Коварство Зедилиана

— Интересно, где она могла видеть эти сокровища?

Было очевидно, что эта фраза вырвалась у Сони в продолжение ее мысли, но Исмар все же ответил.

— Гораздо больше меня интересует, почему она сошла с ума.

Соня покачала головой. И тут же, взвизгнув, отпрыгнула в сторону. Кривая и тонкая стрела, пропев у нее перед лицом, вонзилась в ближайший ствол грибного дерева. Ее оперение не прекратило еще дрожать, а Исмар, пригнувшись, с кинжалом в руке, прыгнул за переплетение корней. Оттуда раздался приглушенный квакающий звук. Прибежав вслед за нордом, Рыжая увидела лежавшее в глубокой луже странное существо. Больше всего это существо напоминало выросшую во много раз и ставшую чем-то похожей на человека лягушку. На бедрах лягушки висел клок темной кожи, а в лапах у нее был лук. Несомненно, лягушка была разумной.

Прополоскав лезвие ножа, норд вылез из холодной лужи и внимательно взглянул в глаза напарницы. Та правильно поняла его взгляд.

— Нет, Исмар, мы пойдем дальше! Что с того, что здесь водятся эти твари? Тебе доводилось иметь дело с волками и пумами! А помнишь того медведя, который напал на нас прямо у стен Брумы? А спригган, которая...

— Да помолчи ты хоть минуту, женщина! — при напоминании о сприггане щеки молодого норда покрыл румянец. — Нашла, о чем вспоминать!

В который раз Соня ухмыльнулась ему в спину. Да, она не прогадала. Если судьба когда-нибудь разлучит ее с Исмаром, следующим ее спутником будет только норд. Ими на удивление легко управлять! Нужно только знать как.

Остаток пути прошел на удивление без приключений. Несколько раз на глаза им попадались удивительные мерцающие бабочки, летавшие почему-то роем. Очень часто приходилось обходить огромные лужи, разлитые прямо на пути. Становилось все прохладнее. Наконец, миновав удивительный монумент какому-то лягушачьему вождю, они вошли в странного вида поселок.

Впрочем, едва ли у кого-то из них повернулся язык назвать поселком несколько невзрачных потемневших от времени и постоянной влаги хижин в окружении все тех же вездесущих луж. Людей не улицах не было вовсе, да и люди ли населяли это странное место? Воры остановились в нерешительности. Даже у всегда уверенного в своей силе Исмара по давно остывшей спине пробежал холодок. Однако то, что последовало дальше, на некоторое время рассеяло их опасения.

Из-за самого большого, двухэтажного дома, стоявшего у самого изгиба дороги, показался темнокожий редгард в очень дорогих одеждах. Впрочем, его одежда была не столь дорогой, сколько диковинной. Ни в Сиродииле, откуда родом была Соня, ни в далеком холодном Скайриме никто не одевался так, как был одет незнакомец. Тот, впрочем, не дал себя долго разглядывать. Окинув обоих надменным взглядом, он снова скрылся за домом.

Придя в себя, норд и его спутница продолжили свой путь. Теперь, по крайней мере, они могли быть уверены в том, что деревню строили не лягушки. Довольно быстро добравшись до дома, за которым скрылся незнакомец, они еще более уверились в своих предположениях. Над домом висела вывеска, на довольно понятном обоим языке.

— Смотри-ка, таверна!

— Да уж, — Соня уже успела прочесть эту надпись, и теперь вдруг почуяла сильнейший голод. В последний раз они ели около суток назад. — Может, войдем? Нужно выяснить, что это за место.

— Да, я тоже съел бы чего-нибудь, — в отличие от своей спутницы, норд почти не умел лукавить. — Надеюсь, нас там не встретят опять стрелой, или мечами.

Все же он вытащил из-за спины свой молот и, держа его в руке, правда, наклоненным вниз, шагнул на порог. Соня предусмотрительно держалась за ним.

