Странник

Глава 1.

Ярослав.

Пришел я в себя от холода. Он пронизывал все тело от кончиков ногтей и до корней волос. Заледеневшие мышцы болели и казались стальными жгутами. Руки и ноги едва шевелились — я их практически не ощущал.

Открыв глаза я увидел серый от пыли потолок. Повернув голову — дверной проем, из которого в помещение проникал тусклый свет. Где-то в глубине видневшегося мне коридора послышались шаги.

-Пом... те... — попытался я крикнуть, но сведённое судорогой горло выдало лишь едва слышный шепот.

Только теперь до меня дошло — мне дико хочется пить. Жажда, которую я до этого не ощущал, навалилась на меня с невероятной силой.

"Если я не начну шевелиться, — пришла в голову мысль, — то умру от холода, жажды и голода... И еще не известно что из этого списка доконает меня раньше!"

Осознав опасность, я попытался сесть. Это простое действие удалось мне лишь с третьей попытки. Мышцы дико болели, тело практически не слушалось команд разума.

-Так дело не пойдет, — прошептал я и опешил.

В этот раз мне удалось разговаривать вполне отчетливо. Трудности из-за сухости во рту, имелись, но язык и губы меня снова слушались. Впрочем, удивление появилось не потому — голос был чужим. Как и язык, на котором я произнес эту фразу. Опустив глаза, я удивился еще больше. Вместо привычной одежды, на мне были одеты довольно свободные штаны из плотной кожи. Довольно потертые и явно видевшие лучшие времена, но целые и не латаные. На ногах оказались не туфли, а высокие кожаные сапоги чуть ниже колена. Штаны были довольно свободными и держались на мне за счет широкого кожаного ремня того же цвета, что и штаны с сапогами. На поясе была массивная серебряная бляха с изображением какого-то животного. На правом боку висели ножны с длинным кинжалом, длинной с мое предплечье. Тело оказалось облачено в коричневую кожаную куртку с металлическими клепками на плечах, туловище и предплечьях, одетую поверх явно льняной рубашки с костяными пуговицами.

Еще больше меня поразили руки. Кожа на них оказалось серой, а пальцы заканчивались довольно длинными и плотными когтями. Тут до меня дошло — ни в помещении, где я очнулся, ни в коридоре, нет источников света.

-Для начала, — прошептал я, — надо успокоиться и понять, как я сюда попал и что со мной случилось. А там уже буду решать что делать дальше.

Впрочем, оказалось, что и тут все не так просто. Чтобы понять как я сюда попал, надо было вспомнить откуда я сюда попал. Вот тут-то и выяснилось — я не помню ни кто я, ни где жил, ни кем был.

Это открытие меня настолько ошарашило, что на некоторое время я выпал из реальности. Вернула меня к действительности крыса, попытавшаяся пробежать по ноге.

Увидев ее, я махнул рукой, желая сбросить ее с ноги. Однако, к моему удивление, движение оказалось невероятно быстрым и грызуна просто отнесло к стене. Удар был таким сильным, что по помещению разнесся хруст ломаемых костей, а на стене осталась кровь. Ее запах вдруг напомнил о жажде, а зубы вдруг резанула острая боль, которая, впрочем, быстро исчезла. Проведя по зубам языком, я обнаружил весьма солидный набор клыков.

-Вот так свезло! — прошипел я, поскольку нормально говорить уже не мог, — Я теперь еще и нелюдь!

Впрочем, душевные терзания о нелегкой судьбе, жажду не заглушили и мне пришлось поползти к тушке еще шевелящейся крысы. Оказавшись рядом с умирающим животным, при ближайшем рассмотрении оказавшимся размером с некрупную кошку, я попытался пересилить свою жажду, но та оказалась слишком сильна и я впился клыками в тушку агонизирующего животного.

Как оказалось, я теперь еще и извращенец — вкус крови мне явно понравился. Впрочем, с ней явно было что-то не то. Возникло ощущение, что она какая-то тусклая и неправильная.

Впрочем, после испития крови жажда отступила на второй план, так и не исчезнув.

Оторвавшись от обескровленной тушки, я улегся на пол и стал прислушиваться к своему организму. Слабость и боль постепенно уходили. Чувствительность так же постепенно восстанавливалась. Ощущение дикого холода почти пропало.

-Получается, — прошептал я, — что без крови я теперь не могу чувствовать и многое другое. Печально.

Впрочем, особых чувств на этот счет у меня не возникло. Должно быть, сказался шок от ситуации и потери памяти. Теперь меня занимал другой вопрос — клыки и когти. Сомнительно, что они служат постоянным украшением моего организма. Прислушавшись к себе, я попытался пожелать убрать клыки. В этот раз боли не возникло и те спокойненько втянулись в верхнюю и нижнюю челюсти. Когда же я решил их снова выдвинуть, боли так же ее последовало. Затем настала очередь когтей. Начал я с того, что выдвинул их на максимальную длину — сантиметра так четыре. Когда же я решил их убрать, оказалось, что они и вовсе могут стать самыми обычными человеческими ногтями.

-Отлично. Хотя бы внешне я теперь не должен выделяться. Теперь зрение. Что с ним?

Открыв глаза я узнал сразу несколько вещей. Во-первых, в темноте я вижу. Не скажу, что отлично, но помещение без окон и источников света разглядел нормально. Во-вторых у меня возникло явное ощущение чьего-то присутствия. Сосредоточившись на нем, я вдруг увидел то ли пятка, то ли сгустки, передвигающиеся за стенами. Большинство из них оказались мелкими, но несколько, самых далеких, довольно крупными и напоминали силуэты людей. Тут мой взгляд упал на тушку выпитой крысы — вокруг нее постепенно блек подобный цветной сгусток.

-Вот оно что! — прошептал я, — Это аура!

Тут мне в голову словно бы вбили раскаленный гвоздь и все вокруг потемнело, а я вспомнил свое имя и свою жизнь!

Должно быть, слово аура вызвало какие-то ассоциации, разблокировавшие память. Во всяком случае я понял, что меня зовут Ярославом. Я экономист. Был им, до того, как меня зарезали в подъезде собственного дома гопники. Еще вспомнил книги моей родины. Как банальное фэнтэзи, так и оккультные и эзотерические. И понял — я попал. Судя по окружающим меня подземельям, это какие-то руины. А люди, что явно идут в моем направлении — наверняка по мою душу явились в сии негостеприимные казематы.

Количество силуэтов, вызывавших у меня опаску, было около десятка. Причём все они оказались покрыты чем-то похожим на плотную плёнку. Приглядываясь к ним, я подумал, что это смахивает на какую-то форму защиты — возможно, амулеты. Кроме того, из этих одиннадцати, двое явно выделялись насыщенностью своей ауры и её размерами. Плёнки вокруг них оказались заметно толще и имели множество слоёв.

-Неужели это маги? — прошептал я, — Мне конец.

Впрочем, понимание своей беспомощности и опасность заставили искать выход из ситуации. Мгновенно вспомнились земные книги жанра фэнтези и оккультные или около оккультные знания, коими я в молодые годы увлекался, системой изучая эзотерические форумы. Кое-что у меня даже получалось. Во всяком случае, простые медитации по набору энергии и работа с рунами, вполне себе работали — даже пару раз удавалось вызвать энергетическими атаками головную боль. Однако, тогда серьёзных результатов у меня так и не появилось. Сейчас же, когда Судьба просто припёрла меня к стенке, приставив к горлу нож и угрожая отобрать новую, только обретённую, жизнь, я резко всё начал вспоминать и изучать себя во всех смыслах.

Первым что пришло в мою голову — напиться крови крыс до отвала, что даст хоть какое-то преимущество — в земных книгах сытые вампиры обладали более серьёзно силой и быстрой регенерацией. Второе — приёмы энергетики. Если уж на Земле, где я был простым смертным, мне удалось при помощи шарика энергии с руной Хагалаз, вызвать головную боль, но уж тут я вполне смогу добиться и большего. Тем более, что времени у меня не так уж и много. Расстояние между мной и охотниками, я оценил метров так в двести. Да и то, если по прямой. А в этих подземельях явно не будет прямого коридора ко мне. Да и движутся они медленно — видимо, видящих в темноте у них нет.

Приняв первичный план действий, я стал приглядываться с аурам крыс. Все они были не так уж и далеко, а некоторые и вовсе за стеной или в коридоре. Припомнив курс практической энергетики, я попытался коснуться их ауры и получил облом. Требовалось использовать энергию, но как её выделить из тела? Так же, как и на Земле? Переключившись на изучение себя, я увидел уплотнение в своей довольно тусклой и серой ауре, расположенное в районе грудной клетки. Там был более яркий и плотный, чем все остальные мои энергии, шар. Изучив его, я попытался вывести из себя через руку тонкий ручеёк энергии, что удалось. Шарик при этом начал уменьшать, а Жажда становиться сильнее. Холод и боль в мышцах снова начали наступать на меня.

-Похоже, что одной крысы мне явно будет мало, — усмехнулся я, продолжая упорно вытягивать тонкую нить энергии.

Дальше я направил её к ближайшей крысе, просто вбив в её ауру и начал по образованному каналу передавать команду — "Иди ко мне! Я друг! Иди ко мне!"

Результат появился только на третьей попытке, когда я начал даже передавать всё своё желание увидеть эту проклятую крысу. Только тогда она соизволила явиться ко мне — нормально передвигаться я так и не мог, поскольку слабость и боль в мышцах после выпитой крысы так и не ушли, а лишь притупились. Впрочем, вторая крыса так же лишь ослабила их. Как и третья. На шестом грызуне чувство холода исчезло вовсе, а шарик в груди стал заметно больше и начал окрашиваться цветами. Теперь в нём переливались чернота, краснота и серость. Слабость так же отступила, позволив мне начать передвигаться уже не ползком, в на ногах, хотя и медленно.

Процесс ловли крыс для моего питания так же ускорился. Теперь я мог задействовать большие ресурсы энергии, что существенно облегчало процесс вызова животных ко мне.

"Видимо, тут всё зависит от количества используемой энергии, — подумал я, — Хотя, у меня ещё может такое получаться исключительно из-за отсутствия опыта и знаний — Земные книги явно не предназначались для вампиров и чаще всего не имели под собой полноценной практической базы, выработанной институтами магов и вампиров!"

Усмехаясь собственным мыслям, я продолжал ловить крыс, постепенно насыщая свой организм столь важной теперь энергией. При этом, мне приходилось наблюдать и за передвижениями группы гостей. Те шли медленно, периодически останавливаясь и что-то изучая. Иногда от группы отделялись два-три человека и шли куда-то в сторону, а остальные в это время не двигались, дожидаясь своих товарищей.

После семнадцатой крысы, мне стало ясно, что теперь мой резерв энергий полон. Жажда исчезла, как и холод и слабость. Кроме того, радиус моего виденья аур существенно увеличился.

-Настала пора тренироваться, — усмехнулся я, — Вспомним книжки Земли.

Оказалось, что сказать легче чем сделать. Впрочем, как и всегда. Создать шарик энергии у меня получилось попытки с пятой А уж вложить в него руну... В Конечном итоге у меня это получилось, вот только слабость накатила дикая. На шарик и руну у меня ушла целая треть собственного резерва, если судить по уменьшению того сгустка, что находился в моей груди.

-Ну и боец из меня, — прошептал я, — Похоже, что сегодня мне вновь убьют.

Впрочем, сдаваться я не собирался. Выловив ещё одну крысу, я метнул в неё получившийся шар, выглядевший в обычном зрении постоянно меняющимся куском Тьмы. Итогом стала разорванная тушка и брызги ставшей для меня ценной, крови. Печально. Вновь наловив крыс, и утолив возникшую жажду, я задумался: "Что там на Земле экстрасенсы говорили о пробоях в ауре?"

Посмотрев на оставленных для опытов животных, я сосредоточился на их ауре и, вцедив из себя очередную порцию энергии, постарался именно пробить кокон, обволакивавший тушку животного. Как ни странно, но крыса дёрнулась и затхла.

-Значит, не всё так просто, — пробормотал я.

Пока длились мои эксперименты и насыщение, группа неизвестных подошла совсем близко. Теперь они находились лишь в паре десятков метров от меня — совсем рядом с той комнатой, где мне довелось очнуться. За время ловли своей пищи, я успел пройти по подземельям в противоположном от гостей направлении, что и дало мне некоторую фору — в темноте я мог ходить без факелов, благодаря чему передвигался без шума, избегая куч камней или валяющихся на полу ржавых железяк, когда-0то, по видимому, бывших чьими-то латами.

"А что если использовать крыс? — подумалось мне, — Их много, и они вполне могут отвлечь на себя моих врагов! Много я не смогу натравить, но с десяток-другой — вполне!"

Прикинув затраты на подчинение каждой крысы, я понял, что штук тридцать я смогу подчинить и у меня останется ещё половина моего резерва энергий. При таком раскладе — вполне можно и рискнуть, а не прятаться по углам, рискуя быть обнаруженным. Да и пленный нужен — я даже не знаю, где нахожусь и как называется этот мир.

Пока гости изучали комнату, из которой мне столь вовремя удалось уйти, я успел взять под контроль аж двадцать девять довольно крупных крыс, выпить ещё пятерых, чтобы хоть как-то восполнить потери, достать кинжал и выпустить клыки и когти. Когда группа людей столпилась в комнате, явно возле кучи выпитых мною крыс и моих следов, я сформировал шар с руной Хагалаз, отдал подконтрольным грызунам команду атаковать гостей и двинулся к гостям. Уже подходя к входу в комнату, я услышал мат, явно произносимый отнюдь не на "великом и могучем", и почувствовал запах крови. Далеко не крысиной крови — человеческой. Из дверного проёма лился тусклый свет, явно испускаемый факелами, брошенными на пол. Один из них лежал в коридоре.

Войдя в помещение, я метну свой энергетический снаряд в одного из обладателей сильных аур, а затем метнулся ко второму, с ходу насаживая того на свой кинжал. Как оказалось, защитный кокон не спас обоих то ли магов, то ли колдунов, от моего нападения. Остальные люди, а это были именно люди, в это время старательно боролись с напавшими крысами, что оказалось проблемой — один из гостей лежал на полу с разорванный горлом, второй с выдранными глазами, а оставшиеся семеро постепенно вырезали моё крысиное воинство. Позволить им расправиться животными, столь удачно отвлекающими внимание, и дать возможность атаковать себя, я не собирался и ударил первым — метнул кинжал с незащищённую голову самого опасного на мой взгляд противника — высокого светловолосого парня, одетого в кольчугу с наплечниками, платинами на груди и предплечьях. Когда тот стал заваливаться с торчащим из лба кинжалом его товарищи обратили внимание на меня. Причём одному из них, отвлёкшемуся от крыс, это стоило жизни. К тому моменту, как они приняли решения, я успел подхватить меч одного из колдунов и так же метнуть в голову одного из воинов.

К слову сказать, одеты они все были примерно одинаково — кольчуги с металлическими платинами и наплечниками, отсутствие шлемов, кожаные штаны разных цветов и фасонов и различной степени бронированности сапоги.

Оставшиеся в строю бойцы попытались разделиться, оставив крыс на троих своих коллег, трое одетых в более добротные кольчуги и с более сильными коконами вокруг ауры воинов, двинулись на меня. Причём, среди тех, кто остался бороться с всё ещё многочисленной стаей крыс, была и девушка. Теперь счёт шёл на секунды — если я успею справиться с этой тройкой до того, как оставшиеся успеют разделаться с крысами, то мне повезёт. Но если не успею — быть мне очередным трупом.

Впрочем, в движениях воинов не было уверенности, а в глазах сквозила явная обречённость. При этом. Я ощущал их страх. Они меня боялись. Что ж, похоже, что всё не так уж и плохо.

Лана Кальн.

Очередной поход к заброшенному замку убитого когда-то мага обещал быть обыденным. В этом месте уже давно не имелось чего-то особо опасного и его до сих пор не разнесли по кирпичику исключительно из-за трудностей дороги и массе ловушек, созданных старым владельцем.

Расположенным в горах Аргейн, небольшой замок, внешне, напоминавший гигантскую башню, а не дом владетеля, славился именно своими подземельями. Надземная часть строений даже в былые годы не вызывала ничего кроме ощущения неправильности. Впрочем, что ещё можно было ожидать от мага-проклинателя? Малефика, как подобные ему, предпочитают себя называть.

Маг был убит в столице около семи лет назад. Сразу после его гибели неизвестные колдуны буквально выпотрошили его гнездо, вывезя практически всё, что могли демонтировать и уволочь, оставив лишь пустые комнаты и закопченные пожаром, устроенным ими же, стены. Впрочем, добраться они смогли исключительно до надземной части сооружений.

Подземные сооружения в те годы оказались хорошо защищены и колдунам так и не удалось их взломать. Впрочем, за прошедшие годы защита ослабела, а потом и вовсе исчезла. Это произошло около двух лет назад — во всяком случае, это обнаружилось именно тогда. Узнавшие об этом местные жители толпой ломанулись в подземелья крепости, надеясь найти богатство, но вместо золота и драгоценных камней наткнулись на порождения магии убитого владельца этого замка — призванные призраки и демоны, не нуждающиеся в обычной пищи, мелкая нежить, которую может поднять тёмный маг любой специализации... Много чего там ждало глупцов, жаждущих лёгких денег.

В результате столкновения, большая часть искателей золота и славы стала кормом для местных тварей, а несколько сумевших спастись вернулись в свои деревни и рассказали ос лучившемся. Спустя несколько месяцев после этих событий, гильдия охотников создала в одной из ближайших деревень филиал, поскольку нежить и нечисть, а так же демоны и призраки стали распространяться по местным горам и периодически атаковать мелкие сёла. С тех пор прошло уже почти два года. За это время порождения тёмной магии серьёзно извели и гильдия уже собиралась закрывать филиал. Этот поход должен был стать проверкой подземелий на предмет серьёзных угроз. И если бы таковые не обнаружились, то филиал бы закрыли.

Спуск в подземелья ознаменовался вспышкой тёмной энергии где-то в глубинах подземелий. Арт, один из ведунов, шедших в отряде заметил его и сообщил о случившемся командиру группы — Лигосу.

-И что теперь? В последнюю неделю перед закрытием отделения мы обнаруживаем вспышку энергии и поднимаем тревогу? — возмутился охотник, — Мы уже с месяц даже призраков не видели тут.

-Я и не говорю, что это нечисть или нежить, — возмутился ведун, — У меня ощущение, что кто-то провёл не самый слабый ритуал. Причём ритуал тёмной магии.

-Если там есть тёмный маг или колдун, — фыркнуло охотник, — Это явно не наша проблема.

-Очень на то надеюсь, — ответил Арт, — Что-то мне не нравится этот всплеск.

Лана, шедшая в отряде замыкающей, вздохнула и покосилась на связку факелов, которой её нагрузили.

Девушка состояла в гильдии всего лишь полтора месяца и сюда её прислали в качестве практики перед самостоятельно работой. В этих краях, несмотря на высокую опасность для простых крестьян, действительно опасных тварей не водилось — всё же маг специализировался на различных видах проклятий и общей и ритуальной магии. Конечно, в виду специфики Дара, он умел призывать различных существ или поднимать мёртвых, но для охотников и даже простых солдат, в чью амуницию входили стандартные армейские амулеты от нечисти и нежити, особой угрозы не имелось — главное — не разевать рот и чаще махать мечём.

Однако, в этот раз всё шло неправильно.

Оба ведуна, когда группа спустилась на третий уровень подземелий, начали нервничать.

-В чём дело? — поинтересовался Лигос, — Опять всплески?

-Нет, — ответил Рой, второй ведун отряда, — Кто-то активно работает с энергиями. Объёмы задействованных энергий маленькие, из-за чего я не могу точно определить место нахождения источника возмущений. Но это точно тёмный. Причём от энергий идёт явных аромат смерти и ещё чего-то. Что — я пока не понял.

-Всё интереснее. Арт?

-Либо это сильный колдун, либо слабый маг, — ответил ведун, после раздумий, — На нежить или нечисть не похоже.

-Уверен?

-Да. Сильная нежить только энергиями смерти владеет, нечисть — больше на физическую силу давит и редко может обладать тем объемами энергий, что тут используются. Тут уровень слабого мага или подмастерья, либо сильного колдуна. Так что здесь гость из вполне живых существ. Правда, насколько он враждебен...

-Так мы идём дальше? — спросил Милт.

Этот парень так же был новичком, как впрочем, и почти весь отряд. Исключением были лишь Лигос да два ведуна, от чего настроение у командира группы в этот день было далеко не самым радужным — он очень не любил собирать отряды из новичков и учить их в боевых условиях — обычно, это заканчивалось потерями.

-Ладно, двигаемся в направлении, где вы засекли возмущения энергий и смотрим что к чему.

Дальше отряд шёл с гораздо большей осторожностью и тщательно осматривал комнаты. Лане, всё так же идущей замыкающим, это уже отчаянно осточертело, но девушка терпеливо молчала, стараясь не нарываться. Охотники не были образцом добродетели. Большинство членов гильдии стали таковыми по причине неприятностей с законом. Лишь некоторые шли охотиться на нелюдь из-за денежных трудностей.

Фактически, гильдия была изобретением императора Нерона Первого Мудрого. После Войны Орденов, когда материк захлестнули последствия применения самых разных видов магии и специально созданных мутантов, а так же по причине возросшего количества самопроизвольно поднимающейся нежити, монарх создал организацию, куда отправляли каторжников, предлагая десять лет службы в обмен на прощение преступлений. Как ни парадоксально, но соглашались многие. Довольно свободная жизнь охотника, пускай и ограниченного ошейником контроля, оказалась для многих предпочтительнее рудников или тюрьмы.

Спустя несколько десятилетий сын Нерона — Крон разрешил вступать в гильдию всем желающим, давая возможность безземельным крестьянам или обнищавшим мелким аристократам заработать себе на жизнь, поскольку армия и флот уже не могли справиться и переварить такое количество безработных, что начало появляться в Империи с увеличением её населения и всё большим распространением новых инженерных решений, создаваемых как гномами, так и людьми.

Именно из обнищавшей дворянской семьи и попала в гильдию Лана. Её род не был таким уж влиятельным, да и особых титулов за её предками никогда не числилось. Однако, в последние годы дела в баронстве шли всё хуже. Отец девушки, барон Висмут Кальн, влез в долги. Как ни печально, но банк, выдавший ему кредит, через императорский суд отобрал поместье. Девушке ничего не осталось, кроме как идти в гильдию, ведь в армию женщин не брали, а к магии у неё нет Дара в принципе, что означает, что ей не быть даже ведуньей.

Оказавшись в гильдии, девушка прошла курс обучении, после чего её направили в Каррошир — местность на окраине Империи, где вырвавшиеся из обиталища убитого несколько лет назад темного мага терроризировали местное население.

Двигаясь вслед за своими товарищами, Лана вдруг поняла, что из этой группы никто, включая её саму, не вернётся в отделение гильдии — тот, кто сейчас работал с энергиями, если верить словам ведунов, выманивал к себе крыс. Во время других спусков, эти грызуны встречались девушке довольно часто, однако, сейчас, их, словно бы, что-то вспугнуло, а затем, чем ближе они подходили к месту предполагаемого нахождения колдуна, тем меньше становилось этих тварей.

"Похоже, что в этот раз я всё же нарвалась на неприятности, — подумала девушка, — Причём, в последний раз в своей жизни!"

Дойдя до комнаты, от которой даже новички чувствовали исходящую злую ауру, охотники остановились. В углу лежали тушки крыс. На одной из стен виднелись следы крови, словно кого-то с жуткой силой метнули туда и он размозжил себе от удара о стену голову.

-И как это понимать? — поинтересовался Лигос у ведунов, — Тут охотились на крыс?

-Всё может быть, — ответил Арт, — Но могли и отрабатывать на них какие-то приёмы. Всякое возможно... Но где колдун?

