Враг моего врага

— ...!

Ихтигор послушно поднялся на подрагивавшие от возбуждения ноги. Похоже, уман только что спас его жизнь. Но не это не так поразило его, как осознание того, что он сам, при помощи чужого оружия добыл двух кайдне амедха! Сам! Да этого с лихвой хватило бы для посвящения, захоти он идти в Охотники!

На миг он нерешительно глядел на подергивавшиеся половины разрубленного им ксеноморфа, а потом выбросил силовой клинок на нужную длину, не боясь испортить чужое, все равно магнитное поле не пачкается. И присел рядом с трофеем, в первый раз занявшись непривычным для себя делом — вырезкой.

Уман с брезгливой гримасой топтался рядом. Он не подгонял Ихтигора, но было видно, что происходящее ему не по душе. Впрочем, он может корчить какие угодно рожи. Это яутжа, а не он только что уложил двух ксеноморфов.

С трудом выдавив остатки кислоты, Ихтигор встряхнул трофеем и, быстро сбегав, приволок другой, который подверг той же процедуре. Временами ему становилось дурно. Уман сидел на каменистом выступе, уронив руки на колени, и молча наблюдал за возившимся Ихтигором. Часто уман хватался за грудь, и как-то надсадно дышал. Дурно было не одному только неприкасаемому.

Надо поторопиться, боги!

Ихтигор оторвал у уже растерзанной туши тугой щуп, и, глубоко вдохнув, коснулся им кожи. Зверская боль, к которой он не был привычен, белым маревом полыхнула в мозгу, и погасла, заслезив глаза. Да, определенно Ихтигору далеко до настоящего Охотника. Он отбросил оторванный кусок, и резко поднялся, приладив к поясу кое-как обработанные подручными средствами трофеи. Буркнув что-то неласковое в его адрес, уман тоже встал, и они продолжили идти. Ихтигор усмехнулся снова. Похоже, и пьод амедха совсем не хочется ходить здесь одному. В груди что-то болезненно дернулось, разом стерев усмешку с его лица. Он должен успеть. Теперь, когда он...

Идущий впереди уман вдруг как-то коротко вскрикнул, и ухнул в темноту. Яутжа успел заметить все ширившуюся трещину. Пальцы умана отчаянно цеплялись за крошившийся край. Пулемет оттягивал плечо, намекая всем своим весом на неизбежное падение хозяина.

— Бросай! — прохрипел Ихтигор, забыв, что человек его вряд ли понимает. Его ладонь сжимала судорожно цеплявшуюся за нее руку умана. Пьод амедха оказался неожиданно очень тяжелым. Ихтигор чувствовал, что вытащить его он, может, и вытащит, даже особо не напрягаясь, но еще несколько мгновений, и почва обрушится и под ним. Словно услышав его тревожные мысли, уман, наконец, решился. С трудом оторвав руку от плеча яутжа, он скинул ремень, и выпустил тяжеленный пулемет. От неожиданности тянувший его вверх Ихтигор опрокинулся, вырывая человека из расщелины. Как уман до сих пор таскал на себе такой груз?

Сожалеющим взглядом проводив оружие, уман пополз от опасного края. Поднявшись на ноги, он обернулся к яутжа, и неожиданно широко улыбнулся. Ихтигор обомлел, поднимаясь. Он знал, что улыбка была выражением крайней симпатии, благо, мимика яутжа была схожей.

— Сергей, — громко и четко произнес амедха, ткнув себя в грудь кулаком. Потом сделал вопросительный жест в сторону неприкасаемого.

Ихтигор замер. Уман явно пытался вступить в контакт. Он назвал свое имя, в этом не было сомнений. Но это считалось плохой приметой — открыть имя. Особенно врагу. Пусть даже ты и вынужден считать его другом.

Уман стоял перед ним, выжидая.

А, чтоб тебя.

— Ихти" Горр. Мей"х-свеи.

Он сказал это? Назвал своим братом — и кого???

Уман тем временем кивнул, и снова уставился на свой прибор. Резко махнул рукой, призывая спутника побыстрее уйти отсюда.

Ихтигор спорить не стал.

