Странник

Впрочем, в движениях воинов не было уверенности, а в глазах сквозила явная обречённость. При этом. Я ощущал их страх. Они меня боялись. Что ж, похоже, что всё не так уж и плохо.

Лана Кальн.

Очередной поход к заброшенному замку убитого когда-то мага обещал быть обыденным. В этом месте уже давно не имелось чего-то особо опасного и его до сих пор не разнесли по кирпичику исключительно из-за трудностей дороги и массе ловушек, созданных старым владельцем.

Расположенным в горах Аргейн, небольшой замок, внешне, напоминавший гигантскую башню, а не дом владетеля, славился именно своими подземельями. Надземная часть строений даже в былые годы не вызывала ничего кроме ощущения неправильности. Впрочем, что ещё можно было ожидать от мага-проклинателя? Малефика, как подобные ему, предпочитают себя называть.

Маг был убит в столице около семи лет назад. Сразу после его гибели неизвестные колдуны буквально выпотрошили его гнездо, вывезя практически всё, что могли демонтировать и уволочь, оставив лишь пустые комнаты и закопченные пожаром, устроенным ими же, стены. Впрочем, добраться они смогли исключительно до надземной части сооружений.

Подземные сооружения в те годы оказались хорошо защищены и колдунам так и не удалось их взломать. Впрочем, за прошедшие годы защита ослабела, а потом и вовсе исчезла. Это произошло около двух лет назад — во всяком случае, это обнаружилось именно тогда. Узнавшие об этом местные жители толпой ломанулись в подземелья крепости, надеясь найти богатство, но вместо золота и драгоценных камней наткнулись на порождения магии убитого владельца этого замка — призванные призраки и демоны, не нуждающиеся в обычной пищи, мелкая нежить, которую может поднять тёмный маг любой специализации... Много чего там ждало глупцов, жаждущих лёгких денег.

В результате столкновения, большая часть искателей золота и славы стала кормом для местных тварей, а несколько сумевших спастись вернулись в свои деревни и рассказали ос лучившемся. Спустя несколько месяцев после этих событий, гильдия охотников создала в одной из ближайших деревень филиал, поскольку нежить и нечисть, а так же демоны и призраки стали распространяться по местным горам и периодически атаковать мелкие сёла. С тех пор прошло уже почти два года. За это время порождения тёмной магии серьёзно извели и гильдия уже собиралась закрывать филиал. Этот поход должен был стать проверкой подземелий на предмет серьёзных угроз. И если бы таковые не обнаружились, то филиал бы закрыли.

Спуск в подземелья ознаменовался вспышкой тёмной энергии где-то в глубинах подземелий. Арт, один из ведунов, шедших в отряде заметил его и сообщил о случившемся командиру группы — Лигосу.

-И что теперь? В последнюю неделю перед закрытием отделения мы обнаруживаем вспышку энергии и поднимаем тревогу? — возмутился охотник, — Мы уже с месяц даже призраков не видели тут.

-Я и не говорю, что это нечисть или нежить, — возмутился ведун, — У меня ощущение, что кто-то провёл не самый слабый ритуал. Причём ритуал тёмной магии.

-Если там есть тёмный маг или колдун, — фыркнуло охотник, — Это явно не наша проблема.

-Очень на то надеюсь, — ответил Арт, — Что-то мне не нравится этот всплеск.

Лана, шедшая в отряде замыкающей, вздохнула и покосилась на связку факелов, которой её нагрузили.

Девушка состояла в гильдии всего лишь полтора месяца и сюда её прислали в качестве практики перед самостоятельно работой. В этих краях, несмотря на высокую опасность для простых крестьян, действительно опасных тварей не водилось — всё же маг специализировался на различных видах проклятий и общей и ритуальной магии. Конечно, в виду специфики Дара, он умел призывать различных существ или поднимать мёртвых, но для охотников и даже простых солдат, в чью амуницию входили стандартные армейские амулеты от нечисти и нежити, особой угрозы не имелось — главное — не разевать рот и чаще махать мечём.

