Чужая жизнь.

Чужая жизнь.

Часть первая.

Виктория. Пробуждение.

Пробуждение было тяжелым и каким-то болезненным. Если бы у Вики был богатый опыт употребления алкоголя, то она бы приняла это состояние за похмелье. Однако алкоголем Вика никогда не злоупотребляла, и сравнивать ей было не с чем. Впрочем, такой вывод был бы совершенно не верен. Накануне вечером девушка точно ничего не пила. Но ей все равно было плохо. И никак не удавалось окончательно проснуться. Словно что-то держало ее в липкой дымке полудремы. Она уже осознавала, что спит, и вот-вот должна проснуться, но сознание еще было затуманенно. Такое состояние, когда вроде бы связная мысль делает какой-то непонятный фортель и превращается в совершенно бредовые видения, и ты не всегда можешь осознать разницу.

Так Вика промучилась какое-то время. Наконец ей удалось проснуться. С Викой еще никогда такого не было, чтобы пробуждение давалось с таким трудом, и она здорово испугалась. Поэтому, когда все прошло, она еще долго лежала, опасаясь открыть глаза. Тем более, что головная боль и какая-то слабая, но очень неприятная тошнота, до сих пор присутствовали. Вика попыталась припомнить, что же она вчера такого делала, что ей сегодня так плохо? И испугалась еще сильней. Она не помнила. Вообще не помнила вчерашнего дня. Может быть, именно поэтому, когда Вика обнаружила, что проснулась не в своей постели, это ее шокировало куда меньше, чем должно бы.

Некоторое время, в полной панике Вика пыталась сообразить, что происходит, но вскоре поняла, что это совершенно бесполезное занятие. Тогда решившись, она, наконец, открыла глаза. И задохнулась от изумления. Если в какой-нибудь книге Вика читала, что кровать похожа на аэродром, она считала это художественным преувеличением, но сейчас ей на ум пришла именно эта фраза. Кровать была действительно огромна, а на ней упругая перина, пуховое одеяло и подушки в оборочку. И все это накрывал пышный балдахин нежно-кремового цвета в кружевах.

-Ничего себе... — беззвучно прошептала Вика и недоверчиво пощупала занавесь балдахина. Если бы у нее так не болела голова, она бы подумала, что это все еще продолжается сон. А так и щипать себя не пришлось.

Вика осторожно приподнялась, стараясь не беспокоить гудящую голову, откинула тяжелое пуховое одеяло и... едва удержала в себе истерический визг. Вместо этого из горла вырвался какой-то придушенный писк.

На несколько мгновений Вика замерла в полной прострации, разум просто отказывался воспринимать увиденное. Странную потерю памяти на целые сутки, плохое самочувствие и чужую постель еще как-то можно было объяснить логически, хоть и с большим трудом, но это...

Вика судорожно вздохнула и нерешительно пощупала выпростанную из-под одеяла ногу. Нога ощущалась как своя, родная. Самая обыкновенная изящная девичья ножка, стройная, смуглая, покрытая едва заметным пушком. Нормальная, в общем, нога. Одна только проблема — это была чужая нога. Во-первых, Вика всю жизнь была девушкой болезненно-бледной, никакой загар к ней не цеплялся. Во-вторых, ноги у нее были короткие и безбожно кривые, как колесо. А в-третьих, на левой уродливо багровел большой шрам от ожога. Еще с детства, когда она перевернула на себя чайник с кипятком. Зимой и летом Вика старалась прятать свои некрасивые ноги под брюками. А еще она всегда носила лифчик с подкладками, потому что грудь у нее была... как говорила мама — "детская", подруги ехидно — "плоская".

Девушка торопливо оттянула ворот шелковой ночнушки и восхищенно вздохнула. Не утерпела и пощупала.

-Ух, ты!

Восхититься, действительно было чему. Не третий размер, конечно, но все равно впечатляет.

Вике очень захотелось увидеть, как же выглядит все остальное. Она всю жизнь была дурнушкой. Ее в школе постоянно дразнили Страшилкой. И как любая девушка она, конечно, хотела исправить все свои изъяны. Даже когда делала вид, что смирилась, но все равно тайком мечтала, что было бы, если бы у нее было другое красивое тело.

Она откинула занавеску балдахина и торопливо соскочила с кровати, забыв даже о головной боли и тошноте. Почти не обратила внимания на роскошно обставленную комнату, лихорадочно разыскивая зеркало. И нашла, здоровенное, больше человеческого роста, в массивной серебряной раме. Вика увидела свое отражение и вновь впала в прострацию.

Теперь она окончательно убедилась, что оказалась в чужом теле. Отражение было сногсшибательно красиво. Стройная идеальная фигура, высокая грудь и тонкая — сейчас переломится — талия. Лицо — узкое с высокими скулами, но в сочетании с остальными чертами — это только добавляло очарования. Например, огромные, чуть раскосые к вискам глаза смотрелись на этом лице просто убойно. Правильный тонкий нос и чувственные губы тоже казались очень гармоничными. Густые каштановые волосы волнами ниспадали ниже ягодиц.

По мнению Вики, девица с такими данными запросто могла бы выиграть конкурс красоты или стать фотомоделью. Если описывать отдельные черты, то вроде бы ничего такого особенного, но если смотреть в целом... Вика просто не могла поверить, что это ее отражение. Это не могло быть ее отражением!

Были только два совпадения у этой убойной шатенки с настоящей Викой. Точно такие же небесно-голубые яркие и выразительные глаза. Единственная гордость прежней Вики. И возраст. Новому телу, судя по отражению, тоже было примерно шестнадцать-семнадцать лет.

Девушка оцепенело пялилась в зеркало и не знала, как быть. Радоваться таким потрясающим изменениям или впадать в истерику? Она так и не успела выбрать, что же лучше. Тяжелая дубовая дверь тихо зашуршала и в комнату вошла пухленькая немолодая женщина, одетая в какое-то средневековое платье с пышными юбками и передничком.

-Госпожа Виктория, вы уже встали! — искренне обрадовалась женщина. — Как вы себя чувствуете?

-Голова болит и тошнит, — не успев сообразить, что происходит, машинально ответила Вика. И только потом сообразила, что женщина назвала ее по имени.

-Ну, это мелочи, — еще больше обрадовалась женщина. — Мы-то думали вы еще несколько дней с постели не встанете. И доктор так думал.

Вика растерянно моргнула.

-А-а... что со мной случилось?

-Вы не помните? — слегка забеспокоилась женщина.

-Совершенно не помню вчерашний день, — честно призналась Вика, уже начав потихоньку соображать, что бывшая владелица этого шикарного тела, видимо, была ее тезкой.

-Ваша лошадь понесла, вы упали и разбили голову, — женщина нервно передернула плечами. — Мы уже думали, что потеряли вас, госпожа Виктория. Ведь рана была очень страшная, а приехавший целитель сказал, что уже ничего нельзя сделать. Однако господин маг совершил чудо...

-Маг? — неподдельно изумилась Вика.

Женщина поняла ее изумление по-своему.

-Да-да, маг. Конечно же, ваш батюшка заплатил огромные деньги за его услуги, но больше вас никто не смог бы спасти.

Вика похолодела. Значит эта девушка — Виктория, умерла. А маг каким-то образом ее оживил, вселив в пустое тело другую девушку. И что будет, когда родные узнают, что она другая? Что будет с ней, Викой?! И можно ли вернуться в прежнее тело, или оно тоже умерло?

-Вам плохо госпожа Виктория? — встревожилась женщина. Помогла девушке сесть в кресло.

-Н-нет... голова кружится... А этот маг не сказал, что со мной будет после его лечения?

-Господин маг предупредил, что у вас могут проблемы с памятью, дезориентация и странные идеи.

То есть совершенно съехавшая крыша, определила Вика. Или переселение душ. Придушить бы этого мага.

-Э-э... — Вика как вежливая девочка хотела обратиться в женщине старше нее на "вы", однако в последний момент припомнила, что в средневековье феодалы вроде бы обращались к слугам на "ты". — Проблемы с памятью у меня, похоже, уже обнаружились. Как тебя зовут?

-Марта, госпожа Виктория, — женщина смотрела на девушку сочувствующе. — Я служу вам с тех пор, как вам исполнилось семь лет.

-Ага... — задумчиво кивнула Вика. Вся эта бредовая ситуация никак не хотела укладываться в голове.

-Госпожа Виктория, давайте я помогу вам привести себя в порядок, — ненавязчиво предложила Марта. — Господин граф, ваш батюшка, наверняка захочет увидеть вас, как только узнает, что вы встали.

-Хорошо, — Вика совершенно не понимала, что вокруг происходит, и решила пока со всем соглашаться.

Марта позвала еще двух молодых служанок, и втроем они вымыли Вику, одели, сделали прическу. Когда девушка вновь посмотрела на себя в зеркало, она опять не поверила, что это ее отражение. Фотомодельно красивая девушка, в атласном платье с глубоким декольте и изящной прической, выглядела совсем уж нереально. Вика удрученно подумала, что ей еще долго придется привыкать к своему новому облику.

Вот так исполняются мечты!

Граф Герхард де Велтен не находил себе места от беспокойства. С тех пор, как пять лет назад его жена упала с лошади и разбилась на смерть, граф больше всего на свете боялся, что с дочерью тоже что-то случится. И вот на следующий день, после того как граф сообщил Виктории, что подыскал ей подходящего жениха, дочь едва не разбилась, как мать. И умерла бы, не соверши маг это чудо. Собственно говоря, по словам целителя, Виктория уже была мертва, когда прибыл маг. Но граф Велтен предпочитал об этом не думать.

Когда графу сообщили, что дочь уже встала с постели и чувствует себя вполне нормально, он не мог усидеть на месте от волнения и нетерпения.

...Вызванный маг сразу предупредил графа, что воскрешать мертвых способны разве только боги, да и то далеко не всегда. Но мэтр Вильяр знает одно очень древнее заклинание, которое возможно способно помочь. Однако за последствия он не отвечает. В лучшем случае у девушки будут обширные провалы в памяти, но возможны и необратимые изменения личности и всякие бредовые идеи. Но граф, конечно, все равно был согласен платить любые деньги, чтобы любимая дочь вернулась к жизни. И не так важно, какой она будет. Ведь если не попробовать спасти, он бы ни когда себе этого не простил!..

И теперь граф Велтен с нетерпением ждал дочь, чтобы заглянуть ей в глаза. Чтобы понять, насколько она осталась прежней Викторией. И вот дочь вышла к завтраку, все такая же прекрасная и очаровательная. Но граф, пристально наблюдающий за любимым чадом, заметил растерянный взгляд и неуверенные, чуть скованные движения. Сердце кольнуло болью. Виктория не похожа на саму себя. Где холеная красавица, способная в любой ситуации держать себя? Сейчас это растерянная и совершенно не понимающая, где она находится девочка. Но, тем не менее, она жива! Жива и совершенно цела!

Граф стремительно подошел к дочери и порывисто ее обнял.

-О боги, Вики, как же я за тебя испугался дорогая!

Девушка не ответила на объятия отца, но и не попыталась отстраниться. Просто стояла, словно бы не понимая, что с ней происходит.

Граф чуть отстранился и заглянул в глаза дочери. Ее взгляд не выражал ничего, кроме непонимания и растерянности. Ни капли радости или узнавания в нем не читалось.

-Вики, дорогая... ты меня не узнаешь?

-Я... — Вика замерла, всматриваясь в лицо незнакомого статного мужчины с проседью в темных волосах. Почему-то он вызывал в ней странные теплые чувства. И чем дольше она всматривалась, тем сильней становилось это чувство. И вдруг из глубины сознания само вырвалось такое непривычное, почти обжигающее: — Папа?!

-Узнала! — на глазах графа выступили слезы. Он вновь крепко обнял дочь.

А Вика чувствовала, что ей самой хочется расплакаться от странной переполняющей все существо радости. В той прежней жизни у нее не было отца. Даже отчима никогда не было. Да и отношения с матерью были... сложными. Но сейчас она со всей отчетливостью осознавала, что этот знакомый-незнакомый человек действительно является ее отцом. Да, девушка Вика, оказавшаяся в чужом теле прекрасно понимала, что граф просто не может быть ее отцом, но вот ее новое тело с таким подходом было категорически не согласно. У него была своя память, память крови. И почему-то Вике совсем не хотелось с этим спорить.

Граф с потаенной радостью ощутил, как дочь прижалась к нему плотней и спрятала лицо на груди, словно маленький ребенок, ищущий защиты. Может быть, она многое забыла, может быть, она изменилась, но она по-прежнему осталась его маленькой Вики! И это самое главное! Главное, что она жива!

Во время завтрака счастливый отец лишь любовался дочерью, не спеша заводить какие-либо разговоры, однако когда слуги подали десерт, решил осторожно выяснить, каково же истинное состояние дочери, и как много она забыла после вчерашней травмы и лечения.

-Как ты себя чувствуешь, дорогая? — спросил граф осторожно.

-У меня голова болит и немного тошнит, — ответила девушка осторожно, так словно не была полностью уверена, что это на самом деле так. — Кажется, такое бывает при сотрясении мозга.

-У тебя был пробит череп, — очень неохотно заметил граф, — вряд ли это можно назвать сотрясением.

Вика промолчала. Она постоянно боялась сказать что-нибудь не то. И не потому, что опасалась разоблачения. А просто теперь ей очень не хотелось огорчать этого замечательного человека. Она толком не понимала, что с ней происходит, но чувствовала каким-то странным образом, что граф всего за несколько минут стал для нее самым дорогим и близким человеком. Может быть, дело было в том, что Вика никогда не знала отцовской любви и втайне всегда мечтала об этом, наверное, даже больше, чем изменить свою неказистую внешность. А может быть, ее нынешнее тело просто помнило о кровном родстве. Вполне вероятно, что обе причины были верны, но Вика очень быстро поняла, что не имеет никакого желания досконально разбираться в причинах собственных чувств.

-Раз ты плохо себя чувствуешь, наверное, стоит отменить завтрашний прием? — заметил граф.

-Какой прием?

-Прием по случаю твоей помолвки, — граф пристально посмотрел на дочь. — Ты и этого не помнишь?

-П-помолвки?.. — Вика стремительно побледнела. О боже, только этого не хватало! А если ее еще и замуж выдадут?! Ну да, конечно, раз помолвка, обязательно выдадут...

-Вики? — граф Велтен встревожился, заметив, что дочь находится в предобморочном состоянии. — Тебе плохо?

-Н-нет... — девушка начала заикаться. Потрясение от последней новости оказалось уже чрезмерным. — У меня помолвка? Я замуж выхожу?

-Пока еще нет, — осторожно ответил граф. Он уже догадывался, отчего дочь пребывает в таком неуравновешенном состоянии. А так же о том, что придется отменять не только прием по случаю помолвки, но и похоже саму помолвку.

-Пока? — Вика сама удивилась прозвучавшей в тихом вопросе обжигающей злости. Она действительно здорово разозлилась, можно сказать пришла в ярость. В основном, потому что не ожидала такой подлянки от любящего отца. — Попадется мне этот маг-чудотворец, своими руками придушу, пусть как хочет, так и воскрешается! С-сволочь! — прорычала она совсем уж яростно. Вика почувствовала, что от этой ярости она просто горит, словно кожу обдали кипятком.

Граф непроизвольно вздрогнул, его просто шокировала эта несвойственная дочери вспышка. А когда от этой ярости по поверхности стола пробежала огненная дорожка, и начали плавиться, стекая неопрятными лужицами, серебряные кубки, попросту отшатнулся, спасаясь от разбушевавшейся магии. Граф далеко не сразу сообразил, что до сих пор магическими способностями дочь похвастаться не могла. Неужели стихийный дар?!

Вика вздрогнула и отшатнулась от стола.

-Что это!?

-Огненная магия, — несколько растерянно ответил граф. Откуда у Виктории мог взяться магический дар? В роду Велтенов никогда не было маго! Никаких! Откуда?!

Виктория Ситникова. Графиня Виктория Велтен.

Мне хотелось завизжать. Устроить, наконец, истерику. Треснуть кого-нибудь по голове. В общем, устроить что-нибудь совсем уж дикое. Удерживало меня только то, что такие вспышки графиням скорей всего не свойственны. Но даже это меня бы сейчас не остановило. Не то состояние. Истерика у меня, похоже, уже началась, пока еще тихая и не слишком заметная. Останавливало меня лишь опасение, что мой срыв может вызвать новый пожар. Вспыхнувший на столе огонь напугал меня просто до дрожи.

-Вики, может быть, тебе лучше снова прилечь? — спросил отец... э-э... граф (Не знаю, как его называть!!) заботливо. — Вызвать целителя?

-Не надо, — я глубоко вздохнула, стараясь взять себя в руки. — Не надо целителя. Я лучше выйду подышать воздухом, что-то мне здесь душно.

-Возьми с собой Марту. Она поможет если тебе станет плохо, — посоветовал отец (все-таки отец!). — И не волнуйся так, я отменю прием. Думаю, приглашенные гости согласятся с тем, что у нас была для этого уважительная причина.

-Только прием? — спросила я, стараясь, не злится снова.

Граф вздохнул.

-Вики, может быть, ты сначала познакомишься с женихом, а уже потом будешь решать? — предложил он примирительно. — Помолвка — это ведь еще не свадьба, ее, в крайнем случае, можно отменить.

У меня словно камень с души свалился. Значит, еще не все окончательно решено. Еще можно отменить предстоящую свадьбу. Может ее и не будет вовсе.

-Хорошо я познакомлюсь с женихом. Но если он мне не понравится... — я твердо посмотрела в глаза графу. Нет, уж я не средневековая девочка, послушная родительской воле. Современную девушку двадцать первого века с планеты Земля не так-то просто насильно выдать замуж. — Если жених мне не понравится, замуж за него я не пойду!

-Вики, солнышко...

-Нет уж! — решительно возразила я. Совсем потеряла всякую опаску, и мне все равно, что обо мне подумают. Не пойду я замуж и все тут! — Ты не выдашь меня замуж против моей воли, да еще и неизвестно за кого!

-Вики, послушай... Нет, ты послушай, — попытался остановить граф мое возмущение, — ты просто познакомься с ним. Обещаю, он, как минимум, тебе понравится.

-И чем он такой особенный? — подозрительно уточнила я.

-Увидишь, — лукаво улыбнулся отец. И что-то мне подсказало — больше никаких ответов я от него не добьюсь.

-Знаешь что, — хмуро сказала я, — не надо отменять этот прием. Чем раньше я с этим разберусь, тем лучше.

-Но Вики, ты уверена, что достаточно хорошо себя чувствуешь? Может лучше, отложим?

-Не надо! — припечатала я. Встала и вышла из столовой. Заполошенные слуги по-прежнему устраняли следы устроенного мной пожара.

Мы гуляли с Мартой по парку и я, отговорившись потерей памяти, пыталась потихоньку вызнать, куда же меня занесло. И чем больше я узнавала, тем больше обалдевала. Просто фантастика какая-то. Нет, правильно говорят: "бойтесь своих желаний!", не знаю, кто это сказал, но умный, видимо, был человек.

Я всегда любила читать любовные романы и фэнтези. Видимо пыталась таким образом отвлечься от безрадостной реальности. И, конечно же, я не раз фантазировала, как это будет, если я вдруг стану средневековой дворянкой. Привлекательной и изнеженной девицей в шелках и кружевах. Но, конечно, мне мечталось оказаться не просто в прошлом, а в другом мире, где есть магия, эльфы, оборотни и могущественные языческие боги. Где благородные рыцари сражаются на мечах, а дамы блистают на балах.

Кто ж знал, что однажды все это окажется реальностью?! Что я действительно попаду в другой мир с магией и прочими чудесами. Но все оказалось совсем не так замечательно, как мечталось. Я конечно рада такому красивому телу, слов нет, но это чужое тело! Чужая жизнь! Да еще и неизвестный жених в придачу!

Я истерично хихикнула. Надо же, бред какой! Ни в одном фантастическом романе такого не прочтешь. Там герои, оказавшись в другом мире, сразу же ввязываются во всякие невероятные приключения. А я только успела очнуться и мне сразу — бац! — замуж.

Не хочу, не хочу я замуж!!! Я еще и с парнями-то ни разу по-настоящему и не встречалась. Я целовалась-то всего раз в жизни. Уверена, у графини Виктории, несмотря на ее фотомодельную внешность, было и того меньше. Ну, чем таким особенный этот жених?!

Страж Утеса. Великий князь.

-Ты с ума сошел?! — герцог раздраженно постукивал пальцами по подлокотнику кресла. — Объясни, зачем тебе это нужно? Зачем тебе этот брак?

-Разве не ясно? — его собеседник спокойно пригубил вино из изящного хрустального кубка. — Это политически выгодный брак.

-Политически выгодный! — передразнил герцог. — Я тебя об этом спрашивал? Эраил, ты же не видел эту девушку, ты не знаешь какая она. И тебе жить с ней. И ей, кстати, с тобой. Чего ради?

-По-моему, это беспредметный разговор, отец. Ты либо совсем отстал от текущих политических дел, либо просто не желаешь слушать меня. Мне необходимо закрепить отношения с Империей, и лучший для этого способ — это брак с имперской аристократкой. Ты хоть знаешь вообще, что происходит?

-Знаю... — герцог досадливо поморщился и тоже взял со столика свой кубок. — Мне, между прочим, никогда не нравилась идея создания Империи, но что поделаешь, прежняя система правления себе изжила... Впрочем, сейчас это уже не так важно. Значит, все-таки война?

-Нет, — князь встал и подошел к широкому окну, смотрящему на море. — Нет, отец, потому-то я и женюсь. Император лоялен по отношению к эльфам, он понимает, что в Заповедных Лесах против нас не выстоит ни одна человеческая армия.

-Но это означает изоляцию, — неодобрительно покачал головой герцог. В Империи, да и задолго до ее возникновения, его знали под именем Маркус де Энхард, или же Снежный Барс. — Я знаю, ты всегда был против изоляции.

-Против, — князь криво усмехнулся. Он был совсем не похож на своего отца. На взгляд постороннего обывателя самый натуральный эльф. Эльфом он и был, Великим князем. Единовластным правителем всего эльфийского народа. — Изоляция для нас равносильна самоуничтожению. Мы, конечно, долго продержимся в Заповедных Лесах, поставим нерушимые экраны, как наши предки в эпоху Катастроф. Экраны эти пару тысяч лет простоят без проблем. Оживим замкнутые порталы, я же сам и оживлю, благо знаю, как это сделать. Никаких контактов с внешним миром. Преступников своих, вместо того чтобы изгонять, будем казнить. Вот, как люди. А нынешние общины изгнанников люди, конечно, вырежут подчистую. Обратно ведь их никто не пустит. Вот такая замечательная картина, — еще одна кривая усмешка. — Как отец, навестишь нас с Дилой через пару тысяч лет?

Герцог скривился, но промолчал. Сказать собственно было нечего, да и незачем. Эраил прекрасно знал, что ждать два тысячелетия, чтобы увидеть сына, он не будет.

-Не нравится? — князь отвернулся от окна и пристально посмотрел в глаза отцу. — А уж мне как не нравится! Эти две тысячи лет лишь оттянут катастрофу, а потом она будет куда более серьезной и скоротечной. Деградация, война на уничтожение. Все это вполне реальные перспективы!

Герцог встал с кресла и подошел к сыну. Тоже выглянул в окно. Погода стояла просто великолепная. Солнце было теплое и ласковое, море спокойно шуршало, лениво облизывая скалу, на которой стоял Страж Утеса.

-Мне тоже очень не нравятся эти антиэльфийские настроения. Они слишком масштабно и быстро распространяются. Тут явно чувствуется чья-то направляющая воля.

-Чья?

Герцог пожал плечами.

-Вот и я не знаю, — правильно понял князь. — Чувствую, что кто-то ведет против меня крупную игру, но не могу понять кто. Хорошо прячется сволочь! Единственные государства, где антиэльфийские настроения, как ты выразился, не могут набрать достаточной силы это Освея и Западная Империя, пока. Два государства на разных континентах, против всего мира.

-И ты решил жениться, чтобы упрочить отношения с Империей? — герцог нехорошо усмехнулся. — Интересно, родства со мной для императора уже недостаточно?

-О чем ты говоришь, отец? — кривая ухмылка стала уже привычной на лице князя, и придавала его утонченной эльфийской красоте оттенок зловещей хищности. — Для императора, возможно, нашего с тобой родства и достаточно, чтобы признать, что я могу быть вполне лоялен к Империи. Но для простого обывателя ты нелюдь и колдун, ничем не лучше эльфа.

-И что решит твой брак с молоденькой графиней? Докажет, что ты не только лоялен к Империи, но и кровно с ней связан?

-А так же покажет, что эльфы не настолько высокомерны и способны признавать красоту человеческих женщин. Думаешь, я не смогу изобразить пылкую любовь к девочке? — теперь улыбка его была не кривая, а лукавая.

Герцог тоже улыбнулся. Но спустя мгновение лицо его вновь посерьезнело.

-Для закрепления успеха тебе нужен наследник. Как будешь отговариваться? Или хочешь, чтоб девчонка родила от тебя полукровку?

-Нет, сошлюсь на бесплодие в результате магического воздействия, — князь серьезно посмотрел в глаза отцу. — Такое нередко случается при сильном проклятии. Я не хочу хоронить своих детей.

-Значит, ты уже все решил?

-Да.

-И решение свое менять не собираешься? — это уже было скорее утверждение, а не вопрос.

-Не изменю.