* * *

Без приключений они прошли еще несколько гротов. Попеременно то Ихтигор, то Сергей, как он называл себя, и что нипочем было не выговорить яутжа, останавливались, пережидая угрожающе учащавшиеся толчки в груди. Проклятые зародыши продолжали расти. Ихтигор по-настоящему боялся. Как бы не разродиться проклятой тварью до того, как он уговорит шамана спасти его, как считают другие, никчемную жизнь. Но Ихтигор теперь Молодой Кровавый Охотник, или, по крайней мере, может претендовать на место в касте согласно всем наспех проведенным ритуалам. Шаман не посмеет отказать, он такой же неприкасаемый, каким до недавнего времени был сам Ихтигор.

Главное для него сейчас — успеть на корабль. И не умереть по дороге, что может произойти с ним в любую минуту.

Ихтигору хотелось жить.

Судя по всему, уману хотелось жить не меньше. Но куда он так торопится? Его так же, как и яутжа, ожидает на поверхности корабль?

Грот неожиданно привел их к развилке нескольких ходов. Пьод амедха резко остановился, и опять поманил яутжа, тыча пальцем в монитор своего индикатора. Ихтигор мгновенно напрягся. В нескольких ходах впереди было заметно движение довольно крупных объектов. Яутжа уже научился распознавать знаки уманского оборудования. Движение было и сзади, откуда они только что пришли, правда, намного дальше. Похоже, они наткнулись на скопление кайдне амедха. Неужели гнездо? Но ведь они удалялись от гнезда! Оттуда, где их сковали с яйцекладами. Или там... был только склад?

Уман медленно водил туда-сюда своим теперь уже беспрерывно пищавшим индикатором. Ихтигор заметил, что руки Легкого Мяса дрожали. Сам он не испытывал такого уж панического страха, скорее сильную тревогу. Никогда ему еще не доводилось переживать таких потрясений. Излучатель был теперь у человека, а яутжа был вооружен тем самым силовым клинком. Сетану, великий предок, если бы он помнил уроки, полученные в детстве от Матери так же хорошо, как устройства двигателей кораблей! Ведь он не занимался с остальными, и не умеет плясать танец Охоты, даже как, как это делает уман. Осторожно и неслышно скользить неуловимой тенью в едва различимом пространстве. И упругими хищными движениями отражать атаки противника, запутывать его обманными маневрами, танцуя вокруг, выматывая, побуждая к неправильным действиям. Такому сразу не научишься, нужны время и старание. Ихтигор еще раз покосился на спутника. Уман такое умел. В отличие от неприкасаемого яутжа.

Имея только клинок, оставалось надеяться на удачу.

Уман Сергей повернулся к нему. В глазах его была растерянность. Он медленно поднял руку, указывая в один из проходов. В нем было больше всего движения. Пьод амедха хочет, чтобы они шли туда?

Уман что-то пощелкал на идентификаторе, а поднял его на уровень глаз яутжа. Сначала Ихтигор не понял, что показывал ему человек, но затем...

Перед ним была карта пещер. Должно быть, уманы сканировали пещеры из своего корабля. Ихтигор знал, что у них были такие технологии.

Приглядевшись, он понял. Выход из пещер лежал через те самые кишевшие ксеноморфами гроты.

Они встретились глазами, и Ихтигор медленно кивнул, стряхивая со лба незаплетенные волосы. Уман кивнул в ответ, пристегнул устройство обратно к запястью, и перехватил покрепче свой излучатель. Плечо к плечу они шагнули к опасному гроту.

Раздавшийся совсем рядом отчаянный рев заставил их вздрогнуть. Рев, повторился, только теперь он захлебнулся в довольно громком сиплом шипении. Послышался звук выстрелов, какой-то грохот, и снова шипение — уже куда громче. Мельком переглянувшись, они кинулись вперед.

Источник звуков они увидели почти сразу. Тело одного из Охотников, все еще подергиваясь, лежало у стены. Его целая маска валялась рядом, но у Охотника не было лица, а в груди зияла здоровенная дыра, из которой продолжала сочиться зеленая жидкость. Все это удалось рассмотреть только мельком, потому что в следующим миг ксеноморфы, сколько их было в этом гроте, кинулись на них со всех сторон.

— ...! — слов умана Ихтигор по-прежнему не понимал, но когда тот подскочил к нему, яутжа успел сообразить, что от него хотят, разворачиваясь спиной к пьод амедха, едва не касаясь своими лопатками человеческих. Драться так будет с непривычки очень неудобно, зато это давало уверенность, что никто не нападет со спины.

