Чужая жизнь.

Граф непроизвольно вздрогнул, его просто шокировала эта несвойственная дочери вспышка. А когда от этой ярости по поверхности стола пробежала огненная дорожка, и начали плавиться, стекая неопрятными лужицами, серебряные кубки, попросту отшатнулся, спасаясь от разбушевавшейся магии. Граф далеко не сразу сообразил, что до сих пор магическими способностями дочь похвастаться не могла. Неужели стихийный дар?!

Вика вздрогнула и отшатнулась от стола.

-Что это!?

-Огненная магия, — несколько растерянно ответил граф. Откуда у Виктории мог взяться магический дар? В роду Велтенов никогда не было маго! Никаких! Откуда?!

Виктория Ситникова. Графиня Виктория Велтен.

Мне хотелось завизжать. Устроить, наконец, истерику. Треснуть кого-нибудь по голове. В общем, устроить что-нибудь совсем уж дикое. Удерживало меня только то, что такие вспышки графиням скорей всего не свойственны. Но даже это меня бы сейчас не остановило. Не то состояние. Истерика у меня, похоже, уже началась, пока еще тихая и не слишком заметная. Останавливало меня лишь опасение, что мой срыв может вызвать новый пожар. Вспыхнувший на столе огонь напугал меня просто до дрожи.

-Вики, может быть, тебе лучше снова прилечь? — спросил отец... э-э... граф (Не знаю, как его называть!!) заботливо. — Вызвать целителя?

-Не надо, — я глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки. — Не надо целителя. Я лучше выйду подышать воздухом, что-то мне здесь душно.

-Возьми с собой Марту. Она поможет если тебе станет плохо, — посоветовал отец (все-таки отец!). — И не волнуйся так, я отменю прием. Думаю, приглашенные гости согласятся с тем, что у нас была для этого уважительная причина.

-Только прием? — спросила я, стараясь, не злится снова.

Граф вздохнул.

-Вики, может быть, ты сначала познакомишься с женихом, а уже потом будешь решать? — предложил он примирительно. — Помолвка — это ведь еще не свадьба, ее, в крайнем случае, можно отменить.

У меня словно камень с души свалился. Значит, еще не все окончательно решено. Еще можно отменить предстоящую свадьбу. Может ее и не будет вовсе.

-Хорошо я познакомлюсь с женихом. Но если он мне не понравится... — я твердо посмотрела в глаза графу. Нет, уж я не средневековая девочка, послушная родительской воле. Современную девушку двадцать первого века с планеты Земля не так-то просто насильно выдать замуж. — Если жених мне не понравится, замуж за него я не пойду!

-Вики, солнышко...

-Нет уж! — решительно возразила я. Совсем потеряла всякую опаску, и мне все равно, что обо мне подумают. Не пойду я замуж и все тут! — Ты не выдашь меня замуж против моей воли, да еще и неизвестно за кого!

-Вики, послушай... Нет, ты послушай, — попытался остановить граф мое возмущение, — ты просто познакомься с ним. Обещаю, он, как минимум, тебе понравится.

-И чем он такой особенный? — подозрительно уточнила я.

-Увидишь, — лукаво улыбнулся отец. И что-то мне подсказало — больше никаких ответов я от него не добьюсь.

-Знаешь что, — хмуро сказала я, — не надо отменять этот прием. Чем раньше я с этим разберусь, тем лучше.

-Но Вики, ты уверена, что достаточно хорошо себя чувствуешь? Может лучше, отложим?

-Не надо! — припечатала я. Встала и вышла из столовой. Заполошенные слуги по-прежнему устраняли следы устроенного мной пожара.

Мы гуляли с Мартой по парку и я, отговорившись потерей памяти, пыталась потихоньку вызнать, куда же меня занесло. И чем больше я узнавала, тем больше обалдевала. Просто фантастика какая-то. Нет, правильно говорят: "бойтесь своих желаний!", не знаю, кто это сказал, но умный, видимо, был человек.

