Золотая лихорадка

Малыш молча оглядывался по сторонам, рассматривая обстановку.

Комнатка была уютной. Кроме стола со стульями, в ней еще стоял диван, над которым расположились вырезки из "Нью-Йорк Геральд" с заголовками о золотой лихорадке.

— Интересно? — спросил Леланд.

— Да, — кивнул Малыш.

— Эти вырезки стали тем, что собрало нас вместе, — пояснил Сэм, — все мы прибыли сюда в поисках лучшей жизни.

— Понятно, — ответил Алан, — а почему вы не на участках?

Его вопрос прервал громкий хохот.

— А ты думал, что мы все свое время тратим на промывание песка? — выдавил из себя Дик.

— Ну... да, — качнул головой Алан.

Парни опять расхохотались.

— Парень, — сквозь слезы проговорил Леланд, — ты сам подумай, если мы все время будем просто просеивать песок, то что мы будем есть? Где мы будем спать?

Алан задумался. А Леланд продолжил:

— Сначала, по приезду, каждый из нас поступал так, как ты говорил, — Леланд улыбнулся, — мы просиживали день за днем на берегу реки, трясли этим проклятым лотком и как свиньи желудю радовались каждой крупице золота, что попадала к нам в руки, но это все быстро прошло.

— Почему? — удивился Алан.

— Да потому что, все, именно ВСЕ, ринулись на эту реку. На фермах не осталось ни одного рабочего! Через некоторое время мы все тут подохнем с голоду! — раздраженно проговорил Сэм.

— Сэм, спокойнее, — примирительно проговорил Леланд, — ты же сам, всего пару дней назад, говорил, что надо намыть побольше золота.

Сэм уставился в свой стакан.

— Но проблему Сэм поднял верную, — продолжил Леланд, — сейчас, пока еще, старатели живут на старых запасах, но скоро есть будет нечего.

— И что же делать? — тихо спросил Алан.

— Мы собираем отряд на закупку еды. Он отправится вглубь материка через неделю. Если успеешь обзавестись конем, оружием и хоть каким-то запасом золота для закупки еды — милости просим. Лишним твой ствол в отряде не будет.

Среди разговора настала длинная пауза. Сэм с Диком прихлебывали пиво из своих кружек, а Леланд задумчиво рассматривал Малыша.

— Джон Мэн ищет работника на пару недель, — сказал Леланд, продолжая смотреть на Алана, — он повредил ногу, и сам сейчас не сможет заниматься добычей золота. Работнику предлагает 50% от добычи. Его участок богат. Он сам за день намывает золота не меньше чем на 500 долларов.

— Я согласен, — быстро согласился Алан, — где его найти?

Глава 4. Начало Пути

Леланд шел по берегу Американ-ривер и думал, как же людей изменила находка золота. Кого только не принесла судьба на берега прежде тихой провинциальной речки. Сейчас на ее берегах можно было услышать с десяток разных языков. Люди работали не жалея себя. Золото! У всех на уме было одно. Воспоминания сами пришли в голову.

Отец с детства говорил мне, что зоркий глаз и твердая рука никогда не будут лишними для простого американского парня. Как же мне все это пригодилось.

Первый месяц на золотодобыче был очень тяжелым. Дорога съела все сбережения. Кроме одежды и верного кольта у меня не осталось ничего. И пока я не смог добыть хоть немного золота, чувствовал себя слабаком. Хорошо, что старатели, в общем, оказались нормальными ребятами. В любой момент можно было одолжить деньжат у кого-нибудь. Золота было много, как и честности. Вот если бы еще не встреча с Джонни...

— Это еще что за молокосос пытается разбавить компанию честных добытчиков благородного метала? — вот и первые слова, что я услышал в Коломе, проходя возле салуна в поисках ночлега. Дорога так измотала меня, что я даже не нашел в себе настроя поставить наглеца на место. Я просто продолжил идти дальше. Свежий воздух, который, казалось, так и шепчет: "Золото! Золото! Золото!", совсем вскружил мне голову. Я даже не обернулся на быстрый шум приближающихся шагов, продолжая месить грязь города. Шаг, еще один шаг... и вот я уже мешу грязь своим телом. Ну все, я разозлился!

