По следам своей удачи. Глава 21.

Разбив собственное же отражение, Мей зачерпнула воды из небольшого озера и с наслаждением умылась, убирая с лица раздражающую грязь. Вот оно истинное наслаждение... Вот она долгожданная минутка для отдыха, спокойных размышлений и выводов...

Итоги же были неутешительными — несмотря на приложенные ею усилия, четыре дня погони по лесам и мелким крестьянским деревушкам в очередной оказались потрачены зря — искомый объект умудрился вновь уйти от преследования, причем сделал это так, что Мей едва не удавилась от зависти. Талант к побегу и заметанию собственных следов, продемонстрированный этим человеком не шел ни в какое сравнение с умениями самой девушки. И это не могло её не злить...

Впрочем, даже несмотря на все навыки этого труса ни бесконечно бегать, ни окончательно скрыться от неё он не мог — его специфическая, запоминающаяся внешность ему этого не позволяла. Да, пускай продемонстрированные этим человеком таланты с запасом давали фору самой Мей, но вот они были совершенно бесполезны при всей его заметности — лишенный руки и средств на проживание этот старый бродяга сильно выделялся на фоне даже обычного крестьянского люда. Слово там, слушок тут, след в сторонке и крик испуганных птиц на горизонте и вот Мей снова знает едва ли не точное расположение искомого смертника. Никуда ему не деться. Рано или поздно она его нагонит и... и остается надеяться, что этот человек окажется достойных тех усилий, что она приложила к его поимке.

Теруми улыбнулась собственным мыслям и снова зачерпнула прохладной воды. День определенно начинал ей нравиться...

— Вот значит, кого теперь посылают ко мне на смерть? — мужской скрипучий голос достиг слуха Мей в тот же миг, как стальное лезвие коснулось её же шеи. — Маленьких девочек, из продолговатых предметов знакомых лишь с кунаем?

Мей так и замерла с водой в ладонях и сумбуром в мыслях. Что... Что, черт побери, тут происходит? Когда он... Зачем он... Как он умудрился к ней подобраться? Как так получилось, что тот кто уже больше недели бегал от неё как заяц от лисы, внезапно решил поменяться с ней ролями?

— Не могу поверить, что столько времени бегал лишь от тебя одной! — продолжать говорить раздраженный неизвестный. — Одна девчонка без прикрытия, без отряда АНБУ! Что за ересь!

Мей не отвечала так долго как могла, предоставляя себе максимально большое время для оценки ситуации. Сейчас, переборов первоначальное потрясение, она уже позволяла себе думать не по существу. Именно сейчас от трезвости разума, от выбранной стратегии напрямую зависела сохранность, как её собственной жизни, так и её репутация в деревне. Именно сейчас Мей не собиралась расставаться ни с тем, ни с другим.

— Слишком много о себе возомнил, Соучиро. На нукенина А-ранга хватит и меня одной, — бросила Мей, напрягшись в ожидании ответной реакции мужчины. Разозлится и зарежет? Поддастся ли гордости и тщеславию? Сработает ли уже сформированный в голове рисунок будущего сражения или нет? Этот момент решал многое...

Мей повезло — Соучиро, уверовав в собственное превосходство, громогласно рассмеялся и, нервируя Мей подрагивающим лезвием, заговорил, медленно переходя на устрашающий, как наверное думал сам нукенин, шепот.

— Тебя одной... — постепенно склоняясь к уху девушки, говорил Соучиро, все сильнее давя мечом на шею. Брызнула кровь, но Мей не двигалась... ей нужно было еще лишь одно мгновение.

— Ты что о себе возомнила тва...

Сейчас! Мей закрыла глаза, концентрируясь как никогда прежде. Гнусавый шепот отступника у её уха, вода в ладонях на уровне груди, открытая поляна по обе стороны от неё — все сложилось. Мей уже видела свою победу...

