Ведьмин лес

— Здравствуй, хозяин. Давно здесь людей не было. Мы думали, уходить придется — дом чуть жив.

— Мы ненадолго. Так что лучше вам уйти. Если хочешь, скажу. чтобы вас забрали.

Кикимора просто залучилась счастьем. Она суетливо утерла слезинку и посмотрела на меня.

— А хозяйка что скажет?

Я против воли улыбнулась — и знала же, что если не понравишься кикиморе, она своими пакостями замучает, но она была такая милая, с таким обожанием смотрела на Ростислава...

Вспомнив еще кое-то с лекций, я протянула ей сушку, завалявшуюся в кармане.

— Возьми, да помни добро, — формула легко слетела с губ.

Кикимора жадно схватила сушку и спрятала в карман. Деловито оглядевшись, она махнула рукой в сторону спавших ребят. Потом озабоченно осмотрела Ростислава.

— Плохо, хозяин, плохая рана.

— Да.

— До утра может стать еще хуже.

— Ты поможешь?

Кикимора задумалась. Должно быть то, о чем он просил было не слишком просто.

— Дашь слово, что заберешь нас?

— Даю.

Кикимора деловито отодвинула полы куртки. Я зажала рот рукой, в который раз за вечер сдерживая крик. Рубашка была разорвана и пропиталась кровью, наискось через всю грудь тянулись пять глубоких ран с отвратительно вывернутыми отекшими черными краями: четыре в ряд и одна в стороне. Но, когда кикимора стянула остатки рубашки, я увидела, что им будто не несколько часов, а несколько дней. Только из самой глубокой еще сочилась сукровица.

Недовольно покачав головой, кикимора прижала ладошки к груди чуть выше ран и закрыла глаза. Сначала ничего не изменилось, а потом я увидела, что ее шерстка потускнела, а края ран утратили черноту. Прошел и отек.

— Хватит. Спасибо тебе.

Ростислав ласково улыбнулся существу.

— А теперь спрячься, скоро светать начнет. И сними с ребят морок — пусть уже просыпаются.

Кикимора исчезла так быстро, что я была готова поверить, будто она мне приснилась. Ребята почти сразу же очнулись.

В маленьком окошке забрезжил слабый свет. Ростислав бросил на него взгляд и спросил:

— Вы спрашивали, что за тварь сегодня натворила дел?

Все сразу замолчали и приготовились слушать: должно быть, сказалась привычка.

— Вы, наверное, помните с лекций эту историю. Иначе не приехали бы сюда. Местные всегда боялись этого места. С годами, память о причинах страха стерлась, появились какие-то новые легенды. Но смельчаков, которые решились бы нарушить соблюдаемый веками запрет, не находилось. — Ростислав бросил язвительный взгляд на Бориса. — Собственно источником историй является не Ведьмин лес, а поляна недалеко отсюда. Там ничего не растет, а в центре курган — Ведьмина могила. Поговаривают, что в ненастье оттуда слышен вой, а в самую короткую и самую длинную ночь можно увидеть, как дух ведьмы появляется на поляне.

— Но кто она такая? Это известно?

— Мне известно. Раньше, очень давно, здесь был большой город. И однажды в нем родился ребенок, девочка. Она родилась человеком, без малейшего волшебного дара. Но, когда девочка выросла, ей больше всего на свете захотелось получить волшебную силу. Надо сказать, способы получить дар неестественным путем есть. Только слишком велика цена. Вы ведь знаете, простой ведьме, которая может разве что порчу навести да сглазить и то обязательно надо кому-то передать силу, иначе она будет долго мучиться перед смертью. Такой же могучей, как похороненная здесь, грозит не только страшная смерть, но и не менее страшное посмертие: души истинных темных не могут сами освободиться от проклятой плоти. Так появляется нежить. Героиня истории этого не испугалась и решила, что простой женщиной ей быть мало. Прошло время, она добилась своего и обрела действительно великую силу. И великую ненависть всех, кто знал о ее существовании. Потому что, перейдя запретную черту, ведьма забыла о том, что так дорого обычному человеку. За свой дар она заплатила щедро. Жизнью — своей и чужой. Погибшими навечно душами и чужой кровью. Когда она добилась своей цели и обрела дар, то уже не смогла остановиться. Она убивала и разрушала жизни, целые цепочки судеб. Погубила много славных родов. Ведьма стала настоящим бедствием для города. Многие пытались ее убить, но безуспешно. Тогда нашелся кто-то знающий, и он позвал белого оборотня...