В следующую секунду в помещение буквально влетела стая крыс. Эти особи были довольно крупными. Они мгновенно оттеснили почти весь отряд от ведунов к стенам. Заставив охотников бросить факелы и схватиться за оружие. Лана не поняла, почему так взбеленились ведуны — их лица выражали крайнюю степень удивления и страха, однако долго они своим эмоциям не предавались — в комнату летел силуэт. Пришелец метнул сгусток чего-то тёмного в Арта, а сам ударил длинным кинжалом Роя, после чего схватил выпавший из рук ведуна меч и метнул его в голову Лигоса.

-Делимся, — произнёс Милт и с ещё двумя своими друзьями, вместе с которыми и поступил в гильдию, как знала Лана, двинулся к замершему на месте колдуну, а остальные продолжили расправляться с нападающими на них крыс.

Только теперь до Ланы дошло — крыс натравил пришелец. Этот колдун смог взять их под контроль и заставить выполнять свои приказы. Одетый в обычную для кодунов-воителей одежду, тёмный вызывал оторопь и уважение даже несмотря на сложившуюся ситуацию. Чистая, без пылинки, форма, гладко выбритое лицо и коротко подстриженные волосы говорили о том, что этот человека следит за своей внешностью. А лицо говорило об аристократическом происхождении. Единственное что портило картину — жуткий шрам, идущий по левой стороне лица от скулы к подбородку. Похоже, что отряд столкнулся с опытным колдуном, прошедшим через многое — ведь не каждый из них способен взять под контроль столь большое количество животных одновременно.

Впрочем, к колдуну ли? Глаза пришельца горели алым с черными прожилками, а кожа, даже в угасающем светел факелов казалась бледно серой.

Пришелец не стал дожидаться пока троица охотников возьмёт его в кольцо, а атаковал. Несмотря на то, что в его руках не было оружия, действовал он вполне успешно — когти, которые никто в первые мгновения не заметил, легко рвали лёгкие кольчуги, оставляя жуткие раны. Двигалось это чудовище в человеческом обличии невероятно быстро. За какие-то мгновения оно разделалось с тремя закованным в кольчуги воинами и метнулось к оставшимся охотникам.

Последним, что запомнила девушка, оказался кулак существа.

Ярослав.

Победа над незваными гостями оказалась удивительно лёгкой. Возможно, они не ожидали встретить здесь именно меня и охотились на кого-то другого. Впрочем, их снаряжение не слишком подходило для поисков жертвы — не имелось ни верёвок, ни копьев, ни арбалетов — так на разумных не охотятся. В плюс к причинам успеха стоило добавить и крыс с фактором неожиданности.

Ещё одним сюрпризом, причём весьма приятным, был тот факт, что мои когти весьма и весьма неплохо справлялись с кольчугами воинов. Не скажу, что сама драка далась мне легко и буднично, но при ощутимом напряжении металлические кольца лёгкой брони перестали быть для меня помехой, что явилось неожиданностью не только для меня, но и для моих противников.

Убивать сразу всех я не стал. Как только стало ясно, что пришельцы для меня ощутимой угрозы не представляют, я наносил удары так, чтобы вывести из строя, но не убить — мне требовалась кровь. Причём много — энергетический удар и контроль крыс забрали у меня много энергии. Как и быстрота движений — скорость и сила, как выяснилось, тоже требовали энергии.

По этой причине, когда последний противник, а это оказалась та самая единственная девушка во всём отряде. Выбыла из игры, я принялся восстанавливать свой резерв. Вот тут-то и выяснилось, что кровь крыс и кровь людей дают совершенно разные энергии и различный эффект. Жажда не просто исчезла — она сменилась ощущением разливающихся по телу Силы и Тепла. Более того — холод отступил окончательно и я смог в полной мере насладиться всеми теми чувствами, что свойственны живым существам — сыростью этого подземелья, запахами и много чем ещё.

Кроме того, резерв энергий, выглядящий в виде сгустка в моей грудной клетке на уровне сердца, теперь просто пылал. Всё же два выпитых за один присест человека — не шутка. Вторым новшеством стало проявление до сего момента незаметных мне ниток каналов, в которых начали циркулировать энергии.

Наблюдая за этими процессами, я всё больше убеждался, что изменения в теле только начинаются и вряд ли они закончатся в обозримом времени — каналы становились всё плотнее, в то время, как резерв постепенно пустел и тускнел — его ресурсы тратились на эти процессы.

Пока всё это происходило с моим телом, я обшаривал карманы и рюкзаки своих визитёров. Денег при них, как ни печально не оказалось. Зато стало ясно, что за плёнка была вокруг аур пришельцев. Амулеты. Действовали на меня они не слишком приятно, вызывая легкое покалывание, зуд и покраснение на коже рук, что выяснилось при их изучении.

Когда мой резерв энергий вновь остался наполненным на треть, я выпил ещё двоих гостей, из оставшихся живых семи. В запасе у меня осталось ещё пятеро. И судя по скорости изменений и опустошения резерва — все они пойдут мне на корм.

"Жаль, — подумалось мне, — Я уже надеялся получить себе источник информации. Придётся своими усилиями всё выяснять..."

Впрочем, мои опасения оказались напрасными — один из пленников всё же остался. Процесс изменений завершился, когда каналы внутри моего тела перестали строиться и развиваться, уплотнились и пришли в равновесие, как я понял. Это была не последняя хорошая новость — мне захотелось есть. Ещё за несколько часов до завершения всех изменений, меня начал мучить голод и банально потребовалось найти туалет. С последним, впрочем, я особо сильно не стал думать, а банально использовал одно из соседних помещений. Сразу же за этим последовал открытый грабёж запасов еды моих гостей. Раз уж они не потребуются незнакомцам, то я ими точно воспользуюсь.

Угрызения совести, по поводу моральности моего поведения, улетучились вместе с кровью первой крысы и выдвинувшимися клыками — мне не улыбалось вновь ощутить те слабость, холод и боль, что сопутствовали пробуждению. Уж очень неприятно быть полумёртвым куском слабо шевелящегося и думающего куска мяса. Да и банально жить хотелось.

Утолив свой голод я посмотрел на связанную девицу. Она ещё не пришла в сознание. Посмотрев на её ауру, я убедился, что не перестарался — рваности от полученных травм нет — только легкие затемнения в месте удара. На этот счёт я уже ориентировался, поскольку раненные, но не погибшие гости имели именно что порывы в аурах, как раз в тех местах, куда приходились мои удары и где располагались раны.

Проверив свой резервуар энергий, я хмыкнул и оторопело покачал головой — мало того, что он увеличился, так ко всему прочему — он ещё и сам восстанавливался. Энергия вкачивалась организмом из окружающей среды. Причём большая её часть были серыми, тёмными и алыми, цвета крови. Интересно. Неужели я больше не нуждаюсь в употреблении крови? Выдвинув клыки, я убедился в их существовании и контроле, равно как и в контроле когтей. И чем же я стал? Что-то я не помню, чтобы вампиры могли обходиться без крови. Да и мифы говорят, что вся их магия завязана именно на этой алой жидкости.

Кожа, ранее бывшая откровенно серого цвета, приобрела нормальный вид. Чуть более светлый, я бы даже сказал, откровенно бледный, но всё же, живой цвет.

Впрочем, долго я не стал предаваться размышлениям и строить догадки. Практика и жизнь наглядно покажут, что к чему, а пытаться придумать правдоподобную версию произошедшего и происходящего без достаточного количества информации — откровенная глупость.

Раздев трупы, я отнёс их в одну из дальних комнат, оставив "своих" крыс наблюдать за убитыми и выпитыми. Девушку, не раздевая её, перенёс в комнату близкую к тому месту, где я заметил появления группы. Оказалось, что визитёры, если судить по следам, пришли сверху — следы вели к лестнице, ведущий на верхние этажи.

Найдя и очистив наиболее подходящую комнату, я перенёс туда девушку, которая всё так же не приходила в сознание, и начал складывать там же припасы. Прикинув количество провианта, получалось, что на нас двоих его хватит недели на полторы. С учётом моей потребности в информации, это весьма удачный вариант. Тем более, что я даже не знаю как мой новый организм отреагирует на дневной свет. Не факт, что я смогу передвигаться днём и останусь при этом жив и здоров.

Пока потенциальный источник информации продолжал находиться в беспамятстве я решил поэкспериментировать и оценить собственные способности, понять их границу и возможности применения. Вооружившись блокнотом и чем-то похожим на карандашный грифель, я принялся записывать в него свои эксперименты. Люблю порядок. Начать я решил с рун. Раз уж Хагалаз так хорошо сработала, то и остальные должны быть эффективными. Первой изучаемой руной, по причине практической применимости, стала Кано. Думаю, некоторые личные вещи вполне сойдут за топливо — в начале попытаюсь с помощью выбранной руны разжечь огонь.

Лана Кальн.

Пришла в себя девушка от боли и запаха горелых тряпок. Болели голова, лицо и руки. Тело, судя по ощущениям, не пострадало. Если бы не верёвки, стягивающие руки и ноги, то девушка попыталась бы сбежать. Впрочем, когда до неё дошло, в каком она положении, Лана мгновенно вспомнила обстоятельства своего пленения и того незнакомца в костюме колдуна.

Решив не открывать глаза сразу, девушка начала прислушиваться и принюхиваться. Судя по ощущениям, пленивший её тёмный зачем-то сжигал чьи-то вещи. Не выдержав, девушка открыла глаза и удивлённо замерла, уставившись в творимое действо.

Колдун прямо в воздухе рисовал какие-то символы, причём, довольно простые, а затем метал их в предметы одежды или смирно стоящих крыс.

"Похоже, что мы помещали ему опробовать новые разработки! — подумала девушка, — Неудивительно, что он решил с нам расправиться — никому не захочется просто так отдавать свои знания. А маги часто платят за них весьма ощутимую цену, проливая как свою, так и чужую кровь.!"

Колдун сидел на извлечённом откуда-то большом камне кубической формы и писал что-то в один из стандартных гильдейских блокнотов. При этом он периодически отрывал от своего занятия, формировал в воздухе новый символ и метал его то в крысу, то в очередную стопку одежды. Каждый символ вызывал различные эффекты. Однако, одиночные символы закончились довольно быстро. Их место заняли комбинации из трёх или пяти символов. Складывалось ощущение, что колдун уже давно подготовил материалы для проверки, а сейчас лишь выполнял намеченный план.

"Скорее всего, так и есть! — с грустью подумала девушка, — Стоило же нам так не вовремя явиться сюда! Да ещё и пойти прямо в то место, где этот тёмный проверял свои разработки! Проклятый Лигос! Самоуверенный индюк!"

В какой-то момент, колдун заметил, что девушка пришла в себя и прекратил метания заклинаний. А это были именно заклинания, ничем иным не могли быть создаваемые символы. Несколько секунд тёмный рассматривал Лану, а затем произнёс:

-Неужели ты пришла в себя? Что-то долго ты. Я думал, такие как твоя компания несколько более выносливы и живучи. Я даже не напрягся когда раскидывал вас.

Несколько секунд Лана пыталась понять, что ей ответить, после чего рискнула:

-Не каждый день мы сталкиваемся с такими, как ты... Кто ты?

Внимательно посмотрев в глаза, колдун усмехнулся каким-то своим мыслям, после чего ответил:

-Начнём с того, что вопросы тут задаю я, — сразу же за этим, радужки его глаз вдруг налились красным, а он сам продолжил, — Кроме того, я не рекомендую тебе врать. Я это увижу, — голос колдуна так же изменился. Он стал более низким, тихим, мягким, но...

Что-то Лане подсказало, что если он продолжит говорить таким голосом, то её финал будет печальным — судя по тому, чьи вещи использовал в качестве мишеней этот колдун, её может ждать тоже самое.

-Будешь отвечать на вопросы? Или мне применить Силу или...

-Я отвечу на ваши вопросы, мессир, — быстро произнесла девушка, увидев превращение вполне человеческих ногтей в черные когти и появление во рту тёмного клыков.

"Кто ж это? — ошеломлённо подумала девушка, — Колдуны не могут такое. Да и магия не их. Я же видела в Дике нескольких колдунов! Они иначе работали! Их сила в ритуалах и жертвоприношениях, но такое... Кто он?"

Впрочем, ответов на свои вопросы она не получила. Вместо этого, тёмный начал допрос:

-Имя.

-Лана, баронесса Кальн, — ответила девушка.

-Что баронесса делала на моей территории?

-Гильдия приказала провести проверку подземелий с целью определения существующей опасности.

-Детали, — коротко распорядился колдун.

-Нам приказали выяснить остались ли тут твари. Если остались, то подразделение гильдии продолжило бы тут работать.

-Ты не похожа на убийцу. Да и гильдия убийц не охотится на таких как я.

-Наша группа из гильдии охотников, — начала пояснять девушка, — наше отделение гильдии тут чуть меньше двух лет и руководство уже хотело его закрыть — мои коллеги уже почти всех истребили, кто вырвался из этих подземелий.

-Охотники за нечистью и нежитью? — уточнил тёмный.

-Да.

-Допустим. У вас в группе было два одарённых человека. Они должны были заметить моё присутствие. Почему вы не покинули мою территорию?

-Таков был приказ командира, — ответила девушка.

-Кроме выявления степени опасности, какие ещё были приказы у вашей группы?

-Никаких. Это должен был быть последний для здешнего филиала рейд.

-Для вашей группы он точно стал последним, — проворчал колдун, уставившись в догорающие остатки одной из куч одежды, на которых он отрабатывал свои заклинания.

Через несколько минут тишины, тёмный задал ещё один вопрос:

-А что баронесса делала в компании того отребья да ещё и в подземельях?

Лана, внимательно разглядывавшая колдуна, дёрнулась. Она очень не любила как вспоминать, так и рассказывать историю своей семьи.

-Мой род разорился. А я последняя в семье. В армию мне хода нет. К магии Дара нет. Вот и пошла в охотники. Благо берут к ним всех. Надеялась заработать деньги и купить дом.

Повисла новая тишина.

-Скажи, какой сейчас год?

-Что?!

-Отвечай на вопрос.

-Двести пятый.

-С какого момента?

-Ну... От распада Империи, — удивлённо ответила девушка.

-Как называется местность в которой мы находимся?

-Баронство Каррошир.

-Место положения относительно столицы и ближайшие крупные города?

-До столицы почти семь месяцев пути — это самая окраина. Дальше только гномьи территории. Ближайший город — Тройд.

-Численность населения, основные источники дохода. Отношение к колдунам, магам, ведунам и ведьмакам и чужакам вообще.

-Ведьмакам? Это ещё кто?

-Такие же, как я, — усмехнулся тёмный, вновь зажигая глаза, — Ты продолжай. Точнее — отвечай.

Поперхнувшись новым вопросом девушка продолжила говорить.

Ярослав.

Допрос пленной породил множество вопросов. Цепляясь к каждой интересующей детали, я старался максимально быстро понять каким образом мне будет легче всего вжиться в этот мир. Вариантов было не так уж и много. В принципе, можно последовать примеру большинства персонажей книг жанра фэнтези, где крутой герой попадая в мир с магией, обретает способности и прётся в ближайшее учебное заведение для магов... Вот только есть у меня веское подозрение, что если я так поступлю, то тамошние маги довольно быстро поймут что со мной не всё так просто и попросту разберут меня на части.

Записывая в блокнот ответы на свои вопросы, я пытался обдумать свои дальнейшие планы. Пока, дельных мыслей в голову не шло. Единственными уже сформировавшимися были лишь две чёткие идеи — выбраться из этого каземата и убрать лишнего свидетеля — эту Лану.

Увы и ах, но смерть от ножа гопников, многому меня научила. Лёжа в своей крови, в подъезде собственного дома, едва не крича от боли и моля всех известных и неизвестных богов о помощи, я успел многое обдумать. Особенно легко стало думать, когда меня начала обступать Тьма, а боль притупилась. Здесь же, жизнь окончательно всё расставила по своим местам. Если бы я не расправился с этой группой охотников, то меня бы просто убили. Сомневаюсь, что дело бы закончилось милой мирной беседой и распиванием чая в уголке возле костерка... Хотя, вполне возможно, что чаепитие и имело бы место. Только костерок бы был из моих костей.

Посмотрев на девицу, заливающуюся соловьём, я уже чётко решил для себя — она будет выпита. И дело не только и не столько в моей кровожадности, сколько в опасности такого рода свидетелей.

Рано или поздно, сюда придут другие охотники — искать пропавшую группу. Скорее всего, у меня для бегства есть не более суток. Максимум двое. Больше в гильдии ждать не станут — в этих краях, если верить девчонке, всех опасных созданий уже извели, из-за чего группе просто бессмысленно где-то задерживаться.

Кроме того, я хотел проверить один земной миф — диабели. Сегодня я выпил семерых человек. При этом я из нежити превратился в полноценного мага, пускай и слабого, но полноценного. Мой резерв теперь восполнялся без употребления крови. Что будет, если я выпью и её?

Жестоко? Да. Бесчеловечно? Да. Но я теперь и не человек, а девчонку, в любом случае, придётся убить. Пускай послужит моему эксперименту. К томуже, потеряв жизнь единожды, я осознал одну простую вещь — нет ничего ценнее глотка воздуха, запахов окружающего мира и тепла солнца. Каждое мгновение жизни, каждый удар сердца — бесценны. Теперь я буду бороться за своё право жить, даже если эта борьба приведёт к чужим смертям — любой мир суров. Что моя родная Земля, что эти, новые для меня, края.

Спустя четыре часа я закончил допрос, после чего молча подошёл к девушке, наклонился к ней и, выдвинув клыки, начал пить. В этот раз ощущения были странными. Ядро в моей груди начало расти. Не слишком сильно, но всё же. Изменилось и моё тело. Даже не закончив пить девушку, я ощутил как мои мышцы меняются, становясь ещё сильнее, крепче и больше. Эх, как бы мне не превратиться в неповоротливого качка.

Закончив своё грязное дело, я принялся собираться в дорогу. Рюкзак одного из охотников, записные книжки, местные аналоги ручек и запас еды — денег у охотников при себе в любом случае не имелось. Что ж, разживусь позже и в других условиях.

Оглядев обескровленный труп девушки, я удивился тому факту, что моё тело смогло вместить в себя столько крови — семь взрослых человек стали моим кормом за сегодняшний день, а чувства переполнения в желудке нет. Да ещё и сверху пайки охотников уплетал сидел. Для хоть какой-то маскировки, я сжёг все трупы при помощи руны Кано, оказавшейся великолепным заменителем напалма. Наверное, можно и огненные шарики метать — пресловутые фаерболлы.

-Эх, учиться мне ещё и учиться, — пробурчал я, — А сам туда же — полноценный маг...

Глава 2.

Двигался я в направлении Тройда. Указания о пути к нему мне поведала покойная Лана. Конечно, существовал риск нарваться на серьёзные неприятности в том месте, куда меня заслала пленная, но иного выхода у меня, откровенно говоря, нет...

Выбравшись по следам отряда, натоптавшего в подземельях хуже стада туристов в лесу, я оказался в руинах не самой маленькой башни. Причём, довольно неплохо сохранившейся — все этажи оказались целыми, да и крыша не только не провалилась, так ещё и несла в себе магию, намертво соединённую с камнями постройки. Поднявшись на смотровую площадку на вершине многоярусной башни, я увидел широкую каменную дорогу, уходящую куда-то в направлении равнины. Сама же башня стояла в предгорьях, где уже не было растительности, а льды ещё не стали полновластными хозяевами местности.

Вообще, стоило бы задуматься о своей легенде, но полученных от Ланы сведений попросту не хватило бы, даже если бы я стал допрашивать её месяцами. И дело не в том, что девица знала мало — отнюдь. Всё дело во мне. Я не мастер разведки и не специалист по внедрению в чуждое общество. Даже агенты КГБ или ЦРУ проходили специальную подготовку и месяцами заучивали даже самые простейшие и элементарнейшие аспекты жизни той местности, куда их отправляли. У меня такой возможности нет. А информация от убитой охотницы не стала бы мне серьёзным подспорьем — она не стала бы мне рассказывать массу нюансов просто потому, что их знают все и принимают за данность. Засланные агенты вычисляются не только при активной работе, но и за счёт мелочей, как в том анекдоте про ложку, которую забыли из чашки вынуть.

Знание местных традиций, повседневных реалий, отношений между выходцами из различных регионов и стран на сугубо бытовом уровне, лексикона и многого другого — вот что требовалось мне в текущей ситуации. А подобные вещи узнаются исключительно на практике.

Дойдя до развилки я уставился на дорожный указатель. Один указывал на замок Каррошир. Второй на Тройд, а третий на обиталище некоего Ярра Незримого, старшего магистра магии проклятий и тени.

-Земля ему пухом, а совесть раком, — пробормотал я, задумчиво глядя на последнюю надпись.

После убийства девушки, я успел пройтись по подземельям и несколько изучить их. Там мне удалось найти один единственный тайник, где лежали несколько книг, прихваченных с собой, и пара больших кристаллов сиреневого цвета. В них плескалась энергия. Попробовав отпить из этих камушков, я понял, что кровь в плане быстрого восполнения энергий гораздо лучше, а чужую энергию так и вовсе не стоит употреблять. По всей видимости, владелец замка создал эти заначки за счёт собственных ресурсов энергий. Если так, то я ему в подмётки не гожусь — просто так, на всякий случай, залить в два кристалла размером с мою кисть прорву энергии... И что интересно — каждый из накопителей, как я их для себя назвал, по объёму содержащейся в них энергии раза в три превосходит мой нынешний резерв. Ну и как это понимать? Да и энергия мне явно не привычна — излишне грубая и, словно бы, с примесями чего-то откровенно чуждого мне.

Перед уходом из заброшенного замка я окутал оба кристалла энергией, в которую вложил рунную формулу изоляции. Благодаря этому, они не станут светиться на всю округу. Книги я и вовсе не успел изучить — интуиция буквально толкала меня бежать из подземелий. Что-то явно недоброе готовилось там. И не только для меня недоброе. Вопрос только в одном — насколько далеко я успею уйти, прежде чем ЭТО проснётся и начнёт действовать?

До Тройда без приключений мне добраться так и не довелось, что, впрочем, сыграло мне на руку во всех отношениях. Двигаясь по дороге, проложенной через небольшой лес, если судить по довольно детальной карте охотников, обнаруженной в рюкзаке их командира, я ощутил пристальный взгляд. Более того, начало появляться ощущение чьего-то присутствия. Задействовать своё особое зрение я не мог, поскольку это выдало бы меня сразу. Но вот слух и обоняние при мне остались. Причём значительно большие, чем у простых людей. И они мне отчётливо говорил — вокруг расположились люди, явно не знакомые с таким понятием, как гигиена. Запах, во всяком случае, для меня, был невыносимым.

Чуть замедлив шаг, я задумался о своих действиях — магия и физическая сила вполне меня выручат, но полагаться на них — довольно глупо. Во-первых, со скоростью создания моих заклинаний у меня явные проблемы. Во-вторых, не факт, что мои сугубо физические качества работают в дневное время... Хотя клыки и когти выдвигались всё так же.

Продолжая замедлять шаг, я обдумывал варианты. В принципе, наиболее эффективной будет тактика насаждения противнику своих правил — нужно перехватить инициативу. Решившись, я перехожу на энергетическое восприятие и, выдвинув клыки и когти, прыгаю в кусты. Треск от моих действий, должно быть, слышно на всю округу, но мне уже на это плевать — судя по бурной реакции аур, противники не ожидали подобного поворота.