Она действовала без сомнений и промедлений — привычное преобразование природы чакры, резкое смешение двух потоков и горсть воды, все еще сохранившаяся меж сложенных ладоней, взрывается тучей раскаленного пара... Пара, по плотности не уступающего непроглядному туману, а по температуре кипятку из походного чана.

Вспышка оглушительной боли потонула в протяжном мужском крике, но Мей не уделила ни тому, ни другому должного внимания. Без промедления бросившись навзничь она ушла от запоздалого и слепого удара мечом и, сделав легкий, пускай и не самый удачный перекат, ощутила как холод стального лезвия сменился земляной прохладой. Теперь они поменялись ролями. Дальнейшее должно пойти как по нотам.

Еще один перекат, поворот в сторону клубящегося пара, серия печатей, хлопок по земле и наблюдение за тем, как тело мужчины протыкает вырвавшаяся из земли каменная пика — вот как видела свою победу, уже успевшая набраться опыта пятнадцатилетняя куноичи. Простая и верная комбинация, буквально гарантирующая ей долгожданную победу...

Но у судьбы были иные планы. Стоило только ладоням коснуться друг друга, как огненная вспышка боли едва не лишила Мей сознания. Лишь неимоверное усилие и знание об опасности подобного шага позволили ей не впасть в беспамятство.

Отпрыгнув от мгновением раньше обожженного мужчины, Мей опустила глаза на собственные ладони и едва не взвыла от отчаяния.

— Черт! — прошептала она, едва сдерживая слезы от боли и увиденного. Ладони, что раньше были покрыты редкими трудовыми мозолями, теперь же были вовсю испещрены красными волдырями — недавняя техника ударила не только по мужчине.

— Надеюсь тебе так же больно как мне, сучка! — из рассеивающегося облака раскаленного пара прогремел яростный крик Соучиро. — И даже если это так, тебя все равно ждет куда больше боли! Я гарантирую!

Мей не слушала. Даже сейчас, необдуманно поранив саму себя, она не теряла присутствия духа и концентрации на главной цели — победе. Да, пускай она уже далеко не в лучшей своей форме, но все же теперь у её шеи не было рокового лезвия. Теперь у неё был простор для тактики.

Глотая подступающие слезы, девушка подняла глаза и впервые увидела своего противника лицом к лицу. Наконец-то они встретились. Наконец-то Мей, знакомая с ним только лишь по краткому досье из архивов Кири, имела возможность сделать собственные выводы на его счет.

— Знаешь, — сквозь слезы усмехнулась Мей, видя что именно предстало перед ней, — а ты ведь тот еще "красавчик"!

И она не врала. Человек, бывший однажды членом пускай элитного, но в сравнении все же довольно посредственного отряда Киригакуре, выглядел далеко не лучшим образом. Лицо, целое еще несколько секунд назад, сейчас украшал огромный ожог охватывающий почти всю видимую область. Эта покрытая волдырями рожа, еще до ранения не отличавшаяся особой красотой, теперь и вовсе делала из Соучиро до мерзости отвратную личность. И, кажется, сам мужчина это прекрасно понимал — слишком уж гневно горели легко заметные на этом лице карие глаза.

Впрочем, на одной лишь морде, его уродство не ограничивалось. Больше красного лица в глаза бросалось полное отсутствие одной из конечностей — рука, что когда-то сжимала один из Великих мечей, ныне была обрублена до самого плеча. Когда и при каких обстоятельствах Соучиро получил это увечье, Мей прекрасно знала — личные дела содержали и не такие подробности прошлого. Впрочем, они сейчас помогали слабо...

Провокация, на которую так надеялась Мей, желая хоть немного отойти от боли, не удалась — Соучиро твердо решил не давать девушке времени на восстановление. Мужчина, видимо поняв чего именно добивалась девушка, начиная этот разговор, отреагировал не словом, а делом. Вскинув единственную уцелевшую руку, он направил на Мей свой странный, перемотанный бинтами меч, и без лишних слов бросился в атаку. Быстро... Слишком быстро для так и не пришедшей в себя Мей. Настолько быстро, что уйти от приближающегося лезвия она уже не успевала...