Я неторопливо поднялся на ноги и вытер грязь с лица. Сзади меня оказался, как раз тот недоумок, который пытался вывести меня из себя. Он сам стоял, повернувшись ко мне спиной, произнося хвалебные оды в свой адрес, совсем не ожидая моего появления. Видимо, до сегодня парням хватало одного его подлого удара. Что ж, повторять подлость я не буду, сделаем по-нашему.

Я подошел и резко развернул наглеца за плечо. Успел увидеть его удивленные глаза, и отправил его на землю.

­Толпа сразу же поменяла настроение.

— Что Джонни, допрыгался? — это были самые приличные слова в его адрес. Я уже немного успокоился и собрался идти дальше, как услышал слова Джонни:

— Куда убегаешь, сопляк?!

Я развернулся и выжидающе замер. Он поднялся и начал подходить ко мне, согнув руки около туловища. Боксер? Я усмехнулся про себя, побоксируем! Меня обучал боксу сын самого Нэда Саттона, того самого, который смог сокрушить непобедимого Джеймса Фигга.

Я заблокировал его удар левой, и, словив момент, когда Джонни раскрылся, нанес ему сокрушительный удар в подбородок. Тот осел на землю. Я посчитал про себя до тридцати и удовлетворенно отвернулся, бросив окружающим:

— Позаботьтесь о нем.

Толпа загудела, видимо, переваривая бой, а я внезапно ощутил, как кто-то взял меня под руку. Это оказалась довольно симпатичная девушка.

— Молодому человеку нужно привести себя в порядок, — произнесла она и немного покраснела.

— Молодой человек сейчас на мели, — в тон ей ответил я.

— О... — только и произнесла она, но локтя моего не выпустила, — я могу вам посоветовать занять участок около Сэма, он добродушный парень, а земля там щедрая.

— Спасибо, милая...

— Джейн, — улыбнулась девушка, — идемте, сегодня я приведу вас в порядок совершенно бесплатно!

Джейн снимала комнатку в небольшом деревянном бараке. Назвать это домом, у меня язык не поворачивался. Он был грубо сколочен из неотесанных досок. Устройство было простое: длинный коридор, вдоль которого шли двери комнат.

— Моя двенадцатая, — тихо прошептала Джейн.

— Привет, — Джейн поздоровалась с кем-то из жильцов и потянула меня к себе. Комнатка оказалась маленькой. Стол, стул, печка и небольшая кровать, — вот все, что было в ней. Хотя... одна из стен оказалась завешена шторой. Джейн прошла и достала из-за шторы небольшое корыто и простыню. Протянула ее мне, показав, что грязную одежду надо кинуть в корытце и выбежала из комнаты. Я с наслаждением стянул с себя пропахший потом костюм и закутался в простыню. Девушка, как будто чувствуя, забежала, закинула в печку несколько деревяшек и зажгла ее, а сама, подхватив корытце, упорхнула из комнаты. Я растянулся на кровати и закрыл глаза.

Проснулся я ночью от того, что кто-то робко провел мне рукой по груди. Около кровати, на которой разлегся я, стояла девушка в белой ночной рубашке.

— Джейн, — прошептал я, и притянул ее к себе.

Глава 5. Сэм и Дик

Утро было замечательным настолько, насколько может оно быть для человека в новом месте и без гроша в кармане. Я был в комнате один. Моя чистая одежда висела не спинке стула, а на столе стояла тарелка с кашей и лежала записка: "Доброе утро!" Джейн в комнате не было.

Я поднялся, оделся и привел в порядок кровать, хотя желудок определенно тянул меня к еде. После еды я решил последовать совету Джейн и пошел искать Сэма.

Пока я шел в указанном мне одним из старателей направлении, я осматривался. Казалось, что люди жили на своих участках. То тут, то там раздавались радостные восклицания, говорящие, что хозяин участка не зря тратит свое время на работу на участке. В воздухе витало радостное настроение, и я сам и не заметил, как стал присвистывать популярную песенку. А потом я нашел Сэма, вернее, Сэм сам нашел меня.

