— Поймите, — сказал он как можно более настойчиво. — Здесь у вас нет никаких прав, и над вами постоянно висит страшная угроза. Начальник Службы Безопасности только и ждет, чтобы вы поддались на провокацию. Ему нужен заговор, чтобы отрапортовать о его раскрытии и получить повышение.

— В таком случае прошу снять меня с поста бригадира, — отчеканил Собеско. — Руководитель не имеет права сдавать своих людей. Иначе он теряет моральное право ими руководить.

— Прекратите, — поморщился Куоти. Он снова почувствовал злость на упрямого филита, не желающего принимать установленный порядок вещей. — Чего вы от меня хотите?

— Я хочу, чтобы вы попытались что-то сделать, — серьезно сказал Собеско, глядя снизу вверх прямо в глаза Куоти. — Хотя бы что-нибудь. Вы как-то рассказывали, что ваше начальство не любит Службу Безопасности. Может быть, оно чем-то поможет?

— Хорошо, — кивнул Куоти. — Я подам рапорт, обещаю. Но и вы тогда возвращайтесь к работе, хорошо? Не хватало еще, чтобы за саботаж загребли нас всех!

Поздно вечером, уже подробно обсудив проблему с Реэрном, Куоти готовился ко сну в своей комнате в одном из недавно построенных помещений базы. Внезапно на его браслете замигал огонек вызова. Это означало, что с ним срочно хочет встретиться Перевозчик.

Долговязый эсбист был очень взволнован.

— Есть новости, — сообщил он конспиративным шепотом, настороженно оглядываясь по сторонам.

— Успокойтесь, — мягко посоветовал ему Куоти. — Мы с вами не совершаем ничего противоправного. Двое знакомых беседуют на тему общего увлечения — что может быть более невинным?

— У нас сейчас ничего не может быть невинным, — Перевозчик в последний раз бросил опасливые взгляды попеременно вправо и влево. — Вокруг одна сплошная нервотрепка! Знаете... Нет, вы же не знаете! Нами сейчас занимается Отдел внутренних расследований!

— Вас в чем-то подозревают? — напряженно спросил Куоти. Тревога Перевозчика передалась и ему.

— Пока нет. Помните, когда мы с вами только установили связь? Я этого вам не говорил, но тогда наш начальник приказал отправить на отбраковку больше семи дюжин филитов. Якобы, как отработанный материал. Многие были против, я тоже был против, но он шеф, он решил! Теперь говорят, что на самом деле эти филиты были проданы на Тэкэрэо! Всех тягают на допросы... Но я ничего не знал, совсем ничего!...

— Очень может быть, — пробормотал Куоти. — И верно, я припоминаю. Я как раз в то время видел, как ваш начальник о чем-то переговаривается с суперкарго транспортного корабля. Это мне даже показалось тогда подозрительным... Но к каким последствиям может привести ваше расследование?

— Уже, уже привело! — Перевозчик порывисто взмахнул руками. — Начальник отрапортовал о нашем успехе! О том, что мы создали биологическое оружие против филитов! Он надеется, что за это ему простят все грехи. Он очень ждет, что придет приказ пустить наше оружие в ход! Тогда он будет победителем!

— А когда может придти такой приказ? — оглушенно спросил Куоти.

— Никто не знает! Может быть, завтра. Может быть, через год или вообще никогда. Это решает Метрополия, не мы. Но нашему начальнику очень нужно, чтобы он пришел скоро. Он уже подал два рапорта, а может, уже и третий!

— Черные Звезды! — Куоти непроизвольно сжал кулаки. — И ничего сделать нельзя?!

— Я сделал все что мог! — Перевозчик еще раз осмотрелся, пошарил за пазухой и поспешно сунул в руку Куоти небольшой кубик. — Это микроконтейнер. Там, внутри, культура клеток, замороженная в жидком азоте. Если поднять температуру и поместить клетки в питательную среду, они начнут размножаться. Это вакцина. Инъекция одного миллиграмма в кровь создает иммунитет. Десять миллиграммов поднимут на ноги безнадежного больного. Но кто-то должен изготовить все эти дозы, три миллиарда доз! На каждого жителя планеты!

