Между чувствами и долгом

— Я отведу Вас в зал для приема и позову кого-нибудь из местных, лошадей можете оставить здесь — прислуга позаботится.

Дагмар еще раз тяжко вздохнула, прислушиваясь к своим ощущениям. Похоже, сегодня она слишком популярна — помимо дроу, к ней в замок заявился кто-то еще! И этот кто-то ей уже заочно не нравился. Не по-вампирски это — входить в чужой замок без приглашения и без разрешения хозяев. Да и Грэтхем тоже молодец! Не мог выпроводить взашей чрезмерно любопытных?

Теодор заметил ухудшившееся настроение Гретты. Ее что-то тревожило, но поять причины он так и не смог. Впрочем, вряд ли это его дело, а чрезмерное любопытство не числилось в его пороках. Любопытные долго не живут, а Тео жизнь ценил и любил.

Четкие распоряжения заставили брови дроу удивленно приподняться. Прислуга так не командует. И кстати, где прислуга? Странно, что их никто не вышел встречать. Даже охраны нет, что вдвойне удивительно, учитывая визит незнакомых гостей весьма сомнительной и внушающей угрозу наружности. Теодор уже готовился к настороженному, а может быть даже агрессивному приему, ведь заявился к вампирам действительно без приглашения, а вместо нацеленных в лицо мечей — пустой двор. Подозрительно.

— Что-то не так? — осторожно поинтересовался он у прислушивающейся к чему-то Гретты.

Вопрос темнокожего вывел Дагмар из задумчивости. Да, действительно не так! Но терять спокойствие еще рано.

— А... — в который раз за вечер неуверенно протянула девушка и решила сменить тему. — А Вы не боитесь? Это замок вампира. Вы можете не уйти отсюда. Вероятно.

Испытующе посмотрела на Теодора. Он действительно храбрый. Все обитатели этого подлунного мира обходят родовые замки вампиров по кривой. Дагмар отчего-то смутилась. Ей нравилась эта храбрость и настойчивость.

Теодор криво ухмыльнулся. Уж ему ли не знать об опасности? Прежде, чем куда-то отправиться, он всегда тщательно изучает добытую шпионами и обработанную аналитиками информацию. Но забота девушки, безусловно, приятна. С чего бы это? От наивности он давно и прочно избавился, так что любые слова всегда подвергал сомнению в искренности. Вот и сейчас Гретта снова что-то не договаривала. И сильно нервничала.

— Вероятно, — согласился Тео, безразлично пожав плечами, и тут же добавил: — Но я — дроу. Мы тоже не так просты.

Будто в подтверждение его слов, сопровождающие слаженно спрыгнули с коней и выстроились по обе стороны от Гретты и Теодора. Верховые животные же застыли неестественными статуями, не порываясь сдвинуться с места, даже будучи оставленными совершенно без присмотра.

Они неспешно пересекли двор в импровизированном эскорте и поднялись по главной лестнице. Да, занятные эти дроу! Надо бы отнестись к ним чуточку внимательнее, но... Очутившись на последнем пролете, Дагмар окончательно убедилась — в замке чужак. Вампир. Явно не гость, решивший пропустить бокал-другой красной. Перед дверью в парадный зал она резко остановилась и развернулась, заглядывая Теодору в глаза. Они оказались красивого сероватого оттенка. Спокойные, расчетливые... но в то же время лукавые. Притягательные. Она хотела ему что-то сказать, но потом передумала и, смутившись, отвела взгляд. Вечно эта дурацкая вампирская привычка подходить к собеседнику предельно близко, чуть ли не дыша в шею. Когда собеседник знает, что ты вампир — это выглядит устрашающе, но в ее случае — это похоже скорее на домогательство.

Толкнув массивные двери, Дагмар приглашающим жестом указала дроу дорогу. Сама она вошла в зал последней, стараясь оставаться в тени. Чужак находился где-то поблизости. Совсем близко. Возможно, в какой-то из смежных комнат или пролетов. Ну ничего, на шум-то точно выбежит, тут-то мы на него и взглянем!