-Хорошо, — коротко, зло. — Ты всегда можешь на меня рассчитывать, Эраил. Ты это знаешь. А сволочь, которая всю эту кашу заварила, мы найдем. Слишком долго я прохлаждался на Земле, распустился народ. Ничего, мы их жизни научим.

Они посмотрели в глаза друг другу и без лишних слов поняли все, что хотели сказать.

-Спасибо, отец, — он коротко коснулся плеча герцога, затем аккуратно поставил кубок и, не торопясь, пересек просторный зал.

-Эраил, — герцог окликнул сына, когда тот уже открывал дверь, — ты не подумал только об одном. Что будет, если ты ее действительно полюбишь, свою будущую жену?

Князь остановился, однако не обернулся. Герцог слишком хорошо знал сына, а потому мгновенно ощутил проскользнувшие мимолетно напряжение.

-Значит, у меня в кои-то веки будет счастливый брак, хотя бы несколько лет, — ответил Эраил. И вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Герцог так и остался стоять у окна. Он бессмысленно смотрел на плещущееся внизу море. Он думал. О прошедшем разговоре с сыном, о причине этого разговора...

Со стороны могло бы показаться, что отношения между отцом и сыном не слишком теплые. В разговоре они были весьма сдержаны и даже моментами холодны. Однако так они вели себя друг с другом далеко не всегда. Можно даже сказать — крайне редко. И на то были свои причины. Когда на душе погано, когда все вокруг злит, и ты ничего не можешь с этим поделать, очень хочется наорать на того, кто тебе ближе всех. Но ни в коем случае нельзя себе этого позволить. Нельзя показать, что ты бесишься от бессилия. Поневоле приходится быть сдержанным.

Маркус знал за сыном такую привычку, чем хуже было его настроение, тем тщательнее он себя контролировал. А Эраил в свою очередь знал, что отец знает обо всех его чувствах, как бы он не пытался их скрыть. Но они никогда не обижались друг на друга из-за этого.

Герцог вздохнул. Ну что ж, если сын и впрямь решил жениться... остается надеяться, что это не принесет ему слишком много проблем.

Замок рода Велтен. Прием по случаю помолвки.

Почти два дня, что у нее остались до обещанного приема и помолвки, Вика старательно пыталась узнать все возможное о мире, в который ее занесло по воле случая и неизвестного пока мага. По крайней мере, имя так удачно поколдовавшего мага, ей узнать пока не удалось. А то бы Вика сказала ему большое спасибо, например, кулаком в глаз. Очень уж руки чесались.

Но маг, к сожалению, во владениях Велтенов не появлялся. Не иначе боялся горячей благодарности. А сведенья о новом мире Вика впитывала как губка. Так она узнала, что является представительницей одного из двадцати древнейших и богатейших аристократических родов Западной Империи. И что сама Империя образовалась всего лет как тридцать, а до этого было что-то вроде Америки. Только вместо штатов здесь были владения графов и баронов. Тоже каждое в каком-то смысле само по себе суверенный штат. И управлялось это государство Советом глав самых знатных родов. Зачем понадобилось создавать империю, и чем был плох прежний способ правления, тем более что Совет так и не упразднили, Вика не поняла. Наверное, потому что не слишком вникала в политические мотивы, а разобраться без этого было трудновато.

Еще Вика наслушалась про магов и магию. Сведений было много, и они были крайне интересны. Главное девушка уяснила довольно быстро: магия в этом мире есть и используется довольно интенсивно. Вика даже немного разочаровалась. В фантастических книжках магия была чем-то даже героическим, а тут все, в буквальном смысле, на бытовом уровне. Нет, конечно, магом мог стать далеко не каждый. И маги могли то, что простым смертным недоступно. А так же жили они очень долго. Это все было именно так, как Вика читала в книгах. Но в то же время магические вещи использовались в самой, что ни есть, повседневной жизни. Например, магические лампочки вместо средневековых свечей. Холодильные шкафы или целые комнаты для хранения продуктов. И прочие удобные вещи. У личного парикмахера графини Виктории, например, были специальные щипцы для завивки волос, которые эти самые волосы не портят, потому что щипцы не надо нагревать. Они завивают волосы магией. Очень круто, но совсем не романтично.

В общем, Вика узнала о том, что магия существует, и на этом вскорости успокоилась, чуточку пресытившись такими знакомыми по собственному миру чудесами. Пусть они создавались иным способом, но служили тем же целям, что и техника на Земле. Было бы странно, если бы иначе, люди везде люди.

Гораздо более девушку восхитила новость, что в этом мире, оказывается, есть эльфы. Это просто поразило ее воображение. Настоящие эльфы! Она столько раз читала о них и представляла, как же эти создания могут выглядеть? В книгах их всегда описывают так, что это просто поражает воображение. Но откуда людям, пишущим фантастические книги знать, как на самом деле выглядят эльфы? В самом ли деле они так прекрасны?

Все эти мысли теснились у Вики в голове. И она едва ли не до слез расстроилась, узнав, что во многих странах этого мира в последнее время начало развиваться какое-то расистское движение против эльфов. Ну не могут же они, в самом деле, быть настолько плохими, чтобы настроить против себя почти весь мир?! Хотя в Империи к ним пока что относились вполне нормально.

Кстати, Вике под большим секретом удалось узнать, что на приеме в честь ее помолвки, возможно, будет один эльф. От чего девушка прибывала в некотором возбуждении. Хотя не только от этого. Честно говоря, она откровенно боялась предстоящего знакомства с женихом. А что если не удастся отвертеться от помолвки, или того хуже — свадьбы? И какой он, этот жених. Вика то представляла его спесивым молодым дворянином, то этаким рыцарем. А то, вспоминая кучу прочитанных романов противным сластолюбивым старикашкой. А как же, по жанру положено! Но в последнее верилось с трудом. Не мог же любимый папочка сосватать единственную дочь за старика, даже если это и очень выгодный брак. А может будущий жених — маг?

Как бы там ни было, но замуж Вике не хотелось в любом случае. Даже если жених окажется замечательным и очаровательным молодым человеком, без средневековых заморочек. Но все равно, нельзя же вот так выходить замуж за человека, которого совсем не знаешь. А как же романтика? Встречи, поцелуи, ухаживания? Любовь, наконец!

Жуть короче!

Перед самым приемом Вику уже откровенно бил мандраж. Руки откровенно тряслись, а в животе образовалось такое ощущение, будто она разом проглотила килограмм мороженого, причем замерзшего до состояния ледяной глыбы.

Граф, увидев дочь в таком состоянии, даже забеспокоился.

-Тебе плохо, Вики?

-Нервничаю, — откровенно призналась девушка. — Скажи, он хоть не совсем страшный, этот жених?

-Скорее наоборот, — улыбнулся граф. — Не волнуйся, все будет хорошо.

-А вдруг я сделаю что-то не то? — испуганно спросила Вика. — Вдруг я сделаю что-то не по этикету, и даже не пойму что, я ведь много не помню, — Вике опять не пришлось врать. Ее новое тело помнило многие прежние навыки, даже в голове иногда проявлялись некие чужие воспоминания, в том числе и правила этикета. Но все это было как-то... неравномерно. Вот тут помню, а тут нет.

-Не волнуйся, — ободряюще улыбнулся дочери граф. — Я все время буду рядом и, если что, подскажу. Ну, пойдем? Мы должны выйти к гостям.

-Хорошо, — Вика несколько раз глубоко вздохнула, беря себя в руки. Руки дрожать перестали, хотя ледяная глыба в животе так и осталось. Но с этим вряд ли в ближайшее время можно будет что-то поделать.

-Граф Герхард Велтен с дочерью! — громогласно объявил герольд, и Вика под руку с отцом вошла в огромный зал. И восхищенно затаила дыхание, стараясь сделать это незаметно для графа. Все было, как показывают в кино. Это был самый настоящий прием, но скорее не средневековый, а что-то вроде современных земных вечеринок в богатых домах. Оказалось, что самым шиком были не шелка, кринолины и кружева, а элегантные вечерние платья, пусть не такие откровенные, как на Земле, но уж точно не средневековые. А мужчины были одеты скорее в строгие костюмы, чем в камзолы. Впрочем, камзолы, возможно, тоже присутствовали, но Вика имела весьма слабое представление, как они выглядят в натуре.

В зале, освещенном огромными люстрами с магическими шарами, играл оркестр. Гости танцевали и веселились. Официанты разносили вина и напитки. Это был настоящий бал!

Хозяевам приема кланялись и приветствовали. Подходили засвидетельствовать свое почтение и представиться. На Вику тут же посыпалось множество титулов и имен графов, баронов и виконтов, а так же их жен, дочерей и сестер. Она сначала как-то пыталась сориентироваться, кто есть кто и запомнить. Но вскоре поняла, что это просто нереально. Такое количество народу разом запомнить невозможно. Тем более, когда лица мелькают с такой скоростью.

-Ну, где же этот жених? — во время короткой передышки спросила Вика.

-Запаздывает, — ответил граф, — в его положении это вполне приемлемо. Не беспокойся, он скоро будет. А вот...

-Герцог Маркус де Энхард! — громогласно объявил герольд. Казалось, он напряг все силы, что бы заорать громче, чем делал это обычно.

На взгляд Вики новый гость на герцога не походил, ну ни грамма. На первый взгляд, ему было лет двадцать, не больше. Громадный, больше двух метров роста. Широченные плечи бугрятся валунами мышц. Вика не сомневалась, что под костюмом у этого парня настоящий доспех из мускулов. Шварцнегер удавился бы от зависти. Лицо у герцога узкое, скуластое впрочем, как у большинства местных жителей ... да сразу видно, что аристократ. Тонкий породистый нос, крупные чуть раскосые глаза. Зеленые-зеленые. Но красивым этого человека назвать было трудно, слишком все острое и хищное. Вот глаза Вику, кстати, откровенно напугали, особенно, когда гость подошел ближе. У нормального человека просто не может быть такого взгляда. Эти глаза просто излучали огромнейшую власть и силу.

Девушка невольно поежилась, когда взгляд этих зеленых глаз устремился на нее. Возникло ощущение, словно ее просвечивают насквозь. Вике отчаянно захотелось, чтобы это быстрей прекратилось, чтобы между ней и этим взглядом встала невидимая стена. И ощущение просвечивающего взгляда тут же исчезло. Уголки губ герцога искривились в чуть заметной одобрительной улыбке. Или показалось?

-Ваша светлость, позвольте представить вам мою дочь Викторию, — вежливо произнес граф.

-Весьма польщен, — герцог галантно поцеловал руку девушки. — Значит, это и есть юная невеста? Вы очаровательны, леди.

-Благодарю, — Вика чуть растерялась. Это и есть жених? Или еще нет? Отец должен бы предупредить.

-Искренне рад видеть вас в нашем доме, герцог, — улыбнулся граф. — Я признаться не был уверен, что вы придете.

-Разве я мог пропустить помолвку собственного сына? — удивился герцог. — К тому же мне было интересно познакомиться с невестой. Насколько я понимаю, они еще не видели друг друга?

-Нет, однако, князь сам просил руки моей дочери и, конечно, я не мог ему отказать. Для нашей семьи это огромная честь!

-Ну что ж будем надеяться, что этот брак оправдает все возложенные на него ожидания, — задумчиво произнес герцог.

Вика уже сообразила, что герцог не является ее женихом. Слегка недоумевала, сколько же лет может быть его сыну, раз он уже князь и имеет право самостоятельно принимать такие ответственные решения, как брак? Вроде бы герцог выглядит очень молодо. Может быть он маг?

Честно говоря, разговоры о предстоящем браке, как о чем-то уже решенном, начали ее откровенно нервировать. О боже, неужели ее все-таки насильно выдадут замуж?!

Запаниковать по настоящему Вика не успела. Герольд вновь завопил, как резаный:

-Великий князь эльфийского народа Эраил дан-Алаих!

Услышав об эльфе, Вика тут же обо всем забыла, с любопытством смотря на вход в зал. А когда объявленный гость вошел, наконец, не удержала потрясенного вздоха. Не врали книги. Он был именно таким, как описывается. Огромные, на пол-лица, невероятные изумрудные глаза, вытянутые к вискам. Тонкое лицо с высокими скулами, словно бы выточенное гениальным скульптором. Оно было просто совершенно! Остроконечные уши выглядывали из-под гривы очень светлых волос, которые удерживались тонким золотым обручем с изумрудом в центре. А как он двигался, от этой нечеловеческой грации сердце замирало в сладкой истоме! Одно только смущало. Для эльфа этот князь оказался как-то слишком уж мускулист, этакий бронзовокожий атлет. Почти как герцог и такого же роста. Но все равно эльф оказался красив, так что дух захватывало! И он направлялся прямо к ним!

Князь взял дочь за локоток и повлек ее навстречу эльфийскому князю.

-Ваша светлость, рад приветствовать вас в своем доме и позвольте представить вам мою дочь Викторию, вашу невесту! — торжественно возгласил граф Велтен.

Теперь, кажется, ахнула не только Вика, но и весь зал. А князь, как ни в чем не бывало, улыбнулся совершенно сногсшибательной улыбкой и галантно поцеловал девушке руку.

-Рад с вами познакомится, прекрасная леди, — голос у него оказался под стать остальному. Глубокий, бархатный и, конечно же, музыкальный!

Вика обалдела настолько, что не в состоянии была выговорить ни слова. Только таращилась, открыв рот, на этого потрясающего парня и просто не могла поверить. Это ее жених!? Вот этот потрясающий парень!? Сейчас она была уже не так уверена, что не хочет замуж.

-Как я слышал, с вами недавно случился весьма прискорбный несчастный случай, — продолжая улыбаться, проворковал эльф. — Вам должно быть нехорошо? Хотите присесть?

Легкая насмешка, которая плясала в его глазах, заставила Вику немного прийти в себя.

-Нет, лучше выйти на воздух.

-Давайте выйдем на балкон? — предложил эльф и аккуратно повлек не успевшую прийти в себя девушку за собой.

Вика, впрочем, не собиралась сопротивляться, она была слишком потрясена. У нее в голове не укладывалось, что ее собираются выдать замуж даже не за обычного эльфа, а за самого князя. Может это шутка?

Вика и сама не заметила, как оказалась наедине с князем в укромном уголке балкона, за кадкой с высоким растением. Со всех других точек их было совершенно не видно.

-Вам полегчало? — заботливо осведомился князь.

-Ни фига себе! — выдохнула Вика, а затем кивнула. — Да, теперь полегчало.

Эльф рассмеялся.

-Мы определенно найдем общий язык. Мне нравится такая непосредственность.

-Простите, ваше величество, — Вика покраснела, гадая, что он подумает о графине, которая ругается в присутствии коронованных особ. Хорошо хоть не матом, удержалась в последний момент.

-Ничего, мне даже нравится, — легко улыбнулся князь. — У вас, людей столько дурацких условностей и ритуалов. То нельзя, это не делается... глупость какая! Так что можете ругаться сколько хотите. Кстати может, перейдем на ты?

-Хорошо.

-Вот и славно, — одобрил эльф. — Принести тебе что-нибудь выпить?

-Давай, — согласилась Вика. — Выпить мне определенно не помешает.

-Я так и понял. Подожди здесь, — он вышел всего на пару минут и вернулся с двумя бокалами вина. Вика с благодарностью приняла свой.

Пара глотков вина для успокоения нервов ей определенно не помешает. Вино было темно-красным, терпким. Оно теплой волной прокатилось по пищеводу и принялось неторопливо растапливать ледяную глыбу, образовавшуюся в желудке перед самым приемом.

Князь поставил свой бокал на широкие перила балкона, а затем небрежно уселся на них сам.

-Ну, давай, что ли, знакомиться по-настоящему? — предложил просто. — Я не люблю, когда меня называют князем или величеством. Меня зовут Эраил, или можно просто Лис.

-Отец зовет меня Вики или Вика, как тебе удобней, — ответила девушка, про себя удивляясь. Как-то не по-княжески ведет себя этот князь. На перилах сидит, ведет себя как самый обычный парень с Земли, совсем по-простому. Может, ее разыграли, и он не князь вовсе?

-Слушай, а почему Лис? — полюбопытствовала Вика. Во-первых, в самом деле было интересно. А во-вторых, надо же как-то отвлечься, чтобы не пялиться на него так откровенно. А то она как ни старалась, взгляд все время против воли цеплялся за эльфа.

-Да просто так, — улыбнулся он. — Отец меня как-то обозвал. Так и прилипло.

-А вот кстати... Твой отец, он ведь не эльф?

-Ты не знаешь? — удивился князь. — Его же вся Империя знает едва ли не в лицо!

-Я не знаю, — Вика поняла, что задала не самый подходящий вопрос и теперь придется выкручиваться, благо всегда можно сослаться на амнезию. — У меня проблемы с памятью.

-Да граф говорил, что ты упала с лошади, — кивнул Эраил. — Головой ударилась?

-Ударилась, — кивнула Вика. И решила не врать, а рассказать все как есть. Во-первых, в книгах пишется, что эльфы способны чувствовать ложь. А во-вторых, он все равно скоро узнает. — Только проблемы с памятью у меня не от этого. Я голову разбила и чуть не умерла, а может, умерла. Папа не хочет говорить точно. Она нанял какого-то мага за бешеные деньги и тот меня вылечил, но предупредил, что у меня могут быть проблемы с головой.

-Проблемы с головой — это в смысле... — он простецки покрутил пальцем у виска.

Вика сначала рассердилась, но потом не выдержала и улыбнулась.

-Что-то вроде. Так что ты подумай, нужна ли тебе такая невеста.

-А ты что замуж не хочешь? — подначивающе улыбнулся Эраил.

-Не хочется.

-Даже за меня?

-Даже за тебя, — Вика тоже улыбнулась. С этим эльфийским князем ей оказалось очень легко. Честно говоря, если бы он предложил ей не замуж, а просто встречаться — она бы, не раздумывая, согласилась. Такой обалденно красивый парень и такой приятный в общении. Вика невольно представила, что будет, если он ее поцелует. У него, наверное, жесткие и властные губы, по лицу видно, но и чувственные, наверное...

-А ведь придется.

-Что, прости? — Вика вынырнула из своих грез и постаралась не покраснеть.

-Замуж за меня придется, — спокойно сказал он. Но Вика просто кожей ощутила прозвучавшую в этом спокойном голосе силу и властность.

-Папа сказал, что я могу разорвать помолвку в случае необходимости, — осторожно заметила Вика. Этот разговор перестал ей нравиться.

-Твой отец, видимо, настолько тебя любит, что не понимает всей серьезности ситуации, — жестко сказал князь. Девушка вдруг поняла, что он гораздо старше, чем выглядит. — Помолвку можно разорвать лишь в случае обоюдного согласия обеих сторон или же если у одной из сторон есть для этого веские причины. В обычных случаях это простая формальность. И тебе придется доказать, что у тебя действительно веские причины. Аргумент вроде того, что ты передумала выходить замуж, не учитывается.

-Значит, никакой помолвки не будет! — рассердилась Вика. Вот тебе и свойский парень! Как он сразу изменился. Вика даже почувствовала, что начинает его бояться. Ну его к черту, такого жениха!

-Нет, девочка, свадьба будет. И никуда тебе от этого не деться, — по-прежнему спокойно, но с непоколебимой непреклонностью в голосе отрезал князь. Наверное, именно таким тоном он отдавал приказы своим подданным.

Вика разозлилась, и тщательно удерживаемый эти два дня внутри огонь вырвался на свободу.

Эраил даже моргнуть не успел, как его окутал клубок багрового пламени. К счастью, инстинкты сработали раньше разума, и он успел выставить пирокинетический щит раньше, чем пламя успело его опалить. Сначала подумал, что это магическая атака, попытался даже обнаружить противника, который решился так нагло напасть, и только спустя несколько секунд сообразил, что это рассерженная невеста решила превратить его в кучку пепла. Эраил присмотрелся и понял, что свои способности девушка попросту не контролирует. Глаза ее полыхали безудержным гневом, и так же полыхало реальное пламя, заставляя своим жаром жухнуть и скручиваться листья на растениях.

На миг Эраила кольнуло узнаванием. Сердце на мгновение сжалось. Было уже такое, наполненные гневом глаза и полыхающее вокруг пламя, как воплощение этого гнева. Он усилием воли заставил себя не вспоминать. Но впрочем, что делать с девушкой в состоянии неконтролируемого гнева, он знал.

Он крепко обнял ее, не давая возможности вырваться, и решительно поцеловал. В первый момент пламя полыхнуло вверх трехметровым столбом, но почти сразу опало. Вика забила кулачками по его плечам, забилась, пытаясь вырваться, но постепенно сопротивление спадало. Вскоре она покорно затихла, Эраил ощутил на своем лице ее горячие слезы. Когда почувствовал, что девушке перестает хватать воздуха, осторожно отстранился, но не отпустил. Мало ли что взбредет в голову рассерженной и перепуганной девчонке? Но Вика больше не пыталась вырваться, она просто беззвучно плакала, уткнувшись лицом ему в плечо.

Эраил терпеливо ждал, давая ей выплакаться, ласково гладил по голове. Затем, когда тихие всхлипы стали затихать, заговорил мягко, успокаивающе:

-Послушай, девочка, я прекрасно понимаю, что тебя совсем не радует перспектива выйти замуж за незнакомого мужчину вот так вот с ходу. Мне, признаться тоже, совсем не хочется жениться, но так уж получилось, нам предстоит быть вместе, наверное, много лет. Так что давай, не будем начинать нашу семейную жизнь с ненависти, хорошо?

— Зачем? — Вика всхлипнула и совсем не по-аристократи-чески утерла нос тыльной стороной ладони. — Ну, зачем тебе это?

— Что ты как поросенок, а еще графиня, на вот, высморкайся, — он подал ей платок. — А что касается твоего вопроса... политика, девочка, это такая противная вещь, когда приходится наступать на горло своему хочу и делать то, что надо. А ты что же надеялась встретить большую любовь и только потом выйти замуж? Ты хоть знаешь, что из десяти представительниц старших аристократических родов только одна выходит замуж по любви. Понимаю, в твоем возрасте все девушки мечтают о романтике и большой любви. Ведь мечтала же, а? Признайся.

-Мечтала, — согласилась Вика. Она уже поняла, что врать ему глупо и бесполезно. Да и не умела она, как следует врать, если честно. — Ну, а кто не мечтал? Романтические свиданья, поцелуи под луной... а тут сразу замуж!

-Ну, уж это я могу тебе пообещать! — тихонько засмеялся Эраил. — До свадьбы у нас еще четыре месяца, так что есть время. Будут у тебя и романтические свидания, и поцелуи под луной. Последнее можно прямо сейчас, — и снова тихий смех, от которого у Вики забегали мурашки по коже. Она вдруг вспомнила, что его сильные руки по-прежнему лежат на ее талии. А губы у него оказались как раз такими, как она себе представляла.

Когда граф в поисках дочери вышел на балкон, он обнаружил под пальмами увлеченно целующуюся парочку. Ему пришлось не один раз деликатно кашлянуть, чтобы привлечь их внимание.

-Простите, что отвлекаю, однако гости ждут. Пора приступать к официальной части.

-Какой официальной части? — не поняла Вика.

-К помолвке, — напомнил граф. — Жрец Светлейшей уже прибыл и готов засвидетельствовать клятву.

Настроение у Вики опять резко испортилось. Если начистоту, то она просто боялась до дрожи в коленях.

-Может не надо? — спросила почти жалобно.

-Надо, — твердо сказал Эраил и обнял ее за плечи. — Не бойся, пойдем.

Вика покорно поплелась следом, как привязанная, понимая, что протестовать нет смысла. Все равно будет так, как решил князь. Он привык заставлять подданных исполнять его волю и прекрасно знал, как этого добиться.

-Улыбнись, — шепотом посоветовал он, и сам улыбнулся, подавая пример, — с таким выражением лица как у тебя только на эшафот.

-А ты не умничай! — огрызнулась Вика сердито. Злость, что примечательно, немного притупила страх. — Все-таки ты сволочь, Лис.

-Приходится иногда, — почти беззвучно ответил он. — Все, улыбайся, потом поскандалим.

Вика все-таки постаралась улыбнуться. И у нее даже получилась вполне натуральная улыбка. На них смотрели сотни любопытных глаз. И во взглядах многих женщин девушка заметила откровенную зависть. Это даже немного примирило ее с происходящим. Остается радоваться, что ей не достался откровенный урод или старик.

Они подошли к небольшому помосту, на котором ждал человек в бело-золотой мантии. Около помоста Вику взял под руку отец, а рядом с Лисом пошел герцог. Так их и подвели к жрецу.

-Сегодня мы собрались здесь, чтобы засвидетельствовать предстоящий союз двух счастливых сердец, — провозгласил жрец. — Так приступим с благословения Светлейшей!

Тут же заиграла торжественная музыка, а Эраил стал перед девушкой на одно колено. Правда, при этом он по прежнему выглядел гордым и даже немножко величественным.

-Графиня Виктория де Велтен, я при свидетелях прошу вашей руки, — торжественно произнес он. — Согласны ли вы стать моей невестой?

Вика хотела назло ему при всех сказать нет, но, заглянув в требовательные глаза князя, взирающие на нее снизу вверх, поняла, что просто физически не способна произнести это. Он просто не позволит ей испортить церемонию, она, как послушная марионетка, согласится со всем.

"Сволочь", — беззвучно прошептали ее губы.

-Я согласна быть вашей невестой князь, — сказала она твердо.

-Не противоречит ли это воле родителей? — вопросил жрец.

-Не противоречит, — хором ответили оба родителя.

-В таком случае, отец жениха, оденьте невесте обручальный браслет.

