Наследники

Мета скользнула обратно в укрытие и посмотрела на чип. Маленькая штучка, напичканная электроникой... И возможность не заботиться о том, как жить на ближайшие дни — а может и недели... Теперь надо было действовать очень быстро — неизвестно, сколько ещё продержится её внушение. Быстро оглянувшись, Мета в два прыжка оказалась рядом с банкоматом. Вставив чип в гнездо, она быстро набрала код и запросила баланс — и едва не упала, где стояла. Пять тысяч!!! Бешеная сумма даже для вполне законных жителей Ле Йера, а уж для уличной девчонки...

Мета было погрузилась в мечты, но, тряхнув головой и куснув себя за губу, заставила себя вернуться к реальности. Нет. Если она позволит себе снять всё — то хозяин чипа может и не понять её нужд. Надо соблюдать меру. Выдохнув сквозь стиснутые зубы, Мета набрала на дисплее сумму в пятьсот кредитов.

Несколько ударов сердца прошло в напряжённо ожидании... А затем чудесный аппарат мелодично пискнул на манер астродроида (которого Мета давно мечтала иметь в друзьях) и выплюнул пять сотенных купюр. Мета в мгновение ока рассовала их по всему одеянию — в сапоги, карманы брюк и в собранные в пучок волосы. Теперь — последнее. Девочка вытащила чип из гнезда и аккуратно опустила его на землю в тени около банкомата. Повезёт — владелец чипа решит, что просто обронил его. Выпрямившись, Мета ещё раз оглянулась, а затем, закрыв глаза, прислушалась к окружающему. Не найдя ничего потенциально опасного, она спокойным шагом отправилась в сторону, противоположную той, куда ушёл ограбленный человек.

Некоторое время Мета почти бессистемно плутала по улицам, постепенно углубляясь в те кварталы, где появляться без оружия не следовало... Оружие у Меты, кстати говоря, было. И именно оно было причиной сегодняшнего ограбления. Вибронож стоил сорок кредитов, и после покупки осталось всего пара децикредитов. На эти деньги эти можно было разве что ноги с голоду протягивать, и делать этого Мета не собиралась равно как и приобретать на десяток кредитов нож скверного качества или ещё того хуже — невыясненного происхождения. Попадаться невесть за чьи преступления в жизненные планы Меты не входило, так что нож покоился за голенищем сапога, а по всем карманам были распиханы кредитки. Что и говорить, первая половина дня удалась.

С каждым пройденным кварталом улицы становились всё уже и грязнее, дроидов-уборщиков тут не водилось, а те, что были — давно были украдены, разобраны и проданы по ма-аленьким запчастям. А то, что продать не удалось, валялось по разным закоулкам, постепенно ржавея и изрядно мешая проходу. Несколько таких останков Мета использовала, чтобы замаскировать от пришлых активистов (свои не трогали) основной вход (и выход) своего убежища; слово "дом" она намеренно не использовала — не хотела лишний раз бередить душу. Главный вход был обычным подвальным окошком, запирающимся за задвижку. Не разбив прочное окно, добраться до неё простым обывателям не представлялось возможным... Только Мета не являлась простым обывателем... Отнюдь не являлась.

Отодвинув ржавый остов дроида, девочка впилась взглядом в задвижку и представила, как она отодвигается. Металлический штырь дрогнул, качнулся — и поехал в сторону. Мета потянула раму на себя, открыла ровно настолько, чтобы туда можно было пролезть, и плавно скользнула внутрь ногами вперёд. Утвердившись на специально подставленном металлическом ящике, она немного прикрыла окно, затем высунула наружу руку, ухватилась за останки дроида и, потянув, опрокинула их на раму. Здесь надо было действовать быстро — и поскорее убирать руку, пока её не прищемило. Ничего страшного не случилось бы, но к чему лишние синяки?