Поведение девушки окончательно сбило Теодора с толку. Можно было решить, что он ей приглянулся, если бы не подозрительная нервозность. Уж не задумала ли чего? Только почему-то интуиция угрозу в Гретте не чувствовала. Скорее присутствовало некое ощущение неопределенной опасности, что не удивительно, ведь они находились в логове вампиров — одной из самых могущественных рас. Лично Тео выходить с голыми руками один на один против представителя их народа остерегся бы. Да и увешанный оружием с ног до головы тоже бы десять раз подумал.

Когда Гретта сначала приблизилась, а потом тек же резко отступила, Теодор едва удержался от глупого порыва удержать ее. Близость девушки была приятна, он бы с удовольствием продлил это ощущение. Но наглеть не время. Приняв приглашение, прошел внутрь. Сопровождающие вроде непринужденно под видом праздного любопытства, но в то же время профессионально рассредоточились по комнате.

— Кто такие? — резкий девичий голос отозвался эхом от сводчатых потолков.

Дагмар стремительно развернула голову поглядеть на вошедшую. Блондинистая вампирка, при параде, только что перекусившая, судя по испачканной одежде. Молодая шавка! Даже не аристократ. Но, безусловно, с амбициями. Причем, амбиции ей не по зубам. Занять чужой замок, уничтожив хозяина — вполне обыденное дело, но сперва надо убедиться, кто хозяин замка. Чего вампиры не любят, так это захвата их территории. Дагмар тоже не любила, когда кто-то покушался на ее вещи.

Дроу учтиво поклонился, но не слишком низко, и начал было что-то говорить, однако блондинка перебила его. Она смотрела во все глаза на девушку.

— Дагмар?!

Дагмар не помнила ее, но ей и не обязательно — это ее должны помнить, а не наоборот. Да, попала девка! Она явно не рассчитывала увидеть здесь кого-то из аристократов. Дагмар скривила губы в подобие усмешки и в упор уставилась на девушку.

— А ты кого ожидала здесь увидеть?

Ситуация начинала забавлять. Теперь понятно, почему прислуга не побеспокоилась о блондиночке — слишком мелкая сошка, это даже смешно. Грэтхем наверняка притворялся специально, чтобы устроить развлекательную программу для Дагмар под утро. А вышло даже еще лучше. У нее появился шанс показать дроу, что с ней лучше решать все дела по-хорошему!

Дагмар по-хозяйски посмотрела направо, потом налево, будто проверяя все ли на месте.

— Заходишь в чужой замок без предупреждения, без приглашения...

Дагмар сделала пару неспешных шагов по направлению к захватчице, и будто невзначай указала на лежавшее около стены тело:

— Жрешь мой обед...

Убедившись, что все внимание дроу приковано к ней, Дагмар сделала страшную гримасу и эффектно выпустила клыки.

— Да как ты посмела?! Это мой обед! Это моя территория!! Это мой замок!!!

Блондинка не успела ни защититься, ни увернуться. Дагмар в мгновение ока оказалась рядом с ней и отшвырнула ее к противоположной стене. Для нее вполне достаточно.

— Грэтхем!

Оборотень подозрительно быстро появился. Небось, ждал, проказник, спектакля! Если его и удивило присутствие дроу, он никак этого не выдал, лишь низко склонился на коленях перед своей хозяйкой, не смея глаз поднять.

— Убери тут. Но не убивай. Будет мне развлечение на остаток ночи...

Оборотень склонился еще ниже и незамедлительно подобрал поврежденное тело блондинки. Дагмар подошла к окну, делая отстраненный вид.

— И еще кое-что, Грэтхем. Если будешь пускать сюда кого ни попадя, я своими руками оторву тебе голову и пришпилю ее над входом, может, хоть так будешь всякую шваль пугать!

На самом деле Дагмар вовсе не сердилась на Грэтхема, и он это к счастью понимал, благо отношения у них были весьма приятельские. Но перед публикой надо было сыграть идеально! А уж в разыгрывании жестокости Дагмар с Грэтхемом поднаторели. Перед братцем старались довольно-таки часто.