— Даже если отправить ваш образец в Метрополию, основную работу все равно придется проводить здесь, — начал рассуждать вслух Куоти. — Так или иначе, нам необходимо привлечь жителей планеты...

— Это решайте сами, я не хочу ничего знать! — Перевозчик нервно облизал губы. — И вообще, давайте пока на время прекратим наши встречи. Я сам свяжусь с вами, когда это будет безопасно.

В последний раз оглянувшись по сторонам, Перевозчик стремительно зашагал прочь своей дергающейся неровной походкой. Куоти смотрел ему вслед, пока тот не скрылся в темноте.

На сердце у Куоти было очень тяжело. Обрушившаяся на него ответственность казалась ему неподъемной, а миниатюрный контейнер в его руке словно стал весить не меньше тонны. Машинально Куоти расстегнул рукав комбинезона, чтобы набрать на браслете номер Реэрна, но вовремя остановился. В конце концов, завтра Стрелку и без того предстоит трудный день...

— Что же, мы сегодня неплохо поработали, — удовлетворенно заметил командующий Имперскими силами на Филлине генерал второй величины Пээл, приняв более удобную позу в своем кресле. — У кого-то есть еще что-то добавить, как говорится, сверх программы?

— У меня есть, — приподнялся с места Реэрн. — Ваше превосходительство, у меня появились некоторые претензии по поводу действий нашего недреманного ока.

— Вот как? — с легким интересом произнес Пээл. — И где, по-вашему перебдела наша доблестная Служба Безопасности на этот раз?

— Мне кажется, господин суперофицер второго ранга явно не расположен к филитам, которые прокладывают кабели на базе "Восток", — с полуулыбкой сказал Реэрн. — По крайней мере, вчера в силу неизвестной причины он лично арестовал пятерых из них, якобы по подозрению в саботаже.

— Какой еще неизвестной причины?! — недовольно подскочил с места начальник планетной СБ. — Причина самая, что ни на есть известная! Если вы начали, так уж договаривайте до конца, суперофицер третьего ранга. Ценный инструмент на моих глазах выведен из строя, ответственная работа сорвана — разве это можно назвать иначе, кроме как саботажем?!

— Но позвольте, — возразил Реэрн. — Я, конечно, не претендую на глубокое знание вашего профессионального предмета, но, по моему разумению, саботаж предполагает умышленную порчу оборудования, чего в данном случае нет!

— А это уже позвольте мне решать! — отрезал эсбист. — Ваше превосходительство! Раз уж вы поручили мне контроль над пленными, позвольте мне выполнять мои обязанности таким образом, какой я считаю наилучшим! А если вы сомневаетесь в моей квалификации, я оставляю за собой право апеллировать к верховному командованию!

— Ну-ну, уже к верховному командованию, никак не меньше, — криво усмехнулся Пээл. — Но, признаться, мне не совсем понятен ваш запал, причем с обеих сторон. Объяснитесь, господа.

— Ваше превосходительство! — впечатление было таким, словно эсбист процеживает слова сквозь зубы. — Проявление либерализма по отношению к филитам — это грубая политическая ошибка! Когда идет речь о престиже нашей расы носителей Звездного Света и покорителей галактики, все прочие вопросы, как то производительность труда или пресловутое милосердие неизбежно оказываются глубоко второстепенными! Поскольку мы вынуждены использовать труд филитов, мы обязаны внушать им почтение и страх, как это великолепно срабатывает с кронтами! Ради нашей собственной безопасности мы должны внушить филитам идею о неотвратимости кары за любой их проступок, даже если он, исходя из так называемого здравого смысла, проступком не является. И если пятеро из них понесут заслуженное наказание за сломанный инструмент, остальные будут работать не на совесть, а на страх, то есть, более продуктивно.

