И во сне, и наяву (Часть 1)

Работать с этой дамой было одно удовольствие. Она никогда не скупилась, ибо была очень даже обеспечена. А самое главное — полагалась на мой вкус целиком и полностью. Именно в её городском доме я смогла воплотить большую часть своих проектов. От кабинета и спальни мы перешли к столовой, гостиной... В итоге я спроектировала весь интерьер её дома. Мадам осталась довольна, а я просто пищала от восторга.

И вот сейчас она решилась проделать то же самое с загородным особняком. Это место, насколько я знала, было для неё особо болезненным. Слишком много воспоминаний, связанных с мужем. Кому-то бы понравилось в её ситуации приезжать иногда и предаваться грусти, касаясь резных перил и качаясь в кресле. Но не Эвелине! Она предпочитала хранить воспоминания в сердце, а все остальное, причинявшее боль, безжалостно уничтожить.

— Айрин! Как доехала, девочка?! — высока статная дама лет пятидесяти радушно распахнула объятия, чмокнула меня в щеку и утащила в дом с прытью восемнадцатилетней. Мне оставалось только безропотно подчиняться и следовать за ней.

Обсуждали будущий ремонт мы долго. Аж до темноты! В этот раз Эвелина, как и прежде, отдала все в мои шаловливые руки, но зато выспросила все подробности. Я до мельчайших деталей расписала ей выполненные эскизы, дала пощупать и понюхать образцы, выпила литра три чая и объелась булочками с цукатами. А когда закончила, испугалась, выглянув в окно. Сумерки уже наползали сиреневыми лапами на всю округу, а это могло значить только одно — на электричку я опоздала.

— Эвелина, простите, вы не могли бы попросить вашего водителя отвезти меня в город? Я опоздала на электричку. — я слепила приличествующее случаю выражение лица. Такая милая смесь досады и растерянности. Хотя в душе я была изрядно зла — не удалось сходить в книжный, а теперь неизвестно когда получится выбраться.

— Ой! — манерно всплеснула руками мадам. — Айрин, деточка, но я отпустила Ренни на три дня. Может, останешься у меня? А завтра с утра на электричке доедешь? — заботливо предложила она.

— Спасибо за приглашение, но не получится. У меня кошка дома не кормленная. — хмуро покачала головой, мысленно уже прикидывая маршрут.

На самом деле никакой кошки у меня не было, но и признаваться, что терпеть не могу оставаться в незнакомых местах на ночлег не хочу. Не вежливо как-то. А еще Эсмирр просил зайти. А еще... В общем, не хочу и все.

Так я и оказалась на пустынном шоссе, освещаемом только редкими тусклыми фонарями. Было прохладно и немного страшно. Как-то сразу вспомнились все ужасы, показываемые в новостях. Недавно вот, слышала, маньяка поймали. Сексуального. Мало ли, может тут еще такие же бегают, не пойманные.

Подумала и тут же хихикнула про себя. От симпатичного маньяка я бы может и не отказалась. Пять лет воздержания — не шутки! Странно, что еще на мужчин не бросаюсь.

Дорога все стелилась под ноги, а я мирно топала по ней. Мягкая резиновая подошва кед бесшумно встречалась с асфальтом, пели ночные птички в кронах деревьев, шелестел ветерок, сзади шумел двигатель машины... Двигатель?

Резко обернулась и замерла. Отойти или проголосовать? А если все-таки маньяк попадется? Но идти еще очень долго.

Пока терзалась в сомнениях, автомобиль вывернул из-за поворота, ослепив яркими фарами. Голосовать было уже поздно, но водитель все решил за меня, попросту затормозив рядом. Стекло опустилось, и на меня уставился серьезный взгляд темных глаз. Цвет в темноте не различить. Молодой, лет тридцать. Волосы тоже темные. Вроде, на маньяка не похож. А как вообще должны выглядеть маньяки?

— Подвезти? — сухо спросил "маньяк".

— эмм... если вам по пути... — замямлила я, понимая, что несу чушь. Тут только одно направление — в город и из него. Не договорив, просто кивнула и с двояким чувством страха и облегчения села в машину рядом с водителем, пристегнулась.

