Записки с Того света

Я аж словами поперхнулся от подобной глупости. Ну кто ж живых людей ест? Вот тухлую косточку да с мозжечком — это можно, а так на кой он мне сдался?

— Нужен ты мне больно... Слишком уж долго труп твой выдерживать для достижения нужного уровня тухлости придётся. У меня к тебе вот какое предложение. Это даже не предложение, а единственно приемлемый для тебя выход из сложившийся ситуации, раз уж ты покой этих святых мест потревожил. — Проговорил я, вычищая налипшую на волосы землю. — Я сейчас составляю письмо, запечатываю его магической печатью, а затем ты бежишь в столицу, прямиком к главному редактору "Черной Искры". Думаю, что они быстро сообразят, что делать нужно, созовут археологов, да все здесь в порядок приведут. Я даже попрошу, чтобы тебе умертвили перед тем как инквизиции передать.

После этих слов я быстро окончил записку и, вручив ее со словами "я за тобой приглядывать буду", отправил так и не пришедшего в себя бедолагу прямиком в город.

Записка третья от 12.01.20**. Доставлена окровавленным гвардейцем.

Здравствуйте, дорогие друзья. Мне все же пришлось заночевать на найденном в лесу капище. Дорога неумолима даже таким видавшим жизнь и смерть существам, как Ваш покорный, но слегка неупокоенный слуга. Каждый шаг пути тратит мой, и так невеликий, запас сил, вложенный в эту скорбную оболочку заботливой рукой Мастера. Так что, к моему и Вашему неудовольствию, данному владыке потустороннего слова необходимо сделать паузу, восстанавливая перед дальнейшей дорогой потраченные за несколько дней силы.

И вот, в ярких лучах рассветного солнце, яростно поджаривающие затылок Вашего покорного слуги, моя тушка шагала по мощеной дороге к Западному Побережью. Приведя в порядок свою одежду, я смело двигался вдоль обочины, не брезгуя приставать к проезжающим мимо крестьянам и торговцам с просьбой "взять с собою усталого путника".

Прошло всего пара монотонных и однообразных дней в пути на запад, а меня уже стали посещать отзвуки смутного беспокойства. Все было как прежде, те же люди, все те же извечные разговоры о ценах на товары и торговых пошлинах, сальные анекдоты о соседних государствах... Ничего нового, лишь более натянутые улыбки и чрезмерно резкие ответы на безобидные шутки.

Дорогие друзья, к вечеру я получил ответ на встревоживший меня вопрос. Зайдя с моими невольными спутниками, бродячими артистами, на постоялый двор промочить горло, мне пришлось стать свидетелем странного столпотворения возле барной стойки. Я конечно когда-то был и сам не дурак выпить, что меня собственно и погубило, но такого тихого "чаепития" что-то не припомню.

-Ну хватит уже парни, говорите, что там?! — Не выдержал гнетущей тишины хозяин постоялого двора. — Да отберите вы уже эту чертову бутылку, остолопы! Они же голодные, враз сейчас окосеют и двух слов связать не смогут!

Растолкав зевак, я увидел двух усталых молодых людей, чьи одежды явно знавали лучшие дни. Порванные кольчуги, изодранные в лоскуты плащи, в которых с трудом узнавались небесные цвета императорской гвардии, исцарапанные лица, покрытые корками грязи и крови. Судя по лишь одному изрубленному щиту, да зазубренному палашу, оставшихся на двоих, парни прошли через настоящий ад.

Глядя на отсутствие серьезных ран, кто-то, быть может, посмел бы назвать их дезертирами или трусами, уклонившимися от битвы, но намётанный взгляд Вашего слуги легко подметил лихорадочный блеск усталых глаз и напряженные позы, готовые в одно мгновение взорваться яростной атакой. Даже сейчас, вдалеке от сражения, они готовы убивать. Что тут можно сказать, гвардия императора трусов и слабаков не держит.

Я просто обязан взять у них интервью.

