Значит, Рыжий повез сына Верни на северные земли, туда, где обнаружился след пропавшего шестнадцать лет назад обоза. Это стало последней каплей в сохранении душевного равновесия Лейриса. И теперь начальник Особой канцелярии вот уже полтора часа сидел в своем кресле в состоянии полного замешательства. Он опоздал! Опоздал? Да, скорее всего это так. Разве что Рыжий и его сообщники еще не знают точного места, где находится груз с исчезнувшего обоза. Но, возможно, именно там, на Большом острове дожидаются Рыжего и двух его спутников остальные сбежавшие гости грасса Варбанта. Ведь делись же куда-то они! Два младших грасса — мужчина и мальчик, и мальчишка вилан, слишком смело себя ведший. Кстати, уж не нюхач ли он? Теперь понятно его наглое поведение в замке Варбанта. А то, что не только люди благородного происхождения, но и виланы могут иметь способности мага-нюхача, известно многим.

Тогда какова роль мальчишки-илота, похищенного Рыжим у купца? Ведь получается, что Рыжий и Ключ позволили себя пленить только ради того, чтобы быстрее добраться до этого илота. Тоже нюхач? Вот так загвоздка...

И наконец, кто же этот Рыжий? Если догадка Грумта и Варбанта верна, то это сын одного из мятежных грассов кортанской крови. А учитывая наличие великолепного коня, богатой кольчуги и редкого меча, достойного, как минимум, руки эрграсса, можно предположить, что рыжий юнец это сын одного из четырех погибших мятежных эрграссов. Вопрос только кого именно.

Но ведь кроме Ключа — сына Верни, других сыновей подходящего возраста ни у кого из вождей мятежников не было. Хотя Рыжий мог быть и незаконнорожденным. Тогда становится понятно, как он сумел уцелеть при той резне, что устроили победители. Про любовницу эрграсса (какого именно из четырех мятежных эрграссов?) никто не вспомнил. Прошло шестнадцать лет, ублюдок вырос, развил способности к волшбе предков и каким-то образом узнал, куда делся тот злополучный обоз.

Грасс Лейрис заставил себя сбросить наваждение, довлеющее над ним последние полтора часа. Пусть шанс и небольшой, но он у него еще есть. Надо только принять правильное решение. Грасс Ирбек. Да, именно этот человек способен превратить близкое поражение в будущую победу. Умный, ловкий и сильный воин. Отличный маг. И очень честолюбивый. Что ж, в случае успешного выполнения миссии можно пообещать ему титул эрграсса. После того, как разделаются с мятежниками, освободится четыре эрграсства.

Про то, что беглец является сыном Верни, Ирбеку знать не нужно. Но как только тот попадет ему в руки, велика вероятность того, что тайна беглеца окажется раскрыта. Поэтому для того, чтобы у Ирбека не появилось искушение присвоить найденные сокровища и реликвии, его семья погостит... нет, не в Гатилии, но укромное место для нее найдется. Ирбек, души не чающий в детях, искушением не воспользуется. Тем более обещание получения эрграсства будет хорошим обменом на возвращенное золото и артефакты. А чтобы Ирбек ненароком не оставил у себя часть найденного, с ним на Большой остров следует отправить Тартину. Она проследит. Не за просто так, но это будет дешевле того золота, что Ирбек может прикарманить.

А за Тартиной тоже будет кому приглядеть. Ведь на Большом острове до сих пор остается еще много его, Лейриса, людей. Да и Ирбек и Тартина поедут не одни.

Грасс Лейрис быстро схватил колокольчик. На пороге почти сразу же возник один из его доверенных секретарей.

— Каргон, незамедлительно пошли людей за грассом Ирбеком и госпожой Тартиной. И проследи, чтобы они друг друга до встречи со мной не видели. И отправь гонца в порт, пусть готовят наш корабль к отплытию на Большой остров.