Ближайший ко мне бандит, а никто другой не стал бы устраивать на дороге засады, Обнаружился аж в трёх метрах от меня. При этом от него пахло удивлением, что я научился определять ещё в подземельях на Лане. Что ж, не дадим удивлению перейти в действие. Уже привычно и быстро созданный шар энергии с вложенной руной Хагалаз полетел в сторону уже видневшегося разбойника — довольно худого субъекта, одетого в поношенную одежду и держащего наготове явно самодельный лук. Ещё двое — один разбойник с арбалетом, а второй с палицей, обнаружились чуть дальше. В стрелка полетел второй шар, а с оставшимся бандитом я смогу быстро разобраться за счёт когтей и скорости — удар по шее, превративший её в месиво, гарантированно вёл к смерти. На несколько секунд замерев, я огляделся, прикидывая количество оставшихся разбойников и сильно удивился — их осталось лишь шестеро — пять имели ауры обычных людей, а вот шестой отличался — его аура была заметно сильнее, превосходя даже ведунов гильдии, с которыми я расправился в подземельях.

Видимо, из-за присутствующего в рядах разбойников мага, бандиты и были малочисленны, компенсируя численность качеством. Что ж, проверим как хорош их маг. Его я решил убить первым — слишком опасен и непредсказуем. Кроме того, потребуется оставить одного из разбойников живым — мне потребуется навестить их лагерь и вытрясти из закромов деньги и оружие.

Очередной шар с рунной формулой полетел в мага, а я метнулся к остальным разбойникам. При этом я заметил, что звуки куда-то исчезли, а мои жертвы как-то странно заторможены и действую словно бы в замедленной съёмке.

Троих противников я убил довольно быстро — простыми ударами кулака в шею, превращая её в месиво. Ещё двое оставались чуть в стороне, но с ними я разобрался путём метания вырванных из рук убитых оружия — одному в грудь, второму в ногу.

С магом же вышла осечка — шар разворотил его ауру и защитный кокон, но тот остался жив. Впрочем, как долго он протянет было непонятно. Несмотря на замедленность происходящего, мне было видно, как тот начал заваливаться на землю. Что ж, теперь можно и расслабиться.

Как только я остановился и решил перевести дыхание, звуки окружающего леса мгновенно ударили по ушам, накрыв меня волной, едва не оглушив. На тело навалилась жуткая усталость — мышцы ныли, а голова кружилась. Направив внимание на своё ядро я хмыкнул — энергии в нём осталось самую малость. Самое смешное, что она начала уже восстанавливаться. Медленно и по крупицам, но всё же.

-Интересно, — хмыкнул я, — если выпить мага, я усилюсь?

Ответ на этот вопрос можно было получить лишь опытным путём. Подойдя к лежащему на земле человеку, я хмыкнул.

Во-первых, он оказался одет почти так же, как и я — такая же куртка, штаны и сапоги, и даже бляха на поясе. При этом присутствовал точно такой же кинжал. Бляха отличалась от моей лишь количеством кругов вокруг символа. На моей их было три, а на его — семь. Кроме того, имелись и надписи на языке, похожем на арабскую вязь...

-Весело, — присвистнул я, — Это форма что ли такая?

Изучая мага, я заметил. Что его аура постепенно восстанавливается. Нанесённые моим ударом повреждения оказались существенными, но не смертельными — большую часть удара принял на себя щит, как я окрестил кокон на его ауре. Если его не добить, то может и оклематься.

Изучая его ядро, я хмыкнул — оно оказалось несколько меньше моего. "Может, всё дело в моем нестандартном развитии? — подумалось мне, — Или в проведённом диабели!"

Осмотре в сторону стонущего разбойника, которому насквозь пробило бедро брошенным мною мечём, я прикинул все pro et contra и приступил к диабели. Если я всё правильно понял — сейчас есть шанс стать несколько сильнее и разжиться нормальными трофеями.

Наклонившись к ещё не пришедшему в себя "коллеге" я приступил к диабели. В этот раз мои мышцы изменялись не внешне. Они явно уплотнились и стали крепче. Касаемо моего Ядра — оно так же увеличилось. Даже несколько больше, чем от выпитых в подземельях людей — процентов на десять точно. Неплохо.

Закончив с "коллегой" я направился к потерявшему сознание разбойнику. Если оказать ему помощь, то он может и выжить, оставшись, впрочем, калекой. Бедренная кость, судя по тому, как прошёл меч и в каком виде оказалась его нога, была просто перебита. В лучшем для него случае — отрезать ногу. В худшем — добить. Впрочем, мне от него нужны сведения о расположении лагеря и количестве оставшихся там живых.

Наложив, как вышло, жгут на ногу выше места ранения, я облил лицо разбойника водой. Хм... Подействовало.

Открыв глаза, он ненавидяще посмотрел на меня. Плохо — может замкнуться.

-Ну что — мне тебя убивать медленно или ты сам всё расскажешь?

-Расскажу, — хмыкнул бандит, — Всё равно всё узнаешь, сволочь.

-Где ваш лагерь и сколько в нём человек? Другие мои собратья есть?

-Лагерь в часе от сюда на запад, — ответил разбойник, — Там никого.

Вот тут он соврал — это я заметил по его ауре. Что ж, потренируемся. Да и на пару дней остаться там для изучения найденной книжки вполне полезно.

Без замаха ударив его в нос так чтобы кости вошли в мозг, я приступил к стаскиванию трупов в одно место сбору трофеев. Вот тут мне повезло. У "коллеги" оказался небольшой кристалл с энергией, размером с грецкий орех, записная книжка и несколько колец, от которых ощутимо несло энергиями. Самым интересным оказался тот факт, что и кристалл и кольцо заметны только с близкого расстояния. Если на них смотреть даже энергетическим зрением, то более чем с пары шагов их содержимого уже и не видно.

Записную книжку я решил изучить после посещения лагеря, а пока — заняться осмотром остальных трупов. Тут улов явно был гораздо слабее. Оружие у любителей лёгкой наживы оказалось довольно плохим, даже на мой неискушённый взгляд — мечи из железа, затупленные, а у одного и вовсе изъеден ржавчиной. Ни монет, ни чего-то более-менее ценного я у них так и не обнаружил.

Сложив убитых в небольшую горку, я направился в указанном направлении, максимально расширив своё энергетическое восприятие. Именно оно и спасло меня.

Через сорок минут расслабленного шагания по лесу, я заметил ауру человека, сидящего на дереве. Находился он примерно в ста-ста двадцати метрах от меня. Решив его обойти, я сделал небольшой крюк, зайдя наблюдателю со спины. При том я старался двигаться как можно тише.

В засаде, а это была именно засада, сидел наблюдатель с арбалетом, явно прислушивающийся к окружающей обстановке и вглядывающийся в то направление, откуда я пришёл. Впрочем, вдалеке я уже начал ощущать присутствие некоторого количества людей, а под деревом, на котором сидел стрелок имелись явные следы периодических походов в сторону дороги и обратно. Подкравшись на максимально возможное расстояние, я метнул в стрелка небольшой шарик с руной Дагаз — человек почти сразу вырубился и начал заваливаться с веток. Подскочив к нему, я успел поймать его перед самой землёй — мне не слишком хотелось поднимать шум на весь лес, а от звука падения все местные птицы взлетят, что явно выдаст мои манипуляции.

Упавшего бандита я убил простым ударом в шею — зачем лишний раз привлекать внимание? А диабели его явно привлечёт — ещё а подземельях я заметил, что на месте, где я пил людей остаются следы на уровне энергий, которые удалить лично мне не удалось, хотя и пытался.

Взяв арбалет убитого и запас болтов к нему, я направился к скоплению людей. Арбалет мне пригодится. Стрелять из него я не умею, но, думаю, не сложнее, чем из охотничьего ружья, опыт использования которого у меня есть.

Подойдя к лагерю практически вплотную, я устроился в кустах, стараясь разглядеть происходящее там. А посмотреть было на что. Ещё один "коллега" явно развлекался с какой-то девицей из захваченных. Одежда на девушке оказалась разорвана. Сама она лежала на земле со связанными руками, а "коллега" пристроился между ног со спущенными штанами и совершал характерные движения. Ещё два человека сидели чуть поодаль и периодически поглядывали на происходящее. На их лицах явственно было написано ожидание. Понятно — очередь. Причём у одного наблюдающих за изнасилованием правая рука оказалась перевязанной.

Направив арбалет на "коллегу" я выстрелил, а затем, отбросив ставшим ненужным агрегат, метнулся к опешившим бандитам. С ними удалось закончить быстро — сила и скорость, как и до этого, сыграли решающую роль.

Снова вернувшись к привычному состоянию и выдержав звуковой удар по ушам, я посмотрел на девушку, активно вылезающую из под убитого "коллеги". Как ни странно, но она оказалась спокойна.

-Спасибо за помощь, — произнесла она довольно приятным голосом, — Я уже думала, что они меня тут убьют, когда я им надоем.

На вид, ей было около двадцати лет. Тёмные волосы, серые глаза и светлая кожа. Фигура у девушки оказалась вполне себе ничего, разве что излишне мускулистой, что сразу навело меня на мысль, что она не простая селянка. Как, впрочем, и остатки одежды. На земле лежали явно женские кожные штаны с металлическими клёпками на внешних сторонах бёдер, кожаный жилет с металлическими платинами на плечах, груди и спине.

-Моё имя Лайла, — продолжила между тем девица, — Как вас зовут и куда вы держите путь?

Вот тут и возникла первая проблема. Как мне назваться?

Впрочем, вопрос отпал сам собой — глаза девушки вдруг заволокла сера пелена и она скривилась:

-Тёмный! — сказано это было с таким презрением, что сразу стало понятно — подобных мне в этом мире не жалуют, — Можешь не называть себя!

Изменив восприятие я увидел, что у неё так же имеется Дар, примерно того же уровня что и убитого на дороге "коллеги". Может, воспользоваться?

Изменение состояния глаз сразу отразилось на поведении Лайлы. Она мгновенно напряглась и вокруг неё образовался щит. Что ж, раз так...

Сформировав вокруг себя кокон с руной защиты я с тем же презрением, что и она произнёс:

-Следи за словами, соплячка!

Видимо, что-то девушку всё же насторожило, поскольку ещё раз взглянув на меня магическим зрением, она ахнула и явственно побледнела. Похоже, я по её мнению, представляю опасность. Уже хорошо.

-А теперь поведай, что тут происходило?

-Двое колдунов собрали местный сброд и нападали на небольшие караваны и одиночек, что побогаче, — коротко ответила девушка.

-Детали.

-Я больше и не знаю. Нашу группу почти всю перебили сразу. Меня и Лайку взяли живыми, но она умерла от ран, а я потеряла сознание при попытке атаковать их магией. Я ж не магиня и не ведьма даже...

-Ясно. Что ж, забирай свои вещи убирайся отсюда.

-А как же остальные? — опешила девушка.

-Второй колдун уже мёртв. Как и остальные бандиты... Тебе требуется особое приглашение? Повторяю — собирай свои вещи и выметайся. Все, что не твоё — мои трофеи.

-Хорош, — согласилась Лайла.

Взгляд её говорил о крайнем удивлении и неверии в то, что её отпускают.

-Кто вы? — решилась девушка, собрав небольшой рюкзак и одевшись.

-Ты уже и сама сказала — тёмный, — усмехнулся я.

Помолчав несколько секунд, она спросила:

-Я не об этом... Вы не простой тёмный. И...

-Мне повторить? Или ты снова хочешь стать трофеем?

-Н хочу! — вскрикнула девушка, мгновенно побледнев.

-Тогда уходи.

-Хорошо. Только один момент — если будете в Кракосе — зайдите в постоялый двор "Лютый Змей'. Скажите, что от меня. Вам помогут во многих вопросах.

-Спасибо, девочка, — ответил я, внимательно глядя ей в глаза, — Только почему ты решила так поступить?

-Я ценю свою жизнь, — ответила она, — К тому же, вы поступили не так, как любой другой тёмный, хотя имели полное право на это. Спасибо.

-Не за что.

Когда колдунья, а это была моя коллега, покинула лагерь, я принялся устраивать обыск. Драгоценности брать довольно опасно, но в моём положении деньги нужны особенно сильно. Главное — продавать их как можно дальше от этих мест. Касаемо монет, госпожа Удача в который раз повернулась ко мне лицом. Два небольших ларца, один с золотом, а второй с серебром, стали очередной наградой за мои старания по избавлению этого мира от бандитов. Помимо них имелся и гораздо больший ларец — с медью. Он, по размеру, был больше похож на сундук.

Толкового оружия я так и не нашёл. Единственным достойным образчиком колюще-режущего оказался комплект метательных ножей, что обнаружился в одной из землянок, коих оказалось аж две. Во второй лежало награбленное добро — вещи, драгоценности и оружие.

Последнее было сильно повреждено или проржавело. Видимо, банда давно обреталась в этих краях.

Осмотра палатки колдунов дал следующие результаты — четыре книги, фонящие магией, ещё один дневник с записями одного из одаренных, если судить по бегло изученному тексту на первых страницах, и пара пустых блокнотов. Что ж, вполне приемлемо.

Завершим обыск, я принялся за трупы, коих оказалось не так уж и много. Выкопав яму, на что, благодаря моей силе и выносливости, ушло несколько часов быстрой работы, я скинул туда тела и, засыпав сверху дровами, принесёнными из лагеря, запалил руной Кано будущую братскую могилу.

Пока получившийся костёр пылал, я продолжал наводить порядок. Для начала — свернул практически все палатки, кроме той, где жили колдуны, и принялся копать яму для того, что не смогу унести. В случае визита властей, мне лучше избавиться от следов деятельности бандитов.

Остаток дня ушёл на рытьё большущей ямы для результатов длительных грабежей и их переноски туда же. Кроме того, мне пришлось искать источник воды, поскольку ни один подобный лагерь не может обойтись без колодца или ручья — столько глоток нужно ещё суметь напоить. В результате нашёлся небольшой ручеёк, оказавшийся в каких-то паре минут от стоянки бандитов. Лишь когда начало темнеть, я прекратил бурную деятельность. Ночью я, конечно, вижу не хуже, чем днём, но простая усталость, накопившаяся за день и прорвавшаяся через плотину физической выносливости, давала о себе знать.

Разжигая костёр, я думал о произошедшем со мной и не находил ответов. Мне слишком мало известно о магии. Более того, я слишком мало знаю об этом мире. Судя по реакции Лайлы, появляться в крупных городах мне не стоит. Любой маг скрутит меня в бараний рог и даже не напряжётся. Мои силы малы, опыта нет в принципе, а знания находятся на уровне зачаточных. Фактически, я слаб и беспомощен в этом мире. И несмотря на это — за моей спиной уже больше десятка трупов. Пока мне везёт — срабатывают фактор неожиданности и преимущество в скорости и сугубо физической силе. Но рано или поздно я напорюсь на того, кто справится со мной. И это будет последний момент моей второй жизни.

Поняв это, я задумался. Выходило, что наиболее приемлемым для меня вариантом будет осесть в тихом месте и начать изучать найденные книги и блокноты колдунов. Это даст хоть какие-то познания в местной магии и понимание того, что и как надо делать и в каком направлении надо двигаться. Кроме того, мне нужен наставник по владению мечём. Сегодня я справился за счёт силы и скорости, но что-то мне подсказывает, что таких шустриков здесь не мало и обучены они явно не на уровне городского стражника с дубинкой.

Пока варилась каша из местной крупы, которую я нашёл среди запасов пищи разбойников, я продолжа обдумывать дальнейший план действий. Как ни парадоксально, но помимо приобретения навыков, позволяющих выжить в этом мире, мне требовалось легализовать себя в местном обществе. Сейчас у меня нет документов, позволяющих беспрепятственно проходить в город или покупать недвижимость. А, судя по развитости здешней жизни, некие документы всё е тут имеются. Вопрос лишь какие.

Так за мыслями о своём положении и о потенциальных планах на будущее, я приготовил ужин, поел и завалился спать. Накопившаяся усталость, как моральная, так и физическая, быстро погрузили меня в Царство Морфея.

Утро, оказавшееся пасмурным и ветряным, принесло некоторое облегчение. И, хотя, неприятные мысли о своём будущем никуда не делись, теперь они навевали не тоску и желание опуститься на землю, свернуться в позу эмбриона и заскулить, а лишь подстёгивали и будоражили кровь.

Начав день с приведения себя в порядок и установки ловушек вокруг лагеря, я привёл разбегающиеся мысли в норму и приступил к изучению книг и блокнотов, ставших моими трофеями.

Как ни печально, но большую часть просто не смог понять. Потратив большую часть времени на чтение и попытку понимания, и не получив результатов я задумался.

Нет, с головой у меня всё нормально. Некоторые сугубо практические моменты я прекрасно понял и даже смогу применить, но вот беда — осознания принципов формирования приёмов я не смог нащупать. Кроме того, значительный объем информации был посвящён тем вопросам, о которых я даже не догадывался. Например, взаимосвязь между демонами и некоей Системой. Что это я даже близко не представлял. А уж книга, найденная в заброшенном замке, и вовсе меня поразила — методики вызова демонов или призыва призраков. Соседствовали с методиками работы с тенями. При этом все записи явно велись вручную и не один год. Часто, описания ритуалов прерывались отдельными главами, описывающими работу с кровью.

Как распорядиться этими знаниями я даже близко не представлял.

Впрочем, кое-что применимое и для меня, всё же нашлось. В блокнотах моих "коллег" имелись вполне прозаические приёмы постановки магического аналога сигнализаций для полевых лагерей, формирования энергетических шпионов и многое другое.

В общем, решив потрать пару-тройку недель на освоение изученных материалов и самообучение я приступил к занятиям.

Процесс затянулся. Если охранные периметры и сигналки я научился ставить довольно быстро, то различные формулы для заживления ран давались мне с большим трудом. Возможно, всё дело было в том, что практиковаться мне приходилось на тех животных, которых удавалось приманить к стоянке. В конечном итоге, к концу третьей недели я уже вполне неплохо мог контролировать стаю из трёх десятков мелких животных или десятка-полутора волков. Птиц я пока даже не пытался "обрабатывать", осознавая бессмысленность подобных манипуляций — видеть их глазами я не научусь, а если и научусь, то толку с этого будет ровно нуль, поскольку восприятие птицы существенно отличается от привычного людям и понять чтобы то ни было будет просто невозможно.

Так же я пробовал призывать духов. К моему прискорбию, моим потолком оказались лишь слабые тени, которые днём вообще не могли ничего, кроме простых перемещений по моей воле и подпитки от меня. Впрочем, ночью их возможности несколько возрастали, позволяя выпивать жизни мелких животных или птиц.

В процессе освоения материалов я даже заметил некоторый прогресс — мои последние творения из Царства Теней оказывались значительно сильнее тех, что приходили в первое время. Возможно, сказывалась практика.

Впрочем, вторым удачным для меня направлением была магия крови. Тут уж я мог гораздо больше. Различные вполне классические для этого мира заклинания и не слишком затратные ритуалы давались мне легко и стоило лишь пять-шесть раз повторить требуемые действия, как они намертво закреплялись в моей голове. Однако, и тут были свои ложки дёгтя в не слишком-то большой бочке мёда. Оказалось, что мне доступны лишь самые примитивные приёмы — значительная часть остальных заклинаний и ритуалов была рассчитана на куда более сильных и опытных практиков, нежели я.

Так, учась использовать своё новое тело и его возможности, я провёл все отведенные себе три недели. И, как бы хорошо и удачно я не устроился, но мне требовалось двигаться дальше, изучая этот мир. Да и медленное одичание в лесной стоянке в мои планы на жизнь отнюдь не входило.

Выйдя на памятную дорогу, я направился к Тройду, куда так и не добрался три недели назад. Впрочем, о потраченном времени я не жалел. Благодаря проведённому в лесной чаще времени я смог хоть как-то понять что именно попало в мои руки.

Сейчас, хоть как-то разобравшись с приобретёнными трофеями и возможностями, а так же детально проанализировав записи допроса Лайлы, я уже имел относительно детальный план действий.

Имея те деньги, что далеко не один месяц копились в закромах бандитов, я мог позволить себе найти учителя фехтования — три сотни золотых монет и более пяти сотен серебряных, разбавленные так и не пересчитанной медью, давали надежду на некоторое время перед началом проблем с деньгами.

Выбор мой в плане обучения был неслучайным — в этом мире высоко ценятся магические способности. Однако, люди с развитым Даром являются редкостью. Гораздо чаще можно встретить колдунов и ведунов, разница между которыми заключалась как в уровне Силы, так и в направлении развития. Первые были ритуалистами с развитым видением и массой иных способностей. Особых сил любой колдун не имел и в прямом столкновении с магом гарантированно был бы побеждён, если бы не одно но — при достаточном количестве времени на подготовку колдун в состоянии провести довольно серьёзные ритуалы и получить как призванных помощников, так и сугубо физические возможности — силу, скорость, выносливость и многое другое. Кроме этого, колдуны весьма неплохо наловчились изготавливать различные артефакты и амулеты, компенсируя ими недостаток магических Сил. Ещё одним важным отличием колдунов от ведунов было направление в котором они развивались — магия Крови, теней, призыва и многое другое, относящееся к Тьме и её проявлениям в этом мире. Ведуны и маги такими вещами редко занимались, предпочитая более прибыльнее и менее кровавые или жестокие ветви магии, где не требовалось причинять боль хотя бы себе.

Впрочем, среди магов не редко встречались и весьма специфичные личности, не брезговавшие и подобными вещами. Взять хотя бы покойного владельца замка, в подвалах которого я очнулся.

После анализа этой информации, я всерьёз решил идти в наёмники. Мечник с магическими навыками ценится гораздо выше, чем просто мечник или просто колдун. Мои физические данные вполне позволяют мне выполнять функции как простого солдата, так и штатного колдуна. Кроме того — служба в чей-нибудь частной армии даёт возможность легализации и адаптации к этому миру, приобретения знаний повседневной жизни и неписаных правил поведения. Да и простой вопрос практики применения тех знаний, что мне удалось освоить и понять, так же стоял довольно остро.

Фактически, путь наёмника для меня был оптимален. Для него у меня имелись и деньги, дабы приобрести навыки владения холодным оружием, которых у меня, откровенно говоря, не имелось, и хоть как-то проникнуться духом этого мира, дабы не сломать свою примитивную легенду — молчаливый воин-колдун, не желающий вопросов о своем прошлом.

Касаемо обучения магии в именно оккультной организации, то тут вопрос был весьма острым и далеко не самым приятным. Фактически, мне в ближайшие годы туда соваться явно не стоит и причин тому много. Начиная с того, что с моим знанием этого мира и его традиций весьма быстро вычислят как чужеземца, так ещё и опасность раскрытия моей природы — вампира. Кроме того, для полноценного обучения в любом ордене у меня просто не хватит денег — как выяснилось из рассказа Лайлы, там цены кусались даже для дворянских семей, у которых свободных капиталов явно было гораздо больше, чем имелось у меня. И, хотя, существовала форма "бесплатного" обучения, при котором выпускник должен был позднее в течении нескольких лет отрабатывать долг перед организацией, мне от чего-то не хотелось идти на такой шаг. Чувство свободы, появившееся в этом мире, не давало мне снова попасть в кабалу, в которой я постоянно жил на Земле, где каждый месяц надо было платить за всё и всюду и при том ничего не получая взамен, кроме постоянного хамства и необходимости буквально выдирать из глотки жирных чинушей то, что положено по закону.

Уже вечером я добрался до Тройда. Ворота города оказались ещё открыты и мне не пришлось ночевать под открытым небом. Когда я проходил ворота стражники и маг, если судить по его форме и значку в виде щита с шаром огня, описанными ещё Лайлой, покосились на меня, но никаких действий не предприняли.

"Похоже, что решение сменить одежду несколько преждевременно, — подумалось мне, — Видимо, колдун с относительно развитым Даром вызывает меньшие вопросы, нежели одинокий путник неопределённой наружности с этим же самым Даром."