Автомобиль неслышно тронулся и сразу набрал скорость. От неловкости я не знала куда себя деть. Завести разговор? О чем?

Мужчина молчал, сосредоточившись на дороге, и вроде бы моих чувств не разделял. Он вообще, казалось, забыл, что тут есть еще кто-то кроме него. И я, осмелев, начала оглядываться.

Кожаная обивка сидений, всякие кнопочки-тумблеры с подсветкой. Машинка явно дорогая. Пахнет полиролью, немного табаком и бензином.

Как бы невзначай обернулась, не заднем сидении пусто, только небрежно брошенный портфель для документов в углу, очень тоненький. Пустой?

Бросила искоса взгляд на водителя, но разглядеть его в бликах от датчиков было не реально. Зато можно было свободно полюбоваться на руки, расслабленно лежащие на руле. Пальцы длинные, гибкие, с аккуратно подстриженными ногтями. На правом указательном кольцо-печатка с какой-то гравировкой, а на запястье левой руки болтается серебряная цепочка. С такими руками обычно бывают музыканты или кто там еще из творческих может похвастаться изящными кистями?

Хмуро посмотрела на свои собственные лапки, судорожно сжатые на ремне безопасности. Все обветренные, ногти короткие, пара царапин на левой руке и синяя краска в лунке мизинца. Это я кляксу подтирала. Мда, похвастаться нечем.

— Куришь? — неожиданно спросил мужчина. Кивнула в ответ. Видимо, этот вопрос подразумевал: не буду ли я против сигаретного дыма.

Он открыл окно и достал пачку сигарет из нагрудного кармана рубашки. Щелкнула зажигалка и по салону разнесся сизый дымок с запахом вишни. Фу! Терпеть не могу ароматизированные сигареты! Почему-то всегда ассоциация с изнеженными золотыми мальчиками из моего прошлого. Они вечно баловались всякой подобной фигней. От взрослого мужчины я не ожидала такой привычки.

— Что-то не так? Если тоже куришь, то вроде бы дым не должен тебя беспокоить. — заметил мою кривую физиономию водитель. Впрочем особой обеспокоенности его голос не выражал.

— Просто не люблю ароматизаторы. — честно ответила я. А он только пожал плечами, как бы давая понять, что это мое дело и срочно выбрасывать бычок за окно он не собирается.

На этом наш недолгий разговор окончательно увял. Мои опасения (или надежды) по поводу маньячества не оправдались. Машина затормозила возле станции метро, и мужчина выжидательно посмотрел на меня. Типа, проваливай? Да, пожалуйста.

Закопошилась, ища кошелек, но меня остановили.

— Не стоит. Мне было по пути. — он даже улыбнулся. Совсем чуть-чуть, только уголками губ.

— Спасибо. Вы мне очень помогли. — вежливость наше все. И кивнув на прощание, захлопнула дверь. Машина с места стартанула куда-то в направлении центра, а я устало поплелась к стоянке такси. На метро толкаться совсем не хотелось.

Уже в салоне машины, двигавшейся в сторону императорского дворца, я вспомнила еще раз подвезшего меня мужчину. Когда я оглянулась назад, выходя из машины, свет фонаря задел нижнюю часть его лица. А губы у него красивые! С четкими жесткими контурами, похожие на изогнутый лук. Улыбнулась сама себе и выбросила его из головы.

Глава 2.

Императорский дворец раскинулся целым ансамблем в центре столицы. Эту часть города не коснулись застройки многоэтажек, рекламные баннеры и прочие блага цивилизации. Сам замок и окружающие его несколько улиц были будто вырезаны с фотографий прошлых эпох.

Конечно, во дворце давно заменили свечи на искусную имитацию, подключенную к электросети, провели канализацию, но тайные ходы, изрезавшие древнее строение остались. Одним из таких путей я пользовалась уже пять лет, пробираясь в спальню Его Величества по его же строгому приказу.