Зато поспели, вбитые в корку подсознания во время тренировок с Ринго, рефлексы. Действуя на полном автомате, Мей выхватила из-за спины свой полюбившийся короткий танто и, не думая, опрометчиво подставила его под приближающийся меч...

Мир померк. Рука, крепко державшая рукоятку катаны, вспыхнула такой адской болью, что Мей на мгновение буквально ослепла от неё, потонула в ней. Все нервные окончания будто оголились, столь страшна была волна в момент удара прошедшая по всему телу... Болезненный крик девушки, больше не сдерживаемый судорожно напрягшимся горлом, разлетелся по всем окрестным лесам.

Лишь невероятное упорство и нежелание проигрывать столь постыдным образом вновь позволили Мей не перешагнуть грань беспамятства и не повалиться на землю бессознательной грудой мяса. Лишь максимальное отречение от адской боли в трясущейся руки, все еще удерживающей родной танто, позволили ей отпрыгнуть далеко в сторону, уходя от второго потерявшего в скорости удара и разрывая столь нежелательную сейчас дистанцию. В данный момент у неё попросту не было иного выбора. В данный момент ей нужно было лишь немного времени.

— И это все, что может показать мне один из Семи мечников Тумана прошлого поколения? — злорадствовала Мей, стараясь успокоить тряску в покрытых волдырями руках. — Моя знакомая в три раза моложе тебя будет, а фехтует уже на несколько порядков лучше! Теперь я знаю, почему вас кличут слабейшим поколением Мечников за всю историю Кири!

Соучиро, все это время медленно приближающийся к девушке, внезапно остановился и с каким-то злорадством уставился прямо на неё. Мужчина, уверенный в собственном превосходстве, посмотрел на неё так, что Мей на мгновение задумалась о правильности своих действий. Было в его взгляде что-то покровительствующее... что-то взрослое. Именно так родители смотрят на своих нашкодивших чад...

— Глупая девчонка, — прохрипел Соучиро, стараясь как можно меньше шевелить обожженными губами. — Ты видимо действительно не понимаешь с кем именно столкнулась. Сожалей, ибо причиной твоей смерти станет лишь постыдная глупость.

Ответить Мей он не дал. В мгновение исчезнув из её поля зрения и за какой-то миг сократив с ней дистанцию, Соучиро вновь нанес сокрушительный удар своим странным мечом. Удар, скорость которого снова была выше сознательной реакции девушки. Короткий танто, удерживаемый уже другой рукой, вновь машинально взлетел, желая подставиться под приближающуюся смерть.

— Бесполезно, — прошипел Соучиро, буквально заглянув в глаза готовящейся к очередной порции боли девушке.

Клинки столкнулись... но вместо ожидаемого металлического лязга, прогремел оглушительный взрыв. Тело молодой девушки выгнулось от сминающей любые барьеры боли и поломанной куклой отбросило в сторону...

* * *

— О-о-о-а! — громкий зевок Ринго разнесся над повисшей в молчании поляной. — Как же скучно! Ребята, вы что такие тихие? Мы отдыхаем или сидим в плену?

"Ребята" решили не утруждать себя ответом и дружно проигнорировали девушку. Ринго это не устраивало. После длительного общества достаточно общительной Теруми, гнетущая тишина напарников порядком нервировала. В этом молчании, словно тумане висящем над их стоянкой, не чувствовалось ни командного духа, ни поддержки, ни обоюдного доверия каждого к каждому из членов отряда. Лишь отстраненность и подозрительность... а так быть не должно.

Ринго оглянулась вокруг, отмечая, чем занят каждый из её напарников и ища нужного ей человека. Долго искать не пришлось — Кушимару как всегда пребывал в компании своего закадычного друга.

— Эй, ребят! — улыбнулась она Джинпачи и показательно скривилась при виде Кушимару. — Вы чего какие кислые?

Джинпачи, к удивлению самой Ринго, отреагировал очень даже вяло. Бросив вымученный взгляд сначала на девушку, а потом и на своего напарника, он тяжело вздохнул, чувствуя приближение начинающейся перепалки .