Участок Сэма находился в самом конце разрабатываемой земли. Похоже, что он выбирал его, стараясь отодвинуться подальше от остальных.

— Кто такой и зачем топчешь мою землю? Отвечай! — услышал я голос сзади и обернулся. Трудно не отвечать, когда на тебя смотрит дуло 45-го калибра. Моя рука сама собой потянулась к моему "уравнителю шансов".

— Но-но, — помахал Сэм дулом.

— Леланд, так меня зовут, — проговорил я, подходя поближе, — Джейн сказала, что около тебя есть свободный участок.

Дуло немного опустилось, чем я и воспользовался, мягко сократил дистанцию и выбил пистолет.

— Драка! — засмеялся Сэм, — хорошо!

Я только и успел отклонится, как около моего уха просвистел его кулак. Быстрый, и, похоже, тоже прошел одну из школ бокса. Задумавшись, я пропустил сильный удар локтем в сплетение и покатился по земле, успев заметить победную усмешку Сэма. Похоже, что это его коронный удар, и он сильно в нем уверен. Вот тут будет ему сюрприз. Я напрягся и поднялся на ноги, посмотрев в его расширившиеся глаза.

— Мальчик крепенький! — полувопросительно, полуутвердительно проговорил Сэм... и протянул мне руку.

— Сэм, — улыбнулся он мне.

— Леланд, — пожал я его руку.

— Пойдем, — развернулся он, — покажу свободный участок.

Участок Сэма находился выше излучины реки, а с другого его края виднелись заросли деревьев. Сэм потянул меня вдоль речки.

— Вот, смотри, — он указал рукой на пространство вперед, — вот тут граница моего участка, а дальше — ничейная земля. Можешь занимать столько, сколько тебе нужно. Советую начать с проверки камней. Их тут множество и большинство несет в себе золото. Инструменты есть?

Я показал руками на кольт.

— Ну, с этим инструментом ты много золота не накопаешь, — расхохотался Сэм, — а ты шутник!

Он вытер слезы из глаз и порылся в карманах.

— Вот держи, отдашь, когда сможешь, — он протянул мне пачку банкнот. Я прикинул на глаз и удивился.

— А зачем так много?

— Леланд, — улыбнулся Сэм, — а ты уже был в магазине?

Я помотал головой.

— Тогда не задавай глупых вопросов, — ответил Сэм, — да, вот еще, края участка надо пометить кольями с твоим именем.

— Спасибо, — кивнул я Сэму и пошел обратно в поселок.

По дороге в поселок я увидел Джейн. Она с другими девушками стирала белье на берегу речки. Не знаю о чем они разговаривали, но, увидев меня, все дружно захихикали, а я помахал Джейн рукой и продолжил идти в поселок.

В этот раз поселок встретил меня полнейшим равнодушием. Все были заняты своими делами. В салуне была тишина, видимо расслаблялся народ исключительно после пинты-другой крепкого техасского пива. Почему техасского? Потому что Калифорнии, только ленивый, не перебрался на прииски. Когда я ехал в Колому, я видел обезлюдившие поселки, брошенные фермы. Я даже несколько раз останавливался на ночлег на заброшенных фермах. В некоторых из них меня ждал довольно неплохой завтрак. Люди так торопились за золотом, что не успевали забрать с собой все припасы. Так что кроме ночлега меня ожидала и еда.

В таких нехитрых размышлениях я дошел до магазина.

"Хитрый Дик", значилось на вывеске.

— Уже интересно, — подумал я и шагнул в дверь. В магазине царил полумрак. Когда мои глаза освоились, я заметил за прилавком здоровяка, опирающегося руками на столешницу. Около одной его руки лежал пистолет, а рядом со второй находилась небольшая, но удобная дубина. Он выжидающе посмотрел на меня.

— Привет, старина, — буркнул я, подходя к стойке, — Сэм сказал, что я могу прикупить у тебя пару-тройку полезных вещей?