Я всегда любила читать любовные романы и фэнтези. Видимо пыталась таким образом отвлечься от безрадостной реальности. И, конечно же, я не раз фантазировала, как это будет, если я вдруг стану средневековой дворянкой. Привлекательной и изнеженной девицей в шелках и кружевах. Но, конечно, мне мечталось оказаться не просто в прошлом, а в другом мире, где есть магия, эльфы, оборотни и могущественные языческие боги. Где благородные рыцари сражаются на мечах, а дамы блистают на балах.

Кто ж знал, что однажды все это окажется реальностью?! Что я действительно попаду в другой мир с магией и прочими чудесами. Но все оказалось совсем не так замечательно, как мечталось. Я конечно рада такому красивому телу, слов нет, но это чужое тело! Чужая жизнь! Да еще и неизвестный жених в придачу!

Я истерично хихикнула. Надо же, бред какой! Ни в одном фантастическом романе такого не прочтешь. Там герои, оказавшись в другом мире, сразу же ввязываются во всякие невероятные приключения. А я только успела очнуться и мне сразу — бац! — замуж.

Не хочу, не хочу я замуж!!! Я еще и с парнями-то ни разу по-настоящему и не встречалась. Я целовалась-то всего раз в жизни. Уверена, у графини Виктории, несмотря на ее фотомодельную внешность, было и того меньше. Ну, чем таким особенный этот жених?!

Страж Утеса. Великий князь.

-Ты с ума сошел?! — герцог раздраженно постукивал пальцами по подлокотнику кресла. — Объясни, зачем тебе это нужно? Зачем тебе этот брак?

-Разве не ясно? — его собеседник спокойно пригубил вино из изящного хрустального кубка. — Это политически выгодный брак.

-Политически выгодный! — передразнил герцог. — Я тебя об этом спрашивал? Эраил, ты же не видел эту девушку, ты не знаешь какая она. И тебе жить с ней. И ей, кстати, с тобой. Чего ради?

-По-моему, это беспредметный разговор, отец. Ты либо совсем отстал от текущих политических дел, либо просто не желаешь слушать меня. Мне необходимо закрепить отношения с Империей, и лучший для этого способ — это брак с имперской аристократкой. Ты хоть знаешь вообще, что происходит?

-Знаю... — герцог досадливо поморщился и тоже взял со столика свой кубок. — Мне, между прочим, никогда не нравилась идея создания Империи, но что поделаешь, прежняя система правления себе изжила... Впрочем, сейчас это уже не так важно. Значит, все-таки война?

-Нет, — князь встал и подошел к широкому окну, смотрящему на море. — Нет, отец, потому-то я и женюсь. Император лоялен по отношению к эльфам, он понимает, что в Заповедных Лесах против нас не выстоит ни одна человеческая армия.

-Но это означает изоляцию, — неодобрительно покачал головой герцог. В Империи, да и задолго до ее возникновения, его знали под именем Маркус де Энхард, или же Снежный Барс. — Я знаю, ты всегда был против изоляции.

-Против, — князь криво усмехнулся. Он был совсем не похож на своего отца. На взгляд постороннего обывателя самый натуральный эльф. Эльфом он и был, Великим князем. Единовластным правителем всего эльфийского народа. — Изоляция для нас равносильна самоуничтожению. Мы, конечно, долго продержимся в Заповедных Лесах, поставим нерушимые экраны, как наши предки в эпоху Катастроф. Экраны эти пару тысяч лет простоят без проблем. Оживим замкнутые порталы, я же сам и оживлю, благо знаю, как это сделать. Никаких контактов с внешним миром. Преступников своих, вместо того чтобы изгонять, будем казнить. Вот, как люди. А нынешние общины изгнанников люди, конечно, вырежут подчистую. Обратно ведь их никто не пустит. Вот такая замечательная картина, — еще одна кривая усмешка. — Как отец, навестишь нас с Дилой через пару тысяч лет?