Герцог вынул из нагрудного кармана небольшой бархатный футляр. Внутри лежал изящный створчатый браслет. Герцог застегнул его на правом запястье девушки.

-Жених, оденьте невесте обручальное кольцо, — продолжил церемонию жрец.

Эраил достал такой же футляр, только маленький. И одел на безымянный палец Вики тоненькое колечко с сапфиром.

-Отныне эти двое предназначены друг другу богами, — объявил жрец и соединил браслет с кольцом короткой цепочкой. — Именем Светлейшей свидетельствую!

Вика ощутила, как кожу под браслетом и кольцом обдало жаром. Но это длилось лишь мгновение, так что она не успела даже испугаться.

-Снятие обручальных браслета и кольца будет означать расторжение помолвки. Кого вы изберете Хранителем?

-Я хотел бы, что бы Хранителем был мой отец, — сказал Эраил.

-Согласен, — подтвердил граф.

Теперь все смотрели на Вику. Она не поняла о чем идет речь, но на всякий случай согласно кивнула.

На этом все церемонии и закончились. Гости еще покрутились вокруг и постепенно начали расходиться. Новоиспеченные жених с невестой вежливо улыбались, провожая гостей.

-Я тебе это еще припомню, сволочь, — тихим шепотом пригрозила девушка и ослепительно улыбнулась очередному барону. — Ты еще пожалеешь, что решил на мне жениться!

-Ну, это вряд ли, — также тихо ответил князь. Он вообще умудрялся делать это, не разжимая губ. — Я как раз и люблю таких строптивых.

-Ну, это мы еще посмотрим! — зашипела Вика и, не переставая обаятельно улыбаться гостям, двинула жениха локтем в живот. Зря. Живот у эльфа оказался твердый, как гранит. Локоть тут же стрельнуло болью. Вика с трудом удержалась, но не поморщилась. Нельзя, люди смотрят.

Герцог и граф понимающе переглянулись. Похоже, будущие супруги уже нашли общий язык. Граф, признаться честно, был очень рад за дочь. Да, после травмы она очень сильно изменилась, многое забыла. Но от этого она совсем не стала хуже. Скорее даже наоборот. Графу начало казаться, что Виктория стала более открытой и мягкой, чем раньше. Он всегда души не чаял в дочери, отцовская любовь часто затмевает многие чувства, делая человека слепым по отношению к своим чадам. Заставляет игнорировать многие недостатки. Однако граф все же не мог не признавать, что в Виктории проявлялась некоторая чрезмерная надменность. Она порой была высокомерна с окружающими, что, впрочем, не редкость для молодых аристократов империи. Однако после несчастного случая все это куда-то исчезло. Викторию словно подменили. Она запросто могла общаться даже со слугами, не выказывая никакого превосходства над ними, стала куда более душевной и внимательной к людям. Это любящего отца, несомненно, радовало. Огорчало то, что Виктория совершенно разучилась сдерживать свои чувства. Она могла вспылить по любому поводу и совершенно невоспитанно демонстрировала свой гнев окружающим. Вот и теперь — великолепно, конечно, что они с князем так непринужденно общаются, но разве можно так хамить монарху дружественного государства, а тем более будущему мужу? Воспитанные девушки так себя не ведут!

Впрочем, князь, по всей видимости, в таком поведении не усматривал ничего оскорбительного. Скорее даже наоборот, он с видимым удовольствием спорил и пререкался с Викторией, при этом весьма искусно делая вид, что все эти бесконечные гости ему и впрямь интересны. Профессиональная сноровка. Гости даже не заметили, что жениху с невестой они совершенно не интересны.

Наконец все эти нудные расшаркивания закончились, все гости разошлись. Вика, не таясь, облегченно вздохнула и оперлась на предупредительно подставленную руку жениха. Затем спохватилась и попыталась его пнуть. Не попала, конечно же. В последний момент Эраил увернулся, и Вика, конечно же, потеряв равновесие, едва не упала.

-Виктория, как ты себя ведешь! — наконец не выдержал граф. — Воспитанная девушка обязана сдерживать свои чувства и уважать своего будущего мужа!

-Хорошо, что она у вас такая невоспитанная, — меланхолично заметил князь.

-Я невоспитанная?! — взъярилась Вика. — Да ты!.. Я тебя сейчас опять поджарю!

-На меня это не действует, — также меланхолично отпарировал князь.

-Ну, погоди, — не осталась в долгу Вика, — вот стану твоей женой, и... мышьяк тебе в завтрак подсыплю!

-И это на меня не действует, — фыркнул Эраил.

-Ну, тогда... — Вика задумалась. Несмотря на злость, все это начало ей нравиться. Весело. — Тогда я тебя во сне подушкой придушу.

-Силенок не хватит.

-Ах, так...

Герцог некоторое время наблюдал за этой пикировкой. Оба настолько увлеклись, что уже не замечали ничего вокруг. Кажется, Эраилу крупно повезло, он нашел себе невесту с подходящим характером. Даже настроение у него поднялось, сразу видно. Развлекается на полную катушку. Не хотелось бы портить молодежи настроение, однако они, похоже, могут развлекаться так всю ночь.

-Эраил, хватит издеваться над девочкой, — наконец негромко воззвал он.

Оба тут же замолчали и недовольно уставились на герцога.

-Зануда, — констатировала девушка.

-Еще какой, — согласился князь. — Да ладно, не обращай внимания.

-За зануду по шее получишь, — серьезно пообещал герцог сыну, тем самым, продемонстрировав, что он, точно как и сын, чихать хотел на всякие условности и правила этикета. — Хватит развлекаться. Пора решить вопрос со свадьбой. Когда и где она состоится. Не возражаете, граф, мы займемся этим прямо сейчас?

-Конечно же, не возражаю, — покачал головой де Велтен. — Этот вопрос волнует и меня. Прошу в мой кабинет.

В отцовском кабинете Вика еще не была, а памяти о том, что было до "воскрешения" у нее не сохранилось. Память, доставшаяся от прошлой владелицы тела, возникала рваными и не особо связными кусками. В основном какие-то навыки или привычки. Поэтому кабинет графа она рассматривала с большим интересом. Ничего особо примечательного там, правда, не обнаружилось. Шелковые обои пастельных тонов, несколько пейзажей на стенах. По одну сторону стеллаж с книгами, широкое окно с другой. Широкий дубовый стол и шар-светильник на нем. Толстый ковер на полу и три удобных кресла. Одно за столом и два напротив.

Кстати о креслах. Пока Вика разглядывала обстановку, мужчины заняли все свободные кресла. Вот вам и средневековье, время рыцарства, когда принято уступать место даме!

-Дорогая, может быть, ты пойдешь спать. Ведь ты наверняка устала. Мы все решим сами.

Это что ли деликатный намек исчезнуть и не мешать мужчинам заниматься их мужскими делами? Шовинисты!

-Сейчас, — ядовито заверила Вика, — только шнурки поглажу! Вы тут без меня нарешаете!

Граф от такого хамства просто оторопел. Он многое сегодня слышал от дочери, но это было уже слишком! Он ничего не сказал лишь потому, что потерял дар речи от возмущения.

Князь зато нисколько не растерялся.

-Что так и будешь столбом стоять? — и намекающе посмотрел на дверь.

-И не надейся, не уйду. А ты мог бы и уступить даме место, женишок.

-Ну, зачем же уступать, садись, — и с подначивающей улыбкой хлопнул ладонью по своему колену.

Вика сначала хотела возмутиться, а затем задумалась. А почему бы и нет? Стоило признаться, хотя бы самой себе, что от одного взгляда на этого красивого парня, от его плавных, наполненных нечеловеческой грацией движений у нее слабеют ноги и подкашиваются колени. И в том, что рано или поздно она окажется в его постели, Вика нисколько не сомневалась. И очень может быть, что еще до свадьбы. Так стоит ли ломаться? Этот эльф все равно видит ее насквозь и только смеется.

-Ну, ладно! — решительно сказала девушка и плюхнулась ему на колени. — Сам напросился.

-И ничуть о том не жалею, — нахально заявил князь и обнял ее за талию. Да так ловко, что Вике непроизвольно пришлось прижаться к нему поближе. И тут же поймала возмущенный взгляд отца.

Графа до глубины души возмутило подобное пренебрежение не только этикетом, но и элементарными правилами приличия.

Виктория вела себя просто возмутительно! Ни одна воспитанная девушка такого себе не позволит! Да что там, просто порядочная девушка не станет так себя вести! Сесть на колени к мужчине, которого знаешь всего-то несколько часов!..

Вика невозмутимо встретила взгляд отца.

-Ты решил выдать меня замуж, не спросив моего согласия? — спокойно и даже с какой-то жестокой расчетливостью спросила Вика. Она любила этого человека, она уже привыкла считать его своим отцом, но этой помолвки простить все-таки не смогла. — Ты даже хотел назначить день моей будущей свадьбы без меня? Так что я имею полное моральное право вести себя так, как мне кажется правильным. Тем более ты сам говорил мне, что хорошая жена должна слушаться своего мужа.

-Но вы еще не женаты! — возмутился граф.

-И что с того? — ничуть не растерялась Вика. — Скоро будем. Ты практически отдал меня ему, не спрашивая согласия. Так что теперь можешь радоваться результатам.

На этот раз граф потерял дар речи надолго. И к тому же ему было нестерпимо стыдно перед князем за поведение дочери. Оно было хамским, невоспитанным, бесстыжим. Граф поверить не мог, что его сдержанная и воспитанная дочь способна вести себя подобным образом, а потому просто не мог найти слов, чтобы выразить свое возмущение. Однако он сильно подозревал, что Виктория вела себя подобным образом намеренно, пытаясь оттолкнуть князя, заставить отказаться от неподходящей невесты. Честно говоря, графу казалось, что Виктория вот-вот преуспеет в этом своем стремлении, однако князь, похоже, думал совсем иначе. Его поведение Виктории лишь забавляло.

-Извините, граф, что отрываю вас от несомненно важных размышлений, — деликатно напомнил о себе герцог, — однако нам следует все же вернуться к делу.

-Да-да, конечно, — вышел из ступора Герхард де Велтен. — Мы ведь собирались решить, на какое время назначить свадьбу.

-Да что тут решать? — меланхолично пожал плечами князь. — Не раньше чем через четыре месяца. Идеально ко дню Осеннего Цветения. Это наш национальный праздник, и мои подданные будут весьма довольны, если я женюсь именно в этот день.

-Значит осенью? — задумчиво спросила Вика.

-Да осенью, но до этого мы с тобой поедем в Заповедные Леса. Я представлю тебя подданным как будущую княгиню.

-Извините, что опять вмешиваюсь, князь, — осторожно заметил граф, — но вы уверенны, что это будет прилично?

-Что именно? — не понял Лис или, по крайней мере, очень натурально сделал вид, что не понял.

-Прилично ли будет вам путешествовать вместе до свадьбы?

-Думаю, нет ничего страшного, — возразил молчавший до сих пор герцог. — В любом случае я поеду с ними.

Графа это обещание заметно успокоило, однако Вика заметила лукавые огоньки в глазах герцога. Она прекрасно понимала, что отца беспокоит ее нравственность. Ведь помолвка это все-таки еще не свадьба, и за четыре месяца всякое может случиться. Так что далеко не факт, что свадьба все-таки состоится. Однако девушке, которая не уберегла свою невинность до свадьбы, вряд ли имеет шанс на хороший брак в случае разрыва помолвки. Но в том, что герцог и впрямь будет следить за их с Лисом нравственностью — Вика сильно сомневалась. Зато в том, что окажется в постели с эльфом раньше свадьбы, девушка не сомневалась нисколько. Очень уж этот князь обаятельный и привлекательный мужчина, его напору невозможно сопротивляться.

Вика пригрелась на коленях у князя и, погрузившись в собственные мысли, почти задремала, потому о чем говорили мужчины, не слушала.

Так что когда граф предложил гостям остаться в замке Велтенов, а галантный Лис — проводить девушку до ее покоев, Вика даже обрадовалась. За этот день она успела здорово перенервничать и утомиться.

Князь, как и обещал, проводил девушку до дверей ее покоев, галантно поцеловал ручку жесткими, но очень чувственными губами. Не было в этом жесте ничего особенного, однако у Вики почему-то мурашки побежали по спине и ноги вмиг ослабели.

Виктория.

Проснувшись и с удовольствием потянувшись на мягкой постели, которую уже незаметно привыкла считать своей, я улыбнулась. Но тут же, вспомнив вчерашний день, нахмурилась.

Странно, с одной стороны, у меня с утра было просто великолепное настроение. А с другой — воспоминание о вчерашней помолвке резко его портило, но не то чтобы совсем. Я чувствовала, что мой новоявленный жених не даст мне заскучать, и это меня, что интересно, радовало. Вот такая странная ситуация.

Понежившись немного на мягких перинах, я вызвала Марту, пора приводить себя в порядок и готовиться к завтраку. Ведь не могу же я выглядеть плохо перед гостями, особенно перед своим женихом!

Вопреки всем правилам я решила выйти к завтраку в костюме для верховой езды. Он просто великолепно облегает мою новую фигуру, подчеркивая все нужные места. Не все же Лису меня восхищать.

Марта была, конечно, против, твердила, что это не по правилам, что воспитанная девушка не может выйти к завтраку в таком виде. А когда поняла, что я, ее не слушаю, применила самый весомый по ее мнению аргумент: "Что ваш жених подумает, госпожа Виктория?!" Вот уж что меня нисколько не беспокоило. Я еще вчера успела понять, что князь плевать хотел на какие-либо условности и просто обожает нарушать этикет. По крайней мере, человеческий этикет. Может у эльфов все гораздо проще? Ну, во всяком случае, ему должна понравиться моя идея.

В конце концов, мне удалось убедить Марту. Я надела черные обтягивающие брючки, полусапожки с небольшим каблучком и позолоченными шпорами и черный замшевый жакет с широким отложным воротником. Посмотрев на себя в зеркало, я довольно усмехнулась и подмигнула пребывающей в полной прострации Марте. Еще бы! Ведь под жакет я не стала надевать обязательную белую блузу с воротником под самое горло, и широкие борта жакета образовали весьма соблазнительное декольте. Честно говоря, это выглядело даже более эротично, чем самое откровенное платье.

Посмотрим, как на это отреагирует мой женишок. Могу поспорить, он будет в восторге!

Когда я вошла в столовую на миг там повисла красноречивая пауза. Отец так и не нашелся, что сказать, по-моему, он еще вчера исчерпал все слова. Герцог откровенно веселился, но про себя. Лицо его было совершенно невозмутимо, однако глаза (его) смеялись и это было заметно. Зато на лице эльфа отразилось искреннее восхищение, только я кожей почувствовала, что ему тоже весело.

-Виктория, ты просто великолепна! — Лис поднялся мне навстречу и отодвинул для меня кресло.

Благодарно улыбаюсь ему, садясь за стол. Эльф садится рядом. Он специально выбрал место, чтобы я оказалась справа от него.

-Ты собралась на прогулку, Виктория? — вежливо поинтересовался он, явно стараясь поддержать светскую беседу. Или просто пообщаться со мной хочет.

-Да нет, мне просто захотелось надеть брюки, не все же время ходить в платьях, — я иронично улыбнулась. — Но оказалось, что это единственный мой брючный костюм.

-Любишь носить брюки? — спросил Лис. И я не поняла, одобряет он это или наоборот.

-Не то чтобы очень, — осторожно ответила я. Уже успела узнать от Марты, что здесь считается неприличным для девушки носить брюки, если она не амазонка. — Но иногда платье бывает просто неудобным.

-Понятно, — неопределенно улыбнулся эльф, — это хорошо, что ты так оделась. Я как раз хотел пригласить тебя на верховую прогулку в город. Как тебе идея?

-Отлично! — обрадовалась я. — С большим удовольствием прогуляюсь!

Отец оторвался от разговора с герцогом и собирался, было, возразить, но сдержался. Я прекрасно поняла причину недовольства отца, и в этот раз это было не мое неподобающее поведение. Просто отец боялся за меня, может быть даже больше чем следует, но верховые прогулки он мне запретил. Именно об этом и хотел мне напомнить, однако сдержался. Во-первых, это слишком смахивает на паникерство, а значит недостойно, во-вторых, пререкаться с князем и к тому же будущим зятем не слишком вежливо. Отец вчера и так слишком многое себе позволил, о чем теперь, наверняка, жалел. Так что, к счастью, конная прогулка мне не была запрещена. Ура, моему вчерашнему, несносному поведению!

Однако проницательный герцог моментально просек сомнение отца и ошарашил своим заявлением, по-моему, не только меня (что, в общем, понятно) но и его:

-Не волнуйтесь, граф, я понимаю вашу тревогу, и позаботился, чтобы с Викторией впредь не случалось подобных несчастных случаев. Я наложил на нее очень сильное заклинание, которое никогда больше не позволит ей упасть с лошади, даже если та понесет. К тому же мой сын (хотя об этом не многие знают) лучший маг-целитель в этом мире. Так что ваша дочь в полной безопасности.

-Вы успокоили мое сердце, ваша светлость, — церемонно поблагодарил отец. Это прозвучало очень искренне.

Дальше за завтраком шел исключительно светский разговор. Впрочем, завтрак скоро закончился, и мы сразу же собрались на прогулку в город. Кстати, город этот называется Нашон.

Герцог вызвался ехать с нами, он возвращался в свой замок.

Когда мне подвели изящную рыжую кобылку по кличке Осень, я слегка растерялась. У нее были белые носочки, белое пятнышко на морде и умные, лукавые карие глаза, обрамленные длинными ресницами. Машинально пытаюсь вспомнить, как называется такая масть. Может гнедая? Не знаю, я вообще в лошадях не разбираюсь.

Осень фыркнула и ласково ткнулась бархатным носом мне в плечо. Я вспомнила, что припасла для коняшки соленые сухарики, и тут же протянула ей на раскрытой ладони. Мягкие губы аккуратно собрали сухарики и аппетитно ими захрумкали.

Я улыбнулась, но тут же снова нахмурилась.

-А я точно умею ездить верхом? — спрашиваю с некоторым сомнением. Нет, графиня Виктория, конечно же, умела, но я-то не она!

-Попробуй, — посоветовал Лис, — ты не помнишь, но твое тело должно помнить.

-Ну да, — сказала я с сомнением, но посмотрела в лукавые глаза своей лошадки и решила все-таки последовать совету. Это тело уже не раз преподносило мне сюрпризы, вспоминая то, чего я знать, не могла в принципе.

Лис не дал слуге помочь мне, собственноручно подсадил в седло. Я немного поерзала, прислушалась к своим ощущениям и поняла, что сижу вполне уверенно. Надеюсь, и ехать смогу так же.

Наконец мы выехали за пределы поместья и, не торопясь, направились к городу. Мужчины специально позволили мне вспомнить необходимые навыки. Как ни странно, я их действительно помнила, точнее, мое тело. Теперь мое.

Раньше, в своей прежней жизни, я не имела дела с лошадьми. Видела один раз в цирке беленькую, с султаном из перьев на голове, и один раз в цыганской телеге — куршивенькую, невнятной расцветки и совершенно нелепо смотрящуюся на обочине скоростной трассы. Но моя Осень совершенно не похожа на тех лошадей. Что-то было в ней... не знаю даже, как выразить... благородное, наверное.

У ребят тоже очень красивые лошади. Хотя нет, таких называют кони или того лучше — жеребцы. Особенно того, который у герцога. Огромный, но изумительно изящный, черный, как ночь, с одним маленьким белым пятнышком на лбу. Посмотрев на гордый изгиб его шеи и такие же черные с белым ободком глаза, сразу понимаешь, что в отсутствии хозяина к этому зверю безопаснее не приближаться. То-то герцог сам выводил своего коня из стойла, слуги к нему даже не приблизились.

Лис, кстати, своего коня тоже сам седлал и выводил, но его серый с первого взгляда выглядел не так внушительно, а вот если присмотреться. Я, конечно, в лошадях не разбираюсь и даже понятия не имею, как называется такая серая масть, но почему-то уверена, что у обычной лошади не может быть такого странного цвета. То есть серые лошади, конечно, бывают, и пепельные, это знаю, читала, по телевизору видела. Но у коня, который вез князя, масть была такая, словно его только что целиком отковали из хорошей стали. Я даже подъехала и тихонько пощупала. Теплый.

Лис заметил, улыбнулся.

-Ты его покрасил? — спросила я то ли в шутку, то ли всерьез.

-Да нет, порода такая. Нравится?

-Цвет странный, — пожала я плечами. И добавила почему-то. — В нашей конюшне таких нет. Их издалека привозят?

-Да, — ответил он односложно. И по тому, что не стал объяснять подробней, я поняла, что не хочет говорить сейчас о лошадях.

-Ты помнишь город? — поинтересовался князь.

-Нет, потому и захотела поехать на прогулку. Это даже интересно — знакомиться заново с тем, что когда-то знала.

-Да, это действительно будет интересно нам обоим.

-Угу, слушай, можно спросить?

-Конечно, — он озадаченно посмотрел на меня, удивляясь, зачем я спрашивала разрешения, вместо того чтобы сразу задать вопрос.

-Все эльфы такие здоровые? — выпалила я, мучивший меня со вчерашнего дня вопрос.

Эльф озадаченно моргнул своими по-девичьи пушистыми ресницами, а потом неудержимо расхохотался. Герцог тоже улыбнулся.

-Ну и, что ты ржешь как конь? — слегка обиделась я. — Может, я и не помню, как должны выглядеть эльфы, но мне почему-то кажется, что они такие изящные, чахоточно-бледные. А ты вон, какой здоровый, медведя руками задушишь.

Эти гады только больше ржут, можно подумать я сказала что-то на самом деле смешное! Даже герцог перестал просто сдержанно улыбаться и теперь смеялся наравне с Лисом.

-Ну, так и что смешного? — потребовала я.

-Да ничего, вообще-то, — ухмыльнулся князь. — Ты права, обычные эльфы выглядят примерно так, как ты это представляешь.

-А ты? — спросила я и тут же поняла глупость вопроса. Конечно же, он похож на отца. Герцог же такой здоровый и, кстати, смуглый. — А как ты стал князем?

-Любопытный ребенок, — усмехнулся герцог. — Ладно, развлекайтесь, не буду вам мешать.

Мы как раз подъезжали к городу, и герцог развернул своего коня в другую сторону. И пришпорив этого черного красавца, умчался в неизвестном мне направлении. А мы с Лисом остались одни.

-Ну, нам торопиться некуда, — спокойно улыбнулся эльф, мы так же медленно приближались к городу.

-Может, все-таки расскажешь, как стал князем? — предложила я. — Твоя мать была княгиней, и теперь ты князь?

-Женщины у нас не правят, — покачал он головой, — и власть не передается по наследству.

-А как же тогда? — Слегка растерялась я. Странно, каким еще образом в этом средневековом мире можно получить власть, если не по наследству? Но от матери такого наследства он получить не мог, а отец его вообще не эльф. Строго говоря, Лис вообще полукровка. А во всех книгах пишут, что у эльфов нечто вроде монархии, может тут на самом деле не так?

Эраил увидел мой растерянный и заинтересованный взгляд и принялся объяснять:

-Люди, даже в Империи, очень мало знают о нашей жизни. На самом деле власть у нас не наследственная. Каждого нового князя избирает Совет Мудрых. Из трех наиболее достойных. Троих наследников Рода.

-Рода?..

-Наш народ состоит из трех Родов. Или кланов, если тебе так понятней. Наследник Рода — это молодой эльф, отпрыск самой знатной семьи Рода, не обремененный какими-либо серьезными обязательствами перед своим народом.

-Вроде, как запасные князья? — подумав, предположила я.

-Именно, — Эраил криво усмехнулся, голос у него был невеселый. — Просто запасные варианты. И зачастую всю свою жизнь наследники проживают именно так. Но если князь умирает, Совет избирает другого. — Он замолчал, и некоторое время мы ехали молча.

Мы уже въехали в город, мимо проплывали небольшие и явно небогатые домики. Лис по-прежнему молчал. Было что-то в его молчании, что-то очень грустное. Я невольно задумалась над всем сказанным, пытаясь понять, что не так. И кажется, поняла.

-А если наследник не хочет быть князем?

-Его согласия никто не спрашивает.

Я промолчала, окончательно все поняв. Это оказалось просто. И грустно. Лис оказался как раз тем, кого не спрашивали. И определенно этого не хотел. Но он получил эту власть и теперь отвечает за свой народ. И назревает война людей против эльфов, а он вынужден жениться на человеческой девушке, которую, по сути, и не знает. Но этот брак политически необходим, и он вынужден с ним согласиться, хотя возможно ему этого не хочется так же, как мне.

Наконец Лис прервал мрачное молчание, заставил своего коня подойти вплотную к моей Осени, улыбнулся.

-Не бери в голову, это было давно.

Интересно, у меня что на лице написано сочувствие?

Я не ответила, впервые всерьез задумавшись о его возрасте. Давно. Сколько это "давно" для эльфа-долгожителя. Несколько десятилетий, столетий? Как долго живут эльфы в этом мире? И не окажется, что мой будущий муж мне в прадедушки годится?

-О чем ты так глубоко задумалась?

-Да обо всем понемногу, — неопределенно отозвалась я. — Послушай, я почти все поняла, кроме одного. Зачем тебе жениться? Ты говорил, что это политический брак, но в чем выгода?

-Ты, наверное, уже слышала, что назревает война между людьми и эльфами? — вздохнул Лис. Я молча кивнула. — Я очень не хочу, чтобы эта война началась. Для моего народа она станет катастрофой. Антиэльфийская истерия не одолела пока лишь два государства достаточно сильных, чтобы быть нашими союзниками, и Империя одно из них.

-А я причем? — не выдерживаю долгих объяснений. — Зачем жениться-то?

-Имей терпение, — с улыбкой советует Лис. — Брак — это закрепление союзнических отношений с Империей. Император, несмотря на свою лояльность к эльфам, все же политик и просто здравомыслящий человек. Лично мне он, положим, на слово поверит, но ко всем его подданным это не относится. Чтобы убедить аристократию Империи в том, что эльфы были и остаются верными союзниками Империи, оба народа должны породниться. А самый простой для этого способ испокон веков — династический брак. И ребенок, который унаследует власть.

-Но у вас же не наследственная власть!

-Но люди об этом не знают, — лукаво ухмыльнулся эльф.

-Подожди, так мне рожать придется!? — наконец осознала я. И, конечно же, возмутилась.

-А ты что не хочешь? — спросил он с непонятным интересом.

-Я и замуж-то не хочу, а тут еще рожать! — огрызаюсь сердито.

-Вообще-то я тоже не хочу. И можешь не беспокоиться — постараюсь, чтобы ты в ближайшее время ни в коем случае не забеременела. Но рано или поздно ты, как любая женщина, захочешь стать матерью.

-Надеюсь, это будет еще не скоро.

-Я тоже надеюсь, — кивнул Лис.

И опять мы оба замолчали. Я, наконец, получила возможность осмотреться. Мы оказывается, уже были почти в центре города. Вот так, за разговором я даже не заметила, сколько мы проехали. Это называется экскурсия?

-Давай просто погуляем, — словно прочитав мои мысли, предложил эльф, — для серьезных разговоров у нас еще будет достаточно времени.

Я согласно улыбнулась. Вести сейчас серьезные разговоры мне тоже нисколько не хотелось.

И Лис принялся знакомить меня с городом, как он полагал заново, но на самом деле в первый раз. Он показал мне огромный фонтан в центре города, зачарованный магами. Фонтан этот находился посреди площади, размером с футбольное поле. Струи фонтана били вверх метров на десять и перекрещивались в совершенно невероятные узоры, сверкая, словно алмазы на солнце. А вокруг площади выстроились разукрашенные, как девицы перед балом, дворцы местной аристократии. Некоторые из них были действительно очень красивы, но попадались и совсем уж безвкусно и наляписто украшены. Мы обсудили некоторые из этих "шедевров архитектуры". Лис ехидно прошелся по некоторым особенно безвкусно разукрашенным. Досталось не только дворцам и шикарным особнякам, но и их хозяевам. Причем у Лиса получалось настолько смешно, что я, слушая его ехидные комментарии, просто покатывалась от смеха.

Потом мы просто ездили по городу без всякой системы, то заворачивая в совсем уж узкий переулок, то выбираясь на широкий проспект. Один из таких маневров вывел нас на огромный рынок, он казался просто бескрайним. Особенно из-за постоянного шума, сливающегося в сплошной гул, витающий над этим базаром. Никогда не была на восточных базарах, но всегда именно так их себе и представляла.

Я бы, наверное, мгновенно тут потерялась, даже верхом, если бы была одна. Но Лис великолепно ориентировался в этом гаме и толчее. Наверное, он здесь не в первый раз.

Поплутали по торговым рядам, рассматривая разные товары. Некоторые вещи были настолько странными, что я не могла понять их назначения. Оставалось только догадываться или спросить у князя. Иногда я и в самом деле спрашивала, и почти всегда оказывалось, что это редкие магические артефакты. Иногда даже Лис не мог ответить, что за странные штуки встречались на прилавках некоторых торговцев.

-Это портовый город, — пожимал он плечами, — сюда везут товары со всего мира.

Проголодавшись, мы купили пирожки у уличного торговца.

-Надеюсь, это не собачатина, — заметила я подозрительно, очень уж у торговца был ушлый взгляд.

Лис откусил от своего пирожка, принюхался и с ухмылкой сообщил, что не собачатина — баранина. Я с облегчением вздохнула и откусила от своего пирожка. Оказалось очень даже вкусно. Или это у меня так аппетит разыгрался?

А на одном прилавке я увидела такое, что у меня просто челюсть отвисла. Там лежал CD плеер! Самый настоящий, земной плеер в этом магическом мире?

Мне жутко захотелось его купить, но я не знала, как объяснить свое хотение эльфу. Сказать, что просто хочу иметь эту круглую штуку? А, идея!..

-Глянь, что это по-твоему?

Он посмотрел, нахмурился озадаченно. Хмыкнул.

-Плеер, кажется.

У меня чуть опять не отвисла челюсть. Я-то была уверена, что он не знает!

Эльф принял мое ошеломление за непонимание и, вздохнув, попытался объяснить в меру своего понимания. Правда, весьма лаконично.

-Эта штука воспроизводит записанную заранее музыку. Вещь не магическая, чистая техника. Из другого мира.

Челюсть у меня все-таки отвисла, а так же глаза выпучились. И вообще у меня был такой обалделый вид, что Лис рассмеялся.

-Хочешь купить эту штуку?

-Угу... — утвердительно пискнула я.

Лис спросил у торговца цену и, кажется, тоже обалдел. Я в здешней денежной системе разбираюсь не слишком, но, по-моему, это было чересчур дорого. Торговец, видя, что клиент категорически не согласен с названной ценой, принялся убеждать князя, что это жутко могучий иномирный артефакт. Я хихикнула.

-Ты уверена, что тебе нужна эта штука? — лукаво подмигнул Лис. — Может, к нему и дисков нет.

-Надо внутри посмотреть, — предложила я.

Лис взял у торговца плеер и с большой сноровкой, будто каждый день с земной техникой дело имеет, открыл. Диск внутри был. Я чуть не подпрыгнула от радости. Мне даже плевать было, что там записано, и откуда в этом мире мог взяться такой обычный земной плеер. Меня просто приводила в восторг знакомая вещь. Я бы, наверное, захотела купить даже совершенно бесполезную безделушку, лишь бы она была с Земли.

Лис тем временем увлеченно торговался, в конце концов, уговорив торговца снизить цену вдвое. Так что я стала счастливой обладательницей совершенно новенького с виду плеера. И, конечно же, не удержавшись, тут же включила, забыв о конспирации напрочь. Класс! Правда, совсем не надолго. Не могу же я игнорировать своего кавалера?

-Ну что, куда теперь? — весело поинтересовался Лис.

-В порт, — мгновение подумав, решила я. — Хочу увидеть корабли.

И мы поехали в порт. В книгах я всегда любила читать о кораблях, они так романтично описываются. Огромные парусные галеоны, величественные и неторопливые... Интересно, так ли красиво это будет в реальности?

Оказалось, что даже более красиво, чем я себе представляла. Сначала я, правда, увидела те корабли, что стояли у причала, и это было не так интересно, как мне хотелось. Вокруг этих кораблей постоянно суетились люди, таскали какие-то тюки, загружали-разгружали товары. Голые мачты со спущенными парусами смотрели в небо. Короче, ничего особенного, хотя все равно интересно.

Потом Лис показал мне место, откуда была видна вся бухта и там... в море были корабли, как раз такие, какие я хотела увидеть! Разные: очень большие, с огромными полотнами парусов, чуть поменьше, юркие и подвижные. А были и вовсе обычные яхты, почти как на Земле.

Когда я увидела эти яхты... у меня, наверное, так загорелись глаза, что Лис моментально все понял.

-Хочешь покататься?

-Еще как! А можно?

-Да запросто, — заверил князь.

И действительно оказалось запросто. Он просто вошел в какое-то здание (как я потом узнала администрацию порта), о чем-то там договорился, и вскоре, мы оказались на борту очень изящной яхты.

-Добро пожаловать на борт "Королевы корны" милорд, миледи! — козырнул нам немолодой дядечка, слегка пиратского вида, оказавшийся капитаном. Колоритный такой моряк. — Чего желаете?

-Просто прогулку, — ответил князь. — Моя невеста желает посмотреть на порт со стороны моря, а потом прогуляться вдоль побережья.

-Как пожелаете, — поклонился капитан, подал знак двум своим помощникам, и те ту же кинулись поднимать паруса.

Уже спустя несколько минут мы отчалили.

-Кто такая корна? — тихонько шепнула я Лису.

-Что?

-Капитан сказал, что его яхта называется "Королева корны", это кто?

-Не кто, а что, — поправил он, — корна — это глубинное течение.

-Ага, — рассеяно кивнула я, оглядевшись, и тут же убежала на нос яхты, не знаю, как это называется у моряков. Отсюда все так великолепно видно! Я никогда в жизни не видела столько кораблей, никогда не видела таких кораблей! Так красиво, солнце светит, бирюзовое море искрится бликами и вокруг паруса, неторопливые величественные галеоны, юркие шхуны, изящные яхты.... В общем, бездна впечатлений, я даже не могла все это передать словами!

Я так увлеклась, что едва не свалилась за борт. В последний момент Лис поймал меня за талию. Как он только подкрался так незаметно? Впрочем, ко мне сейчас и слон бы подкрался.

Лис продолжал придерживать меня за талию, видимо, не собираясь отпускать.

-Ты собралась прыгнуть в воду? — его тихий голос мурашками скользнул по моей коже. Я непроизвольно вздрогнула, Лис только крепче прижал меня к себе.

-Нравится?

-Очень, — с восторгом воскликнула я.

Лис тихонько рассмеялся, опять заставив мурашек пробежаться по моей коже.

Мы по-прежнему стояли на носу яхты, ветер хлестал по лицу, впрочем, его порывы были довольно мягкими и даже приятными. Возникало слабое ощущение полета. Почему-то это напомнило мне сцену из "Титаника". Очень романтично.

Лис кончиками пальцев убрал волосы с моего плеча и, едва касаясь, прошелся губами от плеча вверх до ушка.

Я рассмеялась от полноты чувств!

Эраил дан-Алаих.

Она смеялась, хохотала от восторга, раскинув руки в стороны и ловя лицом ветер. Волосы растрепались, выбившись из прически, и хлестали меня по лицу. И мне, честно говоря, тоже хотелось смеяться!

О боги, я давно уже не чувствовал себя так здорово! Я разучился отдыхать, посвятив свою жизнь ответственности за собственный народ, а когда уставал, сбегал куда подальше, но все равно не чувствовал себя так беззаботно, как сейчас. Но эта ненормальная девчонка заставила забыть обо всем на свете и просто наслаждаться отдыхом!

Пожалуй, мне крупно повезло, что я выбрал эту сумасбродную девчонку. И предстоящий брак уже не кажется мне такой уж неприятной обязанностью. В любом случае мы сможем найти с ней общий язык. И уж во всяком случае, нам вдвоем не будет скучно никогда. Это я чувствую уже сейчас. Что ж, тем лучше.

Мы провели на яхте весь день.

"Королева" возвращалась в порт. Закат раскрасил небо в багрянец и украсил золотыми бликами темную морскую воду. Ветер успокоился, море ласкал лишь легкий бриз. В порту, к вечеру, стало тихо и спокойно.

А мы самозабвенно целовались, не обращая внимания ни на что вокруг. До тех пор пока у меня за спиной не раздалось деликатное покашливание капитана.

-Прибыли, милорд, — сообщил он.

Виктория торопливо отстранилась и слегка покраснела.

Поблагодарив капитана, я заплатил ему вдвойне. Такая замечательная прогулка того стоила. Капитан с достоинством поклонился и пригласил приходить еще. Он всегда рад будет предоставить нам свою яхту.

Мы с Викторией заверили, что обязательно найдем капитана еще раз. Причем я понял, что девушка говорит это всерьез. Ну что ж, если ей так понравилось, мы обязательно повторим эту прогулку.

Забрав лошадей в порту, мы неторопливо поехали сквозь город, повторяя свой утренний путь в обратном направлении. Виктория слегка погрустнела.

-Мы ведь еще погуляем, так? — спросила она внезапно.

-Обязательно, — согласился я. — Мне тоже понравилось. А ты что загрустила?

-Не хочу возвращаться домой, — чуть виновато улыбается. — Отец обязательно нотации читать будет, что мы с тобой уехали на весь день вдвоем, и я не взяла с собой никакого сопровождения. Сам знаешь, "воспитанная девушка так не поступает, это неприлично", — передразнила она.

Я усмехнулся. Действительно похоже на графа Велтена. До чего же он правильный по их человеческим меркам! Зато по эльфийским — просто патологический зануда. Я всегда считал себя ближе к людям, чем к эльфам, в основном потому, что умею понимать и принимать их так называемые "странности". Какое-то время я искренне полагал, что мне проще ужиться в человеческом обществе, чем в эльфийском. И ведь уживался! Научился обращаться к окружающим во множественном числе, не испытывая при этом чувства легкого помутнения рассудка. Научился делать вид, что принимаю их условности и правила поведения. И лишь гораздо позже, став старше и умней, я понял (а может, прислушался к мнению эльфа, которого безмерно уважал), что по духу и по стилю жизни я являюсь стопроцентным эльфом. И очеловечиться не смогу никогда.

Все это я вспомнил сейчас к тому, что ни тогда, ни теперь я не мог понять в людях одного — как они могут лишать своих детей свободы в личной жизни?! Почему девушка должна, следуя их нелепым правилам приличия, беречь свою невинность для нелюбимого мужа, если ей хочется отдать ее любимому мужчине? Почему молодой аристократ считает нормальным тащить в свою постель любую, попавшуюся под руку, простолюдинку, но разразится жуткий скандал, если он сделает то же самое с равной себе? Или вот еще — почему девушка должна беречь свою невинность от жениха, чтобы потом отдать ее ему же, но уже в качестве мужа? Ведь разница, если подумать, лишь в формальном статусе. Но для людей это почему-то настолько важно, что они не боятся сломать жизнь собственным детям, лишь бы соблюсти приличия.

-Эй, ты заснул? — Виктория осторожно коснулась моей руки. — Что случилось?

-Все в порядке, просто задумался, — накрываю ее ладонь своей. Мы едем рядом, соприкасаясь коленями.

Она чуть улыбнулась и позволила сжать свои пальцы. Минуту мы ехали молча. Кони ритмично цокали копытами по мостовой. Сумерки опускались на город.

-Не помню, когда у меня был такой прекрасный день, — вздохнула Виктория. — Не хочется, чтобы отец портил все своими нравоучениями.

-Значит, не будет, — обещаю ей. — Эту ночь мы проведем в замке моего отца.

-А завтра мне достанется еще сильней и уже за дело. — На ее почти по-эльфийски красивом лице появляется грустная улыбка. Только вот у эльфиек никогда не бывает настолько золотистой кожи, и все они поголовно блондинки. "Поголовно" это в буквальном смысле. Может потому меня больше и привлекают человеческие женщины?

Виктория тоже привлекает меня. Еще вчера она понравилась мне, а сегодняшний день показал, что мой выбор не был ошибкой. Вики, умная девочка, все поняла и прозрачно намекнула на возможное продолжение вечера. Но я не был бы эльфом с многовековым опытом обольщения женщины, если бы не понял, что этого продолжения она скорее опасается, чем желает.

-Не думаю, что у графа будет повод упрекнуть нас в недостойном поведении, — мягко улыбаюсь ей. — К тому же в замке отца, кроме него, будет несколько эльфов из моей свиты, думаю, они легко уверят твоего отца, что мы не делали ничего недостойного.

-Смотря, что они сочтут недостойным, — Виктория улыбнулась куда свободней. — Но все равно мне почему-то кажется, что они скажут все, что ты им прикажешь.

-В таком случае нам стоит позаботиться о том, чтобы им не пришлось лгать, — лукаво ей подмигиваю. Я уверен, что эта смышленая девочка все сразу поймет. Да, она уже все поняла, и именно поэтому мы перебрасываемся намеками, вместо того чтобы говорить прямо. Она не хочет сегодня оказаться со мной в постели, а я об этом знаю и не попытаюсь ее туда затащить. Но ведь так гораздо интересней!

-Ну, если только им не придется лгать, — ее лукавая улыбка была отражением моей. Но спустя минуту мы не выдержали и рассмеялись.

Мы поднимались вверх по дороге, пока не показался замок. Страж Утеса всегда производит неизгладимое впечатление на тех, кто впервые видит его. Виктория придержала поводья своей лошади, потрясенно разглядывая возвышающийся на краю утеса огромный старинный замок.

Я не слишком разбираюсь в правилах человеческой фортификации, эльфы вообще не строят домов, а уж тем более замков. Большинству людей кажется, что на краю высокого, нависающего над морем утеса большой немного мрачный замок несколько неуместен. Здесь скорее место маяку. Но Страж уже не один век возвышается на краю утеса и плевать хотел на чье-либо мнение.

-А он не того?.. — Вики сделала рукой неопределенный жест, напоминающий ныряющую рыбку. Впрочем, вполне понятно.

-Уже не один век стоит, — заверил я. — Ты даже не представляешь, насколько древние и мощные заклятия наложены на этот замок. Да еще и мы с отцом кое-что подновили. Так что этот замок выдержит землетрясение, цунами и ураган вместе взятые. Пожалуй, он уцелеет, даже если весь город уйдет под воду.

-А если сам утес уйдет под воду? — уточнила Виктория. Мы продолжили, не торопясь подниматься вверх к замку. Его яркие огни гирляндами подмигивали в темноте. Круглая желтая, как сыр, луна выкатилась на небо, по воде побежали бледные блики. Если обернуться и посмотреть вниз на город, то видно будет, как он неравномерно подмигивает разноцветными огнями.

-Страж — часть утеса, они неразделимы. Заклятия, наложенные на замок, распространяются и на утес. Они связаны и не обрушатся, пока не истощится магия.

-А когда она истощится? — Виктория с любопытством пощупала самооткрывающиеся резные ворота. Однако ее лошадка, не удерживаемая поводьями, стоять в воротах не пожелала, так что их исследование пришлось прекратить.

Сразу за воротами нас встретил грум. Я спрыгнул с коня, отдал ему поводья, затем снял с рыжей лошадки Викторию. Тоненькая и хрупкая для меня она не весила практически ничего.

Виктория, сдернутая с лошади практически в полной темноте, обхватила меня за шею. Двор замка никогда не освещался по вечерам. Я и отец прекрасно видим в темноте. Слуг мы зачаровали, так что они тоже все видят. Не знаю, почему отец решил именно так. Положим наше чуткое обоняние, раздражает запах дыма от сгоревших факелов. Но ведь можно же повесить магические светильники. Отец почему-то захотел, чтобы по вечерам во дворе Стража было темно. Иногда я просто не понимаю его поступков.

Я внес Викторию в самостоятельно открывшиеся двери, дворецкого в этом доме тоже не держали.

В глаза плеснуло ярким светом. Для меня с моим звериным зрением, позволяющим видеть в темноте — ярким. Для человека тут мягкий полумрак. Поэтому Вики вздрогнула, когда из этого полумрака беззвучно выступила массивная фигура.

-Может, поставишь девушку на пол? — очень тихо прошелестел голос отца.

Я понял, что ошибся со своим ночным зрением. В холле на самом деле был не полумрак, а почти такая же темнота, как на улице. Но меня сбили с толку две свечи, горящие у самого входа. Они давали достаточно света, но на очень малом пространстве. А холл в этом замке огромен, и чем ярче горели свечи, очерчивая небольшой пятачок света, тем более глубокие тени скапливались в дальних его углах. Отец, конечно же, выбрал самую темную тень. Под лестницей. Впрочем, он не выбирал, он просто спустился.

А Виктория продолжала дрожать в моих руках, потому что когда люди слышали голос отца таким, в них просыпался инстинктивный, атавистический страх. И огоньки его зеленых, по-звериному горящих в темноте, глаз, наверное, пугали ее не меньше.

Я поставил девушку на пол, но продолжал обнимать, стараясь успокоить своим теплом. Но я явно недооценил эту чокнутую девчонку.

-Офигеть, — заявила она, — оборотень!

Яростный рык, донесшийся от лестницы, заставил задрожать стекла в окнах и потушил одну из свечей.

Виктория плотней прижалась ко мне.

-С ума сошла! — шепнул я, хотя прекрасно знал, что отец все равно все слышит. — Нашла что сказать.

-А что, не оборотень? — она определенно не умела долго бояться. В голосе ее, кроме удивления, ничего не было. — Ну, извините.

В холле воцарилась напряженная тишина. Я ждал реакции отца. В таком настроении, как сейчас, он мог сотворить все, что угодно. В том числе и убить. Но прошло мгновение... и он рассмеялся!

Разом вспыхнул свет, но не яркий, даже Виктория могла все видеть достаточно хорошо, не говоря уж обо мне. Я понял, что отец сделал это специально. Она увидела — не могла не увидеть — как его глаза, мигнув зелеными звериными огоньками, из кошачьих с узкими вертикальными зрачками стали вновь человеческими. Влажно блеснули острые клыки в жуткой усмешке и тоже исчезли. Будто и не было.

-Ух ты! — восхитилась Вики. И вдруг ткнула меня острым локотком в живот. — Слушай, а ты так умеешь?

-Умею, — от неожиданности я ответил абсолютно честно.

-Покажи! — тут же загорелась она.

Я озадаченно хмыкнул и уже всерьез задумался о том, что у девочки, похоже, не все дома.

Отец этак по-звериному склонил голову набок и кошачьими глазами очень внимательно осмотрел мою графиню с головы до ног.

-Чокнутая, — констатировал он, завершив осмотр, — как раз тебе подходит.

-Сам такой! — по-детски обиделась Виктория.

Отец ухмыльнулся.

-Входите, собираетесь ночевать на пороге?

-А еще говорит, что я чокнутая, — проворчала Вики, на всякий случай держась за мою руку. — Сам устроил целое представление, а теперь недоволен.

Я постарался скрыть улыбку, не хотелось обижать эту славную девчонку. Отцу легче, он идет впереди, и по его спине только я могу определить смешно ему или нет. Похоже смешно. Виктория одним своим появлением смогла исправить отвратительное настроение отца. А ведь оно действительно было отвратительным. Интересно, почему?

-Отец?

-Что?

-Кто тебя так разозлил?

-С чего ты взял, что меня кто-то разозлил? — нейтральным тоном осведомился он.

-С того, что ты был явно не в настроении, когда встретил нас.

Он промолчал. И я не стал настаивать, поняв, что отец не хочет говорить об этом в присутствии Виктории. Значит, это не просто плохое настроение. Что-то действительно случилось.

-Ужинать будете? — спросил отец, не оборачиваясь. — Я приказал подать ужин в малую столовую.

Малая столовая на самом деле была просто небольшой и довольно уютной комнатой с круглым столом посредине и камином. Этим теплым вечером камин не горел. Вокруг стола ждали три мягких уютных кресла, на столе расставлены блюда. И никакой прислуги.

Еще одно правило в этом доме. И с этим я полностью согласен.

Мы заняли места вокруг стола. Я подвинул для Виктории кресло. Вряд ли она самостоятельно смогла бы его сдвинуть. Да и человеческий этикет требует ухаживать за дамой, даже если она в этом не нуждается.

-Твои эльфы уже спят, — сообщил отец.

Я кивнул, собираясь поухаживать за Викторией. Вряд ли маленькая графиня привыкла обходиться без слуг за столом. Однако, к моему удивлению, она не стала дожидаться моей помощи и возмущаться отсутствием прислуги. Просто взяла тарелку и наложила себе, что приглянулось. Вот честное слово, я вздохнул облегченно. Нет, мне не трудно поухаживать за девушкой, особенно вот так в узком кругу. Но в Заповедных Лесах такой странности, как прислуга за столом, просто не понимают.

Бывало так, что гости знатного происхождения (в Заповедных лесах таким вещам придают очень маленькое значение и одинаково принимают, что короля, что нищего, если он того достоин, по мнению эльфов), так вот гости возмущались дикими нравами эльфов, которые даже в княжеских палатах не держат слуг. Очень неприятная ситуация получалась. Хотя люди порой даже не понимали, как опозорились. Теперь я могу, не беспокоится, что с моей будущей супругой случится тот же конфуз.

Несколько минут мы ели молча. Моя графиня жевала все медленней, явно о чем-то глубоко задумавшись. Я был уверен, что сейчас она будет задавать вопросы. И действительно прошло не более двух минут и Виктория начала спрашивать.

Посмотрела на меня, затем на отца этак задумчиво.

-Зачем нужны клыки, если не оборотень? — это она в продолжение того разговора в холле. Помолчала несколько мгновений, что-то обдумывая. И добавила совсем уж странное: — А оборотни вообще бывают?

Отец фыркнул по-кошачьи.

-Оборотни существуют, — объяснил я. — Но они не способны на частичную трансформацию. Их превращение выглядит весьма непривлекательно.

-Частичная трансформация — это как?

-Примерно, вот так, — отец продемонстрировал кошачьи глаза с узким зрачком и клыкастую улыбку.

Виктория нисколько не испугалась. Задумчиво обозрела клыкастую ухмылку и задала очередной парадоксальный, на мой взгляд, вопрос:

-А вампиры тоже существуют?

Я просто кивнул, не желая подробно объяснять, что-либо о вампирах. Как я понимаю, у этой милой девочки накопилась уйма вопросов, которые она готова задавать бесконечно. А я предпочел бы поскорее закончить ужин и отправить Викторию спать, чтобы, наконец, выяснить, что же такое произошло важное, испортившее настроение герцогу де Энхарду.

Она видимо поняла мое нежелание развивать тему, либо просто удовлетворилась однозначным ответом. По крайней мере, что касается вампиров.