— Так что там случилось, парни? — Хозяин постоялого двора от волнения начал повышать голос, судорожно тиская в огромных волосатых ручищах бутылку с каким-то пойлом. — Вы ведь из гвардейцев, приглядывавших за кучкой археологов? Что с отрядом?

— Сдохли. — Сказал, словно сплюнул желчью, один из солдат, отобрав бутылку у замершего мужика. — Все сдохли. Только мы с Рэндомом остались.

— А как же Стэн? — Прохрипел хозяин, с трудом проталкивая воздух через сведенное судорогой горло. — Брат мой старший... Он в гвардии десятником был!

— Одноглазый что ли? Хороший мужик был. Вместе уходили. — Медленно протянул до этого молчавший воин, ковыряя кортиком в тарелке с мясной строганиной. — Жаль только у цербера три пасти, а не одна. Сейчас с нами бы за столом сидел, а не гнил в песках с перекушенной глоткой.

Оставив на столешнице пару золотых монет, говоривший последним встал и, прихватив с собою бутылку, направился за дальний столик.

— Ли, захвати пожрать что-нибудь.

— Хорошо. — Ответил гвардеец, проводная взглядом своего товарища. — Хозяин, этих денег вполне хватит чтобы всем присутствующим помянуть павших солдат императора. Пусть гуляют, только к нам не лезут. — Достав из-за пазухи голубой шеврон с серебряным тиснением и положив его перед трактирщиком, солдат тихо продолжил. — Это твоего брата. И не злись на Рэндома, Одноглазый спас ему жизнь, закрыв от клыков адской твари.

Молча кивнув, хозяин постоялого двора вышел, сжимая в руке шеврон. Я еще немного посидел, ожидая пока зеваки разбредутся по своим столикам, лакать дармовую выпивку, и направился к притихшим в углу солдатам. Выхватив у недовольно пискнувшей официантки поднос с разнообразной закуской и парочкой кружек пива, мне ничего не оставалось, как в наглую под сесть к гвардейцам. Угрюмый Рэндом, остервенело терзавший тушку кролика и, кажется, даже не заметил моего появления, чего нельзя сказать о его товарище.

— Неужели так сложно понять на кой ляд мы в этот угол забились? — Ли не мигая смотрел на меня холодным бесстрастным взглядом, хлебнувшего крови солдата, с показной ленцой растягивая слова. — Мы хотели бы насладится тишиной.

— Сложно назвать этот разворошенный муравейник, обсасывающий ваши слова о демонах как мозговую косточку, тихим. — С примирительной улыбкой произнес я, не отрывая взгляда от серых ввалившихся глаз в обрамлении красных нитей сосудов. — Я хочу лишь выполнить долг перед империей...

— О каком хреновом долге ты тут бормочешь, чучело? — Рэндом, вскинувшийся при моих словах, отбросил недоеденную тушку и вскочил, нависая над столом. — Ты что, святой отец или сам император?! Я свой долг отдал, когда подыхал в этой богом забытой пустыне, защищая этот проклятый Грааль! Так что заткнись и проваливай в ту задницу из которой ты вылез!

— Рэндом...

— Что, Рэндом? Что?! Пусть все слушают и знают, что...

— Сядь, Рэндом... — Прошипел гвардеец, прожигая товарища взглядом. — Это один из корреспондентов столичной газеты. Да еще и зомби в придачу.

Выше всяких похвал, вот такие нынче ребята в гвардии служат. Мало того, что способны с демонами потягаться, так еще и мою профессиональную маскировку с лету разгадывают. Вынув из кармана крошечное зеркальце, я, демонстративно, проверил наличие трупных пятен на физиономии, но все оказалось гораздо проще. Ли откинулся на спинку стула и устало произнес:

— Не переживай, выглядишь ты чертовски живым, а вот твои глаза я никогда не забуду. Мертвенный, неестественно холодный блеск черного агата. Ты как-то брал интервью у нашего капитана и при этом всего пару раз моргнул за получасовую конференцию, так что у меня было предостаточно времени рассмотреть искусно сотворенные неведомым мастером зрачки мертвеца. — Проведя рукою по сальным волосам, Ли продолжил. — Хочешь знать, что произошло?