— А, Сэм, значит, — хмыкнул здоровяк и отвел руки от оружия, — и что тебе нужно?

— Может, подскажешь что? — миролюбиво улыбнулся я, — я только сегодня взял себе участок.

— Понятно, — пожевал губы Дик, а потом исчез в незаметной двери. Чуть погодя он уже протягивал мне кирку, промывочный лоток, крепкий стальной нож и мачете.

— На первое время тебе хватит, — ответил он на мой вопросительный взгляд.

— Мне бы еще пуль для моего пистолета и еды на пару дней, — я продемонстрировал Дику пистолет. Дик опять исчез в комнатенке и вернулся с припасами и мешочком пуль.

— С тебя пятьдесят баксов, — выдал Дик

— Сколько? — воскликнул я, — разве я дом у тебя покупаю?

— Ну, как хочешь, — продавец равнодушно начал сгребать товар с прилавка.

— Стой, грабитель, — пробурчал я, — вот, возьми.

Я протянул Дику деньги и осознал, что кучка банкнот, которую дал мне Сэм, уменьшилась почти на половину. Я даже не хотел представлять себе, сколько будет стоить ночлег. Под ехидный смешок продавца, я сгреб свой заказ и вышел из магазина. Теперь, мне предстоял поиск ночлега. Я решил особо не напрягаться и поселиться в том "доме", где жила Джейн. Дорога до "отеля" прошла быстро. Я кивнул женщинам, которые копошились во дворе и спросил, с кем я могу поговорить о съеме комнаты. Ко мне подошла дородная тетка и, поставив руки на пояс, впилась в меня глазами.

— Что ты хотел, мальчик? — спросила она.

— Мэм,— я приподнял край шляпы, — меня интересует съем комнаты.

— Двести баксов в месяц, и можешь поселяться, — ответила женщина.

Я протянул ей пятьдесят долларов:

— Вот за неделю вперед, — ее руки быстро сгребли деньги, и она коротко бросила:

— Номер девятнадцать, ключ спросишь у Эйприл.

Я кивнул и пошел в уже свой дом.

Эйприл оказалась довольно пожилой, если не сказать старухой. Услышав, что я новый постоялец и буду жить в номере девятнадцать, она протянула мне ключ и, кряхтя заявила, что показывать мне номер не будет, на что я не обиделся.

Номер был почти копией того, в котором жила Джейн. В душе потеплело, когда я вспомнил о девушке. Сегодня я решил ее отблагодарить совместным ужином. Моя мама превкусно готовит, и несколько рецептов заставила выучить меня. Посмотрим, что там у меня из еды есть. Так, сушеное мясо, хлеб, специи и с десяток разных консервов. Не густо. Немного подумав, я решил запечь мясо со специями. Приготовление еды заняло немного времени, а до темна было еще далеко. Я решил пойти поставить колья на участке.

Глава 6 Участок

В третий мой проход по поселку, на меня никто уже не обращал внимания. Только на выходе из селения я почувствовал на спине чей-то взгляд. Обернувшись, я увидел, что на меня смотрит Джонни. Я помахал ему рукой, отчего он скривился и отвернулся. Все! Я стал своим.

Участок я нашел без особого труда. Самый крайний — это мой. Засучил рукава и пошел в лесок, вырубить пару-тройку кольев. Деревья были больше похожи на кустарник, поэтому я справился и без топора, одним мачете. Быстренько затесал колья и принялся их вбивать. Разметка двух сторон прошла без проблем, а в конце своего участка, я столкнулся с каким-то типом, который, явно, намеревался присвоить себе часть моего участка. Он уже занес топор, чтоб вбить кол, как я кашлянул:

— Сэр, — секунда и в меня уже смотрит дуло 45-го. Я приподнял шляпу:

— Прошу прощения, но это мой участок!

Старатель заозирался и потом с улыбкой повернулся ко мне:

— Что-то я не вижу здесь кольев с твоим именем.

— Если вы посмотрите внимательно, — произнес я, — то увидите, что три стороны участка уже огорожены моими кольями, так что логично будет, если вы начнете разметку своего участка от границы моего.

Старатель выпрямился: