Так, а вот и разумная жизнь, точнее ее следы. Поглядим... Обувь непонятная, без каблука. Похоже на поршни, что носили мои предки лет этак много тому назад. Вся технология: кусок кожи, в который заворачивается нога, а вокруг голени или щиколотки обувка прихватывается ремешком. Отсюда вывод: гор вблизи нет. Поршни в горах изотрутся в два счета, да и ноги намнешь. Второй вывод: у аборигенов, вероятнее всего, есть в достаче домашний скот. Или же это человек зажиточный. По-любому, здесь не палеолит. Обувь на пару размеров меньше моей, но это ничего не доказывает.
Насколько свеж этот след? По счастью, можно ответить, пусть и приблизительно. След в глине, глина сырая, кромки даже не начали подсыхать. Может, недавно был дождь? Не похоже, трава была бы мокрой, да и листья на кустах тоже. Значит, не более нескольких часов, если только влажность воздуха не близка к ста процентам. Но этого по ощущениям нет.
Так, подумаем, что делать дальше. Один вариант очевиден: идти вдоль берега, рано или поздно дойду до жилья. Второй вариант может сработать быстрее: идти по следу неизвестного. Вопрос: смогу ли отслеживать этот след? Пожалуй, да: трава высокая, мне чуть ли не по колено, след должен быть заметен. Кстати, трава очень похожа на нашу, из семейства злаковых. Хорошо бы еще отследить то место, ОТКУДА шел этот незнакомец, да выяснить, что он там делал, но терять на это время... Нет, не стоит.
Глава 2
Я был прав: след отчетливо выделялся на траве. Разумеется, я шел не по следу, а держась в стороне — мало ли что, а затаптывать след не стоило.
След пересек поляну — и немаленькую, метров двести — посередине. Вот занятно: посередине. Значит, человек не боялся воздушного наблюдателя. Или просто знал, что таковых не существует. Или не ожидал, что его особа привлечет хоть какое внимание. Вопросов куда больше, чем ответов... Впрочем, это, вероятнее всего, хороший признак. Существование воздушной разведки может навеять на нехорошие мысли.
Интересно еще кое-что: никаких следов крупных хищников. Ну хорошо, эти на верхушке пищевой пирамиды, следовательно, встречаются в наименьшем количестве. Но что-то не видать следов пребывания копытных. Ни покусанных веток, ни отпечатков копыт, ни... гм... признаков того, что они тут неподалеку кушали. Возможно, лес слишком мал. Или их благополучно истребили. Вот птицы вопят от души. Интересно, что знакомых звуков также не распознаю, но это ничего не значит. Ладно, не будем строить гипотезы, не имея достаточного количества фактов.
Вот еще занятный фактик в копилку: человек целеустремленно шел по лесу, нигде не останавливаясь. Что это может значить? Не курьер, ясное дело, те по дорогам ходят. Допустим, что тайный курьер; тогда может он сторониться дорог? Маловероятно. Какой бы ни был он тайный, но шел бы по дороге, в крайнем случае, — вдоль нее. Дороги прокладываются так, чтобы быть кратчайшими путями сообщения. А незнакомец шел даже не по тропинке. Но если не гонец, то кто? Тот, кто уже сделал свое дело в лесу и теперь возвращается. Набрал полное лукошко ягод, с ним можно и до дому. А ягод-то и не видно. Вот грибы есть, но уж их я пробовать ни в коем разе не стану. Кто знает, как выглядит местная бледная поганка. К тому же ни одного сорванного грибка или даже сбитого. Почему? Либо все они несъедобны, либо кузовок уже наполнен, либо человек пошел в лес не за грибами, а чем-то более ценным. Чем? Одни вопросы.
Похоже, опушка недалеко. Вот пень, явно дерево срубили топором, хотя и очень давно. Интересно, почему не пилой? А вот у этого упавшего ствола отрубили сучья. Самое вероятное — на топливо. Далеко такие вещи таскать не станут — значит, жилье было недалеко. Пожалуй, стоит идти поосторожнее.
