— На помощь! — закричал Джереми. — Кто-нибудь... охрана! Помогите нам!

А Элиас тем временем не мог оторвать взгляд от возвышающейся над ним фигуры.

Складки плаща развевались, словно наползая на стены. Он слышал, как Джереми стучит по дереву — видимо пытается достучаться в один из магазинов. А воздух стал до содрогания холодным.

Запах пыли душил Элиаса, создавая туман в его голове, словно аромат странных специй.

Глава 1

Винн Хигеорт спустилась с узкой кровати в своей маленькой келье и посмотрела в окно. Из окна она видела квадратный внутренний двор первого замка Колсида, дома гильдии Хранителей.

Хранители проходили через жёлтые пятна света от фонарей и факелов и исчезали в темноте за воротами. Последние хранители достигли больших двойных дверей в задней части двора и скрылись за ними — когда-то там находился пиршественный зал.

Вин снова села на кровать, но потом сползла на пол и села на плетёном ковре, скрестив ноги.

Она не пряталась. Скорее, её нынешнюю жизнь можно было назвать затворнической.

В последние два сезона лета и осени, с момента своего возвращения, она избегала своих братьев всё чаще и чаще. Порой она даже жалела о том, что не продолжает тот длинный и трудный путь, что привёл её в город королевства Мелорна. И хотя Запределье находилось на другом конце света, её воспоминания о восточном континенте по-прежнему были всё такими же отчётливыми.

На тумбочке лежала гроздь зелёного винограда и оловянная кружка воды. Она вздохнула и решила сделать кое-что более конструктивное, чем дальнейшее погрязание в прошлом.

Винн закрыла глаза, цепляясь за образ воды в кружке.

Прошло почти два года с того времени, как она попыталась совершить небольшой тавматургический ритуал. Она попыталась обрести магическое зрение, чтобы видеть Духа элементаля, что было тяжёлым выбором, учитывая то, что она не маг. В то время её спутники Магьер и Лисил, отчаялись выслеживать незнакомую нежить. И Винн удалось провести маленький ритуал и помочь друзьям сохранить деревню, но последствия этого всё ещё дают о себе знать.

Как странствующий хранитель, без какого-либо нового назначения и имеющая мало обязанностей, у неё было много свободного времени. Она провела несколько вечеров, тайно работая над развитием магического зрения, которое всё ещё было при ней. И на сегодняшний день она имела весьма скромные успехи и одну весьма болезненную неудачу.

Винн посмотрела на поверхность воды и вызвала в памяти образ Мальца... Мудрый древний Дух, который пришёл в этот мир в образе собаки, теперь ушёл от неё. Сосредоточение внимания на его образе, помогали ей больше, чем вызов магического зрения. Она думала о его голубых глазах, мерцающих как кристалл, о блестящем серебристо-сером мехе и о том, как он насмешливо облизывал ей нос. Как Дух, вечная сущность элементаль, он выбрал рождение в живой плоти.

Он воплотился в виде маджай-хая, редкой породы выведенной от волкодавов, на эльфийских землях в Запределье, и наблюдал за Лисилом, Магьер и Винн. А потом он ушёл от неё. Она сильно скучала и часто вспоминала о нём.

Единственный раз, когда она была уверенна в контроле над своим магическим зрением, был в его присутствии. Но сегодня она не искала Духа элементаля.

С изображением Мальца в воде и воспоминаниях в её разуме, Винн открыла глаза... и не увидела ничего особенного.

Она увидела просто комнату, стол заваленный разбросанными книгами, бумагу и перья... и гроздь винограда на прикроватной тумбочке. Всё это было освещено светом кристалла её холодной лампы.

Винн опрокинулась на спину и раздражённо ударила ногой о бортик своей кровати.

Всякий раз, когда у неё просыпалось её магическое зрение, места, где присутствовали элементали, показывались, как сине-белый туман, который проникал во все вещи и предметы, где на тонком уровне, существовала жизнь.

Но несколько раз, среди синего тумана, она видела чёрное пространство.

Это были места, где не было Духа, или возможно, там обитало нечто неизвестное. Пронизывающий всё туман, словно отодвигался чуть-чуть и впадал в эти пустоты, чтобы скрыть существование благородных мертвецов.

Винн не была уверенна в том, что вода покажет что-то ещё, во всяком случае, не этим вечером. Тогда она подумала о том, что можно было бы вызвать Духа, как она делала это несколько раз.

Винн закрыла глаза снова.

В маленькой гостинице, в Уордлинсе, она бы сидела с Мальцом в их комнате. Так и было в те первые дни, когда её болезнь была ещё тайной. При воспоминании о глазах Мальца, она вспомнила, как ощущала его густой мех под своими пальцами, и снова открыла глаза.

Из глубины желудка поднялась тошнота.

Комната превратилась в разводы тёмного, белого и просто ослепляюще-синего тумана.

Всё, даже каменные стены, изменились и пёстрая сине-белая форма туманы, скрывала их реальный вид. Она привыкла к тошноте и головокружению, но от этого они не стали менее неприятными, хотя были и знакомы ей. К счастью, она сегодня ничего не ела.