В тускло освещенной комнате, за замызганной стойкой стояла эльфийка, из высших, а может, и данмеров, понять было трудно. У нее были красные, воспаленные глаза и сонное, болезненное лицо. Немытые сальные волосы спускались на узенькие плечики, обтянутые несвежим сукном. Еще не приблизившись, посетители почуяли запах плесни, исходивший от харчевницы.

— Есть мне не расхотелось, — подвешивая молот обратно за спину, пробормотал Исмар. — Однако в этом месте легко подхватить какую-то заразу.

Соня промолчала, но она полностью разделяла это мнение. Меж тем харчевница отвлеклась от какого-то пятна на стойке и обратила взор на единственных посетителей.

— О, клиенты, проходите! — ее голос дребезжащее блеял, точно она была смертельно больна. Заходить еще больше расхотелось. Оба одновременно подумали о пресловутой заразе, которую можно было бы подцепить, просто стоя в этом заведении.

— Пошли-ка отсюда, мой норд, — прошипела Рыжая, пятясь задом. — Она сейчас нас сглазит!

— Подожди, — Исмар прошествовал к стойке и даже героически облокотился на нее. — Скажи, хозяюшка, что это за место? Мы... издалека пришли сюда.

— А, вы из-за Двери, — в безжизненных глазках эльфийки не было и проблеска интереса, но на стойку она облокотилась поближе к Исмару. — Я так сразу и подумала, едва вы появились в дверях. Это — преддверие. Вы в преддверии царства Лорда Шеогората, Принца Безумия.

— Кого-кого?

— Вы не слышали о нашем Хозяине? — эльфийка и глазом не повела в сторону рискнувшей все-таки приблизиться Сони. Все ее внимание было приковано к Исмару. — Разве... его дворецкий не встретил вас у самой Двери?

— Нет, не встретил. Там был только стол и стулья. Пустые. На холме рядом с дверью. Дворецкого не было.

— Ах, ну да, ну да. Должно быть, он ушел, после того, как Страж был убит. Видите ли, тут до вас прошел еще кое-кто... кое-кто, кто убил Стража и открыл Врата Мании и Деменции...

— Клянусь, кто бы это ни был, он за это заплатит! Я своими руками убью... нет, я буду пытать до тех пор, пока он не сдохнет! А потом я подниму его и снова подвергну таким мукам, что он проклянет день, когда пересек границы этих миров! Никогда, слышите, никогда убийца моего ненаглядного дитя не будет иметь покоя!

При первых звуках этого каркающего голоса оба вора испуганно вскинулись. На лестнице, прямо напротив стойки, стояла еще одна эльфийка. По всему судя, она была данмеркой. Уже немолодая, но еще и не старая, она показалась воплощением ужаса побледневшей Соне. Ее непонятные страшные слова продолжали звучать в их ушах. Харчевница же смотрела равнодушно, должно быть, успевшая привыкнуть к своей странной постоялице.

Пожилая данмерка спустилась по лестнице вниз и остановилась перед замершими ворами. С минуту она пристально изучала Соню, потом перевела глаза на Исмара. В обоих случаях она ни разу не взглянула в их лица, а только шарила взглядом по телам. Даже острая на язык Рыжая заметно стушевалась перед этой странной эльфийкой.

— Хорошее, молодое мясо, — пробормотала та, наконец. — Плоть каждого почти совершенна. Надеюсь, господин отдаст вас мне после того, как... вы станете подданными его царства!

Она стремительно прошла мимо них. Давно уже хлопнула входная дверь, а воры еще не могли прийти в себя — Соня от страха, а Исмар от возмущения.

— Кто... это... такая? — когда она смогла говорить, спросила Рыжая. На ее посеревшее смуглое лицо медленно возвращался румянец.

— О, это, — внезапно апатия харчевницы нарушилась волнением. Не очень значительным. — Это Релмина Вереним, она очень... сильный маг. Она создала Стража Врат. Лорд Шеогорат благоволит к ней.

— Кто такой этот Страж Врат?

— А разве вы не видите? Преддверие окружено высокой каменной стеной. Страж Врат охранял двери в царство Лорда от всех, кто стремился туда пройти.