Впереди просвет. Тут все понятно: опушка недалеко. Ага, а вот и деревенские строения видны. Даже тропинка появилась, ведет прямо к этой деревне. А вот чего непонятно: мой ведущий вдруг свернул вдоль опушки направо. Натурально, при этом сошел с тропинки. Значит, он в этой деревне не живет. Зачем сворачивать? По тропинке идти всяко легче. На это, конечно, может быть куча причин. Возможно, местные деревенские охотно бьют лицо любому незнакомцу. Или здесь живет некий ревнивый муж, встреча с которым не входит в планы. А то, может быть, настойчивый кредитор.
Ладно, гадать не будем, а вот подобраться поближе и разглядеть местных жителей определенно не повредит. По виду и по одежде узнать можно многое. Для начала: человекообразные аборигены тут аль нет? А что, если деревенька оркская или там гномская? А вот как раз полоска кустиков, под их прикрытием можно вполне подойти поближе.
Подойдем поближе. Ох, не нравится этот населенный пункт. Дома вроде как добротные, но... печные трубы есть, а дыма ни из одной не идет. Да и жителей не видать. Мало того: вообще никакой живности не видать.
Подумав это, я сразу же вынужден был остановиться. Передо мной была мертвая земля.
Вот идут зеленые кустики, а вот — как границу провели — они уже абсолютно мертвые, вон листья как обвисли. Вот вблизи небольшой муравейник, уж точно рядом должны суетиться его обитатели. Но нет, не суетятся, поскольку дохлые. Вот рядом с ближайшим домом дерево. Возможно, оно было фруктовым, но сейчас оно мертвее полена. Нормальный хозяин не потерпел бы такого рядом с домом. Это же готовые дрова, даже если древесина не годится на какие-нибудь поделки. И трава за контуром смерти сухая совершенно. И даже птицы сзади меня свистят себе в свои свиристелки, а впереди — нет. Что же такое тут было?
Химическое оружие? Не бывает химического оружия с такой четкой границей применения, была бы переходная зона с полудохлой травой. Радиационное поражение отпадает по той же причине.
Биологическое оружие? Не смешите. Нет такого биологического оружия, что истребляет всю органику без разбора. Да и четкую границу тоже никак не объяснишь.
Что еще? Лучевое оружие? Гигантский рентгеновский или гамма-лазер — а иначе столь четкой границы не получить — вот он может прихлопнуть всю органику. Поток нейтронов не годится, у него рассеяние будет порядочное. Хорошо, пусть лазер, причем стреляли явно сверху. Я, положим, не видывал лазеров с диаметром луча порядка нескольких сотен метров, но это я такой лопух, а здешние доктора наук могли подобное придумать. Или не здешние? Нападение из космоса? Огромная "Звезда смерти" гуляет себе по орбите и истребляет разумную жизнь точечными ударами лазера. И размерчик у нее подходящий. Тогда где имперские ситхи, которые должны осваивать уже необитаемую планету? Или я попал в тот самый момент, когда зачистка уже началась, но не закончилась? Нет, извините, в такие совпадения не верю. Следовательно, Дарта Вейдера — побоку.
И еще вариант: магия. Это хуже всего, хотя бы уж потому, что сам про нее не знаю ничегошеньки.
Так, не в том направлении думаю. Опасно ли сейчас это для меня — вот тема для анализа. Закончило ли это оружие — каким бы оно ни было — свое действие? Потому что эту деревеньку неплохо бы обшарить на предмет ценностей и полезностей.
А проверим.
Вот подходящая зеленая веточка. Сунем ее в зону. Никакого эффекта. Два шага назад — и вот небольшая гусеница поймана и вброшена в зону. Жива-здорова насекомая тварь, даже больше того — ползет в самую глубь зоны, как будто так и надо.
Вывод: что бы здесь такое ни произошло, оно, похоже, выдохлось. Скажем так, с большой вероятностью. Как бы еще проверить?
А попытаться разглядеть еще чего. Так, переместимся влево на полсотни шагов. К тому же тут взгорок. Что получаем?