-Ладно, ну их вампиров, и оборотней тоже, — решительно заявила Виктория. — Я хочу знать, кто вы такие есть на самом деле, и за кого мне вскорости предстоит выйти замуж. А потом я отправлюсь спать и предоставлю вам возможность заниматься вашими мужскими делами без посторонних ушей.

Я удивленно хмыкнул. Моментами она изумляет меня своей проницательностью. Или просто на нас написано желание избавиться от лишних ушей?

-Мы ках-аа-лу. Бессмертные, способные изменять обличие. Превращаться в зверей, — коротко и довольно прямо объяснил отец. Обычно он так не делает. Или ему тоже не терпится поговорить наедине? А может его феноменальная интуиция пополам с телепатией подсказывает, что именно так с ней и нужно разговаривать.

-И чем вы отличаетесь от оборотней в таком случае? — поинтересовалась Виктория. — Ведь оборотень, в широком смысле, — это тот, кто способен превратиться в кого-то другого.

-Возможно, — согласился отец спокойно. — Но гораздо чаще это понятие используется именно по отношению к истинным оборотням. Тварям, теряющим рассудок при обращении, забывающим все, кроме жажды крови, и способным заразить этой жаждой других.

Мы отличаемся от оборотней тем, что всегда контролируем свой рассудок. В равной степени в любом обличье. Или же можно сказать, что мы в равной степени подчиняемся звериным инстинктам, в любом обличье.

Виктория на несколько минут глубоко задумалась, потом в ее глазах появилась немного опасливая настороженность.

-Но если подумать, вы даже страшнее оборотней, — произнесла она медленно. — Ведь они разделяют свое человеческое и звериное, а вы, получается, нет.

-Нет, — улыбнулся я. И почувствовал, что улыбка получается клыкастой. — Как можно разделять собственную личность?

-Понятно, — кивнула Виктория. Что там ей было понятно, трудно сказать. — Я, пожалуй, пойду спать. Мне покажут мои комнаты?

-Я вызову служанку, — кивнул отец. И действительно вызвал. Мысленно.

-Спокойной ночи, — на прощанье пожелала Виктория.

И боги против.

-Пойдем в мой кабинет, — предложил герцог.

Князь молча кивнул. До тех пор, пока они не вошли в закрытый от любых лишних ушей и глаз, в том числе и магических, кабинет герцога, не было произнесено ни слова. И только когда щелкнул магический замок на двери, окончательно отрезая их от остального мира, Лис привычно устроился на широком подоконнике и посмотрел на отца.

-Ну, рассказывай, что случилось, — велел он. — Что так испортило тебе настроение?

-Боюсь, после того как я расскажу, у тебя настроение испортится не меньше, — невесело усмехнулся Барс. К своему прозвищу, как и сын, он привык значительно больше, чем к титулу или имени.

-Значит, будем злиться вместе, — резонно заметил эльф. — Что ты ходишь вокруг да около отец? Все равно, ведь расскажешь.

Герцог хмыкнул, устроился поудобнее в своем любимом кресле.

-Ну, слушай, раз так, — он на минуту замолчал, то ли специально затягивая паузу, то ли собираясь с мыслями. — Сегодня я пытался поговорить с Анайби. Ты знаешь, у нас с ней в последнее время не настолько близкие отношения, но информацией мы обмениваемся при случае.

-Она знает, кто организовал эти антиэльфиские настроения? — не дослушав, догадался Лис.

-Знает, — не разделил его энтузиазма герцог, — еще бы верховная богиня не знала, что происходит в ее мире, и кто в этом виноват. Тем более если весь переполох затеял кто-то из Конклава.

-Боги ополчились против эльфов?! — потрясенно воскликнул князь. Лицо его закаменело. Кого угодно потрясет известие о том, что боги решили извести твой народ, особенно если ты правитель этого народа.

-Все не настолько плохо, — мягко, успокаивающе возразил Барс. — Боги не имеют ничего против эльфов. Кроме одного. И остальные с ним не согласны.

Эраил облегченно вздохнул. И поднял на отца разом уставший и как-то неуловимо постаревший взгляд. Напрасно говорят, что у эльфов нет возраста. Порой бывает так, что все прожитые века разом отражаются, если уж не на лице, то в глазах.

-Не мог сразу сказать? — спросил он тихо.

-Ты не дал мне договорить, — заметил Барс все так же мягко. — Все не так плохо, как ты подумал, но и не радужно тоже. Против нас работает Фейрус, покровитель ремесел. Остальные боги с ним не согласны. Особенно Анайби, она, сам знаешь, всегда была неравнодушна к эльфам. К тому же Фейрус затеял свару против всех нелюдей. Кейрун, покровитель искусств, и Тамана, целительница, тоже резко против. Остальной Конклав предпочитает делать вид, что ничего не происходит. А это сам знаешь, что значит.

-Это значит, что с обнаглевшим богом нам придется разбираться самостоятельно, — скривился Лис. — Они предпочтут закрыть глаза на все его выходки.

-Угу. Хуже того. Анайби предупредила, что не сможет ничем помочь. По законам Конклава, если кто-то из них напрямую вмешивается в мирские дела, он как бы выходит за пределы их компетенции. Боги не имеют права вмешиваться в мирские дела напрямую, значит, и помешать тому, кто преступил закон, тоже не могут. Единственный плюс для нас — Фейрус утратил часть божественной силы и поддержку других богов. Во всем. Мы можем действовать, как сочтем нужны. Даже убить его.

-Хоть что-то, — в голосе Лиса не слышалось особого энтузиазма. — По крайней мере, мы теперь знаем, против кого бороться.

-Ну да, нам не впервой, — невесело ухмыльнулся герцог. — Главное теперь выяснить в чем его выгода, поскольку пока, я не вижу зачем это может понадобится.

Впрочем, оба они невольно ощутили облегчение. Известный враг, даже такой могущественный, все же лучше чем полная неизвестность. И у них были шансы побороться даже с богом. Вполне реальные шансы, надо признать. В самом деле, не впервой.

Они еще немного поговорили, стараясь намеренно не принимать сегодня каких-либо решений и не строить планы. Для этого нужно было для начала все, как следует обдумать, уложить полученную информацию в сознании. И принимать решения утром, на свежую голову.

-Идем спать, — предложил герцог. — Не стоит принимать необдуманных решений. Не тот случай.

-Знаю, — Лис спрыгнул с подоконника вышел вслед за отцом из кабинета. — Что бы мне сейчас в голову не пришло, это, прежде всего влияние импульса, и ничем хорошим кончиться не может.

-Да уж понятно, что тебе в голову пришло, — слегка ворчливо заметил Барс. — У самого в первый момент было такое же желание — бросить все, прямо сейчас кинуться искать этого ублюдка и прикончить его. Хватило здравого смысла этого не делать. Надеюсь, и у тебя хватит. Ты же понимаешь, что это не минутное дело. Бога так просто не найдешь, и уж тем более не убьешь. И пока ты будешь носиться по всему миру в погоне за призраками, он будет уничтожать нас руками людей.

Эраил досадливо поморщился, но промолчал.

Несколько минут они молча шли по полутемным коридорам замка. Поднялись на этаж, где располагались хозяйские покои.

-Ложись спать, — вновь посоветовал герцог, останавливаясь у дверей своей комнаты. — И не делай необдуманных глупостей.

-Не буду, — пообещал Лис. — Куда ты приказал устроить Викторию?

-Хочешь заглянуть к ней, — хмыкнул Барс, — снять напряжение?

-Не думаю, что она меня правильно поймет, — иронично ответил он. — А если и поймет, будет только хуже.

-В самом деле, — улыбнулся герцог. — Не волнуйся, я велел устроить твою девушку на этом этаже, в угловых покоях, — он указал на крайнюю по коридору дверь.

-Спокойной ночи отец, — кивнул Лис и скрылся в своей комнате.

-Спокойной ночи, — хмыкнул герцог в закрытую дверь. На сына он нисколько не обиделся. Такое откровенное хамство с его стороны было своего рода подначкой.

Ночь опустилась на замок. А так же на город.

Он спал очень чутко. Даже находясь в полной безопасности, в замке, оплетенном защитными заклинаниями от подвала до крыши. Он всегда спал чутко, это была природная чуткость зверя.

Испуганный женский крик разбудил его мгновенно. Лис резко сел на постели и чутко прислушался. Острые эльфийские уши слегка подрагивали, ловя малейшие колебания звука. В замке Барс старался поддерживать хорошую звукоизоляцию, заклинаниями, толщиной стен и специальной их отделкой. Однако у любого эльфа очень острый слух, а уж если этот эльф обладает лисьей чуткостью... В общем, он был уверен, что крик не послышался. А это значит... Виктория!

Не тратя время на то, чтобы одеться, бесшумно и очень быстро выскользнул в коридор. Из угловых покоев отчетливо сочился запах паленого мяса, тонкими струйками распространяясь по коридору. Лис повел носом, вбирая этот запах, и слегка успокоился. Похоже, Виктория кого-то поджарила, и никаких других звуков из ее комнаты не доносилось.

-Что стоишь под дверью? — прошелестело над ухом почти беззвучно. — Открывай!

Лис не слышал, как подошел отец, но почувствовал спиной тепло его тела.

Не дожидаясь новых комментариев, он ногой распахнул дверь. Из-за его плеча в комнату влетел шар волшебного света. Отец догадался. Для Виктории. Она-то в темноте не видит и может испугаться.

Впрочем, она и так испугалась. Взвизгнула, выпустив навстречу новым незваным гостям два внушительных размеров фаербола. Лис отметил, что девочка явно берет под контроль свою силу. Раз вместо бесформенных сгустков пламени создает, куда более разрушительные, огненные шары. Впрочем, поставить пирокенетический щит он при этом не забыл. Плохая идея.

Шары, отразившись от щита, разлетелись в разные стороны и грозили устроить пожар, если не во всем замке, то уж, по крайней мере, в этих покоях.

Барс досадливо зашипел, расплел структуру примитивного заклинания и просто поглотил освободившуюся энергию огненных шаров. Лис непроизвольно передернул плечами. Впитать вот так без подготовки чужую энергию — довольно неприятное ощущение.

А Виктория тем временем готовилась выпустить новые шары. Она пряталась за массивным креслом, и только слабое алое свечение рождающегося огня выдавало ее укрытие.

Посреди гостиной тлел обгорелый труп.

-Вики, успокойся — это мы.

Тишина.

-Виктория, — настойчивей позвал Лис. — Вылезай, уже все в порядке.

Девушка неторопливо поднялась из-за кресла. В руках у нее пылал фаербол. Лис окинул ее оценивающим взглядом. Растрепанная, с горящими глазами, в короткой полупрозрачной ночной рубашке, под которой отчетливо виднелась упругая грудь и узкие по новой моде трусики. Виктория выглядела на редкость привлекательно и слегка загадочно в багровом свете огненного шара.

Девушка, кстати, тоже окинула его почти таким же оценивающим взглядом. И первым вопросом, по завершению осмотра, она Лиса совершенно ошарашила:

-А ты, почему голый?

-Одеться не успел, — растерянно ответил эльф. Он, конечно, не был совершенно голым. Но мужчина в одних трусах, среди ночи врывающийся в комнату девушки, это определенно выглядит странно. — Ты, кстати, тоже в неглиже.

-Ну да, — Виктория поспешно потушила огненный шар и явно сама не поняла, как ей это удалось. Она видимо забыла (или не знала), что оба мужчины прекрасно видят в темноте, и ее тоненькая ночная сорочка ничего не скрывает от их заинтересованных взглядов. Да и света от магического светильника было вполне достаточно.

Пока они вели этот беспредметный разговор, Барс подошел ближе к обгоревшему телу на коврике, морщась от резкого запаха горелого мяса, присел на корточки. Труп лежал вниз лицом, но было понятно, что переворачивать его нет смысла, лицо вряд ли можно было бы опознать.

— Качественно поджарился, — флегматично заметил Барс,

поднимаясь. — Но неаккуратно. Смердит.

Виктория вздрогнула и отшатнулась. Лис осторожно обнял ее, прижал к себе, почувствовав нервную дрожь упругого девичьего тела.

-Этот ниндзя, долбанный, забрался в окно, — в голосе девушки дрожали истеричные нотки, — у него нож был, там под кресло закатился. Я проснулась... в туалет хотела... выхожу, а он тут, крадется. Я его убила!

-Ты защищалась, — мягко возразил Лис. Он крепче прижал девушку к себе, успокаивающе погладил по голове. Выброс адреналина после внезапного пробуждения постепенно сменялся совсем другим возбуждением, и прижавшееся к нему девичье тело этому весьма способствовало.

-Интересно, как он преодолел охранные заклинания? — спросил Лис, чтобы немного отвлечься.

-Я думал, ты спросишь, почему он пытался убить твою девушку, — заметил герцог, отходя от трупа. На его ладони появился маленький огненный шарик. Но он отливал темным зловещим багрянцем, а не алым, как у Виктории. — Учись, девочка. Чтобы в следующий раз не пришлось за тобой убирать.

Шарик сорвался с его руки, растекся по трупу тонкой багровой пленкой, а затем тело опало неравномерной кучкой пепла.

Виктория смотрела, не отрываясь, но глаза у нее сделались бессмысленными. Расширенные зрачки и некоторая бледность говорили о сильном потрясении.

-Нашел время для уроков, — укорил князь. — Бедная девочка и так не в себе.

-Бери-ка ты ее, и идите спать в твою комнату, — посоветовал Барс.

Эраил не стал говорить, что в данный момент это не самая лучшая идея. Не оставлять же девушку здесь. Тем более что ее было бы проблематично оторвать от себя, разве только вместе с трусами. Виктория очень плотно прижалась к нему, и поскольку обнять его у нее рук не хватило, она схватилась за единственное, что был на нем надето.

Осторожно отвел девушку в свою комнату. Уложил в постель и накрыл одеялом.

-Постарайся уснуть, — сел рядом поверх одеяла.

-Я человека убила, — тихо прошептала Виктория, сжав его ладонь. — Я испугалась и даже не поняла, что делаю. А он загорелся. Даже не кричал, только лицо страшно исказилось...

-Ты защищалась, — повторил он то, что уже говорил. — Твоя магия стихийна, и она подчиняется не только твоим желаниям, но и инстинктам.

-А если я с перепугу убью того, кто ни в чем не виноват? — жалобно спросила девушка.

-Я научу, как это контролировать, — пообещал Лис. — У тебя уже и так получается. Ты смогла создать огненные шары, а это уже заклинание, хоть и примитивное. Так что у тебя получится и больше, поэтому не волнуйся, спи.

-Я боюсь спать, — вздохнула она. — А если что-то опять случится?

-Не бойся малышка, я буду рядом, — Лис невольно улыбнулся, встретив ее жалобный взгляд. Помимо желания, у него вдруг возникло чувство нежности к этой девушке. Ему захотелось запустить пальцы в ее густые каштановые волосы и ласково перебирать пряди, а потом наклониться и нежно-нежно поцеловать пунцовые губы... Вообще-то, ему еще много чего хотелось и все отчетливей.

-Спокойной ночи, — он все-таки не удержался, погладил ее по волосам и поцеловал. Поспешил встать с кровати, подавляя желание отбросить прочь одеяло и впиться губами в это юное пахнущее невинностью тело.

Виктория удержала его ладонь.

-Куда ты?

-Я буду рядом, — ответил он, осторожно стараясь освободить ладонь из цепких пальчиков. — В соседней комнате, на диване. Даже дверь закрывать не буду.

-Не уходи, — попросила девушка.

-Вики...

-Вика, лучше Вика. Не уходи, я боюсь оставаться одна. Если ты хочешь... — она бросила взгляд на его обнаженный торс... и ниже, покраснела, но руку сжала только сильней. — Я согласна, только не уходи, пожалуйста.

Лис вздохнул, зажмурился и постоял так с минуту, только потом снова посмотрел на Викторию.

-Хорошо, я останусь с тобой, но при условии, что отпустишь меня сейчас на несколько минут.

-А если не отпущу? — она, похоже, боялась оставаться одна даже на несколько минут, но еще больше боялась, что останется одна на всю ночь.

-Если не отпустишь, я просто усыплю тебя прямо сейчас, а сам пойду спать в гостиную на диван, или к отцу.

-Ладно, — неохотно согласилась девушка. Похоже, перспектива остаться одной, спящей или уснувшей в этой комнате напугала ее еще больше. — А ты куда?

-В ванну, холодный душ приму, — фыркнул эльф.

Девушка выдавила слабую улыбку.

Лис и в самом деле отправился в душ. Идея, привнесенная герцогом из другого мира. Прежде все аристократы поголовно принимали водные процедуры в небольших бассейнах или переносных чугунных ваннах, которые наполнялись водой вручную или магически. Они и сейчас так делали. Далеко не в каждом замке имелся полноценный водопровод. Слишком дорогое удовольствие. Но даже те, кто мог позволить себе без проблем водопровод, такой прогрессивной идеей, как душ, еще не прониклись.

Лис сознательно позволил течь своим мыслям в любом направлении, чтобы отвлечься. И холодные струи воды, обнимающие тело, в этом помогали. Однако мысли все равно вернулись к Виктории. Он попытался проанализировать ее поведение и ее страх. И пришел к выводу, что страх девушки вызван вовсе не тем, что ее пытались убить. То ли она просто еще не осознала, какая на самом деле ей грозила опасность, то ли куда больший страх отодвинул остальные переживания на задний план. Когда он с отцом ворвались в комнату девушки, она была не столько напугана, сколько полна решимости поджарить любого противника. Страх пришел, когда она осознала, что убила человека. Или когда поняла, как убила? Во всяком случае, Лис понял, что Виктория боится вовсе не того, что ее убьют, а того, что она убьет.

Он перекрыл воду и запустил коротенькое заклинание тепловой волны, мигом, высушившее всю влагу на теле. Холодная вода и детальный разбор на составляющие чужих поступков подействовали нужным образом. Теперь он мог вернуться в спальню и даже спать с Викторией в одной постели, не опасаясь, что набросится на нее и зверски изнасилует.

Виктория сидела посреди кровати и зябко куталась в одеяло, хотя в комнате было вовсе не холодно.

-Ты, почему не спишь?

-Тебя жду. Что так долго?

-Не долго, — возразил Лис, — тебе показалось. Ложись, давай.

-А ты? — недоверчиво спросила Вика.

-Да, и я, — улыбнулся он. И подтверждая свои слова, поправил подушки и лег в постель. Притянул девушку к себе.

Вика повозилась в кольце его рук, вздохнула и устроила голову на его плече.

-Удобно? — иронично шепнул Лис.

-Не знаю, — тихонько ответила Виктория. — Ты жесткий.

-Привыкай, — насмешливо посоветовал эльф. — Тебе всю оставшуюся жизнь спать со мной в одной постели. А маги живут долго.

Виктория прошептала что-то невнятно-сварливое и почти мгновенно уснула.

Князь погладил ее по голове и улыбнулся, сам не зная чему. Просто возникло вдруг такое настроение, когда хочется улыбаться и делать сентиментальные глупости.

"Ты влюбился, — самокритично констатировал Лис, — ты влюбился, идиот, в человеческую девчонку, пусть она и будущий маг. И умудрился сделать это всего за один день".

Он тяжело вздохнул, представив, что ему на эту новость скажет отец, и что бы он сам мог себе сказать. Вышло почти одно и то же. Но, в конце концов, чем это хуже нежели века одиночества? Сколько раз зарекался любить смертных, но вновь и вновь появлялась женщина, которая врывалась в его сердце и не желала оттуда уходить даже после собственной смерти.

"Надо проще к этому относиться, — подумал он, — ловить момент. Ведь славная же девочка!"

На этой успокоительной мысли он заснул.

Виктория.

Я проснулась оттого, что на веках плясали солнечные зайчики. Недовольно открыла глаза и осмотрелась. Оказалось, что щель в неплотно задернутых портьерах находится прямо напротив меня, и косой солнечный луч падает на лицо.

Сонно зажмурилась и попыталась перевернуться или отодвинуться. Не получилось. То есть я вообще не смогла сдвинуться. В первый момент я испугалась непонятно чего, просто сознание вдруг захлестнуло паникой. Как во сне, который вроде бы и не страшный вовсе, а просыпаешься чуть ли не с криком. Короткое мгновение минуло, и я поняла, что бояться-то мне, в общем, и нечего. Надо просто разобраться, что мешает двигаться.

Оказалось, что мешают мужские руки, замкнувшиеся вокруг меня плотным кольцом. Я только сейчас обратила внимание на мерное сопение над ухом. Лис обхватил меня сзади за талию, притянул к себе и уткнулся носом в шею. Уютненько так.

Никогда прежде не спала с мужчиной в одной постели. Такое необычное ощущение... Хорошо, что он не храпит!

Я опять завозилась, пытаясь сменить положение и не разбудить эльфа. И, конечно же, ничего не вышло, крепко держит. Нет, обязательно надо посмотреть, как выглядят нормальные эльфы. Ну, просто не может быть, чтобы они были все такими громилами! У этого Лиса руки, как стальные тиски, схватит, и не вывернешься!

Солнечный зайчик все еще слепил глаза. А к тому же мне стало неудобно лежать в одной позе, ведь я уже проснулась. Так что пришлось снова возиться на одном месте, в попытке найти более удобное положение.

Мерное дыхание над ухом стало более частым.

-Ты что вертишься?

-Солнце в глаза светит, — объяснила я. — И вообще, я выспалась уже.

-Угу... полдень скоро, — пробормотал он и снова уткнулся носом в мою шею.

-Эй, ты, что дальше спать собираешься!? — возмутилась я. — Отпусти меня.

-Не шуми, — пробормотал Лис и потерся носом о мое плечо. — Что не так?

-Я больше не хочу спать. И мне свет мешает. И вообще, сколько можно спать?!

Лис, наконец, отпустил меня. Перевернулся на спину, заложил руки за голову. Я тоже смогла повернуться и посмотреть на него... Луч света теперь падал прямо на его лицо, и у меня перехватило дыхание от восторга. Мужчина просто не может быть таким красивым, это нечестно! Это было как... придуманная сумасшедшим художником картина. Блики света заблудились в художественно рассыпанных по подушке золотых локонах. Два веера ресниц отбрасывали на острые скулы густые тени. На его совершенном, нечеловеческом лице блуждало выражение полного, расслабленного покоя. Грудь обтянутая рельефными мышцами и бархатной золотистой кожей мерно вздымалась и опадала. Он выглядел сейчас, как античный бог! Да куда там, даже Аполлон — по сравнению с этим эльфом — просто жалкий уродец! В этот момент я готова была не то что замуж за него, но вообще на что угодно.

Я готова отдать что угодно за то, чтобы его зеленые глаза посмотрели на меня с искренней нежностью. Так как смотрят на единственную любимую женщину.

Пушистые ресницы дрогнули и на меня взглянули нечеловеческие изумрудно-бирюзовые глаза и было в них... Я поспешно зажмурилась, боясь поверить в то, что увидела! Не могло такого быть, мне просто показалось! Почудилось! Приняла желаемое за действительное.

-Вика, — позвал Лис чуть встревоженно, — что случилось, чего ты испугалась?

-Вчерашнее вспомнила, — поспешно соврала я. И побыстрей распахнула глаза.

Лис посмотрел на меня укоризненно.

-Тебе разве не говорили, что эльфы безошибочно чуют ложь?

Я сначала смутилась. Очень неприятно, когда тебя ловят на вранье. Но потом рассердилась. Хотя на него-то сердиться было не за что. Наверное, защитная реакция.

-Тебе-то что с того? — зловредно проворчала я. — Мое личное дело, чего я испугалась!

-Вредина, — ничуть не обидевшись, спокойно констатировал эльф.

Ну не дура ли?! Он так на меня смотрел. С чего я решила, что мне показалось? А если я действительно ему нравлюсь? Ну, могу же я в кои-то веки кому-то понравиться, в самом деле! Взяла и с перепугу нахамила. Дура набитая!

-Вика, ты что обиделась? — Лис обнял меня и поцеловал в лоб как ребенка. — Не дуйся, все в порядке. Я понимаю, что у тебя могут быть личные секреты. Мир? — И очень обаятельно улыбнулся.

-Дурак! — от души сообщила я. "И сама дура, — добавила про себя, — ты дурак, потому что ничего не понял со своей хваленой чувствительностью. А я, потому что таю, только посмотрев на тебя, но ни за что не поверю, что могу тоже нравиться тебе. Что нравлюсь тебе как личность, а не мое красивенькое чужое тело".

Эраил смотрел мне в глаза очень внимательно и, наверное, собирался что-то сказать, но не успел. Кто-то постучался в дверь.

Лис вздохнул, встал с кровати и пошел открывать.

-Милорд герцог послал меня к графине, чтобы помочь ей одеться, — услышала я женский голос. Служанка, наверное. — Еще его светлость просил передать, что приехал граф Велтен, а так же вас обоих ждут к завтраку.

Ой, блин, папа приехал! Влетит мне теперь!

-Жди здесь, — велел Лис. Вернулся в комнату. — Ты чего перепугалась малышка? Не бойся, я тебя в обиду не дам.

-Угу, мне теперь так влетит. Особенно если отец узнает, что я спала в твоей комнате. Ему же не объяснишь, что только спала.

-Ну, при желании объяснить можно все, — не согласился Лис. Подсел ко мне на кровать, осторожно обнял за плечи. — Вика, я не пойму, за что ты на меня сердишься. Я чем-то обидел тебя? Только не могу понять чем. Разве только не воспользовался ситуацией ночью. Но разве ты не жалела бы потом о своем поспешном согласии?