Винн взглянула на прикроватную тумбочку. Сильнее светились гроздь винограда и шерстяное одеяло на кровати. От каменных стен и оловянной кружки виднелся только слабый след. Когда она посмотрела на свои руки, то увидела, что сильнее всего Дух светился в её живой плоти.

Виденье Духов элементалей, было частью её проклятия и самым худшим, что могло с ней случиться. Но так как ей нужно было получить гораздо больше от него, ей пришлось бы принять условие, что это не просто болезнь.

Винн подняла глаза на рифлёную кружку и прошептала:

— Дай мне... вода.

Ничего не случилось, и мерцание стало проходить. Или же?..

Было ли это реальной сменой цвета? А сине-белый виноград... который был сине-зелёным?

Вдруг цветной туман хлынул в её голову и головокружение Винн увеличилось.

Сине-белый цвет стал закручиваться, превращаясь в бело-жёлтый. Она никогда не видела такого цвета раньше. Потом он вдруг оказался тёмно-янтарно-красным.

Винн резко вдохнула.

"О, нет... только не снова!"

Кружку окаймлял глубокий чёрный цвет, потому что там была охлаждённая вода. Тусклое тёмное коричнево-красное пятно, было одеялом на её кровати и особенно светилось там, где ещё хранило остатки её тепла.

И тут Винн ненадолго увидела элемент огня.

Она вздрогнула и отпрянула в панике, но как оказалось, сделала это слишком быстро. Не успела она закрыть глаза, она увидела свет кристаллов её холодной лампы.

Жгучая боль из-за вспышек перед её глазами, хлынула в её череп, вместе с тошнотой и головокружением.

Свет был проявлением огня.

Винн схватилась за свою больную голову. Слёзы сочились, сквозь её сомкнутые веки, как буд-то она смотрела на солнце и перед закрытыми глазами крутились яркие крапинки. Головокружение продолжалось, и она знала, что магический взгляд по-прежнему с ней. И не смела открыть глаза.

Последний раз, когда она видела огонь, прошло полгода, потом её изменили, и зрение исчезло само по себе.

Раздался стук в дверь.

Винн простонала себе под нос:

— Ах, проклятые мёртвые божества... только не сейчас!

Она чуть не упала, когда попыталась встать. Голова болела так сильно, что ей было трудно даже думать. Приятный баритон позвал из-за двери:

— Винн, ты медитируешь?

— О, нет. — прошептала она.

Только один человек в этом месте знал о её болезни, и он сейчас стоял за этой дверью. Он был последним человеком, кто должен был увидеть её в таком состоянии. Он бы точно о всём догадался.

— Винн, я тебя слышу. — как ни странно, он стал говорить с меньшим акцентом, чем раньше. — Хватит одиночества. Открывай!

Закрыв глаза, она поползла по холодному полу. Её колени постоянно наступали на подол длинной юбки. Попытавшись выдёрнуть юбку, он упала на локти.

В Запределье она носила всё, начиная от бриджей и подержанной рубашки и заканчивая эльфийскими брюками и туниками. Эта же одежда была громоздкой и в ней она чувствовала себе неудобно. Она, наконец, протянула руку вслепую к двери, нащупала задвижку и щёлкнув ею, услышав как мягко открылась на железных петлях дверь. Что-то тяжёлое ударило её в плечо и, конечно же, это была та же дверь.

Раздались шаркающие шаги, потом наступила пауза, и послышался сердитый вздох. Кто-то схватил её за воротник балахона и потащил её через всю комнату. Прежде чем она успела вскрикнуть, её отпустили, и Винн оказалась сидящей на кровати.

— Ты упрямая дурочка! — рявкнул рядом с ней грубый голос. — Я же сказал, чтобы ты никогда не делала этого, без моего контроля!

Винн была очень уставшей, для того чтобы спорить с ним. Прежде чем она успела, что-либо сделать, тонкие пальцы убрали её прижатую к глазам ладонь и накрыли её лицо. Вместе с ними пришёл запах пыли, пергамента, запах старого оливкового масла и пряностей, названия которых она не знала. Низкое и хриплое пение наполняло её уши, а затем оно завершилось вздохом.

— Открой глаза.

Голова Винн ещё болела, и глаза ещё горели, но она насильно приподняла левое веко и посмотрела.

Цветные пятна поплыли повсюду. Затем она увидела тёмно-синюю одежду и тёмные загорелые руки. Она открыла оба глаза и уставилась на жёсткого и прямого как струна Домина Гассана иль'Шанка.

Он был довольно высок для суманца и сейчас возвышался над ней во весь свой рост. Его короткие блестящие волосы, цвета чистого шоколада уже слегка поредели на голове, но зато над верхней губой росли усы. Проседь виднелась и там и там. У него был прямой, но не похожий на клюв, нос, а над светлыми, цвета ирисов, глазами были густые брови.