Теодор молча и очень внимательно наблюдал за разыгравшейся сценой, не предпринимая ни малейшей попытки вмешаться. Просто смотрел и принимал к сведению. Делал выводы, просчитывал последствия, выстраивал тактику поведения на будущее. Прав он был, не проста оказалась девушка, однако то, что провожатая на самом деле является хозяйкой замка, за которую Тео поначалу принял вошедшую блондинку, дроу не предполагал. Какое досадное упущение с его стороны! Ведь должен же был предусмотреть любые варианты! Расслабился, заигрался. Так и головы лишиться недолго, особенно учитывая, куда на этот раз забросило его высочайшее распоряжение. Но, к слову, как умно выстроена встреча послов! Теперь Теодор уже сомневался, что их уведомление не было получено, и почти уверился в спланированности представшей их глазам демонстрации силы. Сначала встретить под видом простой аборигенки, попытаться ненавязчиво разузнать цели визита, а потом виртуозно указать гостям их место и возможные последствия, вздумай они напасть. На месте Греты — или правильнее теперь говорить Дагмар? — Теодор поступил бы так же. С другой стороны, нельзя не восхититься отменностью актерских качеств вампирской леди. Дроу готов был поклясться, что нервничала она вполне натурально, да и "жертва" вела себя удивительно естественно. Единственное, что смазывало общее впечатление — финал спектакля. Тут Тео, не раз сталкивающийся с наигранностью и интригами, да и сам хорошо подкованный в коварстве, явственно прочувствовал фальш. И тем не менее, эмиссар был очарован. Какая сила, уверенность в себе и своих силах! Какое обаяние и шарм! Судя по напряженно застывшим сопровождающим, они тоже сполна оценили спектакль.

Напоминать о своем присутствии Теодор не стал даже после того, как представление подошло к концу. Дроу просто ждал, когда Дагмар соизволит "вспомнить" о гостях сама. В конце концов она — хозяйка и в своем праве. С его стороны будет невежливо навязываться снова. Особенно после спектакля, показывающего как здесь поступают с незваными гостями. Тем более, что сам он явился не за войной, и мирный исход предстоящих переговоров в его же интересах. Так что придется побыть терпеливым.

Взгляд случайно скользнул по небрежно брошенному у стены трупу, и Теодор вдруг осознал, что безумно голоден. Последний раз они ели больше суток назад и на привалы старались не останавливаться, чтобы сэкономить время, благо механические кони в отдыхе не нуждались. Теперь же, глядя на расточительно брошенную еду, которая почти остыла и скоро превратится в непригодную для переваривания падаль, дроу с грустью подумал, что перед визитом в замок стоило позаботиться о желудке, потому как голод — весьма отвлекающий фактор. Да и усталость трезвости мышления не способствовала. А впереди еще дипломатические переговоры со всеми вытекающими из них последствиями и хождениями вокруг да около...

Дагмар отстранено смотрела в стрельчатое окно, ожидая хоть какой-то реакции от своих гостей. Ноль эмоций! Или они от страха языки проглотили? Ну, в принципе, не плохой вариант, учитывая их численное превосходство и отсутствие брата, но Дагмар не нравилось строить общение в таком господско-рабском тоне. Подождав еще немного, девушка будто очнулась от своих мыслей и, бросив все еще зажатый в руке томик стихов на стол, обыденным светским тоном спросила:

— Проголодались? Вы, должно быть, устали с дороги. Ах, это так невежливо с моей стороны! Простите за все эти неудобства, я сейчас распоряжусь об обеде... Кхм... — Дагмар задумалась, а о чем, собственно, распоряжаться? Что едят дроу? В сказках говорят, что это мясо. Живое.

Оторвав голодный взгляд от трупа, Теодор перевел его на Дагмар. Светский тон после демонстрации силы, будто бы совершенно ничего необычного не произошло — как... по-вампирски? Вообще, Тео хоть и изучал специально информацию о вампирах, знал о них не так уж и много, так что с уверенностью сказать, нормально ли для них такое поведение, не мог. Зато находил в нем нечто родственное дровским повадкам, и это пришлось ему по душе.