Я вынуждена была признаться, хотя бы самой себе, что да — жалела бы. Я сразу поняла ночью, что он меня хочет. Да и трудно было не понять, когда на мужчине ничего, кроме трусов, а под этими трусами все дыбом стоит. Но на что не согласишься с перепугу?! Я в тот момент действительно готова была на все, лишь бы не остаться одной ни на минуту. А он не воспользовался ситуацией, хотя, наверное, очень хотелось.

Я оказывается не только дура, но еще и стерва.

-Я не на тебя сержусь, а на себя. Прости, — покаянно призналась я. И припомнила его вчерашнюю реплику. — Я по утрам всегда вредная. Привыкай. Нам теперь всю жизнь просыпаться вместе. А маги долго живут.

-Вредина, — рассмеялся Лис, подхватывая меня на руки.

Служанка сделала вид, что ничего не происходит, когда князь вынес меня на руках. Будто у нее на глазах мужчины каждый день выносят из своей спальни девушек в одной ночной рубашке. А впрочем, все может быть. Вряд ли мой эльф очень уж ограничивал себя в отношениях с женщинами. Да и герцог выглядит мужчиной в самой силе.

Пока я размышляла о прежних подружках моего жениха, служанка занялась моим внешним видом. Помогла мне вымыться и одеться. Сделала прическу. Она принесла платье из синего шелка украшенного ручной вышивкой золотой нитью. Платье было изумительно красиво, и, наверное, столь же дорогое. Но совершенно не соответствовало моде местной аристократии. А в этом я уже научилась разбираться.

Никаких кружев, пышных юбок и откровенных декольте. Платье полностью закрыто, воротник стойка, длинный рукав. И на ярко-синем шелке золотая вышивка, какой-то травяной орнамент. Очень красивое сочетание. Когда я надела это платье, сразу поняла, что вчерашний мой вызывающий наряд или же пышные средневековые платья с декольте, по сравнению с этим — просто детские игры. Шелк облегал мое тело настолько тонко и невесомо, что казалось, будто он совершенно прозрачен, это максимально закрытое платье ничего не скрывало, а скорее наоборот. Даже если бы оно просвечивало насквозь, это не могло бы выглядеть более эротично. Платье льнуло к телу, словно вторая кожа. Вышивка усугубляла эффект — она обнимала грудь, талию и бедра таким образом, что еще больше подчеркивала эти места.

Интересно, откуда здесь взялась такая прелесть? Надеюсь, не от прежних подружек Лиса?

Кстати, легок на помине. Он успел тоже привести себя в порядок и переодеться. На нем был костюм из такого же шелка, только зеленого цвета. Рубашка с воротником стойкой, травяной рисунок золотой нитью. Брюки тоже шелковые, но ткань немного плотней. Почти в обтяжку. Ему невероятно идет, между прочим. Изумрудные глаза и светло-золотистые волосы очень гармонично смотрятся с этим костюмом.

Теперь понятно, откуда взялось мое платье. Оно явно эльфийское. Интересно Лис его специально для меня готовил или оно принадлежит кому-то из его свиты?

Она остановился, подарил мне ослепительную улыбку, а затем окинул меня таким взглядом, что я моментально почувствовала себя полностью раздетой.

-Потрясающе выглядишь!

-Ты тоже, — не осталась я в долгу. — Все эльфы так одеваются?

-Шелк, как и лекарственные растения, — наша монополия. И, по совместительству, национальная традиция.

-Здорово! А платье это откуда?

-Совмещаю дипломатию с торговлей, — ответил Лис. — Мы привезли сюда некоторые товары. Кое-что как подарок императору, кое-что на продажу. Я просто приказал отложить некоторые вещи для тебя.

-Но как ты узнал, что мне пойдет именно это платье? — удивилась я. — Мы же только позавчера познакомились. И с тех пор не расставались.

-Пойдем, по дороге расскажу, нас к завтраку ждут, — сказал Лис, взяв меня под руку. — А с платьем все просто. Я ведь выбирал невесту не только по древнему родовому имени, но и по описанию внешности. Так что, как ты примерно выглядишь, я знал еще до нашего знакомства.

-Боялся нарваться на уродину? — язвительно спросила я, старательно пытаясь скрыть огорчение. Все-таки ему нужна смазливая мордашка. Если бы графиня Виктория выглядела такой же, как я в прошлой жизни, фиг бы она его заинтересовала.

-Боялся нарваться на блондинку, — совершенно серьезно ответил Лис.

Я от неожиданности едва не оступилась на лестнице. Если бы Лис меня не придержал, скатилась бы вниз и свернула шею. Непонятно, всерьез он это сказал или так прикалывается.

-П-почему блондинку? — слегка ошарашено переспросила я.

-Потому что я блондинок терпеть не могу, — не менее серьезно объяснил Лис. — Не возбуждают они меня.

Сначала я не могла понять: он это серьезно говорит или прикалывается с таким серьезным лицом? Теперь поняла, не прикалывается — издевается! И конечно обиделась.

И Лис, конечно же, это заметил.

-Я, между прочим, вполне серьезно, — сказал он, посмотрев мне в глаза. Мы остановились посреди лестницы. — Я действительно терпеть не могу блондинок. Может быть потому, что все эльфийки светловолосые. Слишком красивые. Наверное, пресытился еще в юности. Или потому что мне попадаются исключительно светловолосые стервы. И я не понимаю, откуда у тебя такие комплексы, ведь у тебя на самом деле очень привлекательная внешность.

-Вот именно, — раздраженно согласилась я, — может быть как раз в этом дело? Я не хочу замуж! Я не хочу замуж за мужчину, которому на самом деле плевать на меня как личность и нужна лишь моя смазливая мордашка. А то ведь уродливая жена может испортить твой имидж! Мне интересно, что ты сделаешь, когда я состарюсь? Запрешь меня где-нибудь, чтобы никто не видел? — вырываю руку из его ладони и быстро спускаюсь по лестнице вниз.

-Ты не права, — говорит Лис мне в спину. — Сама не знаешь насколько не права.

Нагоняет и берет меня под руку. Я не сопротивляюсь. Но разговаривать мне тоже уже не хочется. Плакать хочется.

В самом ли деле я не права? Или он ничего не понял? Хочется все рассказать хотя бы ему. Но страшно.

Эраил дан-Алаих.

Мы вошли в обеденный зал. Не в ту малую столовую, в которой ужинали вчера втроем, а в большой обеденный зал, способный вместить почти триста человек. Трехсот там сейчас не было, трое моих эльфов, отец и граф присутствовали. Мы пришли к завтраку последними.

Граф поднял строгий взгляд на дочь, но явно выбрал неподходящий момент для этого. У Виктории был такой взгляд, что я всерьез начал опасаться, как бы граф не загорелся ярким пламенем. Но видимо она и сама этого боялась, потому сразу же опустила глаза. Глупенькая, не в глазах же дело. Для объяснения впрочем, тоже не самый подходящий момент.

Я представил Викторию своим эльфам и наоборот. Они посмотрели на девушку с любопытством. И попытались проявить вежливость в соответствии с человеческими понятиями. Я благоразумно сделал вид, что все правильно. Все равно эльфы никогда не научаться человеческому этикету.

Виктория немного отвлеклась от своего плохого настроения и принялась рассматривать мою свиту. Сравнивает. Особенно внимательно смотрит на Мелисель. Тоже сравнивает, но уже с собой. Женщина всегда остается женщиной.

Надеюсь, это ее немного отвлечет.

После ссоры на лестнице она не сказала мне больше ни слова.

Не могу понять, откуда у нее эти странные комплексы. Даже по эльфийским меркам у Виктории очень даже привлекательная внешность. Однако иногда мне кажется, что она будто бы не привыкла к своей красоте. И моментами забывая, что красива, не верит, что может кому-то нравиться...

Здороваюсь с графом и позволяю прислуге (по случаю визита графа пришлось поступиться некоторыми привычками) налить мне кофе в чашку. Хорошо, что отец пополнил свои запасы. В нашем мире, к сожалению, не растет кофе. И даже попытки его здесь посадить ничего не дают. Не приживается...

Все-таки есть что-то странное в этой девушке. Что-то неправильное. Не могу точно сказать, что меня беспокоит, но есть в ее поведении нечто такое непонятное. Может быть, это действительно результат травмы? По крайней мере, Виктория этим все объясняет. Однако этой ночью, запустив диагностическое заклинание, я обнаружил, что у девушки нет абсолютно никаких повреждений. Более того, никаких следов оставшихся от полученных повреждений. Будто и не падала она с лошади, и не разбивала голову всего-то несколько дней назад. Уж я-то в целительной магии разбираюсь. Совершенно никаких признаков. И, тем не менее, я точно знаю, что ни Виктория, ни граф не лгут о несчастном случае. И это действительно Виктория Велтен, никто не пытался подсунуть мне обманку.

И в то же время, может ли после удара головой так необратимо измениться личность? Жаль, что в работе мозга я разбираюсь гораздо хуже, чем в обычных травмах. Как понять, вызваны ли такие глобальные изменения личности травмой головы и амнезией, или же здесь что-то другое? Ведь это совсем другой человек. Мне рассказывали, что графиня де Велтен высокомерная, заносчивая и хладнокровная стерва. Короче, типичная представительница древнего аристократического рода.

И еще одна маленькая деталь. В роду Велтенов никогда не было магов! И в предварительной информации, которую я получил обо всех предполагаемых невестах, говорилось, что Виктория полный ноль в магии. И вдруг такая мощная стихийница!

Я оторвал взгляд от своей тарелки, пристально посмотрел на Викторию. Снова запустил в нее диагностирующее заклинание, но уже не медицинское. Проверка на наличие силы.

Вика вздрогнула, отвлекаясь от разговора с Мелисель. Повернулась ко мне, безошибочно угадав, откуда пришло странное щекочущее ощущение. Мелисель, конечно же, тоже ощутила импульс, и как любая опытная волшебница мгновенно его расшифровала. Наклонилась к графине и что-то быстро зашептала. Вика бросила на меня странный взгляд, не сказав ни слова, и снова наклонилась к Мелисель. Ясно, сейчас моя бесстыжая советница такого наплетет девочке!.. А та, что интересно, будет слушать и не станет стеснительно отворачиваться и затыкать уши.

Делаю Мелисель знак, что хочу ей кое-что сказать. Благо сидит она рядом с Викторией, и тянуться далеко не нужно. Мелисель наклоняется за ее спиной мне навстречу, я тоже. Не слишком вежливо, но когда это эльфы интересовались человеческим этикетом?!

-Я очень рассержусь, если ты соблазнишь мою невесту раньше, чем это сделаю я сам, — внушительно и очень тихо, чтобы никто не услышал, говорю ей.

Но Вика все же услышала. Распрямившись, я увидел, что она тихонько хихикает, прикрыв ладошкой рот. Мелисель тут же снова начала что-то шептать ей на ушко. Виктория бросила на меня лукавый взгляд, и девушки увлеченно зашептались с удвоенной силой, игриво хихикая. Спелись, надо же! А в первый момент мне показалось, что эти две красотки станут непримиримыми врагами. Такие красотки не могут быть подругами. А вот подружились! Представить не могу, каких проблем мне это будет стоить.

Но сейчас это, во всяком случае, к лучшему. Виктория перестала на меня дуться.

Окидываю быстрым взглядом всех за столом. Моя свита не представляет интереса. Неторопливо едят, беседуют. Отец забалтывает графа. Судя по лицу того, взбучка за то, что не верну—

лась ночевать домой, Вике уже не грозит. И то хорошо.

Можно вернуться к своим мыслям.

На чем я там остановился? Ах да, магия...

Так вот. Бывают неоткрытые маги. У них латентные способности. И часто они спят годами, проявляясь в момент сильного стресса. Видимо этим граф и объяснил для себя внезапно открывшийся огненный темперамент дочери. Да и я тоже, и ни о чем другом не подумал. И только сейчас сообразил — ее же проверяли! Если мне сообщили, что у девушки нет абсолютно никаких магических способностей, то значит действительно — никаких! В том числе и латентных. А значит, не могла она внезапно приобрести магические способности. Хоть какое бы там не было потрясение!

Магия это ведь не какое-то свойство организма или отдельного органа, пусть даже и мозга. Магия — это скорее свойство одновременно души и мозга, то, что составляет полноценную личность. Не что-то по отдельности, а только вместе. И при повреждении мозга...

Так, стоп! Еще раз. Повреждение мозга — это, конечно, потрясение еще то. И если очень уж сильное повреждение, то и изменения личности, наверное, возможно как-то объяснить.

Нет, все-таки нужно плотнее уделить внимание функциям и работе мозга в своих медицинских изысканиях. А то ведь рану смертельную вылечить или там, какую-нибудь болезнь сложную — запросто могу. Зато сейчас гадаю на кофейной гуще.

Не могу понять, что же меня беспокоит. За что мысль постоянно цепляется? Чувствую что-то важное, а понять не могу. Какого-то еще кусочка в этой мозаике не хватает.

-Эраил, ты заснул? — Виктория аккуратно тряхнула меня за плечо, отвлекая от размышлений. Ладно, позже.

-А что, похоже? — мягко улыбаюсь ей. Наша ссора, видимо, уже забыта.

-Еще как! Сидишь, ничего не ешь. Совсем от реальности отключился.

Окидываю взглядом стол. Эльфы уже куда-то испарились. Им тут не интересно. На столе не осталось ничего кроме кофейника и нескольких чашек. Завтрак окончен.

Отец с графом о чем-то, кажется, договорились.

-Извини, задумался, — отвечаю на вопросительный взгляд графини.

-Ну, ты мыслитель! — насмешливо качает головой. Вредина. — Это же надо так задуматься, чтобы отключиться.

Я усмехнулся и промолчал. Вряд ли стоит говорить ей, о чем я так глубоко задумался. Или точнее — о ком?

Я почувствовал взгляд отца, как небольшую щекотку в сознании. Поднял взгляд и встретился с его понимающими глазами. Когда-то у меня была привычка постоянно закрывать свое сознание мощными щитами. Помогало это слабо. При желании отец запросто взламывает любые щиты и безнаказанно читает любые мысли. Последнее время о щитах я практически не вспоминаю. Во-первых, как уже упоминалось, толку никакого, а во-вторых, оказалось не так уж трудно привыкнуть к тому, что кто-то в любой момент может прочесть твои мысли. Особенно если этому кому-то ты веришь, как себе.

Сейчас отец несомненно проследил все мои размышления. И возможно, даже ему есть, что добавить к этому. Со стороны всегда видней. И выводы кое-какие успел сделать, хоть все это время о чем-то говорил с графом.

Надо узнать, кстати, о чем. Наверняка это непосредственно касается нас с Викторией.

Закончив завтрак, мы перешли в малую гостиную.

Судя по взглядам графа, ему не терпелось отчитать дочь за бесстыдное, по его мнению, поведение. Но он почему-то не спешил этого делать в моем присутствии. Или в присутствии отца.

-Мы с графом посчитали, что есть смысл устроить еще один прием по случаю вашей помолвки, — сообщил отец, видя, что я жду его объяснений. — Сегодня будут разосланы приглашения, а завтра вечером здесь в Страже состоится бал.

-А в чем смысл? — удивилась Виктория. — После первого не так уж много времени прошло.

-Смысл в гостях, — задумчиво пояснил я. — И в соответствующих политических интересах. На этот прием придут те, кого по каким-либо причинам не было на помолвке, но с кем стоило бы поддерживать хорошие отношения.

-А сегодня мы что делать будем? — живо заинтересовалась Вика. Определенно, она больше на меня не злится.

-Я думаю, до завтра тебе следовало бы вернуться домой, — осторожно заметил граф. Очень осторожно, но настойчиво.

На Вику это произвело совершенно противоположное впечатление.

Вот еще! — возмутилась она. — Что бы ты имел возможность меня отругать без свидетелей?

Граф возмущенно задохнулся, но Вика не позволила ему высказать вслух свое возмущение. Нетерпеливо дернула меня за рукав.

-Ну что ты молчишь?! Скажи, что-нибудь, а то ведь я, правда, уйду! — пригрозила она.

Я постарался скрыть улыбку. Вот же вредная девчонка! Но ее можно понять. Моей маленькой графине явно не хочется выслушивать нравоучения отца.

-Вообще-то мы вчера с тобой на пляж собирались, если помнишь, — делая вид, что не замечаю огненного взгляда графа, напоминаю Вике. — Сегодня самое время. Очень может быть, что потом у нас просто не будет времени.

-К тому же, ваша светлость, неужели вы настолько не доверяете своей дочери, что подозреваете ее в недостойном поведении? — это уже графу. Используя пресловутый эльфийский голос.

Люди называют это "магией голоса", хотя магии в привычном понимании этого термина тут нет, так же как и в знаменитой эльфийской грации движений. То и другое наши физиологические особенности и действуют на людей они примерно одинаково. Завораживающе. Гипнотизирующе.

-Или вы подозреваете меня в недостойном поведении? — мягкий текучий голос окутывает собеседника музыкальными обертонами. Тональность я понизил до предела.

Граф моргнул, заторможено взгляд его слегка расфокусировался.

-Уверяю, ваша светлость, Виктория в моем обществе находится в полной безопасности. И постараюсь, чтобы ее честь не пострадала раньше времени, — последняя фраза прозвучала довольно двусмысленно, однако завороженный моим голосом граф на это внимания не обратил. А я ведь не обещал на самом деле не трогать девочку до свадьбы. У меня не настолько железное терпение.

Граф с полностью промытыми мозгами без возражений согласился оставить дочь под моим присмотром и вскорости отбыл. А мы действительно пошли на пляж.

Вика подняла голову и с минуту потрясенно смотрела на возвышающийся над маленьким песчаным пляжем утес, с устремленным в небо пиком Стража на вершине. Отсюда снизу они казались огромными, монументальными. Утес и замок на нем, словно бы гигантская, мрачная стрела, протыкали облака.

Девушка поежилась и опустила взгляд. Как-то неуютно чувствовать над собой эту махину. Если бы не это, маленький пляжик, уютно притаившийся под скалой, был бы просто великолепен. То есть он и так был великолепен, но нависающая над головой громада действовала на нервы.

Вика посмотрела на своего спутника. Его-то, похоже, громада над головой нисколько не беспокоит. Сидит на мокром песке, опустив босые ступни в набегающую волну.

Она тоже разулась, с удовольствием ощутив под ногами мягкий горячий песок. Остановилась за спиной у Лиса.

-Как вода, не холодная?

-Нет, — Лис обернулся, с улыбкой поймав ее за руку, — в самый раз. Можно купаться.

-Ну да, — Вика недоверчиво хмыкнула, присела и запустила пальцы в шипящую морскую пену.

-Купаться будешь? — спросил Лис с едва заметной насмешкой.

-Не знаю, — неуверенно отозвалась девушка. Поплавать ей вообще-то хотелось и даже очень. Но ведь у нее даже купальника не было...

-Ну, хотя бы загорать?.. — теперь в голосе эльфа насмешка проскальзывала уже вполне откровенно.

-Но мне же раздеваться придется? — совсем озадачилась Вика. Честно говоря, раздеваться здесь и сейчас ей очень не хотелось. Лис, конечно, доказал что ему можно доверять, и что он вполне способен сдерживать свои желания. Однако дело было даже не в том, что Вика опасалась раздеваться при нем, она скорее стеснялась.

Лис улыбнулся, понаблюдав пару минут за ее терзаниями, затем указал на корзинку, оставленную замковыми слугами, прежде чем удалиться и оставить их наедине.

-Посмотри там, — посоветовал он.

Вика открыла плетеную крышку и достала нечто шелковое, нежно-голубого цвета. При более тщательном изучении это оказалось чем-то вроде очень коротенькой комбинации, или скорее закрытый купальник с короткой юбочкой и оборочками. Так сразу и не поймешь на что больше похоже.

-Это что? — озадачилась она.

-Купальник, — просветил Лис. — Можешь переодеться там, за скалой. Обещаю не подсматривать.

Вика фыркнула и спряталась за скалой. Там ее с пляжа было не видно. Быстренько переоделась и неуверенно вышла обратно. В этом странном купальнике она чувствовала себя немного неуютно. Во-первых, очень уж фасон непривычный, во-вторых, в своей прошлой жизни Вика настолько стеснялась собственной внешности, что избегала раздеваться в присутствии других людей, а в особенности привлекательных мужчин. Даже на пляжи она предпочитала ходить только с единственной подругой, и у них было свое тайное местечко, где никого больше не было. А тут еще, как назло, память нынешнего тела проснулась, и Виктория каким-то образом почувствовала, что графиня и вовсе никому, кроме Марты, не позволяла увидеть себя неодетой. Так что в данный момент ей было вдвойне неуютно, или втройне, если учитывать, что мнение Лиса ей было далеко не безразлично.

Однако хитрющего эльфа на прежнем месте уже не было. Только небрежно разбросанная одежда на песке. Вдалеке, в морских волнах мелькала его светловолосая голова. Словно специально.

Вика хмыкнула и тоже забралась в воду. Она видела, как Лис развернулся и поплыл обратно к берегу, девушка поплыла ему навстречу. Они встретились в нескольких метрах от берега.

-Ну, как водичка? — весело спросил князь. — Нравится?

-Очень! — Вика радостно засмеялась, уворачиваясь от его рук. Резко нырнула, стремительно уходя под воду, а затем поплыла куда-то в сторону.

Она всегда любила море, но дома очень редко удавалось съездить к морю. А нынешнее ее тело, как выяснилось, совершенно не имеет никаких навыков в плаванье. Впрочем, Вика очень быстро приноровилась и теперь получала искреннее удовольствие. Из воды она выбралась, лишь когда почувствовала, что ее начинает колотить от холода.

Лис развалился на песке, закинув руки за голову, но когда девушка выбралась из пенных волн, сел и очень пристально на нее посмотрел, при этом на его лице появилась какая-то странная улыбка.

Вика внезапно почувствовала себя неуютно, машинально посмотрела на себя, проверяя все ли в порядке, и сразу поняла, в чем дело. Этот местный купальник был из очень тонкого натурального шелка, намокнув, он прилип к телу и к тому же стал практически прозрачным, выставляя на всеобщее обозрение, все, что должен был скрывать.

Вика отчаянно покраснела, чувствуя себя совершенно голой под откровенным взглядом Лиса.

Он встал с песка единым, текучим движеньем, скользнул ей навстречу. Вика заворожено следила за этими плавными не по-человечески грациозными движениями и не видела ничего вокруг, кроме перетекающих под золотистой кожей мышц. Она инстинктивно отступала обратно в море по мере его приближения, но вряд ли замечала это. Она только понимала что вот сейчас на этом маленьком, спрятанном от чужих глаз пляже, ее уложат на песочек... и ведь даже сил протестовать не будет!

Вика вздрогнула, ощутив на плечах что-то тяжелое и пушистое. С глаз словно пелена спала, наваждение исчезло, и девушка сообразила, что Лис стоит совсем рядом, ласково укутывает ее в здоровенное, как простыня, пушистое полотенце.

-Замерзла? — прошелестел над самым ухом глубокий, вызывающий где-то внутри дрожь, голос.

Вика нервно кивнула. Она не могла понять, испытывает сожаление или облегчение от того, что Лис в очередной раз не предпринял решительных действий, когда у него была такая возможность.

Лис между тем не спешил отпускать пригревшуюся в его объятиях девушку. Ласково убрал влажные пряди потемневших волос за спину, почти невесомо коснулся губами маленького ушка. Его губы неторопливо опускались ниже, мягко и невесомо исследуя тонкую шейку, плечико, ключицы... Это больше походило на горячее, щекочущее кожу дыхание, чем на поцелуи. Но от этих поцелуев у нее все тело дрожало, и ноги подкашивались, отказываясь держать.

Лис подхватил ее на руки, вынес из воды и, положив на песок, принялся целовать, куда более настойчиво, однако почему-то не спешил убирать одеяло, в которое сам же и укутал девушку. Хотя Виктория и не подумала бы возражать. Она уже не способна была соображать здраво. Ей только хотелось, чтобы он не останавливался...

...И вдруг что-то дернулось, завертелось. Вика не сразу сообразила, что катится по песку кубарем, стиснутая крепкими мужскими руками, а сверху падает что-то опасное и, кажется, острое...

Лис тихо вскрикнул и зло зарычал. В лицо девушке брызнуло чем-то горячим, пахнущим кровью. Ее снова резко дернуло, отбросило от эльфа, словно катапультой, больно ударило о камни. Вика съежилась под скалой, еще не понимая, от чего прячется, но уже осознавая каким-то странным чутьем, что это необходимо.

Что-то вжикнуло, совсем рядом высекло искры из камня, затем еще раз. Вика в последний момент успела отшатнуться, но ее все же чиркнуло по ноге острым, ту же стало горячо. Только тут она разглядела, что это толстая и короткая стальная стрела. Арбалетная, наверное.

Но обдумать это Вика, как следует, не успела, потому что где-то вверху послышались яростные вопли и рычание, а потом на пляж шлепнулось неестественно изломанное человеческое тело. Под ним медленно растеклось кровавое пятно, впитываясь

в белый песок.

И только теперь время для Виктории пошло нормальным образом. До того она и не замечала, что оно растянулось, словно густой кисель. Теперь же до нее начало доходить все произошедшее. Вика поняла, что в них кто-то стрелял из арбалета, видимо сверху, со скалы. Что Лис толкнул ее под скалу, а сам куда-то исчез, а у нее все лицо в его крови. И что левая нога от самого колена густо залита кровью, но уже ее собственной. Ей крупно повезло, что зацепило только ногу, а ведь могло бы...