Он стал мастером хранителем задолго до рождения Винн, и всё же его истинный возраст был загадкой для неё. В уголках его живых глаз, были только намёки на линии морщин. Его щёки были грубыми, от воздействия песчаных ветров, что дуют в великой пустыне разделяющей северные земли Нуман от великой империи Суман, что располагалась далеко на юге. И он не носил светло-серой мантии подобно Винн и тем, кто обитал в этом царстве знаний.

Домин Гассан иль'Шанк, был одет в тёмно-синий балахон, потому что он принадлежал к метеологам.

Они брали маленькие заказы и, возможно находились в самой загадочной сфере существования. Они собирали и записывали информацию о метафизике, культурах и религиях мира, мифы и даже магию.

Иль'Шанк обучал многих молодых хранителей и до сих пор его приглашают на семинары, как уважаемого Домина. Но у Винн он почти что не вёл никаких занятий Никто не знал его хорошо, большинство просто знало, что он прибыл с южного континента, где жил раньше в Самайя Гаюлб, столице Сумана, основанной одним из её народов иль'Дха'аб Наджуюм. Иль'Шанк был магом, тавматургом, мастером риталов и артефактов.

Сейчас его губы были плотно сжаты, и он не выглядел довольным.

Несмотря на своё состояние, Винн не могла не испытывать волну тревожных ожиданий. Её внимание привлекла узкая лента марлевой ткани, которая лежала на кровати рядом с ней.

— Это наконец-то закончилось? — спросила она, даже не поприветствовав его.

Она решила проверить это, но иль'Шанк успел её перехватить.

— Премин Сикойн будет иметь много резких слов. — сказал он со своим привычным акцентом. — Когда она увидит окончательный учёт ресурсов и средств, по крайней мере тех, которые я перечислил. Тогда конечно, есть ещё Премин Ксок.

Винн не волновало, что скажет заказчик или руководитель металогии, по этому вопросу. Она нетерпеливо ёрзала, пока иль'Шанк разворачивал пакет, и глубоко и быстро вздохнула, когда он открыл его.

Под тканью обнаружились шестигранные кристаллы из чистого и ясного полированного стекла. Они были в два пальца толщиной и больше чем её вытянутая ладонь.

Всё ещё сдерживая дыхание, Винн схватила кристалл из его руки. Она тут же начала тереть его яростно, как буд-то она могла инициировать холодный огонь кристальной лампы.

Но ничего не произошло.

— Держи себя в руках! — одёрнул её иль'Шанк. — Даже когда работа будет закончена, тепла от трения не будет достаточно, чтобы пробудить "солнечный кристалл".

Во рту у Винн пересохло от последних двух слов.

Не имеет значения, если иль'Шанк, думает, что она глупая, или, что большинство хранителей, смотрит на неё, как на таинственную неудачницу. Он слушал её рассказы о диком Запределье без осуждения, в отличие от Домина Хайтауэра, который отнёсся к её словам как к глупости. Да и многие её коллеги рассматривают её как неудачницу. Какая ирония, учитывая, что она выросла в этой гильдии.

Она вглядывалась в свет в кристалле, но тот был похож на открытую пустую книгу. И через её неискажённые страницы, она видела слова, которые не хотела писать.

Это были не имена, ни события в Запределье, но, тем не менее, опасные слова, которые заставили её нуждаться в помощи иль'Шанка.

Несколько лет назад, она покинула свой дом, чтобы стать учеником и следовать за своим учителем Домином Тилсвитом. Они прошли целый континент и пересекли океан, потому что Домину Тилсвиту было предназначено основать новый филиал в городе Бела. Перспектива была захватывающей и она была рада этому приключению, до того дня своей жизни, когда судьба свела её с двумя незнакомцами и обученной собакой. В этот город Магьер, Лисил и Малец, приехали чтобы, как они утверждали, охотиться на упырей.

Их ещё называли вампирами на их языке, нежитью... Благородный мертвец.

Но слишком скоро Винн столкнулась с реальностью. Когда эта лихая троица стала обыскивать Белу на предмет древних артефактов против нежити, Домин Тилсвит послал её как странницу на её первое одиночное задание. Их путешествие пролегло через сырые земли Древинки, Стравины и Уордлендса в эльфийские земли на территории Ан'Кроан. Последний этап путешествия закончился далеко на юге в Пок Пикс. Там они, наконец, обнаружили артефакт — шар.

Он был скрыт в старинном замке и охранялся женщиной вампиром настолько старой, что она позабыла звуки произносимых слов. Ликэн ждала там в течение тысячи лет, а может быть и больше, и, пожалуй, она была одной из первых благородных мёртвого мира.

Это место было заключено в лёд и снег, Винн и Малец пробрались в библиотеки, заполненные древними текстами, на языках и диалектах, носители которых либо давно погибли, либо о них и вовсе никто не помнит. Некоторые из надписей были искажённой смесью языков, которые напоминали хаос и безумие Ликэн. Винн и Малец боролись за то, чтобы унести с собой как можно больше, но подавляющее количество осталось там. По возвращении в Белу, Домин Тилсвит дал Винн задание, взять эти тексты и благополучно вернуться домой, в Колсит.