— Вероятно, я скучный человек, ваше превосходительство, — медленно произнес Реэрн, слегка растягивая слова. — О нашей великой миссии, Звездном Свете и прочих высоких материях я предпочитаю не говорить всуе, а слушать нашего уважаемого помощника по воспитанию (легкий поклон в сторону тэона). Меня интересуют, в основном, различные скучные вещи вроде той самой производительности труда или графика работ. И я хотел бы в очередной раз напомнить всем присутствующим, что выполнение этого графика, то есть, по сути, обязательства, взятого всеми нами перед лицом Императора, зависит, в первую очередь, — хотим мы этого или нет — от филлинских рабочих. Я не сомневаюсь, господин суперофицер второго ранга, что страх является неплохим методом, когда речь идет о неквалифицированном труде, требующем исключительно физических усилий. С филитами, которые выполняют у нас более сложные работы, подобный прием почему-то не срабатывает должным образом. Задавшись этим вопросом, я подготовил кое-какие статистические данные. Как вы можете убедиться, более чем в трех четвертях случаев репрессии против филлинских рабочих вызывали значительное снижение качества и даже производительности труда. А между тем, своевременная прокладка кабелей на базе "Восток" крайне важна. Каждый день отсрочки отодвигает срок сдачи всего объекта!

— Так что, получается, вы предлагаете вообще не наказывать филитов из-за их тонкой нервной организации? — фыркнул эсбист. — Ваше превосходительство! Господа! Филиты должны знать свое место! Поломка ценного инструмента не может остаться без последствий!

— Это вы о плазменном резаке? — невозмутимо спросил Реэрн. — Он отправлен в мастерскую и, я думаю, уже сегодня им работают снова. Между прочим, филиты весьма интенсивно пользуются своим инвентарем уже больше пяти дюжин дней. Было бы удивительно, если бы за это время ничего не сломалось!

— Достаточно! — подвел черту под обсуждением Пээл. — Довольно, господа! Господин суперофицер второго ранга! Я весьма ценю ваши заботы о безопасности персонала баз, но они не должны наносить ущерб нашему строительству. Пока мы по-прежнему отстаем от графика, мне не хотелось бы, чтобы Служба Безопасности искала наиболее легкие пути решения стоящих перед ней задач. Я настойчиво призываю вас не использовать меры, приводящие к затяжке работ. И, раз инструмент удалось починить, я не вижу необходимости в дальнейшем задержании этих пятерых филитов. Кстати, почему целых пятерых? Они что, все работали одним резаком? В следующий раз, буде у вас возникнет желание кого-либо арестовать, прошу предоставить мне доказательства настоящего саботажа! У кого-то еще есть вопросы? Нет?! Тогда все свободны!

Этот день был особенным, Куоти это чувствовал. Обычно с ним общались только Собеско и Арнинг, остальные же члены бригады старались держаться от него подальше и относились к нему с опаской, как к любому другому имперскому офицеру. Они демонстрировали показное рвение, когда он смотрел в их сторону, потихоньку отлынивали, когда им казалось, что на них не обращают внимания, и старательно отгораживались от него стеной молчаливой настороженности.

Сегодня же от этой отчужденности не осталось и следа. Филиты то и дело дружески улыбались ему, ловили его взгляд, а работа так и спорилась в их руках. Похоже, от проявления более непосредственных знаков внимания их удерживало только то, что на стройплощадке постоянно толпились посторонние.

На общем радостном фоне выделялись разве что Собеско с Арнингом, старательно и без разговоров выполнявшие свои прямые обязанности. С позавчерашнего дня они не перебросились с Куоти даже словечком сверх положенного.

Возможность представилась Куоти только во время обеденного перерыва, когда дежурные разнесли пластиковые корзины со стопками лепешек и банками горданских мясных консервов, а также прикатили на тележке бак с водой. Достав свой паек, Куоти подсел поближе к Собеско и Арнингу. Они вполголоса беседовали, но, увидев его, сразу же замолчали.

Некоторое время они ели молча.

— Возможно, нам следовало бы поблагодарить вас, — наконец тихо сказал Собеско.