Отойдя от ворот на несколько кварталов, я принялся оглядываться уже не только из-за карманников, но и в поисках ближайшей гостиницы. Интуиция подсказывала, что мне лучше делать это самому, поскольку любой местный, кому я рискну задать вопрос о ближайшем подобном заведении, легко может отправить меня в ловушку к бандитам. А мои способности, коими я, если быть откровенным, владею весьма слабо, вряд ли смогут спасти.

В целом, город меня не просто не впечатлило, а, откровенно, разочаровал. Грязь, вонь, узкие улицы, конское и человеческое дерьмо на земле. Раскисшая вязкая грязь под ногами, отдающая мочой... Средневековье... Самое натуральное средневековье. Причем не то, что было на Руси, где имелись бани и культура, а европейское, пропитанное грязью, свинством, ложью и прочими мерзкими качествами человеческой натуры.

Через несколько часов блужданий по центральным улицам, я заметил более-менее подходящее для меня заведение. Во-первых, оно было именно на центральной улице. Тут, хотя бы, из окон не лилось содержимое 'ночных горшков', что мне пришлось наблюдать в одной из подворотен. Во-вторых, отсутствовали следы постоянных драк. В остальных местах то запекшаяся кровь на стенах гостиницы, то от отрубленная рука в грязи перед входом... В-третьих, тут было явно чище, чем в остальных местах — даже каменная брусчатка имелась на данном отрезке улицы. А это уже вселяло надежду на относительно приемлемый сервис...

В то, что тут не будет клопов не верилось. Как и в наличие бани и цирюльника. Впрочем, кто знает? Быть может, здесь, в центральной части города, дела обстоят несколько лучше, чем вблизи въездов.

Войдя в помещение, я на несколько мгновений замер, привыкая к отвратительному освещению масляных светильников и огня в камине. Запах, впрочем, оказался не столь ужасным, как мне представлялось ранее — ароматы вполне приемлемой пищи витали в воздухе. Надеюсь, что она окажется съедобной.

Привыкнув к мерзкому освещению, я направился к стойке, попутно выискивая взглядом удобный столик. К счастью для меня сейчас в заведении было немноголюдно и свободных мест имелось в достатке.

За стойкой устроился довольно своеобразный субъект бородатой наружности. Живот, больше подходящий беременной самке носорога, громадные щеки и лысина, а так же громадный нос, по форме напоминающий изрядно растоптанную картошку... Вот, собственно и все, что его выделяло на фоне имеющихся здесь посетителей. Внешность сего субъекта больше подходила иному душегубу с большой дороги, нежели держателю гостиницы или, как я успел услышать ещё на улице, постоялого двора. Впрочем, вполне возможно, что одно другому не помеха и этот колоритный образчик местного генофонда имеет за спиной добрый десяток невинно убиенных путешественников и то же количество собственных подельников, с коими не смог честно поделить награбленное... Как знать...

-Чего изволите? — спросил он, повернувшись ко мне, когда я подошел к стойке вплотную.

-Комнату с кроватью, зеркалом, умывальником и чистым бельём, нормальной еды и цирюльника. Так же нужна баня. Все это тут есть?

-Имеется. За баню — пять медяков. За цирюльником могу послать. С ним сами договоритесь. Служанке дадите медяк, коли она побежит за Буртисом. Комната — десять медяков за день. Еда — что закажите, то и посчитаем.

-Хорошо. Что из еды есть?

-Если прямо сейчас, то отварная морковь, картофель и зажаренная крольчатина. За это семь медяков.

-Несите. Я пока займу столик.

-Хорошо. За еду расплачивайтесь сразу.

Отсчитав семь монет, я положил их на стойку и направился к облюбованному мною месту — рядом с лестницей, ведущей на второй этаж. На мой взгляд, вполне удачное расположение — за спиной стена. Весь зал как на ладони. Светильник над головой есть, но из-та того, что факелок имеет большую пластину, позволяющую избежать падения на деревянный пол горящих масляных капель, я сам буду в тени. Как ни крути — отличная позиция, позволяющая избежать множества неожиданностей, на подобие удара по голове сзади.

Устроившись за выбранным столиком, я принялся наблюдать за происходящим в зале и прислушиваться к разговорам, благо, приобретенный слух позволял это делать. Люди тут были самые обычные. Одни обсуждали соседей, другие — какую-то танцовщику их некоего заведения Кариллы, а третьи молча и неспешно ели.

Большинство были одеты довольно добротно и явно в расчете на долгие путешествия — простая, но качественная одежда из кожи и рубахи из грубой ткани, широкие пояса, у многих они оказались с металлическими клепками или пластинами. При том, у всех без исключения были кинжалы разной длины. Ни мечей, ни прочих средств убиения ближнего я не увидел.

-Вот ваша еда... — произнес местный аналог бармена, — Что пить будете?

-Что есть?

-Вино, пиво, сидр, морс и молоко.

-Молока кувшин. Большой.

-Сейчас будет, — с каменным лицом ответил толстяк, не прокомментировав мой заказ.

Пить хотелось невероятно сильно. Правда, заказать питье сразу я не додумался, увлеченный изучением обстановки и местного контингента. Впрочем, кое-какие плоды для размышлений эти наблюдения дали. Во-первых, меня взглядами все заведение не провожало. Так что наружность у меня внимания у местных не привлекает. Во-вторых, тут находятся представители примерно одной прослойки здешнего общества — люди далеко не простые. Это видно и по их повадкам, и по одежде. Никто не упивается вином ли пивом, разговоры ведутся в полголоса, а одежда соответствует тем, кто связал свою жизнь далеко не с выпечкой мясных пирожков для продажи на рынке. Так что заведение я выбрал правильно. Теперь остается выяснить место нахождения интересующих меня мест.

Приступив к еде, оказавшейся вполне приличной, я продолжал изучать обстановку. В какой-то момент в помещение постоялого двора вошла небольшая группа вооруженных людей. Это были первые местные в городе, кого я увидел с более серьёзным оружием, нежели кинжал.

Трое имели мечи, длиной около пятидесяти-шестидесяти сантиметров, и небольшие щиты, заброшенные за спину. Тело воинов оказалось облачено в кольчуги, усиленные металлическими наплечниками, пластинами на груди и животах, На руках имелись наручи и кожаные перчатки с пластинами на внешних сторонах ладоней. Двое их спутников имели длинные луки и короткие мечи, больше смахивающие на кинжалы, да кистени. За спиной — закрытые кожаные трубки колчанов для стрел. Шестым был более странный субъект. В отличии от пятерки явных воинов, он смахивал скорее на лесничего — легкая кожаная броня, выкрашенная в камуфляжные цвета, дикую смесь пятен различных оттенков зеленого и коричневого. На поясе мужчины слева висел короткий меч, а справа — небольшой топорик. На левом бедре имелся чехол по форме напоминающий рояль... Составной лук? На спине же была трубка из кожи. Правда, в отличии от остальных лучников, у него она оказалась открытой, благодаря чему мне удалось увидеть кончики стрел с их оперением.

От левого плеча к правой части пояса у лесного воина шел широкий кожаный пояс с ножнами для метательных клинков. Их плоские рукояти было видно даже с моего места. Всего этих кинжалов оказалось шесть. В отличии от остальных, этот лесной странник был в глубоком капюшоне, от чего увидеть его лицо не представлялось возможным.

Продолжая неторопливо есть, я принялся наблюдать за происходящем. Появление новых лиц вызвало некоторое оживление в помещении. Многие стали коситься на них, тихо что-то втолковывая своим соседям по застолью. В этом тихом гомоне, больше похожем на шелест осенней листвы, мне удалось вычленить лишь несколько слов. И они меня поразили — эльф и старатели!

Услышанное меня изрядно напрягло. Эльф... Неужели мифы и сказки о лесном народе правдивы? Если так, то почему сей субъект в броне камуфляжного окраса не похож на тех лесных созданий, что описывали легенды и господин Толкиен? Или ЗДЕСЬ все совсем иначе?

Пока я размышлял, не прекращая есть, ко мне подошел местных трактирщик и принес кувшин молока и глиняный стакан.

-Уважаемый, — обратился я к нему, — Подскажите, в городе есть книжные лавки? И где можно найти письменные принадлежности?

Оглядев меня, трактищик хмыкнул, но ответил:

-Лавка книжника есть в двух домах вверх по улице. Письменные игрульки вы найдете там же...

-И где я смогу в Тройде купить лошадей?

-Какие именно нужны?

-Выносливые ездовые, — хмыкнул я, — И живые... — добавил, усмехнувшись, — А так... Думаю, подберу из того, что будет предложено.

-Тогда и у меня можно взять, — ответил бугай, — Если по деньгам потянешь.

-Если не будешь золото за едва дохлую клячу требовать, то потяну, — хмыкнул я, перейдя на ты, — Кроме того, мне надо приобрести оружие. По здешним законам, что и кому дозволено для ношения?

-Не местный, что ль? — оглядел меня трактирщик, — Короткий меч, дозволен. Если из брони — легкие и усиленные кольчуги, кожаные брони любые. Луки только при бумаге от стражи или бургомистра. Арбалеты — так же. Кистени и кинжалы дозволены всем, кроме сервов и закупов.

Уже интересно. Значит, тут есть сервы и закупы, бургомистр... Похоже, что тут действительно царит махровое средневековье. Отлично!

-Еду на дорогу продашь?

-Будут деньги, продам.

-Хорошо. Как там с комнатой?

-Как дожуешь, тебя отведет служанка. С ней же решай на счет цирюльника... И не балуй с ней! — грозно уставился на меня трактирщик, — Оторву все, что не мешает расплачиваться за постой.

-Да без проблем, — хмыкнул я, — Далась мне твоя служанка...

Учитывая здешних женщин, чья внешность весьма характерна для средневековой Европы, подозреваю, что вес в килограммах у сей служанки равен росту в сантиметрах... Со всеми вытекающими. Это не Россия, что нынешняя, что древняя Русь, где женщины всегда отличались красотой.

Продолжая наблюдать за новыми посетителями, я заметил что индивид в камуфляжной броне так и не снял капюшон, раскрашенный в те же цвета, что и остальная его экипировка. Изучать этого непонятного товарища в магическом спектре было опасно — если кто-то заметит изменение моих глаз, то может произойти всякое... А разборки с местными мне не нужны.

Когда я закончил трапезу, ко мне подошла толстая девушка, соответствующая идеалам красоты истинных средневековых европейцев, и поинтересовалась:

-Вас проводить в вашу комнату?

-Да.

-Идемте.

Подхватив с лавки рюкзак с вещами, я направился следом за девицей, стараясь не смотреть на её спину... Слишком уж отталкивающе выглядело это зрелище. От него, все съеденное начинало проситься наружу. Колдунья, с которой развлекались лесные разбойники, была явно лучше и привлекательнее... Даже с учетом того, что я никогда не любил излишне мускулистых девушек. Но, тут уж или-или. Потому, глядя на эту смесь свиньи и слизня я осознал, что мускулистые женщины явно выигрывают перед этими оплывшими кусками человечины.

Глава 3.

Комната оказалась куда лучше, чем я предполагал. Во всяком случае, тут не воняло, и не было видно грязи и плесени. На одной из стен висело зеркало — большая овальная металлическая пластина, отполированная до того состояния, при котором можно было уже использовать её для изучения собственной физиономии.

Бросив рюкзак рядом с большой деревянной кроватью, я направился изучать своё новое лицо. До сих пор такой возможности у меня не было. Теперь же настала пора заполнить этот пробел в знаниях о себе любимом.

Из местного подобия зеркала на меня смотрел бледнокожий субъект, с довольно острыми чертами лица. Широкие скулы, массивный подбородок, серые глаза и темно русые волосы, успевшие основательно отрасти с момента моего пробуждения в этом мире.

Самой выдающейся частью моей внешности был шрам, идущий по левой щеке от скулы к подбородку — широкий и выделяющийся на бледной коже некоторой сиреневатостью. Весьма опасная примета. С таким образчиком персональных отличительных черт легко нарваться.

Пока я разглядывал своё лицо в более-менее удобном зеркале, раздался стук в дверь:

-Баню истопили!

-Сейчас выйду, — ответил я, и принялся накладывать на окно формулу, создающую воздушный барьер, препятствующий проникновению незваных гостей.

В коридоре оказалась все так же толстуха. Повернувшись к двери, я демонстративно прошептал охранную формулу и провел перед собой ладонью, в эти мгновения окутанной слабым голубым свечением. Впрочем, для служанки хватило и этого.

-Я вас ответу, мессир, — уже с некоторой смесью удивления и страха произнесла толстуха.

Рилер.

-... более ничего обнаружить не удалось, — закончил свой доклад следователь гильдии.

Рилер же, слушавший его, задумчиво потер переносицу.

Тот факт, что в уже очищенной местности исчез отряд охотников, сам по себе был отвратительной новостью. Ещё хуже было другое.

Крепость мертвого мага словно бы ожила. Её окутала пелена энергий, наполненных злобой, ненавистью и болью. Находясь там все испытывали чувство тревоги и страха, ощущение чужого взгляда и пробирающий до костей холод. С каждым днем эта неведомая колдунам и магам гильдии сила становилась все могущественнее и проявляла себя куда отчетливее. Обнаружить её источник пока не удалось.

И если бы только это... Третьей новостью для Рилера стал неизвестный темный, явившийся в Тройд. Согласно описанию дежурного мага, которое передали из городской стражи, этот странный путешественник двигался пешком, нес тяжелый рюкзак и не имел на одежде следов длительного странствия. Его дар дежурный маг полностью считать не смог — он по уровню соответствует или сильному колдуну пятой-шестой категории их братства, или — подмастерью какого-нибудь магического ордена, направление — темное. Больше ничего конкретного не получилось понять. Ни путь развития, ни специализацию...

Второй странностью пришельца была одежда. Что маги, что колдуны, предпочитают носить одеяния своего "цеха". Благодаря ним жизнь одаренных всегда проще, чем у простых людей — на таможне их пропускают первыми, городские стражники обходят стороной, а криминал предпочитает не связываться с оными... А тут — самая обычная походная одежда!

В принципе, можно было бы и закрыть глаза на появление в городе столь странного субъекта. Мало ли причин у одаренного для такого поведения? Быть может, ему не нужно внимание простых людей? Или он решил посетить Тройд в частном, так сказать, порядке? Да и сам факт появления Ауры Зла, как маги гильдии успели окрестить происходящее в руинах замка, не могло не привлечь внимания одаренных... Да только этот темный явился в Тройд именно по той дороге, что ведет к замку. В тех местах, по мимо руин крепости мага, есть ещё имение здешнего ярла и... Ничего! Больше эта ветка дороги никуда не ведет! Тупик.

Проверив все доклады стражников, Рилер убедился, что загадочный темный через Тройд, до того, не проходил. А попасть в долины этой местности иным путем было сложно. С одной стороны — горы и граница человеческих земель. С другой многие километры болот, а с третьей — дорога в центр страны, пересекающая довольно широкую реку каменным мостом... Через болота ещё никто не проходил... Живым. Мертвым — пожалуйста. Некая сильная нежить или нечисть превращает в зомби всех смельчаков, что пытаются пройти через болота. А горы... Там гномьи владения. Людей, как орки, подгорный народ не ест, но и не жалует. Потому просто так пройти через их земли, а потом пересечь горы, превращенные в одну большую крепость, мало у кого получится... Но даже у этих редких счастливчиков будет одна важная черта — они не будут нести в себе даже капли темной силы. Ведь гномы, в отличии от людей и эльфов, не признают темную магию, старательно уничтожая её адептов. Потому у странного гостя Тройда не было шансов попасть в эти края через земли подгорного народа.

Установленное стражами наблюдение пока результатов не дало. Темный несколько часов блуждал по городу, пока не остановился в одной из лучших гостиниц. Там он снял номер и заказал баню, заодно послав за портным и выяснив место нахождения оружейника и книжной лавки... Казалось бы, ничего странного. Усталый путник приводит себя в порядок, отдыхает и намеревается приобрести у трактирщика лошадей, еду в дорогу и обзавестись снаряжением и книгами... Если не учитывать того факта, что даже пошив одежды стоит не дешево, а за лошадей и оружие придется платить серебром. О книгах говорить не приходится — они ценятся более чем высоко и расплачиваться за них надо золотом...

-Я вас понял, — вздохнул Рилер, — Вот описание довольно странного субъекта. Он сегодня прибыл в город. За ним установлено наблюдение.

-Вы считаете, что его появление может быть связано с гибелью группы? — спросил следователь.

-Вам и предстоит это выяснить.

-Каковы мои возможности?

-Я согласую этот вопрос с начальником городской стражи. Пока — занимайтесь аналитикой... Мне нужно знать о нем максимум.

Кивнув, следователь гильдии охотников покинул кабинет руководителя службы безопасности отделения.

Ярослав.

-Вот чудесный вариант! Он идеально вам подойдет!

Уже час как бронный мастер пытался впихнуть мне свой хлам. Именно хлам! Качество того, что он мне подсовывал было отвратительным. Кольчуги оказались не стальными, а железными. Причем, низкоуглеродистыми и без легирующих элементов... Нет, я понимаю, что здесь металлургия развита далеко не как в двадцатом и в двадцать первом веках, но даже на Земле в средневековье уже знали о методах создания различных сплавов.

-Давайте посмотрим что у вас есть из кожаной брони, — произнес я.

-Но чем вам не нравятся кольчуги?

-Качеством металла.

Заткнувшись, бронник вздохнул и направился в глубину своей лавки.

-Хорошо... Смотрите, — махнул он рукой на манекены с кожаной броней.

На первый взгляд, все было отлично... Однако, при ближайшем рассмотрении оказалось, что не так уж и радужно обстоят дела.

Нет, я понимаю, что все эти экспонаты предназначены скорее для горожан, которые, по местным законам, в военное время набирались в отряды милиции и становились либо вспомогательными отрядами армии, либо участвовали в обороне города. Для таких целей не требуется дорогая и качественная броня. Однако, мне-то нужна именно качественная!

То, что я увидел, выглядело убого. Плохо выделанная кожа, в некоторых случаях, передержанная в дубильных растворах, от чего ставшая слишком жесткой. Клепанные жилеты оказались сделаны отвратительно — металл — все то же низкоуглеродистое железо... И так — почти все.

-Уважаемый! — повернулся я к броннику, — Мне нужна броня, а не карнавальные наряды для сопливых крестьянских детишек! Или я пришел не по адресу?

-Что вы! — всплеснул руками мой собеседник, — Давайте пройдем дальше!

В последнем зале дела обстояли куда лучше. Тут имели и пластинчатые доспехи из вполне приличного сплава, и кольчуги всех мастей, и кожаные брони. Последние и привлекли мое внимание. Особо выделялся один из дальних образчиков, стоящих в конце комнаты.

Висящий на манекене кожаных доспех выделялся как самим качеством, так и комплектацией. Торс был защищен многослойной кожаной кирасой с такими же наплечниками, крепящимися ремнями. Имелась и стока вокруг шейной зоны из того же материала. На голове манекена имелся кожаный шлем. Прочная дубленая кожа, нащечники и козырек... Шея закрывалась более аналогом фартука из более мягкой, но клепаной кожи. Руки защищались наручами от кисти до локтя, а ноги — поножами от голени до коленной чашечки. Дополнительно шли кожаные наколенники и налокотники.

Защиты рук от локтя до плечевого пояса и бедер не предусматривалось. Даже юбки не имелось!

Зато были два широких клепаных пояса. Один оказался одет на талию и имел множество креплений, а второй пересекал грудь от левого плеча к правой стороне пояса. Это детище кожевенного искусства предназначалось для метательных ножей.

Впрочем...

Учитывая мои навыки фехтования, а, точнее, их отсутствия, мне столь серьезная защита и не требуется. Либо я буду нападать из засады, выбрав удобный момент и используя тактику одного удара, либо смогу победить за счет силы и скорости. А уж если мне встретится противник, способный фехтовать на той же скорости, с которой я могу передвигаться, то финал схватки будет предрешен.

-Сколько стоит эта бронь? — ткнул я пальцем в указанный образец.

-Девять золотых? — радостно улыбнулся владелец лавки.

"Хрен тебе! — подумал я, — Не выйдет на мне так навариться!"

-Вы хотите сказать, что кожаная броня, не имеющая полноценной защиты рук, ног и паха, стоящая у вас тут не первый месяц, суд по слою пыли, равна отменному скакуну герцога? Или вы так низко цените герцогского жеребца?!

-К-какого жеребца? — не сразу нашелся с ответом бронник.

-Которого вы оскорбили! Как и самого герцога!

-Я никого не оскорблял!

-То есть, неполная кожаная броня, оцененная...

-Семь...

-Суд решит кто тут...

-Пять! Вы меня разоряете! — обогнал меня бронник и стал в дверях.

-Два.

-Четыре! — ответил владелец лавки.

-Три!

-Три и десятка серебра! — после паузы ответил бронник.

-Три и пятерка, но добавите нему поддоспешник.

-Три и семь с поддоспешником! Дам ещё набор красок!

-Идет! — протянул я руку для пожатия, после быстрого обдумывания, — Заодно все крепежи покажите.

-Хорошо!

Визит к броннику я совершил уже утром. Он оказался первым в списке тех, кого ещё предстояло найти. С портным мне удалось все уладить ещё вечером. Он взялся пошить двое походных легкий кожаных штанов и столько же теплых. Так же я заказал чнтыре рубашки — три простых, из хлопка, и одну из льна. Как и брюки местного кроя для появления в цивилизованном обществе. Ещё были тр куртки для походных условий — две легких и одна теплая. Обувь мне ещё предстоит заказать. Равно как и решить вопрос с оружием. Имеющийся у меня кинжал был хорош, но являлся ритуальным инструментом. Да и в бою от него будет мало толку.

Отдельной графой стоял местный книжник. В городе имелась лишь одна лавка с книгами. Причем, они были не печатными, а рукописными! Цены, как меня уже успел просветить трактирщик, на сии труды исчислялись золотом. Потому придется мне поумерить пыл и брать только самое необходимое.

Второй проблемой были карты. Они продавались... Картографом. В книжных лавках их было не найти. Более того, они все рисовались! От того их цена переваливала за несколько сотен золотых монет. Снабжались этими образчиками картографического искусства гильдии и дружины аристократов, магические ордены и королевские приказы. Та карта, что досталась мне от отряда охотников, являлась собственностью картографов гильдии. Подозреваю, что по возвращении с миссий бойцы их сдавали на хранение. Кроме того, лучше мне ею не отсвечивать, ибо если она появится на свет божий, то её легко могут опознать. При таком раскладе меня ждут проблемы. Да и гильдейские блокноты с грифельными карандашами весьма характерны. Придется мне обзавестись собственной книгой и перенести познания колдунов из трофейных дневников.

Помимо прочего, вечером, после ухода портного, произошло довольно знаменательное событие. Изучая собственный медальон, я решил провести эксперимент и направить в него энергию... В итоге, медальон изменился. Символ преобразовался в летучую мышь миниатюрными стилетами в лапках. Количество отметок на медальоне сменилось на пять. Вместе с тем, я ощутил давление на разум. Расслабившись, впустил поток и... Вопросов лишь прибавилось.

Я узнал, что являюсь Дареком Крайном из клана Крайн. Свой знак получил в три тысячи седьмом году эпохи нового кодекса...

Учитывая, что нынешнее летоисчисление идет от падения некоей Империи, становится ясно, что истинный владелец тела не мог прожить гарантированные две сотни с хвостом лет после краха неведомой мне Империи и неизвестное количество годов до... Либо, я чего-то не понимаю...

От того, решив все вопросы с бронником и отнеся покупки в постоялый двор, я направился в книжную лавку.

-Чего изволите искать, молодой человек? — поинтересовался вместо приветствия мужчина лет пятидесяти, когда я вошел в просторное помещение местного аналога книжного магазина.