— Мы были бы не против воспользоваться Вашим гостеприимством перед тем, как непосредственно приступить к делам, — учтиво отозвался Теодор, показывая в доброжелательной улыбке заостренные клычки. Конечно, не вампирский прикус, но определенно имеет нечто хищное. Тоже своего рода демонстрация.

— Простите, что так вторглись к Вам, леди... — на мгновение запнулся, словно выбирая обращение, — леди Дагмар. Но у нас на то были веские причины. Поверьте, мы не хотели доставить Вам неудобство. Кстати, я ведь не представился по всем правилам.

Он снова располагающе улыбнулся и вежливо поклонился:

— Уполномоченный эмиссар дроу. Представляю интересы своей расы и прибыл к Вам с дипломатической миссией.

— А, да бросьте! — отмахнулась от формальностей Дагмар. Ей было немного стыдно за маленькую ложь с именами, поэтому хотелось отвлечься от щекотливого момента как можно скорее.

— Эй, есть там кто-нибудь, живой или хотя бы немертвый! Время обеда! — напомнила о своем присутствии вечноотсутствующим слугам хозяйка и, обращаясь к дроу, продолжила: — Ну, а что бы Вы предпочли вы... эээ... съесть? Не уверена, что знаю, чем Вас потчевать... И да... полагаю, вы задержитесь на несколько ночей, выделю вам покои... А Грэтхем вас проводит, — и, набрав в грудь побольше воздуха, крикнула: — Грэтхем! Сколько можно ждать?! Неблагодарная скотина... А! Так о чем распорядиться?

Вампирка нагнулась вперед, приоткрыв губы, и немигающим взглядом уставилась на Теодора, будто бы ловила каждое его слово. Она знала, что такая вампирская манера всегда пугала. Ярко-алые глаза, выжидающе уставленные на человека, вкупе с полуприкрытыми клыками вызывали не просто опасения, а нервный тик! И клыки у нее гораздо внушительнее и опаснее дровских. Нет, эта демонстрация острых зубов ее даже повеселила — слишком уж по-вампирски, но с другой стороны, такая пародия!

Глядя на клыки Дагмар с озорным огоньком в глазах, Теодор постарался придать лицу серьезное выражение, приличествующее положению, но губы непроизвольно разъезжались в улыбке. Да уж, мериться зубами с вампиром — что может быть глупее! Собственно, он и не собирался, просто намекнул, что и дроу — не травоядные зверьки, но, судя по позе вампирки, мимика была истолкована не в его пользу. И почему, демоны побери, его забавляет ситуация? Вроде положено бояться, все-таки не на прогулке, да и хозяйка замка — не рафинированная барышня, а очень даже опасная хищница. Но как очаровательна! И куда подевалась его хваленая осторожность?

Спохватившись, Теодор перевел взгляд с острых клыков — невежливо так пялиться на губы девушки! — на переносицу Дагмар, избегая смотреть прямо в глаза, чтобы его поведение не было истолковано как вызов.

— Если Вас интересует рацион дроу, то мы всеядны. Кроме, пожалуй... — тут он скосил взгляд на лежащее у стены тело, — падали.

Вернув внимание к Дагмар, продолжил:

— Но если нам будет позволено выбирать, то предпочтительнее мясо. Любое.

Дагмар поморщилась. Падаль? Несколько неудачное слово в обществе вампира. Все из-за того, что до сих пор не утихли споры — живы вампиры или все-таки мертвы. Сами кровососы, как нелестно называют их люди, предпочитают избегать размышлений на эту тему, пресекая любые толки. Боятся, значит, правды. И хотя ясно, что Теодор падалью обозвал далеко не Дагмар, но приятнее от этого не становилось. К тому же бедняга, которого съела нахальная блондинка, был замковым слугой, а свою непосредственную челядь они с братом не ели никогда. Случалось, Карл убивал их, но не ел. Дагмар так вообще была довольно-таки привязана к этим людям. Жаль, что Грэтхем в своем стремлении повеселить хозяйку не учел аппетита блондинки... Кстати, вот и он сам. Вовремя.