Однако, в этот раз всё шло неправильно.

Оба ведуна, когда группа спустилась на третий уровень подземелий, начали нервничать.

-В чём дело? — поинтересовался Лигос, — Опять всплески?

-Нет, — ответил Рой, второй ведун отряда, — Кто-то активно работает с энергиями. Объёмы задействованных энергий маленькие, из-за чего я не могу точно определить место нахождения источника возмущений. Но это точно тёмный. Причём от энергий идёт явных аромат смерти и ещё чего-то. Что — я пока не понял.

-Всё интереснее. Арт?

-Либо это сильный колдун, либо слабый маг, — ответил ведун, после раздумий, — На нежить или нечисть не похоже.

-Уверен?

-Да. Сильная нежить только энергиями смерти владеет, нечисть — больше на физическую силу давит и редко может обладать тем объемами энергий, что тут используются. Тут уровень слабого мага или подмастерья, либо сильного колдуна. Так что здесь гость из вполне живых существ. Правда, насколько он враждебен...

-Так мы идём дальше? — спросил Милт.

Этот парень так же был новичком, как впрочем, и почти весь отряд. Исключением были лишь Лигос да два ведуна, от чего настроение у командира группы в этот день было далеко не самым радужным — он очень не любил собирать отряды из новичков и учить их в боевых условиях — обычно, это заканчивалось потерями.

-Ладно, двигаемся в направлении, где вы засекли возмущения энергий и смотрим что к чему.

Дальше отряд шёл с гораздо большей осторожностью и тщательно осматривал комнаты. Лане, всё так же идущей замыкающим, это уже отчаянно осточертело, но девушка терпеливо молчала, стараясь не нарываться. Охотники не были образцом добродетели. Большинство членов гильдии стали таковыми по причине неприятностей с законом. Лишь некоторые шли охотиться на нелюдь из-за денежных трудностей.

Фактически, гильдия была изобретением императора Нерона Первого Мудрого. После Войны Орденов, когда материк захлестнули последствия применения самых разных видов магии и специально созданных мутантов, а так же по причине возросшего количества самопроизвольно поднимающейся нежити, монарх создал организацию, куда отправляли каторжников, предлагая десять лет службы в обмен на прощение преступлений. Как ни парадоксально, но соглашались многие. Довольно свободная жизнь охотника, пускай и ограниченного ошейником контроля, оказалась для многих предпочтительнее рудников или тюрьмы.

Спустя несколько десятилетий сын Нерона — Крон разрешил вступать в гильдию всем желающим, давая возможность безземельным крестьянам или обнищавшим мелким аристократам заработать себе на жизнь, поскольку армия и флот уже не могли справиться и переварить такое количество безработных, что начало появляться в Империи с увеличением её населения и всё большим распространением новых инженерных решений, создаваемых как гномами, так и людьми.

Именно из обнищавшей дворянской семьи и попала в гильдию Лана. Её род не был таким уж влиятельным, да и особых титулов за её предками никогда не числилось. Однако, в последние годы дела в баронстве шли всё хуже. Отец девушки, барон Висмут Кальн, влез в долги. Как ни печально, но банк, выдавший ему кредит, через императорский суд отобрал поместье. Девушке ничего не осталось, кроме как идти в гильдию, ведь в армию женщин не брали, а к магии у неё нет Дара в принципе, что означает, что ей не быть даже ведуньей.

Оказавшись в гильдии, девушка прошла курс обучении, после чего её направили в Каррошир — местность на окраине Империи, где вырвавшиеся из обиталища убитого несколько лет назад темного мага терроризировали местное население.

Двигаясь вслед за своими товарищами, Лана вдруг поняла, что из этой группы никто, включая её саму, не вернётся в отделение гильдии — тот, кто сейчас работал с энергиями, если верить словам ведунов, выманивал к себе крыс. Во время других спусков, эти грызуны встречались девушке довольно часто, однако, сейчас, их, словно бы, что-то вспугнуло, а затем, чем ближе они подходили к месту предполагаемого нахождения колдуна, тем меньше становилось этих тварей.