Вообще, владелец лавки выглядел классическим книжным червем. Сухой, немного сгорбленный и седой. Правда, опрятный. Длинные волосы захвачены в хвост, а борода подстрижена и расчесана.

-Знания, — улыбнулся я, — Причем, разносторонние.

-Как интересно... — хмыкнул старик, — Не часто молодежь интересуется подобными вещами... И что за знания ищете?

-История, для начала.

-А более конкретно?

-Меня интересуют Эпоха Нового Кодекса и клан Крайн.

-Занятные вопросы, молодой человек, — произнес старик, чей взгляд мгновенно стал холодным и колючим, — За интерес к имперским кланам во времена моей юности можно было отправиться на плаху.

-Эти знания представляют опасность?

-Смотря для кого... — вздохнул старик, — Откуда возник ваш интерес?

-Мне повстречалось существо... Оно внешне похоже на человека. Обладает невероятной силой и скоростью. Так же есть и магические способности. Может превращать ногти в очень острые и крепкие когти. Обычные зубы — в клыки. Пьет человеческую кровь и становится от этого сильнее. Обладает отменным слухом. В боевом состоянии глаза горят алым. Когда я за ним наблюдал, мне удалось услышать обрывки нескольких фраз. Клан Крайн и Эпоха Нового Кодекса.

-От чего же вы не сообщите об этом властям?

-Эти субъекты расправились с отрядом охотников за несколько секунд. И у меня нет гарантии, что власти о них не знают. А если знают...

-Понятно... — кивнул старик, — Можете не продолжать... Эпоха Нового Кодекса — последняя эпоха Империи. В три тысячи двести шестом году по этому летоисчислению, был свергнут последний император. Спустя семь лет страна рухнула, расколовшись на множество мелких королевств. Кланы... Это одна из разновидностей тогдашних организации одаренных. Враги магов и жрецов... Они поддерживали всех императоров и многие века служили опорой Империи... Пока их не предали. После свержения императора началась гражданская война, в ходе которой маги, колдуны и жрецы богов объединились против мистиков из кланов.

-Но почему?

-Маги имеют дар от рождения. Как и колдуны. А мистиком мог стать любой... Если он подходил клану. Развиваясь, их адепты теряли человечность, становясь чем-то иным, отличным от всего привычного нам... Среди них был и клан Крайн. Самый сильный, многочисленный и древний. Во время гражданской войны адепты крайнов каким-то образом изменили себя, приобретя силу, выносливость и могущество... магическое могущество. После этого клан устроил магам и жрецам настоящую резню, пройдясь по половине земель Империи и собирая кровавую дань... Остановить их смогло лишь объединенное войско магов, жрецов, колдунов и некоторых некромантов и шаманов, примкнувших к мятежникам.

-И? — спросил я.

-После многочасового боя объединенное войско мистиков было уничтожено. Уцелевших потом около полувека искали добивали по всему континенту. Местность, в которой произошло сражение, до сих пор не пригодна для жизни. Там ничего не растет. Животных нет. Часто происходят самопроизвольные поднятия нежити. Вокруг долины кишит нечисть, периодически распространяющаяся по всему континенту.

-И чем же опасны знания об этом клане?

-А тем, что мятежники истребили имперскую аристократию в лице мистиков, уничтожили большую часть населения Империи и почти всю промышленность, образование и многое другое. И присвоили себе титулы, — усмехнулся старик, — А учитывая что ещё почти сто лет как шли брожения и поиски уцелевших мистиков, то какие-то полвека назад легко можно было отправиться на жшафот ща излишние и вестма неудобны властям вопросы.

-А сколько вам лет?

-Семьдесят девять, — усмехнулся старик, — Не ожидал?

-Признаться, да. Вы очень хорошо выглядите.

-Знания могут быть не только бесполезными кусками бумаги с измышлениями пьяного философа, но и весьма полезными, — хмыкнул старик, — Вам я рекомендую "Исторический справочник Хофда", — добавил книжник, направляясь к одному из многочисленных стеллажей, — А так же свод Коронных Законов и Правил. В ваших странствиях это будет куда полезнее историй о павшей Империи и её подданных. За эти книги вам точно не светит плаха... Да и законы знать весьма полезно. Помогает избежать проблем.

-Идет. Кроме того, мне нужны письменные принадлежности и большая книга для записей в качественном переплете.

-Сейчас посмотрим что у меня найдется... Перьями пишете?

-Грифель.

-Так-с... Имеются такие...

Тепло попрощавшись со стариком, я направился к сапожнику. Пока есть такая возможность, стоит обзавестись полезными в путешествии вещами. Благо, палатки, котелок и прочий походный скарб мне достались в качестве трофеев от разбойников. Зато с одеждой не повезло — вся была поношенная. Той же обуви для длительного путешествия я не нашел.

Сняв перки с ног и договорившись о том, что мне нужно с сапожником, я отправился уже к оружейнику. Там картина была несколько лучше, чем у бронника...

Рилер.

-Объект весь день совершал покупки или делал заказы в лавках, — произнес курьер из городской стражи, принесший стопку докладов, — Единственное, что выбилось из общей картины — визит в книжную лавку. Но там объект купил исторический справочник, свод законов, книгу для записей и письменные принадлежности.

-Это точно?

-Мы опросили Дольфа, владельца лавки. Он подтвердил это. Сказал, что молодой человек интересовался историей, в том числе и местного замка малефика. Является колдуном и в городе появился из-за активности в районе заброшенной башни. Несколько дней наблюдал за ним, после чего прибыл в город и решил покинуть наши края. Так что в беседе, по словам книжника, выяснилось, что колдун потерял обеих своих лошадей и часть имущества. Вроде как, на него напала какая-то шайка и пока он отбивался, бандиты успели убить животных. Одеяния колдовской принадлежности так же пострадали и пришли в негодность, от чего темных их выбросил.

-Далее?

-Затем объект направился к сапожнику, а потом и в оружейную лавку, где приобрел кистень, короткий меч, два кинжала, стилет и пару малых боевых топоров. Затем вернулся на постоялый двор, где пребывал на момент моей отправки сюда.

-Хорошо. Доклады оставляйте, и можете идти, сержант.

-Есть! — отдал честь стражник и покинул помещение, оставив Рилера в задумчивости.

После опроса книжника ситуация со странным темным начала проясняться... На первый взгляд. Версия его появления в городе и причин довольно странного поведения была довольно правдоподобной и казалась логичной. Это подтверждалось и действиями самого колдуна. Закупка снаряжения, переговоры о приобретении лошадей у трактирщика... Даже одежда... Служанка с постоялого двора подтвердила, что колдун выбросил массу поношенных вещей. Причем, некоторые из них имели следы ремонта, а на многих виднелись и явные прорехи от ножевых ранений, если судить по форме... А блудной служанке, падкой на мужчин в этом вопросе стоило доверять — ума у неё, не смотря ни на что, хватало, как и наблюдательности.

Впрочем, что-то колдуну и опытному охотнику на нечисть, покоя все же не давало. Какая-то деталь постоянно ускользала от него. Казалось, что эта деталь находится перед носом — открой глаза и посмотри, но что это, понять не удавалось. Да и чутье, не раз спасавшее Рилера, прямо кричало — 'Стой! Тут есть подвох!'. Однако, понять в чем он, не получалось. А просить начальника стражи задержать непонятного колдуна на основании невнятных подозрений, было бы верхом глупости. Мало того, что это испортило бы давно налаженные отношения, позволяющие получать информацию от филлеров, так ещё и могло бы вызвать далеко идущие последствия. Ведь, не известно кто стоит за этим колдуном. Темный... Они никогда не бывают одиночками, предпочитая сбиваться в стаи, где правит сильнейший и наиболее опытный. Такие организации весьма мстительны, ибо малочисленны и серьёзно относятся к собственной безопасности. А разделаться с ними... Это уже сложно. Ещё ни разу за прошедшие две сотни лет, не удалось выявить их штаб. Даже резидентуры не смогли найти. Темные появляются неожиданно и исчезают так же мгновенно. Впрочем, винить их в столь серьёзной конспирации не приходится. Малограмотное отребье из деревень и окраин городов, легко ведомое клириками, в состоянии расправиться не то, что с колдунами, а даже с одинокими магами, кто по слабее, и их учениками. Трупами завалят, если потребуется... Фанатики, вошедшие в раж, да ещё и собравшиеся в свору, весьма опасны даже для одаренных. Потому и пылают по всем странам костры, на которых то и дело оказываются что колдуны, что маги из темных. Последние, к слову, ещё более редкое явление, чем первые. От чего так? Да просто одаренные редко жаждут познавать темные стороны жизни и становиться повелителями мертвых, проводниками между жизнью и смертью, магам крови, демонологами и сноходцами... Куда больше популярны мастера метания огненных шариков, молний и даже любителя работы с погодой, способные создать смерчи и ураганы. Затем идут целители различных направлений, артефакторы и алхимики. Причем, последние постоянно находятся под угрозой причисления к адептам Тьмы, что вызывает у одаренных усмешку, а у жрецов оскал...

Касаемо этого темного... Если изначально Рилер и считал его виновником происходящего, то теперь уже не мог ничего сказать с уверенностью. Тем более, если колдун и не скрывался, а попросту лишился части снаряжения... Он же не боевой маг, способный легко расшвырять кучку отребья без особой подготовки...

В какой-то момент, Рилер поймал себя на мысли о том, что попросту ищет повод прекратить слежку за темным и вообще забыть о нем. В последний раз такое было около десяти лет назад, когда его отряд был почти полностью выбит личем и его рыцарями. Тогда, колдун точно так же уговаривал себя прекратить погоню за некромантом, устроившим резню в одной из пограничных деревень. Не послушав собственной интуиции, Рилер нарвался на заслон из нежити, оставленный некромансером.

Покосившись на стопку докладов от филеров стражи, глава тройдского отделения гильдии охотников вздохнул. Несмотря на то, что здесь у него есть трое более-менее приличных магов, десяток колдунов и около семи десятков простых бойцов, связываться с темным ему не хотелось...

Ярослав.

Трактирщик, хоть и был отпетым торгашом, но лошадей продал приличных. Конечно, это было не рыцарские боевые скакуны и не утонченные жеребцы столичных франтов, а самые обычные ездовые лошадки. Спокойные и покорные воле ездока. Одна из них двигалась в поводу у основной, на которой ехал я сам, неся основную поклажу.

Из Тройда я уехал сразу же по получению новой одежды и обуви. Уж очень меня напугала записка от книжника, обнаруженная в своде законов. В ней старик предупреждал меня о слежке и том, что именно он скажет соглядатаем, когда те к нему придут.

Потому я и поспешил покинуть стены столь странного и опасного для меня города. Мало ли что придет в голову страже и гильдии охотников. Самым лучшим для меня вариантом был Бьерн — город к северо-западу от Тройда. Через него проходит большой торговый тракт из гномьих земель в центральные области человеческих владений. Большой транзит караванов и одиноких путников должен позволить мне затеряться... Если, конечно, стража снова не установит слежку.

Касаемо произошедшего в Тройде у меня оставались сомнения в причинах. Неужели все дело в том, что я предпочел не одевать одежду колдуна? Да и вообще — нестыковка имеет место быть. Почему выходец из клана Крайн, клана мистиков одет в колдовской мундир? Или колдуны и мистики имели одинаковые одеяния?

По пути в Бьерн, я решил на несколько дней остановиться в лесу для тренировок в магии, которые в Тройде не проводил. Да и проверить одну идею следовало...

Менталистика! При активации медальона имело место воздействие на мое сознание. В этот момент мне удалось ощутить свое ментальное тело и структуры психики. Если получиться развить чувствительность путем работы со своим разумом, то заме можно будет и воздействовать и на чужие.

Кроме того, мне требовалось возобновить тренировки с тенями. Отказываться от перспектив этого направления магии из-за сложностей на начальном этапе глупо и не дальновидно. Тем более, что с моим магическим стажем результаты уже впечатляющи...

Учитывая, что до Бьерна почти две недели пути, мест для будущей стоянки явно окажется достаточно.

Лошади шли легкой рысью, а я изучал местность в энергетических спектрах, желая выявить возможные засады. На каждой ночевке начинались упражнения. Тени, энергетика, познание собственной психики... Все те места, где я останавливался заночевать, приходилось закрывать магической сигнализацией и сетью ловушек.

Постепенно, все это начало даваться куда легче. На собственные действия тратилось куда меньшее количество энергии, чем раньше. Да и резерв, пускай едва заметно, но рос. Как и скорость его восполнения...

Помимо прочего, я додумался не просто делать шарики из энергий со вложенными рунами, а создавать из рун структуры. Расход энергии, благодаря такому подходу, существенно снизился.

Попутно я решил провести эксперимент и поместить полученную структуру в свою ауру, заполнив минимумом энергии. В первый раз плетение распалось. Во второй — энергии было больше, но структура продержалась несколько часов. Лишь с третьей попытки мне удалось выявить точки утечки энергии, ликвидировать их и выяснить тот уровень энергии, что необходим для существования плетения в ауре, но без его активации.

В моей ауре удавалось без проблем удерживать лишь три таких структуры. Фактически, это три постоянно готовых к применению боевых плетения... Четвертое уже не удавалось удерживать. Аура начинала расслаиваться, а по телу распространяться боль и слабость.

К девятому дню моего путешествия, большая часть которого проходила в стороне от дорог, поскольку там мест для засады было более чем достаточно, а я не столь хорошо подготовлен и экипирован, чтобы выдержать прямое столкновение с хорошо подготовленным противником, в ауре удавалось хранить уже четыре готовых структуры из трех элементов, или две из пяти. Фактически, моя теория о тренировке подтвердилась.

Отдельным пунктом шло общее развитие. После тренировок с постоянным использованием ауры в качестве хранилища магических плетений, оказалось, что скорость восполнения резерва существенно возросла. Да и сам источник во мне развился. Все эти изменения были не слишком сильны и не давали мне божественным возможностей, но вселяли надежду в наличие в будущем у меня основательных сил, дающих возможность быть опасным противником даже для магов.

Вечером десятого дня путешествия я наткнулся на руины. Казалось бы, на первый взгляд — развалины одинокого фермерского дома... Если это было в восточной Европе или на западе России... Но здесь...

Здесь и сейчас я мгновенно сменил восприятие и, обнажив меч, спешился. Лошадей привязал к ближайшему дереву и направился по небольшой поляне, окружающей развалины, к остаткам каменных построек.

На вид развалины были более чем старые. Ярко зеленый мох покрывал полуразрушенные стены на метр от земли. Через пустые глазницы окон были видны глыбы камней и кустарники, начавшие расти внутри разрушенного здания.

От того, что когда-то было входом, шла поросшая мхом каменная дорога, теряющаяся где-то в лесу за пределами поляны. С двух сторон от нее имелась цепочка небольших постаментов с потемневшими от времени чашами, в которых осели пыль и грязь.

"Неужели, это было освещение дороги? — подумалось мне, — Тогда что располагалось в здании?"

Развернувшись к руинам, я попытался понять как они когда-то выглядели и чем являлись. Получалось с трудом. Однако, после того как мне пришлось обойти их по кругу, оказалось, что с двух сторон под стенами имелись цепочки обломков колонн... Куда делись они сами не ясно. Как, впрочем, не понятно что произошло с самим зданием.

Кроме того, во время обхода руин я обнаружил порядком заросший провал в земле. Осторожно подойдя к краю, заглянул в него... Глубина оказалась впечатляющей — не меньше пары десятков метров. С противоположной от меня стороны виднелись обрубки коридоров и обвалившаяся каменная кладка.

Видимо, произошло обрушение подземных сооружений, оставшихся без контроля и ремонтов. Их глубина, даже приблизительная, впечатляла. Кем бы ни были создатели этих катакомб, мастерства, финансирования и упорности у них имелось в достатке. А это наводило на размышления. Как бы сия постройка не была создана государством. Причем, богатым и могущественным. Нынешние королевства на эту роль не тянут...

Направившись к остаткам входа в здание я принялся искать символ Империи — летучую мышь со скипетром и державой в лапах. И нашел — едва заметный, стертый ветром и дождями герб был выбить на каменной арке входа.

Особых плюсов мне это знание не давало, но и сам факт понимания того, где нахожусь, был полезен. Да и решить оставаться ли в этом месте на ночь тоже требовалось. Ведь, в руинах могли сохраниться магические ловушки. Да и вероятность дальнейшего обрушения подземных конструкций имела место. О возможных обитателях катакомб я старался не думать. Ибо даже на покинутой Земле в заброшенных подземельях порой встречалось такое, что иной сатанист креститься начинал, а атеист становился искренне верующим... Здесь же, в мире, где магия многократно сильнее и куда опаснее, подземное царство может породить... всякое...

После недолгих колебаний я предпочел покинуть руины. Слишком уж опасными они могли стать ночью. В этих местах каменные стены легко превращаются из защиты в настоящую ловушку, выбраться из которой весьма непросто.

Поскольку до наступления темноты было ещё не мало времени, я решил направиться дальше. Единственным моим желанием сейчас было оказаться как на максимально большом расстоянии от руин. Отвязав лошадей, я повел их с поляны, обходя развалины по широкой дуге — если там имеется нежить или нечисть, то животные её могут почувствовать. Предсказать же их реакцию не сложно — вырвутся и сбегут.

Я и так отвратительный лошадник. Даже уход за животными дается мне с большим трудом, а ежедневная процедура одевания на них седла и всей остальной сбруи и вовсе бесит. Хорошо ещё, что за прошедшие дни успел хоть немного поднатореть в этом не легком деле...

Получив реальный опыт ухода за этими животными, длительного путешествия и всех его прелестей, мне стало ясно, что школьные учебники откровенно врут. Ну не могли монголы дойти до Древней Руси. Во-первых, им требовалось кормить и поить армию. В Сибири же до сих пор негде взять столько еды и воды. А если брать запасы, то какими же должны были быть обозы? А груженый транспорт сильно снижает скорость передвижения войск. Дорог же в Сибири и сейчас толком нет. А тогда...

Во-вторых, кроме людей, надо кормить и лошадей. А едят они не мало. Опять же — Сибирь, караваны и дороги, да плюс расстояния... В-третьих — гигиена. пути тяжело поддерживать её на должном уровне. А при наземном путешествии из Монголии в европейскую часть континента климат, растения и рельеф сильно меняются. От того и болезни другие. Риск эпидемий для вероятного войска возрастает в разы. Причем, как для людей, так и для животных... И что в итоге? Каким должно было быть монгольское войско к моменту прихода в на русские земли? В каком состоянии? То-то же...

Уже на закате мне удалось найти прогалину, более-менее подходящую для лагеря. Ни ручьев, ни речек поблизости не было. Небольшое пространство между деревьями и кустарниками было заполнено сухими ветками, опавшей листвой и высохшим мхом.

Запас воды у меня ещё был, как и провиант. Потому, особого беспокойства по этому поводу я не испытывал. Разве что, придется утром начать поиски источниками воды и ставить силки на мелких зверей. Расседлав, почистив и покормив лошадей, я расстелил спальный мешок и привязал животных к ближайшему дереву, а затем поставил охранный периметр. В этот раз все действия были уже привычными и не отняли много времени.

Усевшись на спальник, я решил сегодняшний вечер посвятить теням. За время путешествия в списке моих тренировок были и плетения, и аура, и медитации со структурой каналов внутренних энергий, которые я активно развивал, вспомним земные занятия по цигун и старые опыты в работе с ними. Теперь же следовало вернуться к этому направлению.

Настроившись на собственную тень, я смог ощутить её. К моему удивлению, процесс пошел куда легче, чем раньше. Видимо, сказалось развитие источника и ауры.

В этот раз мне удалось заставить её отделиться и сместиться на несколько метров в сторону. Однако, мой резерв быстро опустел. Жалкие десятки секунд и я выжат! Кем же нужно быть, чтобы делать все то, что описано в книге мастера теней и проклятий?

Улегшись на спину, я задумался. Маги... Их могущество и возможности поражают. На фоне этой когорты одаренных колдуны смотрятся блекло... Тогда каковы были мистики? Они воевали с магами несколько лет, серьезно уменьшив их численность... Судя по записям в книге исторических заметок, во времена гражданской войны и распада Империи, количество орденов сократилось в несколько раз. Многие знания оказались утеряны. Общая численность населения тогда упала в несколько раз... Каковы же были те схватки? От чего-то мне казалось, что они чем-то походили на применение ядерного оружия на Земле. Во всяком случае, эффект явно был близок к тому.

Расслабившись, я принялся вновь изучать собственную структуру каналов внутренних энергий. Периодически расширяя отдельные её каналы или достраивая новые, даже на Земле можно было добиться существенных результатов. Например, более долгой молодости. Здесь же плодами такой работы над собой становилось куда более явное изменение анатомии. Увеличение физической силы, скорости реакции, улучшение регенеративных свойств организма... И это лишь малая часть изменений.

Полноценной и быстрой настройке мешало немытое тело. Запахи пота, пыли и грязи лезли в нос. Тело откровенно чесалось, ощущаясь одним большим комком непонятной вонючей субстанции... Да и лошади от чего-то нервничали все больше и больше. То всхрапывали с какой-то тревогой, то начинали бить мягкую землю копытами. Впрочем, на том их беспокойство пока и ограничивалось.

Сумев настроиться на собственную энергетическую структуру, я удивился. За прошедшие дни она серьезно изменилась и без моих вмешательств. Старые каналы расширились и окрепли, появились новые, продолжающие развиваться.

Мой источник так же несколько разросся и заполнял резерв энергией. Скорость воспроизводства была куда выше, чем в момент его появления. Да и энергии несколько изменились, став более яркими, густыми и насыщенными.

Создав для проверки конструкт из тех крох энергии, что успели скопиться за время медитации, я хмыкнул. Как и предполагалось, из-за изменения их качества, снизилось количество затрачиваемых сил на создание структур. Примерно, на треть, если даже не более... От того мне и стало проще творить плетения. Впитав энергии, я задумался, изучая происходящие во мне процессы.

Организм все ещё менялся. Эволюционировал. И затроагивал этот процесс не только энергетическую составляющую. Все было куда сложнее.

Изучая происходящие изменения, я понял, что меняется и мое физическое тело. Клетки становятся все более жизнеспособными и срок их существования возрастает. Качественно, организм меняется не меньше. Все процессы в нем более гармоничны и синхронны.

Способность изменять восприятие и видеть собственные клетки я освоил случайно — во время очередной медитации с целью изучения организма моё внимание вдруг привлек довольно странный фон вокруг каналов внутренних энергий. Казалось, что повсюду идет некое хаотичное движение. Сосредоточившись на нём, я увидел движущиеся частицы, расположенные впритирку друг к другу и образующие структуры. Усилием воли, я смог приблизить свое восприятие к ним и... Тут же вспомнился курс биологии и анатомии, когда нас, ещё школьников, учили пользоваться микроскопами. Клетки... Отдалив восприятие, я понял, что это клетки моего тела. И они менялись. Как? Учитывая изменение их энерго насыщенности, явно в лучшую сторону.

От изучения собственного организма меня отвлекли лошади, дико заржавшие, а потом и сигнал охранного контура. Некто пытался подобраться ко мне! В этот же момент ветер сменил свое направление и мне в нос шибануло запахом мертвечины...

Открыв глаза, я ускорил восприятие и, схватившись за меч, вскочил, обнажив клинок. Восприятие вновь сместилось на энергетический спектр, позволяя мне не только видеть в темноте, но и зреть все и в магическом плане. От того, что предстало перед моим взором, становилось тошно.

Шесть полусгнивших покойников, шатаясь, бродили вокруг охранного контура! Передвигались они бесшумно, не издавая ни единого звука. Да и движения их, не смотря на плачевное состояние, были вполне плавными и выверенными, а не ломанными и дергаными, как любят показывать киношники покинутой Земли.

