— Да будет так! — торжественно возвестил голос из недр груди Нефтеха. — О великие богини Мойры, в чьих руках нити судеб всех людей и богов. Разрешите своим беспристрастным жребием судьбу похода Александра сына Зевса. Стоит ли ему продолжить его или, уже достигнут предел его деяниям отмеренный вашим жребием.

Рука жреца проворно извлекла из ларца плоскую золотую гирьку, покрытую замысловатым рисунком.

— Нарекаю её царем македонским Александром, — произнес египтянин, и гирька мягко звякнула, опустившись в чашу.

— Нарекаю её царем гангаридов Аграмесом — и второй жребий занял свое место.

Александр с напряжением смотрел за действиями гадателя. Он прекрасно помнил, как раньше Нефтех гадал ему на его врагов Дария и Спитамена. Тогда его жребий перевешивал жребий его противников. Что же будет на этот раз? Как же решиться его судьба теперь!?

Чашечки со жребием застыли в исходном положении, и наступила звенящая тишина.

— Да будет так! — громко возвестил Нефтех и щелкнул стопором. Острая золотая стрелка заметалась из стороны в сторону. Вот она качнулась в пользу Аграмеса, затем медленно, нехотя поползла в сторону Александра но, пройдя центр, замерла, сдвинувшись лишь на миллиметр. Видимо, какая то мельчайшая соринка мешала ей продолжить дальнейший путь, чтобы даровать победу македонцу. Весь взмокший от волнения Александр приблизился вперед к весам, вперив в стрелку взгляд, словно желая сдвинуть её, но она выдержала взор царя и не двигалась с места. Казалось, что все кончено, Александр проиграл и в этот миг полководец звучно щелкнул пальцем по верхушке весов. От этого вмешательства извне жребий послушно сдвинулся в пользу царя и замер, уже никуда не двигаясь.

— Ты сделал свой выбор, и отныне он нерушим, да будет так! — изрек голос оракула. Испуганный этими словами, Александр отпрянул от весов судьбы и с напряжением уставился на жреца, готовый с жадностью внимать каждому его слову.

— В тебе заключается два начала, божественное и человеческое. Как человек ты дошел до своего предела и обязан вернуться домой. Как полубог, ты можешь превзойти Геракла и сравняться с деяниями бога Диониса, покорив всю Индию. Ты сделал свой выбор, и это радует твоего отца Зевса, от которого не позднее трех недель ты получишь помощь. Не бойся проливать кровь в битвах и вершить судьбами людей. Эгида Зевса по-прежнему сияет над твоей головой. Бойся только рыжего, старого и вино.

Голос оракула замолк и по лицу Нефтеха, вновь пробежала невидимая волна изменений. За одно мгновение из могучего и властного вестника воли богов, египтянин превратился в смертельно усталого человека. Быстро коснувшись вспотевшего от напряжения лба ладонями рук, он почтительно склонил свою голову перед царем.

— Ты слышал царь все, что сочли нужным сказать тебе великие Мойры. Прими же их волю как должную и сделай нужный для себя вывод — произнес Нефтех, скромно опустив глаза перед царем. Сеанс гадания был завершен, и следовало оставить Александра одного со своими думами, терзаниями и размышлениями.

Возможно, любой другой человек и удовлетворился бы услышанным откровением великих богинь, но только не Александр. Причудливо сочетая в себе прагматизм и веру в таинственные силы, он желал получить разъяснение услышанного предсказания.

— Что же мне угрожает? — сурово спросил полководец, с нетерпением сверля взглядом покрытое испариной лицо гадальщика. Он услышал то, что желал слышать, но как всякий нормальный человек хотел узнать чуточку ещё, дабы окончательно поверить в услышанное им предсказание.