Вика подождала несколько минут напряженно прислушиваясь. Но вскоре поняла, что сидеть так, вжимаясь в скалу и не зная, что происходит вокруг выше ее сил. Но и высовываться из укрытия было страшновато. Вика всегда была девочкой сообразительной, к тому же любила читать всякие приключенческие и авантюрные романы. А там недобитые убийцы всегда внезапно атакуют расслабившегося героя, или же откуда-то вылезет незамеченный ранее второй убийца. Закон жанра, блин...

Девушка нервно хихикнула и, стараясь не слишком наступать на раненную ногу, выбралась из своего убежища. В конце концов, сидеть под скалой вечно она не могла, и нужно же найти Лиса!

Прихрамывая и кривясь от боли в ноге, Вика старательно обошла труп по дуге. Вертела головой пытаясь высмотреть Лиса или возможного врага.

Эльф вынырнул из-за какой-то скалы бесшумно, как призрак. Живописно залитый кровью, с торчащим из плеча арбалетным болтом. Вика побежала ему навстречу, стараясь не слишком сильно налегать на раненую ногу. Получалось плохо, и оттого она непроизвольно кривилась и всхлипывала от боли.

Лис поймал ее здоровой рукой и ласково, как ребенка, погладил по голове.

-Не плачь, лапочка, уже все кончилось, — прошептал он нежно.

Вика поняла, что у нее и правда по щекам текут слезы, а она этого даже и не заметила! Она досадливо тряхнула головой и с жалостью посмотрела на Лиса.

-Ты ранен. Больно?

-Больно, — признался эльф и, несмотря на это, улыбнулся.

Вика не могла бы заподозрить его во лжи, такая рана и в самом деле должна быть очень болезненной. Но какой же силой воли надо обладать, чтобы при этом улыбаться?

-Тебе к врачу надо, — сказала Вика неуверенно и посмотрела вверх на скалу.

Лис прекрасно понял ее сомнения.

-Ты с раненой ногой не сможешь подняться, а я с такой рукой не смогу тебя нести, — заметил он.

-Ну, если нужно я, наверное, смогу подняться, — все так же неуверенно возразила девушка. — Там все-таки тропинка, не на скалу карабкаться. А боль можно потерпеть.

-Не говори глупостей! — отмахнулся Лис и непроизвольно поморщился от боли. — Эта тропинка слишком крутая, если отступишься, тут же сорвешься вниз. А ты обязательно оступишься.

-Что же делать? — Вика старательно не смотрела на окровавленное острие арбалетного болта, торчащее из плеча. От одного взгляда на этот ужас ей становилось плохо. Страшно даже подумать, что было бы, воткнись это смертоносное жало на ладонь ниже.

-Нужно вынуть из меня эту железяку, — спокойно сказал эльф. — Тогда я смогу вылечить тебя и хотя бы немного подлечить себя. И мы, не торопясь, постараемся взобраться на утес.

Вика, преодолев свой страх, все же внимательно осмотрела арбалетный болт, живописно торчащий из плеча эльфа. Спереди поблескивающий алым наконечник, со спины древко.

-Она же стальная, — потрясенно пробормотала девушка. — Если ее попытаться вынуть, ты кровью истечешь или сознание потеряешь от болевого шока и опять же кровью истечешь.

-Ну, болевой шок я, предположим, могу ослабить, — задумался Лис, — а вот потеря крови...

Он замолчал, обдумывая про себя что-то. Вика пораженно покачала головой. Она даже представить себе не могла, какой выдержкой надо обладать, что бы вести себя так спокойной с подобной раной. Ему ведь наверняка очень больно, да и крови, наверное, много потерял, хотя сейчас она вроде бы и перестала течь.

Подчиняясь какому-то наитию, Вика зашла эльфу за спину очень осторожно кончиками пальцев коснулась стального древка. Ладонь сразу потеплела, а кончики пальцев стали и вовсе горячими. Жар этот стал переходить на металл, усиливаясь очень быстро. Лис сначала стоял молча, но вдруг зашипел, как раскаленная сковорода, на которую упала капля воды, а потом глухо зарычал. Вика испуганно вздрогнула, но руку не отняла. Она чувствовала сильный жар, однако почему-то не обжигалась. А стальное древко уже раскалилось настолько, что начало краснеть.

-Потерпи немного, — жалобно попросила он, — недолго осталось.

-Ты уверена в том, что делаешь? — голос эльфов подрагивал от боли. — Представляешь, при какой температуре плавится сталь? Ты можешь меня сжечь.

-Потерпи, — только и повторила Вика со слезами. Она не была уверена в том, что делает, более того она совершенно не представляла, что и зачем делает. И от этого было страшно. Вике даже представить было страшно, какую боль может испытывать тот, у кого внутри плавится стальной стержень. Только руку она почему-то все равно не убирала.

-Господи, только бы все получилось, — взмолилась Вика, зажмурившись. Она даже не знала, что должно получиться.

Внезапно металл стал мягким. Девушка тут же поняла, что надо делать. Она аккуратно зацепила и потянула кончик древка, сделав его более тонким, а затем обошла Лиса и, взявшись за наконечник, резко дернула на себя.

Он не вскрикнул, даже не зарычал, когда раскаленный стержень покинул его тело, только коротко вздрогнул всем телом. Крови не было.

-Экстремальный способ, — глубокий и завораживающий эльфийский голос сейчас звучал хрипло и измождено. Он медленно опустился на песок. Вика всхлипнула от облегчения, ноги подкосились, и она шлепнулась рядом.

Минуту они сидели молча. Вика тихонько хлюпала носом. Лис, видимо, собирался с силами. Даже глаза прикрыл, словно бы задремав на минутку. Наконец он длинно вздохнул и, открыв глаза, принялся внимательно осматривать свое плечо.

-Могло быть и хуже, — наконец констатировал он. Заметив расширенные глаза девушки, в которых стоял вопрос, пояснил: — При такой большой температуре ожог должен быть гораздо сильней. Но зато крови нет, все сосуды прижгло.

Вика опять всхлипнула.

-Не реви, — ласково улыбнулся Лис. — Все это полностью заживет через несколько дней. И шрам исчезнет через пару недель. А царапину твою я сейчас же заживлю.

В подтверждение своих слов он провел ладонью по ее ноге, прошептал что-то на музыкальном эльфийском языке. Вика ощутила легкую щекотку в том месте, где у нее была глубокая кровоточащая царапина. Лис убрал ладонь, заодно вытер присохшую кровь. На месте царапины остался тоненький розоватый шрам.

-Завтра исчезнет, — пообещал он. — А теперь иди, переоденься и собери вещи, а я пока займусь собой. Как закончу, пойдем в замок.

Вика сидела, молча, стараясь не мешать, а Лис что-то тщательно выговаривал на музыкальном эльфийском, полностью отрешившись от окружающего мира. Он накрыл ладонью раненое плечо, и девушка не видела, что там происходит с его раной. Однако уже спустя пару минут Лис отнял ладонь и, скосив глаза, с сомнением осмотрел свое плечо. Ужасная сквозная дырка с опаленными краями значительно уменьшилась в диаметре и затянулась тонкой розовой кожицей. Она, конечно, еще не зажила, но выглядела так, будто с момента ранения прошло не меньше недели.

Вика потрясенно вздохнула и поняла, что ей хочется зареветь в голос, то ли от облегчения, то ли от запоздалого страха. Она с трудом удержалась, хотя сдавленные рыдания сами вырывались на волю судорожными вздохами.

-Ничего, малышка, — Лис обнял и ласково поцеловал в висок, — ничего страшного. Все уже хорошо. Сейчас я только оденусь, и пойдем с тобой потихоньку вверх, к замку.

Вика всхлипнула, но новым усилием удержала рыдание. Выплакаться можно будет и потом. Сейчас нужно собраться и идти в замок.

Спустя несколько минут они уже неторопливо поднимались по узкой каменистой тропе, но, не пройдя и трети пути, встретили герцога. С ним было несколько вооруженных людей и даже два эльфа с луками.

-Я почувствовал, у вас что-то случилось, — объяснил он свое появление. Цепко всмотрелся в лицо сына, заметил его бледность. — С тобой все в порядке?

-Все в норме, — спокойно отозвался Лис. Если бы не излишняя бледность, по нему и в самом деле не было заметно, что его беспокоит серьезное ранение.

Вика рассердилась. Ей казалось глупым это позерство.

-Герой, блин! — и выдала жениха герцогу с потрохами: — У него плечо прострелено насквозь и обожжено.

Герцог неодобрительно посмотрел на сына, покачал головой. Лис на этот молчаливый укор лишь поморщился.

-Ничего опасного. Я уже наложил исцеляющее заклинание. Сейчас поднимемся в замок, и Мелисель займется моей раной. Она хороший целитель, я сам ее учил.

Герцог кивнул, словно бы эти слова в миг его успокоили. С его лица и впрямь исчезло всякое беспокойство. Даже эльфы как-то сразу расслабились.

Вика удивилась. Неужели простреленное насквозь плечо не считается у них серьезной раной? Да, конечно, магия, здесь целители способны на чудеса. Но неужели никого даже не беспокоит то, что князь ранен?! Вылечат-то его потом, а сейчас ему должно быть больно!

-Да, не беспокойся ты так, — улыбнулся Лис, увидев ее встревоженное лицо, — со мной действительно все в порядке.

-Хочешь сказать тебе не больно? — не поверила Вика. Что бы эльф ни говорил, он по-прежнему был бледен, и в любом случае не выглядел довольным жизнью, несмотря на улыбку.

-Уже нет. Я обезболил рану и остановил кровотечение, так что до замка доберусь без проблем, а там уж Мелисель надо мной поколдует. Она моя лучшая ученица.

Вика промолчала. Она до сих пор не очень верила во все эти магические чудеса, несмотря на то, что видела некоторые сама. Но раз уж больше никто не беспокоится...

Вся процессия неторопливо поднялась в замок. И все-таки хоть никто не выказывал особого беспокойства, Вика заметила, как эльфы стараются во время подъема держаться поближе к своему князю. Значит, не так все радужно, как ей пытались показать. Мужчины вечно пытаются казаться героями, даже когда в этом нет особой необходимости. Хотя надо признать, эта стойкость и выдержка ее все-таки восхитили.

* * *

Лис терпеть не мог, когда над ним трясутся как над драгоценной вазой. Отец и свита об этом знают, потому старательно делают вид, что все в порядке. Ничего не случилось. Князь ранен, на него покушались? Ну что ж, бывает. И ведь впрямь бывает, и не так уж редко. Именно потому никто не суетится и не бегает в панике вокруг него. Только один из сопровождающих эльфов, подчиняясь властному кивку, быстро и легко побежал вниз к пляжу. Как только они поднимутся в замок, князь отправит еще двоих ему вслед. Чтобы обследовали весь пляж, нашли любые самые мелкие следы. Возможно, удастся найти хоть что-то полезное, хоть какие-то зацепки.

Боги богами, но покушение устраивал человек. И именно люди не хотят этого брака. И люди собираются воевать с эльфами. Так уж повелось, что боги в этом мире могут многое, но далеко не все. Заставить что-то делать против воли они не могут. Только подтолкнуть. А значит, те, кто все это затеял, знают свою выгоду.

Они спокойно поднялись в замок, и герцог ни взглядом, ни жестом не показал, что беспокоится. Только вот служанка, случайно поймавшая его взгляд, вихрем унеслась за Мелисель. И эльфийка пришла тоже слишком поспешно. Будто бы собиралась срочно спасть умирающего, однако, увидев, что ее князь вполне держится на ногах и не собирается картинно терять сознание от боли, тоже спрятала свое беспокойство. Именно, что спрятала. Лис слишком хорошо знал каждого из своей свиты. Знал все, что они думают о нем, как воспринимают каждый поступок и жест. Без этого нельзя.

Только вот Виктория ничего этого не знала, а потому понять, не могла, действительно ли все не так страшно, как пытаются ей показать все остальные, или же это не слишком умелое притворство?

Мелисель заставила князя снять рубашку и хмуро покачала головой, обозрев не слишком приятно выглядящую, хоть и поджившую рану. Ну конечно, ведь несерьезное ранение он мог бы зарастить до почти незаметного состояния, а значит, повреждения были не так малы, как Лис пытался показать окружающим. Впрочем, эльфийка сноровисто и умело наложила исцеляющее заклинание. Лис не зря держал ее в своей свите постоянно, и вовсе не в качестве любовницы, как думали многие. Мелисель была лучшей его ученицей и одной из лучших целительниц эльфов. После ее исцеления, уже завтра от раны останется небольшое пятнышко шрама, а со временем и он рассосется.

бесследно.

Пока Мелисель занималась его ранами, герцог ненадолго

вышел из комнаты и вернулся с бутылкой вина и четырьмя хрустальными бокалами.

Лис тут же легким движением головы отправил прочь всех лишних, затем надел рубашку, наблюдая между делом, как искристый хрусталь принимает в себя рубиновое вино.

-После потери крови полезно, — заметил герцог, подавая бокалы дамам, а затем сыну.

Лис благодарно кивнул, беря бокал. Виктория тихонько устроилась рядом с ним на уютный диванчик.

-Ну, рассказывай, — велел герцог.

Лис, не торопясь, пригубил вино, со знанием дела покатав на языке терпкий рубиновый напиток. Вино было коллекционным, впрочем, другого отец не держал. А маленькая, уютная гостиная, в которой они устроились, располагала не к серьезным разговорам, а к расслаблению и ленивым вечерам у камина все с тем же коллекционным вином. Он едва заметно вздохнул.

-Рассказывать, в общем-то, не о чем. Мы были на пляже, я почувствовал опасность сверху. Стрелков оказалось двое, затаились на скале. Одного я успел сбросить вниз, со вторым пришлось повозиться. Пока добрался до него, успел поймать стрелу в плечо, — о том, что ему едва удалось извернуться и поймать стрелу в плечо, а не в сердце, куда целился слишком меткий стрелок, Лис говорить не стал. Незачем Мелисель и Виктории об этом знать, а отец и так все прямо с его разума считает.

По глазам отца князь понял, что тот действительно считал все воспоминания о схватке и пришел к тем же самым выводам. Оба стрелка могли попасть на скалу, только пройдя через территорию, прилегающую к замку, но охранные заклинания не пропустили бы чужаков. Либо забравшись наверх со стороны моря. А это весьма рискованное занятие.

В скором времени вернулись эльфы, отправленные осматривать скалу.

-Поскучайте немного, дамы, — попросил Лис, и они вместе с герцогом спустились в маленькое подвальное помещение. Там уже лежали два тела несостоявшихся убийц, их оружие и снаряжение для скалолазания.

Лис кивнул своему начальнику службы безопасности, говори мол.

-Их было двое, других следов не обнаружено, — ровно начал доклад Наваэль, молчаливый и замкнутый эльф. — Под скалой, с другой стороны от пляжа обнаружена лодка. Вверху на скале два обустроенных для стрелков места и тайник со снаряжением.

-Оружие? — спросил герцог.

Наваэль понял с полуслова.

-Арбалеты и кинжалы, больше ничего. Так же как и снаряжение для скалолазания — совершенно обычные, такие можно купить у любого оружейника. Или заказать, но не думаю, что они заказывали. На телах не обнаружено никаких знаков, денег, артефактов или каких-либо личных вещей. Мое мнение: профессиональные наемные убийцы. Засада для стрелков была оборудована заранее.

-Значит, они поджидали нужную жертву несколько дней, — хмыкнул Лис задумчиво. — А я их даже не почуял, только почувствовал намерение убить в последний момент. Действительно — профессионалы.

-И убить они собирались именно тебя, — кивнул Барс. — Вряд ли кто-то мог предположить, что ты поведешь свою невесту на пляж, успев только познакомиться.

-Кто-то хорошо поработал, — Лис рассеяно покрутил в руках арбалет, обычный такой, совершенно не несущий в себе каких-либо индивидуальных черт владельца. Он даже был совсем новеньким, — Никаких зацепок.

-Зацепки будем искать на завтрашнем приеме, — сказал герцог, выходя из комнаты и оборачиваясь в дверях. — Идем... завтра я постараюсь просканировать всех гостей. Надо точно знать, кто лоялен к эльфам, кому не выгодны эти антиэльфийские настроения. А тебе и твоим ребятам надо постараться произвести хорошее впечатление, показать всем, что эльфы очень доброжелательно относятся к людям и готовы к сотрудничеству. Потом отработаем тех, кто по какой-либо причине не придет на прием.

-Далеко не все знают о твоей телепатии, — напомнил князь, выходя вслед за отцом. — Наш противник может прийти на прием.

-Тем лучше. Но я в этом сильно сомневаюсь. Слухи обо мне уже давно ходят, человек, подготовивший покушение, может быть достаточно осторожен, чтобы предположить, что они имеют под собой какую-то основу.

-Может быть, — не стал спорить Лис. — Кстати о телепатии. Ты сканировал Викторию? Очень необычная девушка, тебе не кажется?

-У нее хорошие природные блоки. Я не стал ломать. А насчет странности... — герцог качнул головой, словно раздумывая как сформулировать то, что он понял почти инстинктивно. — Она прячет мысли, но не эмоции. Твоя невеста пытается что-то скрыть, но поскольку она этого совершенно не умеет, у нее не получается. Виктория зачастую не понимает сама себя и отчего-то очень настороженно относится к своей внешности. Так словно у нее в прошлом было какое-то уродство, которое теперь удалось устранить, но она боится, что о нем вспомнят.

-Странно, ничего подобного в ее прошлом насколько я знаю, нет, — князь прокрутил в голове подробнейшее досье невесты, чуть ли не от момента рождения до их встречи. — Мои агенты не могли пропустить такие вещи. Единственное, что вызывает вопросы — это ее недавняя травма. Очевидно ее поведение после нее очень сильно изменилось. К тому же мне кажется странным, что какой-то неизвестный маг смог вылечить такую тяжелую травму, причем в нереально быстрые сроки. Даже для меня это было бы сложно. А я все-таки не зря считаюсь одним из лучших целителей в мире.

-Скромность тебе не идет, Эраил, — усмехнулся герцог. — Ты лучший, и это давно доказано.

-Я не претендую на уникальность, — пожал плечами Лис.

За разговором они успели дойти до гостиной, где их ждали девушки. Так что обсуждение невесты, а так же целительских способностей князя пришлось временно прекратить.

Виктория Велтен.

Тайны, интриги и покушения. Ничего она в этом не понимала, а, похоже, придется. Потому что вокруг происходит что-то совсем непонятное. И драгоценный жених просвещать на этот счет не спешит. А вокруг целый неизведанный мир со своими законами, узнать который как следует, просто не хватает времени.

Когда мужчины ушли, Вика решила немного расспросить Мелисель. У нее было много вопросов, и не все из них она могла бы задать Лису.

-Мелисель скажи, а почему князь решил заключить брак именно в Империи?

-Это же очевидно, — эльфийка удивленно посмотрела на девушку.

-Для тебя может и очевидно, — нахмурилась Вика, — а я много не помню после травмы, так что мне приходится объяснять все сначала.

-Ах да, прости, я не подумала. Все дело в том, что Империя одно из самых больших государств в мире и наиболее влиятельное, особенно на этом континенте. У нас с Империей довольно длительные отношения, в том числе и торговые. Если уж с кем в первую очередь и укреплять отношения, так это с Империей. Или с Освейским княжеством.

Пока Мелисель рассказывала Вика "вспоминала" то чего по идее никогда не знала, но должна была знать прежняя владелица этого тела. Она вспомнила что Империя занимает почти половину Западного континента и еще несколько веков назад ее не существовало. А существовала некая коалиция графств и баронств которые вроде бы каждый сам по себе государства, но, тем не менее, были объединены общими для всех законами и управлялись советом самых знатных родов, этакий сенат. Такой порядок существовал довольно долго, около шести веков и был достаточно эффективен. Пока не назрела необходимость изменений.

Об упомянутом Освейском княжестве Вика тоже кое-что вспомнила. Оно тоже было довольно большим и влиятельным государством, имело союзнический договор с Империей и располагалось на Западном континенте.

-Мелисель, а почему все-таки Империя, а не Освея? Ведь он мог жениться на какой-нибудь княжне.

-Не думаю, что это могло бы дать тот же эффект, — пожала плечами эльфийка. — Ты не забывай что это в первую очередь политический брак, или точнее только политический. Он должен показать нашу близость к людям, доброжелательное отношение, укрепить связи. Доказать что эльфы не заносчивые снобы и даже князь вполне способен связать свою жизнь с человеческой девушкой. А с Освеей у нас и так отношения ближе некуда, ведь наша столица находится, чуть ли не в центре княжества. Да и браки не редкость. Знаешь сколько там полукровок?

Вика опять задумалась, пытаясь выудить из своей-чужой памяти сведенья об эльфийском государстве. Выудить удавалось не так уж много, то ли этот участок памяти тоже был поврежден, то ли графиня Виктория эльфами интересовалась мало. Удалось вспомнить только общественно известные факты о том, что на планете существует три реликтовых леса, в которых и обитают эти самые эльфы. Заповедные Леса считаются исключительно эльфийской территорией, несмотря даже на то, что некоторые из них располагались, чуть ли не в центре человеческих государств. Как, например в Освее. Здесь, на Западном континенте эльфийский лес располагался на границе Империи. О востоке у Вики сведений не было.

Такая вот занимательная география.

С политикой, правда еще не все так понятно.

То есть Вика, конечно, поняла зачем нужен этот брак, но всегда предполагала, что правитель аж целого государства должен жениться на принцессах. О чем и сказала Мелисель.

Эльфийка рассмеялась.

-Ну, ты как скажешь! Во-первых, кто же отдаст эльфу принцессу, пусть даже и князю? Наши народы не настолько близки и этот союз нужен больше нам, чем Империи. Во-вторых, у императора нет незамужних сестер и дочерей, только сын тринадцати лет. И в-третьих уж не ожидала, что именно тебе придется это объяснять. Вспомни, каким образом образовалась Империя. Древний аристократический род здесь приравнивается к императорскому. Так что ты и есть принцесса.

Вика печально вздохнула. В детстве, как и все девочки она, конечно же мечтала стать принцессой. Кто же тогда знал что принцессам вместо великой любви, прекрасного принца и всеобщего обожания достаются политические браки и старый пусть все-таки и прекрасный эльф. И постоянные покушения непонятно кем и ради чего организованные. Что это такой довесок к красивому телу, которое она так неожиданно заполучила? Кстати о красивом теле, Вика решила задать Мелисель еще один, куда более личный вопрос.

-А правда что князь не любит блондинок?

-Это он тебе сказал? — рассмеялась эльфийка. — Не то чтобы не любит, надоели мы ему. Привередливый у нас князь. Знала бы ты сколько раз я пыталась его соблазнить, ни в какую. Брюнетки ему нравятся и шатенки. Еще рыженькие иногда. Представь герцог такой же. Не везет мне с ними.

-А покрасится? — спросила Вика, едва не рассмеявшись таким забавным горестям красивой эльфийки.

-В каком смысле покрасится? — удивилась Мелисель.

-Да обыкновенно. Волосы покрасить. Неужели эльфы этого не делать не умеют? Ведь есть же краски, которые ткани красят, так же можно и с волосами.

-Знаешь, мне это и в голову не приходило, — задумчиво сказала эльфийка. — по-моему, никто ничего подобного не делал. Как думаешь, герцогу понравится? Жаль, князь уже занят...

Ответить что-либо на это заявление Вика не успела, вернулись мужчины.

-Сплетничаете дамы? — поинтересовался Лис шутливо.

Вика немного смутилась сразу выдавая себя, зато Мелисель лишь беззаботно пожала плечами. Ее вопрос не смутил нисколько. Эльфийку вероятно не беспокоило совершенно то что часть их разговора вполне вероятна могла быть услышана. Девушка никак не могла понять — это особенность эльфов, так легко относится к некоторым личным вопросам? Или сама Мелисель настолько беззаботна? Впрочем, ведь и Лис не всегда соблюдал в разговорах принятые среди людей правила приличия. Вике это скорее нравилось, чем нет.

-Мелисель, — сказал Эраил, — подбери себе и Виктории к завтрашнему приему наряды из наших запасов. Разрешаю тебе основательно покопаться в товарах на продажу, будет кто-то возмущаться, скажешь — я приказал, — на удивленный взгляд Вики пояснил. — Наши шелка считаются самыми дорогими тканями в мире, у тебя завтра должно быть все самое лучшее.

-Наши купцы тебя за это сожрут, — рассмеялась как всегда беззаботная Мелисель.

Вика же только поморщилась досадливо. Теперь оказывается даже ее наряды должны соответствовать каким-то там загадочным политическим целям. Ну кто, кто сказал что принцессой быть хорошо? Даже графиней ужасно, особенно для современной девушки, не переросшей еще возраст бунтарства и несогласия со всем, что ей пытаются навязать.

-Идите девочки, готовьтесь к балу, — сказал Лис, — времени вам всего до завтра.

И так сказал что не откажешься. Вика поняла, что их деликатно выпроваживают. Мелисель очевидно привыкшая, что у князя могут быть свои дела, в которые ее не посвящают, отнеслась к этому равнодушно. А вот Вике стало обидно. Неужели он думает, что ее можно увлечь красивыми шмотками? К этому она всегда была равнодушна, может быть тоже из противоречивого характера. Раньше могла запросто ходить в драных джинсах и растянутой линялой футболке, и вообще главное, чтобы было удобно в первую очередь, и уж потом красиво. Так что теперь предложение подбирать наряд для бала вызвало несколько меньше энтузиазма, чем могло бы. Но повода отвертеться не было.