Осознав происходящее, я метнул в них все три давно готовых боевых плетения, а затем начал создавать новые. К моему удивлению, один из трех зомбарей смог увернуться от атаки. После этого уцелевшая нежить отошла на несколько метров и замерла за деревьями. Через несколько минут, за которые я создал три новых плетения и подвесил их в ауру, попутно осознав, что моего резерва хватит на формирование ещё пары, среди деревьев появилась довольно странная фигура.

Нечто небольшого роста, закутанное в бесформенную хламиду, с горящими алым зрачками. Не всеми глазами, как бывает у одаренных при смене спектра восприятия, а именно с одними лишь светящимися зрачками.

-Давно в наших краях не было мистиков, — раздался тихий женский голос, — Злые языки поговаривают, что вас истребили... А тут такая неожиданность — одинокий юный мистик-ученик! Да ещё и без учителя! Какая неожиданность и какая удача!

Оглянувшись, я судорожно вздохнул. По спине пошли мурашка, а внутри все похолодело. Среди деревьев было ещё несколько подобных фигур! И ни одну из них я не мог рассмотреть в магическом спектре... Словно бы их и не было! При этом, фигуры появились бесшумно!

Впрочем, имелся и положительный момент — существа не могли пройти сквозь защитный контур. Видимо, что-то в его структуре не давало им сделать это и добраться до меня.

-Кто вы? — решился я заговорить с ними.

-Ты не знаешь? — удивилось одно из существ, — Плох твой учитель, — добавило оно, — Ты умрешь в неведенье!

Приготовившись к схватке, я крепче сжал рукоять меча и чуть пригнулся, едва согнув ноги в коленях, решив прыгнуть на тварь, когда та атакует. Однако, существо не торопилось выполнять свою угрозу. Как, впрочем, и остальные твари. Вместо этого они принялись кружить вокруг моей стоянки, а я задумался.

"Вновь поднимать своих павших зомби они не торопятся, — подумалось мне, — Либо, это долгий процесс, либо у них не хватает на это сил..."

Прикинув все варианты, я создал новое плетение и метнул в одного из зомби, так же участвовавшего в этом странном хороводе тварей. Структура была направлена по упреждающей траектории и покойник попросту не успел остановиться. Сгусток искрящейся холодным голубым светом врезался в зомби с тихим хрустом. Его энергетическая структура мгновенно развалилась под действием плетения, а тело под действием руны Иса, использованной в конструкте, уже осев безвольной тряпкой на землю, заледенело.

Кукловоды этих мертвяков тихо зашипели. В ответ я создал новое плетение.

-Жалкий сопляк! — замерла одна из фигур в балахонах, — Тебе...

Новое плетение полетело в замершую тварь, заставив её замолчать и рвануть в сторону. Едва увернувший от моей атаки, существо нарвалось на другую — я активировал и метнул одну из энергетических конструкций, что были спрятаны в ауре. Структура на базе Нагалаз и Кано, соединенная через Турисаз, выглядящая темным сгустком энергии, оказалась почти незаметной в ночном лесу. Да и тварь явно не ожидала получить вторую атаку почти одновременно с первой.

Вместе с попаданием моего плетения исчез и морок, скрывавший существо. Им оказался бывший человек... Его лицо было невероятно сильно искажено, ноги были куда короче нормальных, а руки доставали до земли. На спине имелся громадный горб. Нижняя челюсть выступала вперед. Между почти бесцветных губ выделялись громадные клыки. Определить прижизненный пол твари не получалось при всем желании. Непонятная мне мутация слишком сильно искорежила лицо и тело бывшего человека...

Мой противник передвигался на всех четырех конечностях... Пока мое плетение его не убило! При попадании, структура разворотила ему бок и оторвала руку, параллельно с этим разрушая каналы внутренних энергий. Мельком отметив, что в ряде мест они сходи с тем, что есть во мне, я создал ещё один конструкт.

Почти сразу остатки трупа загорелись, осветив пламенем не только ночной лес, моих лошадей, почему-то неподвижно замерших, а так же товарок уничтоженного существа. Впрочем, долго огонь не продержался и быстро погас, вновь окунув окружающий лес в серость ночного зрения.

Увидев смерть товарища, остальные твари завыли. От этого звука у меня заболели уши. Впрочем, атаки не последовало. Вместо этого двое существ попытались забрать труп твоего товарища. В этот момент я их и атаковал. Одно удалось достать первым же ударом, а второе смогло уйти от плетения, вовремя его заметив. Итого — в ауре плетений больше нет, а моего резерва, успевшего немного восстановиться за время медитации и беседы с тварями, хватит лишь на один конструкт. Хорошо ещё, что генерируемые моим источником энергии уже изменили свои качества и для создания магическх структур их тратится куда меньше, чем раньше. Только благодаря этому я мог использовать те жалкие крохи, что успели появиться в резерве... Впрочем, тварь тоже лишь одна... Может, стоит воспользоваться своей скоростью и силой?

Взглянув на когти и клыки беснующейся твари и оценив её вес, я от идеи рукопашной схватки отказался. Для этого существа моя бронь будет что бумага... Особо мне вспомнилась собственная схватка с охотниками на нечисть в самом начале моего пребывания в этом мире. Тогда мои когти шутя рвали укрепленные кольчуги...

Однако, мой противник, даже оставшись один, не спешил отступать. Тварь начала кружить вокруг стоянки, периодически подбирая палки и кидая в меня. В начале я не понял чего добивается существо, однако, бросив взгляд на эти импровизированные снаряды, тихо выругался.

Тварь окропляла их своей кровью. Ветки, попадая в установленный мною контур, окутывались бледным свечением алого цвета и лишались своей энергетической начинки. Вместе с тем, мое детище слабело. С каждым новым снарядом структуры контура становились все бледнее, а свечение, окутывающее ветки держалось все дольше...

"Так он лишит меня защиты и атакует сам, используя силу и скорость! — понял я, — Надо что-то делать!"

Решение пришло само... Создав и подвесив боевое плетение в ауру, я оценил состояние резерва... Процесс восполнения идет медленно, но верно. К тому моменту, как рухнет контур, у меня уже будет возможность создать второй конструкт и атаковать дистанционно.

Но почему твари не применили эту тактику сразу? Или просто не успели?

Как бы там ни было, я приготовился к схватке. В последний момент изменив решение. Плетения могут и не сработать. Зато мои скорость и сила куда более надежны и останутся при мне в любом случае.

В тот момент, когда контур рухнул, тварь резко сменила траекторию движения и бросилась на меня. Вместе с тем я ускорил свое восприятие и успел в последний момент метнуть в существо свое единственное плетение, а затем и кинуться на встречу. От конструкта противник почти увернулся — сгусток энергии попал не в грудь, а в плечо, разворотив и опалив тварь. Его каналы внутренних энергий тут же начали разваливаться, но слишком медленно. Если ничего не сделать, то существо успеет добраться до меня...

Двигаясь в ускоренном режиме, я атаковал тварь мечом и выхваченным левой рукой ритуальником. Первый лишь повредил плечо моего противника. Бывший человек, превратившийся не понятно во что, даже не пытался увернуться от моего удара... В следующий момент тварь уже повалила меня на землю, вцепившись когтями в бицепс правой руки, прижимая её к земле и стараясь дотянуться оскаленной пастью до моей шеи. Одновременно с этим я ударил ритуальным кинжалом.

Дальше произошло то, чего я никак не ожидал — мой противник закричал и судорожно задергался, ослабив свою хватку на моей руке. Вместе с тем, в левую руку, сжимающую рукоять ритуальника, пошел поток энергии. Этот напор с каждым мгновением усиливался, а тварь кричала все громче.

Все закончилось быстро. За какие-то секунды кинжал перекачал из моего противника все энергии и тот безвольной куклой рухнул на меня.

Сбросив с себя труп твари, я сел и принялся снимать с себя бронь. Рану от когтей требовалось промыть и зашить, иначе... Что?

Вдруг пришло осознание того, что едва успевший наполниться чужой энергией резерв снова пустел. И чем меньше у меня оставалость энергии, тем быстрее исчезала боль от раны и проходила слабость...

Сняв бронь и рубаху, я посмотрел на рану, оставленную вампиром, а ни кем иным эта тварь быть не могла. От увиденного у меня зашевелились волосы... Края рваной раны сходились, а кровь перестала сочиться! За какие-то несколько секунд на месте ранения не осталось даже шрама!

Встряхнув головой, я оглядел руку и выматерился. Ещё один подарок судьбы? Чем же мне придется расплачиваться за него? Ведь, ни чего не бывает просто так — все имеет свою цену. Приобрети я свои возможности сам, в результате долгой и кропотливой работы над собой, это был бы один разговор. Но Госпожа Судьба решила иначе. В начале — новая жизнь. По сути, второй шанс после смерти от рук шпаны. Затем — магический дар, сила и скорость... Теперь — регенерация на столь высоком уровне... Что же меня ждет впереди? Ведь каждый получает в своей жизни именно те испытания, что соответствуют его силам... И расплачивается за "халяву" так же — в полной мере...

Намочив порванную рубашку водой из фляги, я протер руку. Запах крови и горелой плоти, смешавшийся с вонью мертвечины, вызывал рвотные спазмы и желание убраться с прогалины.

Переодевшись, я принялся изучать то, что осталось от моих врагов.

Из одежды твари имели лишь бедренные повязки из кожи, перехваченные ремнями, да сапоги из того же материала. Из оружия удалось найти один костяной кинжал со странными символами на полированном клинке, явно самодельный кистень и... Всё! Больше ничего у этих тварей не было.

Оглядев сами трупы, я вздохнул и полез в сумку за щипцами из набора инструментов, что унес из бывшего разбойничьего лагеря — клыки заберу. Как минимум — сделаю ожерелье. Если же удастся научиться делать амулеты, то их. А так — кто знает куда могут пригодиться такие трофеи?

Через полтора часа возни с трупами я был весь в крови, благо додумался снять одежду и остаться в одном исподнем. Клыки выдрать удалось. Причем, с каждого трупа аж четыре пары! Оказалось, что кроме пары самых больших клыков, мои несостоявшиеся убийцы имели и другие смертоносные зубы — целые арсеналы на обеих челюстях!

Истратив последнюю флягу с водой на, чтобы привести себя в порядок, я вздохнул и посмотрел на трофеи. Самым интересным был костяной кинжал. Полированное лезвие оказалось невероятно острым. Порезав один из трупов, я убедился в этом. Символы на клинке фонили не знакомым типом энергии. Они создавали начинку кинжала, состоящую из плотной энергетической структуры. Подозреваю, что именно благодаря её существованию клинок и не тупится, обладая потрясающей остротой. Возможно, у моего трофея есть и другие свойства, не столь явные и заметные...

Сложив трофи в сумки и одевшись, я огляделся. Лес вокруг был завален трупами. Запах, источаемый упокоенными зомби и горелой плотью их хозяев стоял отвратительный. Оставаться тут дальше было уже не реально. Мало того, что спать в таком окружении проблематично, так ещё и звери... Лесные хищники, скорее всего, уже в пути или же кружат вокруг...

Вздохнув, я принялся седлать лошадей...

Глава 4.

-Значит, в районе аванпоста прошлоф ночью были всплески... — произнес офицер корпуса паладинов ордена Солнца, выслушав доклад одного из чтецов.

-Верно, господин капитан, — отозвался его собеседник, — Вспески носили темный характер. Наши следящие артефакты смогли засечь применение нескольких типов энергий. Мы полагаем, что имело место столкновение между местными адептами Тьмы.

-Возможно... Что за энергии удалось засечь и насколько мощными были всплески?

-Активность имела место два раза. Первый — шесть выплесков некротических энергий. Скорее всего, кто-то поднимал нежить. Причем, судя по объему задействованных сил, довольно примитивную... В это же время в километре от руин были выплески энергий, характерных для мастеров Тени. Примерно через полтора часа после этого в лесу началась едва ли не война. Пошли периодические выплески обоих типов энергий, перемежеванные короткими паузами. Судя по объему задействованных сторонами сил, имела место схватка между адептами уровня младшего ученика или даже посвященного.

-Хорошо... Я отправлю группу, — ответил офицер, — Заодно узнаем кто там веселился...

В отличии от чтеца, он знал о нежити в руинах. Орден целенаправлеено не зачищал подобные места, позволяя нежити находиться там и просыпаться при появлении очередных искателей сокровищ и древних знаний. Если первые особой опасности для магов не представляли, то вторые...

В руководстве организации всегда были реалисты. Эти люди прекрасно понимали — вычистить древние постройки от материалов мистиков не реально. Тайны вечных врагов по сей день оставались не раскрыты. Понять их логику и методы маги так и не смогли. Как и уничтожить хранилища документов. Ни один адепт ордена не смог проникнуть в архивы и библиотеки. Дверные проемы перед ними просто исчезали! Лишь мистики могут попасть туда. Однако, сильных мистиков уже давно нет, поскольку они появляются самопроизвольно и не имеют учителей и наставников, а со слабыми местная нежить расправится без проблем...

Капитан, глядя на закрывшуюся за чтецом дверь, хмыкнул.

"Какая ирония судьбы... — подумалось офицеру, — Порождения мистиков стали преградой между их последышами и их де знаниями! Древняя аристократия Империи, должно быть, мечется в бешенстве в Царстве Мертвых!"

Впрочем, поводов для грусти хватало. Магический дар передается по наследству. Причем, не всегда. Наибольшая вероятность его проявления в детях существует лишь в тех случаях, когда оба родителя являются магами. И чем они сильнее, тем больше эта самая вероятность. Кроме того, отдельное влияние несет и местность. Чем выше магическая активность в местах проживания одаренных, тем выше шансы проявления способностей у их детей.

С мистиками все иначе. Ими не рождаются — ими становятся! Причем, ещё никому не удалось понять этот механизм трансформации обычного человека в одаренного! В чем секрет? Мистики Империи держали это в тайне. Тогда считалось, что им доступны некие ритуалы, трансформирующие обывателей в одаренных. Однако, мистики продолжили появляться и после исчезновения орденов. Ни какой системы в этом явлении не было. Ученым так и не удалось выявить закономерности, способствующие началу трансформации... Сотни экспериментов, тысячи наблюдений... И ничего! Если бы маги поняли этот механизм и смогли поставить на службу себе...

Вздохнув, капитан дернул за шнурок, связанный с колокольчиков в комнате секретаря, вызывая того к себе. К руинам имперского поста все же стоит отправить группу и выяснить в чем дело. Если там побывал чей-то ученик, отрабатывающий свои навыки на местной нежити — это один разговор. Но если кто-то вновь ищет древние знания...

* * *

За несколько часов пути до Бьерна мне встретилась группа из десятка куда-то спешащих всадников в усиленных кольчугах с символом ордена Солнца. Воины мчались к неизвестной мне цели, не щадя своих скакунов. Завидев их издали, я предпочел подождать на обочине, пока они промчатся мимо. Один из них, с позолотой на наплечниках, показал на меня едущему рядом воину. Я уже начал было беспокоиться о том как будут развиваться дальнейшие события, но, судя по всему, у них имелось более важное дело, нежели одинокий путник.

Город Бьерн встретил меня столь же равнодушно, как и Тройд. Разве что, в этот раз я предпочел одеть колдовской мундир, чтобы не вызывать лишних вопросов и подозрений. Благодаря этому мне не пришлось стоять в общей очереди жаждущих попасть в город путешественников — одаренных тут пропускали черех отдельную калитку рядом с воротами.

Сразу за массивной деревянной дверью, обитой широкими полосами кованной стали, по размерам больше похожей на миниатюрные ворота, располагался небольшой дворик. Там находились двое магов и четверо стражников. Первые поинтересовались причинами моего приезда, на что я честно ответил — ищу работу в охранне караванов.

Правдивость моих ответов проверял артефакт в форме шара, который был у одного из моих собеседников. После непродолжительной беседы я уплатил въездную пошлину в размере двух серебряков за лошадей и десятка медных монет за себя и, наконец-то, попал в сам город.

Оба мага, глядя на меня, были явно напряжены и не слишком довольны, но ни чего не предприняли против моей скромной персоны. Полагаю, темных тут не жалуют, но тащить к ближайшему костру не спешат. Видимо, светлые осознают, что начавс таких как я, толпа примется и за них, войдя во вкус и припомнив все их грешки. А таковых, явно, не мало.

В отличии от того же Тройда, здесь не было такой грязи и вони. Довольно широкие улицы, мощеные булыжником, фонарные столбы на центральной улице с масляными лампами... Картину портили разве что периодически попадающиеся кучи конского навоза. Впрочем, на фоне Тройда с его узкими загаженными улочками, они казались сущей мелочью.

Ведя лошадей в поводу, я поглядывал за обстановкой, чтобы излишне ловкие "щипачи" не поживились моим добром, оставив меня ни с чем. Впрочем, солидный набор оружия и наряд колдуна, приправленные характерным знаком и ожерельем из клыков моих несостоявшихся убийц, явно отпугивали любителей легкой наживы.

В целом, город мне понравился. Относительно чисто, довольно много стражников и масса нелюди. Те же гномы, вполне соответствующие мифам уже порядком позабывшейся Земли, встречались в толпе довольно часто. Были и более колоритные личности. Периодически то там, то тут мелькали индивиды довольно высокого роста, с бронзовой кожей. Сии личности отличались довольно мускулистым телосложением, черными волосами, прижатыми к черепу длинными острыми ушными раковинами и глазами с вертикальным зрачком. В начале, я подумал, что это орки, но оказалось, что нет.

-Эй! Орк! — окликнул темнокожего субъекта в кольчуге торговец едой, мимо лавки которого я в тот момент проходил.

-Что? — покосился на торгаша названный орком индивид.

-Если ищешь припасы в дорогу, то это не ко мне. У меня только фрукты и овощи.

Орк имел темную кожу, довольно массивную фигуру, но средний даже для людей рост. Одет он был в усиленную кольчугу. На спине рюкзак и прикрепленный к нему небольшой деревянный щит, обитый металлическими полосами, а на поясе — ножны с коротким мечом и кинжалом.

-Нет. Мне не в дорогу. Нужны тыква, картофель и...

Что ещё было нужно этому субъекту от явно чем-то обеспокоенного торговца я так и не узнал, поскольку отдалился довольно далеко и дальнейшего диалога попросту не слышал.

После этого эпизода вопросов о местных расах стало довольно много. И пленная охотница в памятных подземельях о подобном обилии рас точно не упоминала!

Взять тех же гоблинов — вполне себе классические, небольшого роста, худощавые, с выдающимися клыками, большими глазами и громадными ушами... Разве что кожа серая, а не зеленая. Этих товарищей в толпе попадалось не меньше, чем гномов.

Вообще, Бьерн походил на современную Москву с её обилием иностранцев всех мастей — от немцев и англичан до таджиков и негров. Так и тут — на улице, за время поиска гостиницы мне встретилось больше десятка различных рас. Как они здесь друг друга не вырезали — тайна! Если уж люди друг другу глотки рвут по поводу и без повода, то столь отличные народы и вовсе должны откровенно враждовать...

Гостиница обнаружилась уже около местного полудня. Заведя лошадей в конюшни и заплатив конюху за их постой, уход и кормежку, я направился в сам постоялый двор.

Вновь этот город меня приятно удивил — общий зал оказался хорошо освещен множеством масляных ламп в углах помещения и светом из больших застекленных окон. Сразу и не скажешь что вокруг средневековье — почти что чешский отель-замок с историческим уклоном. Разве что лампы масляные, а не электрические, да народ вполне себе настоящий, а не ряженые актеры...

-Доброго дня, — поздоровался быстро появившийся официант, — Чего изволите?

-Комнату на несколько дней, привести себя в порядок после дороги и узнать что и где я могу купить в городе.

-Комната — пятнадцать медяков в день. В ней есть ванна. Цирюльник у нас тоже имеется. Стрижка семь медяков. Побриться — столько же. Еду надо считать отдельно.

-А что имеется готовое на стол?

-Отбивные, рыба, рис и овощи. Из питья — сидр, вино, пиво и бренди.

-Неси отбивные, овощи и сидр.

-Тогда занимайте приглянувшееся место.

Кивнув, я огляделся и направился к уже облюбованному столику под лестницей:

-Я буду там.

-Хорошо.

Бросив на широкую скамью рюкзак и седельные сумки, я расслабленно вздохнул. Цены Бьерна меня не порадовали, но обслуживание уже больше походило на привычное мне по покинутой реальности.

К слову о здешней мебели, она отличалась в лучшую сторону. Во всяком случае, столешница была ровной, без выщерблин и следов ножей. В том же Тройде все выглядело куда хуже... Или это я после двадцати дней пути так одичал? Если да, то пора мне к мозгоправу. Правда, где такового можно найти в этом мире трудно представить. Да и гарантий целостности собственной жизни после визита к подобному специалисту я уже ни кому не дам... Как и себе.

Ожидая пока принесут еду, я прикидывал свои дальнейшие планы. Во-первых — привести себя в порядок. Во-вторых — приобрести бельё и одежду. В-третьих — найти работу.

Если первые два пункта были легко выполнимы, то с последним начинались проблемы. Я попросту не знал где и как тут ищут нанимателей. Тем более, в той сфере, что мне подходит — наемники. Абы кого в отряд брать не будут. Наверняка, здешние "солдаты удачи" имеют свою систему найма и комплектования. Попасть к ним за так просто не получится. Охрана караванов... Это ещё более закрытая когорта вольных клинков. Там все свои. Чужака ни один начальник охраны в сопровождение ценных грузов не возьмет, здраво подозревая в пришлом наемнике засланного казачка... Что остается? Вот-вот... Как говорил товарищ Ельцин, первый президент России: "А черт его знает..."

После обеда и водных процедур, наложив на окна и двери охранные структуры, я отправился гулять по городу. Мне требовалось прочувствовать его атмосферу, понаблюдать за местными жителями и их повседневной жизнью. Без этого, постоянно сидя в тени, мне не удастся выжить в этом мире. Да и просто посмотреть что интересного здесь продают не помешает. Вдруг что полезное увижу?

Через несколько часов неспешной прогулки по улицам Бьерна мне удалось найти весьма занятное заведение — лавку алхимика. Вот уж чего я не ожидал встретить... Впрочем, любопытство пересилило и я все же решился зайти.

Против моих ожиданий, тут не было ничего напоминающего средневековые аналоги покинутой Земли. Самый обычный деревянный прилавок. За ним, вдоль стены, стояли стеллажи с массой сосудов различной формы. В большинстве из них были самые обычные прозрачные жидкости... Не совсем обычные — даже моих убогих возможностей хватило для того, чтобы ощутить наполняющую их силу.

-Доброго дня! — раздался из глубины мужской голос, — Чем могу помочь?

-Доброго, — отозвался я, — А что у вас имеется подходящего для меня?

-Подходящего... — пробормотал появившийся из-за шкафов мужчина, — Это от вас зависит. И того, чем занимаетесь.

-Нужны средства для борьбы как с нежитью, так и с людьми.

-Занятный вопрос, — посмотрел на меня мужчина, — На счет именно нежити не могу ничего сказать. Слишком много разновидностей немертвых в былые годы появилось в нашем мире. Универсальных средств, кроме меча и мага под боком, точно нет. А так... Против обитателей ночи подойдет вот это... — положил он на прилавок черный цилиндр, — Факел Тара. Вбиваете в землю и поджигаете. Факел этого размера горит три часа. Испускает голубоватый свет. Большинство видов нежити и нечисти, что предпочитают охотиться ночью, вреда не получат, но близко подходить не станут. Свет этого факела их слепить. Не полностью, но капитально и болезненно.

-А если использовать магию для поджигания?

-Все равно.

-Сколько он стоит?

-Серебрушку.

-А за десяток снизите общую цену?

-Смотря на сколько, — нахмурился мужчина.

-Думаю, мы договоримся, — улыбнулся я, — А что на счет дневных тварей?