Борис раздраженно пробормотал:

— Оборотни, ведьмы, ритуалы, белые, темные! Что за глупости?

— Темные — те, что родились обычными людьми, но получили волшебные способности неестественным путем. Чаще всего это темные оборотни, ими движет только голод, они не могут контролировать себя и умирают в течение лунного цикла. Но иногда появляются и такие как эта ведьма. Белые же рождены с даром. Для них смена обличья лишь смена формы — разум остается ясен, это доказательство того, что род их произошел от богов. Так вот, белый оборотень смог справиться с ведьмой. Она не передала свой дар, тело ее не сожгли, не отпустили душу к предкам, и не дали вернуться, а прибили к земле осиновым колом, забросали ветками и засыпали землей. Оборотень пытался уговорить их отпустить душу, но жители были слишком злы на ведьму. Поляну окружили волшебными запретами — ведь такой мертвец редко лежит покойно. Так что рассказы о том, как ведьма ходит по поляне, скорее всего, правда. И про вой тоже. Вы, когда потревожили могилу, разрушили запреты. Она поднялась. Но уже не бестелесным духом, а темной тварью. Если бы она убила кого-то сегодня, то стала бы еще сильнее. Но это дело времени, деревня ведь рядом. Сейчас я ее разозлил, и тварь сосредоточилась на нас. Будем надеяться, что этого будет достаточно.

Студенты тихонько зашептались, уважительно поглядывая на Ростислава. А он прикрыл глаза и замолчал, наверное, посчитал, что сказал достаточно. Сейчас он выглядел куда лучше, бледность прошла, да и поза уже не была такой напряженной.

— Но как мы выберемся?

— Никак. Мы подождем. Я думаю, через несколько часов будет помощь.

— Что за помощь? От кого?

— Скоро все увидите.

Одна из девушек, маленькая, светловолосая, с очками, смешно сидящими на самом кончике носа, вскинула голову.

— Я вспомнила. Мне бабушка рассказывала — она была из этих мест. Эту поляну называли, — Ростислав резко повернулся к ней, но остановить не успел, — Милавкиной. Но она не говорила про ведьму. Говорила будто Милавка повесилась на поляне и там же ее и похоронили — поп на кладбище не пустил.

Мне почудилось, будто, тихо звеня, осыпается тончайшее стекло. Девушка испуганно приложила ладонь ко рту. Устало откинувшись обратно на стену, Ростислав протянул:

— Спасибо Лена. Этого нам как раз не хватало для полноты картины. Имени нечисти. К сожалению, будь она просто самоубийцей, мы бы не сидели здесь, ожидая смерти или спасения. Теперь уже скорее первого.

Он поднял глаза. Мы невольно повторили его движение. Внутренность избы на глазах стала ветшать. С потолка посыпалась труха, по крепким бревнам побежали трещины, дерево приобрело пепельный цвет, кое-где рассыпаясь в прах. Ставни скрипнули, одна половинка повисла криво. Чуть дрогнули сенцы: нижние венцы перекосились, под окном затемнело подгнившее дерево. Когда изменения остановились, Ростислав удовлетворенно кивнул.

— Ну вот. Последняя наша защита пала. Так что сидеть здесь больше нет смысла. Быстро поднимайтесь и по очереди выходите к машинам в том порядке, в котором будете садиться. Как можно быстрее. Тварь еще далеко, может, успеем.