Когда-то это было домашним животным. Смахивает на некрупную собаку. Вон клыки в раскрытой пасти виднеются. Или сторож, или помощник охотнику. Не просто комнатная шавочка; крестьяне из любого мира народ практичный, животину лишь для эстетики держать бы не стали. Вывод: жители никуда убежать не успели. Не оставили бы они существо — тем более, оно и само бежать вместе с хозяевами могло на своих четырех. А если бы хозяева боялись, что собака их выдаст голосом, так привязали бы. Но нет.
А вот и местные жители. Точнее, то, что от них осталось. Посередине двора корыто. Рядом... непонятно кто, но, похоже взрослый. А поодаль двое мелких. Вот это уже явное доказательство того, что удар был мгновенным. Человек занимался домашними делами, рядом крутились дети. Никто и не пытался убежать. Даже доползти до дома не смогли. И это же доказательство того, что сейчас в зоне безопасно. Есть ли смысл оставлять средство поражения действующим, если цель уже достигнута? А какой, собственно, могла быть цель? Просто убить — что-то не верится. Очистить "жизненное пространство" — вот это уже вполне, аналоги помним. Или... оставить тутошнюю власть без налогоплательщиков? Тоже возможно. Или тут шел бой, а мирные жители попали под раздачу? Не катит. Во время боевых действий они бы попрятались. Наказание за недоимки? Так покойники все равно налоги не заплатят. Разве что в назидание другим? Где эти другие? Впрочем, разве что в той соседней деревне, куда и шел ведущий. Куча гипотез...
Пока что можно констатировать, что те, кто это сотворил, мне не нравятся. Со мной они поступят точно так же без размышлений. Что ж, постараюсь не подставиться.
Пока вывод: по всем признакам, зона безопасна. Сколько я тут нахожусь — ни движения. Засада, конечно, тоже не предусматривает движения. Но она должна быть правдоподобной. Что подумает двуногая дичь, увидя полную неподвижность и не услышав ни звука из деревни? Да то и подумает: засада. Или, самое меньшее, что это место надо обойти стороной по причине крайней его подозрительности. Именно это мой ведущий и сделал. Но мог это сделать и потому, что знает такие места и опасается неведомого мне оружия.
Ладно, последняя проверка. Возвращаюсь с пригорка на прежнее место. Где она, моя гусеница? Да вон же ползет, дура, в то место, где еды для нее точно нет. Жива, тварюшка.
Шаг в зону. Никаких изменений в самочувствии. Не доказательство, разумеется, но пока что видимых ухудшений во мне нет, исключая ухудшение настроения.
Подхожу к трупам. Сколько же они тут лежат? А вот на этот вопрос ответа нет. Не изучал судмедэкспертизу. Но запашок не слабый. А вот ведь соображение: микроорганизмы, весьма возможно, тоже попали под удар. В их отсутствие разложение идет медленнее и, вероятно, по-другому. А как? Никак, вопрос не изучал.
Нет, трупы обыскивать не буду. Да и перчаток у меня нет, а заражение трупным ядом в мои планы не входит. А вот пошарить в домах можно.
Первое, что бросается в глаза: никто до меня тут не побывал — после удара, понятно дело. Вывод: в глазах местных риск от такого предприятия намного превышает возможные прибытки.
Окошки маленькие, в них слюда. Видимость не из важных, но сойдет.
Что ж, начинаем мародерить. Первое, что нужно — емкость для вещей, торба, сума, котомка. Лучше, конечно, рюкзак, но нутром чувствую, что этот мир для такового еще не дорос. А вот искомое, сделанное из кожи грубоватой выделки, зато с ремнем такой длины, что можно носить через плечо. Берем.
Продолжим. Вот на лавке стоит подобие тыквы-калебасы. Точно, в ней хранили воду, даже пробка есть. Берем. Пока все находки буду ставить на стол, а там наверняка придется что-то отсеять — не за ненадобностью, а потому, что много не утащу.