Окно закрылось полностью, до щелчка зазубренного края рамы с другого бока. Мета закрыла задвижку и вздохнула с облегчением: она дома. Теперь — подняться по лестнице в комнаты и привести себя в порядок. Для трущоб не слишком чистые лицо, волосы и одежда сгодятся, но на относительно благополучных улицах действуют другие правила, а значит — надо умыться, переодеться и причесаться. Надо разменять стокредитовые купюры на более мелкие — хотя бы по десятке (идеал — по единице), потому что засветить такую где-нибудь здесь — всё равно что нарисовать на одежде мишень — или выйти на площадь и назваться джедаем... Размышляя подобным образом, Мета спрыгнула с ящика, взобралась по лестнице и откинула ржавую крышку люка, отделяющую подвал от жилья. Последний рывок привёл её в крохотную комнатушку без окон, где на старой вешалке висели приличная куртка и рабочий комбинезон на три размера больше, чем сейчас было необходимо, но имеющий все шансы когда-нибудь пригодиться. Девочка вытащила из карманов своей "трущобной" куртки деньги и через пустующий дверной проём шагнула в основную комнату.

И, потрясённая, замерла. Прямо перед ней стоял незнако... Нет! Тот самый человек, у которого она не более часа назад увела чип! Как?.. Она же его не чувствовала... Не додумав мысль до конца, Мета шагнула назад, вибронож сам прыгнул в ладонь.

— Какого ситха? — прошипела она.

— "Какого ситха?" — удивительно точный вопрос в данной ситуации.

Незнакомец не двигался с места, насмешливо разглядывая Мету.

— Нож лучше убери. Против меня он все же не годится, а тебе это оружие, наверное, дорого.

К иронии во взгляде примешалась... оценка. И вовсе не то выражение, с которым мужчина может посмотреть на молодую девушку; скорее уж так смотрит бывалый сержант на новобранца или делец — на нового сотрудника.

Мета пару секунд помедлила, а потом деактивировала нож и заткнула его за пояс. Нападать немедленно, незнакомец, похоже не собирается, а если что... Нож она не доставала в прямом значении этого слова — и значит сможет сделать это ещё раз. А может, и больше.

Мета заставила себя дышать ровно и начала оценивать ситуацию. А ситуация была аховая. Мало того, что кое-кто умудрился проморгать незваного гостя, так и сам гость не прост. Вроде поза свободная, но это свобода снятого с предохранителя бластера — или даже активированной турболазерной батареи.

И — вгляд. Никогда прежде Мета не встречалась с таким взглядом. В нём не было презрения, лишь любопытство. Очень внимательное любопытство. И ещё в это взгляде не было грязи.

"Такие могут стать либо самыми надёжными друзьями, либо самыми опасными врагами" — промелькнула когда-то где-то услышанная или прочитанная фраза. Девушка куснула губу — такие ощущения посещали её время от времени — и никогда не лгали. Но с другой стороны — почему так тревожит и царапает слух его первая фраза?.. Что-то, лежашее на поверхности...

Все эти мысли заняли не более нескольких секунд. А потом Мета заговорила:

— Кто вы?

— Человек, — ехидно отозвался незнакомец, без всякого стеснения садясь на край стола. — Мужчина. Устраивает ответ? А если нет — то формулируй вопрос максимально точно.

"И ещё достаточно умный, чтобы играть словами" — мрачно отметила Мета. Ну что ж, поиграем.

Девочка прислонилась спиной к стене — вроде бы облокачиваясь, и бросила ответную реплику:

— Если я спрошу, кто вы по роду деятельности, то девять из десяти получу ответ "путешественник", так ведь?

Вопрос был наглым, но тон — нет. Вежливо-уточняющим, как у ученика, ведущего дискуссию с наставником.

— Совершенно верно, — улыбнулся гость. — Правда, ты уже сама дала этот ответ, так что девять вариантов исключаются. Что до десятого, то его я и назову. Большую часть моей жизни меня зовут Дарт Стрейнджер; несколько меньше времени я носил титул Лорда Ситхов.

"Сила"! Та фраза!" У Меты оборвалось сердце. Но голова, как ни странно, осталась ясной. И голова эта оценивала сказанное. И оценив, дала команду языку задать вопрос:

— Носил? В прошедшем времени? А... Сейчас?..