"Похоже, что в этот раз я всё же нарвалась на неприятности, — подумала девушка, — Причём, в последний раз в своей жизни!"

Дойдя до комнаты, от которой даже новички чувствовали исходящую злую ауру, охотники остановились. В углу лежали тушки крыс. На одной из стен виднелись следы крови, словно кого-то с жуткой силой метнули туда и он размозжил себе от удара о стену голову.

-И как это понимать? — поинтересовался Лигос у ведунов, — Тут охотились на крыс?

-Всё может быть, — ответил Арт, — Но могли и отрабатывать на них какие-то приёмы. Всякое возможно... Но где колдун?

В следующую секунду в помещение буквально влетела стая крыс. Эти особи были довольно крупными. Они мгновенно оттеснили почти весь отряд от ведунов к стенам. Заставив охотников бросить факелы и схватиться за оружие. Лана не поняла, почему так взбеленились ведуны — их лица выражали крайнюю степень удивления и страха, однако долго они своим эмоциям не предавались — в комнату летел силуэт. Пришелец метнул сгусток чего-то тёмного в Арта, а сам ударил длинным кинжалом Роя, после чего схватил выпавший из рук ведуна меч и метнул его в голову Лигоса.

-Делимся, — произнёс Милт и с ещё двумя своими друзьями, вместе с которыми и поступил в гильдию, как знала Лана, двинулся к замершему на месте колдуну, а остальные продолжили расправляться с нападающими на них крыс.

Только теперь до Ланы дошло — крыс натравил пришелец. Этот колдун смог взять их под контроль и заставить выполнять свои приказы. Одетый в обычную для кодунов-воителей одежду, тёмный вызывал оторопь и уважение даже несмотря на сложившуюся ситуацию. Чистая, без пылинки, форма, гладко выбритое лицо и коротко подстриженные волосы говорили о том, что этот человека следит за своей внешностью. А лицо говорило об аристократическом происхождении. Единственное что портило картину — жуткий шрам, идущий по левой стороне лица от скулы к подбородку. Похоже, что отряд столкнулся с опытным колдуном, прошедшим через многое — ведь не каждый из них способен взять под контроль столь большое количество животных одновременно.

Впрочем, к колдуну ли? Глаза пришельца горели алым с черными прожилками, а кожа, даже в угасающем светел факелов казалась бледно серой.

Пришелец не стал дожидаться пока троица охотников возьмёт его в кольцо, а атаковал. Несмотря на то, что в его руках не было оружия, действовал он вполне успешно — когти, которые никто в первые мгновения не заметил, легко рвали лёгкие кольчуги, оставляя жуткие раны. Двигалось это чудовище в человеческом обличии невероятно быстро. За какие-то мгновения оно разделалось с тремя закованным в кольчуги воинами и метнулось к оставшимся охотникам.

Последним, что запомнила девушка, оказался кулак существа.

Ярослав.

Победа над незваными гостями оказалась удивительно лёгкой. Возможно, они не ожидали встретить здесь именно меня и охотились на кого-то другого. Впрочем, их снаряжение не слишком подходило для поисков жертвы — не имелось ни верёвок, ни копьев, ни арбалетов — так на разумных не охотятся. В плюс к причинам успеха стоило добавить и крыс с фактором неожиданности.

Ещё одним сюрпризом, причём весьма приятным, был тот факт, что мои когти весьма и весьма неплохо справлялись с кольчугами воинов. Не скажу, что сама драка далась мне легко и буднично, но при ощутимом напряжении металлические кольца лёгкой брони перестали быть для меня помехой, что явилось неожиданностью не только для меня, но и для моих противников.

Убивать сразу всех я не стал. Как только стало ясно, что пришельцы для меня ощутимой угрозы не представляют, я наносил удары так, чтобы вывести из строя, но не убить — мне требовалась кровь. Причём много — энергетический удар и контроль крыс забрали у меня много энергии. Как и быстрота движений — скорость и сила, как выяснилось, тоже требовали энергии.