Первая пятерка гуськом направилась к автомобилю, напряженно оглядываясь. Я стояла на крыльце, остальные торчали в дверях, не в силах переступить порог. Стены уже не могли нас защитить, но остаться с неприкрытой спиной было страшно. Ростислав отошел в сторону, вглядываясь в лес. Несмотря на солнце, он выглядел на редкость неласково — под еловые ветви не проникало ни лучика. На этом фоне яркие палатки смотрелись нелепо. Кто-то было дернулся к ним, но товарищи потащили его за собой. Видимо ночь их все же чему-то научила. Когда они уселись, Ростислав, что-то объясняющий водителю, отошел с напутствием:

— Как можно быстрее, Вова, я не уверен, что она не нападет на машину.

Автомобиль только-только развернулся, когда моего слуха коснулся равномерный ритмичный звук. Я не сразу сообразила что это. А когда сообразила — закусила до крови губу, хотя больше всего на свете желала закричать. Так, чтобы заглушить звук приближающейся смерти. Но я не имела права. Паника не поможет. Ростислав не мог не слышать того же, что и я. Он давно уже посматривал в том направлении, но никак не показал, что обстановка изменилась.

Он чуть ли не за шкирку вытащил водителя второй машины — у того от страха отказали ноги. Ребята успели сесть, автомобиль стал разворачиваться, когда между деревьев мелькнула грязно-бурая шерсть. И теперь я не только слышала, но и видела, как жуткие лапы с кривыми когтями равномерно ударяют по земле, разбрасывая в стороны иголки.

Тварь не была похожа ни на одно животное. Она была огромной — с машину. Тусклая шерсть клочьями висела на худом теле. Голова, размером с конскую, но с огромной хищной пастью, была лысой, обтянутой тусклой серо-желтой кожей, которая подчеркивала неестественно-красную радужку глаз. Клыки выпирали из пасти. Поперек груди тянулся набухший шрам, из-под засохшей корки сочилась черная жижа. Судя по тому, как она хромала, рана причиняла сильную боль.

Она приостановилась, глядя то на нас, то на ребят в машине. Я встретилась с тварью взглядом и поняла, что не могу пошевелиться. За спиной ругались парни, рыдали девушки. Но мне казалось, будто они стояли далеко-далеко. Здесь же была только я и тварь, чьи красные глаза смотрели на меня. Вдруг мир снова ожил: между мной и тварью встала темная фигура.

Ростислав стоял, прочно упершись ногами в землю, он немного горбился, должно быть из-за ран. Руки расслабленно свисали, ладони были раскрыты — все говорило о полном спокойствии.

Ребята затихли, и теперь было слышно только тяжелое дыхание.

Взревел мотор — водитель второй машины оказался достаточно разумен, чтобы окончательно не поддаться чувствам и уехать, пока еще есть возможность.

Этот звук подстегнул тварь. Коротко рыкнув, она глянула на нас, на уезжающую машину и бросилась на Ростислава. Он сделал шаг навстречу и, уворачиваясь от лап, ударил тварь в брюхо появившимся прямо в руке мечом. На клинке остались черные разводы, но тварь даже не заметила раны.

Казалось, что теперь, когда Ростислав остался позади, нежить бросится на нас, но она даже не посмотрела в нашу сторону. Развернулась к Ростиславу, зашипела и снова бросилась в атаку.

Было страшно, но оторвать взгляд от происходящего на поляне я не могла. Я и представить не могла, что когда-то увижу такое. Мне казалось, в моей жизни случались страшные события, но теперь это виделось такой мелочью.

Из-за того, что они двигались очень быстро, взгляд выхватывал только отдельные картины. Вот тварь достала Ростислава лапой. Он уклонился от когтей, но удар свалил его с ног. Перекатившись, Ростислав вскочил на ноги. И тут же сам бросился вперед. На серой морде набух темной жижей глубокий порез. Расплата наступила мгновенно — зубы вошли в предплечье, разрывая тело. Ростислав побледнел, но не отступил. Перехватив меч левой рукой, он снова пошел вперед. Мне казалось, что еще удар — и Ростислав не сможет увернуться, упадет и больше не поднимется.