Спина к спине. Так дрались уже почти полностью обезоруженные уманы, окруженные охотниками. А потом яутжа возвращались с почетно добытыми трофеями, разнося истории о необычной доблести героически подохшего Легкого Мяса.

Ихтигор не собирался подыхать.

Первого кайдне он встретил ударом силового клинка, едва успев увернуться от струи брызнувшей кислоты. Второго достал сам, невозможно извернувшись, и едва не порвав сухожилия от короткого рубящего движения. Силовой клинок не встречал сопротивления тел, это был просто генератор, вырабатывавший режущее алмазы поле. Уман за его спиной отстреливался, в другой руке держа длинный нож. Странный сплав, мельком подумалось Ихтигору, пока он уворачивался от очередного ксеноморфа. Не поддается воздействию кислоты.

Атака закончилась так же внезапно, как началась. Вокруг валялись пережженные, рубленные тела ксеноморфов. Ихтигору не хотелось больше трофеев. Навалилась какая-то апатия. Уман снова согнулся, хватаясь за грудь, и надрывно дыша. Кажется, уже скоро.

И, тем не менее, реакция обоих оказалась молниеносной, когда стоявший у дальней стены камень вздрогнул. Ихтигор занес клинок, а уман вскинул излучатель. Некоторое время они ждали, не шевелясь, но камень больше не двигался. Наконец, человек медленно, на полусогнутых двинулся вперед.

Шагнув за ним, Ихтигор споткнулся обо что-то металлическое. Маска Охотника. Он мгновенно присел и выхватил добычу из клейких объятий слюны ксеноморфа. Теперь все будет по-другому!

Он не имел права одевать маску. Но сейчас ему было как нельзя более плевать на все права и условности Кодекса. Он пока что все еще неприкасаемый. Кодекс писался не для него.

Густая невидимость тут же расступилась перед ним, поражая обилием красок. Ихтигор знал, как пользоваться маской лучше любого Охотника. Эту маску создавали он и такие как он.

Тем временем уман уже очень близко подошел к подозрительному камню. Ихтигор переключил режим маски и пригляделся. Несколькими шагами впереди уман жестко передернул затвор, а потом в растерянности обернулся к Ихтигору.

Эта растерянность едва не стоила ему жизни.

Ихтигор успел прыгнуть, и в прыжке снести солдата, падая вместе с ним в слизь. Мгновением позже над их головами пронесся заряд плазмы.

— Это я, Почетный Кхат! Не стреляй!

За камнем пошевелились. Уман отпрыгнул от Ихтигора, наставив на придавленного Охотника дуло излучателя.

Ихтигор поспешил сделать успокаивающий жест и осторожно отвести дуло в сторону рукой.

— Не враг, — попытался втолковать он. Уман, скорее всего, не проникся, но понял. Дулом он мотнул в сторону, предложив Ихтигору самому заниматься сородичем.

— Почему... уман с тобой? И что... ты делаешь здесь?

— Потом. Позволь помочь тебе, Почетный.

* * *

Не дожидаясь ответа, Ихтигор навалился на камень, придавивший охотника, попытавшись его столкнуть. После некоторых колебаний, уман сунул излучатель в кобуру и стал помогать. Вдвоем они кое-как спихнули глыбу с распростертого Кхата.

— Я не могу идти. Оставь меня.

— Прости, Почетный. Я не желаю, чтобы ты активировал самоликвидатор до того, как я покину пещеры.

— Я активирую, когда кайдне не будут оставлять мне выбора.

Уман непонимающе переводил взгляд с одного на другого. Потом сделал нетерпеливый жест.

Ихтигор понял его по-своему.

— Где другие охотники?

— СетАну принял их. Их всех.

Уман за спиной Ихтигора закатил глаза, а потом надрывно закашлялся.

— Почему ты не убьешь пьод амедха, что рядом с тобой? И почему он... не убивает тебя? Почему ты в маске Рахкры?

Почетный попытался приподняться. Ихтигор кинулся ему помогать и кое-как смог усадить покалеченного Кхата.

— Слишком много вопросов, Почетный. Мы должны идти. Уман ведет меня к выходу. У меня нет карты.

Кхат молча щелкнул кнопкой, и над его наручным компьютером взвилась зеленая голограмма тоннелей, которая исчезла, стоило яутжа пошевелить рукой.