Отец сильно ошибался, когда думал, что достаточно просто скрыть меня с глаз публики. Император всегда все узнавал первым. И обретение мной дара не стало для него тайной. Но и афишировать свою осведомленность он не торопился, просто иногда давал мне небольшие задания. Берег, наверное, информацию для компромата.

Ход был все таким же пыльным и грязным, как и в прошлый раз. Взять что ли тряпку с собой и помыть тут все? Раздраженно смахнула паутину с плеча и бесцеремонно толкнула неприметную дверь. Со стороны комнаты это было так, если бы вдруг открылась часть стены, украшенной резными деревянными панелями.

В комнате никого не было. Через приоткрытую дверь в личный кабинет просачивался свет, голосов вроде не слышно. Осторожно заглянула в щелочку и выдохнула — император был один, сидел за рабочим столом и что-то читал. Я залюбовалась тонким профилем. Так мучительно хотелось подойти, обнять напряженные плечи, разгладить пальчиком складку между бровей и... Нет, Айрин! Забудь! Все в прошлом!

— Входи, я тебя слышал. — спокойно произнес Эсмирр, не поднимая глаз от документов.

Вошла, присела в кресло напротив и приготовилась ждать. Через пару минут мужчина отложил бумаги и сладко потянулся, демонстрируя прекрасно развитое тело и тугие мышцы. Захотелось облизнуться и одновременно побиться головой обо что-то твердое. Провоцирует, гад!

— Зачем звал? — грубо спросила, пытаясь скрыть смущение.

— Мне нужны твои способности в одном деликатном деле.

— Да забирай, мне они только мешают. — привычно съязвила.

— Прекрати, я серьезно. — впрочем, совсем не строго сказал он. Сложила руки на коленях, демонстрируя покорность и внимательность. — Есть один дракон, который меня в последнее время сильно беспокоит. Сможешь кое-что у него выведать?

— Смогу.

— Даже не будешь спорить? — приподнял Эсмирр левую бровь. Обожаю, когда он так делает.

— А есть смысл? — потерла усталые глаза. День выдался сложный, а тут еще всякие императоры будут меня дразнить. Надоело. — Ты же все равно используешь меня так, как тебе того захочется. — скрыть горечь не удалось.

— Ари, — одним гибким движением этот хищник приблизился к моему креслу и сел на корточки, беря мои ладони в свои. Взгляд снизу вверх, глаза в глаза. — Ты же знаешь, как я к тебе отношусь...

— Как? Как к ценной вещи, от которой можно получить много выгоды. И не спорь. Я почти не обижаюсь, привыкла. — покачала я головой. — Только не надо пытаться это скрывать — не честно. Кто тебе нужен?

В глазах Его Величества промелькнуло странное выражение. Жалость? Но наваждение тут же исчезло. Мужчина подошел опять к столу, выдвинул верхний ящик и достал конверт.

— Держи. Мне нужны сведения о его встречах за последнюю неделю.

— Издеваешься? — возмутилась я, доставая из конверта фотографию. На ней был изображен молодой мужчина с черными растрепанными волосами. Он широко улыбался в объектив. — Предлагаешь перелопатить весь его мозг? На это просто не хватит сил! Конкретнее, пожалуйста.

— Я не знаю, что нужно искать. — развел он руками.

— Так. — хлопнула рукой по подлокотнику. — Рассказывай, в чем ты его подозреваешь. И вообще кто это такой?

— Его зовут Рейган Дайре. — и посмотрел на меня так испытующе. Хм, Дайре? У Эсмирра фамилия Дэйре.

— Какой-то родственник? — наугад бросила я.

— Брат. Старший. У нас разные матери.— кивнул.

— Постой, но ведь...

— Да, Айрин. Трон унаследовать должен был он, но отказался. Не знаю, почему. Фамилия другая, потому что он отказался от рода.

— Почему о нем ничего не известно? — я опять посмотрела на фото. Да, общие черты есть. Такой же прямой нос, разрез глаз. Только масть другая — черная. В мать пошел? Предыдущий император был светловолосым.