Глава 2. Вилем

Вилем услышал, как где-то неподалеку хрустнула сухая веточка. Странно, но с той стороны он никого не ожидал. Может быть, какая-то зверушка? Может и зверушка. Но он почему-то был уверен, что это человек, который пытается идти скрытно. И не шуметь. Почему уверен? Вилем и сам не знал ответ на этот вопрос, но почти всегда он оказывался прав, отличая звуки, производимые оленем, человеком или, скажем, зайцем. Зато сам он умел ходить бесшумно, даже в лесу, полном сухих веток.

Возможно, это из-за того случая, что произошел с ним пять лет тому назад. Вилем повернул голову и вздохнул, глядя на свою покалеченную руку. Рука есть, а он все равно однорукий. Потому что та висит плетью. Да, не повезло встретиться с хозяином леса. Но хоть жив остался. И то благодаря Григару.

Вилем в тот невезучий для него день выгнал овец на раннюю весеннюю травку. Работа легкая, это лучше чем корячиться в поле, копая землю под посадку овощей. Выгнал четырех овец, а сам лежи на травке, да грейся под теплым солнышком, редким гостем в их краях. Обычно здесь тучи, да дождик, который ветер несет с моря.

А тут медведь, голодный и отощавший после зимней спячки. Какой по весне в лесу корм? Вот и гонит лесных обитателей голод. А там за лесной опушкой овцы с юным пастушком. Ему бы броситься бежать, да ведь овец жалко, да и сам как-то растерялся. Вот и попал под увесистую медвежью лапу с острыми когтями.

Упал, потеряв сознание. А когда очнулся, то тело пронзила острая боль, хорошо хоть не застонал. Почему хорошо? А вот сейчас станет понятно. С трудом разлепив правый глаз, Вилем увидел спину и бок своего односельчанина, Григара. Тот в этот момент начал всаживать свой длинный нож (скорее, кинжал) в горло мишки, валявшегося неподвижной тушкой. Рядом на земле лежало его копье, чуток поблескивая наконечником. А потом Вилем снова потерял сознание.

Когда очнулся, то помнил лишь то, что его, поддерживая за правую целую руку, куда-то ведут. Это опять был Григар. И еще Вилем почему-то запомнил копье односельчанина. Примечательное такое копье — с длинным и острым наконечником, это по сути тот же кинжал, только на длинной рукояти. Почему запомнил? В крови оно было, и с наконечника капала на землю кровь.

Потом были несколько дней, проведенных в сильной лихорадке. Но он выжил, оставшись калекой. Содранный с левой скулы лоскут кожи кое-как зашили, и теперь Вилем старался не поворачиваться этой стороной лица к людям. К девушкам, в первую очередь. А рука так и не восстановилась. Жилки, говорят, медведь порвал, да и сломанные кости неправильно срослись.

За его спасение отец поклонился Григару ягненком. Правильно, конечно. Это Вилем и сам понимал и приятели так же думали. Про тот случай на первых порах, как Вилем на ноги встал, часто говорили. Обсуждали, теребили Вилема, только он все больше молчал и отнекивался. Причина на то была. Потому как все в один голос утверждали, что Григар убил медведя своим копьем, поразив того аккурат в горло. Но Вилем ведь помнил, что все было не так. Не могло же ему привидеться, как спаситель собирался зарезать уже неподвижного зверя своим кинжалом. А копьецо, что валялось на траве, было чистеньким.

Вот и получается, что или Вилему все пригрезилось или... Григар поразил медведя чем-то другим. Чем? Чем же еще, как не магией. Свалил мишку, потом кинжалом зарезал, обтер лезвие, а наконечник копья вымазал в крови. Где-то так. Значит, не так прост их односельчанин, магией владеет, а ведь не из благородных.

И Вилем, сам не понимая почему, решил смолчать. Может быть, дело в благодарности спасителю? Может и так. Да только правильно он поступил, потому что тем самым сохранил свою жизнь. Но это уже было потом, год спустя случая с медведем.