Герцог скривился, но промолчал. Сказать собственно было нечего, да и незачем. Эраил прекрасно знал, что ждать два тысячелетия, чтобы увидеть сына, он не будет.

-Не нравится? — князь отвернулся от окна и пристально посмотрел в глаза отцу. — А уж мне как не нравится! Эти две тысячи лет лишь оттянут катастрофу, а потом она будет куда более серьезной и скоротечной. Деградация, война на уничтожение. Все это вполне реальные перспективы!

Герцог встал с кресла и подошел к сыну. Тоже выглянул в окно. Погода стояла просто великолепная. Солнце было теплое и ласковое, море спокойно шуршало, лениво облизывая скалу, на которой стоял Страж Утеса.

-Мне тоже очень не нравятся эти антиэльфийские настроения. Они слишком масштабно и быстро распространяются. Тут явно чувствуется чья-то направляющая воля.

-Чья?

Герцог пожал плечами.

-Вот и я не знаю, — правильно понял князь. — Чувствую, что кто-то ведет против меня крупную игру, но не могу понять кто. Хорошо прячется сволочь! Единственные государства, где антиэльфийские настроения, как ты выразился, не могут набрать достаточной силы это Освея и Западная Империя, пока. Два государства на разных континентах, против всего мира.

-И ты решил жениться, чтобы упрочить отношения с Империей? — герцог нехорошо усмехнулся. — Интересно, родства со мной для императора уже недостаточно?

-О чем ты говоришь, отец? — кривая ухмылка стала уже привычной на лице князя, и придавала его утонченной эльфийской красоте оттенок зловещей хищности. — Для императора, возможно, нашего с тобой родства и достаточно, чтобы признать, что я могу быть вполне лоялен к Империи. Но для простого обывателя ты нелюдь и колдун, ничем не лучше эльфа.

-И что решит твой брак с молоденькой графиней? Докажет, что ты не только лоялен к Империи, но и кровно с ней связан?

-А так же покажет, что эльфы не настолько высокомерны и способны признавать красоту человеческих женщин. Думаешь, я не смогу изобразить пылкую любовь к девочке? — теперь улыбка его была не кривая, а лукавая.

Герцог тоже улыбнулся. Но спустя мгновение лицо его вновь посерьезнело.

-Для закрепления успеха тебе нужен наследник. Как будешь отговариваться? Или хочешь, чтоб девчонка родила от тебя полукровку?

-Нет, сошлюсь на бесплодие в результате магического воздействия, — князь серьезно посмотрел в глаза отцу. — Такое нередко случается при сильном проклятии. Я не хочу хоронить своих детей.

-Значит, ты уже все решил?

-Да.

-И решение свое менять не собираешься? — это уже было скорее утверждение, а не вопрос.

-Не изменю.

-Хорошо, — коротко, зло. — Ты всегда можешь на меня рассчитывать, Эраил. Ты это знаешь. А сволочь, которая всю эту кашу заварила, мы найдем. Слишком долго я прохлаждался на Земле, распустился народ. Ничего, мы их жизни научим.

Они посмотрели в глаза друг другу и без лишних слов поняли все, что хотели сказать.

-Спасибо, отец, — он коротко коснулся плеча герцога, затем аккуратно поставил кубок и, не торопясь, пересек просторный зал.

-Эраил, — герцог окликнул сына, когда тот уже открывал дверь, — ты не подумал только об одном. Что будет, если ты ее действительно полюбишь, свою будущую жену?

Князь остановился, однако не обернулся. Герцог слишком хорошо знал сына, а потому мгновенно ощутил проскользнувшие мимолетно напряжение.

-Значит, у меня в кои-то веки будет счастливый брак, хотя бы несколько лет, — ответил Эраил. И вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Герцог так и остался стоять у окна. Он бессмысленно смотрел на плещущееся внизу море. Он думал. О прошедшем разговоре с сыном, о причине этого разговора...