Новая атака. Ростислав отлетел к стене. Раздался глухой удар и наступила тишина. Тварь подошла, нюхнула воздух над ним, недовольно затрясла мордой и повернулась к нам. Снова взгляд красных глаз парализовал меня. Он приближался. Не стоило сомневаться: именно я буду следующей. Сквозь пелену ужаса, застилающую мне глаза, я боковым взглядом разглядела движение. Не знаю, откуда во мне взялось столько силы воли, но я не посмотрела на Ростислава, который тяжело опираясь на стену поднимался, и снова сосредоточилась на глазах твари. Она не должна знать, что за ее спиной. Мне уже был слышен звук ее дыхания, когда Ростислав окликнул тварь:

— Милавка, а я все еще здесь.

Несмотря на размеры нечисти, не прошло и секунды, как она уже летела на Ростислава.

Он повел перед собой мечом, очертания лезвия смазались, сверкнул серебристый полукруг, и тварь промахнулась. Пропустив ее мимо, Ростислав рубанул по лапе. Та подломилась и бурая туша воя покатилась по земле. Я тряхнула головой, не понимая, как это она его не задела, ведь Ростислав не сдвинулся с места. Тварь такими сомнениями не мучилась. На трех лапах она снова бросилась в атаку. Но теперь преимущество было на стороне Ростислава.

Дальше начался кошмар. Я никогда не видела смерти. А такой смерти, думаю, не видел никто из обычных людей. Изрубленная в куски, нежить продолжала бросаться на Ростислава, не обращая внимания на пропитавшую шерсть и траву черную кровь, на то, что ее атаки не достигают цели, на новые раны.

В конце она уже не нападала — пыталась подняться, яростно рыча и подвывая, но не могла. Агония длилась и длилась. Мы как завороженные смотрели, не в силах отвести взгляд. Неожиданно стало тихо, чудовище неподвижно вытянулось. Ростислав, неотрывно следящий за нежитью, наконец, расслабился.

— Все.

Меч тут же исчез, просто растаял в воздухе. На земле теперь лежало грязное темно-коричневое тело. Оно меняло очертания, уменьшалось в размерах и, прежде чем кто-то сумел толком разглядеть нежить, превратилось в обнаженную женщину. Ран не было, как и следов разложения. Казалось, она просто заснула.

Все тем же приказным тоном, что и раньше, Ростислав, как ни в чем ни бывало, прикрикнул:

— Хватит пялиться, имейте уважение. — Подошел, накинул изодранную куртку на тело. Когда он повернулся к ребятам, многих перекосило, хотя теперь его грудь и живот выглядели далеко не так жутко, как ночью. — Возвращайтесь в город. Завтра все собираемся в моем доме. Передайте тем, что уже уехали. Никаких отговорок. Это уже не шутки. Не придете — из-под земли достану.

Все будто очнулись. Борис впервые с ночи подал голос:

— Но что это было?

Ростислав стоял перед ними почти как на лекции. Прямой, уверенный. Я заметила, что правую руку он плотно прижимал к телу. Сложно было понять, насколько с ней плохо — темная рубашка почти скрывала и кровь и раны. И слова были торжественные, так неподходящие обстановке и все же поразительно созвучные тому, что я чувствовала.

— Это — та самая ведьма. Смерть возвращает все на круги своя. Ее душа была в клетке темного дара, а тело — изуродовано им. Теперь дверца открыта, душа освободилась, а тело очистилось. Когда огонь сожжет плоть, она когда-нибудь сможет возродиться. Посмотрите и запомните: такова цена за колдовскую силу для тех, кто не родился с ней. Хорошенько подумайте в следующий раз, прежде чем играть с такими вещами.

Видя, что многие не могут оторвать взгляда от мертвой, Ростислав разворачивал каждого и пихал к машинам, раздраженно ругаясь. Вскоре мы остались вдвоем.

— А мы почему не едем? Давай я поведу, если в этом проблема. Я не мастер, но до твоего дома как-нибудь доберемся.

Ростислав с подозрением посмотрел на меня.