По этой причине, когда последний противник, а это оказалась та самая единственная девушка во всём отряде. Выбыла из игры, я принялся восстанавливать свой резерв. Вот тут-то и выяснилось, что кровь крыс и кровь людей дают совершенно разные энергии и различный эффект. Жажда не просто исчезла — она сменилась ощущением разливающихся по телу Силы и Тепла. Более того — холод отступил окончательно и я смог в полной мере насладиться всеми теми чувствами, что свойственны живым существам — сыростью этого подземелья, запахами и много чем ещё.

Кроме того, резерв энергий, выглядящий в виде сгустка в моей грудной клетке на уровне сердца, теперь просто пылал. Всё же два выпитых за один присест человека — не шутка. Вторым новшеством стало проявление до сего момента незаметных мне ниток каналов, в которых начали циркулировать энергии.

Наблюдая за этими процессами, я всё больше убеждался, что изменения в теле только начинаются и вряд ли они закончатся в обозримом времени — каналы становились всё плотнее, в то время, как резерв постепенно пустел и тускнел — его ресурсы тратились на эти процессы.

Пока всё это происходило с моим телом, я обшаривал карманы и рюкзаки своих визитёров. Денег при них, как ни печально не оказалось. Зато стало ясно, что за плёнка была вокруг аур пришельцев. Амулеты. Действовали на меня они не слишком приятно, вызывая легкое покалывание, зуд и покраснение на коже рук, что выяснилось при их изучении.

Когда мой резерв энергий вновь остался наполненным на треть, я выпил ещё двоих гостей, из оставшихся живых семи. В запасе у меня осталось ещё пятеро. И судя по скорости изменений и опустошения резерва — все они пойдут мне на корм.

"Жаль, — подумалось мне, — Я уже надеялся получить себе источник информации. Придётся своими усилиями всё выяснять..."

Впрочем, мои опасения оказались напрасными — один из пленников всё же остался. Процесс изменений завершился, когда каналы внутри моего тела перестали строиться и развиваться, уплотнились и пришли в равновесие, как я понял. Это была не последняя хорошая новость — мне захотелось есть. Ещё за несколько часов до завершения всех изменений, меня начал мучить голод и банально потребовалось найти туалет. С последним, впрочем, я особо сильно не стал думать, а банально использовал одно из соседних помещений. Сразу же за этим последовал открытый грабёж запасов еды моих гостей. Раз уж они не потребуются незнакомцам, то я ими точно воспользуюсь.

Угрызения совести, по поводу моральности моего поведения, улетучились вместе с кровью первой крысы и выдвинувшимися клыками — мне не улыбалось вновь ощутить те слабость, холод и боль, что сопутствовали пробуждению. Уж очень неприятно быть полумёртвым куском слабо шевелящегося и думающего куска мяса. Да и банально жить хотелось.

Утолив свой голод я посмотрел на связанную девицу. Она ещё не пришла в сознание. Посмотрев на её ауру, я убедился, что не перестарался — рваности от полученных травм нет — только легкие затемнения в месте удара. На этот счёт я уже ориентировался, поскольку раненные, но не погибшие гости имели именно что порывы в аурах, как раз в тех местах, куда приходились мои удары и где располагались раны.

Проверив свой резервуар энергий, я хмыкнул и оторопело покачал головой — мало того, что он увеличился, так ко всему прочему — он ещё и сам восстанавливался. Энергия вкачивалась организмом из окружающей среды. Причём большая её часть были серыми, тёмными и алыми, цвета крови. Интересно. Неужели я больше не нуждаюсь в употреблении крови? Выдвинув клыки, я убедился в их существовании и контроле, равно как и в контроле когтей. И чем же я стал? Что-то я не помню, чтобы вампиры могли обходиться без крови. Да и мифы говорят, что вся их магия завязана именно на этой алой жидкости.