— Возможно, — кивнул Куоти. — Хотя моя роль в освобождении ваших товарищей была минимальной. Можно сказать, ее не было совсем.

— Вам не понравилось, что вас заставили сделать доброе дело с помощью шантажа? — напрямую спросил Арнинг.

— Мне не понравилось, что когда я задал себе несколько вопросов относительно наших с вами взаимоотношений, я не смог на них ответить. Мне кажется, настало время внести ясность.

— Настало, так настало, — слегка прищурился Собеско. — Итак, ответы на какие вопросы вас интересуют?

— Некоторое время мы с вами довольно плодотворно обменивались информацией, — начал Куоти, медленно переводя взгляд с Собеско на Арнинга и обратно. — Правда, я заметил, что вы старались задавать мне одни и те же вопросы с промежутком в несколько дней, очевидно, рассчитывая поймать меня на противоречиях. Хотя я ни разу не дал вам повода сомневаться в своих словах, эта проверка продолжается до сих пор. Из этого мне остается сделать вывод, что вы мне не доверяете. Вы много рассказывали о своем мире, охотно беседуя на различные отвлеченные темы, но стоило мне больше положенного заинтересоваться вашей биографией или задать вопрос о взаимоотношениях внутри бригады, как вы тут же закрывали рты на большой замок. В то же время, я замечал, что вы частенько пытаетесь ненавязчиво расспросить меня о режиме безопасности на базе, характеристиках нашего оружия и следящих систем и тому подобных вещах. Получается, вы меня используете. А теперь выясняется, что вы можете и хотите мною манипулировать! Я признаю, что без вашего воздействия мне вряд ли пришла бы в голову мысль о возможности противостоять Службе Безопасности, но я задаю себе вопрос: что вы захотите от меня в следующий раз?! Ответьте, кто я для вас? Какие у вас есть цели в отношении меня? Враг я вам или друг? Со своей стороны, скажу, что я не считаю вас врагами. Мне всегда хотелось больше понять вас, и я рассчитывал, что мы можем доверять друг другу. Так ли это или я ошибся?!

Собеско и Арнинг молчали, смотря вниз.

— Давай, я начну, — наконец негромко сказал Арнинг. — Я не знаю, сумеете ли вы понять нас, Ээси Луарви ди-Куоти Укунаатси. Может быть, мы не настолько отличаемся друг от друга, но у нас слишком разные судьбы. Мои жена и сын погибли при бомбежке на второй день после вашего вторжения. Я не знаю, живы ли мои родители, или нет. Мой родной город лежит в руинах, моей страны больше не существует, весь мой мир разрушен, а из всех моих чувств остались лишь ненависть, боль и горечь утраты. Да, благодаря вам мы узнали, что не все пришельцы одинаковы. Но мы всегда воспринимали вас как часть той силы, которая уничтожила все, что было дорого и близко нам. Мы не могли доверять вам, потому что вы — один из них. Вам было любопытно, а мы использовали вас, чтобы получить знания о вашем мире и стать сильнее. Скорее всего, вы лично — не враг нам, Ээси Луарви ди-Куоти. Но боль и ненависть слишком сильны в нас, чтобы мы могли называть вас своим другом. Давайте назовем это честными взаимовыгодными партнерскими отношениями. Вы нуждаетесь в нас, мы — в вас. Пусть так и останется дальше. Может быть, со временем, нам удастся достичь чего-то большего.

— Вы — офицер, — добавил со странной усмешкой Собеско. — И хотя вам не нравится многое из того, что происходит в вашем государстве, включая нападение на Филлину, когда поступит приказ, вы исполните свой долг. Вы примете свою сторону против нас. И это неизбежно, давайте будем исходить из этого, а не повторять слова о дружбе и доверии. Я почти ничего не имею против вас. Если судьба сведет нас в бою лицом к лицу, я постараюсь промахнуться, но я не буду отводить разящий удар лишь из страха убить вас, младший офицер первого ранга Куоти. Так же как и вы, если вдруг узнаете о том, что мы готовим побег и убийство ваших соотечественников, постараетесь его предотвратить...