Со стороны могло бы показаться, что отношения между отцом и сыном не слишком теплые. В разговоре они были весьма сдержаны и даже моментами холодны. Однако так они вели себя друг с другом далеко не всегда. Можно даже сказать — крайне редко. И на то были свои причины. Когда на душе погано, когда все вокруг злит, и ты ничего не можешь с этим поделать, очень хочется наорать на того, кто тебе ближе всех. Но ни в коем случае нельзя себе этого позволить. Нельзя показать, что ты бесишься от бессилия. Поневоле приходится быть сдержанным.

Маркус знал за сыном такую привычку, чем хуже было его настроение, тем тщательнее он себя контролировал. А Эраил в свою очередь знал, что отец знает обо всех его чувствах, как бы он не пытался их скрыть. Но они никогда не обижались друг на друга из-за этого.

Герцог вздохнул. Ну что ж, если сын и впрямь решил жениться... остается надеяться, что это не принесет ему слишком много проблем.

Замок рода Велтен. Прием по случаю помолвки.

Почти два дня, что у нее остались до обещанного приема и помолвки, Вика старательно пыталась узнать все возможное о мире, в который ее занесло по воле случая и неизвестного пока мага. По крайней мере, имя так удачно поколдовавшего мага, ей узнать пока не удалось. А то бы Вика сказала ему большое спасибо, например, кулаком в глаз. Очень уж руки чесались.

Но маг, к сожалению, во владениях Велтенов не появлялся. Не иначе боялся горячей благодарности. А сведенья о новом мире Вика впитывала как губка. Так она узнала, что является представительницей одного из двадцати древнейших и богатейших аристократических родов Западной Империи. И что сама Империя образовалась всего лет как тридцать, а до этого было что-то вроде Америки. Только вместо штатов здесь были владения графов и баронов. Тоже каждое в каком-то смысле само по себе суверенный штат. И управлялось это государство Советом глав самых знатных родов. Зачем понадобилось создавать империю, и чем был плох прежний способ правления, тем более что Совет так и не упразднили, Вика не поняла. Наверное, потому что не слишком вникала в политические мотивы, а разобраться без этого было трудновато.

Еще Вика наслушалась про магов и магию. Сведений было много, и они были крайне интересны. Главное девушка уяснила довольно быстро: магия в этом мире есть и используется довольно интенсивно. Вика даже немного разочаровалась. В фантастических книжках магия была чем-то даже героическим, а тут все, в буквальном смысле, на бытовом уровне. Нет, конечно, магом мог стать далеко не каждый. И маги могли то, что простым смертным недоступно. А так же жили они очень долго. Это все было именно так, как Вика читала в книгах. Но в то же время магические вещи использовались в самой, что ни есть, повседневной жизни. Например, магические лампочки вместо средневековых свечей. Холодильные шкафы или целые комнаты для хранения продуктов. И прочие удобные вещи. У личного парикмахера графини Виктории, например, были специальные щипцы для завивки волос, которые эти самые волосы не портят, потому что щипцы не надо нагревать. Они завивают волосы магией. Очень круто, но совсем не романтично.

В общем, Вика узнала о том, что магия существует, и на этом вскорости успокоилась, чуточку пресытившись такими знакомыми по собственному миру чудесами. Пусть они создавались иным способом, но служили тем же целям, что и техника на Земле. Было бы странно, если бы иначе, люди везде люди.

Гораздо более девушку восхитила новость, что в этом мире, оказывается, есть эльфы. Это просто поразило ее воображение. Настоящие эльфы! Она столько раз читала о них и представляла, как же эти создания могут выглядеть? В книгах их всегда описывают так, что это просто поражает воображение. Но откуда людям, пишущим фантастические книги знать, как на самом деле выглядят эльфы? В самом ли деле они так прекрасны?

Все эти мысли теснились у Вики в голове. И она едва ли не до слез расстроилась, узнав, что во многих странах этого мира в последнее время начало развиваться какое-то расистское движение против эльфов. Ну не могут же они, в самом деле, быть настолько плохими, чтобы настроить против себя почти весь мир?! Хотя в Империи к ним пока что относились вполне нормально.