Она надеялась, что её голс звучит хоть сколь-нибудь ровно.

— А хатт его знает, — пожал плечами Стрейнджер. — Сам-то я себя по-прежнему ощущаю Лордом; тем не менее, мое время давно ушло. Но если рассматривать в сравнении с нынешними деятелями, то я точно заслуживаю титула.

Мета молчала. Все её скудные знания о ситхах пасовали перед загадками, сколшьзишими в речах Стре... Лорда Стрейнджера. Что значит давно ушло? С одной стороны, хорошо стыкуется с "нынешнеми деятелями", с другой... Разве ситх не становится Лордом после смерти прежнего? И что же — нынешний Лорд... как его зовут — Крайт? — самозваниец? Но он же уничтожил джедаев... И местил Императора... Последнее сомнение Мета и озвучила — в максимально внятной и вежливой форме. Ситх — это вам не уличный знакомец...

Стрейнджер выразительно поморщился:

— Ты считаешь, что уничтожение джедаев и усаживание на императорский трон — это программа-минимум ситха? Позволь тебя разочаровать, это совершенно не так. Не спорю, он действительно построил Орден. Но только вот... могу заверить, что Лорды прошлого на этих господ и не стали бы смотреть.

— Но Палпатин сделал то же самое... — начала было Мета и осеклась. В крохотной библиотеке Ле-Йера было не так уж много сведений о сбытиях столетней давности, но кое-что понять было можно.

— Палпатин... он действовал более тонко. Интригами. А Крайт... прямлинеен.

Девочка удержалась от ёмкого, но невежливого "прёт напролом, как шагоход".

По улыбке Стрейнджера можно было подумать, что он прочел эту мысль.

— Совершенно верно. И хотя ярость нам присуща, но полностью строить на ней всю стратегию неразумно. Согласна?

— Согласна... — у Меты появилось ощущение, что эпитет, обращённый крайту, до её собеседника всё же дошёл...

— По-моему, стратегию надо строить на логике и зравом смысле. И опыте, если есть...

— Хочешь таковой получить? — поднял бровь Стрейнджер.

— Опыт?.. — Мета слегка склонила голову, пригнувшись. Опыт бывает разным, и нечего верить тем, кто болтает о том, что отрицательного опыта нету.

— Опыт, — подтвердил Стрейнджер. — Ты вообще, довольна вот этим?

Он красноречиво обвел взглядом комнату.

Мета не колебалась с ответом.

— Нет. Но я не собиралась сдаваться и тухнуть здесь.

— Вот это хорошо, — одобрил ситх. — Только позволь заверить — в одиночку ты не очень многого добьешься. А вот с определенной помощью — несомненно.

Он словно подводил собеседницу к какому-то выводу. Позволял сделать его самостоятельно.

Теперь Мете пришлось припереться к стене по настоящему. Ещё год назад, обнаружив у себя... нестандартные таланты, стала мечтать о том, что её отыщут и возьмут в ученицы... Отыскали. Но не джедаи. И... Девочка нахмурилась. Одарённые рождались повсюду, но почему же...

— Почему я?..

— Почему? Скажем так, нашлись личности, которые тебя порекомендовали. Подробнее скажу позже.

Мета прикусила губу. Дарт Стрейнджер по-видимому обладал абсолютным талантом отвечать на вопросы, не выдавая никакой информации кроме той, которую он хотел. Дарт Стрейнджер. Ситх. Истинный ситх, без жутких татуировок и той дикой ярости, что хлестала из Крайта. Он был спокоен и абсолютно уверен. И ему зачем-то понадобилась она? Уличная девчонка, живущая грабежом? Ему — истинному, презирающему Крайта и иже с ним... Понимание пришло, как удар молнии, в груди образовалась какая-то наэлектризованная пустота. Стоит ли полёт всего? Планов, уверенности, пусть и приземлённых... Стоит. Полёт стоит. Глубокий вздох.