Григар стал ему интересен, была в нем какая-то тайна. Мужчина уже в возрасте, когда и внуки должны появиться, а не женат и детей нет. По крайней мере, в Тайгере, их маленьком поселении, никто про семью Григара не слышал. Почему не женится? Конечно, с женщинами на острове проблемы есть, но не такие уж и сильные. Хозяин он крепкий, мог бы и жену найти, пусть и неказистую. Под стать ему, рыжему и губастому.

Вилем, став калекой, так и остался в пастухах, хотя уже вышел из пастушьего возраста. Его сверстники тем временем начали помогать своим отцам, уходя с ними на охоту, заготавливая дрова, копая землю, да мало ли работы, требующей мужских рук? Именно рук. Двух, а у Вилема только одна. Он даже рыбачить поначалу не мог, сейчас, конечно, наловчился. А так ему оставалось или пасти овец или в лесу пропадать, собирая ягоды, да грибы. Кстати, неплохая прибавка к семейному столу.

И как-то, сам не замечая, Вилем научился ходить по лесу бесшумно. Может быть из-за того случая с медведем привычка к осторожности появилась? Вот и тогда, год спустя встречи с косолапым, новая привычка его спасла. Забрел он в чащу опять же из-за Григара. Странно тот вел себя, вот и решил Вилем проследить, а заодно проверить новые грибные места.

Шум он услышал еще издалека. Тихо подкрался со стороны поваленных деревьев и замер в удивлении. Двое мужчин, которых он раньше мельком видел в Саруме, соседнем большом поселении, куда они с отцом ходили для торгового обмена, прижали Григара к стволу дерева, поигрывая острыми кинжалами. Сам же односельчанин был безоружен и выглядел растерянным.

А те требовали от него показать место, где зарыто сокровище. Даже не сокровище, а Сокровище — вот так с заглавной буквы. Шутка ли — казна Силетии! Отец и мачеха Вилема родом с Кортании, а Силетия с ней граничит. Поэтому о богатстве силетских тарграссов они были наслышаны. И оказывается, вся похищенная (так утверждали те двое мужчин) казна спрятана где-то неподалеку. Вот те и Григар!

Правда, односельчанин отнекивался, причем вид имел немного глуповатый. То ли лицедей хороший, то ли и в самом деле эти двое ошиблись. Ведь почему они к Григару прицепились? Из-за рыжих его волос. Дескать, раз рыжие волосы — то это мятежники, укравшие и спрятавшие силетскую казну.

Здесь они были не правы. Не насчет казны, конечно, а в отношении волос. Родители, да и кое-кто из соседей как-то завели разговор про мятежников. Да, рыжие среди тех были, но далеко не все. Кстати, и в Кортании рыжеволосые нередко встречаются, так что, разве это повод считать каждого рыжего укравшим казну?

Григар стоял, да отнекивался, а потом один из чужаков возьми, да ткни односельчанина своим кинжалом. Не насмерть, конечно, а только для того, чтобы припугнуть. Вот и доигрался. Григар что-то сделал руками, да сказал какую-то непонятную фразу. Обоих чужаков отбросило на несколько метров. Одного больно приложило к дереву, и тот только стонал, а второй схватился за грудь, расстегнул ворот куртки, а потом и рубахи и вытащил висящий на цепочке растекшийся амулет. Посмотрел с удивлением на него, оборвал цепочку и отшвырнул ошметки. А потом взмахнул рукой с зажатым в ней кинжалом. Но Григар оказался быстрее. Снова произнес заклятье, и чужак свалился на землю.

Односельчанин поднял кинжал чужака, подошел к нему и спокойно перерезал тому горло. Затем повернулся к другому, который в ужасе застыл в одной позе, а потом чужака прорвало.

— Нет, нет, — закричал чужак, — не убивай! Я заплачу! Хорошо заплачу!

Григар покачал головой.

— Нет.

— Почему? Я дам пять золотых. А потом еще дам!

— Никто не должен знать, что я умею волхвовать. А ты видел.

— Я буду молчать!

— Нет. Не станешь. Ты все еще думаешь, что я прячу силетское золото? Ты ошибся. Я не имею к нему никакого отношения. Зато теперь я буду знать, что оно где-то здесь. А сейчас извини.