Соня и Исмар переглянулись. Потом, не сговариваясь, чуть не бегом направились к дверям и выглянули наружу. Обратно они заходили с совсем обалдевшими лицами.

— Великий Акатош, я только что обратил внимание на эту стену!

— И я тоже, — прошипела Рыжая, наматывая волосы на пальцы сразу обеих рук. Харчевница понимающе кивнула.

— Да, многие не замечают. Это не самое странное в царстве Лорда, там полно других занимательных вещей. Вы сами можете убедиться, ведь Стража Врат больше нет! Любой может заходить и уходить беспрепятственно. Но...

— Но — что?

— Но если вы все же выберете войти, поторопитесь. Двери в Манию и Деменцию не будут открытыми вечно. Наш Лорд не любит незваных гостей.

Выяснив, что им было нужно, и поев все-таки непонятного блюда под названием "жареная нога баливога", спутники собрались уходить. Апатично перетиравшая миски харчевница внезапно снова оживилась. Перехватив руку Исмара, протягивавшего ей чудом завалявшиеся в кармане септимы, она внезапно понизила голос и сделала страшные глаза.

— Релмина Вереним отметила вас обоих, — хрипло прошипела она, хотя в этом не было необходимости — харчевня была пуста. — Берегитесь ее! Во врата Мании не ходите!

* * *

Хмурое предгрозовое небо низко висело над их головами. Уже накрапывал мелкий дождь, но до сильного ливня было еще некоторое время. Соня уже довольно сильно продрогла, но в ту памятную ночь они не взяли с собой плащей, а теперь кожаные куртки, что были на них, почти не грели. Исмар, впрочем, не очень страдал от холода, но лезть в его пропитанную потом куртку Рыжей не хотелось. Хотя, еще немного, и такая возможность уже не покажется ей непривлекательной.

— Слушай, а почему мы идем этой дорогой?

Соня очнулась. Они с Исмаром остановились и посмотрели друг на друга. Следуя совету харчевницы, они выбрали ту дверь, над которой была надпись "Деменция", которая, впрочем, едва ли чем-то отличалась от своей сестры-близнеца с надписью "Мания" над ней. Располагались они в каменной стене почти рядом, так что при выборе дверей, норд предположил, что, давая совет, эльфийка руководствовалась исключительно местным здравым смыслом. За дверью оказался довольно мрачный на вид мир. Переплетения корней над дорогой были куда плотнее, мрачные мокрые деревья, кое-где стоявшие прямо в непросыхающих лужах, низко склоняли ветви над тропой, обдавая ледяными струями воды каждого проходившего под ними. Время от времени в стороне от дороги раздавались чьи-то завывающие стоны или рев, временами — непонятный треск и стрекотание. Такого мрачного и тоскливого места не приходилось видеть ни одному из них в своем мире. Но странно — даже Исмару, уже много раз покаявшемуся перед каждым из северных богов, за то, что вновь послушал эту женщину, и пришел сюда, не приходило в голову повернуть назад. Что-то толкало его вперед — его, и Соню. Необычайное предчувствие, что впереди ждет их нечто, что в корне изменит их жизнь, и изменит в лучшую сторону, заставляло Исмара не обращать внимания на опасность, которая наверняка подстерегала их в этом мире. Что до Сони, она твердо была уверена, что впереди ее ждет богатство, и даже сильный холод, которого она не переносила, не мог заставить ее повернуть назад. Откуда в них взялась эта уверенность, ни один ни другая объяснить бы не смогли. Но они упрямо шли — оба, вымокшие насквозь и замерзшие, выбиравшие дорогу по какому-то наитию, с таким упрямством, словно впереди в самом деле было приготовлено богатство — специально для них. И только вопрос Исмара на миг вернул их из мира грез.

В самом деле — почему этим путем?

Несколько мгновений они недоуменно переглядывались, потом Соня окинула взглядом дорогу — ту, что они прошли, и ту, что лежала перед ними. Лицо ее прояснилось.

— Смотри, там что-то есть!