-Таких куда меньше. Только обычными алхимическими изделиями их не отпугнешь... Думаю, тут будет лучше использовать вот это.

Рядом с факелом появился небольшой металлический цилиндр. Один его конец оказался литым, а на втором имелась прикручиваемая крышка. В её центре былл небольшое отверстие, из которого торчал... Бикфордов шнур?

-Полагаю, шнур надо поджигать? А сам цилиндр бросать в противника?

-Да. Это взрывная смесь. Её, в различных объемах, у алхимиков часто заказывают мастера из каменных карьеров и офицеры королевской армии.

-Думаю, мне оно пригодится.

-Послушайте...

-Дарек.

-Дарек, это не метательные ножи. Подобные вещи стоят дорого и требуют аккуратного обращения. Если шнур отсыреет, то...

-То поджечь его окажется невозможным. Я знаю. Какой у смеси радиус поражения?

-Именно в таком виде — пять шагов, — после паузы ответил алхимик.

-Металлическая оболочка выступает в качестве поражающего элемента?

-Да... Полагаю, что вы уже пользовались подобными вещами?

-Не совсем такими, но близкими по исполнению.

Не говорить же ему, что я в былые годы с друзьями на рыбалке динамитными шашками глушил рыбу? Не воспримет он таких рассказов.

-Что ещё есть? Теперь уже для лечения ран? На и вещества для смазывания клинков подойдут.

-Только для борьбы с нежитью и нечистью. За продажу ядов у нас могут и посадить... Тут не Темный Двор... — хмыкнул алхимик, — К слову, моё имя — Джер.

-Приятно познакомиться, Джер, — пожал я ему руку, — Так что там на счет смазок для клинков против нечистых?

-Нечистых? — хмыкнул алхимик, — Хорошо сказано! Смердит от них... Хотя, я так вижу, что ты в курсе, — кивнул он на мое ожерелье из клыков, — Могильщики?

-Ага... Ночь к моей стоянке трое явилось, — ответил я.

Информацию о некоторых видах нежити мне удалось найти в книге с путевыми заметками. Понятно, что там описана лишь малая толика всего многообразия нежити и нечисти, но тут мне повезло. Причем, прочитав скупые строки об этих тварях, я понял насколько везуч.

Там в лесу на меня напали довольно слабые твари. Было похоже, что они не успели набраться сил и отожраться на человечине. От того и не отличались эти существа умом... Но кто и зачем превратил в них неизвестных мне людей, да ещё и дал крохи оккультных знаний — загадка. Впрочем, о механизме их появления не знал и автор книги.

-Сочувствую... Как вы отбились?

-Эти свежие были. Слабые и глупые. Сил особых не было. Двоих магией смог убить, а третий умудрился на мой ритуальник насадиться.

-Повезло, — кивнул Джер, — Потому и решил средства от нежити прикупить?

-Да. А то мало ли... — незаметно мы перешли на ты.

-Ну и правильно, — кивнул алхимик, — А то когда копаешься в руинах всякое может случиться. Лучше перестраховаться... К слову, если что интересное найдешь, приноси. Посмотрим как их пристроить.

-Скупаешь такие находки?

-Нет. Я только нахожу покупателей, — покачал головой Джер, — За посредничество тоже платят.

-Я тебя понял...

* * *

Глядя на остатки нежити, лейтенант корпуса паладинов ордена Солнца, не мог отделаться от ощущения собственной глупости и начальственной тупости.

Орден давно уже был не той могучей силой, что смела старую аристократию Империи. Ныне это дряхлый проржавевший и медлительный механизм, заполоненный бюрократией, подковерной грызней и откровенным развратом. От того и было мерзко на душе лейтенанта Алана Гойе.

Ещё восемь лет назад, когда он пришел в орден, сия структура обладала армией, сравнимой по численности с королевской. Причем, все офицеры — маги. Все рядовые — модификанты, чьи возможности выходили далеко за рамки человеческих. А теперь... Теперь всё это в прошлом. За восемь лет набора новых учеников и воинов не практически не производилось. Старые мастера уходят — кто просто покидает организацию из-за преклонного возраста и тихо доживает свои дни в уютном домике в окружении детей и внуков, тех адептов, что занимают высокое положение, не редко травят или убивают на дуэлях, а иные просто бросают орден, разочаровавшись в нем.

Сейчас основную массу членов организации составляют разнообразные клерки и клирики, секретари и чьи-то помощники, первые, вторые и третьи заместители и помощники заместителей... А честных воинов низложили до уровня мяса. Если к этому добавить откровенное раздолбайство в ставших немногочисленными боевых подразделениях, медлительность в передаче приказов, то картина выглядит и вовсе убого. Однако, все это ещё не самое печальное в судьбе некогда могучего ордена боевых магов. К списку прегрешений нынешнего руководства стоит добавить ещё и воровство, мужеложество и прочие подобные забавы.

Последним же гвоздем в крышку гроба для ордена является откровенная политическая проституция. Ныне воины-маги, что ещё остались в редеющих рядах стремительно загнивающей структуры, служат тем, кто платит Солнцу. Боевые подразделения участвуют в подавлениях крестьянских бунтов, стычках между аристократами и даже в набегах на земли сопредельных государств. Причем, не редко оказывается, что во вражеском строю стоят точно такие же адепты ордена, но из иностранного отделения...

Нынешняя ситуация не лучше. Шесть дней назад здесь зафиксировали всплески темных энергий. И лишь через двое суток до подразделения лейтенанта Гойи дошел приказ на выдвижение. Однако, сделать это удалось лишь через день. Причиной тому стало отсутствие лошадей и части походного снаряжения. Пока все это купили, пока все приготовили — сутки. Да ещё три дня на путь в режиме бешенной скачки, от которой кони едва стояли на ногах и нуждались в отдыхе. А что в итоге?

Девять трупов различной стадии разложения, полусмытые дождем следы боя и отвратительное настроение. Ибо тот, кто уничтожил нежить распотрошил её челюсти, забрав клыки в качестве трофеев, а потом попросту ушел в сторону торгового тракта. А там следы попросту терялись.

-Алан, — раздался за спиной офицера голос сержанта Тугана, как обычно, подошедшего незаметно, — Удалось найти следу у руин. Их не много — треклятый дождь смыл почти все, — вздохнул модификант, блеснув в свете исчезающего за холмами солнца измененными глазами.

-И что со следами? — чавкая грязью отошел Гойя от трупа могильщика, даже не пытаясь ступать бесшумно.

-Вокруг провала следов спуска нет. По развалинам тоже никто не лазил. Был один разумный. Скорее всего, человек. Он сделал обошел руины по кругу, а потом вместе с лошадьми направился сюда. Затем из провала вылезли могильщики и поперлись в лес. Там целое захоронение. Десятка три могил точно. Из них и подняли мертвяков, а потом повели сюда.

-Это все?

-У меня — да.

-Зато здесь все куда интереснее, — хмыкнул Алан, — У всех могильщиков вырезали клыки. Кроме того, вот у этого на поясе раньше что-то висело. Видишь следы?

Приглядевшись к указанной части скупого гардероба нежити, сержант кивнул. Там действительно были потертости характерной формы. Такие остаются от крепежей ножен от кинжалов или ножей.

-Трофей?

-Полагаю, да, — кивнул Алан.

-Как думаешь, зачем этот чужак сюда являлся?

-Думаю, он просто двигался мимо и решил заночевать здесь, посчитав руины безопасными. Откуда он прибыл?

-Следы идут с юго-востока. Но мы далеко по ним не заходили.

-Думаю, и не стоит. Чужак явно путешествует по своим делам и в руины не входил. Прикончил нежить и отправился дальше. Он не наше дело, — произнес Гойя, не испытывающий желания продолжать обреченные на провал поиски.

-А почему он не по тракту ехал? — спросил Туган.

Алан в ответ лишь вздохнул.

Патрик Тугон был образцовым воином т отличным следопытом. Однако, был у него один существенный минус — дотошность. Более въедливого человека Алан в ордене не встречал. Если уж сержант решил заняться каким-то вопросом, то пока все не узнает и не выяснит — не успокоится. Порой это качество модифтканта было полезным, однако, случалось и так, что воин откровенно нарывался. Собственно, потому он и оставался сержантом, а не попал в более почетную когорту клириков — более высокие чины прекрасно знали о дотошности боевика и не спешили переводить его на следующую для неодаренных ступень.

-Патрик, прекращай, — вновь вздохнул офицер, — Этого темного мы не найдем при всем своем желании. Шесть дней прошло!

-Алан, мы с ним столкнулись на подъездах к Бьерну! — ответил сержант, — Сильный колдун темной направленности. Он был одет в легкий кожаный доспех. Ехал на лошади, а вторую вел в поводу. Ты сам же мне сказал что он одаренный! Помнишь?

Гойя напряг память. Действительно, на тракте у Бьерна им на встречу ехал одинокий всадник с вьючной лошадью... И Алан действительно распознал в нем одаренного, хотя тот и был одет не характерно для колдунов и магов. Лейтенанту особо запомнился шрам на лице внешне молодого темного — этакая выделяющаяся примета.

-С чего ты взял, что это он?

-Темный, как и тут. Две лошади. Короткий меч на поясе и ритуальник. Тут одна из тварей с дырой от кинжала в боку.

-И что? — вновь вздохнул Алан, — Даже если это он... Что с того? Ну ехал он мимо. Ну разобрался с нежитью. И что? В руины он не заходил. В провал не спускался. Ты сам это сказал. Зачем его искать? Из-за чего?

-Может, он местность разведывал? Или зачистку проводил перед тем, как полезть внутрь руин?

-Хотел бы залезть — залез бы сразу. Кончил бы нежить и в тот же день и полез. И следы имелись бы.

-А если у него снаряжения при себе не было? — не унимался Патрик, — Может, он в Бьерн за этим и поехал?

-И что ты предлагаешь? Ехать за ним в надежде, что он ещё в городе? Или ждать тут, надеясь на возвращение?

Весь этот разговор уже начал бесить Алана. Патрик, как и ожидал лейтенант, решил все выяснить и проверить, а заодно и найти этого злосчастного колдуна. Зачем он сдался сержанты офицер откровенно не понимал. По его мнению всё и так предельно ясно и понятно.

-А что ты предлагаешь?

-Я предлагаю вернуться в форт и отдыхать. А в отчете указать, что неизвестный путник проезжал мимо руин, внутрь не заходил. Разбил лагерь недалеко от них, в лесу. После этого на него напала местная нежить. Её он прикончил и уехал. Все по факту и без лирики. А свои домыслы о том, кого и где мы видели оставь при себе. Мало ли темных путешествует по континенту? А налегке они редко бывают. Своего добра у этой братии хватает. Ясно?

-Пиши что хочешь, — скривился сержант, — Отписывайся. Именно из-за таких отписок орден и хиреет, — закончил Патрик поднимаясь со ствола поваленного грозой дерева.

Больше они ничего не сказал, молча направившись к стоянке отряда. Однако, Алан всем своим нутром чувствовал, что сержант создаст ему проблемы. Несмотря на все свои хорошие качества, Туган отличался некоторой толикой наивности и фанатизма. Временами, подкрепленные дотошностью и явно избыточным правдолюбством, это создавало проблемы не только ему самому, но и окружающим его сослуживцам.

* * *

К свой номер я вернулся с парой увесистых сумок. По наводке алхимика Джера мне удалось найти места продажи подходящего для длительны походов снаряжения. В дальнейшем это добро мне пригодится.

Вопрос с работой пока оставался открытым. И, хотя, алхимик открыто предложил поставлять ему предметы из имперских руин, я не спешил пользоваться этим вариантом. Во-первых, не стоит доверять первому встречному. Как, впрочем, и второму, и третьему и даже пятому. К людям вообще не стоит поворачиваться спиной. Как показывает практика, большинство из них живет по звериным законам.

Был один случай на моей памяти... Женщина заключила договор ренты с пожизненным содержанием одной бабушки. У той был сын, последний алкоголик и бабуля опасалась за свою старость... Семь лет все было отлично, а потом старушка подала в суд на расторжение договора. И все бы ничего, да только у женщины, что взяла её на содержания разве что из налоговой квитанции оплаченные были. А остальное — хитрой бабуле просто давали деньги на оплату ЖКХ и кормили её, попутно покупая лекарства. Потому доказательств и не было... В итоге, суд удалось выиграть самым простым путем — воспользовавшись тем, что хитрая пенсионерка и ещё сынок, который, к слову, имел судимость, обхитрили сами себя и даже подставили председателя ТСЖ, уговорив его выдать липовые справки. Забыли хитроумные товарищи, что любые документы легко проверяемы. В результате бабушка на склоне лет обзавелась условным сроком, а её сын и председатель — реальными. Все согласно УК РФ — мошенничество в составе группы да ещё и подделка документов.

От того я и не спешил бежать в ближайшие развалины и рыскать там в поисках кладов. Мало того, что Джер вполне может меня обмануть, так ещё и опасное это дело. Те руины, что безопасны — уже давно обчищены алчущими богатства. А там, где ещё не ступала нога живого разумного обитают разномастные представители нечисти и нежити. Одинокому искателю древностей с таковыми лучше не сталкиваться — порвут мгновенно. И хорошо если быстро и без последующего поднятия в виде тех же зомби...

Бросив в номере покупки, я спустился в общий зал и заказал ужин. Пока есть такая возможность стоит обдумать дальнейшие планы и действия. Не стоит хвататься за первое попавшееся предложение. Тем более, когда оно сделано в неравных условиях — Джер местный и имеет в городе обширные знакомства и связи. А я — чужак, только появившийся из неведомых мест. У алхимика имеется не мало возможностей натравить на меня массу людей, имеющих тут вес, а у меня есть только магия. Да и то — явно не самая сильная. К тому же, мои познания этом ремесле скупы и разрозненны. Мне доступен лишь ограниченный набор приемов, в то время, как местные умельцы учатся оккультному искусству годами. Что остается? Правильно! Надо найти работу, в которой мне не придется сталкиваться с магически одаренными противниками. Или, как крайний вариант, у меня самого будут союзники.

Горбатиться на чужого дядю за гроши в качестве рядового работника я не желал. А в этом мире любые мирные виды работы именно это и подразумевают. С другой стороны, любая высоко оплачиваемая работа будет подразумевать риск. И дело тут не в стремлении к приключениям у нижней головы, просторечии именуемой жопой, сколько в суровой действительности. Вокруг меня самое натуральное средневековье. Пускай имеются отличия от земной аналогичной эпохи, но всё же... В этих условиях имеют приличный, по здешним меркам, доход лишь воины и одаренные. Купцы, аристократы и жрецы — отдельный разговор. Первые — кланы изначально богатых людей. У них есть связи в различных регионах, благодаря чему они имеют возможность торговать и знают что и куда выгодно везти на продажу. Вторые — либо являются владетелями маноров с кучей вассалов и им подобных, либо относятся к военной категории аристократов — рыцарям. Эти товарищи являются наследными воинами с отличной подготовкой, амуницией и обладают собственными отрядами численностью до десяти воинов. Это вассалы крупных владетелей — графов и герцогов. Только у знати этого уровня хватает средств для содержания таких подданных, ибо одни лишь доспехи и оружие для одного рыцаря и его оруженосца с отрядом стоят не меньше, чем иная деревня.

Попасть в почетную когорту аристократов любого типа мне не светит. Там и без моей скромной персоны хватает алчущих получить золотой пояс или рыцарские шпоры...

А в стан жрецов мне дорога откровенно заказана. Причем, этот путь приведет не просто к смерти, а будет иметь пару промежуточных остановок в виде пыточной и костра для меня любимого.

Нет, конечно, есть ещё цеховщики — мастера бронники, оружейники и прочие профессии, относящиеся к золотой и серебряной гильдиям. Однако, возникает весьма важный вопрос — а оно того стоит? В моем возрасте в ученики уже не возьмут. Всем этим профессиям учат тут с детства. Потому пошлют меня в сих заведениях далеко и качественно. И хорошо если просто пошлют — могут и попытаться проводить. А численный перевес, не смотря на мои способности, сыграет далеко не в мою пользу.

К тому же, в гильдии не берут обученных одаренных. А во мне вычислить именно что обученного весьма просто — любой колдун или маг посмотрит и ткнет пальцем. Да и не горю я таким желанием — быть у кого-то на побегушках. Пускай дар у меня не самый сильный, но он есть и позволяет быть не столь беззащитным, как можно подумать. Случай с могильщиками это наглядно продемонстрировал. Да и физические возможности позволяют куда больше, чем доступно обычным людям.

После долгих раздумий, которые продолжились уже в номере, я пришел к выводу, что на данном этапе для меня самым оптимальным вариантом является гильдия охотников. У этого способа заработка и адаптации в здешнем обществе, есть как плюсы, так и минусы. К первым следует отнести возможность не распространяться о своем прошлом, относительно приличный заработок и наличие этакой "крыши" от сторонних любителей легкой и быстрой наживы в лице аристократов всех мастей... Зато минусы... Десяток охотников в подземельях и подозрения тройдского отделения в мой адрес. Уверен — это с их подачки стража города тогда установила наблюдение за мной. Потому идти в эту организацию может быть опасно для моего здоровья. Ибо свои трофейные дневники колдунов ещё не полностью перенес в книгу, купленную в Тройде. Из-за этого любой обыск станет для меня последним часом свободы. А последующий допрос с использованием артефактов, выполняющих роль детектора лжи, окончательно подпишет мне приговор.

Впрочем, как я считал, имелись и другие варианты. Только я о них не знаю — недостаток информации явно не дает мне принять правильное решение... В какой-то момент мне в голову пришла довольно занятная мысль. Глянув в окно, за которым наблюдалось уже заходящее солнце, я оделся, повесил на пояс ножны с кинжалом и метательными ножами, и покинул номер, не забыл наложить на окно и верь защиту.

-Дарек! — поймал меня на пути к выходу официант, — Вы оплатили только два дня и...

-Я задержусь ещё на столько же.

-Когда вы оплатите номер?

-Можно и сейчас.

Заплатив ещё за два дня постоя, я отправился реализовывать свою задумку.

Мне требуется источник информации. Причем такой, что потом не распустит язык и не станет потом трещать на каждом углу о том, какие вопросы я задавал. И тот же официант или кто-то из продавцов не подходят.

Во-первых, я не знаю ничего о здешней жизни и мои вопросы могут выдать во мне не просто жителя другого города, а вообще чужака. Какой в этом случае будет реакция трудно определить. Лично мне кажется, что куда лучше перестраховаться. Ведь, не факт, что о подобных расспросах не доложат компетентным людям... А там... Там может быть всякое.

Во-вторых, если о моих действиях и не настучат, то вполне реален иной вариант. Выдав свое незнание местных реалий, цен и законов, я могут попасть в ловушку. И хорошо, если подставят перед местным криминалом. Там ещё хоть какие-то шансы договориться существуют. Да и дар позволит, в случае крайней необходимости, действовать силой. Зато с Законом все куда сложнее. Против власти идти не стоит во всех мирах, во все века и времена. А все потому, что власть, это не просто стражники и армия — это Система. Именно так — с большой буквы. Даже здесь Власть — симбиоз не только государственных учреждений и крупных торговцев, но и довольно хрупкая и требующая контроля, система противовесов. В ней задействованы и охотники с их гильдией, и колдуны, и ордены магов... Все они имеют свои интересы. Как и население страны. Часто оказывается так, что эти самые интересы противоположны. Вот тут государство и начинает лавировать — обмен. Одной заинтересованной стороне дается одно, а она совершает уступки в чем-то другом. Однако, как показывает практика, все эти силы объединяются и начинают выступать единым фронтом против некоего внешнего противника. А я не горю желанием оказаться этим самым врагом.

В этот раз мне требовалось побывать в трущобах. Там хватает убийств и насилия, для того, чтобы очередной труп не вызвал особых вопросов. К тому же, криминализованность этих кварталов куда выше, чем в центре города.

Мой план довольно прост — найти подходящего человека, захватить и допросить со всем пристрастием. Причем, делать это придется быстро — тут не заброшенные подземелья и в любой момент могут появиться нежелательные свидетели. А это чревато последствиями.

По мере моего движения к окраине улицы становились уже, исчезли масляные фонари, а дома все чаще и чаще походили на "малины". Булыжники, коими мостили центральные улицы, сменился утоптанной землей. Появились и характерные ароматы средневековья.

В какой-то момент я ощутил на себе чужой взгляд. Выходило, что за мной следят. Сменив восприятие на энергетическое и расширив сферу внимания, я усмехнулся. По пятам за мной двигались трое индивидов. Внешность я не мог увидеть, но ауры ощущал — грязные, со множеством заросших пробоев и покрытые чужими проклятиями. Слабы обывательскими проклятиями. Впрочем, одно из них было "смертным", пропитанным кровью и болью умирающего человека. Именно оно и свело нас... Чудесно!

В это мгновение я ощутил как на лице, против воли, появляется оскал и выдвигаются клыки. Когти тоже удлинились, приняв боевую форму. Они, как и все остальное во мне, за те месяцы жизни в этом мире, изменились и окрепли.

Попетляв для порядка и удостоверившись, что троица наблюдателей все же по мою душу, я стал выискивать подходящее место для засады. Через некоторое время оно обнаружилось — небольшой переулок, заканчивающийся глухой стеной.

Увидев её, я ухмыльнулся. Лучше не придумаешь.

-Отбегался, голубок, — раздался позади голос одного из будущих покойников.

Мои "преследователи" даже не скрывались пока подходили, громко топая и сопя. Впрочем, вполне возможно, что обострившийся слух так воспринимал их попытку подобраться незаметно.

Отвечать им я не стал. Вместо этого, ускорив восприятие, разогнался и побежал к стене, а перед ней прыгнул, выставив вперед правую ногу, и оттолкнулся ею от кирпичной кладки, направив свое тело влево — к другой стене. От неё — на землю позади троицы местных гоп-стопщиков.

Почти сразу волна звуков и запахов, исчезнувших при ускорении, привычно ударила по органам чувств. Тело же требовало движения и действия. Чувство легкости и силы переполняло меня.

Все кульбиты, сделанные мной, заняли считаные мгновения. Мне удалось все сделать за счет своих нечеловеческих возможностей. Не будь их — так бы и стоял на месте — в прошлой жизни, ставшей уже забываться, я не занимался паркуром. Более того, и в спортивных секциях мне не доводилось быть постоянным посетителем. Максимум на что меня хватало — гантели и турники пару раз в неделю.

Троица любителей легкой наживы резво обернулась. Видимо, им не первый раз приходится встречать шуструю дичь.

-Валим его, — прошипел один их них и достал метательный нож.

Больше разговоров не было. Впрочем, я и не рассчитывал на дипломатические переговоры. Вся заминка была вызвана проверкой местности на предмет возможных свидетелей.

Вновь ускорившись, я увернулся от полетевшего в меня ножа и метнулся к моим противникам. Первый из них получил удар когтями в живот, второй — кулаком в грудь, а третьего, явного командира этих товарищей, пришлось бить по голове. Затем последовала процедура связывания, на что ушли веревочные пояса этой троицы. В качестве кляпов я использовал куски их рубашек.

Воняло от этих индивидов... Неужели они не моются?

Высушивать их я желания не испытывал. Чем пить кровь такого сброда, лучше сдохнуть. Впрочем, моей целью была информация, а не утоление жажды. Да и не было её.

Присев над связанным главарем, лежащим без сознания, я вздохнул. Он явно умнее своих подельников. Придется начать с них... Или...

Посмотрев в наполненные яростью и страхом глаза одного из бандитов, и, вспомнив как ментальная составляющая медальона проникла в мой разум, так де поступил и с сознанием пленника. Поти сразу меня наполнило ощущение отвращения. Психика моей жертвы фонила невероятным смрадом. Структуры сознания были примитивны. Их вообще оказалось удивительно мало. Что памяти, что поведенческих шаблонов... Аналитические элементы вообще выглядели какими-то деградировавшими.