С этими словами Григар зарезал и второго чужака. А Вилем хорошо запомнил слова односельчанина о том, что никто не должен знать, что Григар, оказывается, маг. К тому же хороший, раз его волшбу не остановил амулет чужака. И еще Вилем понял и узнал: если Григар проведает или догадается, что Вилем знает тайну односельчанина, то тот зарежет и его.

Так что правильно он сделал, что не стал всем болтать, как именно сумел Григар свалить того медведя. Ведь магией же повалил, а потом зарезал мишку ножом, сказав всем, что сделал это копьем.

Обратно, все так же осторожно, Вилем ушел почти сразу же. Основное он услышал, да и увидел тоже. И не просто покинул место убийства, а ушел со знанием большой тайны. Где-то неподалеку зарыто сокровище. Но где? Как его найти?

С той поры Вилем частенько вспоминал о тайне, к которой прикоснулся. А с некоторых пор он только и думал о зарытых где-то неподалеку сокровищах, которые он должен достать. Очень ему это необходимо. Потому что жениться пора. Половина его сверстников уже переженилась.

Два года назад, когда Вилему исполнилось пятнадцать лет, в их поселке появилась новая семья переселенцев. Отец, мать, двое сыновей и... дочка. Когда Вилем увидел Ирету, в его груди что-то полыхнуло. Ему стало очень хорошо и одновременно до ужаса плохо. Он же калека, почти однорукий. И лицо... Вилем поэтому старался все время, когда замечал неподалеку Ирету, поворачиваться к ней правой стороной своего лица.

Но вечно это делать не получится, когда-нибудь, да ошибешься, да и желание посмотреть двумя глазами, а не вскользь, на запавшую в его душу девушку было большим. Вот и нарвался на ответный удивленный взгляд. А потом... взгляд Иреты похолодел и Вилем понял, что на этом для него все закончилось, так и не начавшись. Через год девушка вышла замуж и уехала из Тайгера.

На острове женщин всегда не хватало. Ведь обычно сюда переселяются мужчины, искатели новой жизни, а то и приключений. Есть, конечно, семейные, но свободных женщин среди переселенцев почти что и нет. Конечно, у семейных появляются дети, половина которых дочки. Но ведь столько же и сыновей.

Мужчин часто подстерегает опасность, не все возвращаются с охоты или с дальней заимки. Редкая вдова протянет свой вдовий год. Немного погорюет, да сызнова замуж выйдет. Но среди молодых и юных, несмотря на то, что юноши тоже не все возвращаются, численность девушек разве что не намного больше парней.

Причина здесь в другом. Исчезают девушки. Как зазевается, уйдет дальше в лес — всё, кричи, не кричи, не докричишься. В лучшем случае платочек девичий или корзинку найдут охотники, да и всё.

Кто крадет, неизвестно, зато все знают, куда похищенных отводят. Есть не так далеко место, называемое "Висячие камни". Там и кончают свою недолгую жизнь похищенные. Их приносят в жертву. Кому? Никто не знает, как не знает, кто занимается похищениями. Кстати, говорят, что так же таинственно исчезают и люди благородного происхождения. А они-то почему? Они же не девушки.

Не удивительно, что среди его сверстников лишних женщин не бывает. А еще некоторые девушки выходят замуж за бобылей, что в возрасте. Вот отсюда и излишки молодых женихов. Между прочим, с двумя руками и с нормальными лицами. Вот и выходит, что Вилему жены, даже завалящей, не будет. Кому нужен калека из бедной семьи?

Но если найти сокровище, то любая девушка пойдет за него. Любая. Может быть, и Ирета овдовеет и найдется, вернувшись в Тайгер. Про сокровище он услышал четыре года назад, искал, конечно, да только без особого рвения. А как появилась цель, так и исступления в поиске прибавилось. И зимой и летом, и в холод и в дождливое ненастье бродил Вилем по всем окрестностям и искал, искал, искал. Даже до Висячих камней доходил. Странное место.