— Старое это, несомненно, все то, что мешает тебе сейчас, связывая невидимыми путами твои руки в достижении целей. Вино уже не раз туманило твой разум и толкало на принятие неверных деяний и решений, в тот момент, когда разум должен быть ясным и чистым. Что же касается рыжего то, на мой взгляд, тебе стоит опасаться всего, что покрыто этим цветом, хотя я могу и ошибаться — осторожно произнес толкователь, стремясь откровенно не навязывать монарху своего мнения.

— А помощь моего отца Зевса в течение трех недель! Ты забыл об этом — немедленно напомнил Александр Нефтеху слова пророчества, явно требуя их истолкования.

— Что касается оказания тебе помощи твоим небесным отцом, то смысл этих слов мне неведом. Наберись терпения государь и жди в течение указанного срока.

Услышав ответ египтянина, царь подошел к трону, решительно сел на него и заговорил властным голосом, в котором отчетливо звучали стальные нотки.

— Я видел твое гадание Нефтех и услышал его. Ты и ранее неоднократно радовал меня этим, но теперь особый случай. Речь идет о сказочной Индии, и я не могу допустить ошибку. Если все, что я услышал, правда и помощь мне будет оказана, то милость моя к тебе будет безграничной. Но если это все только дешевый фокус египетских магов, то ты жестоко пожалеешь об этом. Ровно, как и все те, кто посмеет подать голос в твою защиту.

— Всё в руках богов — начал говорить гадатель, но царь жестко оборвал его.

— Но ты в моих! — властно молви Александр, крепко сжав в руке царский скипетр. — Иди мой дорогой гадатель и помни мои слова. Да прибудут с тобой великие Мойры и не оставит тебя удача. Ведь ждать осталось не так уж много — многозначительно молвил монарх.

С большим трудом Нефтех смог сложить весы судьбы обратно в ларец, и стараясь ровно держать спину, скользнул мимо грозной стражи у входа в шатер. Неоднократно общаясь с Александром и прочими людьми облеченными высокой властью, египтянин отлично знал, как важно прямо держать спину, когда ты покидаешь царские покои. Согнутая спина, торопливость в движении, шаткость походки и прочие мелочи, могут в одно мгновение испортить всё благоприятное впечатление, которое ты только что добился.

Пройдя мимо стоявшего в стороне от царского шатра Эвмена, он не проронил ни одного слова и даже не взглянул на него. Однако условный знак, белый мешок, зажатый под левой рукой, говорил греку о том, что все было сказано и сделано, как они заранее договаривались.

Весь смысл интриги затеянной начальником царской канцелярии заключался в удержании любыми способами македонского царя от объявления о завершении похода к Гангу. Отличный стратег, Эвмен гораздо раньше Александра просчитали скорую возможность нового бунта, в условиях долгого бездействия и если царь надеялся устранить его с помощью своего красноречия и щедрых обещаний воинам, то кардиец Эвмен твердо верил лишь только в грубую силу.

Повинуясь своей интуиции, ещё в самом начале стояния македонского войска на Гефасисе, пользуясь положением начальника царской канцелярии, он самовольно послал за новой партией наемных солдат в далекую Бактрию и Согдиану раньше намеченного царем срока. Все гонцы, прибывающие в македонский лагерь, по распоряжению начальника лагерной стражи ставленника стратега Пердикки, направлялись строго к начальнику царской канцелярии и ни к кому другому. Благодаря этому, Эвмен крепко держал руку на пульсе событий и по его расчетам, новая замена должна была очень скоро подойти к лагерю македонского царя, и тайным союзникам оставалось только правильно преподнести эту спасительную весть Александру.

Глава II. Угроза рыжего цвета и коварство старости.

Протяжно и неторопливо пел свою заунывную еле слышную песню ветер на песчаных барханах пустыни Тар, что словно огромный рыжий клин разделяла друг от друга долины рек Инд и Ганг. Обитатели этих жарких мест пауки и скорпионы давно привыкли к торговым караванам людей исправно бороздящих безводные пески из одного конца в другой. Однако появление в пустыне столь большого числа людей, что объявилось ныне, было для них в диковинку и вызывало страх.