Однако, мне это было только на руку. Не буду мучится с поиском нужных мне сведений!

Оказалось, ошибся. То и дело мне попадались какие угодно массивы информации, но только не о том, что нужно. Тогда я вбросил в аналитический элемент образ наемников. Почти сразу активизировался один из разделов памяти и... Вот оно!

Этот пленник мало что знал о наемниках. Ему было известно лишь то, что в некоем заведении, где собираются отряды здешних солдат удачи. Ничего более конкретного выцепить из его памяти о них не удалось.

Вообще, этот субъект показался мне недоразвитым. Примитивная структура психики, скупой и откровенно поверхностный набор познаний о местной жизни и масса сведений о скупщиках, проститутках и злачных местах...

Покинув разум бандита, я всадил ему в живот кинжал, не забыв проверить кляп, дабы тот не вывалился. В памяти этого, с позволения сказать, человека имелось невероятное количество воспоминаний об убийствах их бандой, изнасилованиях женщин и юных девочек.

Со вторым разбойником городского типа вышла та же история. Причем, в этот раз войти в его разум оказалось куда легче, чем в случае с первой моей жертвой. Тут процесс добычи информации прошел куда быстрее.

Третий бандит, главарь их небольшой шайки, к этому времени пришел в себя и наблюдал за моими действиями. Страха он не испытывал — только ненависть. Казалось, что судьба двоих подельников его ни чуть не тронула. Либо, у него совсем нет ума, либо... Либо сей товарищ уверен в своей безнаказанности и неприкосновенности.

Посмотрев ему в глаза, я проник в разум и приступил к поиску нужных участков памяти. К слову, психика главаря шайки действительно существенно отличалась от той, что имелась у его уже покойных товарищей — более развитая, более крепкая.

О наемниках бандит знал куда больше, чем я ожидал. Оказалось, что раньше он состоял в небольшой банде, промышлявшей грабежами не только местных жителей, но и подвыпивших "солдат удачи", ожидая пока заведение, где они собираются, покинет подходящая дичь. Образ этого трактира был четким. "Винный Меч" — там собираются отряды здешних наемников и одиночки из этой же среды.

И все бы ничего, если бы не вид этих, с позволения сказать, воинов... Отребья, иначе и не назовешь. Дешевая амуниция, одежда отвратительного качества и пьянство. Нет, военные пьют везде и всегда, но... Это именно отребья. Откровенно бандитские рожи, характерное поведение... Бывшая банда моего пленника далеко не один раз караулила подходящих для ограбления людей и успела основательно изучить их повадки.

Видимо, зря я понадеялся на свое мнение, составленное на почве книг и фильмов. В реальности все несколько иначе. Подозреваю, что окажись я в подобном отряде, первой же ночью попытались бы прирезать. Или яд в еду сыпанули.

Покинув разум своего пленника, я огляделся и всадил ему в сердце кинжал. Затем последовала процедура сбора трофеев в виде горсти меди и нескольких явно женских серебряных украшений. Похоже, что убитые успели кого-то ограбить.

Забрав все, я вновь продолжил плутать по трущобам, не забывая контролировать обстановку вокруг. Попутно, разум анализировал полученную информацию.

Выходило, что смысла идти к обычным наемникам нет. Эти товарищи больше похожи на относительно организованных и зажиточных бандитов. Полагаю, что помимо наймов, они не брезгуют и грабежами. А там — кто знает? Где разбой, там и работорговля. Тем более, что вокруг не Земля двадцать первого века, а суровое средневековье, в котором сила и закон — синонимы.

"Хорошо ещё, что ни официанта на постоялом дворе, ни алхимика Джера я не расспрашивал о наемных отрядах, — подумалось мне, — Как минимум, я сохранил репутацию чистой и не выдал свое невежество в данном вопросе. А как максимум..."

Как максимум я мог серьезно нарваться. И выпутаться из проблем было бы сложно — что физически, что на уровне здешних законов. Потому придется искать другой путь заработка.

Анализируя полученную из памяти бандитов информации, я все больше и больше понимал, что мне требуется больше знаний о здешних реалиях. И прошлый опыт тут не поможет. Я выходец из двадцать первого века, из технической цивилизации. Здесь же — серьезно отличающийся вариант средневековья со всеми вытекающими из этого последствиями. И жив я до сих пор исключительно благодаря своим способностям, обретенным не знамо как, да помощи странного старика-книжника...

Пока мысли вяло текли в голове, не спешно сменяя друг друга, ноги несли меня по узким улочкам трущоб. Краем сознания я продолжал контролировать обстановку вокруг, обдумывая различные варианты действий и тут же отбрасывая их.

В какой-то момент, я заметил странное скопление аур. В месте, где они находились, энергетический фон был явно повышен выплесками эмоций — страха и отчаяния с одной стороны, а с другой — злорадства, радости и вожделения.

После недолгих размышлений я направился туда. Вполне возможно, что мне повезет наткнуться на источник информации, а в моем положении выбирать и крутить носом явно не стоит.

Картина, которую я увидел, добравшись до места событий, выглядела классически — наезды в местном антураже. Парнишка лет так пятнадцати-шестнадцати оказался зажат двумя субъектами в одном из многочисленных тупиков. Одет он был довольно прилично и, для этих мест, богато. В правой руке юнец сжимал короткий меч, а в левой — стилет. Напротив него стояла пара не менее странных для трущоб личностей. Противники парники были одеты в одинаковую, словно форма, одежду темных цветов. Головы скрыты капюшонами, в руках длинные одноручные мечи и кинжалы.

До моего слуха долетел обрывок фразы одного из этих товарищей:

-... добровольно! Выбора у тебя все равно нет — возьмем в любом случае!

-Иди в ...! — последовал ответ юнца.

"Похоже, что встревать не стоит, — мгновенно понял я свою ошибку, — Тут явно не бандитский наезд!"

Впрочем, быстро и незаметно ретироваться не удалось. Одна из аур в здании около переулка, которую я принял за жильца дома, вдруг резко бросилась к выходу и... На улице появился третий субъект в точно такой же одежде, что и у первых двух. Причем, что было особо неприятно, в руках человека имелся заряженный арбалет, которым тот целился в меня.

Дальше я действовал уже на автомате. Ускорив восприятие и ощущая как от нагрузок начинают гудеть мышцы, метнул нож в арбалетчика, одновременно с этим уходя с линии атаки. В этот же момент человек выстрелил.

Метательный нож вошел в грудь моего противника одновременно с тем, как арбалетный болт вспорол мой бок, пройдя по касательной — полностью уклониться от выстрела мне не удалось.

Развернувшись к основным действующим лицам, я увидел, что один из них уже разворачивается ко мне и, не задумываясь, метнул ещё два ножа. К моему удивлению, попасть удалось лишь а того воина, что стоял ко мне спиной. Второй же, успевший повернуться, подставил на траекторию полета меч, принявший на себя удар ножа.

На мое счастье парнишка, оставшийся позади моего противника, не растерялся и, сделав два быстрых шага, ударил мечом последнего воина.

Расслабившись, я вернулся к обычной скорости восприятия, привычно скривившись от удара звуков и запахов, мгновенно накативших на меня.

-Спасибо за... — начал было юнец, но я его прервал:

-Помоги третий труп затащить сюда же! И надо их обобрать, чтобы стража посчитала это обычными разборками! — пришлось рыкнуть на парня.

-А... Понял! — мгновенно сообразил юнец, рванув к стрелку.

Тот, к слову, оказался ещё жив и стонал, пытаясь вырвать засевший в груди метательный нож. Спасенный юноша, надо отдать ему должное, не колебаясь, добил арбалетчика и схватил обмякшее тело за руки. Я же взялся ща ноги. Вдвоем мы быстро перетащили труп в подворотню, к остальным убитым, и принялись за грязную часть работы.

Я сразу собрал свои ножи, не забыв вытереть их об одежду убитых, а затем приступил к обыску. Денег у троицы воинов не оказалось, зато имелись одинаковые золотые печатки с изображением неизвестного мне животного на фоне синей эмали. Помимо них были ещё золотые цепи, перстни с драгоценными камнями и браслеты.

Оружие я решил не забирать — на рукоятях мечей и кинжалов имелся такой же герб, что и на печатках.

-Вот так прогулялся, — хмыкнул я, — Их оружие и одежду никто не станет забирать... Самоубийц нет.

-Верно, — посмотрел на меня юноша, — К слову, я — наследный барон Арн Иллой.

-Дарек Крайн, — пожал я протянутую руку, — Колдун.

-Приятно познакомиться, Дарек, — улыбнулся барон, — Ты ранен?

-Был, — хмыкнул я.

Рана от арбалетного болта уже успела затянуться, хотя и залила бок кровью.

-Давай уберемся от сюда, — вздохнул я, покосившись на убитых, — Заодно расскажешь как ты оказался в трущобах. Почему эти трое решили с тобой разделаться я спрашивать не стану — не мое дело.

-Давай, — кивнул аристократ, к моему удивлению, не ставший бесится на то, как я к нему обращаюсь, — Все просто, — начал он, когда мы покинули подворотню, — Я заметил их в Верхнем Городе и решил сбросить слежку. Потому и начал петлять. В итоге, меня смогли загнать сюда... А на счет того, что это не твое дело... Не соглашусь. Это порученцы графа Рорна. А он убийц найдет. Так что — ты уже в этом деле.

-Весело я прогулялся.

-Не все так печально, — улыбнулся Арн, — Моя семья умеет быть благодарной. К тому, нам нужен в дружине колдун.

Посмотрев на улыбающегося парня, я вздохнул. Вот и нашлась мне работа.

Глава 5.

Алан, опустошив глиняный стакан, тяжело вздохнул. Теперь уже бывший лейтенант Гойя пребывал в отвратительном настроении. Патрик действительно умудрился составить отчет по своему разумению, особо выделив Алана и его нежелание давать делу ход... В ордене историю с непонятным темным тоже предпочли не раскручивать, но Гойю взялись таскать в зубах. Не помогли хорошие отношения с некоторыми старшими офицерами корпуса, не смог ничего сделать давний друг, ставший не малой величиной среди клириков... Все усилия лейтенанта оказались тщетны — некто решил "утопить" Алана и своего добился.

Теперь бывший офицер сидел в трактире среднего пошиба и напивался.

Лишь на первый взгляд боевой маг и бывший офицер легко может найти себе теплое место. На деле все куда печальнее.

Магов-одиночек мало. Большинство — слабаки и неучи. Единичные выдающиеся личности — исключение, подтверждающее правило. Да и то, большая часть из них — темные.

При мыслях об этой категории одаренных, Алан скривился. И дело было даже не в том, что из-за поганой истории с лревним подземельем его попросили покинуть Орден. Отнють! Темных маг не любил изначально.

Большинство из них — циничные, самовлюбленные и наглые личности. Их стезя — Тьма, обман, интриги, иллюзии и манипулирование людьми. Все практики темных магов построены на самых мерзких явлениях природы и откровенно развратных и отвратительных людских качествах — тенях, страхах, вожделении, жажде власти...

В родном городе Алана жил один такой индивид. По странной прихоти судьбы он пользовался невероятным вниманием женщин. Внешне молодой человек с глазами матерого душегуба. Сколько ему было лет? Кто знает. Малефика помнил ещё дед Алана, умерший пять лет на шестьдесят пятом году своей жизни... И всегда маг был юн и полон сил. А, ведь, темный жил в гороле за долго до рождения деда!

Вообще, Алан лукавил. Его с детства задевало то, что имел и являл собой тот темный маг. Холеный, гладко выбритый, в облегающей одежде, подчеркивающей мускулистую фигуру, пахнущий духами и всегда трезвый... При том, малефик был богат. Его особняк выделялся на фоне убогих городских построек. Казалось бы, никакого золота или ярких красок, статуй и фонтанов, но... Добротное каменное строение все равно казалось чем-то чужеролным нафоне бедности горожан.

Наверное, от того и ьыл популярен маг у женщин — внешность и богатство, дремучий койтейль, щедро сдобренный силой и властью да циничностью, исстари будоражащих женскую кровь.

Алан, будучи сыном лавочника, не имел ни богатства, ни манер, нет власти или силы. Да и внешность была самой обычной — средней. Лютая зависть в адрес могущественного малефика сюности горела в груди бывшего лейтенанта. Собственно, потрму он и пошел в орден светлых магов, желая найти способ поставить подобных тому малефику на место... И отомстить!

Ещё одной причиной выбора светлого ордена была женщина. Девушка, в которую был влюблен в былые годы Алан, разделила постель с темным. И, что самое мерзкое, он никого не похищал и не пытал, не поил лдурманивающими зельями... Просто девушка была среди прислуги на одном из приемов во дворце бургомистра, кудаа прибыл темный. Юная красавица приглянулась малефику. Позднее она побывала у него дома, оставшись на ночь.

Этот факт особенно бесил Алана. Однако, сделать он ничего не мог. Впрочем, о том, что в особняке темного были не только его лавняя мечта и малефик, но и капитан корпуса рыцарей ордена Зари, одного из многочисленных светлых объединений, который участвовал в тех ночных утехах, Гойя не знал. Да и чтобы изменило то знание? Тем более, сейчас...

Налив в стакин новую порцию выпивки, маг задумался о своем будущем. Пока, оно представлялось темным, что тот малефик. Разве что не духами пахнет, а выгребной ямой в жаркий день.

Куда направить свои стопы Алан не представлял. В другие ордены ему путь закрыт. В наемники? Вспомнив этот сброд, Гойя скривился. Купеческая охрана? Там всегда все занято своими людьми, по сотне раз проверенными и абсолютно верными торговым домам.

В принципе, Алан мог пойти на поклон к некоторым своим знакомым, но вся беда в том, что они не принимают решений. Максимум, что доступно этим людям — рекомендовать Гойю или поручиться за него. Конечно, это многое значит в подобных вопросах. Без поручительства кого-то из своих купеческие дом никого не принимают в свои охранные отряды. Но проблема заключается в том, что эти знакомые Алана являются лишь рядовыми бойцами или капралами. В купеческих домах кадровая текучка не велика, а потому карьерный рост идет медленно. Компенсируется это все солидным гонорарами, суммы которых зависят от длительности переходов торговых обозов, мест через которые они идут и товара, которых приходится охранять.

Был и другой вариант — отправиться в управление городской стражи и там попросту дать взятку, купив себе должность. Иной путь — охотники...

Гойя, вновь опустошив стакан, впился зубами в ещё горячую запеченную куриную ножку, желая все же закусить выпитое. Организм, давно отличающийся от обычного человеческого, изменившийся под воздействием энергий, переполняющих его, не пьянел. Зато реагировал на второй кувшин крепкой выпивки самым о вратительным образом — собирался блевать. А это в планы бывшего лейтенанта не входило.

-Крысние отродье! — вдруг раздался за спиной яростный крик, заставивший бывшего офицера схватиться за кинжал и обернуться, — Свинной выкидышь!

Оказалось, двое аристократов из разных родов решили устроить форменную драку с поножовщиной — в ход пошли кулаки, стилеты и кинжалы. Оба дворянина были без охраны и, вполне возможно, встретились здесь не просто так — трактир "Свинной окорок" находился далеко не в Верхнем Городе и знать здесь если и появлялась, то лишь в виде офицеров стражи или негласно, в простой одежде без родовых цветов и гербов. Местные таких индивидов вычисляли сразу и, за исключением самых безмоглых, старались держаться в стороне. Тут все знали — семьи аристократов мстительны и жестоки. Если кого-то из них вдруг обнаружат мертвым — перевернут весь район, но убийц найдут.

От того зрелище откровенной поножовщины в лице подобных персон выглядело, по меньшей мере, странно. Тем более, что оба дворянина были одеты в цвета своих семей и имели кольца с гербами. Разглядеть знаки родов в образовавшейся свалке Алану не удалось бы при всем желании, но даже цвета говорили о многом... Талиин и Амеро. Два дворянских клана среднего пошиба. Титульные аристократы. Такие не обладаю манорами, но являются столбами страны, поскольку служать короне напрямую — именно эта категория аристократов занимает подавляющую часть чиновьичих кресел и офицерских должностей в армии. Кроме того, именно титульные аристократы имеют право торговать с другимистранами, а прочие купцы вынуждены довольствоваться дела внутри королевства.

Сейчас же имел место конфликт представителей именно военных аристократов. Что они там не поделили сторонним точно знать не следовало, дабы не сокращать свою жизнь, но...

Тут до Алана дошло — зал пустел. Люди начали расходиться. Причем, ему следовало сделать то же самое, ибо теперь за спиной Гойи не было силы и авторитета ордена. А оказаться свидетелем убийства аристократа — гиблое дело. Тем более, в его положении.

Решив не искушать судьбу, бывший лейтенант предпочел покинуть место стычки аристократов. Однако, уже в который раз за последние месяцы, Госпожа удача отвернулась от него. В дверях трактира уже стояли стражники.

Алан едва не выматерился. Чутье подсказывало, что в этот раз неприятности будут куда серьезнее вылета из ордена...

* * *

Работать на род Иллоев оказалось довольно... удобно. Баронам в дружину требовался колдун для походов. Двое уже имелись, но этого было явно мало. Использовать же в подобном качестве мага расточительно. Тем более, что сей товарищ постоянно находился в родовом замке близ Бьерна, обеспечивая его безопасность.

Дружина состояла из нескольких подразделений, имеющих специализации. Во-первых, рыцарская конница. Не знаю сколько таких воинов у рода Иллоев, но даже десяток всадников, вмсте с конямизакованых в тяжелые латы, тут являлись весомым арументом.

Во-вторых, легкая конница. Воины в усиленных кольчугах, с короткими мечами, напоминающими ятаганы, небольшими щитами и луками. Учитывая их численность и применянмую тактику, не удивительно, что главный упор в подготовке делается на верховую езду и фехтование... Чаще всего легкую конницу используют в качестве мобильных стрелков. Они выходят на позицию для стрельбы, выпускают по противнику рой стрел, и покидают поле боя или, еслив этом есть нужда, добивают выживших. Стрелять из лука они, худо-бедно, умеют, но на роль снайперов не годятся. Их стезя — работа отрядом, стреляющим не по конкретным целям, а по площадям. Главное же достоинство легкой конницы — скорость.

В-третьих, пехота. Разновидность войск, сохраняющаяся во все века и времена. Пешие воины в броне с различными видами оружия. Конкретно у Иллоев пехотные подразделения состоят из копейшиков, мечников и стрелков. Классика жанра, как говорится. Мечников, понятное дело, большинство. Копьеносцы — около четверти от общей численности. А вот стрелки у Иллоев аж двух видов — лучники и арбалетчики. Первые — полевые войска. Эти воины участвуют во всех походах и большую часть своего времени совершенствуются именно в стрельбе. Арбалетчики же, преимущественно, относятся к замковой охране. Учитывая то, что из себя представляют их агрегаты, это не удивительно. Тяжелые и громоздкие машины, требующие долгой зарядки... С такими в походе не особенно удобно бегать. Да и на поле боя толку от них не особо много — пробивная сила высока, но на больших дистанциях арбалетные болты уже бесполезны из-за высокого разброса. Стрелять же с близкой дистанции — получить после боя груду изрубленных трупов вместо отряда стрелков, поскольку скорость зарядки крайне низкая и вражеские бойцы вполне могут успеть добраться до практически беззащитных арбалетчиков.

Отдельной кагортой в дружине барона являются патрульные отряды. Именно для них и нужны колдуны. Эти подразделения постоянно в свободном поиске. Их цель — разбойничьи шайки, эмиссары соседей-аристократов, не отличающихся добрым нравом, и отлов отрядов агрессивной нелюди, часто промышляющей в пограничных зонах королевства грабежами, массовыми убийствами или угоном людей в рабство. Причем, в этом нелицеприятном деле замараны практически все — и эльфы, и орки, и многие другие.

Керн Иллой, отец спасенного мною Арна, отправил меня в отряд "Сокол". Главным в нем был лейтенант Койл Ернс. Тридцатилетний воин, имеющий за спинной две военных компании, в коих участвовала дружина барона Иллоя под флагом короны, и добрый десяток конфликтов местного значения, в которых выясняли отношения здешние аристократы.

Для этого мира, где люди, как и в земном средневековье, не отличаются большим ростом, Койл явно выделялся. Выше метра семидесяти, по моим прикидкам. Широкие плечи, развитая мускулатура и уродливый шрам, пересекающий лицо наискось.

Вообще, Ернс был не местным. У здешних жителей, чаще всего, былы русые, медные или рыжие волосы. Койл же щеголял черной гривой, контрастирующей с весьма бледной кожей и темно серыми с зелеными вкраплениями, глазами.

В день знакомства я даже подумал, что увидел ожившего персонажа Роберта Говарда — Конана Киммерийца. Причем, не того рафинированного качка, что исполнил Железный Арни, а описанного покойным писателем в книге "Час Дракона" — дикого горца, повадками похожего на матерого волка-вожака, ведущего за собой стаю таких же непокорных и могучих хищников-киммерийцев... К счастью для меня, Койл оказался отнють не Конаном из Киммерии, способным бороться даже с древними богами, а обычным человеком... Почти обычным.

Как и все патрульные, Ернс прошел у замкого мага процедуру укрепления организма и его модификации, совмещенную с довольно жесткими тренировками. Благодаря этому, сила и скорость реакции воина заметно превосходили все то, что доступно обычным, хоть и тренированным, бойцам.

Остальные члены отряда оказались не столь выдающимися личностями, хотя, так же проходили процедуры изменения тел. Причиной тому была наследственность. Койл являлся модификантом не в первом поколении. Отец воина служил в королевской армии, где его так серьезно изменили. Благодаря этому, организм Ернса изначально был куда крепче обычного. Естественно, что всю полноту модификаций он не унаследовал, но и врожденных возможностей, помноженных на отцовские уроки фехтования и войны, позволили парню выжить в крупных конфликтах и оказаться в патрульном отряде баронской дружины в звании лейтенанта.

Модификацию организма Койл прошел только у баронского мага. Тот не стал мудрить и экспериментировать, а лишь усилил унаследованные отличия от обычных людей. Затем были годы тренировок, окончательно превративших, тогда ещё совсем юного, Ернса в машину смерти. К слову, Койл попал в баронскую дружину в возрасте пятнадцати лет. В семнадцать он принял участие в одной из здешних воин локального значения, а уже в двадцать один, являясь капралом, в коронной военной компании. Лейтенантом же парень стал относительно недавно — полтора года назад. Он занял место погибгего командира отряда, лишенного жизни черной стрелой орочьего лучника из очередного "гастролирующего" отряда работорговцев.

-Дарек, — вывел меня из задумчивости голос Тверда, одного из патрульных, — Как обстановка?

-Сеть молчит...

-Это хорошо, — кивнул воин.

-Ты не расслабляйся, — фыркнул я, — Высшую нежить она не видит. Да и любой маг может и сам закрыться, и небольшой отряд прикрыть.

Тверд недовольно покосился на меня, но промолчал. Зато не удержался от колкости Койл:

-Не расстраивайся! Сеть Дарека очень хорошо засекает женщин. Так что,мимо не проеб... не проедем, — произнес лейтенант.

Заминка в конце фразы была вызвана малоприятным присутствием Арна Иллоя, решившего принять участие в патрулировании земель баронства. Не будь с нами юного аристократа, Ернс, наверняка, в своей извечной манере, ввернул бы пару-тройку матерных словечек.

За прошедшее время мне удалось многое. В плане развития способностей, благодаря почти постоянному доступу в медитативную залу, я мог безбоязненно заниматься тренровками с тенями и работой со своей психикой. На стрельбище мне удавалось отрабатывать метание по мишеням своих плетений, а в довершении всего Койлсогласился заниматься со мной фехтованием. Понятно, что за столь короткий срок мне не стать мастером-мечником, но я к этому и не стремился.