— Что тебе надо, мелкая? — Кушимару же, оскорбившись продемонстрированным к нему отношением, ждать себя не заставил. — Вали к себе под тент и жди приказов!

— Ну вот, — показательно насупилась, довольная резким ответом мечника, Ринго. — Я к тебе за помощью, а ты сразу в штыки. Мы же команда!

— Хрен тебе, а не помо...— начал было Кушимару, но Ринго не обратила на его слова внимания.

— Как раз таки тент у меня и порвался. Не зашьешь? — гаденько ухмыльнувшись спросила девушка предвкушая встречную реакцию... и не прогадала.

Вскочив с земли, Кушимару вмиг достал свой Нуибари и, не мешкая, направил его на довольную девушку.

— Сучка, ты уже задрала! — прорычал долговязый мечник, уже порядком измотанный "шутками" Ринго. — Только вякни еще что-нибудь и жрать через рот уже не сможешь!

— Кушимару! — рявкнул на напарника молчавший до сих пор Джинпачи и, повернувшись к Ринго, спокойно поинтересовался: "Чего тебе, Амеюри-сан?"

Вновь посмотрев на все еще разозленного, но уже держащего себя в руках Кушимару, Ринго улыбнулась — раздражать этого нелепого "мечника" было неимоверно приятно. А будучи защищенной знанием собственного превосходства над ним, Амеюри могла делать это безбоязненно и почти ежедневно. Хоть какая-то услада во время этих морально изматывающих простоев.

— Да вот, была свободная минутка и я вспомнила одну историю о тебе и твоем учителе. Вот мне и стало интересно, как ты получил свой меч, при живом то наставнике? С ним-то — Ринго ткнула пальцем в Кушимару , — все понятно. Его экзаменом на обладание Нуибари наверняка была какая-нибудь особо сложная вышивка на куске ткани, но у тебя...

— Сучка... — как -то уже совсем устало сплюнул на пол Кушимару, впрочем за меч уже не хватаясь.

— ...Шибуки все-же не тот меч, что имеет привычку оставлять врагов в живых, — продолжила девушка, показательно игнорируя второго мечника.

Стоило только прозвучать этому, давно интересному ей, вопросу, как Ринго поняла, что задала его не зря — слишком уж были заметны изменения в услышавшем его Джинпачи. Скука и откровенная безразличность, царившие на его лице не только на таких небольших стоянках, но и в целом во время всей военной кампании, резко пропали, сменившись злым оскалом, смешанным с торжествующей ухмылкой. Джинпачи был доволен... доволен тем, что пришло ему на ум после вопроса Ринго.

— О-о, нет, — протянул он, отбросив легкую сонливость, — ты права, он далеко не такой меч. Шибуки передается только через смерть...

— Тогда почему... — начала было Ринго, но прервалась, лениво обрезая Кибой клубок чакронитей, тянущихся к ней со стороны Кушимару. — Тогда почему он все еще жив, а меч уже в твоих руках?

Джинпачи поднял на девушку свои глаза, с едва заметным в них сумасшествием, и с улыбкой, достойной самых кровавых маньяков, провозгласил:

— Я убил его. Вернее я убил его будущее!

Ринго обреченно вздохнула — как же её раздражали подобные высокопарные речи, зачастую не имеющие отношения к действительности. Что мешает некоторым из этих буйно помешанным на убийствам идиотам говорить нормально и прямо?

— Объяснить, не томи, — в мягкой форме озвучила Ринго собственные мысли, хотя, как показало время, этого можно было и не делать. Джинпачи понесло.

— Тупой, упрямый осел, считающий, что само владение Шибуки давало ему хоть какую-то личную силу! Представь себе, Ринго, — вскочил Джинпачи и одной рукой вскинул свой внушительных размеров меч, — этот идиот на полном серьезе считал, что любой навык по владению мечом будет абсолютно лишним, для человека, в чьих руках лежит Шибуки!