С большой опаской и осторожностью взирал гордый орел с небесной высоты на огромную блестящую металлом под первыми лучами солнца сороконожку, медленно ползущую по безлюдным барханам и дюнам. Упорно преодолевая оказавшиеся на её пути песчаные гряды, густо заросшие низким кустарником. От неё за версту пахло опасностью и смертью и, повинуясь природному инстинкту, все живое бежало прочь от чудовища, монотонно сотрясающего землю под своими ногами. Это было македонское войско.

Молча, экономия силы на каждый свой шаг, с заброшенными за спину щитами и копьями, двигались вперед отряды гипаспистов и сарисофоров. С трудом, выдирая ноги из горячих объятий зыбучего песка, шли лучники с длинными и колчанами полных стрел, пращники и метатели дротиков пельтеки. Все воины по советам проводников индусов, обмотав головы тюрбанами.

Впереди и позади стройных рядов пехоты, внимательно следя за горизонтом, следовали конные отряды легкой и тяжелой кавалерии. В одном из конных отрядов находился Александр, в своем знаменитым походном красном плаще и каусии украшенной царской диадемой.

Замыкал движущуюся под знойным солнцем колонну обоз, состоявший из многочисленных повозок и вьючных животных нагруженных различным скарбом, оружием и припасами. Все они были разделены на группы и следовали в строгом порядке.

Было уже довольно жарко но, позабыв все тяготы и трудности военного похода, люди всё шли и шли в сторону восхода солнца. Невозможное, свершилось. Выполняя приказ своего царя, македонское войско двигалось к далекому Гангу, дабы покорить неизвестное царство гангаритов, и тем самым выполнить то, от чего столь яростно отказывалось всего несколько дней назад.

Тогда, воинам казалось, что царь Александр не сегодня так завтра, обязательно услышит их мольбы и стоны и, сменив обиду на милость, отдаст приказ о возвращении в далекую Македонию. Позволит воинам вернуться к мирной жизни и достойно распорядиться захваченной ими добычей. По всем солдатским приметам этот радостный момент, должен был наступить со дня на день. Следовало только немного подождать, переупрямить несговорчивого царя, и вдруг все рухнуло в одно мгновение.

Причиной этому послужило внезапное прибытие в македонский лагерь очередного воинского подкрепления. Внезапно, из далекой Бактрии к берегам Гефасиса прибыли двести всадников и полторы тысячи пехотинцев. В основном это были легкая кавалерия скифов и греческие наемники, которых привел Агеселай, порученец Пердикки покинувший лагерь месяца полтора назад.

По началу, воины не придали этому событию особого значения. Только истомившиеся от безделья остряки, стали посмеиваться над прибывшим пополнением, говоря, что для свершения великих дел они опоздали. Услышав эти колкости, командир наемников Ликаон собирался ответить насмешникам, но в этот момент его позвали в шатер к Александру к удивлению солдат.

Когда трубы стали сзывать воинов на построение, никто из македонцев не заподозрил ничего дурного. Наоборот, почти все решили, что столь долгожданный день все-таки настал, и в ожидания царского слова, люди с радостью бросились строиться перед царским шатром. Солдаты с большим нетерпением ожидали появления Александра, и когда он вышел из шатра в сопровождении Гефестиона и Пердикки, воины громко приветствовали его радостными криками.

Молодой повелитель, одетый в походный плащ с золотой каймой понизу и боевой шлем с белыми перьями, гордо и величественно встал перед солдатами. Властно сжав в руке жезл воинского собрания, он поднял его вверх, призывая собравшихся солдат к тишине. Когда же она наступила, царь заговорил, как всегда твердо и уверенно.

— Македонцы и вы мои доблестные союзники. Повинуясь недавно открывшейся мне воли моего великого отца бессмертного Зевса, я решил продолжить поход к Гангу и потому, приказываю вам без промедления выступить к переправе через Гефасис — изрек Александр, и тихий ропот неудовольствия прокатился по рядам воинов. К их огромному разочарованию то, чего они так жаждали услышать, не было произнесено. Их горячо любимый царь, по-прежнему бредил покорением гангаритов и походом к берегам седого океана.