Приглядевшись сквозь плотную пелену измороси, норд тоже заметил впереди какое-то строение. Не похоже было, чтобы кто-нибудь обитал там, но, по крайней мере, можно было переждать намечавшийся ливень под крышей. Да и день закончился довольно давно. В стремительно приближавшихся сумерках, усиленных грозовыми тучами, идти дальше было бы опасно. Да и куда они, в самом деле, идут?

— Пойдем, посмотрим. Если только там не окажется больше десятка лягушачьих тварей, мы там переночуем, клянусь Алдуином!

В небе ощутимо громыхнуло. Не сговариваясь, они прибавили шагу. Чтобы подойти к воротам, пришлось спуститься по обшарпанной каменной лестнице, и пройти по мосту. Когда уже они подходили к позеленевшей от времени двери, так долго собиравшийся ливень хлынул, как из ведра.

К счастью, ворота открывались вовнутрь. Навалившись плечом, неожиданно Исмар провалился вперед, как бревно. И тут же загремел вниз по каким-то ступенькам, сшибая что-то гулкое и громыхавшее на ходу. Осторожно заглянувшая внутрь Соня слышала, как долго он возился в темноте и ругался на своем северном диалекте. Наконец, вспыхнул огонь. В руках норда горел факел — настоящий факел. Еще несколько таких факелов валялись у стены — перед потемневшим деревянным тотемом, изображавшим знакомую жабью морду на шесте.

— Боги, они здесь?

— Были здесь, — Исмар поднял факел повыше, и взору Сони предстали тела двух лягушачьих монстров, вповалку валявшихся чуть подалее.

— На одного из них я и упал, — пояснил норд, поднимаясь, так как до этого он сидел на обломках сбитого им горшка. — Кто-то, видимо, ночевал здесь за пару дней до нас, и они ему помешали.

— Больше похоже на то, что он им помешал, — Рыжая имела счастливую способность осваиваться везде и довольно шустро. — Ну что? Останемся здесь, у порога?

* * *

... Словно что-то мягкое, вкрадчивое, коснулось ее плеча, и Соня проснулась. На мгновение ей показалось, что ее спутник решил, видимо, что лучшего места в ближайшее время может и не найтись, тем более, что уже довольно давно она не проявляла к нему благосклонности. Но, открыв глаза, первое, что она увидела, была все та же голая спина Исмара, скрюченная у полупрогоревшего костра. Норд вяло ворошил угли длинной хворостиной и часто яростно тер глаза. В приоткрытую щель между створками дверей был виден все тот же нудный ливень, собравшийся зарядить надолго. Ничего не изменилось с тех пор, как сон смежил ее веки. И все-таки Соня готова была поклясться, что кто-то или что-то коснулось ее.

— Исмар, — тихо позвала она, стискивая тонкие пальцы на рукояти лежавшего с ней рядом меча.

Норд обернулся. Глаза его были красными и сонными. Последние сомнения рассеялись — это был не он.

— Ты ничего не заметил сейчас... только что?

Взгляд Исмара мгновенно сфокусировался и стал настороженным и цепким. Он медленно поднялся и обернулся в сторону полузаложенного булыжниками прохода во внутренние помещения странной крепости. С вечера, остановившись здесь на ночлег, они все же не рискнули идти вглубь, и расположились прямо у порога. И, наверное, не зря.

— Ты что-то услышала?

Соня выбралась из-под куртки норда и подняла меч.

— Я что-то почувствовала, — не сразу ответила она. — Кто-то прикоснулся ко мне.

— Не может быть. Я все время сидел здесь.

— Я знаю. Но ко мне прикоснулся кто-то несколько мгновений назад. Я готова поклясться.

Исмар скривил лицо, и с таким лицом, крадучись, приблизился к лестничному проходу.

— Какое-то колдовское место было, это абсолютно точно. Все время, пока сижу, чувствую непонятное. Как будто кто-то зовет меня — туда, — кивнул он на лестницу, потом вдруг поежился. — Северные боги, если бы не проклятый ливень и не твой текущий нос, я бы бежал отсюда без оглядки! И прямо сейчас!