— Я согласна. Почти спокойным голосом. Но в глубине звон.

Короткая усмешка на лице Стрейнджера показала — именно этого ответа он и ждал.

— Что ж, — ситх соскользнул с края стола и выпрямился во весь рост, — думаю, нам не стоит медлить. Тебя что-нибудь держит на этой планете?

Мета немного помолчала. Вспоминая. Оценивая. И постепенно приходя к малоутешительному выводу.

— Можно считать, что ничто. Почти все, кого я знаю, равнодушны к окружающим, и я к ним — тоже. Разве что дядька Рого, хозяин одной забегаловки... было бы невежливо исчезнуть, не попрощавшись с ним.

— Хорошо, — пожал плечами Стрейнджер. — В таком случае встретимся у ворот космопорта; я буду ждать именно там. Трех часов тебе хватит?

Космопорт в Ле-Йере действительно имелся, несмотря на официальные проспекты для гостей планеты. Просто он был... не вполне официальным. И добираться до него было не очень долго. Мета прикинула время дороги, разговор с Рого, прибавила возможные встречи со знакомыми...

— Да, вполне хватит. Скорее всего, я даже раньше успею обернуться, где-то на полчаса.

— Тогда через два с половиной часа у ворот, — кивнул Стрейнджер и шагнул к двери.

У самого выхода он обернулся; пристальный взгляд на какое-то мгновение показался затягивающим, глубоким и темным.

Но через секунду наваждение спало. Ситх вновь кивнул, прощаясь..

— Хорошо, я буду там. — Мета кивнула и тут вспомнила, что держит в руке...

— А деньги, кстати, верни, — сообщил Стрейнджер уже за дверью. — Силу для таких целей использовать можно, но не так же по-дилетантски...

Чего угодно могла ожидать от себя девочка — то только не полыхающих ушей... Усилием оли подчинив себе собсбвенные ноги, чтобы не заплетались, она догнала Стрейнждера и протянула банкноты, которые так и держала в левой руке.

Вновь короткая усмешка — и ситх неуловимым движением убрал деньги в карман куртки.

— Не жалей о них, — посоветовал он. — Захочешь денег — появятся. Потом.

Мета не стала что-либо говорить — да какие деньги, когда твоя жизнь делает такой поворот! Не до них уже. Но только вот...

— А как вы попали сюда? Через лаз?

— Ты знаешь иные пути? — поднял бровь Стрейнджер. — Правда, закрыт и спрятан проход неплохо. Впрочем, это не препятствие.

— За шкафом дверь есть. Он на колёсиках, если отодвинуть — то выйти можно гораздо быстрее. Я этот выход берегла на случай, если меня выследят и потребуется быстро делать ноги.

С этими словами Мета толкнула железный высокий гибрид шкафа со стеллажом, и тот с дребезанием отодвинулся, открыв закрытую на засов дверь. Прощупав пространство за ней и не почувствовав отттуда какой-либо угрозы, девочка отодвинула засов и открыла дверь.

— Теперь можно её и рассекретить, думаю...

Стрейнджер провел рукой по кромке "гибрида".

— Похоже, ты им нечасто пользуешься, — заметил он.

— Никогда не пользовалась. — Покачала головой Мета. — Не пришлось, к счастью...

— Оно и видно, — кивнул ситх. — Практически не чувствуется.

— Что — не чувствуется?.. — не поняла Мета.

— Тебя, — ответил Стрейнджер. — С помощью Силы возможно, касаясь предметов, "читать" их прошлое и ощущать, кто к ним прикасался, и что происходило рядом. Это называется "психометрия". Я в ней не то чтобы силен, но определить следы могу. Собственно, так я и отыскал лаз — по чтению прошлого.

Мете жутко хотелось задать вопрос — а как же тогда ей удалось увести этот грешный чип? Или... Это была проверка...

— Кстати, а часто ты при помощи Силы деньги добываешь? — поинтересовался Стрейнджер, пропуская ее вперед.

Мета поёжилась, но решила отвечать честно.