— У меня такой нет. У меня не было оружия, когда на меня напали кайнде. Уман мне помог. Теперь я Окровавленный, видишь трофеи?

Нескольких мгновенных взглядов на Ихтигора, умана, и трофеи потребовалось Почетному Кхату, чтобы оценить и понять ситуацию.

— Я не могу идти сам.

На миг Ихтигор задумался. Уман беспокойно тискал в руках оружие, светя им во все стороны. Яутжа окинул его внимательным взглядом и кивнул сам себе. Уман быстр, силен и хорошо знает танец воина. Если будет нужно, этот прикроет.

— Я помогу, Почетный.

Это не считалось достойным охотника. Но Ихтигору не хотелось оставлять яутжа умирать в пещере. Тем более Кхат мог в любой миг активировать бомбу, практически не оставляя шанса и им двоим. Махнув уману, Ихтигор помог Почетному кое-как утвердиться на ногах, и перекинул руку Кхата через свое плечо.

Уман воспринял это спокойно, по-прежнему занятый отслеживанию ксеноморфов. Втроем, уман и яутжа пошли к выходу из грота. Уман шел впереди, постоянно следя за индикатором. За ним, прижимая к себе кровоточащий бок Почетного Кхата, тащился Ихтигор. Он уже успел нащупать, что у Почетного были сломаны ребра и отбито нутро. Но от таких ранений можно было оправиться. И Ихтигор вел охотника вперед.

Становилось все холоднее. Уман, казалось, не чувствовал перемен в своей универсальной броне, а вот яутжа, привыкшие к теплу, ежились под своими одеждами. Два раза им попадались ксеноморфы, но плазма Кхата расчищала им путь. Чем становилось холоднее, тем меньше опасных точек было на человеческом индикаторе. Но уже через несколько гротов пещеры стали теплеть.

— Ихтигор, дай мне отдохнуть.

Ихтигор приостановился. Нелегко дались Почетному эти слова. Недостойные слова. Но как же ему было плохо до сих пор, если он все же их произнес?

— Нам нельзя надолго останавливаться, Почетный.

— Понимаю.

— Не понимаешь. Уже почти срок.

— Срок?

Уман с недоумением вслушивался в их разговор, силясь понять, о чем идет речь. Ихтигор сделал вдох.

— Я инфицирован. Мы оба инфицированы. Я и этот... Я должен успеть на корабль, чтобы шаман...

Почетный Кхат содрогнулся, сделав движение, будто пытался отстраниться, но видимо в последний момент передумал. Без слов он продолжил движение, придерживаясь за Ихтигора. Неприкасаемый чувствовал, что Кхату хотелось что-то сказать. Но несколько десятком шагов он молчал.

— Ты неправильно полагаешь, что тебе помогут, — сказал он наконец. Ихтигор поперхнулся воздухом.

— Почему?

— Позор. Носить в себе детеныша кайнде... Очень скоро ты предстанешь перед СетАну.

Внутри все опустилось сразу. Почетному незачем было лгать. Мало знакомый с обычаями охотников и Кодексом, Ихтигор сам в глубине души подозревал нечто подобное. Идти куда-то сразу расхотелось. Ему не помогут. Сетану, ему не помогут. Так зачем...

Какая-то совсем дурацкая мысль стукнула в опустошенную голову. А вот если бы уманы, стали бы они...

— ..., — пропищал вдруг уман, указывая вперед. Маска не справлялась перевести, но Ихтигор понимал и сам. Осталось пройти всего несколько опасных гротов — и они выйдут на поверхность. Всего несколько гротов... его как будто кто-то толкнул изнутри. Он миг он замедлил шаг, думая, что переждет. Толчок повторился, только куда явственней. Ихтигор остановился, чуть скорчившись. Новый толчок заставил его щелкнуть, отозвавшись болью в груди. Кхат тоже почувствовал, отпрыгивая от Ихтигора с неожиданной стремительностью. Толчки уже были беспрерывными, Ихтигор закричал, разрывая связки, с размаху падая на холодный камень. Боль была дикой, режущей, неотвратимой, Ихтигор орал, забывая обо всем, не думая, только ощущая, ощущая, ощущая... Ему самому слышался довольно различимый треск собственной груди, хруст раздавливаемых ребер...Великий Сетану, это конец.