— Конечно, ведь это моя работа.

— Я расскажу все что видел собственными глазами, но обещай мне одно — ты не посмеешь изменить ни единого слова. — Протянув мне руку, солдат коротко бросил. — Согласен?

— Обещаю, что передам все слово в слово. — Заверил гвардейца ваш покорный слуга, доставая перо и пергамент. — Не зря ведь наша газета носит название "Черная Искра" ...

* * *

То, что я услышал, заставило меня всерьез задуматься над судьбой империи. Новость о найденном в песках Каратоса священном Граале, про гремевшая на всю империю месяц назад, заставила казну серьезно раскошелиться. Археологическая экспедиция, собранная буквально за считанные дни, да укомплектованная отборными отрядами гвардии, сильно сказалась на запасах алхимических ингредиентов, ведь армия вместе со всеми обозами и продовольствием была переправлена порталами с одного конца страны в другой.

Последовавшие за этим правительственные контракты с гномами на возведение в главном морском порту империи огромного колосса исчерпали и так не богатый бюджет страны. А теперь, когда оказалось, что все расходы не только были напрасны, но и была втоптана в грязь элита армии, наступят поистине мрачные времена.

— Нас собрали за пару дней, толком даже не подготовив ни войска, ни ресурсы для нужд гвардии. Фураж и тот выдали в обрез на дорогу туда и обратно! — Ли говорил с таким омерзением о подготовке к походу, какое редко услышишь от гвардейца. Казалось будь сейчас перед ним кто-нибудь из составлявших план компании и он не задумываясь вздернул бы его прямо посреди обеденного зала. — Нам даже нечем было обустраивать лагерь на ночь... Ни лопат чтобы вырыть ров, ни ресурсов для банального частокола, я уже не говорю о положенных по уставу смотровых башнях, обязательно сооружаемые в каждом конце лагеря!

— Но на взгляд любого гражданина империи один гвардеец стоит десятка простых солдат, а в строю вы держитесь не хуже гномьего хирда! Так что мне сложно представить силу, которая бы смогла сокрушить почти десять сотен гвардейцев!

— Просто ты такой же тупой индюк, как и те ублюдки, что отправили нас на эту бойню! — Мрачно заключил Рэндом, сплевывая на пол. — Хороших воинов везде хватает и наша сила не в личном мастерстве, а в умении выживать там, где другие сдохнут. И знаешь почему? Потому что гвардеец держит строй, даже если ему выпустили кишки, вещь он знает, что за его плечом стоят лучники и целители, а боевые маги уже обрушивают на противника небеса, превращая его в мешанину костей и дерьма.

— Так в чем же проблема? — Искренне удивился я.

Рэндом лишь в красках описал, где он видел всяких умников и, схватив успевшие опустеть кувшины, направился к барной стойке, громко требуя налить еще выпивки. Проводив слегка шатающегося товарища взглядом, Ли устало продолжил:

— А ты помнишь, что писали о нашем славном отбытии в Каратос? Сколько нас было?

— Конечно помню! Ровно десять сотен солдат отборной гвардии императора! Да я сам составлял статьи о всех связанных с Граалем событиях!

— Еще раз... Сколько нас было?

— Я же говорю, вас было ровно... — Хотел было возмутится я, но подавился своими словами, осознав, ЧТО именно я упустил из виду.

— Вот, оказывается у зомби все же есть мозги. — Горько усмехнулся уставший солдат. — В том то и дело, что нас было ровно десять сотен гвардейцев, элитной пехоты императора, которую какой-то умник посадил на коней и отправил в светом забытую пустыню. Ни одного лучника, церковного послушника или захудалого деревенского мага. Тысяча отборных пехотинцев с тяжелыми щитами, длинными копьями верхом на клячах в сверкающих под палящим солнцем Каратоса доспехах. Смешно, не правда ли?

— Вас послали на вернул смерть...