Пока Мелисель увлеченно копалась в богатых шелках, Виктория рассеяно ей поддакивала, а сама продумывала неожиданно пришедшую в голову мысль. Может рассказать Лису все о себе? Отцу она бы не решилась ни за что, а Лису по большому счету должно быть все равно. Ему гораздо важнее как это будет выглядеть внешне, а какова настоящая графиня Виктория он и не знает. И не факт что эта чопорная и высокомерная девушка ему вообще понравилась бы.

Так и не решив ничего конкретно, Вика была похоронена под ворохом шелка, который Мелисель непременно требовала перемерять.

Прием.

Гости неторопливо съезжались в замок, шумело штормящее море, но погода стояла теплая и не слишком ветреная. Страж Утеса оделся в яркие праздничные огни так не свойственные этому суровому старинному замку. Гостей было много.

Герцог, Лис и Виктория встречали их в большом, ярко освещенном зале. Этого требовали местные правила этикета, хозяева должны встретить и поприветствовать каждого гостя. Только император имел право прийти на собственный прием последним. Такие у него привилегии. Странные обычаи.

Вика стояла под руку с Лисом, машинально улыбаясь гостям и с любопытством их разглядывала. В прошлый раз она так нервничала перед помолвкой, что не могла всерьез уделить время кому-то кроме собственного жениха. Еще на прошлом приеме она заметила что наряды местной аристократии весьма напоминают земные. Мужчины в строгих костюмах, женщины в вечерних платьях. Разве что дамы не позволяли себе короткие юбки и слишком глубокие декольте. Все чинно и благопристойной. Что девушку позабавило, так это выглядывающие из под пиджаков мужчин, ножны с кинжалами.

Кстати эльфийский князь в строгом костюме песочного цвета на взгляд Вики выглядел странно. Вика поймала себя на мысли, что ему для полноты образа отчаянно не хватает галстука. Однако подобного предмета гардероба в этом мире по всей очевидности не было.

Перестав рассматривать наряды гостей Вика попыталась вникнуть в то с кем и как здоровается ее жених и герцог. Вот этому кругленькому барону Аргаду с такой же кругленькой женой досталось очень радушное приветствие, а прибывшему за ним графу только вежливы улыбки. Настолько вежливые, что различить за ними истинные чувства было практически нереально. А вот высокому человеку с обильной сединой в темных волосах и волевыми складками вокруг рта герцог даже чуть заметно поклонился. Но зато без тени улыбки, Лис тоже обозначил нечто вроде поклона, правда понять это можно было только вблизи. Подумав, Вика решил последовать их примеру. Тем более что от этой дурацкой, любезной улыбки у нее уже скулы сводило.

Мужчина одарил ее цепким взглядом жестких серых глаз и ответив таким же коротким поклоном всем троим растворился среди гостей.

-Архимаг, — улучив момент, шепнул Лис на ухо.

Девушка понятливо кивнула надев уже осточертевшую улыбку для очередного графа как-его-там. Ну почему спрашивается, она обязана проявлять любезность по отношению к толпе совершенно незнакомых людей, на которых ей по большому счету плевать?

Но наконец, казалось, бесконечный поток гостей иссяк. Вика позволила себе облегченный вздох. Теперь не придется стоять на одном месте истуканом, пытаясь запомнить каждое выкрикнутое распорядителем имя с титулом. Можно хотя бы немного пройтись по залу, пока из не начали одолевать своим вниманием гости.

-Устала? — шепнул Лис на ухо, обнимая ее за талию. — У нас есть несколько свободных минут. Хочешь вина?

Вика кивнула. Не то чтобы она действительно хотела вина, скорее хотелось чем-то занять руки чтобы не чувствовать себя неловко среди огромного зала наполненного людьми.

Лис лишь на минуту оставил ее одну, вернувшись с двумя бокалами. Герцог уже незаметно растворился среди толпы, если такой высокий человек вообще может раствориться. Его белая шевелюра время от времени мелькала маячком то тут, то там.

К сожалению надолго их вдвоем не оставили. К ним подошел тот человек, которого Лис назвал архимагом.

-Доброго вечера князь, леди.

-И вам доброго вечера мэтр, — вежливо кивнул Лис. — Рад вас видеть, не ожидал, что решите почтить нас своим присутствием. Насколько мне известно, вы не слишком любите приемы.

-Я никогда не был сторонником войны с вашим народом князь, — чуть улыбнулся маг. Улыбка у него была холодная и острая как битое стекло. — Мы никогда не мешали друг другу. Я считаю что конфликт с эльфами Империи невыгоден и наглядно это демонстрирую. Можете рассчитывать на мою поддержку князь.

-Благодарю мэтр, — Лис чуть поклонился, самую малость, чтобы не уронить своего достоинства. — Ваша поддержка дорогого стоит. Я об этом не забуду.

-Я следую своим убеждениям князь, — вновь изобразил острую улыбку архимаг, — приятного вам вечера.

-И вам приятного вечера, мэтр.

Наконец маг удалился и Вика только сейчас поняла что в его присутствии даже дышать старалась через раз. Бока с вином в ее руках так и остался полон.

-Знаешь, этот архимаг пострашней твоего отца будет, — искренне сказала она Лису. — Как он улыбается, у меня мурашки по коже!

Эраил на это заявление лишь улыбнулся. Виктория судила лишь по той маленькой демонстрации, вчерашним вечером. Но разве горящие глаза и клыки это действительно страшно? Уж Лис-то знал, что отец способен улыбаться и смотреть не хуже архимага. А в плане силы и способностей в магии оба были практически равны. Во многом поэтому и сам князь и его отец так уважали этого человека. Он смог добиться очень многого для своей короткой по их меркам жизни.

Следом за архимагом к ним подошла великолепная дама, лет примерно около тридцати. Жгучая брюнетка с потрясающей фигурой. Она была в дорогих эльфийских шелках как и Вика, тяжелое колье на шее сияло изумрудами. Дама явно была весьма обеспеченной.

-О, друг мой, как жаль, что вам придется жениться, — с ходу заворковала эта дива. — Это ведь так печально. Но я все же надеюсь, из-за этого вы не откажетесь навещать меня время от времени?

Вика тут же преисполнилась дикой ревности. Казалось бы с чего? Князя она знает всего-то несколько дней. И не важно, что замуж ей не так уж хочется, но это все-таки ее жених, а всякие фифы делают ему неприличные намеки. Дама одарила девушку взглядом полным превосходства. И если бы не ответ Лиса, Вика бы придушила красотку на месте.

-Боюсь леди Элана навещать вас впредь я не смогу, — улыбнулся князь, — моя будущая супруга этого не одобрит.

-Как печально, — вздохнула дама. — Ну что же, в таком случае желаю вам счастливой семейной жизни князь.

Вика посмотрела вслед удаляющейся даме, борясь с желанием поджечь ей платье на глазах у всей публики. Лису она ничего не сказала, поскольку сказать хотелось многое, и это могло вылиться в натуральный скандал. При этом девушка прекрасно понимала, что устраивать жениху сцены ревности по большому счету она пока не имеет морального права. Мало ли, сколько у него было женщин раньше за долгую эльфийскую жизнь? Из-за каждой теперь скандалить? Легче, правда, от этих мыслей не становилось. Хорошо хоть благоразумный Лис не пытался с ней заговорить и даже обнимать за талию перестал, лишь руку подал в соответствии с этикетом.

Вечер начался определенно не слишком удачно.

Дальше все было и вовсе уныло, во всяком случае на взгляд Виктории которая до сих пор наивно полагала что все балы и приемы это такое волшебное развлечение где кавалеры галантны, дамы прекрасны и всем обязательно весело. Со всем кроме последнего пункта она не ошиблась. Вот только хозяевам приема было совсем даже не весело, ибо они были обязаны уделить хоть немного внимания всем гостям. А Вика-то наивно надеялась что дело обойдется приветствием, впрочем, ко всем без исключения гостям им подходить все же не пришлось. Но ей хватило и тех кому им с Лисом все же пришлось уделить внимание. Какие-то светские разговоры ни о чем, которые казались девушке невыразимо скучными может быть оттого что упоминаемые в них имена и события ей ни о чем не говорили, имена и лица которые необходимо помнить, а девушка с ужасом обнаружила что не помнит как зовут большинство из представленных ей людей. От любезной улыбки приклеившийся к лицу у нее уже болели щеки, а однообразные поздравления словно бы они уже женаты, а не только помолвлены, наскучили уже на первом десятке. Вика уныло спрашивала себя: когда же это кончится? Только присутствие эльфа немного примеряло ее с необходимостью присутствовать на этом скучнейшем мероприятии. И кто сказал, что бал это весело? Для гостей может быть, но только не для "виновников торжества".

Это тоскливое дефилирование меж гостей прервалось внезапным громовым голосом церемониместера:

-Его Императорское величество Александер II с сыном! — голос громыхнул над залом с такой силой, что Вика вздрогнула от неожиданности.

Она с любопытством повернулась ко входу, на настоящего императора посмотреть было довольно интересно. Может быть прежняя хозяйка этого тела его уже и видела, а вот Виктория вдруг поняла что даже не представляет как должен выглядеть настоящий император. Своим детским наивным фантазиям о величественном человеке в мантии и короне она решила не доверять.

-Пойдем, — Эраил взял ее под руку и мягко направил в нужную сторону. — Мы должны поприветствовать императора и поблагодарить за оказанную честь.

-Честь? — Вика слегка растерялась.

-Конечно. В отличие от всех других гостей чье присутствие на этом приеме не обязательно расценивается как поддержка союза между эльфами и Империей, появление императора расценивается именно так. Его появление здесь исключительно политический ход, открытая демонстрация своей позиции. Он обязан поздравить нас, а мы обязаны поблагодарить за оказанную честь. Это этикет, Вики.

-Понятно, — озадаченно пробормотала девушка, хотя понятно было не совсем. Причем тут вообще честь, неужели просто нельзя сказать, что они должны подойти к императору и поздороваться? Это девушка и так поняла, зачем все осложнять?

Император пришел, конечно же, без короны, но некая величественность все же присутствовала во всем его облике. А так же имелся фирменный взгляд а-ля: "я здесь круче всех и имею право приказывать". Ну точно как у герцога временами и того архимага с которым они разговаривали накануне. Виктория пришла к выводу, что такой взгляд вырабатывается у всех кто обладает определенной властью. Видимо у них это общая черта.

-Ваше величество, — девушка, не задумываясь, сделала реверанс, с любопытством разглядывая стоящего перед ней человека.

Невысокий, смуглый и скуластый брюнет, кареглазый. А принц на него совсем не похож, голубоглазый светловолосый мальчишка уже сейчас по плечо отцу, когда вырастет, явно будет выше, словно и не сын вовсе.

-Графиня, князь, — император благосклонно кивнул. — Графиня, вы сегодня очаровательны. Мои поздравления князь, надеюсь ваш брак будет удачным и это еще больше укрепит взаимопонимание между нашими государствами.

-Благодарю ваше величество, я тоже весьма надеюсь на укрепление добрососедских отношения, — эльф коротко поклонился.

Вика благоразумно помалкивала, слушая этот обмен любезностями и стараясь не слишком явно пялится на императора и принца. Любопытно почему они так не похожи? Юный принц, кстати, совершенно беззастенчиво разглядывал обтянутую тонким шелком грудь девушки.

Император осведомился о ее здоровье, тем самым показывая что он осведомлен о жизни девушки. Вика несколько растеряно заверила, что теперь уже все в порядке.

-Юная леди, я весьма надеюсь, что вы нас не подведете... — произнеся эту загадочную фразу, император удалился, попутно пообщавшись с несколькими гостями.

-Это он что имел в виду?

-Политический брак это некие обязательства между двумя договаривающимися сторонами залогом которых являешься ты.

-Но я пока не твоя жена.

-А ты все еще надеешься этого избежать?

Вика не нашлась что ответить, потому поспешила перевести разговор на другое.

-Почему принц совсем не похож на отца?

-Ты тоже решила, что это не его сын? В них одна кровь, мальчик всего лишь пошел в мать, ее бабка была эльфийкой.

-Поэтому император так хорошо относится к эльфам? — предположила девушка. — Когда этот прием уже кончится, а?

-Скоро. Через некоторое время после того как император уйдет гости начнут потихоньку расходится. Мы тоже можем незаметно сбежать, если хочешь.

-Хочу конечно! А это будет вежливо? Мы вроде бы тут главные виновники торжества.

-Но не хозяева замка, — улыбнулся князь, — что очень удобно. Оставаться до конца обязаны не мы, а отец.

И они действительно сбежали при первой же возможности, Эраил проводил девушку до ее покоев (сегодня Виктория вновь должна была ночевать в своей комнате, в замке было слишком много посторонних чтобы так явно нарушать приличия), чинно распрощался на пороге, впрочем, шепотом пообещав заглянуть попозже если девушка еще не будет спать. Вика спать пока не собиралась, несмотря на то что прием закончился поздно. Ей хотелось сесть и подумать в одиночестве. Ведь получалось, что с тех пор как она оказалась в новом теле и в новом мире у нее не было времени просто остаться наедине с собой и подумать. А если оно и появлялось, то желание о чем-то думать было жестокого задушено свалившимся на нее множеством новых впечатлений. А подумать давно следовало бы.

Попасть в сказку мечтает почти каждая девушка, различаются лишь сказки, кто-то любит романтичные, а кто-то и немножко страшные. И принцы у каждой свои, справедливые и благородные или опасные и кровожадные.

Только вот оказавшись в своей сказке, Вика все больше чувствовала себя в ней не на месте. Особенно остро она ощутила это на приеме. Может быть у прежней графини Виктории и были навыки светской жизни, даже наверняка были, но для нынешней Виктории все это было чужим. Это общество, правила поведения по которым оно живет, их светские разговоры и непонятные политические интриги. Да, тело кое-что помнило, если не контролировать его, оно само знало когда необходимо поклониться, когда сделать реверанс или лишь одарить собеседника благосклонной улыбкой. Но от этого девушка чувствовала себя здесь еще более чужой, как человек подглядывающий в замочную скважину, ей даже казалось что эта чуждость должна быть заметна со стороны. Вика чувствовала свою полную беспомощность и тупость.

Ну вот что она здесь делает, не на своем месте? Лучше бы оставалась в родном мире. Она же совершенно ничего не понимает в этой их жизни аристократов! Может быть это обычная трусость, но Вике сейчас отчаянно захотелось вернуться домой, на Землю. К своей неустроенной, непутевой, но понятной жизни. Еще и свадьба эта, в которой никто уже не сомневается, даже император. Точнее как раз то, что император в предстоящей свадьбе полностью уверен девушку больше всего и пугало. Она понимала, что если уж столько наделенных властью личностей делают на тебя ставки, то сопротивляться шансов не остается.

Вика вынула из своих вещей плеер, который они с Лисом купили на местном базаре. Хоть одна знакомая и понятная вещь здесь, почти родная в чужом мире. Она включила плеер, гадая, какая музыка записана на диске? Мелодия зазвучала совершенно незнакомая, без слов. Но девушке все равно понравилось, потому что музыка тоже была земная. Здешние музыканты, конечно, тоже были хороши, но они пока еще не знали что такое электронная гитара, или например рок.

Впрочем, наслаждаться музыкой ей довелось недолго. Плеер вдруг захрипел и замолчал замертво.

-Батарейка что ли села? — девушка огорченно повертела плеер в руках, даже батарейки вынула. Ничего там естественно не обнаружив. Проверить села ли батарейка или же сломалось что-то она все равно не смогла бы.

-Не работает?

Вика вздрогнула от неожиданного вопроса, медленно подняла голову. Лис, прислонившись плечом к дверному косяку и скрестив руки на груди, наблюдал за ее манипуляциями. Как он бесшумно проник в комнату, девушка даже не заметила за попытками реанимировать старую технику.

-Вероятно ты не знаешь что любая техника сложнее мельницы или арбалета в нашем мире не работает. Ломается или сгорает в течение нескольких минут. Ничего не хочешь мне сказать?

Вика оцепенела, не в силах произнести ни слова. Она судорожно пыталась сообразить, когда эльф появился в комнате и что увидел, и понял ли то, что увидел? Да ладно, все он видел и все понял, иначе не стоял бы сейчас вот так, скрестив руки и глядя пристально с нехорошей такой иронией в глазах.

-Ну?

Вика все еще не решалась сказать правду. Еще несколько часов назад она думала над тем чтобы признаться, но именно в этот момент внезапно стало страшно признаваться. Вдруг ему все-таки нужна настоящая графиня, а не непонятная самозванка?

Она промолчала так и не решившись заговорить. Князь постоял несколько минут и молча вышел, аккуратно закрыв за собой дверь.

Девушка судорожно вздохнула так и оставшись сидеть на том же месте. И еще долго сидела, не зная что делать. Ей было страшно, ведь завтра хочешь не хочешь придется разговаривать с женихом, смотреть ему в глаза и делать вид что ничего не случилось. Или набраться храбрости и рассказать все. Ведь эльф был по сути единственным кому она доверяла.

-Не спишь? — Лис вошел в кабинет к отцу. Герцог сосредоточенно читал какое-то письмо, рядом лежал конверт с гербом освейского княжества на сургучной печати.

-Пришло интересное письмо из Освеи, на их границах в последнее время появились некие загадочные личности, несколько раз нападали на людей из приграничных сел и пили кровь, в этом они похожи на вампиров, но до странного мало трупов. Тебе кстати тоже прислали, — герцог передал сыну запечатанный конверт. — Сам почему не спишь?

-К Виктории заходил, — князь сел в кресло, устроил локти на подлокотники и утвердил на них подбородок.

-Поссорились?

-Нет, с чего ты взял?

-Иначе ты остался бы у нее.

-Нет, не поссорились, — повторил князь, медленно обвел кабинет взглядом. — С ней определенно что-то не то.

-Ну это не новость, — герцог отложил в сторону письмо. — Ты имеешь в виду что-то определенное?

-Я сегодня окончательно убедился, что это не Виктория, я имею в виду не графиня Виктория.

-С чего такие мысли? Нет, я в целом с тобой согласен, с девушкой определенно что-то не так, мне интересны твои выводы.

-В основном два момента, — Эраил расслабленно откинулся на спинку кресла, положив ладони на подлокотники. — Первое: графиня не владела магией, ее еще в детстве проверяли на наличие скрытого дара, посему проснуться в результате пережитого потрясения он просто не мог. К тому же она не маг вовсе, а пиромант, и это уже не способность, а определенный дар. Что как известно свойство души, но не тела. И второе: полное изменение характера.

-Это можно списать на потерю памяти, — возразил герцог. Возразил не потому что был не согласен, а лишь оттого что знал — сыну так проще подбирать аргументы.

-Можно, но ведь потеря памяти не полная, она не забыла свою личность полностью, но при этом кардинально изменила характер. А еще меня знаешь что удивило? Откуда у графини такие махровые комплексы по поводу внешности? У одной из первых красавиц империи? Да будь она даже дурнушкой на самом деле, никто бы не дал ей повода усомниться в своей привлекательности.

-Женщина всегда найдет повод усомниться в своей привлекательности, даже первая красавица, — иронично возразил герцог.

-Но не до такой степени и не аристократка. Их с детства воспитывают с сознанием того что они по определению выше всех смертных. Вот кстати еще один небольшой нюанс, она совершенно не умеет вести себя как аристократка, во всяком случае, когда пытается делать это осознанно. И в то же время у нее напрочь отсутствует уважение к тем, кто выше по положению. Императора разглядывала как новый экзотический экспонат в зверинце. Ничего тебе не напоминает?

-Напоминает, разумеется, но это все ты и раньше мог заметить, хотя согласен, некоторые нюансы именно сегодня бросались в глаза. Почему ты сейчас об этом заговорил? Появились реальные доказательства?

-Вроде того, — Лис вздохнул, вспомнив испуганные глаза девушки и свое нездоровое любопытство в ожидании ее реакции.

-И что она? — полюбопытствовал герцог.

-Испугалась.

-Не дави на девушку, сама все расскажет, когда поймет что тебе можно доверять. Ей есть чего опасаться, согласись. Да и тебе-то по большому счету эта скромная закомплексованная девочка гораздо выгодней графини. Ее контролировать легче, и в общении гораздо проще, не будет действовать на нервы тебе и твоим эльфом своей аристократической спесью. А то они людей и так слегка безумными считают.

-Да, с Милисель Виктория нашла общий язык быстро, — Лис поднялся с кресла, пожелал отцу спокойной ночи и отправился в свою комнату. Хотел было по пути заглянуть к Виктории, но передумал. Пусть побудет одна, перебоиться и поймет, что на ее тайну никто не покушается.

В одном отец прав, как бы цинично это не звучало, тихая закомплексованная девочка ему действительно выгодней чем подлинная графиня Виктория Велтен. Привязать к себе не привыкшую к мужскому вниманию девушку куда как проще. Да плести интриги против будущего мужа этой Виктории в голову вряд ли придет, разве что по неопытности во что-то влезет. Но хоть за собственные тылы беспокоится не придется. Что же касается личности... князь вынужден был признать, что поскольку с настоящей Викторией он был не знаком, то она по большому счету была ему совершенно безразлична.

Оказавшись в своей комнате, он вскрыл письмо. Что там такое произошло, что забеспокоились и освейцы и его подданные, и даже агенты отца сочли нужным уведомить его о происходящем... Эльфийские владения от границ княжества далековато. Заповедный лес находится чуть ли не в центре этого государства, едва ли не в дне пути от границ княжества. От чего у людей с эльфами прежде возникало немало конфликтов, никому не хотелось терпеть в центре своей территории фактически независимое государство. Сейчас, как не удивительно, эльфы и княжество сосуществовали вполне мирно, хотя обычно как раз с ближайшими соседями происходят самые яростные войны. Но тут помог менталитет освейцев, патриархальный народ, яро придерживающийся традиций предков и семейственности. Любой княжеский род можно назвать настоящим кланом. Люди уже через поколение забывают о старых обязательствах и союзах, но о кровном родстве освейцы никогда не забывали, как и об обязательствах перед родичами. Это с чужаками не зазорно поступить не слишком честно, а со своими и конфликты решаются в узком семейном кругу. Посему чем чаще заключались браки между двумя народами, чем больше рождалось общих детей тем сильней укреплялись связи. Без конфликтов, конечно, не обходилось, но за века близкого соседства осталось довольно мало влиятельных княжеских семей, которые ни разу не породнились с эльфами. Эраил был уверен, что если бы один из Заповедных лесов оказался на территории какого-либо другого государства, той же империи, никакие семейные связи не помешали бы бесконечным войнам. Оставалось радоваться, что другие два леса расположены на нейтральных территориях, которые со временем стали считаться эльфийскими.

Он вынул письмо из конверта, с интересом вчитываясь в ровный подчерк своего советника по внешней безопасности. Князь Освеи просил предоставить ему нескольких эльфийских следопытов дабы попытаться выследить неизвестных начавших хозяйничать на границе княжества. Советник решил что просьбу князя будет разумно удовлетворить и послал трех следопытов. Сводный отряд больше недели караулил чужаков в одной из приграничных деревень, рядом с которой те чаще всего появлялись, прежде чем их удалось хотя бы просто увидеть. Судя по всему, чужаки почуяли засаду заранее и постарались скрыться, их конечно попытались догнать, и гоняли по окрестным лугам и рощам еще несколько дней. Пока однажды те не развернулись и не напали ночью на своих преследователей.

Князь отложил письмо и задумчиво хмыкнул. Что-то совсем странное происходит в Освее. Судя по описанию, и прилагаемому к письму не слишком подробному портрету, чужаки выглядят не типично для освейцев. Более того некоторые из них даже для жителей этого мира выглядели нетипично. Слишком плавная линия скул, округлые глаза с опущенными внешними уголками вместо традиционной раскосости. Лис решил бы, что это иномирцы... но он еще не слышал, чтобы через порталы проходили большими группами, к тому же отец просто не мог пропустить подобное нашествие, он регулярно наведывается к порталу, а там фиксируются все срабатывания. И кто же это такие?

Он вернулся к письму. Итак чужаки напали на посланный освейским князем отряд ночью, не особо напрягаясь скрутили всех преследователей. Они не слишком церемонились, но что удивительно, без особой необходимости никого не убивали. Жертвы впрочем все же были, загадочные злоумышленники не собирались церемониться с слишком рьяно сопротивляющимися войнами в ущерб своему здоровью. Тем не менее княжеских воинов чужаки повязали без потерь со своей стороны, несмотря на то что тех было чуть ли не в два раза больше.

А вот потом началось странное... Лис перечитал эту часть письма дважды и тревожно нахмурился. Чужаки выбрали из пленников несколько человек и, что гораздо неприятней, всех эльфов и принялись пить их кровь. То есть совершенно по вампирски, впиваясь в шею или другие части теля острыми клыками. В результате этого погиб один из эльфийских следопытов, хотя справедливости ради надо признать не по вине нападавших, а скорее по собственной глупости. Слишком рьяно сопротивлялся и случайно разорвал о клыки чужака артерию. Будь рядом опытный целитель, его можно было спасти, но, к сожалению ни один из следопытов магией исцеления не владел. Во всяком случае, в нужном объеме.

И что же это получается? В Освее откуда-то взялся отряд довольно сильных существ непонятного происхождения, что не люди ясно сразу. Что за существа, откуда? Неужели Холосу удалось создать не боящихся солнечного света, более разумных и способных удерживаться от бессмысленных убийств вампиров? Тогда это настоящая катастрофа!

43