"Что же, раз Александр продолжает упрямиться значит, будем упрямиться и мы. Надо только немного подождать и он обязательно согласиться с нами, чтобы вместе вернуться в Македонию". — Так думали воины, угрюмо вперив взгляд в землю, не спеша выполнить царский приказ.

Однако к огромному удивлению солдат, приведенное Агеселаем подкрепление стало быстро покидать ряды воинского собрания и послушно строиться в походную колонну. Незамедлительно из солдатских рядов в их сторону полетел град насмешек и грубостей.

— Что не терпеться испробовать на своей шкуре остроту копий и стрел индийцев!? Аграмес вас вдоволь ими накормит, так, что и золота не захочется — неслось из ветеранских рядов разгневанных поведением вновь прибывших солдат.

— Вот с этой горсточкой выскочек царь точно покорит всю Индию, а затем и к эфиопам двинет — скалились острословы. Никто не воспринял всерьез эту выходку новичков. Идти в поход с такими силами на Аграмеса, у которого по рассказам дружественных македонцам индусов одних только колесниц с десяток тысяч, было смерти подобно.

Так веселились ветераны, но когда полководец вскочил на коня, властно поднял руку с жезлом власти и обвел стоящие перед собой ряды солдат, смех разом оборвался. От столь решительного вида своего царя, многие воины почувствовали недоброе для себя знамение.

— Вот люди, с помощью которых я намерен одержать победу над врагом. Вместе с ними я покорю царство Аграмеса и достигну Океана, как мне предсказали великие Мойры. Таково мое решение и воля бессмертных богов и от этого я не отступлюсь. Тем же, кто не желает идти со мной к Гангу, я милостиво разрешаю вернуться домой.

Я понимаю, что вы сильно устали от невзгод походной жизни, вам хочется вернуться к мирной жизни и потому, не держу на вас зла в своем сердце. В доказательство искренности своих слов, я даю вам в сопроводители своих лучших стратегов, Кена, Мелеагра и Кратера. Они доведут вас до Вавилона, где выдадут каждому воину по два таланта золота. Это мой подарок, за честную и беспорочную службу. Расставаясь с вами, я прошу от вас только одного, правды. Когда эллины будут расспрашивать вас обо мне, скажите честно, что вы оставили своего царя на берегу Гефасиса, потому что устали. Если же среди вас кто-то все же желает идти в мой последний поход, то я с радостью приму его и назову своим братом по оружию и верным другом. Я всё сказал, а теперь решайте! — гордо изрек царь.

Услышав из царских уст эти горькие слова, воины подняли невообразимый шум. Столь откровенного упрека в трусости и неблагодарности от своего вождя они не ожидали. Многие из воинов стали покидать ряды собрания, и громко крича и отчаянно жестикулируя руками, стали призывать Александра отменить свой приказ. С трепетом и надеждой смотрели они на горячо любимого полководца, но Александр был непреклонен. Получив возможность реализовать заветные планы, он рвался наверстать упущенное время.

Не обращая внимания на мольбы ветеранов, он нетерпеливо взмахнул рукой, и солдаты Ликаона стали покидать лагерь. Мерно проходили они перед сидевшим на коне Александре по направлению к речной переправе, и царь радостно приветствовал воинов поднятием руки.

Когда же последний ряд шеренги покинул лагерь, все ветераны застыли в напряжении, так до конца и, не веря в решимость Александра оставить их. В глубине души они всё надеялись, что всё это только какая-то хитрая царская уловка, а сам он не решиться покинуть их. Затаив дыхание, смотрели они на Александра, но вопреки всем ожиданиям он тронул коня и двинулся вдоль строя своих ветеранов. Лицо его было хмурым, в глазах стояли слезы, но царь твердой рукой правил своего коня прочь из лагеря.