Рядом с другой лавкой лежит, вероятно, владелец дома. Одежда добротная, похоже, что не домотканая. На поясе нож, вот он мне и нужен. Ножны не возьму, от них, поди, разит. Посмотрим, что за нож.
Клинок, похоже, не на колбасу — на нем канавка. Боевой нож или, по крайней мере, охотничий. Оплетка рукояти кожаная. Драгоценных камней в рукояти, к сожалению, нет, что и ожидалось. А вот качество ковки на тройку с минусом, да и заточка не лучше. Металл... ну, на глаз видно, что в нем много серы. Уж больно характерные пятнышки питтинга [2] идут, да цепочкой. Похоже, делался нож из болотной руды, в ней как раз серы много. Сталь не высокоуглеродистая, это точно. Видны зазубрины с задирами. Думаю, что если попытаться этот нож согнуть, он и согнется, а не сломается. "Маде ин деревенская кузница", короче. Общий уровень этой технологии я бы охарактеризовал как средневековый.
На полу стоит шкафчик. Что там внутри: посуда, ясно дело. Тарелки глиняные, но с глазурью. Куплено у специалиста по гончарному делу. То же и к кувшинам, их целых три, если считать небольшой кувшинчик. А что в них? Два пустых, а вот кувшинчик с чем-то. Масло, вот что в нем, судя по запаху — пищевое. Деревянная коробочка — для соли? Точно, для нее, и при том соли едва ли на одну четверть объема. Тоже понятно: соль и в моем мире была тогда дорога, и здесь, похоже, то же самое. Интересно, что соль не каменная, та с розоватым оттенком, а выварная, серая, к тому же с примесями чего-то черного. Попробовать? Нет, лучше пока не буду, а опробую эту соль на кушанье. Хотя навряд ли микроорганизмы выживают в соли.
Больше никаких пряностей нет. Стало быть, колониальные товары деревенскому люду не по карману. Хотя, конечно, это не значит, что торговли с местной Индией нет вообще.
В отдельной открытой коробочке — кремень, кресало и трут. Вот это ценность без вопросов. Обязательно приберу. Пусть даже я не умею с этим обращаться, но терпение и научный подход должны помочь в разжигании пламени из искры.
Свечка. Только одна, да и та короткая. Попробуем ногтем: восковая. Ну да, это ценность. Сохранить обязательно. И керамический подсвечник. Наверное, его лучше не брать: уж больно тяжел. А это что за конструкция? Это светец, в него вставляли лучинку и получали осветительный прибор — недолговечный, конечно. Нужный предмет, на стол его. Клубок ниток, явно тутошнего производства. На стол, хотя в данный момент нитки не нужны. А вот иголки я не нашел.
Ложки — деревянные, понятно. Вилок, конечно, нет. Еще ножичек лежит отдельно на столе, этот явно для поделок: лезвие длиной едва ли с десяток сантиметров, клинок тонкий, заточка... посредственная, но точно лучше, чем у первого ножа.
Кожаный кошелек. Вот это интересно. С полтора десятка медных денежек и одна серебряная. Чеканка очень грубая, но так и должно быть. Общая сумма не впечатляет, но поскольку я не имею понятия об уровне местных цен — отложим все оценки на будущее.
Что еще? Печка, она же плита. Вот это занятно. Такого в русском традиционном быте не было. Внутри топки колосник. Этим не удивишь, это не требует высоких технологий. А вот почти классическая плита — это технический скачок. Ну-ка посмотреть... Литье — вот что это такое, серый чугун. Значит, куплено. Держать вагранку или хотя бы ее мелкое подобие в хозяйстве — недопустимая роскошь. Отсюда следует: торговые связи не просто имеются, но и весьма налаженные, иначе промышленные изделия из металла были бы недоступно дороги. Или же здешние крестьяне сами ездили на рынок в город, где это и покупали. Тоже возможно, но лишь при условии, что на дорогах не шалят. Еще вывод: дрова недешевы, этот тип плиты сравнительно экономичен, не сравнить с русской печью. Значит, леса охраняют. Иначе деревенские их бы мигом свели.