— Нет, друг мой. Не на смерть. Нас послали, как скотину на бойню. Мы заживо сгорали под огненным дождем, запекаясь в доспехах до румяной корочки. — Наклонившись ко мне, Ли понизил голос. — А тех, кто вырвался из западни, загоняли церберы и адские гончие. Я вообще не уверен, что кроме нас двоих хоть кто-нибудь сумел вырваться из западни.

— Ты так уверенно говоришь, что это была заранее спланированная операция, а не простая халатность управляющих, как будто в этом совсем не сомневаешься. Да и вообще, откуда там взялись демоны?

— Знаешь, — опустошённо выдохнул воин, — любой, оказавшийся на моем месте сказал бы так же. Нас ждали, а про Грааль демонам было известно уже очень давно. Да и нет в нем ничего святого... Археологи наткнулись на схрон с проклятый артефактом.

— Ты уверен? Откуда такие подробности?

Ли хотел уже было ответить, но в этот момент раздался поток отборной солдатской брани и пронзительный звук бьющейся посуды. Обернувшись, я застал момент, как повар, сбитый ударом тяжелого солдатского кулака, сползает по стенке, увлекая за собою наполненный винными бутылками шкаф. Хочу отдать должное имперскому гвардейцу, не долго, думая мой собеседник подскочил к едва стоящему на ногах Рендому. Тяжелый удар заставил перебравшего солдата согнуться пополам и обрушившаяся на его затылок ладонь отправило воина в царство грез.

— Прости, хозяин, он опьянел от горя, а не от выпитого вина. Я заплачу за погром. — Высыпав на столешницу горсть серебряных монет, Ли обернулся ко мне. — Извини приятель, придется договорить завтра.

Взвалив на плечо потерявшего сознания товарища, гвардеец направился вверх по лестнице к снятой на ночь комнате, а я остался писать для Вас эти строки, с тихой надеждой успеть дословно передать диалог, ведь именно этого требует честь и гордость репортёра.

Записка четвертая (доставлена кладбищенским вороном)

Здравствуйте, дорогие друзья. Прошло несколько дней с того момента, как я брал в свои окоченевшие в посмертном творении пальцы перо. Рэндом погиб, рассказ гвардейцев так и не был закончен, а возможность написать Вам хотя бы пару строк, представилась только сейчас. Надеюсь в моей, изъеденной личинками голове осталось немножечко мозгов и я еще не успел забыть ничего важного. А теперь все сначала и по порядку....

В ту ночь, оставив наших героев в покое, я сидел в углу обеденного зала и, раз за разом, перечитывал рассказ гвардейцев, боясь упустить что-нибудь значимое. Вспышки молний, рождаемые беснующейся за окном бурей, освещали полутемную залу наконец-то успокоившегося постоялого двора. Обильные возлияния за счет проставившихся гвардейцев к полуночи успокоили самых стойких, заставив искать местечко для сна под ближайшей лавкой. В тот момент мне казалось, что люди, испуганные вестями о демонах, просто старались утопить свой страх на дне пивных кружек и кувшинов с вином, потому и способный пьянствовать сутки напролет народ так быстро забылся тяжелым, сковывающим волю сном.

К сожалению, все оказалось куда печальнее. В то время, когда я уже собрал все свои многочисленные записи и сидел, вслушиваясь в необычайную для постоялого двора тишину, раздался скрип открываемой двери. В полумрак постоялого двора вступила троица одетых в черные одежды людей. Высокая женщина, закутанная в насквозь промокший и липнущий к стройному телу плащ, обвела внимательным взглядом зал и, поманив за собою закованных в сталь мужчин, двинулась к ведущей наверх лестнице.

Раздавшиеся наверху шаги и тусклый свет заставили воинов затаится в тени, оставив пахнущую опасностью женщину посреди лестницы.

— Кого дьявол в такую ночь принес? -Хозяин постоялого двора, зевая на ходу, спускался по лестнице с едва тлеющим ночником в руке. — Джерард, тролий сын, почему в камине огонь не горит?