— Его с рождения воспитывали в Аэртаде. Но когда пришла пора представлять наследника двору, он сбежал. Потом отец, конечно, разыскал его, но Рейган к тому времени провел ритуал отказа от рода, и сделать ничего было нельзя. Отец сильно разозлился и приказал стереть его имя из всех документов семьи, и вообще не упоминать изменника вслух. — на последних словах Эсмирр усмехнулся. Видимо, он не считал поступок брата изменой.

— Ты никогда не рассказывал. — мой голос помимо воли прозвучал обиженно. Эсмирр только криво улыбнулся.

Хотя, чего я хотела? Чтобы сиятельный император рассказал своей восемнадцатилетней любовнице о семейной тайне? Чушь какая! Ему не слушательница нужна была тогда. А сейчас... Сейчас я даже не друг. Так, девочка на побегушках, полностью зависящая от милости Его Величества. Показное расположение никогда меня не обманывало — заартачусь, сразу же получу по-полной. Я же не зарегистрированный маг с редким, опасным для окружающих, даром. Сновидец, чтоб меня!

— Ладно, я поняла. Ты не ответил, в чем ты его подозреваешь? — перешла я к делу. Пострадаю о загубленной любви потом, в тишине и покое.

— Есть сведения, что его видели в столице. Не знаю, что Рейгану могло тут понадобиться. Меня это беспокоит. — серьезно ответил мужчина.

— Боишься, что он по твою душу явился? — ядовито спросила я.

— Не боюсь. Но хочу знать, зачем он здесь.

По тону было понятно, что дальше шутить не стоит. Что ж, придется провести эту ночь в чужих снах. Такова моя работа на это чудовище в короне.

— Доброй ночи, Ваше Величество. — я безукоризненно выполнила реверанс и не оглядываясь пошла к потайной дверке. Опять через спальню. Иногда мне хочется вырвать воспоминания из своей головы и выбросить в мусорку — кровать под балдахином навевала ненужную ностальгию.

— Доброй ночи, герцогиня. — прошептал Эсмирр, но я услышала и обернулась. Зря. Он стоял прямо за спиной, и теперь мне нужно было только чуть податься вперед и поднять голову, чтобы коснуться поцелуем. Выбор был тяжелым, но император сделал его за меня.

Сухие губы опалили жаром, запустив электрические разряды по всему телу. Конечно, я ответила! Слишком долгими и одинокими были эти пять лет. Слишком мучительно и всей душой я этого желала.

Но в следующую секунду поцелуй закончился. Потемневшие синие глаза смотрели на меня, не скрывая желания, но все же давая шанс отступить. И я позорно сбежала, хлюпнув на прощание носом.

Бежала по потайному ходу, не замечая паутины, и заливалась слезами. Было обидно и больно. Я ведь знаю, что останься и получила бы еще одну незабываемую ночь в свою копилку горьких воспоминаний. Но что потом? А ничего. Ничего бы потом не было, все осталось бы прежним. А я только-только начала забывать насколько нежны его руки.

Я стала фавориткой императора в восемнадцать лет, сразу после осеннего бала, на котором дебютировала. Два года я была счастлива и лелеяла мечту о скорой свадьбе. Но поганый дар сломал все мечты! Эсмирр говорил, что народ не поймет, не простит ему жену-мага. Не знаю, прав ли он был, но жена-человек у императора-дракона — это еще ладно, куда ни шло. Но если эта жена еще и магичка! Может народ и простил бы, а вот аристократия — никогда.

Спасибо Эсмирру, что хоть не предложил любовницей остаться. Меня бы это оскорбило. Представить меня двору он все равно бы не смог, так как для всего мира герцогиня Айрин Кэйла Данброк умерла, а Айрин Берк — безродная человечка. Не комильфо, знаете ли.

"Можно же встречаться тайно", сказали бы вы. И были бы правы, наверное. Но прятаться самой — это одно, а вот прятать свои отношения с мужчиной и смотреть, как он оказывает на людях знаки внимания другой женщине — я бы не смогла. Как-то низко это, и грязно. Гордость семьи во мне не исчезла вместе с именем рода. Даже человеческая раса в Шиэтине имеет право на честь.